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Dreamspinner Press

5032 Capital Cir. SW

Ste 2 PMB# 279

Tallahassee, FL 32305—7886

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Esta historia es ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan para la ficción y cualquier semejanza con personas vivas o muertas, negocios, eventos o escenarios, es mera coincidencia.

El contenido de la portada ha sido creado exclusivamente con propósito ilustrativo y todas las personas que aparecen en ella son modelos.

Heredar el cielo

Título original: Inherit the Sky

Copyright © 2012 Ariel Tachna

Portada: Anne Cain  annecain.art@gmail.com

Diseño de portada: Mara McKennen

Traducido por: M. J. Sánchez

La licencia de este libro pertenece exclusivamente al comprador original. Duplicarlo o reproducirlo por cualquier medio es ilegal y una violación a la ley de Derechos de Autor Internacional. Este eBook no puede ser prestado legalmente o regalado a otros. Ninguna parte de este eBook puede ser compartida o reproducida sin el permiso expreso de la editorial. Para solicitar el permiso y resolver cualquier duda, contacta con Dreamspinner Press 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305—7886 USA
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Publicado en los Estados Unidos de América

Primera edición

Febrero 2012

Edición eBook en español: 978—1—62380—687—3

Para Nicki, que siempre inspira a mis musas,

y para Isabelle y Meredith por enseñarme cosas sobre Australia.

Capítulo 1

CAINE NEIHEISEL tiró la bolsa de viaje sobre la cama en la que había dormido en su infancia y se dejó caer a un lado. Seis años al garete. No habían tenido ninguna pelea espectacular, ningún momento en el que pudiera decir que todo se había ido al diablo. Había sido más el darse cuenta, con desazón, de que John y él simplemente no iba a ninguna parte. Eran buenos amigos, buenos compañeros de piso, pero no buenos amantes. Últimamente, ni siquiera aceptables. Caine prefería decir que se habían distanciado en lugar de pensar que John ya no le deseaba. Su autoestima no necesitaba otro golpe como aquel. Ya era suficiente llevar casi diez años atascado en el departamento de correspondencia de Comcast. Había solicitado varias veces el ascenso, por supuesto, pero siempre parecía que no le tomaran en cuenta. No creía poder lidiar además con que John perdiera interés por él de aquella manera.

Tendría que empezar a buscar otro compañero de piso u otro sitio para vivir. No podía pagar el alquiler él solo. Ése no había sido un problema cuando se mudó al apartamento. John había estado más que dispuesto a pagar la mitad a cambio de vivir en el barrio gay de Filadelfia. Caine echaría de menos la conveniencia de estar en aquella zona si no podía encontrar a nadie más, pero así era como le había ido la vida últimamente.

—¡Caine! La cena está lista.

Caine suspiró y bajó a reunirse con sus padres.

—He preparado tu plato favorito —anunció su madre, Patricia, cuando entró en la cocina—. Chuletas de cerdo fritas, coles de Bruselas y puré de batata.

—Gracias, mamá —agradeció Caine; se sintió aliviado de que le salieran las palabras sin tartamudear.

Sabía por qué su madre le había hecho el que llevaba siendo su plato favorito desde la niñez y no tenía nada que ver con que se alegrara de tenerlo en casa en Navidad. Estaba intentando animarle. Aunque agradecía sus buenas intenciones, no quería pasarse las vacaciones siendo compadecido. Ya tenía bastantes problemas con eso él solo.

—¿Qué ponía la carta de Australia? —preguntó su padre, Len, que entró en ese momento.

—Os lo diré durante la cena —contestó Patricia—. Voy primero a llevar la comida a la mesa.

—Déjame a—ayudarte —ofreció Caine. Hizo una mueca al notar que tartamudeaba. Al parecer no se sentía tan cómodo con estar de vuelta en casa como había imaginado. Se reprendió por obsesionarse con algo que no podía cambiar.

Puso la mesa y llevó los platos a medida que su madre los llenaba.

Cuando estuvieron todos sentados y comiendo, Len se volvió hacia Patricia.

—Bueno, ¿qué ponía en la carta?

—¿Recuerdas a mi madre hablar de su hermano pequeño, Michael, que se fue de Inglaterra casi al mismo tiempo que ella se casó con mi padre y vino aquí?

Len y Caine asintieron en silencio. Caine había mantenido correspondencia de forma regular con su tío Michael a lo largo de los años, aunque las cartas se habían hecho menos frecuentes cuando Caine dejó la casa de sus padres para ir a la universidad.

—Murió de un ataque al corazón la semana pasada —continuó Patricia.

—¡Oh, cuánto lo siento! —dijo Len inmediatamente—. ¿Había tenido problemas antes?

—No lo sé —admitió Patricia—. Después de que muriera mi madre, perdimos el contacto no sé por qué. Tendríamos que haber hecho aquel viaje a Australia del que tanto hablamos, pero siempre parecía que había algo más importante que hacer. Aunque no es sólo eso de lo que habla la carta. Es del albacea de su testamento. Al parecer me ha dejado todo.

—¿A ti? —preguntó Caine—. ¿Pero por qué?

—Nunca se casó ni tuvo hijos —explicó Patricia—. Soy su único pariente con vida. El albacea me ha escrito para explicarme la situación y para preguntarme qué quiero hacer con el rancho de ovejas que tenía. Al parecer, es un pedazo enorme de tierra, miles de kilómetros cuadrados. Claro, tendré que venderlo. No sé nada de ovejas y mi vida está aquí. No tengo ni idea de qué habrá que hacer para venderlo, pero espero que el albacea pueda ocuparse de todo y transferir el dinero una vez se complete la venta y se hayan pagado todos los impuestos.

Len soltó una risita.

—Ya puedo verlo, los dos llegando al viejo rancho. Estoy casi en los setenta y tú no eres mucho más joven. Se reirán de nosotros todo lo que quieran y más si intentamos dirigir la propiedad.

Caine tuvo que admitir que la imagen de sus padres de rancheros de ovejas en Australia sería digna de ver.

—Parece una lástima venderlo. ¿No podrías contratar a alguien para que lo lleve y hacer que te t—transfieran los beneficios? Si es que los tiene.

—Según el albacea, es bastante rentable —informó Patricia—, pero no estoy segura si funcionaría bien estar nosotros aquí y tener al capataz tan lejos. No tendríamos manera de saber si se encarga del rancho de forma adecuada.

—Podría ir yo —dijo Caine en voz baja. Las palabras habían salido de sus labios antes de que fuera consciente de que lo estaba pensado. Siempre había querido visitar a su tío abuelo, pero el viaje que habían planeado con tanto detalle en todas sus cartas nunca había fraguado. Como tantas otras cosas de su vida.

—Eres muy amable por ofrecerte —le agradeció su madre al tiempo que le daba unos golpecitos en la mano—, pero tienes un trabajo y una vida en Filadelfia. No podría pedirte que lo dejaras todo por esto.

En opinión de Caine, no había mucho que abandonar.

—Vamos a pensarlo durante un d—día o dos por lo menos. —La cabeza le iba a toda velocidad pensando en las posibilidades—. No te precipites en tomar una decisión.

—Oh, Caine, sé que siempre has querido visitar el rancho, pero una cosa es ir siendo adolescente en vacaciones de verano y otra mudarte allí de forma permanente —señaló su madre—. No puedes ir por ahí persiguiendo sueños imposibles.

Caine suspiró y lo dejó correr de momento, pero después de cenar, cuando se retiró a su habitación para dormir, las palabras de su madre resonaron en su mente. Sueños imposibles.

Tenía treinta y dos años, ¡caray! Había intentando ser responsable y hacer todo lo que como adulto se esperaba de él, y eso le había llevado exactamente a… ninguna parte. A un trabajo sin futuro, un amante que ya no le amaba y sin nada mejor en perspectiva en el horizonte. Tenía una “vida” en Filadelfia que estaba matando toda su pasión, su entusiasmo, su determinación. El rancho de ovejas en Australia podría cambiar todo aquello. Tendría que aprender muchas cosas, pero la falta de inteligencia no había sido nunca un problema. Tartamudeaba. Era algo que no parecía tener una causa ni había nada que pudiera hacer para evitarlo. Las sesiones con el logopeda habían ayudado, pero cuando se ponía nervioso, aparecía de nuevo. Nunca le habían ascendido porque no había conseguido pasar las entrevistas con fluidez y sus jefes no querían a alguien con un trastorno del habla en un puesto en el que tuviera que trabajar directamente con los clientes. Lo entendía, pero no le llevaba a ningún sitio dentro de Comcast y tampoco tenía posibilidad real de cambiar a otra compañía.

En Australia, se haría cargo del rancho. En teoría, su madre seguiría siendo la dueña, pero él sería el responsable. Tendría que ponerse en manos de sus empleados y vecinos hasta que aprendiera a llevarlo, pero por lo menos no sería ignorado en los ascensos, ni en los aumentos de sueldo y todo eso. Tendría un trabajo, se ganaría la vida y quizás el cambio de aires le vendría bien. Y si resultaba ser un absoluto desastre… Bueno, también lo era su vida en Filadelfia.

No tenía ni idea de qué había que hacer para inmigrar a Australia, pero podía enterarse. A lo mejor no era el mejor orador del mundo, pero sabía cómo investigar. Sacó el portátil, lo encendió y empezó a buscar.

Dos horas más tarde, tenía lo que necesitaba. Sólo le quedaba convencer a su madre de que no vendiera el rancho.

—HE ESTADO p—pensando, mamá —dijo Caine cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente—. Quiero i—i—ir a Australia.

—Caine —le amonestó su madre—. Ya hablamos de eso ayer por la noche.

—No. —Caine respiró profundamente para intentar calmar la voz—. Tú fuiste la que hablaste. Anoche lo miré todo en internet. Puedo m—m—mudarme allí por la herencia si escribes una carta diciendo que me encargaré del r—r—rancho en tu lugar.

—¿Pero y tu carrera?

—¿Qué carrera? —preguntó Caine con amargura—. Tengo un trabajo. A lo mejor ni siquiera lo pierdo porque lo hago bien, pero nunca ascenderé en Comcast. Llevo allí d—diez años sin ninguna promoción.

—Podrías cambiar de trabajo.

—Podría i—intentarlo —convino Caine—, pero tartamudeando como lo hago, seguramente no encontraré nada. Y desde luego, no uno en el que pueda promocionar. Sería cambiar un trabajo sin futuro por otro igual.

—No sabes nada de ovejas.

—Puedo aprender —insistió Caine—. Trabajaré al aire libre en lugar de en un despacho. A las ovejas no les i—importará que tartamudee de vez en cuando. ¿Hay mucha diferencia en vender el rancho ahora o dentro de un año si estoy equivocado y no van bien las cosas?

—No para mí, pero si te vas, no tendrás siquiera un trabajo sin futuro al que volver.

—Entonces, simplemente tengo que hacer que las cosas vayan bien en Australia —declaró Caine, y cogió las manos de su madre en las suyas—. Por f—favor, mamá. Dame esta oportunidad.

Su madre suspiró y le abrazó.

—Está bien, cariño. Si de verdad eso es lo que quieres hacer, no venderé el rancho. Me preocupa que estés tan lejos de casa, pero eres un adulto, aunque cuando te miro todavía veo a mi niño. Después de todo, lo que es mío será un día tuyo, así que supongo que ésta es también tu herencia.

—Gracias, mamá. Te quiero.

TRES MESES después, visado y pasaporte en mano, Caine esperaba nervioso por empezarar su gran aventura. No tenía especialmente muchas ganas de emprender el viaje de veintiocho horas que le llevaría a su destino. Tendría que cambiar de avión en Dallas y luego en Los Ángeles antes de volar a Sídney, aunque los aeropuertos no le preocupaban. Aguantaría los vuelos largos porque aquello era lo que quería hacer con su vida. Había estado en contacto por correo electrónico con Macklin Armstrong, el capataz del rancho de ovejas de su tío, aunque pronto había aprendido que a ese tipo de propiedades se les llamaba de otra manera en Australia, así que le había dicho cuándo llegaría. Había decidido quedarse en Sídney durante unos días antes de dirigirse a Lang Downs, el rancho de su tío. Por muy entusiasmado que estuviera por llegar y empezar, sospechaba que necesitaría un día o dos para recuperarse, sin contar que no tenía ropa adecuada para su nueva vida. Tampoco estaba seguro de poderla encontrar en Sídney, pero de todas maneras lo miraría. Y si no, se pondría en manos de Macklin y encontraría el pueblo más cercano al rancho. Sobre el mapa, parecía ser Boorowa, pero después de perderse en la Universidad de Eastern Kentucky cuando era estudiante, había aprendido que los mapas pueden resultar engañosos y lo que en ellos parece una línea recta no siempre es el camino más rápido.

Lo primero, sin embargo, era llegar a Australia.

Había dejado el apartamento un mes antes. Había vendido casi todos los muebles y embalado las pocas cosas sin las que no podía vivir. Algunas estaban en casa de sus padres, donde permanecían almacenadas para ser remitidas más adelante. El resto lo había enviado por delante a Australia con la esperanza de encontrarlo allí cuando llegara. Llevaba en el equipaje ropa y otras cosas esenciales, pero no estaba muy dispuesto a desprenderse de sus libros y CD.

Era triste pensar que los diez años pasados en Filadelfia se podían resumir en una caja de libros y CD, pero era lo único sin lo que no podía vivir. Se había despedido de sus amigos y todos le habían prometido mantenerse en contacto con él a través de Facebook o Twitter aunque Caine no esperaba que durara mucho. Eran amigos, pero del tipo que consideras simples conocidos. Desde luego, no eran una razón como para permanecer por más tiempo en Filadelfia.

La llamada de embarque interrumpió sus cavilaciones. Se colocó en fila para enseñar el pasaporte y billete y luego tomar asiento. Había decidido derrochar un poco y había escogido la clase business en lugar de la turista. Tenía suficiente dinero por la venta de los muebles como para poder pagarlo y no necesitaría mucho una vez que estuviera en Australia. Por lo que recordaba que le había dicho su tío años antes y por las recientes conversaciones con Macklin, sabía que el rancho pagaba todo a excepción de las cosas personales, como ropa y artículos de aseo. Podría vivir en casa de su tío y comer con los hombres que trabajaban para él, así que no tendría que pagar renta ni comprar comida.

Se podía permitir un vuelo confortable en el avión que le llevaba a su nueva vida.

El avión iba lleno. Había un pasajero entre Caine y la ventanilla, pero el hombre no parecía dispuesto a hablar y Caine no era del tipo que entabla conversaciones con extraños. Había aprendido a superar su tendencia natural cuando hacía falta, pero el persistente nerviosismo por trastabillar le hacía ser tímido en situaciones que no le resultaban familiares.

Tres horas después aterrizaron en Dallas y Caine navegó por el laberinto de terminales hasta la siguiente puerta de embarque. Notaba ya la fatiga del viaje. Hizo un movimiento circular con el cuello intentando estirar los doloridos músculos, pero no consiguió aliviar las molestias. Quizás en el hotel en Sídney tuvieran un centro de belleza donde pudieran darle un masaje que le relajara los músculos antes de dirigirse al rancho.

O quizás sería mejor que se saltara esa parte y empezara a curtirse porque dudaba que hubiera un masajista en Lang Downs.

Se le empezó a revolver el estómago cuando embarcó en el siguiente vuelo. Estaba muy nervioso y se preguntaba una y otra vez qué hacía un urbanita como él yendo a vivir a Australia para dirigir un rancho ovejero. Se había criado en Cincinnati, que no era una ciudad enorme aunque el área metropolitana superaba los dos millones de habitantes, así que no era pequeña ni mucho menos, y Filadelfia pasaba de cinco millones. Tenía el presentimiento de que se le venía encima algo más que un pequeño choque cultural, pero quizás el cambio fuera bueno para él. No tenía sobrepeso ni nada de eso, pero estaba claramente “blandito”. El estilo de vida le tonificaría, le haría estar más fuerte y saludable y le mantendría tan ocupado que no tendría tiempo de echar de menos los lujos de la ciudad. Y si el deseo de ir a un museo o al teatro se hacía insoportable, ya vería la manera de acercarse a alguna ciudad y pasar allí un largo fin de semana. No era como si Australia fuera un completo páramo. La Ópera de Sídney era conocida en el mundo entero. Aún podría disfrutar de vez en cuando de la vida urbana si lo planeaba cuidadosamente.

Para cuando aterrizaron en Los Ángeles, Caine había dominado su pánico con la ayuda de un par de vodkas. No estaba completamente borracho ni nada de eso, pero se notaba definitivamente más relajado que lo que podía recordar haber estado desde Navidad.

Los correos electrónicos con Macklin habían sido cordiales, aunque no muy amistosos, y la verdad es que entendía las preocupaciones del otro hombre. Caine admitía sin reservas que no sabía nada sobre la cría de ovejas. Sería más ignorante que cualquier principiante porque era muy posible que incluso el empleado más reciente del rancho hubiera crecido familiarizado con la actividad ganadera. Caine había buscado información intentando aprender la terminología y las técnicas, pero era consciente de que aquello no sustituía a la experiencia.

También había estado mirando los datos meteorológicos de Australia para hacerse una idea de lo que le esperaba en cuanto a clima. Iba a llegar en otoño. De noche el tiempo era vigorizante, fresco e incluso frío, y tenía un invierno frío y seco a la vista. Por lo menos, no tendría que preocuparse de la nieve por lo que había visto. Era un alivio después del invierno que había pasado en Filadelfia; podría jurar que nevaba cada vez que desenterraba el coche. Y aún no había empezado el invierno. Había mirado las temperaturas de Sídney y estaban entre 75 y 80 grados{1}. Hacía menos frío que en casa, desde luego.

—Lang Downs es ahora mi hogar —se corrigió Caine en voz baja. Si tenía alguna esperanza de ganar la confianza de la gente que trabajaba para él, tendría que recodarlo, y no sólo eso, sino además creerlo. Firmemente, porque estaba seguro de que todos los que vivían allí, así lo creían.

La azafata que le atendió en el vuelo de Los Ángeles a Sídney tenía acento y eso le hizo sonreír. Le encantaba como hablaban los australianos. Sabía que su acento americano destacaría igual una vez que estuviera en Lang Downs, pero estaba seguro de que pasaría mucho tiempo antes de que oír hablar a la gente a su alrededor no le hiciera esbozar una sonrisa. Se preguntó si su acento resultaría tan fascinante para los australianos como el de ellos para él. Si así fuera, quizás compensaría un poco el que se le trabara la lengua.

Poco después del despegue, los auxiliares de vuelo pasaron con la cena. Caine se alegró de haber escogido la clase business. No sabía si la comida era mejor, pero por lo menos tenía más sitio para comer. Cuando acabó, y aunque no tenía ganas, cerró los ojos para intentar dormir un poco.

Capítulo 2

CAINE SUFRIÓ el primer choque cultural cuando el avión aterrizó y el auxiliar de vuelo les informó del tiempo en Sídney y de forma indiferente anunció que hacían unos agradables veintiún grados. Le costó más de un minuto, en el que mentalmente revolvió la maleta buscando algo que pudiera abrigarle de las gélidas temperaturas, para después acordarse de que en Australia usaban grados Celsius, no Fahrenheit. Tuvo que pensar un poco para recordar cómo calcular la equivalencia de memoria. Multiplicar por dos, añadir treinta… setenta y dos. Sobreviviría en manga corta y con los pantalones caquis. Con una temperatura por debajo de la de congelación del agua, habría sido otra cosa.

Pasó por la aduana sin muchos problemas, aunque las autoridades de inmigración le hicieron muchas preguntas sobre su visado y el lugar de trabajo. Les enseñó la carta que su madre había escrito en la que le autorizaba a dirigir el rancho de ovejas. Su tartamudeo empeoraba por momentos. Por fin, le dejaron pasar sin más trabas. Salió al vestíbulo de la terminal y se quedó un momento dudando entre probar el transporte público con todo el equipaje que llevaba o darse por vencido y pedir un taxi. Siempre se había enorgullecido de usar el transporte público cuando era posible, pero llevaba dos maletas enormes y una mochila. Iba tan cargado que dudaba que pudiera manejarse en un autobús o tren. Con un suspiro, avanzó con dificultad hasta la parada de taxis y esperó su turno. El supervisor tuvo que preguntarle tres veces a dónde iba antes de que le funcionara la cabeza como para entender la pregunta y dar de forma mecánica la respuesta.

—Al Medina Grand Sydney —dijo al fin.

—Está que no se tiene en pie, ¿verdad, amigo? —preguntó el supervisor—. No se preocupe, ahora mismo le llevan.

Caine le dirigió una lánguida sonrisa y sin esperar la ayuda del taxista metió el equipaje en el maletero del taxi en cuanto frenó. Conservó con él la mochila porque llevaba dentro la cartera. Tendría que encontrar un banco y transferir fondos para empezar su nueva vida, aunque llevaba lo suficiente en metálico para sobrevivir unos cuantos días.

Quería ver pasar la ciudad en el trayecto al hotel, pero estaba agotado a pesar de haber volado en clase business y su cuerpo funcionaba aún con el horario americano. Cerró los ojos y confió en que el conductor le llevara a dónde tenía que ir.

Registrarse en recepción resultó ser otra aventura; la variedad de acentos le desconcertaba. Tuvo algunas dificultades para encontrar la habitación, a la que estaba deseando llegar para acomodarse, y cuando por fin entró en ella, dejó caer todo sin más, se echó en la cama y durmió cuatro horas seguidas.

Cuando se despertó, eran las tres de la tarde y estaba muerto de hambre. Antes, sin embargo, necesitaba una ducha. Sacó las cosas de la mochila, que era donde había puesto todo lo que pensaba que iba a necesitar mientras estuviera en Sídney, y se metió en la ducha donde permaneció bajo el agua caliente durante un buen rato dejando que arrastrara los restos de jet lag y la mugre del viaje. Cuando al fin se sintió otra vez humano, salió de la ducha, se vistió y después de guardarse la cartera en el bolsillo, bajó a la calle en busca de un sitio para comer.

Encontró numerosos establecimientos pequeños que despachaban comida en el fondo y ofrecían gran variedad de platos calientes. Los aromas le atrajeron al interior de uno de ellos. Tras el mostrador atendía una mujer india con un sari azul y verde de brillantes colores.

—¿En qué puedo ayudarle?

Caine miró el menú y se fijó en el curry rojo de algunos platos. Le gustaba la cocina asiática, pero tenía el presentimiento de que aquello iba a ser demasiado picante para él.

—Un d—döner k—kebab, por favor —pidió, maldiciendo en silencio su tartamudez que parecía haber vuelto con toda su fuerza.

—¿Lo quiere con tabule y hummus?

—Sí, por favor. Y una taza de té.

Fue lo bastante sensato como para no pedir té helado, que era lo que de verdad quería. Por lo menos, el calor no era agobiante fuera, así que beber té caliente no sería muy desagradable, aunque no era lo que le apetecía. Tendría que ver si podía comprar bolsitas de té para tener en el rancho y prepararse jarras de té helado, incluso si los otros empleados se burlaban de él por eso.

—¿Quiere leche?

Caine parpadeó un par de veces. Intentaba encontrar sentido a lo que seguramente era una pregunta obvia.

—Ah, n—no gracias —dijo al fin, no muy seguro de por qué le ofrecía leche. De repente lo supo. Era para el té. Nunca había disfrutado del sabor de la mezcla, así que se alegraba de haber dicho que no.

Cuando la mujer le dio la bandeja unos minutos más tarde, se quedó sorprendido por la gran cantidad de comida que había en el plato. Había pensado tomar un tentempié, algo que le permitiera aguantar hasta la hora de la cena, pero aquello era una comida completa. Se sentó en una de las mesitas cerca de la ventana, empezó a comer y se prometió a sí mismo que se adaptaría a la hora local a partir del desayuno del día siguiente.

CAINE SE tomó dos días para ocuparse de los aspectos prácticos de su llegada: la cuenta bancaria, las tarjetas de crédito, un teléfono móvil que funcionara en Australia con un plan internacional de llamadas para poder llamar a sus padres de vez en cuando y un nuevo cable para poder usar el portátil sin tener que hacer malabarismos con transformadores y adaptadores. Le costó cada minuto de aquellos dos días ocuparse de todo, así que cuando subió al autobús de Yass en la estación de autobuses de Sídney, no hacía más que pensar que había olvidado algo.

El trayecto cruzando Sídney y hacia el aeropuerto no fue muy interesante desde el punto de vista paisajístico, pero al dirigirse hacia el Sudoeste, hacia Mittagong y después hacia Goulburn, el paisaje urbano desapareció y fue reemplazado progresivamente por un terreno más accidentado. Para cuando salieron de Canberra y se dirigieron hacia Yass, donde Macklin se suponía que le estaría esperando, Caine se sentía completamente como pez fuera del agua. Canberra era una ciudad de tamaño aceptable por lo que pudo ver y estaba sólo a una hora de Yass, pero no tenía ni idea de cuánto había de Yass a Lang Downs. Macklin le había dicho que viajarían hasta Boorowa aquella noche y al día siguiente comprarían todo lo que necesitara antes de ir al rancho, pero eso no le había dado ninguna pista de lo lejos que estaba de Lang Downs.

Yass no era tan grande como Canberra, ni mucho menos, pero parecía ser una próspera localidad. Pudo ver una impresionante calle principal con edificios históricos desde la ventanilla del autobús y eso le hizo preguntarse si Macklin estaría dispuesto a dejarle una hora para poder dar una vuelta antes de que se dirigieran hacia el Norte, hacia Boorowa. Para justificar el retraso, quizás podrían incluso comprar algunas de las cosas que necesitaba.

Bajó del autobús, recogió el equipaje y miró en torno suyo buscando con la mirada a alguien que pudiera ser Macklin Armstrong, el capataz de Lang Downs. Por desgracia para Caine, la mitad de los hombres de la estación parecían encajar en la descripción que tenía de Macklin y ninguno parecía estar buscándole.

—¿Caine Neiheisel?

Caine se dio la vuelta y se encontró cara a cara con el hombre más corpulento y curtido que había visto nunca, aunque no es que su vida en Filadelfia le hubiera dado muchas oportunidades de toparse con vaqueros.

—S—s—sí —tartamudeó Caine. La súbita atracción que sintió por él hizo que tuviera más dificultad para hablar de lo habitual—. Soy Caine.

—Macklin Armstrong —se presentó el hombre, al tiempo que alargaba la mano—. Bienvenido al interior de Australia.

—G—gracias —dijo Caine. Tomó la mano que le ofrecía y notó las callosidades cuando Macklin la cerró sobre la suya, no con bastante fuerza como para que doliera pero sí para demostrar la firmeza del apretón—. Me a—alegró de por fin haber llegado.

—Ha sido un viaje largo, ¿verdad? —comentó Macklin con un tono comprensivo.

—Hoy no mucho —dijo Caine, por fin sin tartamudear—. Sólo unas cinco horas en autobús. El vuelo para venir fue horrible.

—Lo peor es el jet lag —opinó Macklin, y al mismo tiempo cogió una de las maletas de Caine—. ¿Tienes hambre?

—Muchísima —contestó Caine, agradecido de que le preguntara—. Desayuné a—antes de salir y me tomé un tentempié por el camino, pero no he comido.

—Podemos comer en alguno de los bares del centro. Dejaremos las maletas en el coche e iremos andando desde aquí si llevas calzado cómodo. No es cuestión de que ahora te hagas ampollas.

—Desde l—luego que no —convino Caine. Se echó la mochila al hombro y cogió la otra maleta—. Soy el primero en admitir que no sé mucho sobre lo que tendré que hacer cuando lleguemos al rancho, pero que me duela algo está en la lista de malas ideas.

—Tenemos suficientes manos con los jackaroos{2} que contratamos en primavera —dijo Macklin al tiempo que cerraba el maletero del Jeep en el que había acudido a recogerle—. No tienes que preocuparte sobre tener que hacer algo por lo que acabes dolorido.

Caine reconoció el rechazo en sus palabras, pero estaba decidido a no desalentarse. Macklin no tenía razones para esperar otra cosa dado que Caine carecía de experiencia. Simplemente tenía que hacer que el capataz cambiara de opinión.

—¿Vale la pena ir de compras aquí? Me fijé cuando pasamos y la calle principal parecía interesante y estaba llena de tiendas. Si nos ahorra tiempo hacer las compras ahora en lugar de tener que parar en Boorowa, no me importa cambiar de planes.

—El rancho tiene cuentas abiertas en las tiendas de Boorowa —explicó Macklin, que para hablar no detuvo las largas zancadas con las que avanzaba con rapidez.

Caine tuvo que ponerse casi a correr para no quedarse atrás a pesar de ser casi tan alto como el capataz.

—Sí, pero el rancho no debe pagar mis cosas personales. Tú no te comprarías unas botas con la cuenta del rancho, ¿verdad?

—No, pero no soy el dueño.

—Ni yo tampoco. Es m—mi madre. Estoy aquí para ayudar a dirigirlo en su nombre. —Soltó una risita por lo absurdo de su comentario—. Bueno, quizás no, porque no sé lo que estoy haciendo, pero c—créeme, en realidad no estoy a cargo de nada. Tengo la intención de confiar en tu consejo para todo. Soy tu nuevo… ¿Qué palabra has usado? ¿Jackaroo?

—Tienes mucho que aprender antes de ganarte ese título, Caine —dijo Macklin acompañando las palabras con un movimiento de la cabeza de lado a lado—, pero si quieres aprender, habrá muchos que puedan enseñarte. Igual te gastan algunas bromas al mismo tiempo, pero en el fondo son buenos hombres.

—Puedo a—aguantarlas —le aseguró Caine. La idea de tener que demostrar su valía a todo un rancho, le puso otra vez nervioso. Ojalá Macklin no se diera cuenta.

—Podemos comer aquí —indicó Macklin señalando un edificio en una esquina de la calle principal. El letrero ponía: «Yass Hotel».

El interior era oscuro y fresco, un agradable respiro después del radiante exterior. No hacía mucho calor, pero Caine podía notar ya los efectos del sol. Añadió un sombrero a la lista mental de cosas que tenía que comprar, aunque estaba seguro de que Macklin no dejaría que se olvidara de algo tan claramente importante a juzgar por el aspecto raído del que llevaba.

A pesar del nombre, no era un hotel. El local tenía dos zonas de bar separadas; una estaba más tranquila y casi desierta, mientras que la otra estaba medio llena de gente jugando al billar entre risas y mucho ruido. Macklin guió a Caine a la más animada.

—No te importa la compañía, ¿verdad?

—No, por s—supuesto que no. ¿Crees que les i—importará si m—me uno a ellos después de que p—p—pidamos?

—Seguramente no. A no ser que estén apostando. Si es una partida amistosa, se alegrarán de tener uno más.

Caine consideró otra vez la situación mientras se sentaron en una mesa y miraron el menú. Además de la mesa de billar en uso, había otra que en aquel momento estaba libre. Después de pedir la comida, Caine se inclinó hacia Macklin.

—¿Tú j—juegas? Podríamos e—empezar nuestra p—propia p—partida.

—La verdad es que no tengo ganas de jugar —dijo Macklin con frialdad—, pero juega tú si quieres. La mesa está vacía.

Jugar solo al billar no tenía nada de bueno, pero como había sido él quién había sacado el tema, no iba a echarse atrás. Respiró hondo y se separó de la mesa; hizo una mueca cuando las patas de la silla se arrastraron por el suelo. Se acercó a la zona de las mesas de billar y se tomó su tiempo en elegir un taco. Si iba a jugar, se negaba a hacer el ridículo. No era un experto, pero era bastante bueno. Lo bastante como para causar una buena impresión a un jugador ocasional si tenía un taco recto y una mesa plana.

Movió las bolas haciéndolas chocar y realizó un par de tiros para probar el taco y el tapete antes del saque. Al empezar, las bolas se separaron limpiamente y una de ellas salió disparada y entró directamente en una tronera. Caine sonrió. No le salía esa jugada muy a menudo, pero cuando lo conseguía siempre le entusiasmaba. Miró la bola para comprobar cuál había entrado y siguió jugando las rayadas y las lisas como si tuviera un oponente. Quizás, si seguía teniendo suerte, tendría uno de verdad antes de que pasara mucho rato. Se dio cuenta de que un par de los hombres de la otra mesa le estaban mirando. Esperaba que eso hiciera que alguno de ellos se uniera a él o que recibiera una invitación para unirse a ellos.

Poco a poco, fue desplazándose alrededor de la mesa alineando tiros, acertando unos y fallando otros, pero metiendo las lisas con suficiente regularidad como para atraer una audiencia.

—Sabe como manejarse en una mesa de billar, amigo —dijo uno de los hombres rompiendo al fin el silencio—. ¿Está interesado en una partida amistosa?

—¿Una partida a—a—amistosa o una a—apuesta amistosa? —preguntó Caine con una sonrisa dejando claro que la pregunta no pretendía ser un insulto.

Los otros soltaron unas carcajadas.

—Empecemos con una partida amistosa, ¿eh? —sugirió el australiano—. Luego ya veremos.

—Caine Neiheisel —se presentó Caine ofreciendo la mano—. Recién llegado a la z—zona.

—Aidan Johnson —dijo el hombre al tiempo que le daba la mano—. Bienvenido a Yass.

—Gracias. Siempre he querido venir a Australia, pero ésta es la primera ocasión que he tenido. ¿Empezamos la p—partida?

Aidan asintió, preparó la mesa y dejó que Caine realizara el saque. No metió ninguna bola al hacerlo, pero aún así fue un saque limpio. Aidan realizó su tiro y falló por milímetros. Sus amigos le abuchearon, pero Caine decidió ignorar todo lo que pasaba a su alrededor. No habían apostado nada, así que no le afectaría al bolsillo si perdía, pero sentía que tenía que demostrar algo. A Macklin, por lo menos. No necesitaba ninguna niñera ni golpecitos en la cabeza. Era verdad que no sabía nada sobre ranchos de ovejas, pero no era ni un niño ni un imbécil.

Jugaron en silencio durante algunos minutos acompañados de vítores y abucheos amistosos después de cada tiro. Caine se sintió satisfecho de que sus tiros buenos fueran igual de aclamados que los de su contrincante. Cuando ya no quedaron bolas, Aidan le dio otra vez la mano.

—No eres nada malo. Te invito a una cerveza para darte la bienvenida a Australia.

Antes de que Caine pudiera aceptar, Macklin apareció de repente a su lado.

—La comida está en la mesa.

—Voy a t—tomar una c—c—cerveza con mis nuevos amigos —dijo Caine. Se sentía como un adolescente desafiando a sus padres por primera vez. Tenía treinta y dos años, y aunque necesitaría la ayuda de Macklin y su aprobación cuando llegaran a Lang Downs, no pasaba lo mismo en el Yass Hotel—. Iré a r—recoger mi p—p—plato.

Macklin pareció querer protestar, pero para alivio de Caine, no insistió. Aunque no quería que Macklin le viera como a un niño o algo peor, necesitaría su ayuda en el rancho, así que no era conveniente granjearse su enemistad.

—Puedes a—acompañarnos.

—No, gracias —dijo Macklin, que volvió a la mesa y a su comida.

Caine se sintió un poco ofendido, pero lo dejó pasar. Macklin no tenía ninguna razón para aceptarle o confiar en él y probablemente muchas para no hacerlo. Tendrían que hablar del tema si empezaba a interferir con su relación laboral, pero aquel no era ni el momento ni el lugar. Recogió su plato y se unió a Aidan y a los otros en el bar. El camarero le dio a Caine una Tooheys Old. Caine no era muy atrevido a la hora de beber cerveza, pero con ella en la mano no había vuelta atrás. Para tratarse de una cerveza negra, no era tan fuerte como se había temido. Afortunadamente, se parecía más al ale que a la stout y su sabor era más agradable de lo que esperaba. Quizás adaptarse a Australia no iba a resultar tan duro como había pensado.

—¿Qué te ha traído a Yass? —le preguntó Aidan, e hizo chocar su vaso con el de Caine.

—Mi tío e—era de cerca de Boorowa —explicó Caine—. Bueno, en realidad, mi tío abuelo. Mi madre era su único pariente, pero no está hecha para la vida en un rancho de ovejas.

Los hombres se echaron a reír.

—¿Y tú piensas que sí?

Caine se encogió de hombros.

—Seguramente todavía no, pero p—puedo aprender. Si es que alguien quiere e—enseñarme.

Giró la cabeza hacia atrás y dirigió una mirada cortante hacia Macklin, que estaba apoyado en la mesa comiendo con aire ausente y lanzando miradas de furia en su dirección de vez en cuando.

Aidan se inclinó hacia él.

—Te diré una cosa. Los australianos hacen como si fueran los más francos y amigables del mundo por no estar obsesionados con todas las sandeces protocolarias que nuestros antepasados británicos consideraban tan importantes, pero bajo esa imagen, son igual de cerrados. No van a querer enseñarte nada, pero eso no quiere decir que no puedas aprender. No dejes que te ignoren o que te excluyan. No hace falta que les toques las narices, pero tampoco los dejes tranquilos. Actúa como un perro mordisqueando las patas de las ovejas tercas hasta que te conviertas en uno de ellos sin que se den cuenta.

—¿Por qué estás siendo tan amable conmigo? —preguntó Caine con recelo—. No me conoces de nada.

—Porque me gusta cómo juegas al billar y además se necesita tener agallas para hacer lo que has hecho. Si te echan de tu rancho, búscame cuando vayas hacia el Sur. Es posible que pueda encontrarte sitio en otro rancho, uno en el que no te hagan la vida imposible porque no seas de aquí.

—Gracias —dijo Caine, que recogió el número que Aidan había anotado en la parte de atrás de su posavasos con un bolígrafo que había tomado prestado del camarero—. Espero que no haga falta, pero gracias, de verdad.

Capítulo 3

ANIMADO POR su éxito con el billar y por haber superado su instintiva timidez, Caine volvió a la mesa donde Macklin estaba aún sentado fulminando con la mirada el plato.

—Cuando quieras.

La cerveza le había tranquilizado lo suficiente como para de momento olvidarse del tartamudeo. Sabía que no duraría, pero haberlo dicho sin problemas le daba confianza.

—Vamos —dijo Macklin, que echó hacia atrás la silla y dejó dinero para pagar la cuenta.

Caine sacudió la cabeza y le devolvió los billetes.

—Has v—venido hasta aquí a recogerme. Yo te convido. —El modismo australiano que utilizó para decirle que pagaría por los dos, le sonó raro en su boca, pero estaba decidido a seguir el consejo de Aidan y hacer todo lo posible para integrarse.

—Unas cuantas frases australianas no van a cambiar el hecho de que eres un yanqui —dijo Macklin esbozando una mueca—. No pretendas ser lo que no eres.

El comentario encolerizó a Caine. Estaba a punto de estallar, pero de momento se contuvo. Pagó la comida y esperó a estar en el Jeep antes de volverse hacia el capataz.

—¿A ti qué te p—pasa? Ni s—siquiera me conoces. ¿Por qué te comportas como si hubiera hecho a—algo malo?

Macklin abrió la boca para contestar, la cerró, se quitó el sombrero y se pasó los dedos por los desgreñados mechones rubios, que parecían haber sido cortados con las tijeras de la cocina en lugar de haber pasado por las manos de un peluquero.

—Lo siento —se disculpó—. Admiraba a tu tío por muchas razones y perderle ha sido muy duro. La idea de que quizás también desaparezca lo que le costó toda la vida construir es aún más duro, pero eso no es culpa tuya y no debería tomarla contigo.

Pareció bastante sincero y Caine notó que su cólera se desvanecía.

Macklin puso en marcha el Jeep e inició el viaje hacia el Norte que les llevaría a Boorowa. Caine permaneció en silencio a su lado durante varios minutos antes de hablar.

—Mi tío Michael y yo nos escribíamos cartas religiosamente cuando estaba en la secundaria y el bachillerato —dijo en voz baja—. Lo que más deseaba era venir a verle. Me dijo que podía pasar el verano o incluso un año si mi madre daba el visto bueno. Empezamos a hacer planes, pero me aceptaron en los cursos de verano de la Universidad de Ohio para estudiantes de instituto. Mi t—t—tar… —No le salía la palabra y sacudió la cabeza con fiereza—. Mi problema con la voz estaba cubierto por el plan educativo así que me dejaron asistir a pesar de eso. Fue un verano estupendo y me sentí entusiasmado con la idea de ir a la universidad. Me dije a mí mismo, y a mi tío, que vendría otro año. Mi tío lo comprendió, pero después de eso nunca pareció conveniente. Tendría que haber v—venido cuando tuve la ocasión. Las cosas s—s—serían ahora más fáciles si lo hubiera hecho.

—Todos nos arrepentimos de algo —dijo Macklin cuando Caine acabó de hablar—. Seguramente sería más fácil si hubieras venido entonces, pero eso es ya agua pasada. Tendremos que sacar el mayor provecho posible de la situación.

—Lo que he dicho antes i—iba en s—serio. No quiero t—t—tomar el mando. Quiero aprender y t—t—trabajar… contigo y con los otros empleados. —Maldijo en su interior por tener que tener que luchar tanto contra la tartamudez, pero por lo menos, Macklin no parecía juzgarle por eso. Por todo lo demás, sí, pero no por su forma de hablar—. Lang Downs es a—ahora también mi futuro.

Se quedaron otra vez en silencio mientras continuaban el viaje. Caine se puso a mirar por la ventanilla. El área urbana desapareció y se abrió paso la majestuosidad de la vegetación australiana. Había podido ver un poco del paisaje desde el autobús, pero la Hume Highway por la que habían circulado era una carretera principal que carecía de la intimidad de la Lachlan Valley Way que les llevaba hacia el Norte. A medida que avanzaban, los árboles, que Caine no sabía qué eran aunque se parecían un poco a los cipreses que recordaba haber visto en Florida cuando era niño, empezaron a escasear dejando a la vista grandes espacios abiertos.

—¿Son todo praderas?

—Casi todo —explicó Macklin—. Hay casas más pequeñas escondidas entre las colinas, pero prácticamente no estamos más que nosotros y las ovejas.

—Creo que n—nunca he visto tanto cielo abierto. Me crié en una ciudad, fui a la universidad en otra y luego he vivido en una tercera. Esto es maravilloso.

Macklin soltó una carcajada.

—Ya veremos lo “maravilloso” que lo encuentras cuando las tormentas nos dejen sin suministro eléctrico y cueste días o semanas repararlo.

—¿Qué hacéis e—e—entonces? —pregunto Caine, nervioso—. ¿Estáis sin electricidad durante semanas?

—Tenemos generadores —le tranquilizó Macklin—. Utilizamos placas solares, molinos de viento e incluso generadores a gasolina para mantener en funcionamiento los sistemas esenciales, pero para casi todo lo demás, esperamos a que vuelva. El comedor está conectado a los generadores, así como los calentadores de agua caliente y los sistemas de calefacción para el invierno. Aparte de eso, no necesitamos mucho más.

—¿Luces? —sugirió Caine—. ¿O quizás un ordenador? ¿Una televisión?

—Muchas noches estamos demasiado hechos polvo como para ver la televisión o utilizar el ordenador. Trabajamos al aire libre todo el día, cenamos y nos vamos a dormir porque al día siguiente tenemos que levantarnos y hacer lo mismo. Conseguí que Michael comprara un ordenador hace dos años porque su letra era ya tan ilegible que no podía leer sus libros de contabilidad, pero eso es para lo único que lo usamos. ¿Estás seguro de que estás preparado para esto?

—No, pero tiene que ser mejor que estar en una oficina encargándose del correo. Sirvo para más que eso.

Macklin soltó una risita.

—Seguro que aquí no estarás en un sitio de esos, cachorro.

Caine consideró si tenía que sentirse ofendido por el apodo, pero no parecía malicioso a diferencia del ataque que le había dirigido antes, y en realidad, comparado con Macklin, era poco más que un cachorro siguiendo de un sitio a otro a los perros con más experiencia.

—He leído algunas cosas antes de venir, pero estaba todo enfocado a la cría de ovejas en Norteamérica. No sabía cuánto sería aplicable a las de aquí. Desde luego, no las fechas a juzgar por la época en la que decían que se hacían algunas cosas.

—Ya veo —comentó Macklin—. Ahora es primavera en los Estados Unidos, ¿verdad?

—Sí, la nieve se había por fin fundido cuando salí de allí. Así que están ahora con los partos y esquilando las ovejas.

—Tenemos una diferencia de seis meses. Ahora estamos con la reproducción y preparando las ovejas para el invierno.

—¿Dónde las tenéis durante esa época?

—Si el invierno es suave, en cuanto a nieve se refiere, las dejamos fuera casi todo el tiempo. Si cae nieve suficiente como para que resulte peligroso para ellas, tenemos establos y cobertizos donde se pueden refugiar hasta que la nieve se funde lo suficiente como para que puedan volver a salir.

—¿La reproducción es natural o usáis inseminación artificial?

—Natural. Tenemos demasiadas ovejas como para inseminarlas y no hay razón para hacerlo ya que un setenta por cien cría la primera vez y el resto la segunda. Si no es así, normalmente es porque tienen algún problema.

—Eso os dará menos faena. Está b—bien. Estoy seguro de que hay trabajo de sobra sin tener además que encargarse de eso.

—Desde luego, no nos pasamos el día de brazos cruzados —convino Macklin, y compartió una breve sonrisa con Caine—. Llegaremos a Boorowa en unos diez minutos. Dime lo que tienes y así sabré qué necesitamos buscar.

—No mucho que sea adecuado —admitió Caine—. Tengo dos vaqueros, buenos pero no nuevos; no me importa si se ensucian. Además he traído sudaderas, jerséis y camisetas de manga corta, pero casi todo lo demás son prendas que llevaba al trabajo: pantalones caquis y camisas. Sé que no son prácticas para el rancho, pero no tenía nada más.

—¿Y botas?

Caine negó con la cabeza.

—Un buen par de zapatillas de deporte y unos mocasines, pero nada para trabajo duro. No estaba bromeando cuando te dije que era un novato.

—Desde luego lo eres, cachorro —convino Macklin—. No te preocupes. Conseguiremos lo que necesitas en Boorowa, pero no resultará barato si insistes en comprarlo todo de una vez con tu propio dinero.

—Compraré lo que necesite para pasar el invierno —decidió Caine—, y me ocuparé del resto cuando tiemple… ¿Cuándo mejora el tiempo? ¿Septiembre? ¿Octubre?

—Septiembre —indicó Macklin—, aunque siempre varía un poco. Estoy seguro de que pasa lo mismo en tu casa.

—Lang Downs es ahora mi casa —señaló Caine—, pero sí, pasaba lo mismo en Filadelfia.

Caine esperaba que Macklin cuestionara su declaración, pero para su sorpresa, la dejó pasar sin hacer ningún comentario.

Boorowa era una versión más pequeña de Yass, con suficiente bullicio para dejar claro que no estaba en peligro de desaparecer aunque no era exactamente una ciudad. Macklin detuvo el vehículo delante de una tienda en la que parecían vender de todo y que a Caine le recordaba a las de las novelas del viejo Oeste que solía leer cuando era pequeño. Se guardó la comparación para sí mismo porque estaba seguro de que Macklin no la entendería.

—Entonces, ¿qué es lo primero que t—t—tenemos que hacer? —preguntó. Estaba nervioso por estar otra vez en público. Macklin parecía mucho menos accesible cuando había otros a su alrededor que en la relativa privacidad del Jeep.

—Relájate, cachorro —le tranquilizó Macklin, que claramente se había dado cuenta de que la tartamudez de Caine empeoraba cuando se sentía incómodo—. Aquí nadie te va a molestar.

—Lo sé, pero no encajo.

—Eso no te ha preocupado antes —señaló Macklin—. No has tratado con esos tipos de Yass como si te importara si encajabas o no. En lugar de eso, has hecho que te aceptaran. Has llegado muy lejos siguiendo un sueño. Quizás me pregunte si sabes en lo que te estás metiendo, pero hay que respetar a un hombre que prueba suerte de esta manera.

Caine respiró hondo.

—¿Entonces qué necesitamos primero? —preguntó otra vez; se alegró de que su voz sonara firme.

—Vaqueros fuertes, algunas camisas recias para que no se te estropeen las elegantes, dos pares de botas y un sombrero, o acabarás tan quemado en un día o dos que te pondrás enfermo.

—Creía que estábamos en otoño —dijo Caine, que miró a su alrededor fijándose en el escaso follaje que había empezado a cambiar de color.

—Sí, pero eso no hace que el sol deje de ser un problema. Puede quemarte durante todo el año.

—Supongo que es una buena cosa que haya traído protector solar —murmuró Caine.

Macklin le dio en el hombro con el sombrero.

—Cómprate un sombrero. Los Akubra son buenos.

Caine suspiró. Siguió a Macklin y entraron en la tienda. Estaba claro que el capataz conocía al propietario; le saludó con una sonrisa y un apretón de manos y empezó con la lista de cosas que necesitaba para el “forastero”. Caine sonrió educadamente y tomó el montón de ropa y las demás cosas que el dueño le puso en la mano. La treinta y siete, treinta y ocho, y el resto de las tallas de camisa no le decían nada; estaba acostumbrado a pedir una quince y media. Decidió que se las probaría y decidiría a partir de eso. Por supuesto, si se ponía fuerte como Macklin, necesitaría ropa nueva para el invierno siguiente.

—¿Me las puedo p—p—probar en algún s—sitio? Porque aquí no sé qué talla es la mía.

El propietario señaló el probador que podía utilizar. Caine mantuvo la cabeza alta por pura fuerza de voluntad mientras se dirigía al fondo de la tienda; estaba seguro de que oía a Macklin y al dueño de la tienda intercambiar bromas a sus expensas. Cerró bien la cortina para asegurar su privacidad y apoyó la cabeza contra el frío espejo de la pared. Había sido un tonto haciendo aquel viaje. No podía ocuparse de las cosas él solo y Macklin, en el que había esperado poder confiar prácticamente para todo, cambiaba en su trato de un extremo a otro y no le proporcionaba el apoyo que necesitaba.

