Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Sobre la Autora

Próximo libro

Saga X-Ops

Sinopsis

Es un profesional de operaciones especiales de alto octanaje.

Cuando el Capitán de las Fuerzas Especiales Landon Donovan es retirado de una operación en Afganistán, se sorprende al descubrir que ha sido seleccionado para una asignación especial con el Departamento de Operaciones Encubiertas (DCO), una división secreta de la que nunca he oido hablar. Los terroristas son secuestradores de biólogos y él y su compañero tienen que detenerlos. Pero su nueva pareja es una mujer hermosa sexy que parece que no podría lastimar a una mosca, menos derribar a un terrorista.

Ella no es su agente encubierto promedio.

Ivy Halliwell no es una gatita. Es una cambiaforma felina, y más peligrosa de lo que parece. Ha trabajado con una serie de hombres militares que han subestimado sus habilidades especiales en el pasado. Pero cuando se ha asociado con el agente especial Donovan, un hombre lo suficientemente sexy como para hacer ronronear a cualquier chica, las cosas comienzan a calentarse..

Prólogo

Grozny, República Chechena

Ivy Halliwell estudió los almacenes en ruinas al otro lado de la calle, con los ojos entrecerrados en la oscuridad. Víctimas de una guerra de décadas, los edificios eran simples cascarones quemados de su antigua gloria. Sin mencionar el escenario perfecto para una emboscada. Echó un vistazo a las ventanas rotas y el paisaje cubierto. No había nadie a la vista, pero eso no significaba que alguien no se estuviera escondiendo en algún lugar. Olfateó el aire, tratando de percibir un olor, pero todo lo que podía oler era el asqueroso humo de escape del motor en mal estado del coche alquilado.

Ella miró a su compañero.

—Sé que no te importa lo que pienso, pero algo está mal con esto.

Dave resopló.

—¿Por qué? ¿Porque tus sentidos de Spidey vuelven a hormiguear?

Su intuición felina, la que le decía que el peligro estaba al acecho en esos almacenes, no era una de sus habilidades reconocidas, por lo que Dave no le dio mucha importancia. No, mira eso. Dave no ponía mucho valor en ella, punto. No le gustaba trabajar con su especie.

Dios, estaba tan harta de su actitud.

—No te estoy pidiendo que confíes en mis instintos porque sé que no lo harás. Entrar allí sin revisar primero el lugar es más que estúpido. Es peligroso.

Se detuvo en un callejón entre dos edificios abandonados, estacionó el pequeño automóvil y abrió la puerta.

—Esa es tu opinión profesional, basada en años de experiencia de campo, ¿verdad?

Ella salió y lo siguió hasta la parte trasera del coche.

—Es una buena idea ser un poco cauteloso con esto, ¿de acuerdo?

Dave revisó el cargador de su automática calibre .40, luego volvió a meter el arma en la funda.

—Si quiero una opinión sobre qué tipo de comida para gatos comprar para el gato atigrado de mi ex esposa, le preguntaré a un monstruo como tú. Hasta entonces, haznos un favor a ambos y mantén la boca cerrada.

Ivy apretó la mandíbula para no gruñir. Literalmente. Estaba tan cerca de perder la calma y desgarrar a su compañero por uno nuevo. Pero una calle infestada de ratas en medio de un país peligroso, asolado por el crimen y devastado por la guerra no era el lugar para hacerlo, sin importar cuánto Dave lo estuviera pidiendo. Sin embargo, cuando llegaran a Estados Unidos, terminaría con esta farsa de sociedad. Iría a su jefe y solicitaría un nuevo compañero porque este seguro no estaba funcionando. Formar un equipo con un ex tonto chovinista como Dave Graner había sido un desastre desde el principio.

Pero primero, tenían que salir con vida de Grozny. Hace un par de horas, no parecía que fuera un problema. Ahora, Ivy no estaba tan segura. Algo no estaba bien en esta operación.

Dave abrió el maletero y agarró un par de gafas de visión nocturna, NVG, así como unos auriculares de comunicación.

—Quédate con el coche.

—No seas ridículo. Voy contigo.

Él le dirigió una mirada dura mientras enganchaba los auriculares sobre su oreja y ajustaba el micrófono.

—Quédate aquí. Es una orden.

¡Maldito sea! Era su compañera, no su subordinada.

Se puso de pie y observó a Dave trotar hacia los almacenes, luego agarró el otro auricular de comunicación, se lo colgó de la oreja y lo encendió.