—Madura —dijo entre dientes—. Puede que seas un “forastero”, pero no eres un estúpido mocoso que ha tomado una decisión respondiendo a un impulso. Sabías que iba a ser duro. No vas a darte por vencido antes de que la aventura comience.

Con la reciente autoreprimenda en mente, se probó los pantalones y las camisas que Macklin y el dueño habían seleccionado. Acabó con una talla treinta y nueve de camisa para poder abrochar el último botón aunque le sobraba un poco de hombros porque los suyos eran un poco esqueléticos. Aquello le hizo desear tener una complexión más parecida a la de Macklin. Lo de los pantalones resultó aún más complicado porque la medida de la cintura estaba en centímetros y la longitud simplemente era normal o larga; ninguna de las dos le iba bien.

—Supongo que es mejor que compre también un kit de costura —añadió con un resoplido con el que habría ganado un bofetón de su madre por enfurruñarse, pero afortunadamente no estaba allí para ver su desgracia.

Dejó a un lado la ropa que le iba mejor y se volvió a poner los pantalones y la camisa con los que había llegado. Para salir, dibujó una sonrisa en sus labios.

—Necesitaré algo para cortar los bajos de los pantalones —dijo cuando salió del probador—. Al parecer no tengo las mismas formas que el hombre medio australiano.

—Tú y la mitad de los hombres de Australia —dijo el dueño con una sonrisa.

—Tenemos lo que necesitas para eso en el rancho —intervino Macklin—. No hay necesidad de que te gastes dinero en cosas de costura. Bueno, ¿y las botas, Paul? ¿Tienes unas Blundstones o RM Williams? No sé qué número calza, pero un par de deportivas no le van a servir de nada en el prado.

—Le encontraremos algo —prometió Paul—. Déjame ver los zapatos que llevas, hijo. Puedo intentar encontrar un par adecuado a partir de los que llevas.

Caine aún se sentía de mal humor, pero notó que los ánimos habían cambiado mientras se estaba probando la ropa. Se quitó los cómodos mocasines marrones que llevaba y le alcanzó uno.

—Has dicho que también necesito un sombrero —dijo Caine a Macklin mientras Paul estaba ocupado con el calzado.

—Están aquí —señaló Macklin, y guió a Caine a un surtido de sombreros bajo un letrero que ponía Akubra.

A Caine la marca no le decía nada, pero los sombreros eran del mismo estilo que el que llevaba el capataz, aunque estaban en mejores condiciones, así que dedujo que eran buenos. Se probó un par sin saber muy bien cómo se suponía que le tenían que ir. Macklin hizo un gesto de asentimiento.

—Ése, cachorro. Ése te va bien. Te da sombra en los ojos sin que te caiga a la cara todo el rato.

Caine no podía explicar el orgullo que sentía al conseguir la aprobación de Macklin por algo tan sencillo como elegir un buen sombrero, pero de todas maneras, allí estaba. Si la actitud de aquel hombre fuera un poco más constante, Caine no estaría tan preocupado, pero la hostilidad que se adivinaba bajo la aparente cordialidad le inquietaba.

—Gracias. ¿Necesito algo más?

—Un Driza—Bone —intervino Paul, que apareció con varios pares de botas de caña corta con elásticos en el tobillo—. Y calcetines gruesos. No nieva mucho a dónde vas, pero puede hacer mucho frío y no hay nada peor que unos pies helados.

—¿Qué es un Driza—Bone? —quiso saber Caine.

—Un abrigo impermeable —explicó Macklin—. Pruébate las botas y entonces te buscaremos uno.

Caine se probó las botas y encontró un par que le resultaban cómodas aunque le apretaban un poco en los tobillos. Pensó que ya cederían cuando las llevara un poco. Al acabar, se encontró con que Paul ya había añadido varios pares de calcetines a su creciente montón.

—Toma —dijo Macklin—. Éste debe irte bien.

Caine se probó el abrigo impermeable. Lo encontró tieso, frío y muy incómodo.

—¿Estás seguro de que es de mi talla? No p—p—parece que me vaya bien.

—Llévalo unos minutos —le aconsejó Macklin—. Se tiene que calentar. Una vez que lo haga, lo notarás como una segunda piel.

Caine tenía sus dudas, pero se lo dejó puesto mientras daba una vuelta por la tienda por si se le ocurría algo más que pudiera necesitar. Aún no había podido averiguar lo lejos que estaba Boorowa de Lang Downs, así que no sabía si resultaría práctico volver para adquirir otros productos si luego los necesitaba. Añadió a su montón un tubo de dentífrico y otros artículos básicos de tocador. Notó entonces que el abrigo se había ablandado. Se estiró para probar si había más cambios y notó que se movía con él en lugar de impedir sus movimientos como había pasado antes.

—Vaya, esto es genial —se asombró, y miró a Macklin.

—Forastero. —Paul soltó una risita, pero su expresión amable quitó hierro a sus palabras—. No te separes de Macklin. No te llevará por mal camino.

—¿Necesito algo más? —preguntó Caine a Macklin.

—Creo que no, cachorro. Vamos a recoger todo esto y a buscar dónde dormir esta noche. Quiero que veas Lang Downs por primera vez con la luz del día.

Caine se quitó la prenda de abrigo y pagó todo. Palideció un poco al ver el total, pero se consoló pensando que acababa de comprar un vestuario completo y no tendría gastos cuando llegara al rancho. Aún así, quizás repartiría las compras de primavera en un par de viajes en lugar de hacerlo todo de vez.

—Entonces, ¿a cuánto está Lang Downs de aquí? —preguntó Caine cuando ya estaban volviendo al Jeep.

—Hay una hora hasta dejar la carretera principal —le informó Macklin—, y entonces tendremos que cruzar Taylor Peak por caminos de tierra. Una vez en Lang Downs, hay que avanzar bastante hasta llegar al edificio principal. En total son unos cientos de kilómetros. Es mejor no conducir de noche a no ser que no haya más remedio. Nos costará llegar unas cuatro o cinco horas, así que será mejor que salgamos después del desayuno.

—¿Taylor Peak? ¿Es ése el rancho vecino?

—Sí. El dueño es Devlin Taylor. No pararemos a saludar mañana, pero estoy seguro de que lo conocerás pronto.

Capítulo 4

EL BOOROWA HOTEL, que a diferencia del local de Yass era un hotel de verdad, estaba a un par de manzanas hacia al sur de lo que Caine suponía que era el centro. No tenía ni idea si estaba en lo cierto porque Macklin no le había enseñado el pueblo, pero los juzgados y una gran iglesia estaban juntas a unas cuantas calles, así que eso le hacía pensar que debía ser el centro. El edificio era de dos pisos y estaba pintado de un increíble color amarillo pálido. Tenía aspecto de haber sido reformado o restaurado a finales del siglo XIX y el aire rústico le daba un encanto que Caine apreciaba. No quiso opinar sobre aquello porque no quería que Macklin pensara que estaba despreciando la elegante simplicidad del edificio. Sin embargo, se sintió a salvo al hacer un comentario sobre la celosía que cerraba el balcón del segundo piso.

—El trabajo del balcón es asombroso. No se ven detalles como esos muy a menudo.

—Es de principios del siglo XX —le informó Macklin—. Los dueños están muy orgullosos de él.

—Y con razón —aprobó Caine.

Macklin pidió dos habitaciones sencillas para alivio de Caine. Podrían haber compartido una doble si Macklin hubiera insistido, pero de esa manera tendría su propio espacio para retirarse al final del día, sobre todo si el jet lag le asaltaba de nuevo y quería acostarse pronto. Caine dejó la mochila en la cama y repasó la ropa que había comprado. Se pondría botas y vaqueros nuevos al día siguiente, pero reservaría las camisas gruesas para cuando estuvieran en el rancho. Todavía no hacía mucho frío, por lo menos durante el día, y un jersey sería suficiente para el trayecto si necesitaba más que una camiseta. Puso el resto en las bolsas. No tenía ni idea si Macklin bajaría a cenar con el sombrero o lo llevaría por el pueblo, pero aún no se sentía cómodo para hacer eso. Haría lo posible para adaptarse en el rancho, pero mientras estuvieran todavía en el pueblo se sentiría mejor llevando la ropa de siempre. Aquella noche, se aguantaría con lo de ser un “forastero” porque en realidad lo era. Esperaba que algún día dejara atrás esa etiqueta y lo aceptaran como local aunque exactamente no lo fuera. Pero aquello requeriría tiempo y paciencia por su parte.

—Esto es lo que quiero —dijo en voz baja, y cogió la cartera para reunirse con Macklin para cenar.

Le hacía el efecto de que acabaran de comer, pero cuando se sentaron a la mesa en el Marsden Café en el hotel, los deliciosos aromas de la cena despertaron su apetito y le entró un hambre feroz. Macklin pidió una cerveza, así que Caine hizo lo mismo, y luego se recostaron en sus asientos mientras esperaban la llegada de la comida.

—Háblame de mi tío —le pidió Caine rompiendo el silencio—. Le conocía por las cartas y todo lo que contaba me fascinaba, pero nunca nos vimos cara a cara.

—Michael Lang era único —declaró Macklin con una sonrisa—. Yo era un crío cuando aparecí en Lang Downs, hambriento, sucio y desesperado por tener cualquier trabajo. Creía que me echaría del rancho como todos los demás habían hecho, pero no fue así. Hizo que el cocinero me diera de cenar y me preguntó de dónde era. Me inventé cuatro tonterías sobre no ser de ningún sitio. Levantó una ceja y me dijo que si le decía la verdad me podría quedar y esperó a que acabara. Eso fue hace veinticinco años.

Habló con una sonrisa tan afectuosa, que Caine se olvidó de todas sus preocupaciones. Fuera lo que fuera lo que Macklin pensara de él, estaba claro que no tenía la misma opinión de su tío

—Así que, ¿cuál era la verdad? —preguntó impulsivamente.

—Si te la digo, ¿puedo quedarme? —replicó Macklin en tono burlón.

—No l—l—lo quería decir de esa manera. Lo s—siento. No e—es asunto m—mío.

—No, no lo es. He demostrado mi valía como capataz de Lang Downs, así que puedes aceptarlo o despedirme y esperar encontrar a alguien con la milésima parte de mi experiencia que no te deje sin blanca.

Macklin tenía la expresión más dura que Caine le había visto. Se preguntó cómo se las había arreglado para poner el dedo en la llaga por error y se resignó a otra confrontación.

—Ya te he d—dicho que n—necesito tu ayuda —le recordó—. No sé qué más hacer para d—demostrártelo. Puedes quedarte e—en Lang Downs t—tanto como quieras.

—Lo siento —se disculpó Macklin. Se pasó las manos por las mejillas, que estaban morenas por el sol—. Han sido unos meses muy duros sin saber qué iba a pasar con el rancho. Y luego nos enteramos de que había ido a parar a un pariente que vivía muy lejos… Todos han estado preocupados sobre lo que iba a pasar, y que no sepas nada sobre ovejas no ayuda. Puedes tomar todas las decisiones que quieras y no tendremos más remedio que acatarlas, incluso si son malas.

—Lo comprendo, de verdad. —Caine quería poner la mano en la de Macklin para transmitir de alguna manera su sinceridad a aquel hombre con más años que él, pero dudaba que su gesto fuera a ser bien recibido—. Pero tienes que darme la oportunidad de demostrarte que ésa no es mi intención. Si me echas en cara mi inexperiencia cada vez que pregunto algo, ¿cómo voy a aprender? Si cada pregunta es recibida con la seguridad de que voy a cambiar algo o tomar una mala decisión, ¿cómo sabremos si hay maneras de mejorar? No estoy diciendo que tenga soluciones para todo, porque no es así, pero quiero aprender, y cuando lo haga, quizás acabe teniendo algo que añadir. Quiero que seamos un equipo una vez que sepa hacer mi trabajo. —«Quiero que llegue el momento en el que decirme “cachorro” ya no resulte apropiado».

—Puedes preguntar todo lo que quieras sobre el rancho. Supongo que tienes derecho a hacerlo, pero eso no incluye la vida privada de la gente. Eso sigue siendo una cuestión personal y la confianza no se gana sólo con ser el hijo de la nueva dueña.

—Mi tío Michael siempre hablaba sobre el trabajo en el rancho —dijo Caine, que decidió cambiar de tema y volver al único del que parecían poder hablar sin discutir—, pero era el tío de mi madre, lo que quiere decir que tendría casi noventa años cuando murió. ¿Aún trabajaba con todos?

—No tanto los últimos años aunque se quejaba de cada minuto que no podía estar en el prado. Odiaba el papeleo, pero nunca dejó que nadie lo hiciera hasta que ya no pudo escribir con claridad. Decía que trabajar con los animales y los jackaroos le mantenía joven.

—Si estaba aún trabajando en el rancho con más de ochenta años, diría que tenía razón. La vida es muy diferente aquí a lo que estoy acostumbrado. No sólo por el tamaño de las cosas o las estaciones. En mi cabeza, sabía esas cosas. Es la independencia, supongo. Todos los padres de mis amigos están jubilados y son veinte años más jóvenes que mi tío Michael. Quizás lleven aún una vida activa, pero no tanto como él. Y la idea de vivir en un rancho, a cuatro o cinco horas del pueblo más próximo, con la electricidad que puede cortarse por una tormenta y todo lo demás que me has descrito… No se acerca a nada que haya vivido.

—No te lo tomes mal, pero en ese caso, ¿por qué estás aquí?

—Porque mi vida en Filadelfia no iba a ninguna parte —admitió Caine. Macklin no quería hablar de su pasado y Caine lo respetaría, pero quizás si compartía con él algo de su propia historia, se daría cuenta de la seriedad de su compromiso con Lang Downs—. Ya me has oído hablar. Cuando me pongo nervioso, tartamudeo. He sido ignorado en promociones por lo menos una vez al año desde que empecé a trabajar nada más acabar en la universidad.

—¿Por qué no cambiaste de empresa? ¿O hiciste algo que no requiriera hablar mucho?

—El instituto me iba bien, excepto la parte de hablar —explicó Caine—. Todos me aseguraron que con el tiempo desaparecería la tartamudez o que aprendería a manejarla, o que no sería un problema. Les creí, y con las sesiones de logopedia que tenía, me gradué con uno de los mejores expedientes de la clase y conseguí una beca decente. En la universidad fue un poco más difícil porque a ese nivel no ofrecían servicios de logopedia, pero la mayoría de los profesores estaban dispuestos a trabajar conmigo. Nunca se me ocurrió que tendría problemas para encontrar trabajo teniendo una carrera, así que no aprendí un oficio que pudiera ejercer como alternativa. Es difícil conseguir un trabajo en construcción si no sabes por dónde se agarra un martillo.

—Eso sería un problema, desde luego —dijo Macklin, sin poder ocultar la risa completamente.

Caine no se ofendió. Resultaba divertido excepto si eras el que tenía que vivirlo.

—Con el trabajo que tenía pagaba las facturas. No era horrible, pero no tenía salida. No me iban a subir el sueldo ni iba a mejorar el nivel de vida. Vivía por mi cuenta, pero necesitaba un compañero de piso para poder pagar los gastos, y como el que tenía se mudó una semana antes de que me enterara de lo de mi tío, todo pareció una señal, una oportunidad de aprender algo diferente, de hacer algo diferente, y quizás salir de la rutina en la que mi vida se había convertido.

—¿No hay ninguna chica que te impidiera venir? Un buen mozo como tú, seguro que tiene novia.

Caine se rió con tanta fuerza, que casi se atraganta con la cerveza.

—Ninguna —dijo moviendo la cabeza a un lado y otro—. Un novio sí, pero él fue el que se marchó. Al parecer soy tan malo en la cama como en las entrevistas.

Una extraña expresión cruzó el rostro de Macklin, demasiado fugaz como para que Caine determinara qué quería decir, pero luego sonrió.

—Quizás eso fue culpa de tu novio, no tuya.

Caine hizo un gesto de exasperación.

—Gracias por el apoyo, pero no me hago ilusiones. Bueno, eso es todo. El resumen de mi vida. Dejé mi apartamento de Filadelfia y vendí casi todos los muebles. Mis padres están guardando unas cuantas cosas de la familia, pero prácticamente todo lo que poseo está ahora mismo arriba, en la habitación, y en una caja que envié por correo que debe estar en camino. No sé qué más hacer para convencerte de que mi compromiso con el rancho es serio. No hay vuelta atrás porque no hay nada a lo que volver.

—¡Demonios, cachorro! —dijo Macklin, y sacudió una vez la cabeza—. Nunca haces las cosas a medias, ¿verdad?

—Entonces no tendría mucho sentido hacerlas, ¿verdad? —replicó Caine, pero se relajó al notar la aprobación en el tono de Macklin—. Mi tío nunca contaba nada de su vida en Inglaterra en sus cartas, pero recuerdo a mi abuela hablar de algunas cosas y de cómo era todo entre guerras y después de la Segunda Guerra Mundial. Mi abuela lo tuvo fácil porque se casó con mi abuelo y de esa manera se mudó a Estados Unidos. Le tenía a él, podía depender de su esposo para el alojamiento, la comida y lo demás. Mi tío no tuvo nada de eso. Vendió todo y embarcó hacia Australia con la esperanza de que le llevaría a una vida mejor. Y así fue. Pensé que quizás seguir su ejemplo sería bueno para mí.

—Eso espero. De verdad lo espero.

El hecho de que el rancho entero sufriría si resultaba ser la decisión equivocada, quedaba sobreentendido, pero Caine agradeció que tuviera el tacto de no decirlo en voz alta.

SOLO EN su habitación del hotel después de la cena, Caine se dio una ducha rápida. Luego se dejó caer en la cama y se apartó el pelo de la cara. Había querido cortárselo antes de salir de Filadelfia, pero no le había dado tiempo. Después de haber pasado la cena intentando no mirar demasiado a Macklin y haber fallado completamente, se preguntó si debía pedirle que buscara una peluquería por la mañana antes de salir. No le apetecería hacer un viaje de cinco horas sólo para cortarse el pelo y no quería acabar con un aspecto tan desgreñado como Macklin. Al capataz le sentaba bien el estilo. En él, resultaría absurdo.

Estaba reventado, pero el sueño parecía eludirle mientras intentaba encontrarle sentido al extraño comportamiento de Macklin durante el día. Comprendía las preocupaciones del capataz. Si llegaba con intenciones ocultas o con grandes planes para cambiar todo sin saber lo que estaba haciendo, podría arruinar lo que su tío había pasado setenta años construyendo. Nunca sería tan egocéntrico como para hacer eso, pero Macklin no tenía manera de saberlo. Además, por lo que parecía, para el capataz el tío Michael estaba entre abuelo y semidiós en la lista de gente que tenía que ser adorada. A Caine no le importaba, pero seguramente le debía irritar que otro se hubiera quedado con todo y él no hubiera recibido nada. O quizás algo, ya que no tenía ni idea de los legados personales de su tío, aunque desde luego, no incluían el rancho.

—Esto habría sido mucho más fácil si aún estuvieras vivo, tío Michael —dijo Caine hablando solo.

Por supuesto, nadie le contestó, la habitación estaba vacía, pero tampoco lo había esperado. Sin embargo, le hacía sentir mejor explicar sus problemas y parecía un poco menos ridículo hablar con su tío, que estaba muerto, que hablar consigo mismo.

—Me habrías dado la bienvenida de forma adecuada en lugar de hacerme sentir como un forastero. Me habrías tomado bajo tu ala y me habrías enseñado lo que necesitara saber. A lo mejor, incluso me habrías explicado que demonios le pasa a Macklin Armstrong.

Suspiró y golpeó con la cabeza contra la almohada.

—Necesito que trabaje conmigo, tío Michael. No hace falta que le caiga bien, aunque ayudaría, pero necesito que me acepte y que me enseñe. Si no, lo habré abandonado todo por nada y tendré que volver discretamente a casa para encontrar otro trabajo igual de malo y con suerte otro sitio donde alojarme si no quiero acabar viviendo a costa de mis padres el resto de mi vida. Casi sería más fácil que me odiara.

Cerró los ojos e intentó poner en orden sus pensamientos, como si de verdad estuviera presentando los hechos a su tío.

—Estoy seguro de que se quedó sorprendido cuando tuvo noticias mías, cuando le envié el primer correo poco después de que mamá recibiera la carta sobre el rancho. Y aún estoy más seguro de que no esperaba que viniera a vivir a Lang Downs. Está bien, lo comprendo, pero ahora estoy aquí. Si me odiara simple y llanamente, seguramente lo podría sobrellevar porque no resultaría confuso. Pero de repente me llama “cachorro” y hace comentarios agradables o divertidos y ya no sé qué pensar.

Se sonrojó un poco al recordar lo que había dicho Macklin en la cena.

—¿Es gay? —preguntó impulsivamente—. Si estuviera en casa y alguien hiciera un comentario como el que ha hecho diciendo que los problemas en la cama eran culpa de John más que mía, juraría que estaba intentando seducirme, pero no puede ser que piense en mí de esa manera, ¿verdad?

Si lo fuera, Caine no cabría en sí de gozo, pero no era algo realista. Un hombre como Macklin, con tanta confianza en sí mismo y dominio físico, no querría tener nada que ver con alguien del montón, un ratón de biblioteca como Caine Neiheisel, que la mitad del tiempo no podía decir una frase entera sin tartalear y la otra mitad no sabía qué hacer ni con las manos ni con los pies.

Capítulo 5

MACKLIN APORREÓ la puerta a la mañana siguiente a una hora que Caine consideraba intempestiva. Caine pensó que el capataz estaría acostumbrado a levantarse con el sol y tenía la esperanza de que eso significara que dormían un poco más en invierno, aunque no se iba a hacer muchas ilusiones.

Se puso los vaqueros y las botas nuevas con una camiseta de manga corta y un jersey fino. Metió el resto de sus cosas en la mochila y bajó con paso inseguro para desayunar en la misma cafetería donde habían cenado la noche anterior. Afortunadamente, el café era fuerte y estaba recién hecho, lo que le ayudó a espabilarse.

Macklin no intentó entablar conversación, lo cual agradeció. Dudaba que hubiera podido formar una frase entera. Cuando acabaron de desayunar, Macklin señaló la puerta.

—Te veré en el aparcamiento en quince minutos. ¿Tienes tiempo suficiente?

—Sí —dijo Caine con un bostezo. Ojalá tuviera una taza con tapa hermética para poder llevarse café. Tendría que haber comprado un termo o algo parecido en la tienda, pero no se le había ocurrido. Quizás les sobraran en el rancho.

—Vamos, cachorro —dijo Macklin, y le dio un pequeño empujón en dirección a su habitación—. Recoge tus cosas para que nos podamos poner en marcha.

Caine asintió de forma imprecisa y subió las escaleras. Se sentía aún más agotado que el día anterior. Creía que el jet lag mejoraría, pero parecía ir a peor y ése no parecía un comienzo propicio para su estancia en Australia. Volvió a mirar en el cuarto de baño para asegurarse de que no se había olvidado de nada y bajó las escaleras con la mochila al hombro y las bolsas de las compras. Macklin le tomó una de las bolsas sin una palabra y le guió por el aparcamiento hasta el Jeep. El silencio se prolongó mientras colocaron las cosas en la parte de atrás al lado de la pequeña mochila de Macklin. Caine se preguntó si debía sentirse avergonzado por la gran cantidad de equipaje que llevaba comparado con lo poco que tenía Macklin, pero se dijo que el capataz sólo había traido lo necesario para pasar la noche, mientras que él había hecho las maletas, y comprado aún más, para toda una vida.

Pararon en la gasolinera antes de salir del pueblo. Eso le hizo pensar otra vez en lo lejos que tenían que ir y lo aislados que estarían una vez que estuvieran allí.

—¿Qué hacéis con la cuestión de la gasolina en el rancho?

—Tenemos un depósito que llenamos una o dos veces al año. La gastamos sobre todo para ir al pueblo y para los generadores cuando se corta el suministro eléctrico. Casi todo el trabajo se hace a pie o a caballo y con los perros. Hay demasiados sitios a los que un ute no puede llegar.

—¿Un ute?

—Un vehículo con una caja abierta de carga detrás —aclaró Macklin.

—Oh, una camioneta.

—Forastero —dijo Macklin, pero su voz era más burlona que crítica.

—Aprenderé —le aseguró Caine—. Dame unas semanas y me sabré toda vuestra jerga.

—¿Sabes? —dijo Macklin, que salió del pueblo y enfiló la carretera—. Casi estoy por creerte.

Era el mejor cumplido que Caine había recibido desde su llegada a Australia.

UNA HORA después, salieron de la carretera principal.

—Está es tu última oportunidad para echarte atrás —bromeó Macklin—. A partir de aquí, no hay nada más que tú y el campo.

—¿A qué esperamos?

La relativamente relajada camaradería de la mañana había aliviado los miedos de Caine del día anterior. Estaba seguro de que los malentendidos y las confrontaciones no habían acabado, pero mientras tuvieran momentos como aquella mañana, en confortable silencio o agradable conversación, imaginaba que podría con el resto y a medida que se conocieran mejor quizás los momentos de tensión serían menos frecuentes.

—A nada, cachorro. Sólo a que abras la puerta para que podamos pasar.

—Lo s—s—siento —se disculpó Caine, que no se había dado cuenta de que Macklin esperaba que le ayudara—. No l—lo sabía.

Saltó del Jeep, abrió la puerta del vallado que cortaba el camino y esperó a que pasara Macklin para cerrarla. Corrió hasta el vehículo y subió.

—No te sientas tan abatido —le reprendió Macklin cuando ya estaban de nuevo en marcha—. No te estaba riñendo. No hay razón para que te alteres. Si te disgustas a cada corrección o sugerencia, aquí no vas a durar mucho.

—Aprenderé —repitió Caine más intensamente, y maldijo su tartamudez en silencio. Nadie necesitaba adivinar si estaba nervioso o molesto porque su voz le delataba inmediatamente.

Macklin no insistió y enfiló el Jeep por un surcado camino de tierra que cruzaba el pastizal y que era la única indicación de a dónde iban. Caine se agarró al reposabrazos de la puerta cuando notó los botes que daba el coche; los baches le sacudían incluso a la baja velocidad a la que iban. Si las cuatro horas siguientes iban a ser así, llegaría a Lang Downs tan dolorido que no podría andar.

—Esta parte del camino es utilizada por camiones pesados de reparto así que se estropea mucho más rápidamente que los caminos que hay más adentro del rancho —comentó Macklin al notar los apuros de Caine—. Taylor no se preocupa más del mantenimiento porque es una causa perdida. Una vez que pasemos la próxima puerta, no será tan irregular.

Caine esperaba que fuera verdad porque ya se había golpeado con la cabeza en el techo dos veces, incluso con el cinturón de seguridad puesto.

—¿Y en Lang Downs?

—Nunca hemos dejado que los caminos lleguen a estar en estas condiciones.

El orgullo por su hogar era tan claro en la voz de Macklin que Caine sintió que el corazón le latía un poco más deprisa.

—Me alegro. Sé que aún no es mi hogar, pero lo será, y quiero estar tan orgullosos del rancho como tú.

—Taylor dirige su rancho como le parece —dijo Macklin encogiéndose de hombros—. Michael dirigía Lang Downs con unas prioridades diferentes.

—¿Y cuáles eran? —preguntó Caine con curiosidad—. Si voy a encajar y ayudarte a continuar la tradición de la que te sientes tan orgulloso, tengo que saber qué estoy defendiendo.

—Creía en trabajar con la tierra en lugar de contra ella. En que sentirse orgulloso de hacer incluso el trabajo más pequeño llevaba a enorgullecerse del resultado total. Nunca tenía miedo de ensuciarse las manos junto a sus hombres, ni pidió a nadie hacer algo que no estuviera dispuesto a hacer él mismo. Llegó un momento en el que había cosas que no podía hacer por su edad, pero no había un trabajo en el rancho que no hubiera hecho en alguna ocasión, desde recoger el estiércol de las ovejas a reparar los caminos o tratar a los corderos enfermos.

—No puedo decir que sepa hacer nada de eso —admitió Caine—. Bueno, excepto quizás recoger estiércol porque no puede ser muy difícil, pero quiero aprender y que la gente diga lo mismo de mí cuando tenga la edad de mi tío Michael. Sobre todo la parte de sentirme orgulloso de lo que hago. Incluso cuando me encargaba del correo en un trabajo que no le importaba a nadie, intenté hacerlo lo mejor posible porque si no, yo lo sabía incluso si nadie más era consciente de ello.

—Con esa actitud, puedes aprender el resto —le aseguró Macklin. De repente frunció el ceño y frenó—. Quédate aquí, cachorro.

—¿Qué pasa?

Caine miró la pradera en torno suyo intentando identificar lo que le había llamado la atención. No quería ignorar la orden del capataz, pero acababa de decir que quería ser recordado por estar dispuesto a ayudar en todo lo que hiciera falta. Sin embargo, su ignorancia en aquel momento podía acabar siendo más un estorbo que una ayuda, así que se quedó en donde estaba, atento por si acaso hacía falta otro par de manos.

Macklin caminaba por el campo con tal confianza y facilidad que Caine notó de nuevo la excitación de su cuerpo. Aquel era un hombre que encajaba en el campo, que comprendía cómo funcionaba el mundo a su alrededor y sabía cuál era su lugar en él. Unos pasos más adelante se detuvo y se inclinó sobre algo que Caine no podía ver. Unos minutos más tarde, se incorporó y movió el sombrero para captar su atención. Caine abrió la puerta y bajó.

—Hay una caja de herramientas en el maletero —dijo a voces Macklin—. Necesito unos alicates de corte diagonal para cortar alambre.

Caine no tenía ni idea de cómo era lo que necesitaba, pero supuso que sería algo como unas tijeras normales o de podar, así que fue a la parte de atrás del Jeep y revolvió hasta encontrar algo que se pareciera a lo que imaginaba. Avanzó hasta Macklin con bastante menos confianza, no muy seguro de los inconvenientes físicos o animales que podía encontrar entre el vehículo y su objetivo. Cuando llegó al lado de Macklin, le alcanzó la herramienta y miró la oveja que balaba afligida a sus pies.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Tendrás que hacerlo. No puedo cortar el alambre y sujetar el animal al mismo tiempo. —Sacó un par de guantes de trabajo de su cinturón y se los dio a Caine—. Serán demasiado grandes, pero si no te los pones, te destrozarás las manos cortando y dudo que tengas fuerza suficiente para mantener agarrada a esta moza. Apostaría a que pesa casi tanto como tú.

Caine le miró con escepticismo porque la cordera no le parecía muy grande, pero se puso los guantes y se arrodilló al lado de Macklin. Estudió la maraña de alambre espinoso que rodeaba las patas y el torso del animal. Quería liberarlo lo antes posible y con el menor número de cortes para minimizar el riesgo de herirlo en el proceso.

—¿A qué estás esperando? —le preguntó Macklin después de un momento.

—A nada —contestó Caine. Con los alicates cortó el alambre de púas con un chasquido. La pata de la cordera quedó libre, pero estaba todavía liado alrededor del vientre—. Está hecha una pena, ¿verdad?

—He visto animales en mejores condiciones —convino Macklin—. Suéltala ya. Tendremos que llevársela a Taylor. Si la dejamos aquí estando así, seguro que los dingos acaban con ella.

Caine asintió y cortó el alambre unas cuantas veces más; notaba reverberar cada corte en el brazo. Ésa era otra área en la que no era tan bueno como los demás, pero hizo lo que había que hacer y eso era lo importante, por lo menos para él. Con el tiempo, sería más fuerte.

Cuando cayó suelto el último pedazo de alambre, Macklin se echó el animal a los hombros.

—Recoge el alambre. Si lo dejamos aquí, algo más puede quedar atrapado y no tener la fortuna de que alguien lo encuentre.

Caine se puso enseguida a hacer lo que le había dicho. Recogió los restos de alambre y los alicates y se apresuró a seguir a Macklin. Ojalá tuviera las mismas zancadas de gigante. Macklin no era mucho más alto que él, pero andaba como un hombre que tuviera dos veces su tamaño.

Macklin colocó a la cordera en el asiento trasero y echó el alambre en la parte de atrás del Jeep, con la caja de herramientas.

—Súbete con ella, cachorro, a no ser que prefieras conducir.

—No s—sé a dónde vamos. —Caine no quería decirle que el volante estaba en el otro lado del Jeep, en el lado en el que no estaba acostumbrado a conducir. En un camino de tierra privado no era muy probable que hubiera tráfico en dirección contraria o que tuviera que preocuparse sobre las normas de circulación.

—Tampoco sabes nada de corderos. —Macklin le lanzó las llaves—. Te diré qué desviación tienes que coger.

Caine se subió al asiento del conductor. Estaba seguro de que era una mala idea, pero eso era algo que no le iba a decir. El capataz ya estaba convencido de que saldría corriendo al primer inconveniente y no quería hacer nada que reafirmara esa idea equivocada. Miró sobre su hombro para asegurarse de que Macklin y la cordera estaban bien colocados y metió la marcha; rezaba por que recordara como conducir con cambio manual. El coche dio una sacudida y empezó a avanzar sobre el surcado camino. Oyó que Macklin decía algo entre dientes en el asiento de atrás, pero estaba demasiado concentrado en el cambio de marchas, porque lo tenía que manejar con la mano a la que no estaba acostumbrado, como para descifrar lo que había dicho el capataz.

Llevaban tanto rato avanzando penosamente dando botes que Caine empezó a temer que hubieran pasado de largo, pero de repente Macklin se inclinó hacia delante.

—Toma la próxima desviación a la derecha. Lleva a los edificios de Taylor Peak. Ahí es donde es más fácil que encontremos a alguien que se haga cargo de esta pobrecita.

Tal como había anunciado, el camino se dividía un poco más adelante. Más que formar un cruce, era una bifurcación.

—«Dos caminos se separaban en un bosque amarillo» —musitó Caine con una sonrisa al pensar en su propia ocurrencia. Estaba muy, pero que muy lejos de Nueva Inglaterra, aunque desde luego podía defender el haber tomado el camino menos transitado para llegar a Lang Downs.

—¿Qué has dicho? —preguntó Macklin.

—Nada. Una cita de un p—poema que leí hace mucho tiempo.

—¿Qué cita? —insistió Macklin.

—«Dos c—c—caminos se s—s—separaban en un b—bosque amarillo» —recitó Caine; saber que era el foco de atención, había disparado el tartamudeo—. Es de El camino no tomado de Robert Frost. Al final del poema e—elige el menos transitado.

—No me suena —dijo Macklin negando con la cabeza—. No se da mucha literatura estadounidense en las escuelas australianas, por lo menos cuando acabé hace veinte años. Quizás ahora sí, no lo sé.

—Tampoco nos enseñan mucho de los poetas australianos —dijo Caine, que no quería que Macklin se sintiera como si le estuviera criticando por no conocer el poema—. Dan algo de literatura británica, un poco de lo que llaman literatura mundial, la norteamericana, por supuesto, pero a no ser que hagas una licenciatura en Filología Inglesa, casi todo nos entra por un oído y sale por el otro.

—No en tu caso —señaló Macklin.

—Ése es el único poema del que me acuerdo y no me pidas que recite el resto. Sólo sé el primer verso y vagamente me acuerdo de lo que pasa, pero no podría citar ni una línea más. Creo que no me lo aprendí ni cuando lo estábamos estudiando.

—A mí no me importaba mucho cuando se trataba de novelas, algunas eran bastante buenas, pero nunca conseguí que la poesía me entrara en la cabeza. Tiene demasiado amontonado en muy poco espacio y sin pistas suficientes para saber en qué dirección va.

—Lo sé —dijo Caine con una sonrisa compasiva. Hizo una pausa para forzar el Jeep a seguir el surcado camino con algunas maldiciones por lo bajo—. Si me das una buena aventura a la que hincarle el diente, podría leer y hablar de ella durante días.

—Robinson Crusoe —sugirió Macklin.

—El conde de Monte Cristo —opinó Caine—, aunque también me gustó Robinson Crusoe.

—Historia de dos ciudades —añadió Macklin.

Caine suspiró.

—Sydney Carton… Ése sí que era un héroe.

—O quizás un antihéroe —opinó Macklin—. No conseguí sentirme interesado por muchas de las otras obras de Dickens, pero esa me encantó. Oh, y del mismo periodo pero con un ambiente totalmente diferente… La pimpinela escarlata.

—No la he leído. Conozco la historia pero eso es por mi profesor de francés que nos hizo ver la película en la que salían Jane Seymour y ese—como—se—llame de protagonistas. Oh, y Ian McKellen haciendo de malo.

Macklin soltó una carcajada.

—¿No te acuerdas del nombre del actor que hacía de héroe, pero sí de Ian McKellen?

—Bueno, claro. Por una parte, está buenísimo y además está fuera del armario y orgulloso de ello. Así que por supuesto que me acuerdo de lo que hace. —En el momento que escaparon sus palabras de la boca, se arrepintió de ellas. No por la opinión en sí, sino porque no sabía lo que pensaría Macklin de que fuera gay y no quería que se sintiera incómodo—. Lo siento, eso era seguramente más de lo que querías saber.

—No me importa a quién encuentres atractivo. Ése es asunto tuyo, no mío. Pero quizás será mejor que no seas tan franco con los demás. No les gustará si piensan que estás flirteando con ellos.

—He conocido a algunos heteros que objetivamente me han parecido atractivos. —Caine mantuvo la voz comedida. No notó en el tono de Macklin el miedo ridículo con el que a veces se encontraba en gente que pensaba que su objetivo era convertir de alguna manera a todos los hombres heteros que conociera en gais. ¡Cómo si se pudiera! Y no quería parecer que estaba excesivamente a la defensiva—. Es como cuando tú miras a Nicole Kidman o alguien así y la encuentras atractiva. Claro, alegra la vista, pero sabes que no tienes ninguna oportunidad porque nunca va a estar interesada en ti. Mi primer requisito para ir detrás de alguien es que exista la posibilidad de que corresponda a mi interés.

—Me parece justo. Hay una puerta delante. Normalmente, te la abriría, pero no estoy seguro de que esta moza vaya a dejarme ir y volver sin destrozar todo mientras tanto.

—Ya me encargó yo.

Caine puso el freno de mano, bajó del Jeep y abrió la puerta. Al volver tuvo que recordar que tenía que ir al lado derecho en lugar del izquierdo para subir.

Pasó con el Jeep, cerró la puerta y siguió conduciendo. A medida que avanzaban, el camino se fue haciendo más llano.

—Supongo que nos estamos acercando al edificio principal.

—Sí. Faltan quizás unos veinte minutos. Tú sigue.

Caine obedeció. A medida que pasaba el tiempo, le resultaba más fácil conducir el Jeep. La cordera balaba de vez en cuando, pero a Caine no le parecía que estuviera sufriendo de forma constante o terrible. No es que supiera cómo tenía que sonar, pero se imaginaba que si estuviera gravemente herida, protestaría más. Llegó un momento en el que el camino de tierra se hizo de gravilla y empezaron a verse toscos edificios.

—Dirígete al establo que hay al fondo a la izquierda —le indicó Macklin—. Aunque Taylor no esté allí, habrá alguien que pueda hacerse cargo de la cordera y ocuparse de ella.

Caine aminoró la marcha al entrar en la zona de prados que se veía con más actividad. Al acercarse al establo, varios hombres salieron de los edificios próximos y les miraron con rostros estoicos que no revelaban ni interés ni emoción, simplemente se daban por enterados de su presencia. Aunque no podría decir por qué, eso le puso nervioso.

—Nadie s—se va a molestar porque hayamos venido, ¿verdad?

—Que no te entre el pánico, cachorro —le reprendió Macklin mientras el vehículo se detenía—. Estamos simplemente ayudando a nuestros vecinos. Puedes quedarte en el coche si quieres.

Capítulo 6

CAINE NO deseaba otra cosa más que quedarse en el Jeep, pero permanecer en el vehículo encogido de miedo como si no le correspondiera estar allí, o peor, como si hubiera hecho algo mal, no ayudaba en nada. Abrió la puerta y bajó apresuradamente para seguir a Macklin que, mientras, había sacado a la cordera y la llevaba hacia el más grande de los establos recubiertos de tablillas que había cerca.

—¿Quién es el muchacho, Armstrong?

Caine esperó a ver qué decía Macklin. Estaba seguro de que la respuesta del capataz marcaría las interacciones que tuviera con aquellos hombres por mucho tiempo. Macklin ignoró la pregunta.

—¿Dónde está Taylor? —preguntó, y dejó la cordera en el suelo.

—En el campo —contestó uno de los empleados.

Macklin frunció el ceño.

—Encontramos uno de vuestros animales enredado en un alambre de púas. Dile a Taylor que necesita dejarlo todo más limpio porque si esta basura entra en mi tierra, no voy a estar contento.

—Díselo tú —replicó el empleado mientras otro se hacía cargo del animal herido y lo metía en el establo—. No vale la pena perder mi trabajo por decir algo así al jefe.

Macklin frunció más el ceño. Se dio la vuelta en redondo y volvió de forma airada al Jeep, dejando a Caine una vez más teniendo que hacer esfuerzos por seguirle el paso.

—Dame las llaves. —Macklin casi gruñía.

—Están puestas —le dijo Caine en voz baja.

—Entonces saca el alambre del maletero. No me importa si se lo tiras a la cara, pero que se encarguen ellos de recoger su maldita porquería.

Caine se apresuró a hacer lo que Macklin le había dicho. Abrió el maletero y empezó a sacar los trozos de alambre que había cortado para liberar la cordera. Con las prisas, olvidó ponerse los guantes que había utilizado antes y que aún llevaba en el cinturón, y una de las púas se clavó profundamente en la palma de la mano al tirar el alambre al suelo. Se mordió el labio para silenciar las maldiciones que habría querido decir sin parar. Estaba seguro de que Macklin y los jackaroos nunca habrían hecho algo tan estúpido. Cerró detrás y subió de nuevo al asiento de pasajero; no se olvidó de ir al lado izquierdo en lugar del derecho. Tan pronto como Macklin puso en marcha el Jeep y salió del patio, Caine dejó escapar la expresión de dolor que había estado reprimiendo.

—Joder.

—¿Y ahora qué? —preguntó Macklin, aún con expresión severa.

—Nada —contestó Caine, aunque sostenía la mano contra el pecho—. Vámonos, ¿vale?

—Es lo que más deseo, cachorro —dijo Macklin, sin mirarle—. Te has manejado muy bien. Los hombres de Taylor son un indisciplinado manojo de idiotas. No sé como los aguanta.

—Lo único que he hecho ha sido mantener la boca cerrada.

—Con esos, es lo mejor que podías hacer.

Caine sacudió la cabeza y no dijo nada más. Había empezado a notar un dolor palpitante en la mano y tenía un poco de nauseas. Apoyó la cabeza en el asiento, cerró los ojos e intentó realizar los mismos ejercicios de respiración que su logopeda le había enseñado para ayudar a controlar el tartamudeo. Abrió los ojos cuando notó que el Jeep aminoraba la marcha y se soltó el cinturón para bajar a abrir la puerta. El movimiento hizo que le doliera más la mano y maldijo de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó Macklin, y se volvió para mirarle.

—Me he hecho daño en la mano —admitió Caine—, cuando he sacado el alambre.

—Déjame verla —le ordenó Macklin.

Caine le enseñó la mano con el pinchazo en el centro de palma.

Macklin sacudió la cabeza.

—Lleva guantes la próxima vez. Sólo tengo un botiquín básico de primeros auxilios en el coche. Ahora haré lo que pueda y cuando lleguemos al rancho lo curaremos en serio.

Caine no estaba muy seguro de que le gustara como sonaba aquello, pero aún le gustaba menos que se infectara.

—¿Cuándo fue la última que te pusiste la vacuna del tétanos?

—Hace un p—par de meses. Me aseguré de tener todo al día antes de venir.

—Algo es algo. —Macklin abrió la guantera que había sobre las rodillas de Caine y sacó el botiquín—. El médico viene al rancho dos veces al año a no ser que tenga que volar hasta aquí por una emergencia. Intentamos evitarlo.

—Ya me lo imagino.

Macklin sacó un tubo de pomada, un vendaje pequeño y toallitas empapadas en alcohol, que le dieron escalofríos a Caine sólo de verlas.

Caine se mordió otra vez el labio cuando Macklin frotó la herida hasta que empezó a sangrar un poco; no quería que se diera cuenta de lo mucho que le dolía.

—La sangre limpiará la herida —explicó Macklin. Le puso pomada y la cubrió—. Mantenla tapada hasta que se haya curado completamente. Es fácil que los cortes se infecten por aquí y difícil conseguir las medicinas para resolverlo.

Caine asintió. Los dedos le cosquilleaban en las manos de Macklin.

—No compré guantes en Boorowa.

—Te encontraremos un par. Tenemos muchos en el rancho porque se desgastan bastante. Quizás el cuero hubiera tenido mejor suerte con el alambre de púas que tu piel, pero también acaba roto.

—Mi mano no tenía ninguna oportunidad —dijo Caine, que se separó de Macklin cuando acabó de vendarle—. Me ocuparé de la puerta.

Bajó antes de que Macklin pudiera decirle que no porque tenía la mano mal. Sí, le dolió bastante cuando tuvo que usar las dos manos para levantar la puerta lo suficiente para que se empezara a mover, pero no quería que Macklin pensara que no podía cumplir con su parte. El Jeep pasó a su lado y Caine cerró la puerta; se dio cuenta de que el pestillo estaba suelto.

—Esa puerta no cierra muy bien —informó al subir.

—No es problema nuestro. Es propiedad de Taylor a ambos lados de la valla. La tiene para separar un pasto de otro. Ya me paso bastante tiempo arreglando cercas donde su propiedad linda con Lang Downs. El resto es problema suyo.

—No te gusta mucho, ¿verdad?

Macklin se encogió de hombros sin separar los ojos del camino. Tardó tanto en contestar que Caine había empezado a pensar que no recibiría respuesta.

—No le odio. Simplemente no me sirve de nada. Lo entenderás cuando lleguemos a Lang Downs.

La respuesta no le dio a Caine más información de la que tenía, pero ya había llegado a la conclusión de que aquello era normal con el capataz. Caine abrió y cerró dos puertas más antes de que la postura de Macklin se relajara de repente. Caine miró a su alrededor intentando descubrir la diferencia, pero no la vio y Macklin tampoco le dio ninguna explicación. Cuando llegaron a la cima del siguiente alto, detuvo el Jeep y sonrió.

—Bienvenido a Lang Downs.

Caine contempló la vista. No veía nada que pudiera ser el rancho propiamente dicho, pero había ovejas repartidas por toda la tierra que se extendía frente a él y metida en una pendiente entre dos colinas, descubrió una pequeña construcción con una chimenea pequeña arriba.

—¿Vive alguien ahí?

—No de forma permanente, pero tenemos refugios de pastoreo como esos repartidos por toda la propiedad para que puedan ser utilizados cuando los hombres están fuera con las ovejas en las noches frías o si hay una tormenta. Neil seguramente ya ha vuelto al rancho y Ian debe estar de camino, así que ahora mismo no hay nadie, pero alguien llegará antes de que se haga de noche. No podemos prevenir todos los problemas, pero perdemos menos cabezas que otros ranchos porque vigilamos mucho nuestros rebaños.

—¿Tenéis problemas en mantener a los empleados por culpa de eso? Quiero decir, parece que aquí tengan que trabajar más.

—Y lo hacen —admitió Macklin—, pero pagamos un sueldo justo y se sienten orgullosos de lo que hacen. Los que no, rara vez duran más de una temporada. Los que sí, acaban haciendo de Lang Downs su hogar.

—Es distinto si es tu hogar, ¿verdad? —dijo Caine en voz baja.

—Sí, cachorro. ¿Listo para ver el resto?

—Cuando quieras.

A medida que avanzaron, Macklin fue indicando distintas cosas: mejoras que se habían hecho en el rancho, razones de algunas decisiones que se habían tomado en la cría de los animales, puntos de referencia interesantes y distintas formaciones geológicas. Mucho de aquello resultaba incomprensible para Caine cuando estaba relacionado con las ovejas, pero agradecía que hubiera desaparecido la tensión y que Macklin estuviera dispuesto a hablar con él sobre el rancho. Cada vez que Caine bajaba para abrir una puerta, sonreía al ver que los cerrojos estaban como nuevos y que las puertas estaban bien colocadas y se movían fácilmente sobre los goznes.

—Ésta es la última —dijo Macklin al fin—. Estamos casi en la parte principal del rancho.

Caine se inclinó hacia delante ansioso de vislumbrar su nuevo hogar. Subieron otro alto y el camino bajó bruscamente hacia un valle estrecho. Los edificios aparecían repartidos por la hondonada esmeradamente enmarcados por caminos de grava y parterres bien cuidados.

—No se parece nada al otro rancho.

—No —convino Macklin.

Cuando llegaron a los primeros edificios, Caine vio a gente ocupada en distintas tareas, pero todos dejaban lo que estaban haciendo cuando pasaban y les saludaban con la mano antes de seguir. Macklin saludaba de vez en cuando y en especial saludó a un grupo de niños que parecían tener siete u ocho años.

—¿Viven todos en el rancho?

—Sí. Sus padres trabajan aquí. Nacieron aquí y crecen pensando en Lang Downs como en su hogar.

—¿Y la escuela? Quiero decir, no es que a Boorowa se pueda ir en autobús escolar.

—Reciben clases por internet a través de la School of the Air —explicó Macklin—, y nos aseguramos de que aprendan todo lo demás que necesitan saber.

—Eso es estupendo. No tenía ni idea.

—No somos completos salvajes, ¿sabes?

—No quería decir eso —protestó Caine—. Me fascinan las soluciones que dais a los problemas que ni siquiera se me habían ocurrido considerar. Créeme, no me estoy burlando. Entonces, ¿cuántas personas viven en el rancho?

—Unas cincuenta todo el año. Más en verano cuando estamos esquilando y con el parto de las ovejas y cosas de esas. Cuando acabamos con los cruces, muchos de los trabajadores temporales se van a casa a pasar el invierno. A algunos les gusta estar aquí y deciden quedarse, a bastantes les gusta lo suficiente como para volver cada año hasta que encuentran algo más permanente y unos pocos deciden que Lang Downs o las ovejas no es lo suyo y no volvemos a verlos.

Macklin se detuvo delante del edificio principal.

—Te dejaré aquí para que te instales. La cena es a las siete en el comedor si quieres cenar con nosotros. Kami está seguramente ya en la cocina. No le molestes o la cena no estará a la hora y serás muy impopular con todos los del rancho.

—¿Qué tengo que hacer con la mano? —preguntó Caine, que estaba desconcertado por la súbita despedida—. Dijiste que tendríamos que curarla mejor cuando llegáramos.

—Lávala con agua y jabón y ponte agua oxigenada, más pomada y una tirita —dijo Macklin con impaciencia al mismo tiempo que sacaba a rastras las maletas de Caine de la parte de atrás del Jeep—. Los cuartos de baño deben tener todo lo que necesitas. Si no, pregúntale a Kami.

Antes de que Caine pudiera contestar, Macklin se metió en el Jeep y se marchó. Con un suspiro, Caine se echó al hombro la mochila y cogió las bolsas de las compras de Boorowa. Metería aquello primero y después volvería a por las maletas. Avanzó penosamente por el camino que llevaba al porche del único edificio de dos plantas de la zona y que claramente se trataba de la casa principal. Le hacía una impresión rara abrir la puerta y entrar sin llamar, pero no había nadie para abrirle o que le importara si lo hacía. Empujó la puerta y entró. Tuvo que parpadear para ayudar a los ojos a acostumbrarse a la penumbra interior. Se encontró en un espacio abierto y espacioso con un sofá rústico, unas sillas que habían visto mejores tiempos y una gran chimenea de piedra en la pared del fondo. Caine sonrió al reconocer la sala que su tío le había descrito en tantas cartas. Dejó la mochila en el suelo y dio un paso adelante. Un bocinazo y un grito airado le recordaron que tenía aún las maletas fuera. Salió a toda prisa.

—Lo siento —se disculpó con el conductor del camión que quería pasar—. No podía meter todo de una vez.

Sacó las dos maletas y las arrastró fuera del camino. Una vez que el camión pasó rugiendo, Caine metió una y después la otra.

—Bueno, supongo que tendré que averiguar que habitación es la mía —murmuró—. O quizás sea mejor decirle antes a Kami que estoy aquí. No quiero que me persiga con un cuchillo de carnicero porque oiga ruidos raros en la casa.

Decidió que eso era lo más sensato y se dirigió tranquilamente hacia la parte de atrás en busca de la cocina. Por fin la encontró en lo que era claramente una ampliación de la estructura original al final de un largo y estrecho corredor que se abría en una enorme cocina industrial.

—¿Hola? —llamó Caine, al tiempo que echaba una ojeada dentro—. ¿Kami?

—¿Qué quieres?

—Soy Caine Neiheisel, el…

—Sé quién eres —interrumpió el cocinero, que salió de la despensa con un montón de patatas en los brazos. Su tez oscura como el carbón estaba llena de arrugas alrededor de los ojos, como si hubiera pasado demasiados días entrecerrándolos por el sol, aunque salvo por eso, no parecía tener muchos más años que Caine—. He preguntado qué querías.

—Sólo decirte que había llegado y preguntarte si tengo que usar alguna habitación en particular.

—Cualquiera menos ésta, y ya sabía que estabas aquí. He oído cerrarse la puerta.

—Bueno, entonces —dijo Caine, que no estaba muy seguro de cómo comportarse al enfrentarse a aquella abierta hostilidad—, dejaré que acabes de preparar la cena. Si me necesitas, estaré sacando las cosas del equipaje.

—¿Para qué iba a necesitarte? —dijo Kami entre dientes.

Puso las patatas en el fregadero y empezó a frotarlas.

Caine no tenía respuesta para aquello, así que se retiró y dejó al cocinero a su faena. Volvió a la sala de estar y recorrió los otros pasillos y abrió las otras puertas para ver las habitaciones de las que disponía.

Además de la sala de estar, que ocupaba buena parte de la planta baja, vio que había un comedor y un despacho, pequeño y moderno, en el que había un ordenador y una impresora relativamente nuevos. Subió las escaleras y contó arriba cuatro dormitorios incluyendo el de su tío. El armario del cuarto principal estaba tan vacío como los otros, pero Caine no se sintió con ánimo de invadir el espacio de su tío. Escogió una de las habitaciones más pequeñas.

Había empezado a sentir punzadas otra vez y decidió que lo primero que tenía que hacer era curarse la mano. Revolvió en los armaritos del cuarto de baño hasta que encontró todo lo que necesitaba. El agua oxigenada, que había penetrado en la herida y burbujeaba en la mano, le escocía más que lo había hecho el alcohol. Se limpió la herida tres veces antes de ponerse más pomada antibiótica y taparla. Para cuando acabó, le dolía la mandíbula de tanto apretarla, pero por lo menos estaba relativamente seguro de que estaba limpia. Volvió a bajar para recoger las bolsas. De vuelta al dormitorio, se dejó caer en la cama y se quedó mirando el equipaje. Estaba intentando coger fuerzas para sacarlo todo.

Antes de que se diera cuenta, se había quedado dormido completamente vestido.

UNOS GRITOS que sonaron fuera despertaron a Caine de su sueño. Parpadeó un par de veces antes de recordar dónde estaba. Se sentó y se restregó la cara; torció el rostro con una mueca de dolor cuando el movimiento puso presión en la mano herida. Buscó con la mirada un reloj. Eran las cinco y media. Todavía quedaba un buen rato antes de la cena. Podía empezar a sacar las cosas y aún le quedaría tiempo para una ducha. No quería que la primera impresión que tuvieran en el rancho fuera la de alguien atontado por el sueño. Estaba muerto de hambre, pero después de la conversación con Kami antes de la siesta decidió que era mejor no ir a buscar un tentempié. Esperaría.

Se quitó las botas nuevas y se frotó los tobillos. El ajustado elástico le había rozado incluso con los calcetines. Quizás sería mejor ponerse las zapatillas de deporte para la cena. Sería una cosa más que le diferenciaría, pero era mejor que tener ampollas en los tobillos y que no pudiera ponerse las botas al día siguiente cuando fuera a trabajar con los demás.

Esperaba que el comportamiento de Macklin por la tarde no hubiera sido una señal de cómo tenía intención de tratarle en el futuro. Si así fuera, tendría que volver a hablar con él antes de que pasara mucho tiempo. Caine se negaba a que lo dejaran a un lado como si no tuviera nada con lo que contribuir al rancho. Tenía un par de manos y era sensato. Todo lo demás lo podía aprender.

—Deja de precipitarte —se reprendió—. Es posible que estuviera deseando volver con sus seres queridos. Ni siquiera le has preguntado si tenía familia en el rancho. A lo mejor estaba deseando ver a su mujer y a sus hijos. —Aunque Caine no pensaba que esa fuera la explicación, le proporcionaba una excusa verosímil para la brusca despedida de Macklin.

Se pasó la hora siguiente clasificando la ropa sobre la cama de su nueva habitación. Hizo cuatro montones para separar la ropa de trabajo y de estar por casa, y la de invierno y de verano. Aunque los montones estaban un poco desproporcionados a favor de los de estar por casa, estaba contento de ver que tenía prendas en todos. Las camisetas seguramente no durarían más de un verano, pero por lo menos tenía con lo que trabajar cuando el tiempo fuera demasiado caluroso para las camisas de manga larga que había comprado en Boorowa el día anterior. Puso las prendas de trabajar en los cajones de la cómoda y colgó el resto de la ropa de invierno en el armario. Guardó la ropa de verano en una de las maletas y las metió bajo la cama. Ya buscaría un desván o algo parecido más tarde; de momento las dejaría allí. Buscó el neceser y fue a asearse para la cena.

Capítulo 7

PARA CUANDO Caine acabó la ducha, los aromas de la cena impregnaban la casa y eso recordó a su estómago que no había tomado nada desde el desayuno; le sonaron las tripas mientras se vestía. Decidió bajar.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó desde la puerta de la cocina—. Aunque sea sólo llevar cosas.

—Toma esa bandeja —dijo Kami sin levantar la vista—. La grande blanca. Llénala de pan.

Caine sacó la bandeja del estante que Kami le había indicado y la puso en la encimera.

—¿Dónde está el pan?

—En el horno —saltó Kami como si fuera la respuesta más obvia del mundo.

Caine reprimió otro suspiro al pensar en los australianos y sus maneras. Encontró un cogedor de cocina, abrió el horno y sacó las bandejas con los panecillos. Las colocó sobre la encimera para que se enfriaran y mientras se lavó las manos para separarlos y llenar la bandeja como Kami le había dicho.

—¿Has trabajado alguna vez en una cocina? —le preguntó Kami mientras se ocupaba del pan.

—Sólo en la de mi m—madre —contestó Caine con sinceridad.

Kami carraspeó y le dio a voces otra orden, así que Caine pensó que no había sido totalmente rechazado.

—¿Qué estás haciendo aquí? Te dije que no molestaras a Kami. —La voz de Macklin restalló en la cocina.

—Me está ayudando —saltó Kami antes de que Caine pudiera protestar la acusación—. Se ha ofrecido, que es más de lo que muchos de tus inútiles hombres han hecho nunca.

—No uses ese tono conmigo, Kami. Le he dicho expresamente que te dejara tranquilo para que la cena no se retrasara.

Caine se dio cuenta de que Kami no estaba intimidado en lo más mínimo.

—Y no me ha molestado en absoluto —insistió Kami—. Ha bajado hace diez minutos y me ha preguntado si podía ayudarme. Y le he dicho que sí. Ahora, ya que eres tú el que me está molestando, puedes sacar la fuente de pan al comedor para tus hombres. Caine y yo saldremos con el resto de la cena en un minuto.

—G—gracias por d—d—defenderme —dijo Caine cuando Macklin salió de la cocina—. Creo que n—no le gusto mucho.

—No he dicho que me gustaras —replicó Kami, pero le brillaban los ojos—. He dicho que me has ayudado. Decidiré si me gustas o no una vez que te conozca.

—Me parece justo. ¿Qué más tenemos que hacer?

Prepararon las fuentes apilando carne y patatas, que servirían de acompañamiento junto al pan que Macklin ya había sacado. El comedor donde los empleados comían estaba bastante lleno, pero no con las cincuenta o más personas que Caine esperaba después de su conversación con Macklin por mañana.

—Aquí no están todos los del rancho, ¿verdad? —preguntó Caine, que se sentó en un asiento vacío que había al lado de Macklin porque no conocía a nadie más.

—Algunos de los hombres pasan la noche con las ovejas —le recordó Macklin—. Otros comen con sus familias. No es obligatorio venir aquí.

—Otra vez estás malinterpretando lo que digo. Sólo estoy intentando entender cómo funcionan las cosas.

—Mira —dijo Macklin, al tiempo que se separaba de la mesa—. Sé que quieres ayudar, pero no hay mucho que puedas hacer. Al parecer, le has caído bien a Kami, así que, ¿por qué no le ayudas en la cocina hasta que te sitúes un poco? Una vez que no encuentres todo tan raro, puedes pensar en hacer otras cosas.

Caine se quedó con la boca abierta, pasmado. Macklin tomó su plato y se marchó.

—Han encontrado tres ovejas muertas esta mañana. Nadie sabe qué les ha pasado.

Caine se giró hacia la voz y encontró a un muchacho que dejó el plato con un golpe al otro lado de la mesa. Si tuviera que adivinarlo, diría que tenía doce o trece años, más mayor que los niños que había visto corriendo antes, pero aún así, apenas un adolescente. Consideró durante un momento intentar sacarle información porque nadie más parecía querer hablar con él.

—¿Es eso normal?

El muchacho se encogió de hombros.

—A veces, pero normalmente no tres a la vez. El señor Armstrong estaba muy disgustado.

Eso explicaba el mal humor de Macklin.

—Soy Caine —se presentó, y le ofreció la mano.

—Sé quién eres —dijo el muchacho, y se la estrechó—. La gente no para de hablar del forastero. Soy Jason. Mi padre es uno de los mecánicos.

—Encantado de conocerte, Jason. Gracias por apiadarte de mí.

—No es por pena. Quiero que me cuentes cosas sobre América. Me encantan como hablan los yanquis.

Caine soltó una risita. Su nacionalidad podría quitarle puntos con los adultos, pero quizás resultara una ventaja con los críos.

—A ver qué te parece. Contestaré a tus preguntas sobre Estados Unidos si tú contestas las mías sobre la vida en el interior de Australia.

—¿De verdad? Mi padre dijo que no tendrías tiempo de contestar a todas mis preguntas, que no tenía que molestarte y… ¿De verdad?

—De verdad —prometió Caine—, pero tú tienes que devolverme el favor.

—Trato hecho. Acaba de cenar y así te puedo enseñar todo.

Caine acabó de comer y dejó el plato con los otros, pero antes de irse se detuvo en la cocina para dar las gracias a Kami por la cena. Con un trapo, Kami le hizo un gesto de que se fuera. Al salir, Jason silbó suavemente y un perro negro, gris y blanco acudió trotando.

—Ésta es Polly. Es una hembra de pastor australiano. Es todavía demasiado joven como para trabajar con las ovejas, pero está aprendiendo.

—¿Puedo acariciarla? —Caine alargó la mano para que Polly le oliera.

La perra le olisqueó los dedos y miró a Jason, claramente esperando su aprobación. Jason asintió y le hizo señal con la mano de que se acercara. Aquello era lo que había estado esperando porque entonces deslizó la cabeza bajo la mano de Caine y apoyó la cabeza contra su muslo.

—Le gustas. Sabe juzgar a la gente.

Caine sonrió a Jason y se arrodilló para rascar las orejas a Polly un poco más. Jason le había dicho que era joven, pero desde luego, no era una perra pequeña. El hombro le llegaba casi a medio muslo.

—Me alegro de saber que he pasado la prueba. —Tenía el presentimiento de que iba a tener que pasar muchas en los meses venideros—. Bueno, cuéntame cosas sobre el rancho —pidió Caine con la mirada en Jason—. ¿Naciste aquí?

—No, en Melbourne, pero vine cuando tenía dos años. Mi padre perdió su trabajo allí y lo contrataron aquí. Mi madre ayuda a veces a Kami a hornear cuando deja que entre alguien en la cocina y con la limpieza en los dormitorios. Las jillaroos no están mal, pero algunos de los jackaroos no se ocupan de nada a no ser que les obliguen. —Jason se inclinó hacia delante con complicidad—. A esos no les invitan a volver el verano siguiente y tienen que ir a trabajar entonces con el señor Taylor, pero no le digas al señor Armstrong que te lo he dicho. No quiere que la gente diga cosas malas sobre Taylor Peak aunque sean verdad.

—Será nuestro secreto —prometió Caine, aunque no era ninguna novedad. Sin que nadie le hubiera dicho nada, había visto las diferencias entre los dos ranchos y eso había sido sin tener la ventaja de saber lo que pasaba en realidad—. Bueno, ya conozco el edificio principal, pero eso es lo único que he visto. ¿Me puedes enseñar el resto?

—Claro. Vamos, Polly.

Polly acudió obedientemente al lado de Jason.

—Allí duermen las chicas —indicó Jason con un movimiento de la mano hacia el otro lado del valle donde estaba uno de los edificios con dormitorios—. No puedo ir allí sin mi madre. Creo que tiene miedo de que vea algo que no debo. ¡Como si me importaran las chicas! Prefiero enseñarle a Polly cosas de las ovejas. ¿De dónde eres de Estados Unidos?

—Soy de Cincinnati —dijo Caine mientras avanzaban por el camino de grava hacia el conjunto de edificios que se alzaban al fondo del valle—, pero vivía en Filadelfia a—a—antes de venir.

—Nunca he oído hablar de Cincinnati, pero de Filadelfia sí. Tiene que ver con la Revolución estadounidense, ¿verdad?

—Sí. Te sonará por el Congreso Continental, la Campana de la Libertad, la primera residencia presidencial… Aunque ya no está en pie, hay una exposición en la que puedes ver como era el plano de la casa. Era muy pequeña comparada con lo que esperarías encontrar en la actualidad. Bueno, ¿qué son esos edificios? —Señaló una serie de cobertizos de techo bajo.

—Son los recintos que usamos para la esquila, la reproducción y cualquier otra cosa para la que tengamos que tener encerradas a las ovejas —explicó Jason—. Están vacíos, pero mi padre dice que ahora que el señor Armstrong ha vuelto contigo, empezaremos a poner las ovejas con los carneros dentro de unos días.

—¿Por qué esperar? No sé lo que hago.

—Mi padre dice que era por si decidías vender el rancho sin tenernos en cuenta. En ese caso, no había necesidad de hacerlo porque de todas maneras irían al matadero. Y si no, esperar unos cuantos días no haría ningún daño.

Caine se volvió hacia Jason y se inclinó un poco para mirar al muchacho directamente a los ojos.

—No sé qué n—n—nos deparará el futuro, pero te p—p—prometo que n—nunca venderé el rancho sin teneros en cuenta. Si llega un momento en el que se hace, será p—p—porque todo el mundo esté de acuerdo en que eso es lo que se tiene que hacer.

—Tartamudeas cuando te pones nervioso, o serio o cosas de esas, ¿verdad?

—Sí —admitió Caine. No estaba muy seguro de cómo se sentía por la falta de reacción de Jason a su declaración.

—No te preocupes, amigo. No me importa.

Caine sintió un alivió casi ridículo al oír la relajada aceptación de Jason. Dudaba que todos fueran tan comprensivos, pero con su nuevo amigo no tendría que preocuparse ni sentirse cohibido si tartamudeaba un poco.

—¿Podemos entrar?

—Apestan, pero si quieres…

Caine siguió a Jason y cruzó por el terreno ligeramente irregular en pendiente hasta el recinto más cercano. El muchacho tenía razón en cuanto al olor, pero Caine pensó que era mejor que se fuera acostumbrando. Si era un ranchero, eso implicaba tener que ocuparse también del estiércol.

—Entonces, ¿cómo se hace? —preguntó cuando entraron y vio los distintos cercados más pequeños que había dentro.

—¿La reproducción o el esquileo?

—La reproducción. Eso es lo primero a lo que me he de enfrentar.

—Es fácil. Se traen las hembras cuando están en celo, las dejas aquí con un mardano durante unos días y entonces las cambias por el siguiente grupo. Si no funciona a la primera, vuelves a probar. Esquilar sí que es un trabajo duro.

—He visto fotos y no estoy deseando que llegue.

—A mí me gusta —opinó Jason—. Es el principio de una nueva temporada, cuando todos los nuevos vienen, y tenemos una gran barbacoa cuando se acaba. Siempre se hace una fiesta cuando la última oveja sale esquilada.

—Jason, tu madre te está buscando.

Caine y Jason se dieron la vuelta. La silueta de Macklin se recortaba en la puerta.

—Siento que haya tenido que venir a buscarme, señor Armstrong —se disculpó Jason. Su sobrecogimiento por el capataz era claro en su voz—. Estaba enseñándole un poco las cosas a Caine, quiero decir al señor Neiheisel.

—Te he dicho que me llames Caine —dijo este, hablando con Jason pero asegurándose de que lo decía en voz suficientemente alta como para que Macklin lo oyera. No quería que Jason se metiera en problemas por algo que él mismo había permitido—. No me importa.

—Gracias, Caine. Te veré mañana después de que acabe los deberes. Me toca Historia.

—Buena suerte. Si tienes que hacer algo de economía te puedo ayudar, pero nunca fui bueno en Historia.

Jason salió a toda prisa. Caine y Macklin se quedaron solos.

—Parece un buen chico —comentó Caine.

—Sí, lo es —convino Macklin—. ¿Economía?

No parecía que Macklin tuviera prisa en irse, así que Caine se acercó a la puerta.

—Estudié Empresariales en la u—universidad —explicó. La súbita sobrecarga de atracción que sintió al estar tan cerca de Macklin hizo que se le trabara la lengua—. ¡P—p—para lo que me ha servido…!

—Nunca se sabe cuando a uno le puede ser útil.

Macklin se dirigió hacia un grupo de casitas que había cerca del edificio de dormitorios grande. Caine se preguntó cuál sería la causa de la repentina mejoría en la actitud de Macklin, pero decidió no poner en duda su buena fortuna. Aceptaría la cordialidad cuando le fuera dada.

Caine le alcanzó rápidamente; no quería que la conversación acabara.

—Jason ha dicho algo sobre unos animales muertos. ¿Hay razón para estar preocupados?

—Todavía no lo sé. No hemos podido averiguar que les ha pasado.

—¿Qué ha podido ser? ¿Alguna enfermedad? ¿Edad avanzada? ¿Algún depredador? ¿Otra cosa?

—Seguramente no ha sido un problema de enfermedad ni de vejez. Seleccionamos el rebaño en primavera y otoño y sólo mantenemos las ovejas sanas. Cuando llegan a cierta edad, no se reproducen bien y la lana pierde lustre; ninguna de las dos cosas nos conviene. Una oveja podría haberse roto una pata en un agujero o haber sucumbido a la mordedura de una serpiente, aunque eso es muy raro, pero no tres en el mismo pasto y el mismo día. Cuando los hombres las encontraron, estaban bastante comidas por los perros salvajes y los cuervos, así que no hemos podido saber si el responsable ha sido un depredador. —Al llegar a una de las casas pequeñas, Macklin subió al porche—. ¿Quieres una cerveza?

—Claro. —Caine subió también al porche. El temperamento voluble de Macklin le confundía, pero como parecía dispuesto a hablar, le siguió la corriente. A lo mejor una cerveza le hacía más locuaz—. Hace una noche agradable. ¿Por qué no nos las bebemos aquí sentados y me dices qué tenemos que hacer respecto a las ovejas? Aún no puedo ayudar, pero quiero saber qué es lo que está pasando.

—Tengo Tooheys y Carlton Cold —ofreció Macklin—. Siéntate.

—Una Tooheys me parece bien.

Caine se sentó en una de las dos sillas de madera tallada y Macklin entró en la casa. Caine pasó la mano por la superficie de la madera asombrado de lo suave que era excepto donde los nudos aún sobresalían. Se quedó sorprendido de lo cómoda que era a pesar de ser algo tan rústico.

—Salud —brindó Macklin, que le dio la cerveza e hizo chocar las botellas.

—Salud —repitió Caine, y bebió un sorbo—. Entonces, ¿qué hacemos con las ovejas que habéis encontrado?

—No hay nada que hacer. Enterramos los cadáveres porque no había nada más que pudiéramos hacer con ellas.

—Si la culpa fuera de un depredador, ¿cuál sería el siguiente paso?

—Depende de qué animal se trate. Las águilas normalmente no molestan a las ovejas adultas, pero un par de dingos podrían hacerlo. En ese caso, aumentamos el número de hombres y perros que están con las ovejas con la esperanza de asustarlos con su presencia. Si son cerdos salvajes, los cazamos y gastamos la carne durante el invierno.

—¿Y si fuera otra cosa?

—Realmente no hay nada más. Tenemos una buena colección de bichos peligrosos en Australia como serpientes, cocodrilos, arañas y cosas de esas, pero por aquí no hay cocodrilos y las serpientes no molestan a las ovejas porque son demasiado grandes como para comérselas. Pensaba dejar los rebaños otro par de semanas antes de traerlas más cerca para pasar el invierno y así ahorrar hierba de la que tenemos aquí, pero si hay algo por ahí fuera cazando ovejas, no tendremos más remedio que hacerlo.

—Si hay que acercarlas antes, ¿qué repercusiones tiene eso para el rancho? ¿Tenemos que usar algún suplemento para la alimentación en invierno?

—Siempre tenemos que hacerlo un poco, pero intentamos mantenerlo al mínimo. El heno puede llegar a resultar caro y la mayoría de los años, vamos bastante justos. Añadir semanas nos podría poner en números rojos. No es ésa exactamente la impresión que quería darle a tu madre el primer trimestre después de que se haya hecho cargo.

—No te preocupes de mi madre, no tiene cabeza para los negocios. Si le decimos que todo va bien en el rancho, lo aceptará.

—Eso no ayuda cuando no podemos pagar las facturas —le recordó Macklin.

—No estoy diciendo eso. Lo que digo es que miremos los gastos y los beneficios a largo plazo, no sólo de un trimestre. Tengo un título, sé cómo manejar esas cosas. Si necesitamos gastar un poco más de dinero ahora para sacar más ganancias luego, no voy a perder los estribos al ver el saldo de la tarjeta de crédito, o de lo que uséis para hacer los pagos.

—Si estás en esto por el dinero, más vale que te vuelvas a casa —dijo Macklin bruscamente—. Lang Downs no es un panal de rica miel del que puedes sacar todo el dinero que quieras si esperas que dure más de un año o dos.

Caine abrió los ojos sorprendido por la reaparición del mal genio de Macklin. Su comentario había sido una vez más malinterpretado. Al parecer el dinero era un tema delicado y su comentario neutral había sido considerado una crítica.

—Mientras que pueda reunir suficiente para pasar un fin de semana en Sídney una vez al año, tendré lo que necesito. Mi madre no esperaba heredar Lang Downs, así que tampoco cuenta con los beneficios para la jubilación. Quiero continuar con el legado de mi tío, quizás mejorarlo si hay maneras de hacerlo, pero de una manera u otra quiero respetarlo.

—Eso es lo que yo también quiero.

La voz de Macklin, se había suavizado lo suficiente como para darle a Caine la esperanza de poder tener aquella conversación sin acabar tirándose los trastos a la cabeza.

—Bueno, entonces, ¿cuáles son las fuentes de ingreso del rancho? —preguntó Caine. Si sabía aquello, podría a lo mejor comprender el resto.

—Corderos y lana. Normalmente vendemos los corderos que no necesitamos para mantener nuestro ganado en diciembre, después del destete, y la lana en septiembre.

—¿Vendéis corderos o animales adultos en otras épocas del año? Quiero decir, sé que el cordero es un término específico en cuanto a la edad del animal, pero existe una demanda del producto durante todo el año, así que debe de haber una manera de cubrirla.

—No sacrificamos animales en el rancho a no ser que sea para uso propio. Como estamos tan aislados, vendemos el ganado a un holding empresarial que se ocupa de todo, incluyendo alojar a los animales hasta que llega el momento.

Caine guardó aquella información para futuras consideraciones. Tendría que mirar el costo, pero si pudieran evitar el intermediario, a lo mejor podrían ganar un dinero extra.

—Entonces, ¿cuántos corderos nos quedamos y vendemos cada año?

—Varía dependiendo del invierno y de cuantos nazcan en primavera —dijo Macklin de forma evasiva.

—Bien. ¿Cuántos nos quedamos y cuántos vendimos el año pasado? —insistió Caine.

—Fue un año un poco difícil —se defendió Macklin—, incluso sin contar la muerte de Michael. El invierno fue duro y perdimos más corderos y ovejas de lo normal por las inclemencias del tiempo, así que no vendimos tantos en primavera.

—Macklin, no estoy cuestionando tus decisiones —dijo Caine con suavidad—. Sólo estoy intentando tener un panorama general del funcionamiento del rancho. ¿Cómo de mal están las cosas?

Macklin tardó tanto en contestar que Caine pensó que no lo haría.

—Si tenemos una buena temporada de reproducción y un invierno suave, llegaremos a primavera con corderos de sobra y mucha lana, pero si el invierno es como el pasado, tendremos que empezar a gastar de las reservas.

—¿Está la propiedad hipotecada o la tenía mi tío sin pagos pendientes?

—Era totalmente suya por lo que yo sé. ¿Por qué?

—Porque el rancho es enorme y puede ser usada como aval —explicó Caine—. Podríamos conseguir un préstamo usándolo como garantía si es que hiciera falta, aunque no creo que lleguemos a eso. O buscar otras maneras de ganar dinero, como el ecoturismo o algo parecido. Darle al turista una verdadera aventura en el interior en lugar de lo que ofrecen más cerca de Sídney.

—Somos un rancho de verdad, no una granja de recreo —protestó Macklin.

—Por eso precisamente. Ofreceríamos la auténtica experiencia que otros no pueden.

Macklin no pareció convencido.

—Creo que preferiría esperar hasta que no hubiera más remedio.

—Quizás tampoco sea la mejor opción —convino Caine—, pero puede haber otras cosas que mi tío nunca considerara. Sólo quiero que estemos abiertos a nuevas posibilidades.

Capítulo 8

CAINE SE pasó las siguientes semanas repasando los libros de contabilidad del rancho intentando hacerse una mejor idea de la situación real a nivel financiero y comercial. No había utilizado lo que había aprendido en la universidad haciéndose cargo del correo en Comcast, pero tampoco había olvidado todo y su interés en el éxito del rancho le motivaba a buscar soluciones a las cosas en las que no tenía experiencia. Tenía una lista constante de preguntas para Macklin. Había esperado más resistencia por lo reluctante que se había mostrado cuando habían hablado del tema por primera vez, pero los días acababan tranquilamente en el porche de Macklin, tomando una cerveza y hablando de las dudas que tenía y de la parte comercial del rancho. Caine prefería pensar que el claro interés que había demostrado por la situación y su determinación en conservar intacto el legado de su tío había cambiado la opinión de Macklin a su favor.

—No soy un experto en legislación —dijo Caine un mes después de llegar, cuando al fin tenía una idea general de la situación del rancho—, ni tampoco en ovejas, pero estoy bastante seguro de que cumplimos los requisitos, o casi, de un rancho ecológico. Puede suponer un gasto de tiempo y dinero para establecerlo, pero si podemos conseguir la certificación, podremos cobrar un suplemento por los corderos y quizás también por la lana.

—¿Qué supondría eso? —preguntó Macklin con cautela.

—Aquí está la normativa —dijo Caine, que le dio el montón de hojas que había impreso de internet—. He marcado las cosas en las que tenía dudas, pero por lo que he visto, ya hacemos mucho de lo que piden. Nos tenemos que asegurar de comprar heno ecológico si no lo cultivamos nosotros. También de llevar los temas de salud como ellos quieren, pero casi todo lo demás como el libre acceso a los pastos, no usar pesticidas, suficiente espacio cuando están encerradas y reproducción natural, son cosas que ya hacemos. Es un proceso de tres años desde la preconversión al grado A, pero hay ciertas cosas que pueden hacerse en menos tiempo y beneficios a los que podemos acogernos incluso mientras estemos en el proceso de certificación.

—Desde luego, has hecho un buen estudio preliminar —dijo Macklin, que estaba ojeando las hojas que Caine había marcado—. Estoy impresionado. No estoy muy seguro sobre lo de no poner vacunas, pero si no tuviéramos ese gasto con el veterinario, tendríamos dinero extra para comprar heno y cereales ecológicos.

—¿Podemos cultivar heno adicional o incluso cereal en el rancho? Supondría cambiar las rotaciones de pastoreo y todo eso, pero si hay una cosa clara en todo lo que he mirado es que cuanto más hagamos en el rancho, más fácil será mantener la certificación una vez que la consigamos porque no tenemos que confiar en nadie más para que tengan todo en orden.

—No lo sé. Es muy fácil comprar heno a Taylor o a otro de los ranchos si tienen, o si no ponernos de acuerdo para hacer un gran pedido. Tendremos que mirar todas las normas para el pastoreo y las rotaciones de cultivo y compararlo con la tierra de la que disponemos.

La expresión de Caine fue de desaliento.

—No estoy diciendo que no, cachorro —añadió Macklin—. Sólo que no lo sé. Nunca he pensado en eso de esta manera. Vamos a acercar las ovejas para pasar el invierno a partir de mañana. ¿Por qué no vienes conmigo durante los próximos días en lugar de quedarte encerrado en el despacho? Puedes ver cómo funcionan las cosas y podemos ir viendo todo teniendo en cuenta la futura certificación ecológica. ¿Qué me dices?

—¿De verdad no te importa que vaya? —preguntó Caine entusiasmado. No le había preguntado antes porque sabía lo que opinaba de su ignorancia y de todas maneras tenía que estudiar los aspectos del negocio para saber qué esperar cuando llegara el momento de empezar a pagar facturas, aunque no se le había ocurrido nada además de la certificación, pero eso no había hecho más fácil pasarse los días en casa sabiendo que todos los demás estaban fuera trabajando con las ovejas.

—Mientras hagas lo que te diga cuando te diga. Contestaré cualquier pregunta que tengas mañana después de cenar si estás lo bastante despierto como para hablar conmigo después de trabajar todo el día. Es posible que cuando estemos ahí fuera, no haya tiempo para hablar. Si no haces lo que te diga, tú o un animal podéis resultar heridos y eso no lo puedo permitir.

—Haré lo que me digas —prometió Caine.

—Abrígate —añadió Macklin—. El viento es brutal fuera del valle y no tendremos tiempo de acompañarte de vuelta una vez que estemos allí.

—Lo haré. —Caine acabó la cerveza y se puso de pie dispuesto a irse—. Gracias por la cerveza. ¿A qué hora tengo que estar preparado?

—Kami tendrá el desayuno a las cuatro y media. Saldremos a las cinco. Si no montas, puedes conducir uno de los utes, pero de esa manera no estarás tan implicado en guiar los rebaños.

—Puedo montar. No soy un experto, pero puedo manejar un caballo. Eso es lo único útil que sé.

—No sé —dijo Macklin, con las hojas en la mano—. Si tienes razón sobre esto, diría que sabes más de una cosa útil.

—Buenas noches —se despidió Caine con una sonrisa. Prefirió no pensar en que si estaba equivocado, perdería el respeto de Macklin por completo.

—Buenas noches.

Caine se dirigió hacia su casa. Estaba entusiasmado por la oportunidad de ir con Macklin al día siguiente. Los ratos pasados al final del día en compañía del capataz no sólo le habían permitido conocer mejor las finanzas del rancho, sino que también habían cimentado la fascinación que sentía por el otro hombre. En realidad, no esperaba tener ocasión de hacer nada al respecto. Macklin era una persona muy reservada y mantenía las conversaciones lejos de cualquier tema que pudiera parecer remotamente personal. Caine no tenía ni idea de si había estado casado o enamorado y ni siquiera si había deseado a alguien seriamente. Dicen que nadie es una isla, pero Caine estaba bastante seguro de que Macklin se acercaba lo suficiente. Los únicos momentos en los que le había visto ablandarse habían sido con los niños del rancho. El capataz siempre tenía una sonrisa, una palmada o un abrazo para ellos. Jason adoraba a Macklin y estaba claro que los otros críos compartían su sentimiento.

Caine también. Lo único que pasaba era que no tenía las mismas oportunidades para expresarlo y nunca las tendría a no ser que Macklin aprobara sus atenciones. Incluso si no le hubiera asegurado que no tenía interés en perseguir a alguien que no correspondiera a su estima, Caine no haría algo que alterara el delicado equilibrio de su incierta amistad. Si cortejaba a Macklin sin ser invitado, lo echaría todo a perder.

Llegó a casa y entró temblando un poco en la sala, que estaba fría. Durante el día no ponía la calefacción porque las temperaturas eran aún agradables, pero las noches habían empezado a ser frías. Kami había encontrado un radiador portátil para que pudiera caldear el dormitorio sin el gasto de calentar toda la casa, pero claro, eso sólo mantenía su cuarto caldeado. En el resto hacía frío. Subió a toda prisa las escaleras, entró en su habitación, encendió el radiador y se quedó delante hasta que el cuarto se calentó un poco. Mientras esperaba a que la temperatura fuera más agradable, miró la ropa que tenía para decidir qué llevar al día siguiente.

Macklin le había dicho que fuera abrigado, así que se pondría una camisa de manga larga gruesa y una sudadera. También el abrigo impermeable que habían comprado, por si acaso. No habían anunciado lluvia en la previsión del tiempo que había visto por la mañana, pero le daría una capa adicional incluso si sólo se tenía que preocupar del viento. Las botas aún le rozaban un poco en los tobillos, pero no tanto como al principio y era lo bastante sensato como para no pensar en ponerse las zapatillas deportivas. Guantes, sombrero y los pantalones recios de trabajo completaban la lista que mentalmente había creado. Para cuando acabó, la habitación se había caldeado lo suficiente como para prepararse para dormir.

Se puso el pijama y se metió entre las frías sábanas. Ojalá tuviera un cuerpo caliente con el que compartir las noches frías. Sin embargo, tendría que buscar más allá de Lang Downs si quería tener alguna esperanza de encontrar alguno. Salvo Macklin, ninguno de los hombres del rancho despertaba su interés en lo más mínimo. Había aprendido la lección en Filadelfia. No se conformaría con lo que pudiera porque no era mejor que nada.

Temblando un poco, se tapó bien y cerró los ojos con la esperanza de dormirse rápidamente y que si soñaba, no lo recordara por la mañana. Enfrentarse a Macklin nada más empezar el día después de otro sueño erótico en el que el capataz era su amante tenía todos los ingredientes para ser un desastre.

CAINE ENTRÓ atontado en el comedor a las 4:35 con el pelo todavía húmedo de la ducha matutina. Se había despertado con un pegajoso desastre sobre el vientre, así que no ducharse no había sido una opción. Podía haberse enfrentado a Macklin con aspecto de acabarse de levantar o apestando a sudor del día anterior, pero no oliendo a sexo. Por suerte, nadie parecía más despejado que Caine. Miraban en silencio las tazas de café y comían el desayuno contundente que Kami había preparado; luego guardaban sándwiches en sus mochilas para más tarde. Caine hizo lo mismo; no quería que lo pillaran desprevenido. Acababa de desayunar cuando entró Macklin; por su carisma fuera de lo común atrajo la atención de todos los presentes. Unos cuantos hombres le saludaron, otros hicieron un gesto con la cabeza y siguieron con lo que estaban haciendo, pero Caine habría podido jurar que todos se habían dado cuenta de su llegada.

—He c—c—cogido sándwiches para luego —dijo Caine, que se reunió con Macklin cuando se sentó a desayunar. Confusas imágenes de sus sueños pasaron por su mente, pero se negaba a que interfirieran con el presente—. ¿Necesito a—a—algo más?

—Botiquín, agua y calcetines secos —enumeró Macklin—. No hay nada peor que tener los pies mojados. Y no hay razón para que estés nervioso, cachorro. No dejaré que te pase nada.

—No estoy n—nervioso. Estoy c—c—cansado y eso empeora el tartamudeo. —Caine no se había sentido alterado antes de que Macklin hablara, pero saber que el capataz se estaba fijando atentamente en él, le había hecho ponerse nervioso. No quería que se diera cuenta de su interés.

—No hace falta que vengas —ofreció Macklin.

—¡No! Quiero i—ir. Acabaré despertándome.

—Antes de que salgamos —le advirtió Macklin—. Dormirte a caballo no es una buena idea.

—Voy a por más café. ¿Quieres una taza?

Macklin le respondió levantando la taza vacía que tenía.

Caine llenó las dos, volvió a la mesa y le entregó a Macklin la suya en silencio. Bebieron café y Macklin siguió con el desayuno. Cuando acabó y salieron del comedor, Caine le siguió al establo.

—Coge a Titan —indicó Macklin—. Sabe lo que hace.

Caine tomó las riendas, que hasta entonces sostenía uno de los empleados, del caballo castrado que Macklin le había indicado y montó. Tenía más experiencia con sillas de montar inglesas que con las vaqueras, pero no pensó que importara; iban a arrear ovejas, no a echar el lazo al ganado. Caine estaba seguro de que todo iría bien.

Una hora después, no estaba tan seguro. La silla se adaptaba a su cuerpo de un modo diferente, pero sobre todo, se daba cuenta de que no estaba tan en forma como los otros, que parecían sentirse muy cómodos montando a caballo mientras ascendían hacia las zonas más elevadas del rancho. La temperatura fue bajando de forma progresiva a medida que subían. Los débiles rayos de sol invernales le hacían llorar los ojos pero no calentaban. Para cuando llegaron a las tierras de pastoreo donde las ovejas estaban, Caine estaba deseando tener la oportunidad de estirar las piernas y entrar en calor.

—Toma un poco de café —le ofreció Macklin, que se acercó a caballo cuando hicieron un alto y le pasó un termo.

Caine bebió un poco. Agradecía el calor que notaba extenderse por su cuerpo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Empezamos por convencer a las ovejas que se muevan por donde hemos venido. Entre los caballos y los perros, normalmente es bastante fácil. Lento, pero fácil. Lo difícil es conseguir que todas vayan en la dirección adecuada. Siempre hay alguna que quiere irse para otro lado.

Caine bebió otro sorbo de café y le devolvió el termo.

—¿Qué hago para ayudar?

—No conoces las señales para dirigir a los perros, aunque no necesitan que les ordenen mucho, así que podrías estar atento a cualquiera que se separe mientras intentamos ponerlas en marcha. No queremos que se nos quede ninguna.

—De acuerdo. ¿Puedo bajar y andar un poco mientras vigilo? Estoy un poco agarrotado de ir a caballo tanto rato.

—Hace bastante frío y las serpientes se habrán refugiado. Si te tropiezas con alguna, quédate quieto hasta que se vaya. Es mejor que no te muerdan. Incluso con el antídoto que llevamos en los botiquines, acabarías revolcándote de dolor.

—Tendré cuidado —prometió Caine.

Desmontó rígidamente y se estiró hasta tocar la punta de los pies un par de veces para relajar la tensión de los músculos.

Macklin empezó a dar órdenes gritando y los hombres y los perros empezaron a reunir las ovejas. Caine se quedó aparte y les dejó hacer su trabajo. Guió a Titan con él hacia el borde superior del campo donde esperaba tener mejor vista. A medida que avanzaba, el terreno se hizo más escarpado y aparecieron desniveles pronunciados y accidentados que incluso creaban una especie de cuevas pequeñas. Al pasar por una de esas formaciones, se encontró con una oveja atascada en las rocas.

—¡Macklin! —llamó, porque no quería empeorar la situación, pero el capataz no le oyó.

Trepó por las piedras para llamar una segunda vez. Cuando al fin Macklin le vio, le hizo señas de que se acercara.

Mientras esperaba a que llegara, se adentró un poco en la hendidura intentando buscar una manera de liberar a la oveja

—Caine, ¿dónde estás?

—Aquí —llamó Caine. Se apoyó en una piedra para desplazarse con más seguridad. La piedra se movió y cayó a sus pies dejando al descubierto una serpiente enorme—. ¡Oh, mierda! —Caine retrocedió contra la pared.

—¿Caine?

—Eh, t—t—tenemos u—u—un p—p—problema —dijo Caine cuando Macklin apareció en la boca de la grieta—. Una s—s—serpiente.

—No te muevas. Hagas lo que hagas, no te muevas.

A Caine la voz le pareció más tensa que nunca y se quedó completamente quieto contra las rocas mientras Macklin se acercaba a donde había dejado al descubierto la serpiente. Después de un momento, relajó los hombros, aliviado.

—Ven aquí —le ordenó Macklin bruscamente. Le cogió de la muñeca y le atrajo a su lado cuando no se movió bastante deprisa—. Es una pitón alfombra del interior. ¿Pero qué demonios estabas pensando, cachorro? Te dije que había serpientes. Te advertí que se habrían refugiado. Si hubieras dejado al descubierto una serpiente rey marrón o una tigre, ahora estarías muerto.

Macklin le sacudió por los hombros mientras le gritaba con una expresión que Caine no sabía cómo interpretar. La cólera era fácil de ver, pero el resto… No podía estar viendo lo que creía que veía. Macklin no podía tener miedo por él.

—Lo s—s—siento. Vi la oveja. Quería a—a—ayudar.

—Ese tipo de ayuda hace que un hombre se mate. No me hagas pasar por esto otra vez.

Antes de que Caine pudiera contestar, la boca de Macklin cubrió la suya y le besó con fuerza y profundamente. Caine gimió en el beso; la sorpresa en disputa con la necesidad que sentía mientras la barba incipiente de Macklin raspaba sus labios. La atenazadora sujeción de sus brazos le impedía atraer a Macklin más cerca, pero ladeó la cabeza ofreciéndose en silencio, esperando recibir más.

Macklin se separó de él de repente y se alejó todo airado como si el beso no hubiera tenido lugar. Dejó a Caine con la cabeza hecha un lío y el pene dolorido.

—J—j—joder —murmuró. Se restregó la cara y siguió lentamente a Macklin—. ¿Y ahora qué?

Sin embargo, Macklin no esperó a que se lo preguntara y se puso a gritar órdenes montaña abajo para que acudieran dos hombres a soltar a la oveja, que seguía balando. Caine frunció el ceño y montó en Titan. Esperaría. Se mantendría fuera de su camino mientras guiaban las ovejas a los pastos de invierno y le pediría explicaciones más tarde, cuando fuera a hablar con él de la marcha del día.

Mientras que Macklin no le diera con la puerta en las narices…

Capítulo 9

MACKLIN CONSIGUIÓ evitarle durante el resto del día, aunque Caine tampoco puso mucho empeño en hablar con él. No era una conversación que tuvieran que tener donde sus hombres pudieran oírles. Durante el camino de vuelta hacia el valle que protegía los edificios principales del rancho, Caine se preguntó si sería conveniente que lo hablaran en casa de Macklin. Aunque el capataz vivía solo, su casa estaba cerca de las otras que eran usadas por las familias que vivían en Lang Downs de forma permanente y si acababan a voces, a lo mejor se les oiría desde fuera. Podía intentar que Macklin acudiera a la casa grande donde tendrían asegurada la privacidad, pero dudaba que accediera y tampoco quería convertirlo en una orden. Ya tenían bastantes problemas sin necesidad de añadir una lucha de poder a la lista.

Macklin no apareció en el comedor a la hora de la cena, lo que incrementó las sospechas de Caine de que iba a hacer como si el beso no se hubiera producido nunca. Caine se pasó la cena hablando con Jason, que estaba excitado de haber participado en su primer pastoreo con Polly a su lado. Por lo que había visto, Jason había hecho un gran trabajo y Caine se aseguró de decírselo.

—¿De verdad?

—No soy un experto —le recordó Caine —, pero me pareció que estábais donde teníais que estar y que hacíais que las ovejas se movieran con los otros hombres y perros. No vi que Polly se fuera a hacer otra cosa, ni a ti tonteando por ahí en lugar de trabajar. Quizás tengas aún cosas que aprender, pero hoy has ayudado, y eso es bueno.

—El señor Armstrong ha dicho que puedo empezar a ayudar en el rancho este invierno —explicó Jason—. No quiero decepcionarle.

—Seguro que no lo harás y de paso puedes enseñarme las cosas que te deje hacer. Yo, desde luego, tengo mucho que aprender.

—No hay mucho que hacer una vez que se han hecho los cruces. Hay que asegurarse de que las ovejas tengan bastante para comer, que estén a cubierto si nieva y que los dingos no se acerquen demasiado. Nos pasamos buena parte del invierno arreglando cosas que se han roto durante el verano y en mi caso, estudiando.

—Parece una vida tranquila.

—Es muy aburrido —discrepó Jason—. Tengo que estudiar. Mi madre me dijo que podría hacer los deberes esta noche porque iba a ir a lo de las ovejas, pero no puedo quedarme atrás porque si no, no me dejará participar en la próxima salida.

—Buena suerte.

Caine acabó de cenar y entonces caminó con indiferencia, o por lo menos esperaba que lo pareciera, hacia la casa de Macklin. La puerta estaba cerrada pero se veían luces en el interior, así que llamó y esperó. Macklin abrió un momento después.

—Te he echado de menos en la cena —saludó Caine.

—Tenía cosas que hacer —se excusó Macklin, que no abrió más la puerta ni le invitó a entrar.

—Ya me lo imaginaba —dijo Caine, que necesitó toda su fuerza de voluntad para que no se alterara su voz—, pero no quería perderme nuestra c—cerveza.

—No tengo tiempo esta noche —insistió Macklin.

—Mentira —dijo Caine, y entró abriéndose paso—. Estás evitándome.

—Estuve totalmente fuera de lugar. Olvídate de lo que ha pasado.

—¿Y si no quiero olvidarlo? ¿Qué pasa si quiero que se repita?

—Llevas aquí un mes. Te puedes ir en otro. Te sientes solo y piensas que seré un buen sustituto del tipo ese que te dejó plantado. No me conoces tan bien como para desear estar conmigo.

Aquella declaración dejó a Caine momentáneamente atónito.

—No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho desde el principio, ¿verdad? —dijo al fin—. No me voy a ningún sitio. Aunque no quieras nada de mí, incluso si el beso ha sido realmente un accidente, no voy a irme. Éste es ahora mi hogar, ¿lo entiendes?

—No. No lo entiendo. No estoy diciendo que no te crea, pero no lo “entiendo”, como tú dices. No sé cómo pudiste dejar tu vida atrás de esa manera y cómo puedes declarar tal lealtad por Lang Downs después de sólo un mes, y porque no lo entiendo, me está costando creerlo.

—Me parece justo —dijo Caine sopesando las palabras—. ¿Por qué no me dijiste que eras gay?

—Porque no importa —contestó Macklin, y se pasó la mano por el desgreñado pelo—. Esto no es Filadelfia, es el interior de Australia. Ser gay no es una elección.

—No, no lo es —concedió Caine—. Es lo que eres, igual que lo soy yo. He visto la manera como la gente te mira. ¿Crees de verdad que les importaría?