—Dave, el plan era observar al tipo desde la distancia, luego recoger la bolsa después de que él la dejara caer.

Ella lo escuchó maldecir bajo.

—Si el ruso puede cambiar el plan, yo también.

Dave típico. Siempre tratando de demostrar que él estaba a cargo.

—Al menos déjame entrar y cubrirte.

—Quédate con el maldito coche como te dije.

Ivy se mordió la lengua. El imbécil iba a morir. No debería importarle lo que le sucediera, pero no quería que saliera lastimado. Y cada instinto le decía que eso sucedería si ella no le impedía ir solo a esos almacenes.

¿Cómo demonios se suponía que debía hacer eso?

—Dave, por favor…

—Maldición, cállate. Estoy demasiado ocupado en este momento para escuchar tu mierda. Tengo ojos en nuestro chico y el paquete. Me estoy moviendo hacia el punto de caída ahora.

Mierda.

El estómago de Ivy se retorció en el mismo nudo desgarrador que siempre hacía cuando intentaba ignorar el sistema de alarma interno de su cuerpo. Al diablo con quedarse allí. Dejaría que Dave informase por insubordinación cuando volvieran a DC si quería. Ella no iba a ser la que dejara que ese imbécil fuera asesinado. Sacando la 9 mm de la funda en su cadera, corrió hacia los almacenes en ruinas.

El lugar era un laberinto completamente negro con giros y vueltas y callejones sin salida de cuando el edificio se había derrumbado en algún momento en el pasado. La oscuridad no era un problema para Ivy. Su vista se ajustó automáticamente a la falta de luz. En cuestión de segundos, las esquinas oscuras y las sombras desaparecieron como si alguien hubiera encendido una lámpara, excepto sin todos los problemas de distorsión y percepción de profundidad que conllevaban las gafas de visión nocturna. Tal vez parte de la razón por la que a Dave no le gustaba tanto era porque nunca necesitaba GVN. Odiaba las malditas cosas.

Sin embargo, no usaba su visión nocturna aumentada para rastrear a Dave. Usó su aroma. También era fuerte en el aire. La adrenalina mezclada con el miedo sirvió.

—Estaré en tu ubicación en menos de treinta segundos. No hagas nada estúpido hasta que llegue allí.

—Hazme un favor. Vete. A. La. Mierda —gruñó. La radio se apagó.

—¡Maldita sea! —Ivy dejó escapar un gruñido y corrió más rápido.

Frente a ella, escuchó el pop, pop, pop de una pistola de pequeño calibre.

—¡Dave! —gritó en su auricular—. Dave, ¡respóndeme!

Sin respuesta.

Los edificios se volvieron borrosos cuando pasó corriendo. Debería reducir la velocidad, revisar esquinas y callejones. Podría estar corriendo hacia una emboscada.

Pero no se detuvo. No podía.

El olor a sangre la golpeó con fuerza cuando dobló la esquina de un gran edificio de piedra, e inmediatamente se congeló. A menos de tres metros de distancia, Dave y otro hombre, probablemente el ruso, yacían en el suelo, sangrando por las heridas de bala.

Se dirigió hacia ellos, pero se detuvo cuando captó movimiento por el rabillo del ojo. Tres hombres —se dio cuenta de que eran hombres por su olor— se alejaban despreocupadamente de los cuerpos. Uno de ellos tenía un maletín en la mano. Otro tenía las GVN de Dave. Corrió tras ellos, la 9 mm apuntando y lista para disparar, pero los tres giraron al mismo tiempo y levantaron sus armas.

No había ningún lugar para protegerse, e Ivy se movía demasiado rápido para intentarlo. En cambio, optó por la sorpresa, saltando en el aire mientras cerraba rápidamente la distancia entre ella y los hombres. Sus ojos se abrieron cuando fue por el aire. Su primera ronda de balas pasó inofensivamente debajo de ella, y mientras todavía estaba en el aire, primero eliminó al objetivo más peligroso: el tipo con la ametralladora MP5. Dos disparos en el pecho silenciaron su arma y lo dejaron donde estaba, dejándola libre para que apuntara su arma a un segundo objetivo: el hombre con la .45. Le disparó dos veces y él voló hacia atrás.

Eliminar a esos hombres la dejó expuesta al último tirador, el que tenía la pistola de pequeño calibre. No perdió el tiempo disparándole. Golpeó el suelo y rodó, con las balas pasando por su cabeza.