—Quizás no, pero da igual porque nunca he conocido a nadie aquí con el que quisiera estar y no quiero un amante que no pueda compartir mi vida.

—¿Y ahora que me conoces?

—Tú… Tú eres una hermosa y exótica criatura —declaró Macklin. Estaba claro que le costaba poner sus pensamientos en palabras—. No puedo dejar de mirarte, porque no pareces real.

Caine respiró hondo, se acercó y le tomó de la mano.

—Soy real y estoy igual de fascinado por ti.

Rozó suavemente con sus labios los de Macklin para demostrar la veracidad de lo que decía.

Macklin gimió. Apretó con fuerza la mano de Caine mientras que con la otra le agarró por la nuca y tiró de él para tenerle cerca. Caine pasó el brazo libre por el cuello de Macklin, agarrándose a él mientras el capataz le besaba con la misma intensidad que por la mañana, como si estuviera privado de caricias y desesperado por más. Caine se entregó de buena gana, le acarició la nuca y se abrió a la arremetida del beso. La lengua de Macklin invadió su boca, poseyendo más que explorando, y excitó a Caine más deprisa que lo que había creído posible. Quizás la culpa del sexo tedioso había sido de John porque Macklin le hacía sentir de una manera que no tenía nada de aburrida.

Macklin levantó la cabeza. Tenía los ojos dilatados y respiraba deprisa.

—Esto no es una buena idea.

—Pues a mí me lo parece —dijo Caine, y se movió contra el cuerpo de Macklin. Notaba el interés de Macklin en la erección, pareja a la suya.

—Tenemos que trabajar juntos —le recordó Macklin.

—Pues lo hacemos —contestó Caine, y le besó repetidamente siguiendo la línea del mentón—. De todas maneras, no tenía intención de besarte mientras estuviéramos trabajando.

—Eso no es lo que quiero decir. Si nos acostamos juntos y no funcionan las cosas entre nosotros, ¿qué vamos a hacer? Lang Downs es mi hogar. No puedo simplemente irme a trabajar a otro sitio.

—¿Y qué pasa si nos acostamos juntos y funciona? Podrías estar tirando por la borda la oportunidad de ser feliz.

Macklin sacudió la cabeza y se zafó del abrazo de Caine.

—Lang Downs es la única constante que tengo en mi vida. No puedo arriesgar eso. Ya sabes dónde está la puerta.

Caine, estupefacto, miró en silencio como Macklin desaparecía hacia la otra parte de la casa y le dejaba solo y tambaleándose en la sala de estar. Su cuerpo palpitaba exigiendo más de la placentera estimulación que había recibido, un doloroso recordatorio de lo que acababa de suceder. Lentamente, se dio la vuelta y salió de la casa. Se quedó mirando las desconocidas constelaciones mientras intentaba encontrarle sentido a los cambios de Macklin. Tan pronto le besaba como si nunca quisiera dejarle ir, como que prácticamente le echaba. No tenía sentido.

Caine estuvo tentado de aporrear la puerta y exigirle explicaciones, pero dudaba que eso fuera a ayudar. Macklin dictaba sus propias reglas e intentar que cambiara de opinión era como querer canalizar las mareas.

Caine avanzaba dándole patadas a la gravilla que pisaban sus botas de camino a casa. Empezó a notar todos los dolores por haber pasado el día a caballo; la excitación de hablar con Macklin ya no los mantenía arrinconados en su mente. Estaba enfurruñado y lo sabía, pero acababa de ser rechazado por el primer hombre por el que se había sentido interesado en meses y el único que le hacía sentir de aquella manera con algo tan simple como un beso.

Entró en casa, subió las escaleras y se quedó mirando la estrecha ducha que normalmente usaba. Quería darse un baño, un buen remojón caliente. No había entrado antes en la habitación de su tío porque no le parecía que estuviera bien usar aquel espacio, pero decidió hacerlo en aquel momento porque esperaba que el cuarto de baño fuera más grande que el suyo. Había una anticuada bañera con patas de león.

—Oh, gracias, tío Michael.

Abrió el agua caliente y cerró el desagüé para que se llenara. Volvió a toda prisa a su habitación para coger lo que necesitaba para el baño. Para cuando volvió, el aire estaba lleno de vapor. Se desnudó y se metió en el agua con un suspiro de alivio; el calor empezó a extenderse por sus cansados músculos.

Cerró los ojos y dejó que la bañera siguiera llenándose. Repasó mentalmente su conversación con Macklin. No había esperado acabar directamente en la cama con el capataz, pero sí llegar a un poco más que ser simplemente echado de la casa. Macklin no le había besado como si no le afectara ninguna de las dos veces, lo que hacía el final de la conversación aún más desconcertante. Si compartía su interés, ¿por qué le había rechazado?

Cerró el grifo y se deslizó hacia abajo hasta que el agua le cubrió los hombros. No tenía sentido. La gente hacía funcionar las relaciones incluso en ranchos remotos como Lang Downs. Había varias familias que vivían allí todo el año, así que claramente era posible, pero por lo que sabía, todas eran parejas hetero. Macklin no había dicho que ser gay fuera un problema, así que a lo mejor estaba realmente convencido de que Caine no se iba a quedar o que no se tomaría una relación seriamente.

—Eso tiene solución —dijo Caine en voz baja con la mirada en el techo—. Tendré que convencerle.

No sería fácil. Macklin estaba decidido a no creer a Caine en el tema de su permanencia en el lugar, lo que quería decir que aún confiaría menos en que fuera en serio con él, pero Caine tenía el tiempo de su parte. No tenía fecha límite, un momento en concreto en el que tuviera que conseguirlo. Podía seguir trabajando a Macklin, trabajando con Macklin, para demostrarle su sinceridad y su interés. Macklin podía parecer que estaba hecho de piedra, pero su máscara se había quebrado cuando el miedo y la ira le habían traicionado. Caine no planeaba provocar su mal genio, pero podía provocar otras cosas.

Con un poco de espacio y tiempo para calmarse, recordó el beso en la sala de estar y la manera en la que había reaccionado Macklin. No se había mostrado indiferente. Lo que había sentido era miedo. También desesperación. Caine sonrió. Se preguntó si a Macklin le gustaría una comida casera para dos. Eso le daría la privacidad necesaria para acariciarle todo lo que quisiera.

Sólo pensarlo, hizo reaccionar su cuerpo. Había estado muy brevemente en los brazos de Macklin, pero la sensación de los músculos fortalecidos por el trabajo estaba ya grabada en su piel. Cerró los ojos y rememoró la sensación de las manos de Macklin en los brazos y en la nuca, dominándole. No pensaba que fuera especialmente sumiso, pero caray, había algo especial en ser tomado de la manera que Macklin lo había hecho las dos veces que se habían besado. Si tener sexo con Macklin era igual, para cuando acabara con Caine, sería un montón de cenizas porque los besos habían sido incendiarios.

Se pasó la mano por el pecho intentando imaginar cómo sería si fuera la de Macklin. Caine podía localizar la parte donde Macklin le había tomado en los brazos después del incidente con la serpiente. No estaba magullado pero notaba la zona definitivamente sensible. ¿Serían las manos de Macklin tan autoritarias cuando hicieran el amor? ¿Le empujaría contra la cama y le tocaría con fuerza? Caine imitó las caricias que podía imaginar con tanta facilidad y tiró de un pezón con firmeza; un siseo escapó de sus labios cuando la sensación bajó como una flecha por su vientre. Lo movió experimentalmente entre los dedos imaginando las durezas de las manos de Macklin en lugar de la suavidad que le tocaba.

La descarga de deseo en su cuerpo debía ser por pensar en Macklin acariciándole porque Caine nunca había sentido ese tipo de placer al tocarse. Conocía bien su mano derecha, como cualquier otro hombre, pero aquello parecía diferente, más potente, casi como si Macklin estuviera allí con él, tocándole de verdad en lugar de estar sólo en su imaginación y sus sueños.

Prolongó la fantasía y continuó jugando con los pezones con una mano mientras que con la otra rodeó el pene, que estaba totalmente erecto. Lo acarició de arriba abajo lentamente, intentando imaginar a Macklin haciendo lo mismo, pero tenía problemas en visualizarlo. No pensaba que Macklin fuera un amante egoísta, pero sospechaba que el sexo con él sería rápido y lleno de fuerza, como los besos, que estaría de rodillas y con el culo en el aire en un abrir y cerrar de ojos. Gimió al pensarlo. Deslizó la mano en la profundidad de las piernas para alcanzar su entrada. Ahí es donde Macklin fijaría su atención, pensó Caine, con el propósito de dilatarle para recibir su miembro.

En la bañera no podía colocarse fácilmente de rodillas para imitar la posición que estaba seguro que Macklin exigiría, pero llevó un dedo dentro de su agujero e imaginó que Macklin era quien le tocaba. Encontró la próstata y la golpeó ligeramente; dejó escapar un gemido y el pene reaccionó en el agua. Presionó otra vez en la glándula y vio una nube de fluido difundirse en el baño. Añadió otro dedo y lo movió hacia dentro y fuera lentamente. No creía que Macklin eligiera ir despacio, pero había pasado bastante tiempo desde la última vez que había tenido algo dentro. El sexo con John había acabado siendo esporádico durante el último año y lo poco que hubo solía ser oral, rápido y anodino. Puede que el sexo con Macklin fuera a ser a veces rápido, pero ya sabía que nunca sería anodino. No si tenía en cuenta sus besos.

Al notar que su músculo guardián se relajaba, empezó a mover la mano más deprisa imitando la manera que imaginaba que Macklin le penetraría. Cerró los ojos otra vez y recordó la expresión en el rostro de Macklin cuando se había separado después del beso en la sala de estar. Eso y una pasada particularmente bien dirigida por la próstata fue todo lo que necesitó. Gimió al tiempo que su miembro explotó y su esencia escapó al agua. Se dejó caer contra la bañera con la mano aún entre las piernas.

—¡Caray! —murmuró—. Seguramente acabaré muerto si tengo sexo con Macklin.

Vació la bañera y la volvió a llenar. Necesitaba agua limpia si quería asearse.

Para cuando acabó el baño, estaba exhausto. Entre el madrugón, la dura cabalgada, el susto con la serpiente y la confrontación con Macklin combinada con el orgasmo, había acabado agotado. Se dejó caer en la cama. Se estaba quedando dormido cuando se acordó de que no había preguntado a Macklin qué iban a hacer al día siguiente. Pensó en levantarse y poner la alarma para levantarse temprano otra vez, pero la habitación estaba fría, la cama caliente y tenía todo el cuerpo entumecido. Esperaba despertarse a tiempo y si no, se disculparía por quedarse dormido haciendo algo por Macklin la tarde siguiente. Ayudaría a Kami en la cocina y prepararía una cena especial para dos.

Sonrió al pensar en lo que podría pasar después y se dejó llevar por los sueños de manos calientes, labios duros y acento australiano.

Capítulo 10

MACKLIN Y los otros ya se habían ido cuando Caine entró atontado y con cara de sueño en el comedor a la mañana siguiente. Se sirvió una taza de café pero no molestó a Kami para nada más porque el desayuno lo había servido horas antes. En lugar de eso, cogió un bol de cereales y leche. Con eso aguantaría hasta la hora de comer.

—¿Tampoco te ha dejado ir hoy el señor Armstrong? —le preguntó Jason, que acababa de entrar en el comedor y se sentó a su lado.

—Me olvidé preguntarle a qué hora iban a salir esta mañana —admitió Caine—. Supongo que aún tengo unas cuantas cosas que aprender. ¿Por qué no te ha dejado ir hoy con ellos?

—Ha dicho que viene una tormenta y que habrá hielo allá arriba. Le prometió a mi madre que nunca me dejaría acompañarles si podía ser peligroso y parecía pensar que se iba a poner feo.

Caine palideció.

—Entonces seguramente es mejor que no haya ido porque no habría servido de ayuda y habría acabado siendo un estorbo. Entonces, ¿qué vas a hacer hoy?

—Deberes —dijo Jason con tal expresión de estar sobrecargado por la faena, que Caine se echó a reír.

—¿Crees que tu madre te dejaría hacer novillos durante unas horas para que me enseñaras algunas de las órdenes que usas con Polly? No tengo perro, pero si no sé ni siquiera lo que hay que decirles, nunca seré útil con las ovejas. Eso nos ayudará a pasar el tiempo hasta que vuelvan, y si dice que sí, te echaré una mano luego con los deberes.

—Vamos a preguntarle —dijo Jason, que al oírlo se le había iluminado la cara.

—Deja que me tome otra taza de café. Incluso aquí en el valle el día es húmedo y frío. —Cain no podía imaginarse cómo sería en las cotas más altas. Tendría que buscar la manera de que Macklin entrara en calor por la noche. La idea le hizo sonreír.

—Hay termos en la cocina si quieres —sugirió Jason—. Puedo conseguir uno de Kami.

—No dejes que te intercepte —dijo Caine con una carcajada.

—No lo hará. Le caigo bien.

Fiel a su palabra, volvió unos minutos después con un termo. Caine lo llenó, se cerró bien el abrigo impermeable y se encasquetó el sombrero.

—Vamos a ver qué podéis enseñarme tú y Polly.

PARA CUANDO Jason se sintió satisfecho con el trabajo que habían hecho con Polly, a Caine le daba vueltas la cabeza con todas las órdenes que la perra tenía que obedecer para ir y volver, quedarse quieta o moverse hacia un lado u otro, y tenía los pies helados. Se preguntó cómo le iría a los otros. Era casi mediodía. Si tomaba el día anterior como referencia, estarían ya camino de vuelta con los hombres y los perros guiando las ovejas en un organizado caos delante de ellos. Macklin cerraría la procesión, vigilando con ojo de lince todo el proceso, asegurándose de que todo iba según lo planeado y que los hombres que le acompañaban se ocupaban de cualquier cosa que no fuera como esperaban.

No era una imagen diseñada para fomentar la tranquilidad de Caine.

Pararon para comer y calentarse. Después, Caine acompañó a Jason a casa para ayudarle con los deberes como le había prometido. Afortunadamente, las Matemáticas eran algebra básica y la Historia era de la Primera Guerra Mundial, así que aunque el punto de vista era distinto, Caine pudo ayudarle. Acabaron hacia las tres y Caine empezó a sentirse preocupado. Todavía quedaban un par de horas para la puesta de sol, pero el día anterior ya estaban de vuelta al rancho a aquellas horas.

—¿Hay razón para estar preocupados por ellos?

Jason se encogió de hombros.

—Todavía no. Cuando lleguen estarán helados y destrozados, tal y como ha estado lloviznando todo el día, pero si hubieran tenido algún problema, el señor Armstrong habría avisado por radio o enviado a alguien a caballo si las radios no funcionaban.

—Tenemos que asegurarnos de que haya mucho café y té para cuando vuelvan. Tendrán que entrar en calor. Macklin me dio toda una conferencia hace unos días sobre los peligros de quedarse mojado y con frío en el campo.

—Kami tendrá todo preparado. Sabe lo que hay que hacer.

Unos balidos resonaron en el valle. Caine levantó la vista y vio aparecer las primeras ovejas por la cima de la colina.

—Ve corriendo a avisar a Kami de que han llegado. Iré a ver qué puedo hacer para que entren cuanto antes.

Jason salió corriendo hacia el comedor mientras Caine se dirigía al establo para abrir la puerta a los jinetes y que pudieran entrar a medida que llegaran. Los otros que no habían acompañado a Macklin aquella mañana, se reunieron con él.

—¿Podéis ocuparos de los caballos y de los perros y así yo me encargo de que entren enseguida a calentarse? —preguntó Caine a los hombres que estaban esperando con él.

—No te preocupes, amigo —dijo Neil, uno de los que estaban todo el año y que había ido con Macklin el día anterior.

A medida que entraban los hombres, Neil y los otros se hacían cargo de las monturas y Caine les dirigía hacia el comedor. Macklin llegó el último, lo cual no fue ninguna sorpresa para Caine.

—Deja tu caballo con Neil —le indicó Caine cuando se acercó; Macklin estaba guiando la montura hacia su cuadra—. Se encargará de él mientras entras en calor.

—Yo me ocuparé de él.

Caine levantó los ojos al cielo con exasperación ante la terca contestación y le siguió.

—Entonces déjame ayudarte a quitarle la montura y a dejarlo listo. Debes de estar helado.

—Estoy bien.

Pero Caine podría jurar que tenía los labios morados. Cogió la silla de Macklin, la dejó fuera para que Neil o uno de los otros la recogiera y volvió para ayudarle a almohazar el caballo.

—Vamos —dijo Caine cuando acabaron—. Todos están ya dentro entrando en calor.

—Estoy bien —insistió Macklin.

Caine le cogió una mano y le quitó el guante. La notó muy fría.

—No estás bien. Estás helado y mojado. Tú eres el que me sermoneó sobre los peligros de la hipotermia. Ve a casa y cámbiate de ropa. Iré a por una taza de café al comedor y te la llevaré. Mejor aún, date una ducha caliente. Te puedes tomar el café cuando salgas.

Caine le dejó ir a pesar de la tentación que sentía de seguirle a su casa y meterse con él en la ducha. En lugar de eso, pasó por el comedor y llenó un termo con café. Lo podrían compartir una vez que se cambiara de ropa mientras hablaban de qué más había que hacer. No se molestó en llamar a la puerta cuando llegó porque pensaba que estaría en la ducha. Lo encontró preparando una taza de té en la cocina.

—Tendrías que haberme dicho que querías té en lugar de café. Kami había preparado de los dos. ¿Por qué no estás en la ducha?

—Porque aún quedan cosas que hacer. Me ducharé antes de acostarme esta noche.

—Por lo menos cámbiate de ropa —insistió Caine, y le pasó la mano por el hombro—. Incluso con el abrigo impermeable que te protegía, la camisa está mojada y seguro que tus pies también.

Macklin aún titubeaba.

—¡Venga! —le ordenó Caine—. O empezaré a desnudarte aquí mismo y tengo la impresión de que no quieres que lo haga.

La mirada de Macklin se oscureció al oír el comentario. Eso le dio el suficiente valor a Caine para dar un paso adelante, pero antes de que pudiera alargar la mano para desabrocharle un botón de la camisa de trabajo que llevaba, el capataz se dio la vuelta en redondo y entró en la habitación de al lado. Caine le dejó ir y se ocupó del té. Apagó el hervidor cuando vio que el agua empezaba a hervir, añadió la bola de té y lo dejó todo a un lado para que se hiciera la infusión mientras Macklin se cambiaba. Pensó en buscar una taza para tomarse el café, pero no quería invadir mucho la privacidad de Macklin. De momento bebería del termo y cuando volviera le pediría una.

No tardó mucho. Claramente, no se había duchado, pero por lo menos llevaba ropa seca y ésa era la mayor preocupación de Caine.

—El té está reposando. No sabía si querías azúcar.

Macklin no le contestó directamente. Abrió el armarito, sacó una taza y añadió dos cucharaditas colmadas de azúcar antes de verter el té. Sacó otra taza y se la dio sin decir nada. Caine resistió la tentación de llenar el silencio con parloteo sin propósito. Macklin no lo agradecería y frustraría la intención que tenía al estar allí. Quería que Macklin disfrutara de su compañía, no que deseara que estuviera lejos.

Macklin se sentó con él en la pequeña mesa y bebió el té lentamente.

—Dos días más y tendremos a todas las ovejas en los pastos de invierno —dijo al fin.

—Eso está bien. Entonces podremos empezar con la reproducción, ¿verdad?

—Sí. Separaremos las ovejas en grupos según los carneros con los que las queramos cruzar y entonces meteremos a los sementales y dejaremos que la naturaleza siga su curso.

—Parece trabajoso —observó Caine.

—Lleva tiempo, pero no es difícil. Lo más importante es evitar que la casta se convierta en endogámica. Reponemos nuestro ganado quedándonos los corderos más prometedores de un año para otro, lo cual quiere decir que los padres están aquí. Lo que no queremos es cruzar una hembra con su progenitor.

—Eso tiene sentido. Así que obviamente tenéis registros.

—Tenemos un libro de reproducción. En realidad ya no es un libro porque está todo en el ordenador. Todas las hembras tienen marbetes de identificación y por la numeración sabemos quién es el padre y eso nos permite ponerlas con otro semental.

—Parece que necesites un título en Biología para tenerlo todo en orden —dijo Caine con una sonrisa.

—O mucha práctica. ¿Quieres ver los registros?

—Sí, por favor.

—Voy a por el portátil. —Una llamada a la puerta les interrumpió—. Después de que vea quién es —añadió Macklin.

—Siento molestarte, jefe —se disculpó Neil—, pero ha venido Devlin Taylor y quiere hablar con Caine.

—Iremos a la casa grande —indicó Macklin.

—¿Nuestro vecino? —se extrañó Caine—. ¿Qué quiere?

—Causar problemas, seguro —dijo Macklin entre dientes—. Toma tu café, cachorro. Habla por los codos, así que más vale que nos pongamos cómodos mientras le escuchamos.

—No hace falta que vengas si no quieres —ofreció Caine—. Neil ha dicho que quería hablar conmigo.

—No me extrañaría que intente engañarte con un montón de mierda. Quiere quedarse con Lang Downs y no sé qué historias se inventará o qué mala información te dará para intentar conseguirlo.

—Puede decir lo que quiera. No estoy interesado en vender, así que no importa lo que diga.

—Sí que importa si te aconseja mal y por culpa de eso acabamos con problemas.

—Macklin. —Caine le cogió por el brazo antes de que abriera la puerta—. Tú eres mi capataz, no él. Tú dedicación a Lang Downs no está en duda. Si necesito consejo, te preguntaré a ti¸ y si Taylor me dice algo diferente, será a ti a quien escucharé. Atracción aparte, es en ti en quien confío.

—No le digas eso a Taylor —le advirtió Macklin.

Se soltó de Caine y abrió la puerta.

—Estoy verde, pero no soy estúpido —replicó Caine.

Tomó el sombrero y siguió a Macklin.

Si no conociera a Macklin, Caine habría considerado a Devlin Taylor el paradigma de ranchero australiano por la primera impresión que recibió de aquel hombre al verle esperando de pie en el porche de su casa. Tenía la tez morena y el pelo aclarado por el sol, un cuerpo delgado y fuerte y una postura de tranquila seguridad. Pero Caine conocía a Macklin, así que cuando vio a Taylor, se fijó en todas las pequeñas cosas en las que salía perdiendo si los comparaba. Sus botas, aunque similares a las de Macklin, no tenían los rasguños que se producen con el trabajo duro. Los hombros eran anchos, pero no parecían tan sólidos. Las caderas, esbeltas, pero una pequeña barriga asomaba por encima del cinturón. Puede que Devlin Taylor viviera también en el campo, pero no era Macklin Armstrong.

—Preséntame a tu nuevo jefe, Armstrong —dijo Taylor con falsa jovialidad—. Mis muchachos me dijeron que pasasteis el mes pasado, así que he pensado en devolver la visita. Como buen vecino y todo eso.

Caine apretó los dientes cuando Taylor le dio una palmada excesivamente cordial en la espalda.

—C—caine N—neiheisel —dijo Caine, que evitó que Macklin contestara. Quería que Taylor tratara con él, no con su capataz.

—Neiheisel —repitió Taylor—. ¿Qué tipo de nombre es ése?

—Alemán de Cincinnati —contestó Caine. El insulto implícito no le hacía ninguna gracia.

Taylor sacudió la cabeza.

—Así que tú eres el sobrino nieto del viejo Lang, o por lo menos eso es lo que he oído.

—Eso es. Mi a—abuela era s—s—su hermana. —Abrió la puerta y les invitó a entrar haciendo un gesto con la mano.

—Debe ser un golpe para ti estar aquí con todos los inconvenientes de vivir aislado en el campo después de estar toda la vida en la ciudad —comentó Taylor al entrar.

—En absoluto. Es una aventura muy emocionante. ¿Quiere beber algo? ¿Café? ¿Té?

—Una taza de té si tienes.

—Ahora mismo vuelvo.

Caine dejó a los dos hombres solos en la sala, fue a la cocina pequeña que estaba reservada para su uso personal y conectó el hervidor eléctrico. Podría habérselo pedido a Kami, pero no quería molestarle porque faltaba muy poco para la cena. Cuando ya volvía hacia la sala de estar, llegó a sus oídos la conversación de los dos australianos.

—No lo conseguirá, Armstrong. Es un urbanita de la cabeza a los pies y por lo que he podido averiguar, encima es marica. Los hombres no le harán nunca caso y si te pones de su parte, tampoco te obedecerán. Ayúdame a convencerle de que venda. Le pagaré un buen precio. Fusionaremos los dos ranchos y con el número de ovejas que tendremos, los dos seremos ricos.

—No estaba interesado las dos primeras veces que hiciste la oferta —saltó Macklin—. ¿Qué te hace pensar que lo voy a estar ahora?

—No le conocías cuando te lo sugerí. ¿Cómo puedes llevar la cabeza alta sabiendo que estás trabajando para un maricón?

—Llevo la cabeza bien alta sabiendo que trabajo para el sobrino de Michael Lang.

Caine regresó sigilosamente a la cocina sin saber muy bien que pensar de todo lo que había oído. No esperaba que su sexualidad fuera tan pronto fuente de tensión. Si estuviera con alguien, claro, pero había pensado que tendría tiempo de demostrar su valía, que los hombres le conocerían antes de que se convirtiera en un problema. No era algo que ocultara. Se lo había dicho a Macklin el primer día porque había salido de forma natural en la conversación, pero tampoco era algo que fuera anunciando. Sirvió dos tazas de té y volvió hacia la sala de estar asegurándose de hacer ruido suficiente para que Macklin y Taylor le oyeran llegar.

—Bueno, ¿qué le trae por aquí, señor Taylor? —preguntó Caine educadamente.

—Como te he dicho, quería conocer a mi nuevo vecino y decirte que estaré encantado de ayudarte en todo lo que te haga falta. Consejos, hombres… Lo que necesites. No tienes más que enviar a alguien a Taylor Peak.

—Ésa es una oferta muy generosa, pero estoy seguro de que no será necesario. Macklin lleva todo de forma muy eficiente.

—Seguro que sí, pero tu tío y yo éramos buenos amigos y en recuerdo suyo me gustaría ayudarte. Hemos visto manadas de perros salvajes en los puntos más altos. Tienes que tener cuidado con eso para no perder ovejas.

—Lo tendremos en cuenta.

Caine no pensaba hablarle de la decisión de Macklin de bajar las ovejas o de los animales muertos que habían encontrado el mes anterior. No creía que Taylor fuera a hacer algo tan turbio como matar ovejas para convencerle de que vendiera, pero tampoco quería darle ideas.

Incluso si lo único que sus comentarios revelaban era las diferencias entre las decisiones de Taylor y las que ellos tomaban, Caine prefería no darle la oportunidad de ofrecer un consejo que no era bienvenido. Si hubiera sido sólo una cuestión de diferencias en el estilo de llevar las cosas, a lo mejor le habría escuchado, pero Taylor tenía segundas intenciones y Caine no se fiaba.

—Debes de sentirte solo viviendo aquí en el interior sin nadie más —comentó Taylor.

—No estoy exactamente s—solo —dijo Caine con una risa forzada. Podía ver a dónde quería ir a parar, pero se negaba a darle la satisfacción de forzarle a admitir algo que no era asunto suyo. Si Taylor tuviera cojones para preguntarle directamente, quizás le habría dicho la verdad, pero no se iba a dignar a reaccionar a la provocación. Macklin podría darse cuenta de su nerviosismo por su tartamudeo, pero Taylor no le conocía lo suficiente como para notarlo—. Hay por lo menos cincuenta personas viviendo aquí.

—Eso no es compañía —se mofó Taylor—. Eso son sólo jackaroos.

—No, son Macklin, Kami, Jason, Neil y todos los demás. ¿O es usted uno de esos j—j—jefes que cree que no se puede ser amigo de los subordinados?

—Es un poco difícil despedir a alguien si sois amigos —señaló Taylor.

—Si sois a—amigos, trabajará duro y n—no habrá necesidad de despedirle —replicó Caine. Se volvió hacia Macklin—. ¿Cuando ha sido la última vez que has tenido que d—despedir a a—alguien de Lang Downs?

—Hay gente que decide marcharse —explicó Macklin—, o que no vuelve después de una temporada o dos, pero no he despedido a nadie desde que empecé como capataz. No ha hecho falta. Mis hombres trabajan muy duro.

Caine miró a Taylor muy satisfecho.

—¿Lo ve, señor Taylor? No es perjudicial ser amigo de la gente que trabaja en el rancho.

—Una cosa es tener amigos y otra tener compañía —intentó argumentar Taylor.

—Es v—verdad —admitió Caine—, pero necesito acostumbrarme a mi nueva vida antes de empezar a p—p—preocuparme sobre tener compañía. ¿Está usted casado, señor Taylor?

—Divorciado —admitió Taylor, y se sonrojó bajo su tez morena—. A mi mujer le costó adaptarse a estar tan lejos de la ciudad. Decía que Boorowa no contaba.

Caine escondió una sonrisa. Un punto para el maricón.

—Supongo que eso d—d—dependerá de su definición de c—ciudad. Disfruté mucho del día que pasé allí, aunque espero visitar Sídney otra vez cuando no tenga jet lag.

—Puedes venir conmigo el mes que viene —ofreció Macklin—. Voy a Sídney una semana a mitad de invierno. Son mis vacaciones anuales.

La oferta sorprendió a Caine, especialmente con Taylor presente y después de lo que había dicho sobre su sexualidad. A lo mejor era la manera que tenía Macklin de decirle a Taylor que no le importaba. Caine sonrió a Macklin. Esperaba que llegara el caso, pero incluso si no era así, una semana en Sídney en su compañía le sonaba a gloria.

—Gracias. Me g—gustaría. Tendrá que disculparme, señor Taylor, pero tengo cosas que hacer y he de acabar antes de la c—c—cena, así que si no hay nada más, le acompañaré a la puerta.

—No, nada más —dijo Taylor, claramente sorprendido por ser despedido—. Aunque si cambias de opinión sobre quedarte, búscame. Seguro que podremos llegar a un acuerdo.

—Si alguna vez cambio de o—opinión, me a—a—acordaré de su oferta —le aseguró Caine. No tenía intención de abandonar el rancho, pero Taylor no le creería si se lo dijera, así que lo dejó en eso.

Caine acompañó a Taylor a la puerta y la cerró con firmeza en lugar de salir con él al porche para despedirle. Si lo viera, su madre se echaría las manos a la cabeza por su falta de buenos modales, pero Caine tenía ganas de librarse de aquel hombre. Se dio la vuelta y se encontró con Macklin prácticamente pegado a él, casi atrapándole contra la puerta.

—Ni se te ocurra venderle el rancho a Devlin Taylor.

Caine sonrió y le pasó los brazos por el cuello. Macklin retrocedió, pero Caine se mantuvo firme.

—¿No te he dicho que me quedo?

Macklin se desembarazó del abrazó y Caine le dejó ir.

—Sí, pero le dijiste a Taylor que te acordarías de su oferta.

—Que me vaya a acordar no quiere decir que la vaya a aceptar incluso si decido irme —señaló Caine—, y después de lo que he oído mientras preparaba el té, no se lo vendería aunque fuera la única oferta que recibiera. ¿Cómo lo aguantas?

—Su actitud es bastante típica. ¿Por qué crees que voy a Sídney una vez al año? Y no la aguanto. No trato con él a no ser que no tenga más remedio. ¿Qué has oído?

—Que intentaba convencerte de que hablaras conmigo para que vendiera y su diatriba a propósito de que soy gay. Me imagino que no sabe que tú también lo eres.

—Nadie excepto Michael lo ha sabido nunca, y no le importaba. Me apoyaba completamente.

—Me alegro. Me tranquiliza saber que no sería un problema para él que yo estuviera aquí.

Macklin soltó un resoplido.

—Nunca te lo dijo, ¿verdad? Supongo que tiene sentido porque no te conocía en realidad. También era gay, cachorro. Él y su capataz, Donald, eran compañeros en todos los sentidos. Donald murió al poco tiempo de que yo llegara, así que tiene lógica que Michael no lo nombrara en las cartas cuando te hablara del rancho, pero yo creía que lo sabías.

—No, nunca me lo dijo. Y no recuerdo que nombrara a ningún Donald. ¿Lo sabía la gente?

—No era algo de lo que hablaran, pero supongo que lo sabían. El rancho no era entonces tan grande, así que no había una casa aparte para el capataz, sólo estaba la casa grande y los dormitorios. Michael y Donald vivían aquí y el resto en el otro edificio. Para cuando el rancho fue lo bastante grande como para construir otras casas, Donald estaba enfermo, así que la explicación fue que necesitaba más espacio y más cuidados de los que podía tener por su cuenta. Muchos de los hombres que estaban aquí llegaron después de la muerte de Donald. Nunca les he preguntado si lo sabían. Como te he dicho, no es algo de lo que habla la gente.

—Así que los hombres no saben tampoco lo tuyo, ¿verdad?

—No es algo de lo que se habla —repitió Macklin—. No ha habido razón para decírselo. No tengo a alguien como Donald.

—Podrías.

—¿De verdad quieres darle más munición a Taylor para sus ataques, cachorro?

—Taylor me importa un pito. Tengo que vivir mi vida. Haríamos buena pareja, Macklin.

El rostro de Macklin se endureció.

—Ya te he dicho que no funcionaría.

—No, me has dicho que tenías miedo de intentarlo porque las cosas podían ir mal —señaló Caine—. Puede que sí, no hay garantías, pero también pueden ir bien. Mi tío Michael y Donald lo consiguieron. Quizás nosotros también podríamos.

—Demonios, eres tenaz, cachorro. Es una mala idea.

—No lo es —insistió Caine. Se acercó otra vez a Macklin y apoyó la mano en el brazo del capataz—. Dame una oportunidad, Macklin. Déjame demostrarte que valgo la pena.

—Lo pensaré —accedió Macklin.

Aquello era suficiente para Caine. Mientras que Macklin lo pensaba, Caine seguiría desgastando su resistencia.

Capítulo 11

LA BASE de datos que contenían los registros de reproducción tenían un diseño gráfico sencillo pero era increíblemente compleja por la gran cantidad de información que contenía. Macklin habían introducido los datos remontándose a la fundación de Lang Downs de manera que podían seguir la pista a los progenitores de las ovejas durante generaciones. Caine echó un vistazo y le devolvió el ordenador.

—Dime lo que hacemos para no cruzar las ovejas y los carneros equivocados.

—Cada oveja tiene un marbete en la oreja —explicó Macklin—. Las marcamos en grupos con un determinado intervalo de números que corresponde a todas las que vienen del mismo carnero. Es cuestión de comparar esos números con los de la base de datos para asegurarnos de no ponerlas con sus progenitores. Requiere tiempo, pero mantiene la descendencia a salvo y garantiza el futuro de la cría y la venta de los corderos para carne.

Caine asintió.

—¿Usáis una copia impresa o consultáis la base de datos cuando estáis llevando las ovejas?

—Lo tenemos todo en un ordenador de bolsillo. Cuando entra una oveja, comprobamos el número en la base de datos y la colocamos en un sitio u otro según corresponda.

—Hay muchas cosas que aún no sé cómo hacer, pero supongo que a eso llego.

—No es difícil —admitió Macklin—. Seguro que puedes.

Era aburrido, hacía frío y no resultaba agradable estar en los campos mientras los hombres acercaban pequeños grupos de ovejas, decían en voz alta el número del marbete, Caine lo buscaba e identificaba al padre y Macklin se encargaba de que la oveja fuera a un redil u otro según un sistema que Caine todavía no acababa de entender.

Para cuando llegó la hora de comer, Caine se había tragado ya dos termos de café, pero aún seguía helado. Los otros hombres se movían de un lado a otro llevando las ovejas, pero Caine permanecía quieto en el centro de los cercados esperando a que los hombres acudieran a él.

De camino al comedor, buscó a Macklin.

—¿Puedo c—cambiarme con alguien después de comer? Estoy helado de haberme p—p—p—pasado todo el rato de pie en el mismo s—sitio. Jason me ha e—estado e—enseñando a trabajar con los p—perros.

—¿Tartamudeas porque tienes frío o porque estás preocupado de que diga que no?

—Por el f—frío —dijo Caine, que se alegraba de que fuera verdad. A veces, Macklin aún le ponía nervioso, pero no cuando se trataba del rancho. Quizás dijera que no, pero sabía que podía confiar en que no declinaría su petición automáticamente sólo por el hecho de ser “forastero”.

—Acompaña a Neil —decidió Macklin, y le dio más café—. Veré si Jason quiere ocuparse de lo que estabas haciendo. Le dije que podría ayudar esta tarde si acababa los deberes por la mañana.

—Querrá ir c—con Polly. No quiero que por mi culpa no pueda ayudar.

—Trabaja duro y Polly está aprendiendo muy deprisa, pero la primera lección que todo el mundo tiene que aprender es que tiene que hacer el trabajo que se le asigna, incluso si es quitar el estiércol, y de eso habrá mucho este invierno, así que no te olvides.

El brillo en sus ojos fue la única pista de que se burlaba de él, pero Caine lo vio y sonrió.

—Sí, señor. Señor Armstrong. Lo que usted mande, señor.

—Anda, come algo —le amonestó Macklin con un movimiento de cabeza y un empujón en la dirección de la comida que Kami había preparado—. Lo necesitarás si vas a guiar ovejas esta tarde.

Jason entró mientras Caine estaba comiendo, claramente excitado pensando en la tarde. Su cara se ensombreció un poco al hablar con Macklin, pero asintió y fue a sentarse al lado de Caine.

—El señor Armstrong dice que vas a ayudar con las ovejas esta tarde. Debes llevarte a Polly contigo. La conoces más que a los otros perros.

—¿Estás seguro que no te importa? Es tu perra.

—Preferiría llevar las ovejas, pero el señor Armstrong me ha recordado que todos ayudamos aunque no nos encarguemos de los animales directamente. Incluso Kami lo hace aunque no se acerque a ellos.

—Desde luego —convino Caine—. Sería mucho más duro volver ahí fuera si no me hubiera llenado de curry de pollo.

—Mi plato favorito es su pad thai, pero no lo hace muy a menudo en invierno. Ahora hace más estofado, curry y salsas consistentes que hacen que el cuerpo aguante y ayudan a mantenerte caliente.

—Estoy seguro de que su pad thai es tan bueno como lo demás, pero me alegro de que haya hecho curry. Por fin puedo sentir otra vez los dedos de los pies.

—Ponte dos pares de calcetines.

—Ya lo hago. La próxima vez que vaya a Boorowa, voy a buscar botas forradas de vellón.

—Buena suerte. Come deprisa. El señor Armstrong ya se va. Es mejor que no le hagas esperar.

Caine uso el naan para rebañar lo que le quedaba de curry en el plato y se apresuró a seguir a Macklin.

—Vamos, Caine —llamó Neil cuando Caine llegó a donde los otros hombres esperaban—. Vamos a empezar.

Neil silbó llamando a su perro, un entrecano viejo pastor que Caine no conocía. Caine se volvió buscando a Polly cuando Jason se acercó corriendo.

—Ve con Caine, chica.

—Vamos, Polly —llamó Caine—. Vamos a enseñarles a esos jackaroos lo que pueden hacer un par de cachorros.

La tarde pasó para Caine más deprisa que la mañana moviéndose constantemente tras las ovejas, separándolas en pequeños grupos del rebaño principal y luego colocándolas según Macklin ordenaba. Caine y Polly no trabajaron de forma tan fluida como Neil y su perro Max, pero Caine estaba contento del trabajo que habían hecho. Neil sólo tuvo que enviar a Max para corregirles una vez. Caine pensó que aunque las ovejas que movían Polly y él no iban tan ordenadas o compactas como las que conducía Neil, no estaba mal para tratarse del primer día.

—Aún te convertiremos en jackaroo —alabó Neil cuando acabaron la faena del día y se dirigieron a cenar.

—¡Lo has hecho muy bien! —dijo Jason entusiasmado cuando entró en el comedor unos minutos después—. Parecías un jackaroo de verdad.

—Polly lo ha hecho muy bien —dijo Caine de forma modesta—. Lo único que he hecho yo, es decirle lo que tenía que hacer.

—Pero claramente le has dado las órdenes adecuadas —insistió Jason—. ¿Le dirás al señor Armstrong que te he enseñado yo? Quizás así me deje ayudar mañana.

—Se lo diré —prometió Caine—, pero no te puedo asegurar que cambie de opinión sobre lo que quiera que hagamos mañana. Él es el que dice lo que hay que hacer, no yo.

Quizás algún día Caine tendría suficiente confianza en sí mismo, y la confianza de sus hombres, como para ayudar a tomar decisiones, pero de momento se conformaba con que Macklin le explicara las cosas como hacía al final de cada jornada mientras hablaban de los planes para el día siguiente. Sus comentarios le habían dado una visión general de las personalidades y habilidades de los trabajadores del rancho.

Macklin aún no había acudido al comedor cuando Caine acabó de cenar, así que sirvió un plato y se dirigió a la casita del capataz. Le encontró en la sala de estar enfrascado en el estudio de los registros de reproducción.

—No has venido a cenar.

—Aún estaba lleno de la comida —contestó Macklin, que no levantó la vista cuando entró Caine.

—De todas maneras te he traído la cena. La dejaré en la cocina. Si quieres te la puedes tomar de tentempié a medianoche. ¿Quieres una cerveza o una taza de té?

—Cerveza —contestó Macklin sin prestar atención.

Caine hizo un gesto de exasperación. Llevó el plato a la cocina, lo metió en la nevera y sacó dos cervezas. Las abrió y volvió con ellas a la sala de estar.

—¿Qué es tan importante del libro que ni siquiera has levantado la vista cuando he entrado? No ha cambiado desde ayer por la noche.

—Estoy buscando en los registros las ovejas que no tuvieron corderos el año pasado —explicó Macklin—. Las que hemos traído hoy eran las más jóvenes, las que no habíamos cruzado antes. Quiero poner con un carnero diferente las que tuvieron abortos o no quedaron preñadas. A lo mejor obtenemos mejores resultados.

—¿Y ésas son las ovejas que empezarán a llegar mañana?

—Están mezcladas con las demás —explicó Macklin—. Mantenemos separadas a las crías después del destete, pero el resto se mezclan como quieren durante el verano. Quiero marcarlas en la base de datos para acordarme de ellas durante los próximos días.

—¿Puedo ayudarte? —Caine bebió un sorbo de cerveza y se acomodó en el sofá al lado de Macklin.

—Es suficiente con una persona para hacerlo, pero no me importaría tener compañía

—Entonces me quedaré —declaró Caine. De todas maneras no había pensado irse, pero le enternecía que Macklin lo reconociera. Le gustaba que le quisiera a su lado.

Estuvieron sentados juntos compartiendo un cómodo silencio, Caine casi dormitando mientras Macklin trabajaba. Cuando al fin Macklin cerró el ordenador, el movimiento espabiló a Caine.

—Lo siento, no he sido muy buena compañía esta noche.

—Hoy has trabajado duro. Debes de estar cansado. ¿Por qué no te acuestas ya?

—Dentro de unos minutos —dijo Caine, y se desperezó lentamente—. Aún no estoy listo para las buenas noches.

—¿Por qué no? ¿En qué piensas?

—En quién —corrigió Caine, y le tiró de la mano para que se acercara—. He estado deseando besarte todo el día.

—Caine —dijo Macklin, con un tono desalentador.

Pero Caine no se rindió. Se inclinó hacia delante hasta que pudo besar a Macklin con suavidad.

Como en ocasiones anteriores, Macklin tomó el control inmediatamente y el beso se tornó duro, áspero y apasionado. Caine ahogó un grito bajo la arremetida y dejó que Macklin reclamara su boca. Pero acabó separándose de él.

—Siempre me b—besas como si fueras a m—morirte si no consigues más de mí e—enseguida.

—¿Es eso malo?

La vulnerabilidad en la pregunta conmovió a Caine en lo más hondo.

—En absoluto —contestó rápidamente—. Es increíble cómo hace que me sienta, pero a veces también es agradable no tener prisas.

Macklin se sonrojó bajo su tez morena, lo que hizo que Caine se sintiera mal por haber sacado el tema, pero era demasiado tarde para retractarse. Lo que tenía que hacer era mostrarle lo que se estaba perdiendo.

—Supongo que no hay mucho t—t—tiempo para la calma y la ternura si sólo t—tienes una s—semana al año, pero ahora es d—diferente. No tenemos prisa, ¿s—s—sabes?

—¿Nervioso, cachorro?

Caine sacudió la cabeza y le empujó los hombros hasta que Macklin se relajó contra el respaldo del sofá.

—E—e—excitado. —Caine se puso a horcajadas en los muslos de Macklin, sin sentarse del todo. Se inclinó hacia delante y le rozó ligeramente la boca con los labios—. Es difícil c—concentrase cuando estás tan cerca.

—¿Necesitas concentrarte? —preguntó Macklin, que dejó el control de los besos en manos de Caine.

—Si quieres que hable, l—lo hare —contestó Caine, y cruzó con los labios la mejilla de Macklin hasta la oreja—. O p—puedo simplemente b—besarte.

Los brazos de Macklin le rodearon.

—Bésame.

Caine no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Mordisqueó el lóbulo de la oreja y después sopló ligeramente en la delicada espiral, seguramente el único punto delicado del cuerpo del capataz. El estremecimiento que agitó a Macklin resultó aún más excitante para Caine. Siguió la línea del mentón de Macklin, con la barba áspera del día, hasta la prominente barbilla con su intrigante hoyuelo. Lamió la ligera hendidura, donde persistía el sabor a jabón de la ducha. En el momento en que los labios se tocaron otra vez, Macklin le agarró por la nuca, le inmovilizó la cabeza y devoró su boca.

Caine se relajó en el beso y se acomodó en los muslos de Macklin mientras le besaba hasta que apenas pudo respirar. La cabeza le daba vueltas. Tomó la iniciativa otra vez y empujó la cabeza de Macklin hacia atrás para mantener el beso. En lugar de permitir pasivamente la invasión, peleó con la lengua compitiendo con la de Macklin por el dominio. Para su sorpresa, la de Macklin retrocedió permitiéndole por una vez profundizar el beso y explorar su boca. Tremendamente excitado, Caine levantó la cabeza y con respiración entrecortada miró al hombre bajo su cuerpo.

—Me v—v—vuelves l—l—loco —jadeó Caine.

Macklin tiró de las caderas de Caine hasta que estuvo otra vez sobre sus muslos, las dos erecciones juntas.

—Lo mismo digo.

Caine movió las caderas. Macklin le recibió golpe por golpe y lo atrajo a otro beso. Caine ofreció su boca de buena gana imaginando ya sus fantasías convertidas en realidad. De repente, las luces parpadearon y se apagaron.

—¡Demonios! —maldijo Macklin, y detuvo las caderas de Caine con las manos—. Tenemos que poner en marcha los generadores.

—¿No puede hacerlo otro? —preguntó Caine, que era reacio a moverse justo cuando Macklin le había dejado acercarse.

—Mantenemos los cobertizos cerrados con llave para que los críos no entren y estropeen algo. Tú y yo somos los únicos con llaves. Si no vamos, Neil o uno de los otros estará llamando a la puerta en cuestión de minutos.

Unos minutos no eran suficientes para lo que Caine quería. Con una maldición, se dejó caer frustrado a un lado.

—Vamos. Cuanto antes vayamos, antes volveremos.

—Esta noche no, cachorro —le advirtió Macklin—. Después de poner en marcha los generadores, tenemos que comprobar el tendido eléctrico para localizar el problema. No sería bueno que si hay cables derribados acaben causando un incendio.

—Conecta los generadores. Yo ensillaré los caballos.

Macklin asintió y cogió una linterna del armario que había al lado de la puerta. La oscuridad no era aún completa, pero Caine se alegraba de llevarla; todavía no conocía el rancho tan bien como el capataz. Macklin abrió la puerta del cobertizo del generador y sacó otra linterna del estante que había dentro.

—Llévate ésta al establo. La necesitarás para preparar los caballos porque allí las luces no están conectadas a los generadores.

—Hasta ahora.

Caine cogió la linterna y se dirigió al establo. Varios hombres estaban ya dentro preparando los caballos. Caine ensilló el de Macklin y cogió las cosas de Titan. Tenía el presentimiento de que Macklin se opondría a que les acompañara, pero se negaba a que lo dejara de lado.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Macklin nada más verle.

—Ensillar a Titan —contestó Caine, sorprendido de que consiguiera mantener la voz firme. Su excitación había disminuido por la falta de estimulación, pero la voz de Macklin la desató de nuevo.

—Ni lo sueñes —replicó Macklin—. Te vas a ir a casa y a la cama.

Caine habría querido contestarle que no iba ni a acercarse a la cama si no era con él, pero no sabía quien más podía estar escuchando y no quería estropear las cosas entre ellos revelando su relación a los empleados sin haberlo hablado antes.

—¿Por qué? Vas a salir.

—Sí —admitió Macklin—, y también Neil y un par más que conocen el rancho tan bien como yo. Todos los demás se van a quedar aquí a salvo.

—Voy contigo —insistió Caine—. Éste es ahora m—mi rancho y es mi responsabilidad asegurarme de que todo está b—b—bien.

—No lo harás —gruñó Macklin.

Se acercó a Caine como si con su presencia física pudiera obligarle a cambiar de opinión, pero Caine se negaba a echarse atrás.

—Entonces nadie más lo hará. Si no es seguro, nadie debe hacerlo, y si de todas maneras hay que hacerlo, entonces tengo que estar dispuesto a correr los mismos riesgos que los demás.

—No sabes a dónde vamos, ni lo que buscamos, ni qué hacer si lo encuentras —gritó Macklin.

Sobresaltó al plácido Titan, que se movió nerviosamente y empujó a Caine contra Macklin.

—Estás a—a—asustando a Titan —dijo Caine con el corazón latiendo con fuerza.

—Ya te daré yo asustando —dijo Macklin entre dientes—. Está bien. Ven con nosotros si insistes, pero irás directamente detrás de Ned, y harás exactamente lo que te diga.

—Lo que me digas cuando me digas —prometió Caine, que estaba acostumbrado a la rutina. Aquello era lo que le había exigido Macklin cada vez que hacían alguna salida. Después de su encuentro con la serpiente, Caine le había escuchado cuidadosamente.

Macklin se alejó pisando fuerte y volvió unos momentos después con Ned. Caine les siguió fuera y montó en Titan. Macklin gritó unas cuantas órdenes y envió a Neil y a otros dos hombres a que siguieran el tendido eléctrico hacia el Sur.

—Nosotros nos ocuparemos de comprobarlo hacia el Norte —le dijo a Caine—. Estaremos en contacto con las radios y Kami nos avisará si vuelve la electricidad.

—No hay tormenta —dijo Caine cuando ya se habían puesto en marcha siguiendo los cables de electricidad que conectaban Lang Downs con Taylor Peak en el Sur y con Cowra en el Norte—. ¿Qué más podría haber hecho que se corte el suministro?

—Ha podido saltar un transformador, o un árbol puede haber echado abajo el tendido. No hay tormenta, pero el viento es muy fuerte. Y a lo mejor el problema no está en Lang Downs, pero tenemos que comprobarlo. Espero que vayas bien abrigado, cachorro. Puede ser una noche muy larga.

—Estaré bien —le aseguró Caine, aunque ya podía notar otra vez el frío en los pies.

Dos horas después, Caine estaba deseando no haber insistido tanto en acompañar a Macklin. Incluso con el abrigo impermeable, el frío se había extendido por los brazos y las piernas y estaba temblando.

La radio que llevaba Macklin en el cinturón se activó.

—Hemos encontrado el problema, jefe. Hay un transformador que no funciona cerca del vallado de Taylor Peak. No se ha caído ningún cable.

—Buen trabajo. Volved si podéis. Si hace falta, quedaos en alguna de las cabañas y regresad mañana por la mañana. No corráis riesgos innecesarios.

—Sí, jefe. Hasta mañana.

—Ya podemos volver —anunció Macklin, y miró a Caine por primera vez desde que habían salido.

—B—b—b—bien —dijo Caine; los dientes le castañeaban—. Cuanto a—antes, m—m—mejor.

—De todos los estúpidos, malditos, idiotas… Vamos, cachorro. Hay una cabaña de pastoreo a unos diez minutos de aquí. Pasaremos allí la noche y la próxima vez que te diga que te quedes en casa, más vale que me hagas caso.

—Ni lo sueñes —replicó Caine, y tiró de las riendas de Titan para seguirle—, porque tú en mi lugar no lo harías y no voy a dejar que hagas algo que yo no haría. Lo que haré es abrigarme más.

Macklin le guió hasta la cabaña. Había un cobertizo adosado para los caballos. Macklin se encargó de quitarles las sillas de montar y de cubrirlos con mantas.

—Entra y enciende el fuego —ordenó Macklin.

Después sacó la radio del cinturón y llamó al rancho para comunicarles sus planes para la noche.

Caine entró un poco a tientas y usó la linterna para localizar el montón de leña que había al lado de la chimenea. Afortunadamente, sus padres tenían una chimenea y había aprendido a encender el fuego hacía ya muchos años. Preparó la leña. Estaba buscando las cerillas cuando entró Macklin.

—¿Dónde está el fuego?

—¿Dónde están las cerillas? —saltó Caine—. Ésta es la primera vez que estoy en uno de las cabañas. No sé donde están las cosas.

Macklin sacó las cerillas de un cajón que estaba junto a los hornillos de la cocina.

—Ya lo hago yo.

—No, dame las cerillas —insistió Caine—. No soy un inútil. Simplemente, no las había encontrado.

Macklin le lanzó la caja de cerillas y se quedó de pie con los brazos cruzados dedicándole miradas incendiarias. Caine le ignoró. Se arrodilló, encendió una cerilla y la puso en la yesca con cuidado. Añadió palitos a las vacilantes llamas hasta que lamieron los troncos más gordos y por fin prendieron. Cuando se puso de pie y se dio la vuelta, el rostro de Macklin reflejaba su sorpresa.

—No está mal para un forastero, ¿verdad?

—No está mal —convino Macklin—. Tardará unos minutos en calentar el ambiente. Hay mantas en los catres, pero no sé lo limpias que están.

—Nos las llevaremos por la mañana y las lavaremos —decidió Caine. Cogió una, se sentó delante del fuego y se tapó las piernas—. Quizás duerma aquí. Así puedo añadir leña al fuego durante la noche.

—Estarás más cómodo en el catre.

—Estaré más caliente junto al fuego.

—Ayúdame a mover la mesa y así podemos poner los catres al lado del fuego —sugirió Macklin—. De esa manera estaremos calentitos y cómodos.

Capítulo 12

COLOCARON LOS catres con sus delgados colchones cerca del fuego, que ardía vivamente, pero incluso entonces, y bajo las mantas, Caine no parecía poder parar de temblar. Bañado por el resplandor, intentó permanecer lo más quieto posible para no molestar a Macklin, pero al parecer no estaba consiguiendo hacer un buen trabajo porque Macklin se dio la vuelta y se sentó.

—¿Aún tienes frío, cachorro?

—S—sí.

—Vamos a probar esto. —Macklin empujó su catre contra el de Caine y extendió su manta sobre los dos—. Ven aquí.

Caine sólo dudó un momento antes de moverse hacia Macklin. El cuerpo del capataz, que era más grande, le abrazó desde atrás y le rodeó con su calor. Caine suspiró y se relajó. El calor empezó a penetrar la ropa.

—¿Cómo es que estás tan caliente?

—Soy muy resistente al frío. No parece afectarme como a la mayoría.

—Qué suerte.

Caine se acurrucó contra Macklin y se tapó bien con las mantas para mantener el calor.

—No te muevas mucho, cachorro. Vas a darme ideas.

Caine empujó hacia atrás de forma deliberada y notó el creciente bulto que correspondía a la incipiente erección de Macklin.

—A lo mejor quiero darte ideas —dijo con voz ronca.

—Caine.

—Has sido tú el que has sacado el tema —señaló Caine, que no estaba preocupado por el desalentador tono de voz de Macklin—. Si no querías que pensara en sexo, deberías haber dejado que me durmiera, que es lo que habría hecho en dos minutos si no lo hubieras mencionado. —Se dio la vuelta para mirar a Macklin sin separarse de sus brazos—. Ahora que lo has sacado a relucir, tienes que seguir hasta el final.

—¿Tengo que hacerlo?

Caine le lamió el hoyuelo de la barbilla.

—O si lo prefieres, te puedo seducir.

—Joder —gimió Macklin.

—No sin condones ni lubricante, pero seguro que se nos ocurre algo.

Caine deslizó una mano entre ellos y la colocó sobre el pene de Macklin por encima de los vaqueros.

—Seguro —repitió Macklin; su voz sonaba satisfactoriamente ronca.

Caine siguió con besos la línea del mentón buscando la oreja y apretó ligeramente con la mano.

Macklin le tomó la mano, la inmovilizó contra la cama y rodó sobre él. Ajustó sus cuerpos hasta que estuvo completamente encima. Capturó la boca de Caine y la invadió con su lengua. Caine se relajó y se deleitó en la sensación de tener el peso de Macklin empujándole. Los anchos hombros de Macklin y su corpulencia empequeñecían a Caine y le rodeaban con un calor que era bienvenido y se unía al deseo que se había avivado otra vez en él cuando Macklin había hablado de darle ideas. Incluso sabiendo que no podían tener sexo sin preservativos, la posición transmitía la idea de intimidad de una manera que estar tumbados juntos no lo hacía. Caine ansiaba aquello. Desde que Macklin le había dicho lo de su tío, había sido incapaz de descartar la posibilidad de que la historia se repitiera, y estar bajo el cuerpo de Macklin de aquella manera parecía el modo perfecto de empezar. Mantuvo las mantas tapándoles y deslizó los brazos por los hombros de Macklin y por su espalda hasta bajar al trasero y tocarlo para apremiarle a que se moviera. No podían hacer ciertas cosas, pero eso no quería decir que no pudieran hacer algo que les hiciera sentir bien.

Cuando Macklin se movió contra él, Caine decidió usar las manos para otras cosas. Le desabrochó los botones de la camisa y metió las manos bajo la gruesa tela. Allí tropezó con la camiseta interior de manga larga y tuvo que buscar un camino hasta su piel. Exploró primero la línea de vello que cruzaba su vientre, pero hacia arriba, no hacia abajo; tenía curiosidad de ver si el pecho de Macklin era peludo o no. Encontró en cada lado una ligera mata de pelo que se extendía hasta los pezones.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Macklin, que interrumpió el beso.

—Espero que hacerte sentir bien —dijo Caine al tiempo que pasaba repetidamente el pulgar por uno de los pezones—. ¡No me digas que nunca nadie te ha tocado así!

Macklin no contestó, pero su silencio era una respuesta en sí misma.

—Aquí hace demasiado frío, pero cuando volvamos, te voy a poner en la cama y te enseñaré lo que te has estado perdiendo.

—Te tomo la palabra, cachorro —murmuró Macklin. Le abrió la camisa y encontró la piel directamente—. ¡Con razón estás helado! ¿Dónde está tu ropa interior larga?

—¿Qué ropa interior larga? —le preguntó Caine muy serio—. Si no la compramos cuando paramos en Boorowa, no tengo.

Macklin frunció el entrecejo.

—Está claro que hemos de hacer otro viaje. Necesitas camisetas interiores de manga larga y calzoncillos largos. Hasta entonces, te dejaré ropa mía. Será demasiado grande pero eso es mejor que se te congelen los huevos. —Deslizó una mano entre sus cuerpos y la colocó en la ingle de Caine—. No quiero que les pase nada.

—Yo t—t—tampoco —gimió Caine; la descarga de excitación le dejó con dificultades para hablar—. Haz e—e—e… —No podía concentrarse lo suficiente como para que le salieran las palabras, aunque Macklin le entendió de todas maneras y le masajeó los testículos por encima de la ropa. Caine se removió en la cama no sin dejar de desear que hiciera calor suficiente como para quitarse la ropa y las mantas y que no hubiera nada más que piel desnuda y la libertad de disfrutarla—. J—j—joder —consiguió decir cuando notó que su cuerpo se tensaba preparándose para el orgasmo.

Los labios de Macklin se cerraron sobre los suyos frustrando cualquier otro intento de hablar. Caine no resistió el beso y se sumergió en la conexión con desesperación. Su cuerpo vibraba con pasión, pero su corazón anhelaba algo más. Podía llegar al clímax estando solo en casa; con Macklin quería más. Quería un amante.

Vaciló al borde de la eyaculación, con los testículos contraídos y el pene levantando el pantalón mientras oscilaba rítmicamente contra Macklin, pero no era suficiente. Rompió el beso para respirar e intento pedir más, pero antes de que pudiera articular las palabras, Macklin le acarició la mejilla. La ternura del gesto le dio el empujón final que necesitaba. Con un grito sin palabras, se sumió en el clímax. Macklin gruñó sin separarse, movió las caderas con movimientos cortos e irregulares y al fin se quedó quieto. Jadeaba, y el cálido aliento llegaba al cuello de Caine en la aún fría cabaña.

Cuando Caine pudo moverse de nuevo, deslizó los brazos por los hombros de Macklin y le mantuvo cerca. Macklin no lo había dicho abiertamente, pero Caine sospechaba que sus anteriores encuentros sexuales habían acabado tan pronto como habían llegado al orgasmo. Caine no tenía intención de que pasara lo mismo aquella noche. Usaría la excusa de tener frío si hacía falta, aunque esperaba que no tuviera que recurrir a eso y que Macklin se quedara a su lado porque se diera cuenta de que podía tener más con Caine si aceptaba su oferta.

Macklin se puso de lado, pero tiró de Caine y lo mantuvo junto a su cuerpo.

—No hay agua caliente en las cabañas, pero si dejas que me levante un momento, puedo calentar un paño en el fuego —ofreció Macklin—. Si no, resultará un poco incomodo.

—Enseguida. —Caine ocultó el rostro en el hombro de Macklin y siguió abrazándole—. No quiero que t—te vayas aún.

—No me voy a ningún sitio, cachorro —prometió Macklin—. Aunque me levante un minuto, volveré y te mantendré caliente esta noche.

—No es esta n—noche la que me p—preocupa. ¿Estarás a—aquí aún mañana por la n—noche?

—Mañana por la noche estarás acurrucado y caliente en tu cama.

«¿Y tú dónde estarás?», estuvo tentado de preguntar Caine, pero no quería que Macklin saliera como alma que lleva el diablo sólo porque se había puesto demasiado empalagoso o pesado.

—Serás bienvenido —dijo en lugar de lo que primero había pensado.

—Te has ofrecido a enseñarme lo que me he estado perdiendo. Veremos lo que nos depara el día mañana. Vamos a limpiarnos un poco para que podamos dormir.

Caine no insistió y le miró en la vacilante luz mientras mojaba un trapo en el fregadero con agua de una botella que había en la alacena. Caine tembló un poco al pensar en lo fría que debía de estar el agua, pero Macklin acercó el paño al fuego y lo mantuvo junto a las llamas unos minutos.

—No está muy caliente —dijo al volver a la cama—, pero por lo menos ya no está tan frío. Déjame limpiarte.

Caine asintió. Contuvo la respiración cuando Macklin le abrió los pantalones y los bajó junto con los bóxers. El paño estaba sólo templado y le produjo un escalofrío cuando Macklin lo pasó por la sensible piel, pero el cuidado que ponía superaba el malestar por la temperatura. Macklin limpió a Caine lo mejor que pudo.

—No puedo hacer nada con tus bóxers, pero así estarás un poco más cómodo.

Caine se retorció un poco hasta conseguir quitarse los pantalones y los bóxers; volvió a ponerse los pantalones sin ropa interior.

—No llevar nada es mejor que tener puesto algo pegajoso —declaró—. Ahora me toca a mí.

—Estoy bien —le aseguró Macklin al tiempo que retrocedía—. Date la vuelta y duérmete.

—Habías d—dicho que me m—mantendrías c—caliente.

—No me mires así, cachorro —protestó Macklin—. Sólo voy a poner más leña en el fuego. No tardaré ni un minuto.

Aquello no suavizaba la sensación de rechazo, pero Caine se negó a dejar que Macklin le viera más herido de lo que ya le había visto. Se puso de lado de manera que le daba la espalda y esperó en silencio a que añadiera la leña. Lo que dejaba translucir el roce de ropa fue como poner sal en la llaga. Macklin no estaba “bien”; simplemente no quería que le tocara.

Casi se resistió cuando Macklin se metió en la cama y le abrazó desde atrás, pero los brazos de Macklin tiraron de él y unos labios le acariciaron en la nuca. Caine se relajó un poco y apoyó las manos en el brazo que le rodeaba.

El brazo desnudo de Macklin.

Caine contuvo la respiración sorprendido al encontrar la piel desnuda. Un poco indeciso, pasó los dedos por el brazo. Esperaba encontrar tejido en el codo o en el bíceps, pero subió todo lo que pudo y aún seguía tocando piel. Empezó a darse la vuelta para seguir explorando, pero Macklin apretó el abrazo.

—Duérmete, Caine. Tenemos trabajo por la mañana.

Caine se acomodó contra Macklin, deslizó la mano hacia atrás y la apoyó en el muslo del capataz. Estaba cubierto, aunque notó la sedosa suavidad de sus calzoncillos largos en lugar de la más recia del algodón de los vaqueros. Sonrió, cerró los ojos e intentó dormir.

CAINE SE despertó lentamente a la mañana siguiente, vagamente consciente de que Macklin se había levantado durante la noche para echar más leña al fuego y muy consciente de los brazos que aún le rodeaban por la cintura y del duro cuerpo, y duro pene, pegado a su espalda. Tembló al pensar en las posibilidades. Esperaba que Macklin estuviera más receptivo a sus atenciones que la noche anterior.

Se dio la vuelta lentamente, intentando no molestar a Macklin, pero sus ojos verdes se abrieron enseguida echando por tierra las esperanzas de despertarle haciéndole el amor. Caine vio su confusión, el momento en el que se daba cuenta de la situación y por último la intranquilidad que cruzó su rostro.

—Tenemos que volver al rancho —dijo el capataz de inmediato.

—Enseguida —contestó Caine, y se inclinó para compartir un beso de buenos días.

Macklin no esquivó el beso, pero tampoco lo devolvió, por lo menos no como había hecho por la noche. En lugar de eso, se quedó quieto, rígido en el abrazo, tan claramente incómodo que Caine le soltó y le dejó ir. Sintió la punzada del rechazo, pero pensó que seguramente Macklin nunca se había despertado al día siguiente con uno de sus ligues y no tendría ni idea de cómo manejar la situación. Caine se podía permitir darle espacio si con eso evitaba que saliera por piernas.

—¿Hay algo en la alacena que podamos tomar para desayunar?

Macklin se puso de pie y le dio la espalda mientras se ponía los pantalones. Caine sonrió; lo encontró divertido en lugar de sentirse herido por el gesto. ¡Como si darse la vuelta fuera a impedir que supiera que se había despertado duro!

—Debe haber Vegemite{3} y algo de pan o galletas, pero no sé cuánto tiempo llevarán ahí.

Caine hizo una mueca de repugnancia. Había llegado a apreciar muchas cosas desde su llegada a Australia, pero aquello no era algo a lo que le hubiera tomado gusto.

—Creo que esperaré a que volvamos al rancho.

Macklin soltó una risita y se dio la vuelta mientras se abrochaba la camisa, que cubrió la ropa interior y un atisbo de piel.

—Y yo que creía que te estábamos convirtiendo en australiano.

—Me costará más de un par de meses por estas tierras para que lo añada a la lista de mis comidas favoritas, sobre todo si la cocina y los guisos de Kami están sólo a una o dos horas a caballo.

—Hablando de Kami, tenemos que volver ya —dijo Macklin, y miró deliberadamente a Caine que estaba aún acurrucado en la cama.

Caine se levantó; sintió escalofríos cuando apoyó los pies en el suelo a pesar de llevar calcetines. Hizo ademán de coger a Macklin otra vez ignorando la mirada de malestar que cruzó su rostro. Macklin iba a tener que aprender a tratar la intimidad fuera de la cama y Caine pensó que la mejor manera era no darle otra opción.

—Después de que nos demos los buenos días de forma adecuada.

—Caine.

—¿Qué? Te gustaba besarme ayer por la noche. ¿Qué tiene de malo besarme esta mañana?

—Ayer por la noche fue…

—Exactamente —dijo Caine cuando Macklin no acabó la frase—. Ayer por la noche. Deja de hacer como si no hubiera pasado nada o como si no lo disfrutaras tanto como yo. No te estoy pidiendo que te cases conmigo, Macklin. Sólo quiero un beso de buenos días.

El pánico en el rostro de Macklin habría sido divertido si no fuera porque Caine había esperado conseguir la reacción contraria. Suspiró.

—¿Por qué es tan difícil? —le preguntó con suavidad.

—No tenemos tiempo de hablar de esto. Tenemos que volver al rancho.

—¿Por qué? No por qué tenemos que volver, si no por qué tienes tanta prisa. ¿Qué es tan importante que no puedes contestarme primero?

—¿Por qué es tan importante que tenemos que hablarlo ahora? —contraatacó Macklin.

—Porque estamos aquí y te estás comportando de forma extraña y si n—no me das una explicación ahora, quizás nunca lo hagas.

—Quizás sea mejor así —musitó Macklin.

—Macklin, deja de esquivar la cuestión.

Macklin suspiró, se separó de él y empezó a andar sin parar de un lado para otro en la pequeña cabaña.

—Porque nunca he hecho estas cosas, ¿vale? He follado por ahí, pero ya está. No sé qué quieres de mí y eso me pone tan nervioso como una oveja rodeada de dingos.

Se pasó una mano por el pelo, que estaba despeinado, y se volvió hacia Caine con una mirada de furia como si toda la situación fuera culpa suya. Pero la admisión de Macklin, aun siendo torpe, suavizó la frustración de Caine. Se acercó a Macklin otra vez.

—Lo que quiero ahora es simplemente un beso de buenos días —repitió—. Lo que quiero, hablando más en general, es algo que tenemos que hablar los dos. Ésa es la belleza de una relación. No se trata de lo que yo quiero, sino de lo que los dos queremos.

—¿Y si pudieras tener lo que quisieras? —le preguntó Macklin lentamente.

—Elegiría lo que mi tío Michael tenía con Donald —contestó Caine inmediatamente—. Pero no construyeron su relación ni en un día ni en un mes. Las relaciones necesitan tiempo y trabajo, peleas y negociaciones, e incluso en algunas ocasiones dar un paso atrás. A veces no funcionan y entonces hay que aceptarlo y seguir adelante.

—Eso es lo que me preocupa —admitió Macklin—. Si no funcionan las cosas entre nosotros, seré yo el que tenga que irse.

—Si no funcionan, me iré yo —ofreció Caine—. No me necesitas para llevar el rancho. Puedo v—v—volver por donde he venido. Éste es tu hogar. Incluso si n—no van bien las cosas entre nosotros, no harás nada para perjudicar el rancho ni su reputación.

—Me lo estás poniendo muy difícil de resistir, cachorro.

Caine sonrió.

—Entonces no lo hagas.

Levantó la cabeza para recibir un beso y Macklin se lo dio. Fue tan profundo y exigente como los de la noche anterior, pero a Caine no le importaba su intensidad, no cuando Macklin le estaba por fin besando. Se relajó en el abrazo que acompañó la reunión de sus labios y envolvió los dedos en las puntas del pelo de Macklin.

La caricia pareció ser la señal que Macklin necesitaba para recordar que no hacía falta que todos los besos fueran explosivos. Sus labios se dulcificaron en los de Caine y la ternura del final de su anterior encuentro se puso en evidencia. Caine suspiró alegremente sumido en el beso. Estaba seguro de que podría pasarse todo el día besando a Macklin de aquella manera y aun así no tener bastante.

Con un chasquido, la radio se activó en la mesa que estaba detrás de ellos y les sobresaltó. Cuando Macklin iba a separarse, Caine le atrajo para darle un rápido beso antes de dejarle ir.

—A—ahora p—puedes contestar. —Ni siquiera le importó el tartamudeo. Quería que Macklin supiera cómo sus besos le afectaban. Quizás eso le ayudaría para convencerle de la profundidad de su intención.

Caine estuvo ocupado poniéndose las botas y el abrigo mientras Macklin hablaba con la central y les informaba de que habían pasado la noche sin novedad y que se iban a poner en camino. Dio órdenes para que siguieran separando los rebaños para la reproducción.

—Pero no sé qué ovejas poner con qué carnero —oyó que decía Ian.

—Mientras que no las pongas con el padre, no hay problema. Ajustaré mis planes cuando vuelva y vea lo que has hecho.

—Supongo que eso quiere decir que tenemos que irnos a casa —dijo Caine cuando Macklin dejó la radio en la mesa.

—Enseguida. Después de que me des un beso para mantenerme calentito durante el camino de vuelta.

Caine estaba seguro de que nunca se había movido tan deprisa como cuando se acercó a Macklin. La alegría por el comentario pugnaba con la emoción de tener la boca del capataz en la suya, suave como antes pero con el roce justo de dientes como para prometer que habría más. Cuando Macklin levantó la cabeza y le sonrió, la felicidad de Caine fue total.

Capítulo 13

UNA SEMANA después, Caine tenía otra vez ganas de estrangular a Macklin. Aunque el capataz le había invitado a tomar una cerveza todos los días y le besaba sin reparos siempre que estaban en privado, no le había invitado a pasar más allá de la sala de estar y la cocina de su casa y cada vez que Caine insinuaba más, se echaba atrás y se encerraba en sí mismo o buscaba una excusa para dar por finalizada la visita. Caine había intentado no olvidar que Macklin era nuevo en el campo de las relaciones y que necesitaba tiempo para hacerse a la idea, pero estaba empezando a cansarse.

—Los hombres australianos son demasiado tercos —dijo Caine entre dientes al entrar en el comedor.

Aquella tarde habían separado las últimas ovejas en los rediles para hacer los cruces. Pondrían los carneros por la mañana y luego los trabajadores que estaban allí durante la temporada de verano volverían a Boorowa o Cowra. Sólo se quedarían durante el invierno los que vivían en el rancho todo el año.

Kami había preparado una cena especial de despedida y todos se habían reunido en el comedor, incluso los que normalmente comían en sus casas. Caine apreciaba la atmósfera festiva y el deseo de los hombres del rancho de despedirles con estilo, pero cuando la cena se convirtió en tomar unas copas y todos se quedaron de charla, se sintió desesperado por tener una oportunidad de hablar con Macklin a solas. Quería saber qué había estado pensando, o por lo menos, necesitaba su beso de buenas noches, y aquello era algo que no iba a conseguir en un comedor lleno de gente. Todo el mundo tendría que darse cuenta de que era tarde y volver a los dormitorios o a sus casas para que Macklin y él pudieran irse a la sala de estar del capataz.

Al fin, cerca de la medianoche, la gente empezó a marcharse. Caine permaneció tan cerca de Macklin como pudo pero siendo discreto, dándole la mano a los que se marcharían por la mañana y agradeciéndoles su trabajo en el rancho. Parecía un poco raro, pero en aquellos momentos era lo más parecido al propietario de Lang Downs y quería reforzar esa idea tanto con los que se quedaban como con los que se iban. Cuando los últimos se marcharon, Caine se volvió hacia Macklin con una sonrisa.

—Estaba empezando a pensar que no tendríamos tiempo de tomarnos nuestra cerveza.

—¿No has tomado bastante ya esta noche, cachorro? —bromeó Macklin.

La sonrisa de Caine se hizo más ancha.

—No diría que no a una más.

—Entonces vamos, cachorro —dijo Macklin al tiempo que sacudía la cabeza.

Cubrieron la distancia entre el comedor y la casa de Macklin en silencio, andando juntos pero sin tocarse. Más de una vez, Caine estuvo tentado de cogerle la mano, pero no estaba seguro de que fuera a ser bienvenido y lo último que quería era que Macklin le echara otra vez en un ataque de furia. A pesar de que lo que había pasado en la cabaña de pastoreo no se había repetido, parecían haber llegado a un equilibrio y no se hablaban bruscamente ni se ponían de los nervios. Las veladas pasadas en el sofá bebiendo cerveza, besándose y hablando de las condiciones para pedir la certificación ecológica, habían sido notablemente relajadas mientras Caine no añadiera más intimidad a la relación. Dado que estaba a punto de producir suficiente estrés preguntándole por qué no había hecho nada más que besarle desde que habían vuelto, Caine no quería empeorar las cosas poniendo nervioso a Macklin antes incluso de empezar la conversación.

Entraron y Caine siguió a Macklin a la cocina; le cogió la mano cuando fue a abrir la puerta de la nevera.

—No necesito otra cerveza. Lo que quiero es que vengas aquí y me beses.

Macklin atrajo a Caine y le besó apasionadamente, de una forma diferente a la mayoría de los besos que habían compartido durante la última semana.

—He estado deseando hacer esto desde que has entrado en el comedor esta noche.

Caine levantó las cejas en un gesto de sorpresa. Macklin no se había negado a besarle desde la mañana en la cabaña, pero aquella era la primera vez desde entonces que había admitido que lo deseaba.

—No me habría importado si lo hubieras hecho.

Fue un error decirlo.

—Sabes que no podemos hacer eso.

—No, no lo sé. Sé que dices que no podemos hacerlo, pero la verdad es que creo que te estás pasando. Es verdad que los hombres no me conocen tan bien como a ti, pero todos te adoran. Les pillaría de sorpresa, pero no dirían nada. No a ti.

—Te sorprendería lo arraigados que tienen sus prejuicios.

Caine apretó los labios.

—Está bien. No voy a discutir, pero sigo pensando que estás equivocado. Hablemos de otra cosa.

—¿Cómo qué?

—Como de lo que has tenido en la cabeza durante toda la semana —sugirió Caine—. O por qué no me has llevado otra vez a la cama.

—He estado pensando en muchas cosas —se defendió Macklin.

—¿Como qué? ¿Qué te preocupa?

—Normalmente voy a Sídney después de llevar al personal de verano a Boorowa. Me quedo una semana y… me relajo durante unos días antes de recoger los suministros para el invierno en el viaje de vuelta.

—Quieres decir que vas de bares y te lías con jovencitos que te dejan que les folles y te vayas —resumió Caine.

—No les prometo nada.

—No he dicho que lo hicieras, pero lo que he dicho es lo que has estado haciendo. ¿Vas a ir este año?

—He pensado que a lo mejor querrías venir conmigo.

—¿Qué? ¿Por qué? —Macklin se lo había ofrecido cuando Taylor les había visitado, pero no había vuelto a decir nada desde entonces y con toda la tensión que había entre ellos, Caine no había esperado que saliera nada de todo aquello.

—Para que podamos estar un tiempo juntos en algún sitio en el que estemos a salvo. En un sitio donde la gente no nos conozca y no les importe.

Caine consideró la invitación durante un momento. Estaba claro que le había costado mucho pedirle que le acompañara, no como cómplice de sus andanzas sino como su posible amante. De alguna manera, sería más fácil empezar su relación lejos del rancho y de los ojos curiosos de la gente que trabajaban para ellos, pero si hacían eso, si empezaban su vida juntos ocultándose y en secreto, sería aún más duro hacerlo público más tarde. Caine estaba dispuesto a hacer muchas cosas por tener una vida con Macklin, pero esconderse no era una de ellas.

—¿Y si eso n—no es lo que quiero? Quiero compartir mi vida contigo, pero si n—n—no puedo, quiero a alguien, a un c—compañero, que esté a mi lado y me apoye de la misma manera que yo lo haga. Escabullirme una vez al año a Sídney no es la vida que quiero.

Macklin se pasó la mano por el pelo.

—No sabes lo que estás pidiendo.

—¿No lo he dicho claro?

—Demonios, estás empeñado en tergiversar mis palabras.

—Entonces hazme entender lo que estás diciendo. No estoy intentando hacerlo difícil, pero está visto que se me escapa algo que tú tienes claro. Ayúdame a entenderlo.

—Ya no estás en Filadelfia. Ser gay aquí, en el interior de Australia, no es algo que admita la gente —dijo Macklin intentando explicarlo—. No estoy diciendo que no haya gais, pero no hablan de eso porque si lo hicieran, se pasarían el resto de su vida eludiendo bromas y comentarios, si no eran puños lo que tenían que esquivar.

—Entonces debemos ocultarlo —concluyó Caine—. Por lo que me has dicho, mi tío Michael no lo hizo. Quizás no hablaba del tema, pero tampoco lo escondía.

—Y nadie aquí recuerda a Donald salvo Kami y yo. Murió hace más de veinte años. Además, antes las cosas eran distintas. El rancho era más pequeño y justificaron su situación como una necesidad.

—Entonces, ¿cómo te imaginas que van a funcionar las cosas entre nosotros si no podemos ser abiertos sobre lo nuestro? —preguntó Caine muy serio—. Quiero dormir contigo como en la cabaña, con tus brazos rodeándome y tú cuerpo dándome calor. Quiero que tengamos una vida juntos, no sólo el ocasional y furtivo polvo.

Macklin suspiró.

—No sé qué decirte, Caine. No sé cómo darte lo que quieres y a la vez que nos quede algo para el resto de nuestras vidas. Si corre la voz, puede que no vuelva nadie el próximo verano. ¿Qué haremos entonces?

—Si no vuelven, ¿no podemos contratar a otros? ¿No podemos encontrar a gente que nos acepte como pareja?

—Quizás sí, pero quién sabe si sabrán algo sobre ovejas. Podemos acabar con un personal totalmente verde y tener que enseñarles todo. O sin nadie si la gente que vive aquí todo el año decide también irse. Podemos acabar sin nada.

—La economía no está pasando exactamente por un gran momento —le recordó Caine—. ¿Crees de verdad que la gente se marchará sin alguna garantía de poder encontrar otro trabajo? E incluso si así fuera, ¿no crees que encontraríamos a gente que aceptara el trabajo a pesar de nuestra orientación porque eso es mejor que estar desempleado?

—No lo sé. Sólo sé que es un riesgo enorme.

—Taylor ya sabe lo mío y eso quiere decir que es sólo cuestión de tiempo que se corra la voz —señaló Caine—. Podemos acabar teniendo que enfrentarnos a todo eso de todas maneras pero sin los beneficios de estar juntos. Si de un modo u otro vamos a ser condenados, prefiero que sea por estar contigo que simplemente por ser yo mismo. No vayas a Sídney la semana que viene. Quédate aquí conmigo.

—No sé si puedo —contestó Macklin con sinceridad—. La única persona además de ti a quien se lo he dicho ha sido a Michael.

—A mí no me lo dijiste exactamente. —Caine sonrió al recordar su primer beso—. Simplemente me besaste y saliste corriendo. —Le cogió la mano—. Quizás ha llegado el momento de dejar de correr.

—Demonios, cachorro, ¿por qué no me pides algo que no sea tan difícil?

—Salir del armario es un acto de fe. Fe en que el mundo que te rodea podrá aceptarte, que la gente apoyará tu elección, que podrás vivir tu vida con sinceridad en lugar de permanecer escondido en las sombras. Tienes un rancho lleno de gente que cree en ti. A lo mejor no sería mala idea creer también en ellos.

—Está bien, cachorro —dijo Macklin levantando las manos con un gesto de conciliación—. Ya has dejado claro lo que pensabas. De una manera u otra, tengo que ir a Boorowa mañana a por suministros y no puedo ir y volver en un día. ¿Vendrás conmigo, no porque estemos escondiéndonos sino porque quieras estar conmigo en lugar de quedarte aquí solo?

Caine asintió.

—Y cuando volvamos, dejarás de mantenerme tanto a distancia. —Vio que una expresión incómoda cruzaba el rostro de Macklin—. No voy a besarte en el establo o cuando estemos con los demás. Los hombres no necesitan ver lo que hacemos en privado. Lo que no quiero es tener que ocultar que estamos juntos cuando no estamos con los demás.

—Ahora no estamos exactamente escondiéndonos —señaló Macklin.

—No, pero si alguno se molestara en mirar, vería que voy todas las noches a casa. Quizás después de que volvamos, no siempre será así. O a lo mejor vendrás a mi casa algunos días, e incluso te quedarás.

—Quizás —dijo Macklin lentamente—. Ya te he dicho que no tengo ni puñetera idea en lo que a relaciones se refiere. Ten paciencia conmigo. Estoy intentando que te valga la pena.

Aquel momento de vulnerabilidad, un aspecto de Macklin que Caine sospechaba que nadie más veía por las pocas veces en las que la había vislumbrado, borraron todas las frustraciones de la semana. Macklin podía tener diez años más, pero cuando se trataba de navegar los escarpados arrecifes de una relación, Caine era el más experimentado. Y eso le gustaba.

—No te separes de mí, viejo. Te e—enseñaré lo que necesitas saber.

—¿Crees que puedes enseñarle trucos nuevos a un perro viejo? —bromeó Macklin.

—Ya lo he hecho —contestó Caine con aire de superioridad—. Sólo sabías una manera de besar cuando empezamos.

Macklin soltó una risita y borró la sonrisa de Caine con un beso.

—Bueno, entonces ahora que ya lo hemos hablado todo, ¿quieres una cerveza? —preguntó cuando levantó la cabeza.

—No. Es tarde y tenemos que madrugar si queremos acabar con lo de las ovejas y después irnos a Boorowa. Y como no había planeando el viaje, ni siquiera para pasar la noche, tengo que preparar las cosas. Seguramente sería mejor que me fuera y así los dos podríamos dormir.

—Podrías dormir aquí.

—¿Estás seguro? —Caine no pudo evitar que la sorpresa se reflejara en su voz. Después de todo lo que había dicho Macklin, había estado convencido de que aceptaría su marcha igual que cualquier otro día de la semana.

—Para dormir, cachorro, no a pasarnos toda la noche con lo que estás pensando —aclaró Macklin—. Tenemos que madrugar, y tú incluso más porque tienes que preparar las cosas antes del desayuno. Si prefieres no quedarte, lo comprenderé.

—¡No! —dijo Caine rápidamente—. Quiero quedarme. Pero también quiero que estés seguro.

—Quédate —repitió Macklin.

Un ligero temblor en la voz dejó traslucir sus dudas, pero Caine decidió no mencionarlo. Macklin le había invitado a quedarse. Lo demás no importaba en aquel momento.

Caine contestó a la petición con otro beso, suave y cariñoso porque la oferta había sido sólo para dormir. Al día siguiente por la noche, con tiempo y sin tener que madrugar, vería si podía convencer a Macklin de que tuvieran sexo. De momento, sería más que suficiente dormir otra vez en sus brazos.

Macklin devolvió el beso. Rodeó a Caine con un brazo y lo mantuvo contra él, pero no hizo ningún movimiento para ir al dormitorio.

—Pensaba que íbamos a dormir —espoleó Caine suavemente.

—Ten paciencia conmigo, ¿vale? No tengo experiencia con estas cosas.

—No es difícil —dijo Caine con una sonrisa cariñosa—. Vamos a tu habitación, nos desnudamos, nos tapamos y nos dormimos. Igual que si estuvieras solo.

—Para ti es fácil decirlo —murmuró Macklin.

—Vamos —le urgió Caine, y le tiró de la mano—. A no ser que hayas cambiado de opinión.

—No. —Macklin respiró hondo—. Bien, es hora de irse a la cama.

La habitación de Macklin era similar en tamaño y diseño a la de Caine, pero sin el radiador portátil que Caine usaba para mantener la temperatura a la que estaba acostumbrado. Tembló un poco. Se alegraba de que fuera a tener a Macklin en la cama para darle calor.

—Voy a, ejem, prepararme —dijo Macklin, e hizo un gesto hacia una puerta que Caine supuso que llevaba al cuarto de baño.

Caine le detuvo un momento para darle un beso breve.

—Te estaré esperando.

Cuando se cerró la puerta, Caine se quitó la camisa y se quedó temblando con sólo la camiseta fina que llevaba debajo. Se la quería quitar también, pero no quería que Macklin se sintiera incómodo; no sabía cómo acostumbraba a dormir. Dada la temperatura de la habitación, dudaba que durmiera desnudo, por lo menos en invierno, aunque la imagen era lo bastante tentadora como para pensar en sugerir que pusiera un radiador. Simplemente tendría que convencer a Macklin de que la próxima vez acudiera a dormir a su casa.

Caine dobló la camisa y los pantalones y los puso con esmero en la cómoda, ya que la habitación de Macklin estaba impoluta. Si hubieran estado frenéticamente haciendo el amor, el que hubiera prendas repartidas por todas partes quizás no habría importado, pero dadas las circunstancias, doblar la ropa le dio a Caine algo en que ocupar el tiempo mientras esperaba que Macklin saliera del cuarto de baño.

Se abrió la puerta justo cuando Caine empezaba a preguntarse si Macklin habría cambiado de opinión y tenía la intención de dormir en la bañera. Llevaba un pijama a cuadros rojos y azules de franela, el tipo que Caine siempre había asociado con su abuelo. Tuvo que reprimir su sonrisa porque no quería ofenderle, pero no tuvo tanto éxito como esperaba a juzgar por el ceño fruncido de Macklin.

—¿Qué pasa? Es práctico en las noches frías. Nadie ha estado aquí antes para verlo.

—Parece muy calentito —dijo Caine con dulzura—. Aquí hace frío.

—Tienes que estar helado —dijo Macklin al ver a Caine con la camiseta de manga corta y los bóxers—. Métete en la cama.

—Te estaba esperando.

—Bien, ya estoy aquí. —Macklin abrió el pesado edredón de la cama—. Adentro.

—¿Cuál es tu lado?

—Simplemente métete —dijo Macklin con un gruñido grave.

Caine se metió en la cama y se colocó en el lado más alejado para dejar sitió para Macklin. Cuando Macklin colocó bien el edredón y estuvieron los dos tapados, Caine se puso a juguetear con los botones de la parte de arriba del pijama.

—¿Y si te quitaras esto ya que vas a tener un poco de calor extra esta noche?

—Creía que íbamos a dormir.

—Sí —prometió Caine—, pero estar piel contra piel es mucho más agradable. Pruébalo. Si tienes frío, te lo puedes volver a poner.

—Sólo si tú te quitas lo tuyo.

Caine se sentó y se quitó la camiseta rápidamente. Los pezones se pusieron puntiagudos por el aire frío. Se tumbó y miró a Macklin con expectación.

Los ojos de Macklin, fijos en las tensas protuberancias, le hicieron estremecerse incluso más.

—Por f—favor —susurró Caine; la excitación le recorría el cuerpo.

Macklin bajó la cabeza y pasó la lengua por un pezón y luego por el otro. Caine ahogó un grito y buscó durante un momento la caricia antes de tirar a Macklin del pelo.

—Si vamos a d—dormir, t—tienes que parar ahora.

Para sorpresa de Caine, Macklin asintió, se sentó, se desabrochó el pijama y volvió a tumbarse. Atrajo a Caine a sus brazos y le besó cariñosamente.

—¿Cómo duermes mejor?

Caine no le contestó con palabras. Se giró en los brazos de Macklin dándole la espalda de manera que quedara abrazado desde atrás. Pasó uno de los brazos de Macklin por la cintura y suspiró satisfecho. La ligera excitación que persistía provocada por la boca de Macklin en su pecho, confirmaba el sentimiento de creer que aquello era lo correcto más que restarle mérito. No tenían prisa. Aquello era ya un paso lo suficientemente importante. Quizás al día siguiente por la noche, darían otro, o a lo mejor no. Caine pensó que no le importaba esperar a tener sexo mientras que Macklin siguiera abrazándole como si nunca quisiera dejarle ir.

Se quedó dormido con una sonrisa en los labios.

Capítulo 14

LA ALARMA de Macklin sonó temprano a la mañana siguiente y sacó a Caine de un sueño profundo. El capataz se giró a un lado y lo apagó. Después se colocó otra vez contra Caine y le acarició con la nariz en el cuello. Caine sonrió y se movió hacia atrás buscando el beso y la erección que notaba tocando el trasero. Se volvió en los brazos de Macklin y deslizó una mano entre ellos para acariciarle por encima del pijama.

—No empieces algo para lo que no tenemos tiempo —gimió Macklin.

Caine le dio a la erección una última y prolongada caricia antes de inclinarse y besar a Macklin.

—Mañana por la mañana, cuando nadie nos esté esperando para desayunar, voy a despertarte como es debido.

—¿Y cómo será eso? —preguntó Macklin, con voz ronca.

Caine se lamió los labios. Fácilmente podía imaginar pasarlos por el pecho de Macklin, la cintura del pijama y más allá.

—¿Tú qué crees?

—Demonios —gimió Macklin—. No voy a poder dejar de pensar en el aspecto que tendrás con tu boca en mí.

—Bien —dijo Caine con una sonrisa de triunfo—. Te mantendrá calentito cuando hoy estemos fuera.

—¿Y qué te mantendrá a ti caliente?

Caine sonrió más ampliamente.

—Pensar que llevo tu ropa interior. Oh, y saber que esta noche te tendré para mí solo. —Le pasó la mano por el costado—. Tengo la intención de aprovecharme muchísimo de ti.

Macklin gimió otra vez y se separó de Caine.

—Si sigues así, voy a andar raro todo el día y alguien se dará cuenta.

Caine frenó los comentarios. No le quería presionar demasiado.

—No podemos dejar que pase eso, ¿verdad? Siempre podría dejar aquí la ropa interior. No voy a dejar por eso de imaginarme lo de esta noche.

—No seas galah{4}. No hay razón para que pases frío. Pensaré en otras cosas.

—¿Galah? —preguntó Caine que no era familiar con el término.

—Es un tipo de pájaro. La expresión quiere decir que no seas tonto o estúpido. No vas a pasar frío sólo porque pensar en que llevas mi ropa me excite.

—Supongo que tenemos que levantarnos, ¿verdad? —dijo Caine con un suspiro.

—Si vas a ir a tu casa a cambiarte y preparar las cosas, sí —admitió Macklin—. Si no, te perderás el desayuno.

—Y no quiero salir de tu casa cuando todo el mundo esté acudiendo a desayunar. No hay necesidad de provocar una crisis justo ahora.

—Gracias —dijo Macklin, y le dio un breve beso—. Voy a buscarte la ropa interior.

Se quitó la parte de arriba del pijama y cruzó la habitación descalzo. Caine se echó a temblar sólo de verle y se puso la camiseta mientras esperaba a que le diera el resto. Notó que el suelo estaba muy frío cuando se levantó para ponerse la ropa interior de Macklin y el resto de prendas. Al acabar, le dio otro beso.

—Te veré en el desayuno.

—Allí estaré.

Caine no vio a nadie de camino a casa. No se esforzó especialmente en entrar discretamente, pero tampoco llamó a Kami para decirle que estaba allí como hacía siempre. Ya se preocuparía de eso si Macklin empezaba a pasar la noche o si Kami le preguntaba directamente dónde había estado la noche anterior.

Subió, se duchó rápidamente, se puso calzoncillos limpios bajo la ropa interior larga de Macklin y las prendas de trabajo para la mañana. Si había tiempo, se ducharía y se cambiaría otra vez antes de salir hacia Boorowa porque no le apetecía ir oliendo a oveja en el largo viaje. Metió una muda y las cosas de aseo en la mochila. Ojalá tuviera lubricante y preservativos, pero no había pensado que los fuera a necesitar cuando se mudó a Australia. A lo mejor Macklin tenía. Cuando preparó todo, bajó a desayunar y entró en la cocina.

—¿Qué quieres decir con que vuelves mañana? —oyó que decía Kami—. ¿Qué ha pasado con tu viaje anual a Sídney?

—He decidido no ir este año —contestó Macklin. Saludó a Caine con una inclinación de cabeza—. He pensado que con un nuevo jefe en el rancho y las tormentas que hemos tenido, sería una buena idea estar cerca. Caine y yo iremos hoy a Boorowa, recogeremos los suministros por la mañana y estaremos de vuelta por la tarde.

—Supongo que es asunto tuyo, pero no la tomes conmigo cuando estés de mal humor porque no te has dado ningún revolcón este invierno.

Caine tosió para esconder su sonrisita. Macklin tendría mucho más que una semana al año si de él dependía.

—Me aseguraré de no mencionarlo —prometió Macklin. Al mirar a Caine, sus ojos tenían un brillo especial—. Vamos, cachorro. Dejemos que Kami acabe de preparar el desayuno. Quiero hablarte de una idea que he tenido sobre lo de hacer el rancho ecológico.

—Claro —dijo Caine, y siguió a Macklin hasta la sala de estar. En cuanto estuvieron solos se echó a reír—. Oh, Dios m—m—mío, si Kami s—supiera… —resopló entre carcajadas.

—Si no hablas un poco más bajo, lo acabará sabiendo de todas maneras —dijo Macklin, pero estaba sonriendo, así que Caine no se molestó en contener la risa.

—Bueno, ¿qué querías? —preguntó Caine cuando al fin dejó de reírse.

—Quería tenerte a solas para poder besarte —contestó Macklin, y convirtió sus palabras en acciones.

Caine le devolvió el beso y sonrió cuando se separaron.

—No haces más que decir que no sabes nada sobre relaciones pero esta mañana lo estás haciendo muy bien.

—Bueno es saberlo. Vamos a desayunar y así podemos meter a los carneros en los rediles y ponernos en marcha. Se hace pronto de noche y si podemos, quiero llegar a Boorowa antes de que oscurezca.

—Cuando quieras. Preparé las cosas antes de bajar esta mañana.

Desayunaron con el resto y después fueron de inmediato a poner los carneros con los rebaños de ovejas. Los grandes machos no eran tan dóciles como las hembras. Se resistieron a los perros y a los hombres e intentaron ir a cualquier sitio excepto a los rediles donde les esperaban un centenar de ovejas. Al fin, sin embargo, consiguieron meter a todos en los cercados que les correspondía.

Macklin le dio las gracias a todos los que habían trabajado allí durante la temporada de verano. Les dio la mano y les deseó buena suerte. Caine esperó a un lado; también les agradeció su labor a los que se acercaron a hablar con él antes de marcharse. Cuando sólo quedaban los que residían en el rancho todo el año, Caine miró la hora en su reloj.

—Deberíamos llevarnos unos sándwiches y así podemos comer por el camino.

—Buena idea, cachorro. Le pediré a Kami que nos prepare algo mientras cargamos el ute.

—Nos dirá que nos los hagamos nosotros —le advirtió Caine.

—A mí no me dirá eso.

Caine le miró con escepticismo y le siguió a la cocina.

—Kami, ¿puedes hacernos un par de sándwiches para el camino? —pidió Macklin.

—El pan está en la panera, el fiambre en la nevera —dijo Kami sin dejar de cortar.

—Te lo había dicho —dijo Caine mirando a Macklin sin emitir ningún sonido—. Los haré yo —añadió en voz alta—. Tú carga el ute. No tardaré. Podemos recoger mi mochila antes de irnos.

—Maldito capataz —dijo Kami entre dientes cuando salió Macklin de la cocina—. Siempre dando por sentado que todo el mundo hará lo que él diga simplemente porque lo dice.

—Es el capataz —señaló Caine.

—¿Y? Ésta es mi cocina. Yo decido lo que pasa aquí, no él.