El hombre redirigió su objetivo para dispararle en la cabeza. Ella sacó la pistola de su agarre con su mano libre y apuntó su arma hacia él. Antes de que pudiera disparar, el bastardo atrapó la mano de su arma con las suyas, tratando de quitarle la pistola.

Ivy liberó al animal de su interior, soltando el gruñido que se había acumulado en su garganta desde que encontró a su compañero tirado en el suelo en un charco de sangre. No sabía con certeza si este era el bastardo que le había disparado a Dave, y en este momento, no le importaba.

Al soltar el arma, dejó que sus uñas se extendieran hasta que se convirtieron en garras largas, afiladas y curvas. El hombre la miró con los ojos muy abiertos. Con un silbido, ella levantó su mano derecha y le abrió la garganta.

Él golpeó el suelo, el arma cayó de sus manos inútiles.

Ivy se levantó de su posición agachada, su respiración entrecortada. En total, la pelea había durado menos de quince segundos. Si las cosas hubieran salido como se suponía, ella y Dave habrían entrado y salido en la misma cantidad de tiempo.

Respirando hondo, retrajo sus garras, luego se volvió y corrió al lado de Dave.

Lo hizo rodar cuidadosamente sobre su espalda. Le dispararon varias veces en el pecho, luego otra en la cabeza. Nunca había sacado su arma de su funda. Cualesquiera que fueran los primeros auxilios que pudo haberle ofrecido, era demasiado tarde.

Suspiró.

—Maldita sea, Dave. ¿Por qué no me escuchaste?

Cerró suavemente los ojos de Dave, luego se puso de pie para ver al ruso. También estaba muerto, le dispararon una vez en la cabeza.

La mirada de Ivy volvió a Dave y, en contra de su voluntad, se encontró reviviendo los últimos momentos de la vida de su compañero. ¿Podría haber hecho algo para evitar su muerte?

Sacudió su cabeza. Ahora no era el momento, y este definitivamente no era el lugar, para tener esta conversación consigo misma. Incluso en una explosión como esta, alguien estaba obligado a husmear para ver de qué se trataba todo el tiroteo. En su experiencia, las personas que husmeaban los tiroteos no eran el tipo de personas con las que quería tratar.

Se acercó al segundo hombre al que había disparado y abrió el maletín que todavía tenía en la mano. Agarrando la carpeta manila del interior, la metió en el bolsillo de su abrigo, luego sacó su iPhone y tomó fotos de los tres pistoleros, así como de Dave y el ruso. Quería tener algo para respaldar su historia si había una investigación.

Cuando terminó, recuperó su 9 mm, luego agarró las GVN de Dave. No tenía la intención de dejar nada atrás que pudiera identificarlos. Eso incluía a Dave. Agachándose, deslizó sus brazos debajo de su cuerpo, luego lo levantó.

—Vamos, Dave. Vamos a llevarte a casa.

Dave pesaba más del doble de su peso y gruñó por el esfuerzo cuando colocó uno de sus brazos sobre su hombro y lo arrastró hacia el coche. Era lento, pero no le importaba. Pareja de mierda o no, no iba a dejarlo atrás.

Capítulo 1

Dos meses después

Las montañas de Afganistán: provincia de Nuristán

Landon Donovan miró su reloj. Estaba tan oscuro esta noche que no habría podido ver su mano frente a su cara si no estuviera usando GVN, pero había suficiente brillo para que pudiera ver el tiempo. 0200 horas.

Él y cinco miembros de su 5to equipo A de las Fuerzas Especiales se habían trasladado al punto de observación final en las colinas sobre su objetivo hace una hora. Una casa multifamiliar rodeada por un muro alto en medio de un pequeño pueblo encaramado en la ladera de una montaña, el lugar no se veía mucho. Pocos lugares en este país olvidado de Dios lo hacían. Pero era más grande que cualquiera de sus vecinos y supuestamente albergaba al residente más infame de la provincia, un líder talibán de alta prioridad y fabricante de bombas conocido solo por su primer nombre: Qari.

El hijo de puta era mejor conocido por los campos de entrenamiento insurgentes que se especializaban en convertir a los niños en terroristas suicidas, pero también era una de las principales fuerzas detrás del creciente número de ataques con morteros e IED contra las fuerzas locales de la coalición. Tenía dinero y poder, sin mencionar el conocimiento técnico del culo y una buena cantidad de influencia religiosa. Sí, bueno, ninguna de esas cosas lo ayudaría esta noche. Siempre y cuando todo saliera según lo planeado.