—Dijo algo sobre recoger los suministros para el invierno —dijo Caine, que no quería discutir con Kami. El capataz y el cocinero lo podían resolver si querían a puñetazos—. ¿Le has dado una lista? Y si no, ¿hay algo en particular que necesites? Me aseguraré de que lo compremos mientras estamos allí. No me gustaría que te faltaran cosas para el invierno.

—Eres un buen muchacho al acordarte de mí, Caine. Tú tío habría estado orgullosos de ti.

El cumplido sorprendió tanto a Caine que no sabía que decir.

—Gracias —dijo al fin—. Me alegro de que pienses así. ¿Tienes una lista?

—Se la di a Macklin hace una semana. También es un buen muchacho. Me da esperanzas de que la historia se repita.

Eso aún le sorprendió más.

—Yo… n—n—no sé qué d—decir.

—No digas nada. Soy un viejo sentimental.

—No, eso n—no es lo que quiero d—decir. Lo que quiero d—decir…

—No digas nada —repitió Kami—. Macklin me dirá lo que quiera decirme cuando esté preparado para que yo lo sepa. Esto era sólo entre tú y yo.

Caine asintió y acabó de preparar los sándwiches. Los metió en una mochila junto a un par de botellas de agua y unas patatas fritas. Era suficiente para aguantar hasta Boorowa, aunque Caine estaba seguro de que estarían deseando cenar en cuanto llegaran al hotel.

Dejó la comida al lado de la puerta principal y subió deprisa a su habitación para recoger la mochila. Cuando bajó, Macklin le estaba esperando en la sala de estar.

—¿Preparado, cachorro?

—Preparado.

Caine guardó la comida y le siguió. Macklin echó la mochila de Caine en la parte de atrás del vehículo junto a sus cosas y le hizo gesto de que subiera.

Caine esperó hasta que pasaron la primera puerta y estuvieron fuera del recinto principal para acomodarse y apoyar la cabeza en el reposacabezas.

—Dijiste que Kami conocía también a Donald, ¿verdad?

—Sí. Kami ya estaba de cocinero cuando llegué. No sé toda su historia, pero por lo que he podido enterarme de aquí y allá, Michael le acogió más o menos como a mí, unos diez años antes de que yo llegara a Lang Downs. ¿Por qué preguntas?

—Por algo que me ha dicho, nada más —contestó Caine sin querer explicar demasiado—. Me hizo pensar en lo que podría saber. También me dijo que mi tío Michael habría estado orgulloso de mí.

—Tiene razón —coincidió Macklin—. No creía que duraras una semana y aún menos, meses. Esperaba que te dieras por vencido antes de tener la oportunidad de curtirte. Estaba equivocado. Aún te convertiremos en un buen ranchero.

Caine sonrió.

—Sé que nunca estaré tan cómodo como alguien que ha crecido con esto, como tú o Jason, pero quiero que funcione. Quiero que la gente de Lang Downs se sienta orgullosa de mí.

—Lo está —le aseguró Macklin—. Me has convencido y eso que estaba decidido a mantener la distancia.

—Lo único que quieres es follarme —bromeó Caine.

Macklin dejó escapar un siseo al oír las provocativas palabras.

—No digo que no, pero eso solo no habría sido suficiente para que cambiara de opinión —insistió Macklin después de un momento—. Por el rancho han pasado muchos hombres atractivos a través de los años y nunca he actuado guiándome por eso. Tu aspecto no habría influido si hubieras sido otro tipo de persona.

Caine se enterneció un poco al oírlo.

—Me alegro. Pero vas a hacerlo, ¿verdad?

—Aquí mismo en el ute si no dejas de agobiarme —le amenazó Macklin.

—¿Y eso se supone que va a detenerme? —preguntó Caine con una sonrisa.

—Sí, porque no hay suficiente sitio para hacerlo bien.

—Estoy seguro de que sabes dónde está la cabaña más cercana.

—Claro que sí, pero eso no lo mejoraría. ¡Con catres estrechos y sin calefacción! —replicó Macklin—. Pórtate bien hasta que lleguemos a Boorowa y entonces podremos hablar sobre lo que haremos, y lo que no, esta noche y mañana.

—O podríamos hablarlo durante el viaje y hacerlo cuando lleguemos al hotel —sugirió Caine con optimismo.

—Si lo hablamos, pronto pararemos. Dime como van las cosas con lo del certificado ecológico.

Pasaron el resto del viaje hablando de las ventajas e inconvenientes de empezar el proceso de certificación ecológica. Para cuando llegaron a la carretera principal, habían concretado los detalles restantes. Necesitarían uno o dos meses más para organizar todo, pero Caine tenía la esperanza de que pudieran empezar el proceso en primavera.

Durante la última hora hablaron sobre lo que Caine podía esperar del rancho en el invierno. Estaba un poco preocupado de que hubiera empezado a hacer frío antes de lo habitual, pero ya se ocuparían de las consecuencias lo mejor que pudieran.

—Entonces, ¿qué tenemos que hacer primero? —preguntó Caine cuando llegaron a las afueras de Boorowa.

—Avisar a Paul de que estamos aquí para que prepare el pedido y lo podamos recoger mañana. Luego iremos al hotel para tener las habitaciones para esta noche y entonces podremos pensar en la cena.

—¿Habitaciones? ¿Necesitamos más de una?

—Sólo si quieres una para ti.

—Después de ayer por la noche, ¿necesitas preguntarme?

—Sí —contestó Macklin con seriedad—. No quiero dar por sentado que sé lo que estás pensando y acabar discutiendo por eso. Sé lo que yo preferiría, pero tú tienes que opinar también.

—Sólo necesitamos una habitación.

—Entonces pediremos una habitación y luego cenaremos —corrigió Macklin—. Pero tanto si es una como si son dos, primero tenemos que hablar con Paul. Le envié la lista por fax hace una semana, pero no le di una fecha definitiva, sobre todo porque otros años me he ido a Sídney una semana antes de recoger las cosas.

—Haremos un viaje a Sídney —prometió Caine—, pero porque queramos pasar una semana en la ciudad, no porque necesitemos esconder lo que estamos haciendo. Siempre he querido asistir a una representación en la Ópera.

—¿Eres aficionado a la ópera? —preguntó Macklin mientras aparcaba.

—No especialmente, pero he oído tantas maravillas sobre la de Sídney, que me parece que valdrá la pena.

Entraron en la tienda y Macklin saludó a Paul.

—Bueno, bueno, si es el forastero —dijo Paul cuando los vio—. ¿Ya te das por vencido?

—Desde luego que no, aunque tengo que comprar algunas cosas más mientras estoy aquí además de los suministros que Macklin ha encargado. Hace más frío en el rancho de lo que esperaba.

—¿Te preparo el pedido para la semana que viene como siempre? —preguntó Paul a Macklin.

—Este año no voy a Sídney. Hay mucho que hacer en Lang Downs. Cargaremos las cosas por la mañana si puedes tener todo preparado para entonces. Pasado mañana como mucho.

—Estarán por la mañana. He estado preparando las cosas para asegurarme de que tenía todo lo que necesitabas. Déjame que me ocupe de tu forastero y acabaré con el resto.

—Mi nombre es Caine. No “forastero”.

—Entonces, déjame que me ocupe de Caine —corrigió Paul, sin poder ocultar su sorpresa de que Caine le hiciera frente de esa manera.

—Necesita ropa interior larga. Se está muriendo de frío.

—Estoy seguro que tendremos algo que le vaya bien. Está en el fondo.

Caine encontró el área que Paul le había indicado y seleccionó varios juegos. Pagó mientras Macklin hablaba de negocios con Paul y cuando acabaron, se dirigieron al Boorowa Hotel. La recepcionista ni se inmutó cuando pidieron sólo una habitación. Caine se figuró que pensaba que estaban compartiendo la habitación para ahorrar en gastos. Como conocía mejor a Macklin, lo habría sugerido incluso si no tuviera ninguna esperanza puesta en la velada, así que no andaba tan desencaminada.

Dejaron las bolsas en la habitación y bajaron al restaurante del hotel para cenar. Por mucho que Caine quisiera tener a Macklin desnudo en la cama, su estómago exigía comida. Si cenaban antes, no tendrían que preocuparse de tener que hacer interrupciones más tarde.

Capítulo 15

CAINE NO habría sido capaz de decir lo que comió o de qué hablaron. Cenó de forma automática, con todo su cuerpo anticipando la noche. Si Macklin sentía los mismos nervios, no se notaba, pero bueno, Macklin rara vez dejaba traslucir algo en la estoica máscara que era su cara. Eso hacía los escasos atisbos de emoción mucho más valiosos.

Para cuando se acabó la cena y se dirigieron hacia su habitación en el segundo piso del hotel, Caine estaba prácticamente vibrando por las prisas que tenía en llegar. Sólo la necesidad de ser discretos evitó que cogiera a Macklin de la mano y lo arrastrara escaleras arriba. En el momento en el que se cerró la puerta, se lanzó a sus brazos y se sumergió en un temerario beso diseñado para volverles locos lo antes posible.

Macklin lo devolvió de buena gana, pero después de un largo momento acabó levantando la cabeza.

—Despacio, cachorro. Tenemos toda la noche. Tienes que cumplir tu promesa.

—¿P—p—promesa? —preguntó Caine, que ya tartamudeaba de excitación.

—Creo que dijiste algo sobre enseñarme lo que me había estado perdiendo. No sé realmente lo que significa eso, pero puedes estar seguro de que quiero averiguarlo.

Caine tragó saliva con fuerza al recordar la promesa que le había hecho la noche en la cabaña de pastoreo cuando se había dado cuenta de la poca experiencia que tenía Macklin en todo menos en follar.

—Quítate l—l—la c—c—camisa.

Macklin se desabrochó la camisa de trabajo que llevaba y la echó a la silla antes de quitarse la camiseta interior. Se volvió hacia Caine y esperó en un tenso silencio. Caine se tomó un momento para apreciar el espectáculo. El rostro de Macklin daba pistas de su edad por las líneas de expresión alrededor de sus ojos y la tez curtida por el sol, pero tenía el cuerpo de un hombre más joven, con hombros anchos y fuertes por toda una vida de trabajo, la cintura esbelta, cubierto por fuertes músculos y una fina capa de vello, lo suficiente para que Caine pudiera pasar los dedos pero sin llegar a ser hirsuto.

—¿Das el visto bueno? —preguntó Macklin después de esperar un momento.

—Ya lo creo. Estás p—para c—comerte —dijo Caine, e instó a Macklin a que se tumbara en la cama—. Podría e—estar mirándote toda la n—n—noche.

—Espero que hagas algo más que mirar —dijo Macklin con una suave carcajada.

—Desde l—luego.

Caine subió a la cama y se colocó al lado de Macklin. Trazó la mata de pelo desde el interior de la clavícula de Macklin hacia afuera rodeando el pecho y siguiendo las costillas hasta donde enfilaba la cintura de los vaqueros. Ya habría tiempo más tarde de abrirle los pantalones y seguir aquella línea de pelo hacia abajo. Algún afortunado seguramente le habría dado a Macklin la primera mamada años antes, pero aunque Caine no fuera el primero en tomarse su tiempo con el pecho de Macklin, sería uno de los pocos que lo habría hecho, y eso era más que suficiente para él. Los otros habían sido sólo rollos de una noche. Él era el amante de Macklin, o lo sería si las cosas seguían como los pasados dos días.

—¿Por qué no te quitas también la camisa? —sugirió Macklin.

Caine negó con la cabeza. Si hiciera eso, acabaría distraído por las caricias de Macklin y no podría cumplir su promesa.

—L—l—luego.

Para evitar que Macklin siguiera discutiendo, se inclinó rápidamente y lamió uno de los rosados pezones parcialmente escondidos por el pelo del pecho. Macklin arqueó su cuerpo separándolo de la cama maldiciendo en voz baja. Caine sonrió y repitió el movimiento, pero chupando ligeramente al tiempo que empujaba a Macklin sobre la cama y buscaba el otro pezón con los dedos. Lo retorció y tiró de él al mismo tiempo que chupaba, dispuesto a demostrarle los beneficios de tener un amante de verdad. No es que Caine tuviera mucha experiencia, pero por lo menos sabía tomarse su tiempo haciendo el amor

Macklin le tiró del pelo y le besó otra vez.

—El tipo de Filadelfia que dijo que eras aburrido en la cama era un completo galah. Con una sola caricia, haces que arda en llamas.

Caine sonrió y de nuevo le besó.

—Lo m—m—mismo digo. Nunca m—me hizo s—sentir tan b—bien como tú.

—Menudo par somos, ¿verdad? —dijo Macklin con una risita.

—Sí, ¿pero un p—par de qué?

Macklin sonrió e hizo que Caine rodara y se quedara boca arriba. Le desabrochó la camisa y se la quitó. Caine se levantó un poco para que le pudiera quitar también la camiseta interior por la cabeza.

—Vamos a ver si he aprendido como hacerlo, ¿vale?

Caine no había esperado que Macklin le dejara estar al mando mucho rato, pero tampoco había pensado que fuera a durar tan poco. No es que se quejara, pero esperaba tener otra oportunidad de ponerle las manos y la boca en el pecho. No había acabado aún con sus exploraciones, aunque desde luego, no iba a poder hacerlo en aquellos momentos. Macklin le tenía otra vez inmovilizado sobre la cama. Con el peso del cuerpo le mantenía los muslos quietos mientras que las manos y los labios se movían sobre su torso con sorprendente delicadeza. Dado el tono de muchos de sus besos y la velocidad a la que se había producido su primer encuentro, Caine no había esperado suavidad sin que le persuadiera un poco, pero Macklin parecía haber aprendido aquello por su cuenta y mantenía los dientes alejados de los pezones cuando lamía y chupaba, uno y después el otro. Con los dedos mantenía una estimulación constante en el lado opuesto, lo suficiente para hacer que Caine estuviera completamente duro pero sin cruzar la línea de llegar a ser brusco.

Por muy tórridas que hubieran sido sus fantasías, Caine encontraba aquello más excitante porque a Macklin claramente le importaba lo suficiente como para ser cuidadoso y eso resultaba un afrodisiaco más potente que la pura lujuria. No por primera vez, maldijo silenciosamente su tartamudez que le hacía casi imposible hablar cuando estaba excitado. Quería decirle lo bien que se sentía al ser tocado otra vez, al sentirse tan apreciado como deseado, pero en aquel momento no valía la pena el esfuerzo de intentar hablar. Se conformó con gemidos y quejidos sin palabras, con siseos y suspiros que esperaba que transmitieran el placer que sentía. Macklin no hizo ademán de detenerse, así que Caine supuso que estaba recibiendo el mensaje.

Cuando las manos de Macklin empezaron a ocuparse de sus pantalones, Caine sintió un gran alivio. Pasara lo que pasara, por lo menos estarían desnudos juntos. ¡Dios, esperaba que Macklin tuviera condones! Levantó las caderas y obligó a su voz a que se dejara oír.

—Por f—f—favor, d—dime que tienes c—c—condones.

—No —se lamentó Macklin—. Siempre compro lo que necesito cuando voy a Sídney. Esperaba que tú tuvieras.

—John y yo fuimos exclusivos durante seis años. Dejamos d—de usarlos —explicó Caine—. No i—i—importa. Haremos o—o—otra cosa. Te p—prometí una m—m—mamada.

—Me prometiste que me despertarías con una —corrigió Macklin. La consternación de Caine debió notarse en su cara porque añadió—: No te preocupes, cachorro. No te voy a dejar colgado.

Caine dejó escapar un suspiro de alivio cuando Macklin acabó de abrirle los pantalones y se los bajó junto a los bóxers hasta las rodillas. La mano de Macklin, áspera y caliente a pesar del frío de la habitación, se cerró sobre el pene de Caine y lo acarició con firmeza pero sin brusquedad. Las caderas de Caine se elevaron buscando la caricia, desesperadas por conseguir más estimulación. Caine pensó de pasada que debería corresponderle de igual manera, pero no conseguía que su cuerpo cooperara, de la misma manera que le pasaba con la voz.

Macklin se inclinó para susurrarle al oído y Caine perdió completamente el hilo de lo que estaba pensando.

—Mírate —murmuró Macklin—, con los pantalones por las rodillas y ansioso de que te toquen. Parece que te gusta recibir porque lo quieres todo.

Caine nunca le había gustado que John dijera obscenidades durante el sexo. Siempre le había parecido forzado y poco inspirado. Quizás era el acento de Macklin lo que lo hacía diferente o la manera en que le tocaba, pero Caine quería más. De las manos de Macklin en su cuerpo. De su voz en el oído. De Macklin en su vida.

Sin embargo, nunca conseguiría decirle todo aquello, así que se conformó con girar la cabeza y besarle ansiosamente. Macklin respondió de igual manera y mantuvo las caricias ligeras en el pene al mismo tiempo que forzaba su boca.

Cuando pusieron fin al beso, la mano de Macklin ahondó entre los muslos de Caine, rodeó los testículos y sondeó más abajo.

—Me hace desear haber traido algo de loción.

Caine se levantó, se quitó los pantalones para no tropezarse y revolvió en la mochila hasta que encontró una pequeña botella de lubricante que no había tirado con la mudanza.

—L—l—l—lubricante.

La sonrisa que le dedicó Macklin al tiempo que daba unos golpecitos en el espacio que había dejado vacío al levantarse, le dejó embelesado.

—Vuelve aquí y déjame acabar lo que he empezado.

Caine se apresuró en acudir a su lado, pero en lugar de tumbarse, abrió los vaqueros de Macklin y tiró hacia abajo.

—Quítate los p—p—pantalones.

Para sorpresa de Caine, Macklin titubeó.

—¿Qué p—pasa?

—No estoy acostumbrado a estar desnudo con nadie —admitió Macklin—. En una trastienda o en un callejón, abres lo suficiente los pantalones para sacarte la polla, pero no te desnudas del todo. No hay tiempo ni privacidad para hacerlo.

Caine asintió. Se le encogía el corazón al imaginar el vacío en la vida de Macklin con una semana de encuentros anónimos y nada más el resto del año.

—No t—tienes que hacerlo si n—no quieres, pero m—me g—gustaría tocarte.

Macklin asintió lentamente y se quitó los vaqueros. Caine contuvo la respiración al contemplar a Macklin, con una erección incircuncisa, con la punta justo asomando bajo el prepucio. Vaciló al acariciar la casi oculta hendidura.

—No hagas mucho de eso, cachorro —dijo Macklin al tiempo que le cogía por la muñeca—, o acabaremos antes de empezar.

Caine pensó que ver a Macklin venirse abajo en sus manos parecía una idea maravillosa, pero podría esperar hasta más tarde si eso le tranquilizaba. Dejó caer la mano en el muslo de Macklin, duró como una piedra, apreciando la fuerza que notaba bajo los dedos, y esperó a lo que Macklin quisiera hacer.

Para deleite de Caine, Macklin se puso lubricante en los dedos y los frotó hasta que estuvieron completamente recubiertos.

—Avísame si se queda muy seco —dijo, y pasó un dedo con un movimiento circular alrededor de la entrada de Caine—. No quiero hacerte daño.

Caine no pudo contestar, pero pensó que siempre podía quejarse si le dolía.

Macklin le estimuló durante un rato, que pareció largo, hasta que Caine acabó gimiendo constantemente y empujando contra la mano de Macklin, pidiendo más con su cuerpo aunque no podía hacerlo con palabras. Al fin, Macklin le dio lo que quería y entró en él con la punta de un dedo. Caine levantó de la cama la parte inferior del cuerpo, buscando la íntima caricia después de tanto tiempo.

—No te estoy haciendo daño, ¿verdad, cachorro?

Caine sacudió la cabeza con vehemencia.

—N—n—n—no p—p—pares.

Macklin tiró de Caine hasta que estuvo sentado y pudo darle un apasionado beso saboreando con la lengua cada rincón de su boca.

—No voy a parar —prometió—, hasta que te descontroles.

Aquello no iba a tardar mucho si Macklin seguía jugando con la próstata de Caine. El capataz encontró la sensible glándula a la primera y se aprovechó sin piedad pasando sobre ella con certera precisión. Con la otra mano rodeó otra vez el pene de Caine y lo acarició siguiendo el ritmo de los golpecitos del dedo en el interior de manera que Caine era estimulado a la vez desde dentro y desde fuera. Se movió entre las manos de Macklin, ahogados gemidos escapaban de su garganta en su carrera hacia la cima. Cuando pensó que ya no podía más y que iba a explotar completamente, las manos de Macklin se detuvieron. No se apartaron, simplemente quedaron quietas en su miembro y su canal.

—Todavía no. Respira hasta que tengas un poco más de control.

Caine abrió los ojos y miró a Macklin con escepticismo, pero respiró varias veces profundamente y notó que el clímax se alejaba. Macklin se inclinó hacia delante y le besó tiernamente calmándole con una diligencia que resultaba inesperada por lo que había revelado de sus pasadas experiencias. Caine suspiró y se relajó con aquel beso. El cuanto lo hizo, las manos de Macklin se movieron de nuevo, mucho más deprisa y más exigentes que antes, catapultando a Caine al orgasmo. Llegó al clímax con un ronco grito; sintió derretirse su cuerpo, cada hueso pareció hacerse líquido. Intentó recobrar el aliento para poder corresponder a Macklin dándole el mismo placer, pero antes de que pudiera hacer nada, oyó un gruñido gutural. Abrió los ojos, aunque habría preferido seguir con ellos cerrados, y vio con impotente fascinación como Macklin se acariciaba unas cuantas veces el pene y le salpicaba el estómago con su semen.

—Quería o—ocuparme de eso.

—Lo siento, cachorro. No podía esperar —dijo Macklin, y se tumbó al lado de Caine—. Mirándote, tocándote… Ha sido demasiado.

—Ésta es la s—segunda vez que te ocupas tú mismo en lugar d—de dejarme hacerlo a m—mí. Se a—acabó. Haces que me sienta egoísta.

—Despiértame como me prometiste y estaremos en paz.

—Lo haré —le aseguró Caine. Se acurrucó junto a Macklin haciendo caso omiso del pegajoso vientre. Poco a poco su pulso volvió a la normalidad y se relajó lo suficiente como para hablar con más facilidad—. ¿Dónde has aprendido ese truco? No es algo que pillas follando en bares.

—Fui por primera vez a Sídney a los veinte. Michael insistió en que fuera para relajarme un poco, como él decía. Por aquel entonces, era aún un muchacho flacucho y no daba exactamente la imagen de alguien a quien le interesara estar en control y ocuparse de penetrar a su pareja incluso si eso era lo que quería, así que me encontré con que los tipos que buscaban gente como yo, no estaban interesados en mí. Pensé que mi única opción era liarme con uno de los hombres de más edad. Quería que me fuera con él a su casa. Pensándolo a posteriori, fue una imprudencia acompañarle, pero entonces no sabía muy bien lo que hacía. Afortunadamente, no quería más de lo que estuviera dispuesto a darle. Pasé la semana con él antes de volver a Lang Downs y fue él quien me enseñó todo sobre el sexo. Lo que pasa es que hasta ahora no había tenido muchas oportunidades de usar lo que aprendí aquel año.

—Creía que no habías tenido ningún amante.

—No fuimos amantes —aclaró Macklin—. Él quería el trasero de un jovencito adorable para poder follarlo y yo estuve dispuesto a dárselo mientras estuve en Sídney. Los preliminares consistían en penetrarme con los dedos hasta que me corría y entonces me follaba hasta que volvía a correrme, o follaba mi boca hasta que se corría él. No era algo cruel, pero era solamente sexo y los dos lo sabíamos. Y eso fue hace veinte años. Tuve conocimiento y le hice usar condones, pero nada más. Tú eres el único amante que he tenido.

Que Macklin dijera que era su amante, tranquilizó a Caine. Fueran los que fueran los baches del camino que tenían que recorrer, Macklin no consideraba sus encuentros como una aventura.

—Podría decir que siento que no encontraras a alguien en todo este tiempo, pero si hubiera sido así, quizás no estaríamos aquí ahora y eso es algo que no lamento.

—Para algunas cosas vale la pena esperar, cachorro —dijo Macklin, y le besó con suavidad—. Ahora a dormir. Tenemos cosas que hacer mañana y un largo camino de vuelta a casa.

Caine asintió y besó a Macklin una vez más antes de ponerse de lado y empujar la espalda contra el pecho de Macklin. Sin ropa entre ellos, el pene de Macklin encajaba perfectamente entre las nalgas de Caine y apretaba firmemente contra su entrada. Caine siseó al notar la íntima sensación.

—Compraré condones mañana —prometió Macklin con voz ronca.

—Bien. —Su voz tembló con renovada necesidad, pero Caine obligó a su cuerpo a que se relajara. No tenían por qué tener prisa, incluso después de que tuvieran los preservativos—. No te olvides del lubricante. Esa botella está casi vacía y usar saliva o loción no va bien.

—Lo dicho, cuando se trata de recibir, eres un avaricioso —bromeó Macklin, pero le acarició el brazo cariñosamente y su mano acabó deteniéndose sobre el corazón de Caine.

—Sólo contigo.

—¿De verdad?

Caine se encogió de hombros.

—Ya te dije lo que John pensaba de tener sexo conmigo. Nunca lo dijo con palabras, pero estaba muy claro que ninguno de los dos sentíamos una gran pasión por el otro. Lo hacíamos para cubrir el expediente, porque éramos una pareja y se suponía que teníamos que tener sexo, pero nunca me sentí como si me fuera a morir si no llegaba al orgasmo, que es como me has hecho sentir esta noche.

Macklin tiró del brazo de Caine hasta que le hizo colocarse boca arriba y entonces se puso sobre él empujándole contra el blando colchón del hotel.

—No hay nada… Nada, que sea aburrido sobre tener sexo contigo, Caine. Nada. —Macklin se movió contra Caine, con el pene ya medio erecto, para demostrarle que estaba en lo cierto—. Eres guapo y apasionado. Acostarme contigo es más excitante que todos los revolcones que he tenido en mi vida. A lo mejor fue culpa suya, o simplemente no erais buenos como pareja. De una manera u otra, olvídate de lo que dijo y de cómo te hizo sentir porque lo que es yo, no me canso de ti.

—Supongo que en Boorowa no hay tiendas de esas que están abiertas las veinticuatro horas y que venda condones. —La sensación del creciente miembro de Macklin contra su cuerpo había dejado a Caine deseando demostrarle que todo sería tan bueno entre ellos como las dos primeras veces.

—No es muy probable —dijo Macklin con un gemido—. Tendría que haber ido antes de la cena.

—O yo —dijo Caine, y bajó las manos por la espalda de Macklin hasta las nalgas—. Dios, n—n—nunca m—me he p—p—puesto d—duro tan deprisa.

Macklin soltó una risita.

—Tengo diez años más que tú y me has puesto otra vez duro. No eres nada aburrido en la cama, cachorro.

Capítulo 16

—ESTA VEZ t—tienes que d—d—dejar que te haga el a—amor —insistió Caine, que se retorció un poco para salir de debajo de Macklin—. Yo también quiero tocarte.

La sombra de inquietud que Caine había visto varias veces en el pasado cruzó el rostro de Macklin, pero Caine no se echó atrás.

—¿Por f—favor? Pararé si me lo p—pides, pero quiero hacerte sentir tan b—bien como tú me haces s—sentir a mí.

—Lo intentaré, cachorro, pero estoy acostumbrado a estar al mando en el rancho, en los bares, en todas partes. Es difícil dejar de estarlo.

—Seguro que puedes con que te masturbe —bromeó Caine.

—No es tan fácil. Hacerlo por ahí es una cosa. Contigo es algo completamente diferente. Estar aquí, simplemente tumbado en la cama contigo, me da un miedo atroz, cachorro. Llevas en Lang Downs un par de meses. Todavía no sabes cómo es de verdad vivir allí un año tras otro. Cada hombre que llega al rancho piensa que es el no va más, fuerte y decidido, capaz de mover montañas. Me respetan y me escuchan porque soy más duro, más fuerte y más firme que ellos. Sin eso, perdería todo el control que tengo.

—Tú eres el jefe. Tienen que hacerte caso.

—No, tenían que hacer caso a Michael. Y ahora tendrían que escucharte a ti, pero yo soy el capataz porque saben que los pondré firmes si no hacen lo que les diga —insistió Macklin.

—¿Y qué diferencia hay entre que te masturbe y que tú me lo hagas a mí? —preguntó Caine, que todavía no seguía el razonamiento de Macklin.

—Es dar el control a otra persona —explicó Macklin—. Aparte de aquella semana, la primera vez que fui a Sídney, nunca he dejado que nadie lleve la voz cantante en nada, y eso que aquello fue sólo sexo. Esto es diferente.

—¿Entonces eres menos gay si me masturbas que si yo te lo hago? —preguntó Caine con incredulidad—. Eso no tiene sentido. Es una mano en tu polla. Eres un tío. Vas a reaccionar independientemente de la mano que sea. Ponerme la mano encima es mucho más indicativo de tu sexualidad que dejar que te toque.

—Pero aún soy el que tiene el control —explicó Macklin.

—J—joder. Puedes t—tener todo el c—control que quieras en el campo. Soy el primero en admitir que n—necesito que allí estés al mando, pero en p—privado, cuando estamos los dos solos, no quiero a alguien que simplemente quiera un c—cuerpo para follar cuando es conveniente. Necesito un c—compañero que comparta mi vida, no que la g—gobierne. Pensé que quizás i—ibas a ser tú, pero si no me vas a dejar ni t—tocarte, ¿cómo vas a dejarme a—amarte?

Furioso, Caine se levantó de la cama. Temblaba mientras buscaba la ropa interior. Se limpió con brusquedad los restos que ya empezaban a secarse sobre el estómago; odiaba su presencia en aquellos momentos tanto como había disfrutado de ella unos minutos antes. Sacó ropa interior limpia de la mochila y se la puso antes de buscar la camisa. Macklin lo interceptó antes de que pudiera cogerla.

—¿Lo has dicho en serio?

—¿El qué? —saltó Caine.

Se soltó y cogió la camisa. No podía soportar la idea de estar allí medio vestido, no cuando se sentía tan vulnerable.

—Lo que has dicho de amarme —dijo Macklin en voz baja.

«Oh, mierda, ¿de verdad lo he dicho?».

—Ahora no importa —dijo Caine en voz alta mientras permanecía de espaldas a Macklin—. No vas a dejarme.

—Te advertí que no sabía qué estaba haciendo —le recordó Macklin. Apoyó las manos en los hombros de Caine—. Y tú me dijiste que las relaciones estaban basadas en negociaciones y peleas, a veces hasta que se encontraba la manera de que funcionaran.

—No estás intentando que funcione —replicó Caine. Se desembarazó de las manos de Macklin y se puso los pantalones—. Estás intentando convertirme en uno más. No lo haré, Macklin. Es todo o nada. No seré simplemente alguien de quién puedes echar mano cuando te apetezca hacerlo.

—No puedes estar más equivocado —le aseguró Macklin—. Las cosas que hemos hecho juntos… ¡Demonios, Caine! Nunca he tocado a nadie de la manera que lo he hecho contigo. Nunca lo he deseado. Los besos, dormir juntos ayer por la noche, pasar la noche juntos hoy. Nunca he compartido eso con nadie más que contigo, así que olvídate de las disparatadas ideas que tengas en la cabeza. Me estoy esforzando. No tengo la menor idea de cómo darte lo que quieres porque nunca he estado en esta situación, pero el hecho de que lo estoy intentando y de que quiera dártelo, te debe dar una idea de lo diferente que es esto de cualquier cosa de mi pasado. Me estás pidiendo que cambie en una noche y eso no es fácil.

—¿Entonces ahora qué? —preguntó Caine lentamente—. Parece que hemos llegado a un punto muerto.

—No lo sé —contestó Macklin con la misma cautela—. Puedes vestirte, bajar, pedir otra habitación y olvidarte de todo lo que ha pasado entre nosotros, aunque espero que ésa no sea tu decisión. O puedes quedarte y podemos intentar encontrar una salida que sea satisfactoria para los dos.

—¿De verdad crees que hay una salida?

—No lo sé —repitió Macklin—, pero quiero que la haya.

—Mi abuela siempre decía que el que quiere, puede. Supongo que podemos seguir buscando una solución hasta encontrarla.

—No me vuelvas a asustar así, cachorro —rogó Macklin, y tiró de él para abrazarle—. Puedo encargarme de ovejas muertas, de malditas serpientes, de cortes de luz y de todo lo demás que la vida en el racho me eche, pero no soportaría que me dejaras.

—Entonces no me des una razón para hacerlo —replicó Caine, que tuvo que luchar contra el impulso de abandonarse al abrazo de Macklin. Sería muy fácil ceder y pretender que todo estaba bien, pero eso no arreglaría las cosas.

—No pensaba que fuera a darte una esta noche hasta que has acabado dispuesto a irte hecho una furia. No estoy diciendo que no tuvieras razón en disgustarte, así que no me mires así. Lo que estoy diciendo es que no es tan fácil como que tú digas que no te dé una razón para marcharte. Estoy intentando ser lo más sincero posible contigo. Es un gran cambio en mi vida, en mi manera de pensar, en todo. Eso no se consigue de un día para otro.

«A veces sí», pensó Caine al recordar su decisión de mudarse a Australia, pero a diferencia de Macklin, no le quedaba nada que perder. Macklin lo tenía todo. Caine tendría que valer el riesgo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Espero que vuelvas a la cama y duermas en mis brazos otra vez. Fue muy agradable tenerte conmigo ayer por la noche. Sé que eso no es lo que quieres, pero es algo, espero, y mañana veremos cómo van las cosas.

Se suponía que el día siguiente tenía que empezar con Caine despertando a Macklin con sexo oral, pero después de lo que había pasado, Caine no estaba seguro de que fuera a ser así. Lo deseaba más que nunca; era una oportunidad de demostrarle lo agradable que podía ser dejar a alguien al mando de vez en cuando, pero tenía la impresión de que se quedaría sólo en la expresión de sus deseos. Lo intentaría, pero sería mejor que no se hiciera muchas ilusiones. Aún así, dormir con Macklin era mejor que dormir solo. Y que se lo hubiera pedido era aún mejor. Se tendría que acordar de celebrar los pequeños pasos en lugar de simplemente asumir que los superarían. No era la primera vez que se sentía como si hubiera entrado en un mundo completamente distinto al que había dejado atrás en Filadelfia.

—Dormir en tus brazos está bien —dijo al darse cuenta de que Macklin aún estaba esperando que contestara—. Despertarse en ellos es aún mejor.

—Entonces quítate esa ropa y ven a la cama. Estoy helado.

Caine sonrió. Se desnudó otra vez, se metió en la cama y se acurrucó con Macklin.

—Date la vuelta. Quiero estar un rato abrazándote.

Macklin se puso tenso, pero Caine le dio un empujoncito en el hombro.

—No voy a hacer nada para lo que no estés preparado. Sólo quiero tenerte en mis brazos.

Macklin asintió y giró lentamente dándole la espalda. Caine se acercó a él, recolocó la almohada y puso los brazos y las piernas de manera que pudiera abrazarle desde atrás. Resultaba un poco incómodo por la pequeña diferencia de altura, pero Caine acabó por acomodarse.

—Ya está —dijo, y le dio un beso en la columna—. No está mal, ¿verdad?

—Me podría acostumbrar.

—Yo también.

EL CIELO que se veía por la ventana del hotel estaba todavía oscuro cuando Caine se despertó sobresaltado a la mañana siguiente por el retumbar de un camión al pasar. Macklin había acabado boca arriba durante la noche, todavía en brazos de Caine pero no tal como se habían dormido. Caine sonrió. Era la posición perfecta para una felación matutina.

Se movió cuidadosamente para que Macklin no se despertara demasiado pronto y protestara. Se metió por debajo buscando la ingle de Macklin sólo por el tacto. El pene, cuando lo encontró, estaba ya medio erecto, lo que le hizo preguntarse en qué estaría soñando. Esperaba que con él.

Buscó una posición en la que estuviera cómodo, se colocó a la altura del vientre de Macklin y cerró la boca sobre la punta de la erección chupando ligeramente; la notó hincharse en la lengua. Con aquel ángulo, no podía meterla entera en la boca, así que agarró la base con la mano de manera que la cubría en su totalidad. Quería que Macklin se despertara sumido en tal placer que no volviera a protestar cuando le tocara otra vez.

El gemido que sonó sobre su cabeza confirmó que había tenido éxito.

—Caine.

Caine no se detuvo y siguió con lo que estaba haciendo, aunque buscó la mano de Macklin para tranquilizarle. Con Macklin despierto, Caine se movió un poco para poder tomar más de él con la boca y la garganta, casi tocando los rizos de la base del pene con los labios.

—¡Demonios!

Caine tomó aquello como un signo de aprobación y lo repitió antes de retirarse un poco y pasar la lengua por debajo del prepucio y por el orificio, que estaba recubierto de fluido salado. Macklin maldijo de nuevo y apartó la ropa de la cama hacia abajo. Caine tembló al notar el aire frío, pero no protestó. Si Macklin quería verle en la gradual claridad de la habitación, le parecía bien. Lo que hiciera falta para que su amante estuviera tranquilo.

—Es demasiado —jadeó Macklin cuando la lengua de Caine pasó otra vez por el pequeño agujero.

Caine movió la cabeza arriba abajo deslizando los labios por la dura erección.

—Date la vuelta. Yo también quiero tocarte

No era exactamente lo que Caine quería, pero era mejor que Macklin diciéndole que parara. Con cuidado de no separarse del pene, porque tenía miedo de que si lo hacía Macklin no le dejaría seguir, desplazó las caderas hasta que las rodillas chocaron con el cabezal y la ingle quedó cerca de la cabeza de Macklin.

Macklin empujó las caderas de Caine contra la cama y se giró hasta que estaba a horcajadas sobre la cabeza. Caine gimió porque la nueva posición permitía que el pene de Macklin se deslizara fácilmente en su garganta. Apoyó las manos en las caderas de Macklin y le instó a que se moviera si lo deseaba. No lo hizo inmediatamente; mantuvo las caderas a una altura que ponía la punta del pene directamente contra el paladar de Caine. Un momento después, Caine notó un húmedo calor rodear su desatendida erección. Gimió, aún con la boca llena, y le acarició en el costado para alentarle.

Cuando notó el temblor de Macklin, le acarició otra vez y deslizó la mano entre sus cuerpos para buscar los pezones de Macklin. Tiró de uno suavemente, lo que le valió un gemido de su amante que transmitió las más deliciosas vibraciones al pene. Macklin levantó la cabeza lo suficiente para hablar.

—Si sigues así, voy a acabar fallándote la boca, cachorro.

Caine retorció el pezón a modo de silenciosa invitación y al mismo tiempo movió la cabeza hacia arriba de manera que hizo desaparecer más del pene de Macklin en la boca.

Las caderas de Macklin se movieron bruscamente hacia abajo y llenó la boca de Caine completamente. Caine consiguió tragar y no atragantarse con la repentina invasión. Echó la cabeza hacia atrás rápidamente dejando que Macklin marcara el ritmo en lugar de intentar imponerlo. Si lo hiciera, seguro que acababa con nauseas. Estuvo a punto de deslizar las manos sobre la tentadora redondez que era el trasero de Macklin moviéndose ante sus ojos, incluso acariciar el saco que repetidamente le rozaba la nariz, pero después de la reacción de Macklin la noche anterior, decidió no arriesgarse a que se acabara apartando de él. Jugaría con los pezones de Macklin y guardaría el resto para más adelante. Aunque uno de aquellos días iba a poner la boca en aquel rosado frunce que aparecía cada vez que las nalgas de Macklin se contraían y relajaban.

La boca de Macklin regresó al pene de Caine después de que hubiera establecido un ritmo con las caderas, pero el contacto fue tentativo, como si realmente no supiera lo que estaba haciendo. A Caine le entraron ganas de sonreír. Macklin no parecía querer salir del armario todavía, pero estaba cambiando por Caine, dejándole entrar en su vida de una manera que nunca había dejado a nadie. Eso hacía que los retos que tenían por delante resultaran más fáciles de abordar. Llevaría tiempo, pero Macklin no se estaba negando a otras opciones. Simplemente, necesitaba avanzar a su paso.

Los movimientos de Macklin fueron más rápidos pero el ritmo se hizo irregular.

—Estoy cerca —dijo Macklin respirando entrecortadamente, y se deslizó hacia fuera de Caine, hasta la punta, para que pudiera apartarse si quería.

Caine aferró la cadera a Macklin con una mano, y tiró de él hacia abajo, hacia su cara, y con la otra le estiró de uno de los pezones dándole permiso de esa manera silenciosa para que llegara en su boca.

Con sólo unos movimientos de penetración, el sabor salado del semen de Macklin explotó en la lengua de Caine, llenó su boca y le cayó incluso por la barbilla al intentar tragarlo. Macklin gimió durante su clímax, con la cabeza apoyada en el interior del muslo de Caine, mientras se estremecía por la fuerza del orgasmo.

—No te muevas —ordenó Macklin cuando Caine empezó a apartarse—. Aún no he acabado contigo.

Desde luego, Caine esperaba que no. No había tenido la intención de separarse sino de ponerse a un lado para que Macklin pudiera tumbarse si quería, pero el capataz tenía otras ideas y su boca volvió al pene de Caine al mismo tiempo que con los dedos le tanteaba entre las nalgas. Caine abrió más las piernas seductoramente para recibir la caricia. No tenía ni idea de en qué momento Macklin había encontrado el lubricante, pero los dedos que deslizó dentro de él, dos a juzgar por el tamaño, se notaban untuosos y se movían fácilmente. Macklin encontró su glándula otra vez y la estimuló como la noche anterior. Caine movió la cabeza a un lado y a otro sobre la cama, atrapado entre la boca vacilante de Macklin y sus expertos dedos. El contraste casi le hizo descontrolarse sin esperar más.

Era probablemente el sexo oral más desmañado y torpe que había recibido, pero los dedos de Macklin en su interior le mantenían completamente involucrado y al borde del orgasmo. La determinación en la postura de Macklin intentando tomarle más profundamente con la boca granjeaba aún más su cariño. Sería muy fácil enamorarse de aquel hombre tal como era en aquel momento. El problema era la manera en la que se comportaba el resto del tiempo.

—Estoy c—c—cerca —dijo Caine sin aliento cuando un movimiento particularmente bien dirigido de los dedos de Macklin le dejó sin apenas poder controlarse.

Macklin apartó la cabeza y con la mano le acarició el pene firme y rápidamente, y con eso decantó la balanza a favor del orgasmo. Si una parte de Caine se sintió decepcionada de que Macklin se hubiera apartado, la otra le recordó el tiempo que había pasado antes de que se sintiera cómodo como para dejar que alguien eyaculara en su boca.

El hecho de que Macklin le hubiera correspondido con sexo oral era un gran paso. Caine simplemente necesitaría asirse a aquello cuando empezara a dudar sobre la seriedad de Macklin sobre su relación

Cuando de repente Macklin se levantó y desapareció en el cuarto de baño, Caine tuvo que hacer un esfuerzo para no dejarse llevar por el pánico. Macklin no se había marchado. Había ido a por una toalla pequeña para que pudieran limpiarse. Al oír correr el agua, se relajó y esperó la vuelta de su cariñoso amante que tan cuidadosamente le había limpiado en la cabaña de pastoreo. La puerta tardaba en abrirse y eso le recordó las dudas de Macklin y decidió esperar pacientemente mientras su amante se ocupaba de realizar sus abluciones antes de volver. Su paciencia estaba alcanzando su límite cuando al fin se abrió la puerta y Macklin volvió, toalla en mano, dispuesto a limpiarle tiernamente el vientre.

—Siento haber tardado tanto. Necesitaba…

—¿Te he vuelto a espantar? Esperaba que te hiciera sentir demasiado bien como para eso.

Macklin se encogió de hombros tímidamente.

—Me has hecho sentir bien. Después ha sido cuando he perdido un poco los papeles. Mejoraré.

Caine cogió la pequeña toalla, la echó a un lado y dio unos golpecitos en el espacio libre que quedaba en la cama a su lado.

—Si mejoras, me matarás.

—Pero me separé antes de que llegaras.

—Si te hubieras detenido y me hubieras dejado colgando, me quejaría. A mí me costó mucho tiempo dejar que alguien se corriera en mi boca. No es una competición, Macklin. Si me haces sentir bien y yo hago lo mismo contigo, cómo lo hagamos no es problema. Aunque no hacía falta que te levantaras para limpiarme, ¿sabes? Me habría encantado que lo lamieras.

—Me pides mucho demasiado pronto, cachorro, pero por ti, a lo mejor lo consigo la próxima vez.

Caine no se detuvo a pensar en el sabor de Macklin que aún permanecía en su boca. Simplemente, alcanzó a su amante y lo atrapó con un profundo beso porque para Caine aquella declaración de buena voluntad era equivalente a una declaración de amor. Si Macklin no sintiera algo por él que tuviera la oportunidad de convertirse en algo real y duradero, no le habría dicho nada. Le habría detenido con un simple «mucho demasiado pronto».

La extraña mirada en el rostro de Macklin cuando separaron sus labios, la manera en la que se pasó la lengua por los labios como si hubiera probado algo raro o inesperado, por fin cobró significado para Caine. Se inclinó hacia delante y le besó otra vez pero con la boca cerrada.

—Así es como sabes. Espero que pronto me dejes catarte otra vez.

—Si me sigues mirando así, no será dentro de mucho.

Aunque Caine estuvo tentado en sugerir una segunda ronda, el sol estaba ya sobre el horizonte. Tenían trabajo por delante y un viaje de vuelta de cinco horas.

—Esta noche —propuso.

—Esta noche —convino Macklin.

Capítulo 17

PARA CUANDO cargaron el pedido y Macklin volvió de una escapada para comprar preservativos, se había hecho casi la hora de comer, así que tomaron algo en Boorowa antes de poner rumbo al Norte hacia Lang Downs. Llegaron a buena hora, pero incluso así, con la faena de descargar los suministros y poner todo en su sitio, se hizo la hora de cenar y Caine no había recibido ni un beso desde que salieron de la habitación del hotel por la mañana. Esperó pacientemente porque no quería provocar otra confrontación con Macklin cuando si esperaba un poco más, la cena se habría acabado y tendría la oportunidad de tomar su habitual cerveza al final del día.

Los hombres empezaron a salir del comedor y Caine siguió a Macklin hacia su casa, en silencio para no llamar la atención pero sin esconderse. En cuanto cerraron la puerta, se lanzó a los brazos de Macklin para darle un firme y acelerado beso.

—Todo un día es demasiado tiempo para estar sin besarte.

—¿Qué vas a hacer cuando tengamos que pasar el día en los prados con todos? —preguntó Macklin, muy divertido.

—Meterte detrás de un montón de piedras y besarte —contestó Caine, y le robó un segundo beso.

—¿No tuviste bastante con los montones de piedras cuando te encontraste con la serpiente? —bromeó Macklin.

—Tendré más cuidado la próxima vez —insistió Caine—. A no ser que tengas una sugerencia mejor.

—Ahora mismo mi sugerencia es que tengamos menos ropa y más privacidad —sugirió Macklin, y le dio empujoncitos hacia el dormitorio—. Te juro que la caja de condones me persigue.

Caine sonrió a pesar de que se le encogió el estómago al pensar en hacer otra vez el amor con Macklin. ¿Acabaría de rodillas, con el culo en el aire, como en sus enfebrecidas fantasías, o Macklin preferiría otra posición? Estaba deseando averiguarlo.

—¿A qué e—esperamos?

La sonrisa de Macklin hacía juego con la de Caine.

—¿Ya estás excitado, cachorro?

Caine se sonrojó por haberse traicionado con el tartamudeo, pero no podía negarlo.

—Ése es el efecto que m—me produces.

—Bien —contestó Macklin con un tono tan creído que Caine, indignado, le dio un golpe—. ¿Qué? ¿Por qué es malo alegrarse de poder excitar a mi amante con unas palabras?

—No m—me gusta t—t—tartamudear —se defendió Caine.

Macklin le besó tan tiernamente que Caine se derritió en el abrazo del capataz.

—Siento que tartamudees porque sé que te incomoda, pero no que te excite tanto que no puedas controlarlo de la manera que normalmente lo haces. ¿Vienes a la cama?

Caine asintió. A pesar de que Macklin había intentado tranquilizarle, no se sentía lo suficientemente cómodo como para intentar hablar cuando sabía que no podría decir ni una frase sin tartamudear.

Macklin le guió por el corto pasillo al dormitorio donde había dormido tan pacíficamente dos días antes. Caine no esperaba que aquella noche fuera a ser tan tranquila. Por lo menos, no al principio.

A diferencia de la última vez que había entrado con Macklin en su dormitorio, no había timidez, ni embarazosa vacilación por no saber qué pasaría en los próximos minutos. Macklin tiró de Caine y moviendo las manos rápidamente por su ropa, le desnudó completamente en un momento. Para sorpresa de Caine, Macklin se separó de él después de eso y dejó que le devolviera el favor.

Por muy tentador que resultara darse prisa, Caine ignoró el aire frío en su cuerpo y se tomó su tiempo en quitarle la ropa, lamiendo, besando y acariciando la piel que iba poniendo al descubierto, prestando especial atención a los pezones de Macklin y luego, cuando se puso de rodillas, a su pene.

—Creía que íbamos a usar condones —dijo Macklin con voz ronca.

—S—sí —prometió Caine—, p—p—pero p—puedo hacer e—e—esto antes, ¿v—verdad?

—No por mucho tiempo —advirtió Macklin. Miró a Caine con ojos brillantes—. Esta mañana no podía verte. Poder hacerlo ahora, contigo de rodillas, con los labios alrededor de mi polla, es casi demasiado.

Caine no intentó contestar a aquel comentario. Con los ojos en los de Macklin, guió el pene a su boca y chupó tan profundamente como pudo.

—Joder —rechinó Macklin.

Agarró a Caine por los brazos y prácticamente lo tiró en la cama.

Caine miró a Macklin volviendo la vista atrás, se puso a cuatro patas y movió el trasero juguetonamente de forma seductora.

—Avaricioso. —Macklin se arrodilló detrás de Caine—. ¿Sabes lo que le pasa a la gente que me provoca?

—¿L—les f—f—follas? —preguntó Caine esperanzado.

—Al final, pero antes les pago con la misma moneda.

Macklin deslizó la mano entre las piernas de Caine, le acarició los testículos y después la movió hacia delante e hizo lo mismo con el pene.

Caine dejó caer la cabeza en los antebrazos, sin importarle la imagen lasciva que proyectaba, con el trasero en el aire como silenciosa súplica. No era ningún secreto que deseaba a Macklin y cuanto más duraran los preliminares, mejor, por lo menos para él. Cuanto más excitado estuviera, más fácil le resultaría relajarse cuando le penetrara. Se le ocurrió de repente que quizás aquella era la razón por la que John y él habían dejado de tener sexo anal. Caine nunca estaba lo bastante excitado como para disfrutarlo.

Aquello no sería un problema teniendo la voz de Macklin susurrando en su oído y la mano masturbándole lentamente. Ya estaba manchando el edredón y prácticamente no habían empezado.

El pulgar de Macklin le apretó en la entrada y Caine dejó escapar un sollozo sin palabras. El dedo llenó su entrada sin entrar lo suficiente como para encontrar la próstata, lo que le hizo centrarse en su músculo protector y la dilatación de la penetración. Levantó más las caderas intentando encontrar una posición cómoda. El pulgar de Macklin le siguió sin separarse de él.

—Relájate —murmuró una áspera voz en su oído—. Acostúmbrate a la sensación.

Caine intentó hacer lo que Macklin le había dicho, pero su cuerpo no quería cooperar.

—Estás todavía tenso, cachorro. Date la vuelta —dijo Macklin, y quitó el dedo un momento.

Caine se puso boca arriba. Macklin le separó las piernas, se acomodó entre ellas y se puso más lubricante en los dedos. Deslizó el pulgar otra vez en Caine, que notó la misma incómoda sensación de estar lleno sin la estimulación adicional. Pero Macklin se inclinó y lamió la longitud de su pene. La distracción funcionó. Los músculos se relajaron y el malestar se transformó en un simple hormigueo que le indicaba lo que estaba pasando.

Macklin levantó la cabeza y miró a Caine con aire serio.

—¿Cuando ha sido la última vez que alguien te ha follado?

Caine se encogió de brazos.

—Un a—año, quizás u—un poco m—más.

—¡Galah! —murmuró Macklin—. ¿Te tenía en su cama y no te hacía el amor siempre que podía? Él se lo ha perdido.

«Mejor para mi», pensó Caine cuando Macklin se inclinó hacia delante y le chupó los pezones uno detrás de otro. Se removió en la cama intentando que el pulgar le penetrara más. La necesidad de expulsar al intruso había desaparecido y le había dejado ansiando más, deseando el grueso pene de Macklin.

Más llegó en forma de otro dedo uniéndose al pulgar, ampliando la dilatación y al mismo tiempo dando en el punto clave de Caine, que dejó escapar un grito al notar la doble sensación y levantó parte del cuerpo.

—¿Estás bien, cachorro?

Macklin le urgió a que se tumbará bien y le besó a conciencia hasta que se relajó. Los labios de Macklin bajaron por la barbilla y la clavícula. Caine arqueó su vibrante cuerpo buscando la caricia. Macklin pasó la lengua por un pezón, provocando un gemido en Caine. Tomó el tenso bultito entre los dientes y el mordisco envió otro escalofrío de deseo por la espalda de Caine.

—¿No es demasiado doloroso? —preguntó Macklin al soltarle.

Caine negó con la cabeza, así que Macklin repitió la caricia en el otro lado, mientras movía los dos dedos con un constante y lento ritmo dentro del cuerpo de Caine. De repente, añadió otro dedo y apretó con fuerza en la próstata. Caine dejó escapar otro grito, pero Macklin le calmó con sus agradables manos.

—Tranquilo, cachorro. ¿Te hago daño?

Caine sacudió la cabeza vehementemente. Agradecía la diligencia de Macklin en comprobar cómo estaba, pero quería dejar de pensar y dejarse llevar. Quería que Macklin cumpliera la promesa de sus encuentros anteriores, le hiciera perder el control y le llevara al orgasmo.

—F—f—fóllame ya —jadeó Caine.

Macklin sacudió la cabeza.

—Nada de follar, voy a hacerte el amor.

Las palabras cautivaron a Caine a pesar de las prisas que tenía. Macklin podía estar aún luchando con su relación, pero no la estaba poniendo en el mismo plano que los anónimos encuentros del pasado.

—¡Hazlo ya!

—Avaricioso —bromeó Macklin—. Estás aún demasiado tenso. Córrete y te daré lo que quieres.

Caine reprimió un grito de frustración. No quería hacerlo sin Macklin. Le cogió de la muñeca y sacó los dedos.

—¡A—ahora!

Macklin pareció que quería seguir la discusión, pero después de un momento, se puso un preservativo y se colocó entre las piernas de Caine.

—¿Quieres darte la vuelta?

Hacerlo a cuatro patas, con el trasero en el aire, había sido la fantasía de Caine, pero al mirar a Macklin en aquel momento, se dio cuenta de que la posición en la que estaba era mejor. Dijo que no con la cabeza, alargó la mano hacia Macklin y le guió. Macklin le siguió de buena gana y apretó contra la entrada de Caine hasta que el músculo cedió y la punta lo atravesó. Caine se mordió el labio al notar la intrusión. Los dedos de Macklin le habían dilatado, pero la sensación era diferente. Inmediatamente, Macklin se detuvo y se inclinó hacia delante para lamerle los pezones.

—Avísame cuando deje de dolerte.

Más que dolor, era una sensación ardiente, pero Caine agradeció tener un momento para recobrar el aliento. Aún más que eso, agradecía la preocupación obvia que había detrás del ofrecimiento. Caine no sabía cómo trataba Macklin a sus rollos de una noche, pero estaba aprendiendo cómo se comportaba cuando se trataba de un amante.

La doble estimulación en los pezones y la próstata fueron suficientes para impedir que Caine le pudiera dar con palabras permiso para moverse, pero ladeó las caderas de manera que el miembro de Macklin se deslizó más profundamente en él. El capataz tomó eso como autorización y le penetró hasta que estuvo completamente sepultado en su cuerpo.

—Me haces sentir muy bien —le murmuró Macklin al oído—. Me voy a correr demasiado pronto.

Caine simplemente movió las caderas con más fuerza urgiéndole a moverse. Le había demostrado la noche anterior que aunque llegara primero, no le dejaría colgado, y eso era suficiente para Caine en aquel momento. Escondió una mano en el desgreñado pelo de su amante y le atrajo para besarle. Con la otra mano buscó el trasero de Macklin para tener un apoyo y a la vez animarle a seguir.

Con aquel silencioso permiso, Macklin dejó de reprimirse y le penetró con toda la fuerza y furia que Caine había imaginado. Caine apoyó los pies en la cama y recibió a Macklin golpe por golpe disfrutando del choque de sus cuerpos mientras se esforzaban en darse placer. Macklin deslizó una mano entre ellos y la cerró formando un puño sobre el pene de Caine maniobrando sobre la erección, siguiendo el ritmo de sus movimientos. Caine echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar un grito ahogado cuando el orgasmo le pilló desprevenido. Macklin se movió unas cuantas veces más prolongándolo y llegando al suyo, temblando contra su cuerpo y agitando las caderas hasta desplomarse.

Caine le acarició el pelo y la espalda mientras su respiración volvía a la normalidad. Al cabo del rato se sintió capaz de hablar.

—Tú no has aprendido a hacer el amor así follando en un callejón.

Macklin se encogió de hombros.

—No, pero he pasado muchos años solo en esta cama soñando en cómo sería tener un amante y en lo que me gustaría que me hiciera y hacerle a cambio. He probado algunas de esas cosas y parecía que te gustaban así que he seguido con otras.

Caine se inclinó y le besó tiernamente.

—Prueba todas las que quieras. No me quejaré.

—Pero me dirás si hay algo que no te gusta, ¿verdad?

—Por supuesto —prometió Caine—. Y tú me dejarás que pruebe también contigo unas cuantas cosas.

—Lo intentaré —accedió Macklin.

Caine pensó que aquello era lo mejor que iba a conseguir de momento, así que salió de debajo de Macklin y se acurrucó contra él. Macklin se separó para tirar el preservativo, pero mantuvo una mano en la cadera de Caine mientras lo hacía, dejando claro que en realidad no se estaba separando de él.

—Supongo que tendríamos que limpiarnos.

—Usa los bóxers que llevabas. No quiero que te muevas ahora de aquí. Nos podemos asear por la mañana.

—Si te quedas, tendrás que madrugar —le advirtió Macklin—. Tienes que volver a tu casa antes de que se levanten los demás.

Caine contuvo un suspiro.

—Lo sé —dijo simplemente—. Prefiero levantarme temprano que pasar la noche solo.

—Pondré la alarma.

Caine hizo una mueca cuando vio que Macklin ponía la alarma del despertador a las cuatro y media. Era tan temprano, que Caine casi se levanta y se marcha, pero aunque aceptaba la necesidad que sentía Macklin por ser discretos durante un tiempo, lo que no aceptaría era no poder compartir el lecho con su amante. Seguiría intentando convencerle de relajar las restricciones y mientras tanto, cumpliría sus deseos. No había duda que era mejor que dormir solo.

A LA mañana siguiente, Caine se pasó el camino de vuelta refunfuñando por el frío de antes del alba. Había dormido mal. La comodidad de los brazos de Macklin no impidió que el conocimiento de que tendría que levantarse en cuestión de horas le hiciera despertarse cada media o una hora para mirar el reloj y asegurarse de no quedarse más de lo debido. Haría que Macklin acudiera a dormir a su casa la noche siguiente y así tendría que ser él quien madrugara, no Caine.

Abrió la puerta sin hacer ruido y avanzó hacia las escaleras sin encender la luz.

—Es un poco temprano para dar un paseo.

Sobresaltado, Caine se dio la vuelta, buscando al dueño de la voz.

—Kami, m—me has asustado.

—Si hubieras encendido la luz en lugar de merodear por ahí a oscuras como un galah, me habrías visto. —Kami le dio al interruptor al mismo tiempo que hablaba.

Caine parpadeó un poco hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz.

—No p—p—podía dormir. Fui a dar un p—paseo.

Kami apretó los labios y cruzó los brazos sobre su ancho pecho. A Caine le hizo sentir como un estudiante al que llaman al despacho del director. Se sentía culpable y apartó la mirada.

—Me quedé dormido en casa de Macklin. Estábamos hablando y no sé cómo, me dormí. No quería que nadie imaginara lo que no era, así que he venido a casa en cuanto me he despertado.

—Salir a escondidas a las cuatro y media puede dar más ideas a la gente que salir a una hora razonable como si no tuvieras nada que ocultar —señaló Kami—, aunque tampoco creo que ésa sea la verdad.

—¿Por qué te metes en esto?

—Porque Macklin es mi amigo. Si estás simplemente enredando, más vale que pares ya —le ordenó Kami—. Si los hombres se enteran de que te has estado dándo unos revolcones con él, será su ruina.

—¿Y si n—no es eso lo que estoy haciendo? ¿Y si yo también quiero que la historia se repita?

—Entonces necesitas empezar a actuar como si estuvieras orgulloso de él y de vuestra relación —le aconsejó Kami—. Los hombres respetan la fuerza. Si eres fuerte para defender lo vuestro, se encogerán de hombros y no dirán nada. Si te comportas como si hubiera algo de lo que avergonzarse, no dejarán que lo olvides y los dos os convertiréis en el hazmerreír de todos.

—Él es el que tiene miedo de hacerlo —dijo Caine en voz baja—, no yo.

—Porque sabe lo que puede pasar —insistió Kami—, pero tu caso es diferente. Tú eres el jefe. No tienes por qué caerles bien, pero no pueden echarte. Si eres lo bastante fuerte como para ganar su respeto, la posición de Macklin nunca será puesta en duda, pero si no te respetan, ¿cómo pueden respetarlo cuando esté contigo?

—¿Cómo consigo eso?

—Sé tú mismo. En todo. Tienes la fuerza de voluntad de tu tío; si no, no habrías durado aquí más que unas semanas. Los hombres han empezado a darse cuenta. Ya no te llaman forastero. Ahora es el momento de que vean el resto que hay en ti. Eso no quiere decir que tengas que montar una escena. Macklin nos haría picadillo si lo hicieras, pero no puedes comportarte como si estuvieras avergonzado de él. No te escondas más, Caine, porque si se enteran sin que sea a tu manera te costará mucho más que se pongan de tu parte.

—Lo tendré en cuenta. Pero antes tengo que hablar con Macklin. No puedo hacer nada sin al menos advertirle de mis intenciones.

—Está bien, pero cuanto más tardes, más difícil será. Ahora sube y aséate. Tengo que preparar el desayuno.

—Gracias, Kami. —Caine le abrazó impulsivamente—. No os decepcionaré ni a ti, ni a Macklin, ni a mi tío.

—Estoy seguro de que no —convino Kami, y le dio unos golpecitos en la espalda antes de empujarle suavemente hacia las escaleras.

Caine subió y entró en su cuarto. La cabeza le iba a mil por hora mientras se quitaba la ropa del día anterior y buscaba algo para ponerse después de la ducha. Sabía que Kami era comprensivo, pero no había considerado la posibilidad de pedirle consejo. Ojalá le hubiera preguntado antes, aunque claro, hasta aquel momento no había sido un problema. Entró en el cuarto de baño y puso el grifo para que saliera el agua caliente. Necesitaba un plan porque en realidad no tenía ni idea de cómo hacer lo que Kami había sugerido.

Suponía que lo primero era que la gente se enterara de que era gay. Salir del armario había resultado decepcionante cuando era adolescente. Tenía dos primos más mayores que eran gais, uno en cada rama de la familia. Se habían casado en Massachusetts y Maine, pero incluso antes de eso, Caine había tenido su ejemplo y la aceptación que habían recibido de su familia, lo que le aseguraba que también sería aceptado. Le habían dado la charla de sexo que sus padres no habían sabido darle y su primera caja de preservativos; también le habían ayudado a descargar su primera pornografía gay. En la universidad, se había unido a la Alianza Gay—Heterosexual inmediatamente y cuando se había mudado a Filadelfia, había pasado casi todo su tiempo en el barrio gay incluso antes de irse a vivir a la zona. En mitad del campo no tendría la misma acogida.

No importaba. Los hombres respetaban la fortaleza; tanto Kami como Macklin lo habían dicho repetidamente. Muy bien. Sería fuerte y haría frente a sus reacciones, fueran las que fueran. Quizás perdiera unos cuantos hombres en el proceso, pero ya se ocuparían de eso cuando llegara el momento. Lo importante era no flaquear cuando pudieran verle. Tenía que ser el hombre fuerte y seguro que nunca había sabido ser.

Pensó en Macklin, en la cama, demasiado nervioso para hacerle el amor por la mañana por la hora que era. No quería que su vida fuera así. Quería despertarse con su amante, su compañero, y hacer el amor si lo deseaban, o acurrucarse entre las sábanas y simplemente abrazarse si no les apetecía hacer nada más. Quería una vida con Macklin, y si eso significaba echar mano de recursos que no sabía que tenía antes de llegar a Australia, entonces eso sería lo que haría.

Lo que tenía que hacer era averiguar cómo salir allí del armario sin darle más importancia de la que tenía.

Capítulo 18

MACKLIN NO estaba en el comedor cuando Caine entró a desayunar, pero algunos de los hombres estaban saliendo, así que Caine pensó que habría desayunado ya y que estaría ocupado en algún lugar del rancho. Le vería o no según fuera el día. Esperaba poder encontrarse con él aunque fuera sólo brevemente, quizás incluso compartir un beso o dos, pero si no, se tomarían luego la cerveza acostumbrada, aunque últimamente no lo hacían muy a menudo.

Caine se alegró de llevar la nueva ropa interior larga cuando se dirigió al establo. No vio a Macklin, pero al echar un vistazo a los compartimentos, se dio cuenta de que necesitaban que se ocuparan de ellos.

—Me advirtió que recogería estiércol —dijo Caine con una risita al tiempo que cogía una horca y la carretilla para el estiércol.

Había acabado ya con tres y estaba empezando con el cuarto cuando oyó que se abría la puerta del establo. Asomó la cabeza para ver quién era.

—Hola, Neil.

—Oí un rumor cuando fui ayer a Taylor Peak a recoger el heno.

Caine contuvo la respiración, pero recordó lo que Kami le había dicho y se negó a echarse atrás o dejar que se notaran sus nervios.

—Los rumores son mala cosa.

—Taylor dice que eres un maricón.

—No es la palabra que yo hubiera escogido para decirlo. —Cain se sorprendió cuando las palabras salieron sin tartamudear—. Pero si estás preguntando si soy gay, sí, lo soy.

Neil hizo una mueca de repugnancia.

—Jodidos muerdealmohadas —soltó—. Vuélvete a Sídney o a América que es donde deberías estar.

—¿Qué tiene que ver que sea gay con estar aquí? —le preguntó Caine, y después de dejar la horca apoyada en la pared salió del compartimento. Esperaba que no llegaran a las manos, pero tampoco iba a pasar por alto los comentarios de Neil. Kami había dicho que los hombres respetaban la fuerza. ¡Ya les enseñaría él fuerza!—. O hago mi trabajo o no lo hago, y eso no tiene nada que ver con quién fantaseo cuando estoy solo.

—Aquí no hay sitio para nenazas maricas —insistió Neil.

—¿Por qué no? Puede que no lo sepa todo, pero estoy haciendo lo que toca. No te quejabas cuando te estuve ayudando con las ovejas o cuando te dejé que descansaras del frío.

—Entonces no sabía lo que eras —replicó Neil.

—Soy el mismo hombre ahora que antes —señaló Caine—. Lo único que ha cambiado ha sido tu perspectiva, no quién soy o cómo actúo.

—Será mejor que no cambies tu comportamiento —dijo Neil mientras avanzaba hacia Caine—. Si intentas algo, te tumbaré de un golpe.

Caine miro a Neil de arriba a abajo. Era atractivo, a pesar de su actitud, pero no era Macklin.

—No tienes que preocuparte de eso —dijo forzando un aire de despreocupación—. No eres mi tipo.

—¿Cuál es tu tipo? ¿Mariquitas repipis? ¿Algún puto mariposón?

—¿Qué está pasando?

La voz de Macklin interrumpió la diatriba de Neil. Caine estuvo tentado de decirle a Neil que su tipo era un desgreñado y sexy capataz que le había hecho el amor como nadie, pero no pensó que Macklin agradeciera ser sacado del armario de aquella manera.

—Neil y yo estábamos hablando.

—Y una mierda. Si dices cosas de esas, todos pensarán que soy un maricón como tú.

—Eso es lo más ignorante que he oído en mi vida —dijo Caine al tiempo que movía la cabeza con aire de reprobación—. Vuelve al trabajo, Neil. Las ovejas no se alimentan solas.

—Y recuerda con quién estás hablando antes de ir despotricando por ahí —dijo Macklin con voz dura—. Estás hablando del jefe. Si decide despedirte porque eres un homófobo ignorante que no tiene cabeza suficiente como para guardarse sus opiniones, el único culpable serás tú.

—¿Tú lo sabías? —saltó Neil.

Macklin se encogió de hombros.

—No está exactamente escondiéndolo. Me lo dijo el primer día.

—¿Y no pensaste que tuvieras que decírnoslo?

—¿Y a ti que te importa? —interrumpió Caine, atrayendo su atención—. Ya te he dicho que no eres mi tipo, así que no voy a ir detrás de ti sin que tú quieras que lo haga, e incluso si lo fueras, puedes estar seguro de que ahora no lo haría. Si tomo una mala decisión es porque estoy aún aprendiendo, no porque soy gay, y si acierto es porque Macklin me está enseñando bien, no porque soy gay. La única persona con razones para importarle es la persona en la que esté interesado, y como esa persona no eres tú, no sé a qué viene todo esto.

—Maldito maricón —soltó Neil, después de lo cual salió hecho una furia y dejó a Caine y Macklin a solas.

—No te ha hecho daño, ¿verdad?

—Sólo ha dicho algunas cosas d—desagradables —dijo Caine, que maldijo en silencio por la reaparición del tartamudeo, aunque no necesitaba hacerse el fuerte con Macklin—. Nada más.

—Te dije que las cosas se pondrían feas si los hombres se enteraban.

—Taylor s—se lo dijo. —Caine se encogió de hombros—. No voy a negar quién soy, Macklin. Decidí salir del armario cuando tenía catorce años y no voy a esconderme por nadie. Seré discreto pero no voy a negar quien soy.

—Se lo va decir a los otros y cada vez que te des la vuelta, alguien hará un comentario —le advirtió Macklin—. Van a convertir tu vida en un infierno.

—Que lo i—intenten —dijo Caine encogiéndose de hombros—. No he t—tartamudeado cuando he hablado con Neil. Ni una vez. Eso no podría haberlo hecho nada más venir aquí. Habría dicho lo mismo, pero se me habría trabado la lengua. Pueden decir todo lo que quieran. Ahora soy más fuerte.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Macklin con seriedad—. ¿Cuánto tardarás antes de que decidas que es más fácil no tener que escucharlos? ¿Cuánto tardarás en irte?

—¿Volvemos a eso? —preguntó Caine, con incredulidad—. ¿Cómo puedes preguntarme eso después de la noche que hemos pasado juntos?

—No levantes la voz —dijo Macklin con un brusco siseo.

—Pensaba que ibas a d—darle una o—oportunidad a lo nuestro.

—Ya has visto como ha reaccionado Neil. ¿De verdad quieres tener que aguantarlo?

—Voy a tener que aguantarlo de una manera u otra. Valdría la pena que fuera contigo a mi lado.

—Si tenemos suerte, la mayoría de los hombres se quedarán por lealtad a Michael y a mí. Si no, se marcharán. No podemos arriesgarnos a socavar esa lealtad.

—¡Joder! Tienes miedo. Macklin Armstrong, el inquebrantable capataz, tiene miedo de que la gente le mire de otra manera si se enteran de que es gay.

—Sé que lo harán —repitió Macklin—. Ya has visto la cara que ha puesto Neil. Ya has oído lo que ha dicho.

—Es sólo un hombre. Con prejuicios. Eso no quiere decir que todos vayan a tener la misma reacción, y aunque así fuera, ése es su problema, no el nuestro. A no ser que dejemos que lo sea.

—Es nuestro problema si el rancho se va a pique porque se van.

—Siempre volvemos al rancho, ¿verdad?

—Es lo único que tengo —protestó Macklin.

—No, no es lo único que tienes. Me tienes a mí. O podrías tenerme si dejaras de resistirte cada dos por tres.

—Me estás pidiendo que arriesgue todo lo que he pasado veinticinco años construyendo por unas cuantas noches de sexo.

Caine retrocedió como si Macklin le hubiera golpeado. Las palabras resultaron tan mordaces y dolorosas que habría preferido un puñetazo en la cara.

—¿Es eso r—realmente lo que han s—s—sido p—para ti?

—Eso es lo único que pueden ser.

Caine asintió brevemente y apretó los dientes para que las emociones no torturaran su rostro.

—Entonces supongo que no hay nada más que decir. Espero un informe del progreso de la reproducción a finales de semana. Buenos días, señor Armstrong

Con la cabeza bien alta, Caine hizo acopio de dignidad y salió del establo. Volvería más tarde a por la horca; en aquellos momentos no podía permanecer ni un segundo más donde estaba Macklin. No iba a rogar. No iba a llorar. No iba a dejar que nadie, ni siquiera Macklin, viera el efecto que esas pocas palabras le habían causado. ¿Querían fuerza? ¡Ya les daría él fuerza!

Llegó al despacho de su tío, entró y se encerró, aunque tuvo que forcejear con el cerrojo. Se dejó caer en una silla y escondió la cabeza entre las manos. No lloró, pero la desesperación se adueñó de él. Había estado seguro de que la ternura de Macklin y el hecho de que prestara atención a su placer habían sido signos de que estaba empezando a quererle. Al parecer, se había equivocado.

—¿Qué hago ahora, tío Michael? —preguntó en la vacía habitación—. Vivías con un terco capataz australiano. Está claro que le convenciste de que valía la pena arriesgarse. ¿Cómo hago lo mismo cuando ni siquiera reconoce que entre nosotros puede haber algo por lo que valga la pena arriesgarse?

Se pasó las manos por el pelo y se dio cuenta de que le había crecido bastante desde su llegada. Si lo hubiera pensado la noche anterior, le habría pedido a Macklin que se lo cortara, pero ésa ya no era una opción. A lo mejor la madre de Jason lo haría si todavía le hablaba después de que Neil hiciera correr la noticia por el rancho. Esperaba que no prohibiera a Jason hablar con él, pero si lo hacía, se aguantaría, de la misma manera que tendría que vivir con la elección de Macklin. Aquella era ahora su vida y no dejaría que los prejuicios le obligaran a salir corriendo.

Conectó el ordenador y reanudó la búsqueda de fuentes de heno ecológico en la zona para poder seguir con el proceso de solicitud de la certificación ecológica mientras buscaban la manera de producir el alimento para las ovejas en el rancho.

CAINE SIGUIÓ trabajando durante la hora de comer, un hecho que disculpó diciéndose a sí mismo que muchos no volvían de los campos al mediodía. Sin embargo, no podía ignorar la cena, y no sólo porque su estómago no se lo permitiría. Estaba seguro de que Neil le habría dicho a todos los del rancho lo de su sexualidad y si no aparecía a la hora de cenar, seguro que lo veían como un signo de debilidad. A lo mejor se pasaba toda la cena comiendo solo en una mesa, pero iría. Verían que no estaba avergonzado de quien era o acobardado por sus opiniones.

Kami le sonrió de forma inusual cuando le dio el plato, lo que le hizo pensar en lo mal que estarían las cosas si el cocinero estaba intentando mostrarle su apoyo. Se sentó y empezó a comer sin realmente mirar a su alrededor. Un momento después, Jason se dejó caer a su lado.

—Hola, Caine. No te he visto hoy por ahí fuera.

—He estado trabajando en la petición de certificación ecológica —explicó Caine—. No he tenido ocasión de salir y ver qué estabas haciendo.

—Deberes, como siempre. Y tuve que hacer como si no oyera a mi padre discutir con Neil.

—¿De qué estaban discutiendo? —preguntó Caine, aunque estaba seguro de saberlo.

—De ti. Mi padre le ha dicho a Neil que tenga la boca cerrada porque si era desagradable contigo, podrías marcharte y vender el rancho y acabaríamos todos teniendo que trabajar para alguien como Devlin Taylor.

—¿Y tu padre piensa que trabajar para alguien como el señor Taylor sería peor que trabajar para mí?

—Oh, claro. A ti te importa Lang Downs. Puede que no seas un experto en ovejas, pero estás intentando aprender y mejorar las cosas. Al señor Taylor lo único que le importa es el dinero que tiene en el bolsillo y eso no sería bueno para ninguno de nosotros. ¿Has visto Taylor Peak?

—Perdona, jefe.

Caine levantó la vista y vio de pie delante de la mesa a Ian, otro de sus empleados, con el sombrero en la mano.

—¿Sí?

—Uno de los carneros ha roto un cercado esta tarde. Lo hemos atrapado, pero aún nos faltan unas cuantas ovejas. Las hemos estado buscando pero no las hemos encontrado todavía.

—Gracias por decírmelo. ¿Lo sabe Macklin?

—No lo hemos visto en todo el día. ¿Qué quieres que hagamos respecto a las ovejas que faltan?

—Está oscureciendo. Buscarlas ahora no va a solucionar nada. Saldremos a por ellas otra vez por la mañana. Si ves a Macklin, asegúrate de que lo sepa.

—Sí, jefe —dijo Ian, y se alejó después de despedirse con una inclinación de cabeza.

—Ian también piensa que eres mejor jefe que Taylor —le confió Jason en un susurró—. Mi padre dice que Neil es un estúpido galah y que no tengo que hacerle caso.

—Espero que no sea el único que piense así —musitó Caine.

—Ser gay no tiene nada que ver con cómo dirijas el rancho —dijo Jason encogiéndose de hombros—. Eres un buen jefe. Incluso yo me doy cuenta.

—¿Quiere decir eso que a tu padre no le importa que sea gay?

—Eso no lo sé, pero ha dicho que no era asunto suyo mientras que no molestaras a nadie: ni a él, ni a mí ni a nadie que no piense igual que tú. Le he dicho que no eras así.

—No, no lo soy —le aseguró Caine. Como Jason parecía dispuesto a hablar, respiró hondo y preguntó—: ¿Hay otros que piensen como Neil?

—No lo sé. No sé por qué importa tanto. Quiero decir, claro, si intentaras hacerme algo, podría entender que la gente estuviera molesta, pero tú no harías nada de eso. ¿A quién le importa de quién te enamores?

—No sé por qué a Neil le preocupa —contestó Caine con sinceridad—. Hay gente que dice que va contra la religión, otros que es antinatural, y todo eso lo convierte en algo malo. Lo que yo digo es que Dios no se equivoca y a mí no me parece antinatural así que obviamente no está mal mientras que respete las preferencias de la gente que me rodea. Eso incluye a otros homosexuales que puedan no sentirse atraídos por mí, no sólo a los heteros.

—Bueno, claro. Pasaría lo mismo si me gustara una chica. Si no me correspondiera, tendría que aguantarme y seguir adelante.

—Exactamente. La única diferencia es que yo me fijaría en un chico guapo en lugar de en una chica linda.

—Mi padre tiene razón. Neil es un galah. No le hagas caso.

—Le ignoraré —le aseguró Caine—, pero espero que nadie más le escuche.

—No sé si le harán caso o no, pero nadie les obliga a quedarse aquí. Quiero decir, si no le caes bien a alguien, se pueden marchar y puedes contratar a otras personas a las que no les importe trabajar en su lugar.

—Eso espero.

—¿Jefe? ¿Te ha dicho Ian lo de las ovejas sueltas?

—Sí —dijo Caine a Kyle que estaba de pie al otro lado de la mesa—. Le he dicho que buscaríamos mañana a las que andan perdidas.

—Ése no es el único problema. He estado arreglando el cercado por dónde lo han roto y creo que han tenido ayuda.

—¿Has terminado la reparación? —se interesó Caine. No le gustaba la idea de que alguien hubiera saboteado deliberadamente las vallas, pero lo primero eran las ovejas.

—No te preocupes, jefe. Hemos reemplazado completamente la sección rota. Por ahí no volverán a salir.

—Bien, entonces vamos a ver lo que has encontrado. —Caine se puso de pie y dejó el plato con los otros para lavar—. Jason, ¿vienes con nosotros?

Jason apiló también su plato y salió corriendo detrás de Caine y Kyle. Tenía una cara tan alegre que Caine le revolvió el pelo cariñosamente.

—¿No puedes conseguir un hombre de verdad, jefe?

Caine se dio la vuelta al oír la acusación de Neil, que estaba en el porche del comedor con un par de hombres.

Antes de que pudiera contestarle, Jason se enfrentó a Neil.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? Caine se ha portado muy bien conmigo desde su llegada y no ha hecho nunca nada inapropiado.

—Estás malgastando la saliva, Jason —dijo Caine ignorando a Neil completamente. Se podía discutir con alguien como él hasta quedarse ronco, pero nada de lo que se dijera le entraría en la cabeza. No valía la pena—. No te va a escuchar. Tus padres saben que somos amigos y no les importa. Neil puede pensar lo que quiera.

—Eso ha sido un golpe bajo, Neil —intervino Kyle—. El que sea marica no le convierte en pedófilo. No te pases.

Por lo menos había alguien además del padre de Jason al que no parecía importarle su sexualidad. Esperaba que no fueran los únicos, pero no tenía tiempo para preocuparse de eso en aquellos momentos. Tenía que ver qué pasaba con el posible sabotaje.

—Enséñame los daños de la valla —dijo Caine dirigiéndose a Kyle, y guió a Jason lejos de Neil y sus amigos.

Kyle llevó a Caine al más alejado de los rediles que se habían empleado para separar a las ovejas para la reproducción. Los animales estaban paciendo pacíficamente ajenos a la agitación que habían causado antes. Kyle señaló el lado del fondo.

—Ésa es la sección que hemos reparado; los tablones son nuevos. Éstos son los que se han roto.

Caine examinó las tablas que Kyle le había dado. Tenían los extremos astillados como era de esperar cuando se rompían a la fuerza.

—Está claro que no veo lo mismo que tú.

—Mira aquí. La madera está rota, pero ¿ves este agujero? Parece que algo la ha atravesado. Eso la habría debilitado lo suficiente como para que se rompiera. Y todas las tablas tienen marcas como éstas en el mismo sitio. Si estuviera sólo en una, podría ser de un insecto hambriento, pero lo mismo en cuatro es sospechoso.

—Estoy de acuerdo. Me llevo ésta conmigo. ¿Alguna idea de quién puede haber hecho algo así?

—Ayer hubiera dicho Taylor —contestó Kyle inmediatamente—. Hoy podría añadir unos cuantos nombres más cercanos.

—Es un intolerante galah, por usar una expresión de aquí, pero eso no quiere decir que vaya a sabotear el rancho. ¿Y no le habría visto alguien hacerlo si lo hubiera hecho a plena luz del día?

—Quizás, pero con sólo los empleados que viven aquí todo el año, el rancho no está precisamente abarrotado. Confiamos en que los rediles mantienen a las ovejas a salvo porque los dingos no bajan al valle a no ser que el tiempo empeore mucho en las tierras más altas, lo que quiere decir que realmente no había nadie vigilando. Si hubiera buscado el momento adecuado, lo podría haber hecho hoy.

—¿No podría haberlo hecho ayer por la noche? —quiso saber Jason—. ¿O hace una semana?

—No ha sabido que era gay hasta esta mañana. Si es que ésa ha sido la razón para hacerlo. Dice que oyó el rumor ayer en Taylor Peak, pero no ha hablado conmigo hasta esta mañana. Si no ha sido él, o ésa no ha sido la razón, entonces sí, supongo que ha podido hacerlo en cualquier momento.

—Y cuando algo asustó a las ovejas, cargaron contra la valla y cedió —concluyó Kyle—. Sea quien sea el responsable, no necesitaba estar cerca y contaría con que seguramente parecería un accidente y nadie se daría cuenta de nada.

—Tengo que hablar con Macklin —dijo Caine. Se le encogía el estómago sólo de pensar en ir a casa de Macklin donde habían hecho el amor con tanta ternura—. Hay que decirle lo que está pasando. Jason, ¿puedes buscarle y decirle que acuda a la casa grande para que pueda hablar con él?

—Claro, Caine —dijo Jason, y salió corriendo.

—Mientras tanto —le dijo Caine a Kyle—, es demasiado tarde para comprobar los otros vallados esta noche. ¿Vale la pena montar guardia para asegurarnos de que no escapan más ovejas y la persona responsable no lo intenta de nuevo?

—Tú eres el jefe. Si crees que hace falta, lo haremos.

Caine reprimió un suspiro que seguramente habría sido malinterpretado. Macklin no dudaría. Macklin mandaría hacer lo que hiciera falta. Respiró hondo y asintió.

—Pon vigilancia esta noche. Dos hombres en turnos de una hora. De esa manera pueden tomar descansos para calentarse y no será demasiado largo para ninguno. Comprobaremos las otras vallas mañana a primera hora.

—Sí, jefe.

Caine sonrió.

—A Neil dale el turno de las dos de la madrugada.

Kyle le devolvió la sonrisa.

—Será un placer, jefe.

Capítulo 19

CAINE SE puso a andar de un lado a otro en la sala de estar de su casa mientras esperaba la llegada de Macklin. Estaba seguro de que el capataz no se negaría a obedecer una orden directa y acudiría a hablar con él, especialmente si Jason le explicaba algo de lo que había visto u oído en relación con el cercado y las ovejas, pero no creía que Macklin se alegrara.

Cuando se abrió y cerró la puerta, descubrió cuánta razón tenía.

—¿Querías verme?

Ni “cachorro”, ni “Caine”, ni siquiera “jefe”, sólo una sucinta frase.

—Tenemos un problema, pero es posible que tengamos dos —dijo Caine luchando por que la voz no se le alterara. Si Macklin no quería ser su amante, entonces tampoco vería su vulnerabilidad.

—¿Además de Neil?

—Puede ser parte del problema, pero es más que eso. Ian me ha dicho que algunas ovejas se han escapado hoy de su redil y no han podido encontrar a todas antes de que se hiciera de noche. Luego Kyle ha venido a decirme que no pensaba que hubiera sido un accidente. Me ha enseñado los tablones que rompieron y parece como si alguien les hubiera hecho agujeros para debilitarlos. Es menos obvio que usar una sierra pero aún así facilita que las ovejas escapen.

—¿Crees que Neil es el responsable? Hasta esta mañana ha sido un empleado modelo.

—No he dicho que lo fuera —dijo Caine inmediatamente—. Creo que Taylor es mejor candidato a sospechoso, aunque no sé cómo probarlo a no ser que le pillemos en el momento que esté saboteando algo, pero creo que hay que considerar el hecho de que Neil está bastante desencantado en este momento. Prácticamente me acusó de acosar sexualmente a Jason hace un rato. Jason saltó en mi defensa y Kyle le dijo con otras palabras que se fuera a la porra, pero vengan de donde vengan sus prejuicios, son muy fuertes.

—¿Qué piensas hacer?

Caine apretó los dientes al oír aquellas palabras. Macklin nunca le había tratado de aquella manera, ni siquiera recién llegado a Lang Downs.

—Le he dicho a Kyle que organice guardias durante la noche por si acaso el culpable vuelve a intentarlo. Y a Ian que buscaríamos las ovejas que faltan por la mañana. De todas maneras, si tienes alguna sugerencia, me gustaría oírla.

—Eso es más o menos lo que yo habría hecho.

—No todos los hombres han reaccionado como Neil —dijo Caine en voz baja cuando Macklin no dijo nada más—. Ian y Kyle aún me llaman jefe como siempre han hecho y han venido a contarme los problemas cuando no te han encontrado. Kyle incluso le paró los pies a Neil cuando hizo el comentario pedófilo. Y Jason ha dicho que a su padre no le importa que seamos amigos.

—Déjalo ya —dijo Macklin con voz monótona—. Esta mañana hemos dicho todo lo que teníamos que decir.

—¿Ah, sí? No quiero perderte.

—No me voy a ninguna parte.

—¿De verdad? Entonces ven aquí y pruébalo. Bésame, o mejor aún, sube conmigo y hazme el amor otra vez. Pasa la noche en mi cama y baja a desayunar conmigo.

—Estás pidiendo cosas que no puedo darte.

—Querrás decir que no quieres —señaló Caine—. Puedes hacerlas porque las hiciste cuando estuvimos en Boorowa. No voy a esconderme, Macklin. Los hombres están ahora un poco sorprendidos, pero a la larga me respetarán más por ser honesto y no esconder quien soy. Si lo mantenemos en secreto y se enteran, lo nuestro no habrá pasado de ser un vergonzoso secreto. Si estamos orgullosos de quiénes somos y de lo que hay entre nosotros, lo aceptarán porque simplemente es así. ¿No es eso lo que dijiste que pasó con mi tío Michael y Donald?

—No puedo hablar de esto esta noche —dijo Macklin, y se dirigió a la puerta—. Me aseguraré de que Kyle haya preparado las guardias.

Se fue antes de que Caine pudiera detenerle.

—Vaya, joder —dijo Caine entre dientes.

—Es un cabezota —dijo Kami desde la puerta que llevaba a la cocina.

—¿Cuánto has oído? —le preguntó Caine, avergonzado.

—No mucho. Lo suficiente para ver cómo hacía caso omiso de tu lógica.

—Querrás decir de la tuya —le recordó Caine—. ¿Y a—ahora qué hago?

—Dale unos días para que se dé cuenta de que no es el fin del mundo si en el rancho se han enterado de lo tuyo. Cambiará de parecer.

—¿Cómo lo sabes?

—Le conozco desde hace veinticinco años y nunca le he visto actuar como lo está haciendo desde tu llegada. Puede que no esté dispuesto a decirlo, pero no puede dejar de pensar en ti.

—Eso no es lo mismo que amarme. Y si no me quiere, o se niega a hacerlo, no importa si piensa en mí a menudo o no.

—Si piensa tanto en ti, eso es porque se ha enamorado de ti —le aseguró Kami—. Pero aún no lo sabe.

—Espero que tengas razón.

SOLO EN la cama aquella noche, Caine intentó aferrarse a las palabras de consuelo de Kami. Las dudas que siempre le habían acosado eran más fuertes en la oscuridad y le hacían sentirse más consciente del espacio vacío que había junto a él, un espacio que había esperado que Macklin llenara. Quizás no todas las noches, pero muchas de ellas. Si el capataz hubiera estado vigilando o con las ovejas por alguna razón, Caine no estaría tan afectado por su ausencia. Aquello sería temporal, relacionado con la faena, no con Macklin. Sin embargo, su ausencia aquella noche no tenía nada que ver con el trabajo y mucho con el deseo de Macklin de no estar con él.

Por desgracia.

Aunque no quería pensarlo, Caine consideró la posibilidad de que Kami estuviera equivocado, de que Macklin no cambiara de opinión aunque le diera tiempo. Caine no quería irse de Lang Downs a pesar de la promesa que le había hecho de que se marcharía en lugar de hacer que el capataz abandonara el rancho, lo que llevaba a la cuestión de si podrían coexistir como colegas después de pasar tres noches como amantes.

Caine prefería pensar que sí, que podrían comportarse como adultos y actuar cortésmente incluso si nunca recuperaban el trato cordial que habían tenido durante el primer mes de su estancia en Lang Downs. Macklin no se había negado a acudir a hablar con él sobre las ovejas perdidas ni había descartado sus decisiones. No tenían la misma camaradería de las veladas que habían pasado bebiendo cerveza en el porche o en la sala de estar de Macklin, pero al menos era prueba de que podían tener una relación laboral.

Así que parecía que podría quedarse, pero sin un amante y compañero a su lado para apoyarle de la manera que había empezado a soñar que haría Macklin. Podía seguir el ejemplo de Macklin e ir a Sídney o a Melbourne una o dos veces al año si la soledad llegaba a hacerse insoportable, aunque nunca había sido aficionado a rollos de una noche. Aun así, la caricia de cualquier mano sería siempre mejor que la de la suya. Además, cabía la posibilidad de que su orientación, al ser pública, atrajera al rancho a otros que la compartieran. No serían Macklin, lo cual le partía el corazón, pero a lo mejor encontraba a alguien que estuviera dispuesto a ser su compañero abiertamente, tal y como deseaba.

La deslealtad de aquel pensamiento le hizo sentirse enfermo. No habían estado separados ni veinticuatro horas y ya estaba pensando en alguien más. Quizás no encontraría un compañero como su tío. No todos lo tenían. Algunos llenaban sus vidas con trabajo, amigos íntimos y una especie de familia de adopción. Tenía desde luego esa relación con Jason. Con el tiempo, quizás la tuviera también con otros de los hombres del rancho. Aunque fuera menos de lo que había empezado a tener la esperanza de alcanzar, aún era más de lo que había tenido en Filadelfia.

Se pasó la mano por el estómago. La flacidez que le había acompañado toda su vida había desaparecido. En pocos meses, había pasado de ser un debilucho urbanita a tener “músculos”, no por ir al gimnasio, sino por vivir en el campo. Si unos pocos meses podían hacer aquello, ¿qué harían unos años? Vivir en el rancho había transformado más que su cuerpo. Había discutido con Neil aquella mañana sin tartamudear ni una sola vez. Sabía que volvería a tartamudear en algún momento, pero la confianza que había sentido al plantar cara a aquel hombre y sus prejuicios, era una novedad. Nunca había tenido ese tipo de valor antes de llegar a Lang Downs.

Estaba construyendo una vida para él mismo, una buena vida, una de la que pudiera estar orgulloso independientemente de que tuviera un amante con el que compartirla. El paso de los años sólo la mejoraría a medida que tuviera más confianza en sí mismo y en su papel en Lang Downs. Si conseguían la certificación ecológica, podría decir con orgullo que había tomado el legado de su tío y lo había mejorado en lugar de simplemente mantenerlo. Podía hacer planes para convertirlo en un consorcio de manera que cuando ya no estuviera, el rancho se convirtiera en un empresa conjunta de las familias que habían invertido tanto en él. O podía mirar los trámites de adopción y el rancho se convertiría en el legado de su hijo después de su muerte. Las posibilidades eran infinitas, incluso sin tener a Macklin a su lado. No tenía duda de que su vida sería más plena si tuviera a alguien con quien compartirla, pero podía seguir adelante solo. Tendría una vida en Lang Downs como Caine Neiheisel. No como el sobrino de Michael Lang o el amante de Macklin Armstrong, sino como él mismo.

—No sé lo que me deparará el futuro, tío Michael —dijo Caine en la oscuridad—, pero no voy a dejar que enamorarme de Macklin, cuando él no siente lo mismo, me impida ser feliz. Puede que no sea lo que tuviste con Donald, pero haré que las cosas funcionen.

CAINE BAJÓ a desayunar temprano a la mañana siguiente, decidido a llevar adelante las resoluciones de la noche. Macklin no estaba en el comedor, pero varios de sus hombres le saludaron al entrar, lo que le hizo sentir optimista sobre la reacción de los empleados fijos.

Se sirvió una taza de café y algo de comer. Desayunaría primero mientras dejaba que sus hombres acabaran lo suyo y luego hablaría con los que habían estado de guardia por la noche y daría las órdenes del día.

Si Macklin llegaba mientras desayunaba, le consultaría, pero se negaba a quedarse sentado perdiendo el tiempo como si no pudiera hacer nada sin la aprobación del capataz. Acabó de comer justo cuando entró Kyle.

—Buenos días, jefe. Organizamos la vigilancia como dijiste.

—Bien. Sirvete algo y ponme al día.

Macklin entró un momento después. Caine le saludó educadamente con una inclinación de cabeza. No le hizo ninguna indicación para que se reuniera con él pero tampoco le ignoró como si no le hubiera visto. Eran colegas, Macklin era su capataz. Esa relación tenía que prevalecer.

Kyle volvió con un plato. Estaba claro que no sabía si hablar con Caine o dirigirse a Macklin como siempre había hecho.

—Macklin —llamó Caine—, Kyle nos quiere informar sobre la vigilancia de esta noche. ¿Por qué no te sientas con nosotros?

Los dos hombres le miraron con sorpresa, pero Caine simplemente esperó hasta que se sentaron antes de hacer un gesto a Kyle para que empezara.

—La noche ha sido bastante tranquila. La única persona que informó que había visto algo fue Ian, pero está bastante seguro de que eran un par de dingos echando un vistazo al valle desde la cima.

—¿Es normal que los dingos se acerquen tanto? —preguntó Caine con la mirada en Macklin.

—No es normal, pero tampoco imposible. Quiere decir que hace mucho frío y hay nieve en las cotas más altas y han bajado buscando comida. Tienen que estar muy hambrientos para bajar al valle, incluso con la tentación de las ovejas. Hay demasiada gente.

—Pero eso quiere decir que las ovejas perdidas de ayer serán una presa fácil —concluyó Caine—. Kyle, busca a Ian y dile que venga a mi despacho. Necesitamos saber dónde encontró las ovejas y dónde ha buscado las que faltan.

—Sí, jefe —dijo Kyle, que acabó apresuradamente el café y salió de inmediato a cumplir las órdenes de Caine.

—Necesitaré tu ayuda para organizar la búsqueda —dijo Caine a Macklin—. No conozco el rancho tan bien como tú.

—Estaba empezando a pensar si todavía me necesitabas para algo —dijo Macklin con amargura—. No has tenido problema en tomar las riendas esta mañana.

—Aquí no.

Caine se dirigió a su despacho. Macklin le siguió más lentamente. Cuando al fin estuvieron solos, Caine se volvió hacia Macklin y respiró profundamente. Intentó poner las reflexiones de la noche en palabras que explicaran pero que no cerraran ninguna puerta para siempre.

—Me gustaría que fueras mi compañero —empezó a decir lentamente—. Eso no ha cambiado y seguramente no cambiará, pero no es eso a lo que te has referido. Estás preocupado por tu trabajo y la vida que has construido aquí, ésa que es tan importante para ti que no puedes arriesgar. Los dos somos adultos. Podemos seguir trabajando juntos como jefe y capataz, pero yo soy el jefe y necesito actuar como tal. No por los hombres, ni por nosotros, sino por mí. Escucharé siempre tu consejo y seguramente siempre lo seguiré porque no tengo tu experiencia, pero necesito tomar decisiones, estar implicado y ser el líder que este rancho merece, y eso quiere decir que tú me has de aceptar también como tal. —Una llamada a la puerta le interrumpió, pero Caine la ignoró—. ¿Puedes hacer eso?

—Contesta a la puerta, jefe. Tenemos que organizar la búsqueda.

Caine dejó escapar un suspiro de alivio. Si Macklin hubiera rechazado su oferta, habría encontrado la manera de seguir adelante, pero saber que tenía el apoyo del capataz en cuanto al rancho se refería, aliviaba el único temor que le quedaba.

Le dijo a Ian que entrara.