Landon miró a sus compañeros de equipo, comprobando nuevamente para asegurarse de que cada uno de ellos estuviera en posición. Probablemente no echarían un vistazo a los ocupantes del complejo hasta la mañana, pero mantendrían al menos un par de ojos pegados a la mira toda la noche, por si acaso. Él y su sargento de comunicaciones, Díaz, estaban tomando la primera guardia.

Big Tex-Mex, también conocido como sargento de primera clase Angelo Rios, se deslizó junto a Landon.

—Tengo a Marks justo detrás de nosotros en la parte trasera de la cresta. Mickens está a unos cien metros cuesta abajo. Tendremos una advertencia si alguien intenta acercarse sigilosamente a nosotros.

Angelo era el sargento de armas del equipo, y Landon lo usaba como su segundo al mando cuando ejecutaban operaciones de equipos divididos como lo estaban ahora. En parte nativo americano, en parte mexicano y todo rudo, Angelo era tan agudo como venían.

—Bien —dijo Landon—. Configura el designador láser, en caso de que tengamos la oportunidad de usarlo.

Angelo asintió y se escapó tan silenciosamente como un fantasma. Para un hombre grande, el suboficial superior podría estar muy callado.

Mientras Angelo y el otro sargento de armas, Tredeau, sacaron el designador láser portátil y lo montaron en un pequeño trípode, Landon volvió a escanear el compuesto cuatrocientos metros más abajo, cambiando de su alcance de visión nocturna a larga distancia al termal.

—Mierda —dijo Díaz en voz baja.

—¿Qué tienes? —preguntó Landon.

Hizo un gesto con la mano para que Angelo y Tredeau se apuraran. Díaz no usaba esa blasfemia particular a la ligera, por lo que tenía que ser algo grande.

—Mira por la ventana del extremo izquierdo, capitán —dijo Díaz—. La de la luz que sale por las cortinas.

Landon desvió su alcance desde el gran patio que había estado escaneando a la izquierda, centrándose en la casa. Le llevó un momento encontrar la ventana de la que hablaba Díaz, pero en el momento en que lo hizo, supo por qué el sargento de comunicaciones estaba tan emocionado. Sentado allí en una mesa, más grande que la mierda, estaba Qari. La barba del hombre era más larga de lo que era en su más reciente foto de inteligencia del líder talibán, pero no había ninguna duda de que era su hombre. Landon y sus compañeros de equipo habían estudiado fotos de él desde todos los ángulos durante días, y luego se interrogaron al elegir a su objetivo fuera de las alineaciones situacionales. Todos los miembros del equipo conocían la cara de Qari mejor que su madre probablemente.

—Ese es nuestro hombre —confirmó Landon—. Llama al servicio de asistencia aérea.

Díaz se giró para seguir sus instrucciones, pero luego se detuvo y presionó su mano contra su auricular como siempre hacía cuando escuchaba algo en la radio. Frunció el ceño mientras hablaba por el micrófono.

—Dilo de nuevo, todo después de “abortar”.

Landon hizo una doble toma. ¿Quién demonios estaría llamando un aborto ahora?

Díaz miró a Landon, con una expresión de asombro en su rostro.

—Capitán, se nos ordenó romper el contacto e inmediatamente regresar al punto de extracción.

—¿Les dijiste que tenemos a Qari en la mira y que estábamos a punto de llamar al servicio de asistencia aérea?

—Sí, señor, pero era el viejo mismo, y le importaba una mierda. Nos quiere en la zona de aterrizaje ayer.

Landon maldijo bajo. El plan original era que su equipo se dirigiera a la zona de aterrizaje una vez que se completara la misión, a menos que hubiera una emergencia. No hubo una emergencia y su misión no se realizó, así que, ¿por qué demonios el comandante del batallón les ordenaría que se fuesen? Él y su equipo habían estado detrás de Qari desde que habían venido a este país. Ser retirado ahora, cuando la gran recompensa estaba a la mano, era una locura. ¿Quién sabía qué información podrían encontrar en ese compuesto?

Resistiendo el impulso de hablar por radio y discutir con el comandante, Landon ladró órdenes de empacar el equipo.

Llegaron a la zona de aterrizaje dos horas después para encontrar un Black Hawk esperándolos, con los rotores girando. Landon se dirigió inmediatamente hacia él, solo para detenerse cuando su oficial ejecutivo, el mayor Bennett, bajó del pájaro. Obviamente, alguna mierda seria había golpeado el abanico para que el oficial ejecutivo del batallón estuviera aquí.

—Mayor —dijo.

—Capitán. —Bennett encuestó a los compañeros de equipo de Landon con un ojo crítico antes de volverse hacia él—. Usted es el único que sale en el Black Hawk. Yo me haré cargo de su equipo.

Seguro como el infierno no había esperado eso. Sin formalidades. No Oye, buen trabajo por encontrar a Qari. Simplemente un duro y directo me haré cargo de su equipo.

Landon miró por encima del hombro para ver a sus compañeros de equipo mirándolo con incredulidad. Sintió como si acabara de ser golpeado con una tonelada de ladrillos. Bueno, no iba a ir a ninguna parte sin algunas respuestas. Sin embargo, eso podría llevar tiempo, y no quería que sus muchachos estuvieran expuestos allí mientras los atrapaba.

—Establezcan un perímetro —le dijo a Angelo, luego se volvió hacia Bennett—. Señor, ¿estoy siendo relevado del mando, y si es así, por qué?

—No, capitán, no lo hace. Baja por órdenes. Por eso te están sacando.

¿Ordenes? Podría haber manejado una patada en las bolas más fácilmente.

—¿En medio de una jodida misión? Señor, no debemos volver a rotar durante otro mes.

—Capitán, no puedo explicarlo y no voy a intentarlo. El batallón recibió la orden hace apenas tres horas. El anciano finalizó personalmente las órdenes de transferencia y me dijo que te pusiera en ese pájaro lo antes posible. —La boca de Bennett se apretó—. No importa cómo tenga que hacerlo.

Landon miró a su equipo a su alrededor. Habían seguido su orden de posicionarse alrededor del helicóptero para proporcionar seguridad en caso de un ataque, pero toda su atención se centró en él. Parecían tan desconcertados como él.

Se volvió hacia Bennett.

—Señor, sea sincero conmigo. ¿Me equivoqué de alguna manera?

Bennett se encogió de hombros.

—No lo sé. Si lo hiciste, nadie en el batallón lo sabía. Todo lo que puedo decirte es que la orden de sacarte vino de un lugar muy alto. Por encima de SOCOM. Ni siquiera hay una fecha de informe en sus pedidos. Solo dicen de inmediato.

Debía estar bromeando. El Comando de Operaciones Especiales, conocido como SOCOM, poseía todas las tropas de las Fuerzas Especiales en el Departamento de Defensa, independientemente del servicio. ¿Quién les diría dónde enviar sus propias tropas, especialmente en medio de un despliegue?

—Al menos dime a dónde voy —dijo Landon.

Bennett dudó, y Landon pensó que vio lo que parecía simpatía en los ojos del hombre.

—El MDW.

¿El distrito militar de Washington? De ninguna manera. Debió haber escuchado mal. Estaba a punto de pedirle a Bennett que repitiera eso, pero Angelo abandonó su lugar en el perímetro y corrió antes de que pudiera.

—Landon, ¿qué demonios está pasando?

Angelo fue el único de la tropa de su equipo que se salía con la suya llamándolo por su nombre. Eso era porque él y el suboficial estuvieron juntos toda la vida, en un tiempo antes de que Landon fuera oficial, en un tiempo en el que solo llegar al final del primer alistamiento sin que les dispararan el culo era el único objetivo que tenían. En aquel entonces, Angelo se había ganado el derecho de llamarlo lo que quisiera. No eran solo compañeros de equipo, o incluso mejores amigos. Eran hermanos.

El comandante Bennett parecía que estaba a punto de cagar un ladrillo por el retraso, pero a Landon le importó una mierda.

—Me están enviando a DC —le dijo a Angelo.

—¿DC? Mierda. —Él dejó escapar un suspiro—. ¿Se trata de lo que le pasó a LT?

Landon esperaba que no. Seguro que no quería volver allí. Pero algún tipo de mierda había golpeado al fanático en algún lugar para que lo cesaran durante un despliegue.

—No lo sé.

—Capitán —insistió Bennett.

Landon lo ignoró. Detrás de él, los rotores del Black Hawk resonaron en las montañas circundantes, llenando el silencio. Era peligroso para el helicóptero estar en el suelo tanto tiempo. El sonido de los rotores iba a atraer el tipo de atención equivocada pronto, y no quería que su equipo estuviera allí cuando eso sucediera.