Pasaron la siguiente media hora escuchando el informe de Ian y dividiendo los prados más cercanos en cuadrantes para la búsqueda de las ovejas que faltaban. Caine y Macklin dividieron los hombres en parejas y los enviaron con órdenes de ponerse en contacto cada hora y buscar una cabaña para hacer un descanso a la hora de comer. Hacía demasiado frío como para pasar más rato sin la oportunidad de calentarse. Un par de veces, le pareció que captaba una expresión de admiración en el rostro de Macklin y otra incluso creyó ver en él una sombra de tristeza, pero Macklin ocultaba rápidamente las emociones en cuanto se daba cuenta de que le estaba mirando.

Encontraron las ovejas aquella tarde, ateridas y con aspecto desangelado, pero al parecer ilesas. Caine permaneció en el redil frente a Macklin supervisando su regreso. El abismo entre ellos parecía insalvable.

Capítulo 20

TRES SEMANAS después, Kyle entró en el despacho de Caine con cara seria.

—Tienes que venir, jefe. He enviado a Ian a buscar a Macklin. Ha vuelto a pasar lo mismo.

—¿El qué?

—Un vallado roto y las tablas con un agujero. He enviado a todos a recoger las ovejas lo más rápidamente posible. Con junio tan avanzado, nunca se sabe cuándo vamos a tener tormenta.

Se dirigieron a los cercados donde las ovejas pasaban el invierno. El que había dado problemas con anterioridad estaba bien, pero uno de los que estaban en la parte sur del valle tenía una parte caída. Ian y Macklin llegaron casi al mismo tiempo.

—Mirad —señaló Kyle; cogió los maderos rotos y se los enseñó a Caine y Macklin—. Es igual que la última vez. Alguien está dañando nuestras vallas deliberadamente.

—¿Pero quién? ¿Y por qué? —dijo Caine.

—Eso ahora mismo no importa —interrumpió Macklin—. Necesitamos averiguarlo, pero primero tenemos que reparar el vallado y meter a las ovejas en su cercado. No me gusta el aspecto de esas nubes. —Unas nubes oscuras se cernían en el horizonte al oeste del rancho.

—Tienes razón. Ya nos preocuparemos del resto más tarde. Kyle, has dicho que ya has enviado a los demás a buscar las ovejas. Eso quiere decir que nosotros repararemos la valla.

—Empezad —ordenó Macklin—. Voy a ir a ver cómo van los otros.

Caine sintió el rechazo profundamente. Macklin y él habían conseguido evitarse la mayor parte del tiempo y permanecer cordiales el resto, pero todo el mundo se daba cuenta de que la camaradería de los primeros días en el rancho había desaparecido. Nadie se había armado de valor y le había preguntado qué pasaba y estaba seguro de que tampoco se habían atrevido a hablar del tema con Macklin, pero se daba cuenta de la duda en sus rostros cada vez que el capataz ponía una excusa para no trabajar con él.

Durante las horas siguientes, mientras Caine, Kyle y Ian reparaban la valla, los otros fueron llegando guiando pequeños rebaños.

—¿Por qué están tan dispersas? —acabó preguntando Caine—. Pensaba que normalmente permanecían bastante juntas para darse calor y protegerse.

—Hemos visto huellas de perro —explicó Ben, otro de sus hombres—. Si las ovejas han salido del valle y se han cruzado con una manada de perros salvajes, habrán huido en todas direcciones. Nos puede costar días encontrar a todas.

—No tenemos días si esa tormenta sigue avanzando —señaló Kyle.

—Haremos lo que haya que hacer —declaró Caine—. La valla está lista. Kyle, Ian, creo que es hora de que salgamos nosotros también.

La lluvia no empezó a caer hasta las tres de la tarde. Se pusieron los abrigos impermeables y siguieron la búsqueda de las ovejas que faltaban. Al día siguiente no sólo no amainó sino que fue a peor. Caine decidió que ya había tenido suficiente. Apenas notaba los dedos con los que sostenía las riendas de Titan y no pensaba que los otros estuviera mejor.

—No estamos haciendo nada en medio de este desastre más que arriesgar nuestras vidas —declaró—. Diles a todos que vuelvan.

—Sí, jefe —dijo Kyle, y sacó la radio para transmitir las órdenes. Recibió las respuestas de unos y otros aceptando la decisión de Caine.

El terreno estaba embarrado e incluso cenagoso en algunos sitios. Los cascos de los caballos chapoteaban en el barro y se movían con dificultad intentando mantener el paso firme en las pendientes. Hubo un momento en el que Caine bajó de Titan y dejó que el caballo encontrara el camino para llegar al pie de una colina especialmente mala. Sabía que se arriesgaba a que el caballo saliera huyendo, pero como estaba seguro de que no conseguirían bajar los dos juntos, era un riesgo que prefería correr. Afortunadamente, Titan le esperó abajo. Caine volvió a montar y había enfilado el camino hacia casa cuando la radio de Kyle sonó otra vez.

—Es Neil, jefe. Dice que no puede volver. Va a esperar en la cabaña que está cerca de la valla exterior oeste.

—Dile que llame por radio cada quince minutos hasta que llegue allí —ordenó Caine—. No me importa perder ovejas, pero no perderé ningún hombre.

Kyle transmitió la orden. Neil llamó una vez antes de ponerse en contacto de nuevo y comunicarles que tenía también el paso cortado hacia la cabaña.

—¡Demonios! —maldijo Caine usando la expresión favorita de Macklin sin darse cuenta—. Kyle, ¿sabes más o menos donde está?

—Más o menos.

—Bien, ¿qué le impide regresar a casa?

—Una avenida. Hay un barranco por el que corren las aguas de lluvia y con este tiempo puede llenarse fácilmente. Tiene que cruzarlo y sin una guía, ha quedado atrapado al otro lado.

—¿Y cómo le proporcionamos una guía?

—Con dos cuerdas fuertes para crear un paso que impida que sea arrastrado corriente abajo si el caballo pierde pie.

Caine miró la cuerda que llevaba sujeta en la silla.

—Yo tengo una y tú otra. ¿Hay alguien que esté más cerca?

—No.

—Entonces, vamos. Lo de no perder hombres lo he dicho en serio, y hace demasiada humedad y demasiado frío para que sobreviva sin refugio.

—¿Estás seguro, jefe? Podríamos avisar por radio y hacer que venga alguien más.

—Estamos a una hora del rancho, seguramente más a la velocidad a la que avanzamos, y Neil está aún más lejos —señaló Caine—. Da tiempo a que el tiempo empeore, la avenida vaya a más y Neil acabe con hipotermia. Diles lo que vamos a hacer y a dónde vamos. Que envíen ayuda si pueden, pero no podemos esperar.

—Muy bien, jefe. Adelante.

Kyle habló mientras avanzaban y guiaba a Caine alejándose del rancho. Caine oyó los gritos de Macklin protestando su decisión, pero se negó a escucharle. Neil necesitaba ayuda y se la daría.

—Te va a poner de vuelta y media cuando volvamos —comentó Kyle.

—Si volvemos de una pieza, puede gritar todo lo que quiera.

Les costó más de lo que esperaba Caine llegar al barranco inundado por el que Neil estaba atrapado. Siguieron por la orilla hasta encontrar a Neil y un sitio donde asegurar las cuerdas para montar una guía.

—¿Estás bien, Neil? —llamó Caine haciéndose oír sobre el ruido de la corriente de agua.

—Tengo un poco de frío, pero no es nada que no pueda aguantar.

—Aún vas a acabar más mojado, por no hablar de frío —le advirtió Caine—, pero no veo otra opción.

—Tranquilo. Un poco de agua no va hacerme daño.

Todos sabían que era una mentira con solo mirar las aguas que bajaba por la montaña.

—¿Alguna idea de lo hondo que es? —preguntó Caine.

—Yo diría que al menos un metro —opinó Kyle—, quizás un metro y medio en algunos puntos. Es demasiado profundo para que un hombre pase a pie. El problema para los caballos no es la profundidad sino la corriente.

—Entonces, ¿cómo pasamos las cuerdas?

—Si Macklin estuviera aquí, cruzaría con esa terca bestia que tiene. Nada inmuta a ese caballo.

—Bueno, no está aquí y no sabemos cuándo o si va a venir. ¿Alguna otra sugerencia?

—Podemos intentar lanzarla. A lo mejor es lo suficientemente pesada como para llegar al otro lado.

—Vale la pena intentarlo.

Kyle cogió la gruesa cuerda que llevaba en la silla y ató un extremo a un árbol que estaba junto a la orilla. Lanzó el otro cabo hacia Neil, pero se quedó corto y cayó al agua. La recogió y volvió a intentarlo, pero empapada en agua como estaba, cayó incluso más cerca de ellos.

—Dámela y ata también la otra. Voy a hacer esto sólo una vez.

—Jefe, no estoy seguro de que sea una buena idea.

—Tampoco yo —admitió Caine—, pero no voy a pedirle a nadie que haga algo que yo no esté dispuesto a hacer. Ata un extremo al árbol y el otro a mí. De esa manera podrás sacarme si hace falta.

Kyle pareció querer discutir más el asunto, pero hizo lo que Caine le había pedido. Ató la cuerda seca alrededor de la cintura de Caine y el otro extremo al mismo árbol que la primera cuerda.

—Bien, Titan —dijo Caine, al tiempo que le daba unos golpecitos en el cuello a su caballo castrado—. Macklin dijo que eres una montura firme y buena que sabe lo que hace. Hasta ahora nunca se ha equivocado. Cuida de mí, amigo.

Cuando Caine le guió al agua, Titan sacudió las crines y resopló. Aunque caracoleó un poco, con suficiente espoleo empezó a cruzar la crecida. Al cruzar, el agua le llegó a Caine por encima de las botas y le mojó los pies y las pantorrillas. Titan perdió pie una vez pero lo recobró antes de que Caine cayera al agua. Antes de que se dieran cuenta, estaban al otro lado.

Caine le dio a Neil el otro cabo de la cuerda, el que había caído antes al agua.

—Átatela alrededor de la cintura. No es lo que Kyle ha sugerido, pero si tengo que escoger entre salvarte a ti o al caballo, elijo lo primero.

—Siento haberte dicho todas esas cosas, jefe. No hacía falta que volvieras para ayudarme. Ni que arriesgaras su vida para salvar la mía. Ya no daré más problemas. De ahora en adelante, seré tu hombre.

Caine asintió.

—Bueno es saberlo. Ahora, estamos los dos empapados y estas aguas siguen creciendo mientras estamos aquí de conversación. Cruza.

—¿Y tú?

—Iré justo detrás de ti —prometió Caine—. Tengo ganas de llegar a casa y secarme.

—Allá voy, jefe.

Caine esperó hasta que Neil estuvo a medio camino antes de urgir a Titan a entrar en el agua. El caballo rehusó más firmemente que antes.

—Lo sé —dijo Caine, y le dio unos golpecitos en el cuello para tranquilizarlo—. Yo tampoco quiero meterme en el agua, pero es la única manera de llegar a casa. Cuanto antes crucemos, antes nos secaremos.

Para cuando Titan se metió en el agua, Neil y su caballo estaban ya saliendo al otro lado. Caine centró su atención en Titan, guiándole con las riendas lo mejor que podía y haciendo todo lo que sabía para mantener al caballo tranquilo. Habían casi llegado cuando una rama que arrastraba la corriente golpeó las patas de Titan. El animal se encabritó, tiró a Caine y escapó hacia la orilla.

Caine se hundió y luchó por hacer pie en la alborotada corriente. Un segundo después, la cuerda que le rodeaba se tensó. Se agarró a ella y nadó lo mejor que pudo con la ropa empapada y el pesado abrigo. Unos minutos después, unas manos lo sacaron a la orilla.

—¡Demonios, Caine Neiheisel! De todas las jodidas y estúpidas cosas…

Unos labios calientes cubrieron los suyos y Caine casi sollozó de alivio. Macklin estaba allí, sujetándole, maldiciéndole, besándole como si nunca fuera a dejarle. Alguien soltó un silbido procaz, pero Macklin lo ignoró. El beso continuó, incluso se hizo más profundo, como si Macklin tuviera que asegurarse de que Caine estaba todavía allí con él. Cuando Macklin al fin levantó la cabeza, Caine tuvo que recobrar el aliento.

—¿Jefe? —dijo alguien.

—Llevad a Neil a casa —ordenó Macklin que no quería que Caine hablara—. Kyle, comprueba las patas de Titan y hazte cargo de él. Yo me ocuparé de Caine.

—Seguro que sí —rió uno de los hombres.

—Silencio —saltó Neil—. Me ha salvado la vida. No quiero oír a nadie decir nada sobre esto.

—A c—c—casa —ordenó Caine. Estaba helado hasta los huesos y temblaba—. Todo el mundo.

—Estás empapado —señaló Macklin—. No vas a llegar si no te hacemos entrar en calor.

—¿Qué sugieres que hagamos? Está lloviendo. Todo está mojado.

—Vendrás conmigo. Puedo llevarte envolviéndote con mi abrigo. No es perfecto, pero así llegaremos a casa.

—Neil puede a—amenazar a Kyle y los dos que te han acompañado para que no digan nada, pero si entramos así en el rancho, conmigo envuelto en tu abrigo, ya no habrá manera de esconder nada.

—Ya no voy a esconderme más —dijo Macklin, que guió apresuradamente a Caine hacia su caballo—. Hoy casi te pierdo. Eso me ha hecho ver las cosas con otra perspectiva. —Ayudó a Caine a subir al caballo. Caine notó escalofríos cuando se levantó el viento. Macklin montó detrás de él y lo envolvió en el calor de su abrigo—. Vámonos a casa.

Incluso con el cuerpo de Macklin dándole calor y el abrigo impermeable adicional, Caine tenía tanto frío cuando llegaron a su casa, que le dolía todo el cuerpo y no podía dejar de castañear los dientes. Macklin desmontó y cogió a Caine en brazos.

—¡Jason, ocúpate de Ned! —ordenó bruscamente, y se dirigió hacia la casa grande a grandes zancadas cargando con Caine.

—¡Sí, señor! —respondió Jason.

Macklin cruzó el porche y entró en la sala de estar.

—¡Kami! ¡Necesita café!

Caine volvió la cabeza un poco y vio la expresión horrorizada que tenía el cocinero mientras corría hacia la cocina.

—Súbelo en cuanto esté —gritó Macklin en su dirección mientras llevaba a Caine al cuarto de baño principal—. ¿Puedes ponerte de pie? —le preguntó cariñosamente.

Caine asintió. Se apoyó en la pared cuando Macklin le dejó en el suelo para llenar de agua caliente la bañera. Se estremeció. Por mucho que quisiera calentarse, sabía que al principio iba a doler.

—Vamos, Cay. Vamos a quitarte toda esta ropa mojada.

El nuevo apodo sorprendió a Caine. Se había acostumbrado a que le llamara “cachorro”, pero no se sentía lo suficientemente coherente como para preguntarle sobre el cambio. Intentó ayudar con la ropa, pero los dedos habían perdido toda su coordinación. Habían conseguido quitar el abrigo impermeable y las botas cuando Kami entró a toda prisa con un termo de café.

—Hay más abajo, jefe. No tienes más que llamar y lo subiré.

—Gracias, Kami —dijo Macklin. Esperó a que el cocinero se fuera para quitarle a Caine las últimas prendas—. Bien, Cay, al agua.

—Va a d—d—doler —refunfuñó Caine.

—Sí, pero es mejor que la hipotermia y es la manera más rápida de calentarte.

—P—p—podrías llevarme a l—la c—cama —propuso Caine.

—Lo haré —prometió Macklin—, tan pronto como me asegure de que has entrado en calor. Vamos. A lo mejor hasta me meto contigo.

Aquello era incentivo suficiente para Caine, que metió un dedo del pie en el agua. Quemaba como había imaginado, pero incluso en el caldeado cuarto de baño, estaba temblando tanto que casi no podía mantenerse en pie. Aunque no le apetecía, se metió en la bañera y con un siseo de dolor se sumergió en el agua. Macklin entró con él sujetándole, apoyándole y animándole a relajarse y dejar que el dolor pasara.

Caine se apoyó contra su fuerte pecho, aún con escalofríos. Macklin intentó calmarle pasando las manos por todas las partes de su cuerpo que pudo alcanzar frotando sobre la piel para ayudarle a relajar los músculos y favorecer la circulación. Los ojos de Caine se cerraron.

—Abre los ojos, Cay —avisó Macklin—. No puedes dormir hasta que esté seguro de que has entrado en calor.

Caine luchó por mantener los ojos abiertos, pero el letargo se había apoderado de él y se sentía somnoliento.

—¡Caine! —dijo Macklin bruscamente—. Vamos, no me hagas esto. Abre los ojos y bebé un poco del café que te ha preparado Kami.

Caine abrió la boca, aunque no acababa de poder abrir los ojos. El café le calentó por dentro y la cafeína le estimuló. Abrió los ojos, aunque a la fuerza, y encontró la mirada preocupada de Macklin.

—Estoy b—b—bien.

—Todavía no, pero lo estarás —prometió Macklin, y le abrazó otra vez—. No dejaré que sea de ninguna otra manera.

Caine se acurrucó más en el abrazo y notó que ya no tenía tantos escalofríos.

—¿Y a—a—ahora qué?

—Te llevaré a la cama y te haré el amor hasta que ninguno de los dos nos tengamos en pie. Y cuando acabe, te moleré a palos por hacer semejante disparate.

—¿Qué habrías hecho tú? —le preguntó Caine, sin separarse de él porque se sentía muy a gusto en sus brazos, pero inclinando la cabeza de manera que pudiera mirar a Macklin a los ojos—. Si hubieras estado en mi lugar, con Neil atrapado al otro lado de aquel barranco sin posibilidad de cobijarse, ¿qué habrías hecho?

—Tirarle una cuerda.

—Lo intentamos, pero no conseguimos que llegara. ¿De verdad le habrías dejado allí?

—No, pero soy mejor jinete que tú y estoy acostumbrado a Ned.

—Titan y yo íbamos bien hasta que aquella rama nos golpeó —replicó Caine—. Y me até la cuerda alrededor precisamente para que tuviéramos una garantía si pasaba algo. Sí, era peligroso, pero también necesario, así que no me riñas más sobre eso.

—Ya no estás tartamudeando —observó Macklin—. Debes de estar entrando en calor.

Caine no estaba seguro de si aquello era una admisión por parte de Macklin de la lógica de su argumento o simplemente una manera de cambiar de tema, pero se sentía demasiado aliviado de tener a Macklin a su lado como para preocuparse. Ya podrían discutirlo más tarde si Macklin insistía.

—¿Lo suficiente como para cambiar la bañera por la cama? —preguntó esperanzado.

—Creo que podemos arreglarlo —concedió Macklin.

Se puso de pie e hizo que Caine también se incorporara. Sin frío y con las cosas claras entre ellos, Caine se dio cuenta de repente de la erección que se apretó contra su vientre cuando Macklin le abrazó. Caine se sintió atrevido y deslizó una mano entre sus cuerpos, rodeó los dos miembros y los acarició juntos.

—Demonios, qué sensación tan agradable.

—Entonces sécame y llévame a la cama para que pueda hacerlo más —propuso Caine.

Macklin cogió una toalla y secó concienzudamente a Caine deteniéndose en los pezones, el pene y el culo, lo que hizo las delicias de Caine. Y lo mejor fue que Macklin le dejó devolverle el favor. Caine quería tomarse su tiempo y entretenerse, pero incluso en el cuarto de baño lleno de vapor y con la piel seca, empezó a sentirse otra vez helado.

—Es hora de i—ir a la c—cama.

—¿Tienes frío o es que estás excitado?

—Las d—dos cosas.

Caine guió a Macklin por el pasillo hasta la habitación que había estado utilizando, aunque si Macklin accedía a vivir con él, tendrían que usar el dormitorio principal para tener espacio suficiente.

—Que estés excitado es bueno —dijo Macklin al tiempo que encendía el radiador—. Que tengas frío, no. Tápate. Tengo que salir. El lubricante y los condones están en mi casa.

—Tengo la botella pequeña de lubricante. Está en mi mochila.

—Eso no soluciona lo de los condones.

—¿Cuándo fue la última vez que te hiciste análisis?

—Un par de meses antes de que vinieras —contestó Macklin con cada músculo de su cuerpo visiblemente tenso—. ¡No estarás sugiriendo…!

—¿Por qué no? ¿Fue todo negativo?

Macklin asintió.

—Los míos también. Me hice una analítica completa cuando me hicieron un reconocimiento antes de venir, después de que rompiera con John. Me acabas de besar en público y me has llevado en brazos cuando hemos vuelto al rancho —señaló Caine—. No puedes meterte otra vez en el armario. Estás fuera, y si eso no es una declaración de compromiso, no sé lo que puede serlo. No veo el problema.

—Es otra cosa que nunca he hecho —admitió Macklin.

Caine sonrió lentamente.

—Disfrutaré enseñándote lo que te has estado perdiendo.

Notó el estremecimiento de deseo que agitó el cuerpo de Macklin.

—¿Dónde está el lubricante? Una vez que me meta en esa cama, no pienso levantarme.

—En mi mochila. En el neceser.

Macklin encontró lo que estaba buscando y volvió a la cama y a Caine como quien acecha a una presa. Todo en su expresión y lenguaje corporal provocó escalofríos de deseo en Caine. Abrió los brazos y atrajo a Macklin para que se colocara encima.

—No vuelvas a asustarme así —ordenó Macklin. Al colocarse encima, atrapó la cabeza de Caine entre los antebrazos—. No te gustarán las consecuencias.

—No me envíes con otros cuando tendría que estar contigo —replicó Caine, y levantó la cabeza para besar a Macklin con suavidad.

La lengua de Macklin penetró en su boca en el momento en el que sus labios se encontraron tomando posesión de los sentidos de Caine con autoridad. Caine dejó caer la cabeza hacia atrás en la almohada incapaz de soportar el peso al tener a Macklin presionando hacia abajo. Macklin siguió el movimiento sin aflojar su conexión mientras exploraba hasta el último rincón de la boca de Caine una y otra vez.

Cuando finalmente interrumpieron el beso, Caine estaba completamente duro y había entrado totalmente en calor.

—Si no me importara compartir, lo patentaría como cura de la hipotermia —bromeó.

—No pienso besar a nadie más que a ti —dijo Macklin con rotundidad—. Quiero hacerte el amor, pero no sé si voy a tener la paciencia.

—Entonces fóllame ahora y hazme el amor la próxima vez —sugirió Caine, y deslizó las manos por la espalda de Macklin para alentar sus avances—. Me gustará de las dos maneras.

Macklin se puso de rodillas.

—Date la vuelta —le ordenó.

Caine se colocó a cuatro patas sin importarle que la ropa de la cama cayera a un lado. Entre el radiador y las caricias de Macklin, no las necesitaba.

Inmediatamente los dedos de Macklin se abrieron paso dentro de él, dilatándole urgentemente. Caine notó una sensación ardiente, pero la ignoró y se movió contra los inquisitivos dedos dejando que la presión que ejercían sobre la próstata aumentara su deseo lo suficiente como para que la quemazón no importara. Pronto, los dedos se retiraron y Macklin cubrió a Caine con su cuerpo y deslizó el pene dentro de él, caliente, duro y completamente desnudo. Caine se estremeció de puro gozo, pero permaneció donde estaba y cedió el control del coito a Macklin. A lo mejor iba a ser rápido y violento, con sólo unos cuantos besos en los preliminares, pero Caine notó la manera en la que Macklin se detuvo cuando llegó al fondo y el roce de unos labios cruzando el cuello y supo que aún estaban haciendo el amor.

Finalizado el momento de respiró, Macklin empezó a moverse y montó a Caine con más energía que nunca. Caine apoyó la cabeza en los antebrazos, se agarró con las manos al cabezal y aguantó desesperadamente. Aunque las manos de Macklin nunca dejaron sus caderas, Caine notó que todo su cuerpo se volvía sensible por los envites de Macklin. Su necesidad se convirtió en un sollozo, estaba tan ido que era incapaz de poner su petición en palabras, pero Macklin le entendió y llevó una mano debajo para tocarle el pene. Caine dejó escapar un grito al ser sorprendido por el clímax. Macklin no dejó de penetrarle una y otra vez prolongando los movimientos hasta que Caine pareció un muñeco de trapo entre los dientes de un perro. Caine cayó hacia delante en la cama. Sólo las manos de Macklin, que le agarraban por las caderas, le mantuvieron levantado en el ángulo adecuado.

Si Caine hubiera podido decir algo, le habría rogado que se diera prisa y que llegara pronto al orgasmo, pero le faltaban las palabras. En lugar de hablar, apretó los músculos alrededor de su amante lo mejor que pudo intentando proporcionarle la estimulación que necesitaba para llegar a su culminación.

Ya sea porque era la señal que había estado esperando o por cualquier otra cosa, funcionó. Los movimientos de Macklin perdieron su ritmo, su cuerpo se convulsionó contra Caine y eyaculó en su interior. Macklin se desplomó hacia delante y su peso forzó las caderas de Caine hacia abajo, contra la cama, haciendo que el pene saliera del pasaje. Caine notó el fluido escurriéndose en los muslos y los apretó intentando retener todo lo que pudiera de Macklin dentro de él.

—La próxima vez será mejor, te lo prometo —le murmuró Macklin al oído.

Caine estaba seguro de que si era mejor, moriría.

Capítulo 21

DESPUÉS DE eso, durmieron. El frío y el sexo habían sido suficientes para dejarlos exhaustos. Macklin despertó a Caine varias horas después.

—Es casi la hora de cenar, Cay. Oigo los gritos de Kami en la cocina.

Caine se puso boca arriba para poder mirar a Macklin.

—¿Por qué ya no me llamas cachorro?

Macklin se encogió de hombros.

—Ya no te pega. El apodo se te ha quedado pequeño.

—Pero me gusta. No me importa si me sigues llamando así.

Macklin sacudió la cabeza.

—Ahora eres el jefe. No hace falta que los hombres me oigan cuestionar eso.

—Soy su jefe y a la vez tu amante —señaló Caine—, y seguramente, ya lo saben todos. No creo que llamarme cachorro vaya a ser interpretado como que pones en duda mi autoridad. Follarme hasta dejarme inconsciente a lo mejor, pero no les diremos quién se lo hace a quién.

—¿Crees que ni por un segundo pensarán que soy el que recibe? —se mofó Macklin.

Caine sonrió y deslizó la mano por el trasero de Macklin, pasando los dedos por el pliegue.

—Dame tiempo. Te convenceré.

Macklin se puso tenso pero no se separó, así que Caine buscó un poco más profundamente, localizó la entrada y la trazó ligeramente.

—He querido poner la boca aquí desde que la follaste en Boorowa. Piénsalo.

Macklin se estremeció. Frotó las caderas contra el costado de Caine y el pene pareció interesarse.

—Me parece que te g—gusta como suena.

—Me parece que a ti también, si estás tartamudeando sólo de pensarlo —bromeó Macklin—. Ten paciencia conmigo, cachorro. Vamos a hacer que esto funcione porque la alternativa no es posible, pero no soy mejor en el tema de las relaciones que lo era la semana pasada o hace un mes.

—Ya lo arreglaremos —prometió Caine—. Entonces, ¿tenemos que bajar a cenar o nos podemos quedar aquí y hacer el amor otra vez?

—Primero comida, luego sexo —declaró Macklin—. Después de tu aventura de hoy, necesitas comer. Has gastado mucha energía simplemente manteniéndote vivo.

—¿Cómo quieres que me comporte en la cena? Quiero decir, no voy a estar colgado de ti porque tampoco soy así, ¿pero puedo tocarte la mano, el brazo, o algo?

—Te he dicho que no voy a esconderme más y lo he dicho en serio, aunque seguramente nunca me sentiré cómodo besándote en público ni nada de eso.

—Pues esta tarde no lo parecía —bromeó Caine.

—Eso ha sido con circunstancias atenuantes —replicó Macklin—. No esperes que se repita.

—Bromas aparte, ¿con qué te sentirías a gusto?

—No lo sé. Nunca he estado en esta situación. Si haces algo que me incomode, te lo diré.

—Me parece bien —opinó Caine. Se movió un poco en la cama al notar que estaba pegajoso entre las piernas—. Necesito una ducha antes de que vayamos a ningún sitio.

—Y yo necesito ropa seca —dijo Macklin con una risita—. He venido contigo para secarme.

—Te ofrecería de la mía, pero no te irá. Me puedo vestir y enviar a Jason o a otro para que te traiga ropa y así tendrás algo seco que ponerte después de la ducha, o puedo meter tu ropa en la secadora y subirte la cena.

—Envía a Jason —decidió Macklin—. No vas a ir a ninguna parte sin mí durante un día o dos hasta que esté seguro de que no te ha quedado ninguna secuela del remojón que te has dado hoy.

Caine se puso unos pantalones secos y una sudadera, sin preocuparse de la ropa interior puesto que iba a volver y darse una ducha tan pronto como encontrara a alguien que pudiera ir a buscar la ropa de Macklin o enviar a Jason a hacerlo. Bajó las escaleras sin calzarse, simplemente con calcetines, y encontró una pila de ropa en la mesa de la sala de estar.

—¿De dónde ha salido esto? —dijo Caine sorprendido mientras volvía con las prendas—. Parece que tenemos un hada madrina. Alguien ha dejado esto en la sala de estar —añadió al entrar en la habitación, y depositó la ropa en la cama.

—Seguramente ha sido Kami. Todos los del rancho me vieron entrar contigo en brazos y Kami debió adivinar que no me iba a mover de aquí.

—Sabe lo nuestro —admitió Caine—. Creo que lo sabía antes que yo.

—Es un viejo aborigen supersticioso —dijo Macklin. El cariño era patente en su voz a pesar del desdén de sus palabras—. Seguramente piensa que Michael esperó a morirse a Navidad para que pudieras romper con el galah con el que estabas y así estar libre para venir a Lang Downs.

Caine sonrió.

—No me opongo a dar gracias al destino por mi buena fortuna. Más vale que nos aseemos para poder bajar a cenar. Si quieres, puedes ducharte en el cuarto de baño de mi tío. Yo iré al pequeño del pasillo.

—¿Y perder una oportunidad de meterte mano? Te puedes meter conmigo en la bañera o me puedo apretujar contigo en la ducha.

—Así no llegaremos a tiempo a la cena y ya sufriremos bastantes bromas sin llegar tarde.

—Está bien, pero después de cenar, tu culo es mío.

Caine sonrió y le pellizco el trasero al pasar a su lado.

—Mientras que el tuyo sea también mío.

Macklin no contestó y Caine no le presionó más de lo que ya había hecho. Estaba rondando el límite y aunque tenía la intención de seguir insistiendo hasta que Macklin cediera un poco, no era algo que necesitara conseguir aquella misma noche. Le daría tiempo y espacio para acostumbrarse a la idea de tener la lengua, los dedos y quizás también el pene de Caine dentro de él.

Se ducharon rápidamente y bajaron al comedor a cenar. Caine entró el primero, con Macklin dos pasos atrás, no muy seguro del recibimiento al que tendrían que enfrentarse por parte del resto del personal. Caine apenas había cruzado el umbral cuando fue rodeado de hombres que le daban la mano, le saludaban con golpecitos en la espalda, le preguntaban si estaba bien y le daban las gracias por ayudar a Neil. El tropel de gente le había hecho avanzar. Buscó a Macklin con la mirada y le sonrió; los que le rodeaban los habían separado completamente. Caine se sentía sorprendido y conmovido por el recibimiento. Aunque no había sabido que esperar, no había sido aquello.

Un agudo silbido de Macklin interrumpió el alboroto.

—Dejadle que coma algo —ordenó—. Ha tenido un día muy duro.

—Toma, jefe —dijo Neil, que se abrió paso entre los demás—. Te he servido un plato.

—Gracias.

Caine cogió el plato y se sentó en la mesa más cercana.

Jason se sentó a su lado casi inmediatamente.

—¡Eres un héroe, Caine! Todos están hablando de ti.

—Sólo he hecho lo que había que hacer. —Caine se encogió de hombros—. Cualquiera habría hecho lo mismo.

—Quizás sí, o quizás no —intervino Neil, que se sentó enfrente de Caine—, pero tú eres el que lo hiciste. Si alguien más lo habría hecho o no, no importa.

Antes de que Caine pudiera pensar en una manera de preguntarle sobre la reacción con la que habían sido recibidas la salida del armario de Macklin y la noticia de su relación, Macklin dejó de golpe su plato al lado del de Caine y fulminó con la mirada a los hombres que estaban rondando a su alrededor.

—¿No tenéis nada que hacer?

—No —dijo Neil—. Nadie nos ha dado nuevas órdenes ahora que la búsqueda de las ovejas se ha interrumpido.

—¿Hay algún peligro de inundaciones aquí en el valle? —preguntó Caine.

—No —aclaró Macklin—. Puede que acabemos con más vertidos de lo habitual, pero el valle está abierto en el extremo más alejado, así que las aguas no se acumulan lo suficiente como para que sean un peligro para los edificios. Michael lo planeó bien cuando decidió dónde construir.

—Entonces nuestro siguiente objetivo es encontrar a la persona que ha estado dañando los cercados. No me gusta tener que montar guardia con este tiempo, pero no podemos seguir perdiendo ovejas.

—Haremos turnos cortos —ofreció Neil—. Como bien has dicho, es algo que hay que hacer.

—¿Puedes organizarlos? Macklin ya ha decretado que no estoy autorizado a volver a salir esta noche.

—Lo que necesites, jefe. Lo que dije iba en serio. Soy tu hombre.

—¿Te has recuperado del frío? No estabas tan empapado como yo, pero también te mojaste bastante cruzando el barranco.

—Estoy bien. Aunque puede que coja un turno de primera hora de la mañana y así puedo pasar buena parte de la noche calentito.

—Tú te quedarás dentro, como Caine —saltó Macklin—. Mañana por la noche puedes vigilar como todos los demás, pero ninguno de los dos saldrá esta noche.

Neil parecía como si quisiera discutir, pero Caine sonrió y sacudió la cabeza.

—Ya le has oído, Neil. Esta noche estamos bajo arresto domiciliario.

—¿BAJO ARRESTO domiciliario? —preguntó Macklin cuando estuvieron otra vez solos en la habitación de Caine.

Caine sonrió.

—No querrías que les dijera que no podía quedarme esta noche de guardia porque me tenías que hacer el amor dado que antes me habías follado, ¿verdad?

—Oh, bueno, no, la verdad es que no. Lo pensarán, pero no hay necesidad de que les digamos que tienen razón.

—¿No te importa que lo estén pensando?

Macklin se encogió de hombros.

—Preferiría que no pensaran en nada de eso, pero porque es privado, no porque esté avergonzado de ti.

—Eso es justo —dijo Caine, y se quitó la sudadera por la cabeza—. Ven a la cama. La siesta de esta tarde me ha ayudado, pero aún estoy muy cansado.

—¿Demasiado cansado para hacer el amor? —bromeó Macklin, y se desnudó con una facilidad que nunca antes había tenido en presencia de Caine.

—Nunca estaré demasiado cansado para eso.

Caine se subió a la cama y se tapó hasta la cintura. Macklin se puso en el otro lado y le atrajo hacia él. Caine se acercó de buena gana, capturó uno de los pezones de Macklin y lo chupó ligeramente.

—¿Así que quieres estar al mando esta noche?

—¿Me dejás? —preguntó a su vez Caine con seriedad.

—De momento.

Era más de lo que Caine había esperado. Rumió las posibilidades y consideró cuales le darían más oportunidades de hacer lo que de verdad quería. Se tumbó boca arriba y urgió a Macklin a ponerse a horcajadas en su pecho.

—Puedes ponerte hacia mí y mirar mientras te chupo o darte la vuelta y chuparme tú también.

Caine esperaba que Macklin se diera la vuelta, pero no quería que se notara mucho. Si Macklin supiera lo que había planeado, no le daría la oportunidad de empezar.

—Por muy tentador que sea mirar, aún lo es más corresponder.

Macklin se dio la vuelta y proporcionó a Caine una excelente vista del trasero cuando se inclinó para lamerle la erección.

Caine se tomó su tiempo; le acarició el pene y le chupó los testículos. Macklin tembló sobre él, lo que le dio el valor que necesitaba para deslizarse hacia atrás lo suficiente para enterrar el rostro entre las nalgas y lamerle la prieta entrada.

Macklin se quedó paralizado, con el miembro de Caine en la boca y cada músculo de su cuerpo tenso.

Caine le lamió otra vez.

Macklin tembló y empezó a separarse, pero Caine aún no había acabado. Sujetó a Macklin por las caderas, manteniéndole en su sitio y presionó con la lengua contra el tenso iris sin apenas penetrarle.

—¡Caine!

«Déjame amarte», rogó Caine en silencio intentando que sus acciones verbalizaran la petición que sus palabras no podían.

Macklin se quedó como estaba, con el cuerpo tenso, mientras que Caine continuaba lamiéndole concentrándose en el anillo exterior más que en empujar. Cuando tocó con un dedo en lugar de la lengua, el control del capataz se vino abajo. Se separó, puso a Caine boca abajo y le levantó las caderas.

Caine se retorció un poco intentando ponerse cómodo. Esperaba notar de inmediato los dedos y el pene de Macklin, en ese orden. En lugar de eso, las manos de Macklin le agarraron el trasero y le abrieron las nalgas dejando expuesta su entrada. Caine contuvo la respiración; no se atrevía ni a considerar que Macklin le hiciera lo mismo.

—Por f—f—favor —rogó Caine cuando Macklin no se movió—. Haz a—a—algo.

Los dientes de Macklin le mordisquearon el trasero y ésa fue la única respuesta que recibió. Caine se apoyó en los codos y miró hacia atrás. Las manos de Macklin aún le mantenían abierto y sus ojos estaban fijos en la entrada.

—No hace f—falta que l—lo hagas.

—No, no hace falta —convino Macklin con voz ronca—, pero ahora que me lo has hecho, no puedo dejar de pensar en eso.

—Entonces p—pruébalo. Si n—no te g—gusta, haz o—otra cosa.

—No puedo imaginar que no me vaya a gustar algo que te hará sentir como me has hecho sentir a mí.

Caine se estremeció de anticipación y deseo por el hombre que tenía detrás. Macklin bajó la cabeza y la barba rozó la piel de Caine al inclinarse y lamerle la raya desde los testículos a la base de la columna; la lengua pasó sobre la entrada pero no se detuvo. No era suficiente, pero era mucho más de lo que Caine había esperado conseguir tan pronto. La lengua de Macklin volvió, pasó en circuló por la entrada y le penetró.

Caine dejó caer los hombros y empujó con el trasero contra la boca de Macklin. Ahogó un grito al absorber la sensación de Macklin en él. Sonrió al pensar de forma distraída que la próxima vez, se lo haría durante más tiempo. Si a su amante le gustaba lo bastante como para estar haciéndoselo, ya no pondría tantos reparos.

Una de las manos de Macklin se deslizó entre los muslos abiertos de Caine, buscó su miembro y lo acarició a la vez que usaba la lengua. La estimulación fue demasiado para el control de Caine. El orgasmo le estremeció violentamente y le dejó jadeando e hipersensible.

La lengua de Macklin le siguió provocando, pero la sensación se hizo casi insoportable.

—P—p—para —jadeó Caine, y se separó de él—. Es d—d—demasiado.

—Aún no he acabado contigo —bromeó Macklin.

—Haz o—otra cosa —sugirió Caine, y se apoyó en la espalda otra vez—. O d—déjame hacerte a—algo.

—Lo único que quieres es otra oportunidad con mi culo.

—¿P—puedo? —bromeó Caine pestañeando.

Para su sorpresa, Macklin cogió el lubricante de donde lo había dejado antes y se dio la vuelta.

—Sólo hasta que estés listo para una segunda ronda —advirtió Macklin—. Esta noche no me voy a correr más que dentro de ti.

—Lo e—estoy d—deseando —dijo Caine, y empujó a Macklin para poder alcanzar su premio.

El sabor a sudor y almizcle era más fuerte que antes. La excitación de Macklin estaba clara en cada estremecimiento que agitaba su cuerpo cuando le lamía. Caine no repitió el error y mantuvo las manos firmemente en las caderas de Macklin en lugar de buscar al mismo tiempo la entrada de su amante. Lo dejaría para otra ocasión, cuando Macklin se hubiera hecho a la idea de cambiar de papeles. Caine no necesitaba ser el que penetrara siempre, pero se negaba a renunciar a ello. Macklin estaba ya demasiado pagado de sí mismo y era dominante. No hacía falta que controlara también sus relaciones sexuales.

Era difícil concentrarse con la lengua de Macklin devolviendo la vida a su miembro y los dedos presionándole en la próstata, pero Caine se negaba a distraerse. Le haría sentir tan bien que la próxima vez que lo sugiriera, Macklin no lo dudaría ni un momento.

Macklin se separó antes de lo que Caine habría querido, pero como se dio la vuelta y le besó profundamente mezclando los sabores de sus bocas, Caine no dijo nada. Macklin le cubrió entonces completamente, presionándole contra la cama y encajando sus cuerpos lo más íntimamente posible, sepultándose profundamente en él y moviéndose como si fuera la última vez.

Caine le rodeó con los brazos y las piernas y dejó el control completamente a su amante. Estaba otra vez duro, pero la verdad es que no esperaba llegar una segunda vez. Sin embargo, Macklin estaba decidido y la punta del pene le golpeaba la próstata incansablemente mientras que la línea de vello que le cruzaba el torso rozaba contra la erección de Caine con cada movimiento.

—Vamos, cachorro —urgió Macklin rompiendo el beso—. Déjame verte.

La expresión en los ojos de Macklin cuando le miró, le dejó sin aliento. En aquel momento no tuvo dudas de que Macklin le amaba. El capataz podía no haber dicho las palabras, pero mientras que siguiera mirándole así, Caine no las necesitaba. Acarició la mejilla de Macklin suavemente.

Macklin le devolvió el gesto cariñoso. La emoción en su rostro, que correspondía a la que Caine sentía en el corazón, fue suficiente para desencadenar un segundo e inesperado clímax. Caine dejó escapar un grito y su cuerpo se apretó alrededor de Macklin. Eso fue lo único que necesitó Macklin; su cuerpo se tensó, cada músculo tirante. Gimió con la eyaculación y llenó el cuerpo de Caine como llenaba su corazón.

Caine tiró de Macklin hacia él. Se negaba a que se apartara a un lado. No quería que aquel momento acabara nunca.

—Te quiero —dijo con mudas palabras junto a la mejilla de Macklin.

Macklin levantó la cabeza y miró a Caine a los ojos antes de besarle lenta, tierna y profundamente. Caine devolvió el abrazo, cerró los ojos y se dejó caer en las almohadas.

—¿Ahora a dormir? —murmuró con un bostezo.

—A dormir.

—¿Te quedas?

—Ni los caballos salvajes podrían separarme de ti —le aseguró Macklin.

Epílogo

DESPUÉS DE un mes de montar guardia por la noche, los hombres acusaban las consecuencias del frío y estaban completamente agotados.

—No podemos seguir haciendo esto —dijo Caine a Macklin mientras se dirigían a cenar—. La mitad de los hombres están enfermos y si no tenemos cuidado, la otra mitad va a acabar igual. Sé que no nos podemos permitir perder ovejas, pero al final vamos a perder hombres.

—Lo sé, cachorro. No sé qué más hacer.

Incluso el habitualmente imperturbable rostro de Macklin mostraba signos de tensión. Caine dudaba de que los otros se dieran cuenta, pero él había aprendido a interpretar hasta el más mínimo cambio en el rostro de Macklin durante el último mes.

—Si tuviéramos un refugio, algo como una de las cabañas de pastoreo, pasarían la noche secos y calientes. Podríamos poner dos hombres cada noche y dejarles dormir al día siguiente. Si lo organizamos bien, sólo tendrían que hacerlo una vez cada par de semanas en lugar de tener a la mitad de los hombres interrumpiendo el sueño una noche y la otra mitad a la siguiente.

—Podemos construir todo lo que tú quieras —dijo Macklin lentamente.

—¿Qué más sugieres? Ya no me se me ocurre nada más.

—Quiero atrapar al maldito cabrón que ha hecho esto. No quiero que arrastremos el problema durante el verano. Aunque vengan pronto los jackaroos para la temporada de verano, esto será un lastre. Necesitamos a todo el mundo para esquilar.

—Yo también quiero pillarle —admitió Caine—, pero no sé qué más podemos hacer.

—No me hagas caso, cachorro. —Macklin le apretó el hombro con la mano—. Construiremos tu cabaña, los hombres se pondrán bien y organizaremos mejor los horarios. Atraparemos al responsable o por lo menos tendremos la conciencia tranquila sabiendo que no puede volver y hacer daño. Contrataremos a algunos hombres más si podemos encontrarlos y así aligerar la carga lo suficiente para mantener la vigilancia por la noche.

Ese pequeño apretón era lo único que Caine recibía cuando estaban donde alguien podía verles. Caine no le había dado razones para repetir su beso público y tenía la intención de seguir así. Alardear de su relación era algo que no iba con ellos. Los que vivían allí todo el año lo sabían y habían encontrado maneras sutiles, o no tan sutiles en el caso de Kami, de demostrarles su aceptación e incluso que aprobaban la situación. Eso era suficiente para Caine.

—Hola, jefe —dijo Neil cuando Caine entró en el comedor acompañado de Macklin—. Hola, jefe —repitió dirigiéndose al capataz.

—Hola, Neil —le contestó Caine.

Macklin le saludó con una inclinación de cabeza. Caine todavía no sabía si la fría reacción de Macklin era por su carácter o porque aún no le había perdonado sus comentarios desagradables cuando se había enterado de que Caine era gay. Caine había dejado de preocuparse de aquello. Neil había cumplido su palabra y no había vuelto a decir ninguna otra cosa negativa sobre él y tampoco lo había tolerado en nadie.

Estaban a mitad de cena cuando se abrió la puerta del comedor y entró Devlin Taylor.

—Taylor —saludó Caine con frialdad—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo que hablar contigo.

—Te escucho.

—A solas —insistió Taylor.

Caine notaba que la tensión en el comedor iba en aumento. Con una breve inclinación de cabeza hacia sus hombres, se levantó y salió seguido por Macklin.

—Te escucho —repitió Caine.

—Hoy he despedido a un hombre. Le he oído jactándose de haber dañado tus cercas. No me caes bien. Eres un forastero y un muerdealmohadas, y no hay sitio para ninguno de esos aquí, pero no tendré a un hombre en Taylor Peak que puede hacer algo así. He pensado que deberías saberlo para que no creas que he tenido nada que ver con eso. No quiero una guerra entre ranchos.

Incluso si Caine hubiera encontrado pruebas de que Taylor era el responsable, no se habría vengado, pero sospechaba que Taylor sí lo habría hecho si hubiera sido al revés.

—Gracias por venir a decírnoslo. Podrías simplemente haberlo dejado correr.

—Lo he pensado —admitió Taylor—, pero no quería que me echaras la culpa.

—¿Todo bien, jefe? —preguntó Neil, que había asomado la cabeza al porche.

—Me sorprende verte aún aquí, Emery —dijo Taylor—. ¿Qué ha pasado con todas las quejas de no querer trabajar para un maricón?

Neil cruzó el porche antes de que Caine o Macklin pudieran reaccionar.

—Puede que sea un maricón, pero es nuestro —dijo Neil, y cogió a Taylor de las solapas del abrigo—, y es más hombre que tú lo serás nunca. —Neil se volvió hacia Caine—. ¿Puedo echarle?

—No, pero puedes acompañarle a su ute y asegurarte de que llega a casa sin novedad.

A Neil se le iluminó la cara.

—Sin novedad —repitió Caine—. Taylor ha venido a disculparse por los daños que uno de sus exempleados ha causado, no para dar problemas.

—Sí, jefe.

—Se va a meter en líos si va tras cada hombre que hace un comentario sobre ti —advirtió Macklin mientras Neil acompañaba a Taylor a su vehículo.

—Aprenderá o lo harán los demás. —Caine se encogió de hombros—. Volvamos dentro. Tengo hambre.

Macklin le cogió del hombro antes de que pudiera darse la vuelta.

—Taylor está equivocado, ¿sabes? No eres un forastero que no tenga que estar aquí. En el fondo eres un ranchero. Has aprendido mucho en apenas cinco meses. Taylor podría aprender un par de cosas de ti si se dejara de prejuicios y te viera como realmente eres.

—No me verá nunca más que como un marica.

—Eso sólo demuestra lo idiota que es, lo estúpido que casi fui yo.

—Tú no. Sólo estabas asustado, y eso ya está pasado. Neil puede decir que soy su maricón, pero en realidad soy todo tuyo.

Macklin sonrió, aunque un poco incómodo.

—No le digas eso a Taylor. No sobreviviría la noticia.

Caine se echó a reír y le apretó la mano antes de entrar. Tendría que disculparse por las palabras que había usado, pero como eso llevaría inevitablemente a hacer las paces y a tener sexo, esperaría a que estuvieran a solas en el dormitorio que compartían, el dormitorio principal.

Macklin sacudió la cabeza y siguió a Caine.

Author

ARIEL TACHNA vive a las afueras de Houston con su marido, su hija, su hijo y su gato. Antes de trasladarse allí, ha viajado por todo el mundo y se ha enamorado de Francia, donde conoció a su marido, e India, donde sueña con retirarse algún día. Es bilingüe con conocimientos de otras cuatro lenguas, para su crédito, y le gustan tanto los idiomas como escribir.

Visita su página web en http://www.arieltachna.com/ y su blog en http://arieltachna.livejournal.com/ o envíale un mensaje a arieltachna@gmail.com.

{1} Equivale a unos 24—27 ºC.

{2} Nombre que en Australia reciben los jóvenes que trabajan en los ranchos (jillaroo, cuando es una mujer).

{3} Pasta de untar elaborada a partir de extractos de levadura.

{4} Eolophus roseicapilla, una cacatúa muy común en Australia.