Tragó saliva. Había estado con sus muchachos mucho tiempo. Se sentía como si los estuviera abandonando al irse. Pero no podía desobedecer una orden directa.

—Diles a los muchachos que se cuiden —le dijo a Angelo—. Tú también.

Landon no esperó una respuesta. En cambio, se volvió y subió al Black Hawk. Bennett cerró la puerta de un portazo y luego indicó al piloto que despegara.

Mientras cabalgaba de regreso al campamento base, Landon trató de convencerse de que había escuchado mal, que Bennett no había dicho MDW. Pero Landon sabía que había escuchado bien. Se dirigía al Distrito Militar de Washington. Como en Washington, DC. Como empujar lápices y preparar café para generales que no parecían tener trabajo que hacer. Había algunos oficiales que podrían considerar una transferencia al Pentágono, si era a donde iba, como tarea de prodigio. Pero para un guerrero de las Fuerzas Especiales con botas sucias como él, era el equivalente a una degradación.

¿Qué demonios había hecho para ganárselo?

Solo podía pensar en una cosa, la misma a la que Angelo se refería: la emboscada que había sucedido ocho semanas antes. En el que su comandante asistente se había lesionado lo suficiente como para que el chico terminara siendo enviado de regreso a los Estados donde probablemente no volvería a ver el combate.

Landon no quería creer que estuviera siendo reasignado debido a ese episodio de mierda, pero era lo único que tenía sentido. Resopló. Era casi irónico. Iba a ser reasignado al área de DC, donde se enfrentaría cara a cara con el mayor desastre de su vida a diario. Parecía que el karma volvía a morderlo en el culo.

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Las bolsas de lona de Landon estaban empacadas y lo esperaban cuando regresó a su base de operaciones avanzada. Había pensado que al menos tendría tiempo de limpiar antes de irse, pero inmediatamente lo arrastraron a otro Black Hawk cargado de combustible y lo llevaron directamente a la base aérea principal en Bagram. Luego había sido el único pasajero en un avión de carga C-17 lleno de correo y equipo roto con destino a Qatar. Un transportista comercial contratado por el Departamento de Defensa lo había llevado desde allí a la Base Aérea Ramstein en Alemania con un traslado inmediato al Washington National.

En total, había estado viajando durante casi veinticuatro horas. Agrega eso al hecho de que él y su equipo solo habían capturado una siesta ocasional durante la semana que había tomado llegar al escondite de Qari, y estaba completamente exhausto. Estaba bastante seguro de que también olía. Además de eso, estaba enojado.

Le resultaba difícil creer que había sido arrancado de su equipo, retirado de la zona de guerra, voló sin parar de regreso a los Estados Unidos y aún no tenía ni idea de qué demonios estaba pasando. No le importaba lo que decía la fecha del informe sobre las órdenes en su bolsillo, ¿qué tipo de imbécil realmente escribía inmediatamente en un conjunto de órdenes de reasignación? De todos modos, iba a encontrar un lugar para detenerse, tomar una ducha y tomar algo de descanso.

Gran plan, pero había un hombre vestido con un traje oscuro con Capitán L. Donovan escrito en un pedazo de cartón esperándolo en el momento en que salió de la parte segura del vestíbulo del aeropuerto. Apretó la mandíbula. ¿Desde cuándo los militares enviaban a alguien en ropa civil para recoger una nueva llegada al aeropuerto?

Landon subió su bolsa de lona más arriba en su hombro y se acercó al hombre.

—¿Capitán Donovan? —preguntó—. Tengo un coche esperando afuera. ¿Si me sigue?

¿Tenía elección?

El vehículo era un sedán estándar de cuatro puertas con matrículas de aspecto genérico. Sin calcomanías, sin marcas, sin nada. El tipo ayudó a Landon a tirar sus maletas en la parte posterior, luego no dijo una palabra más durante todo el viaje, excepto para responder a la pregunta sobre a dónde iban con un enigmático:

—Pronto se le informará sobre eso.

Suponiendo que no iba a sacar nada útil del hombre, Landon miró por la ventana. Solo había estado en DC dos veces para asistir a conferencias, pero no recordaba haber ido de esta manera para llegar al Pentágono. Las cejas de Landon se juntaron cuando el hombre se detuvo en un estacionamiento debajo de las oficinas de la Agencia de Protección Ambiental. ¿Qué demonios?

—¿Me están asignando a la jodida EPA? —peguntó Landon mientras salía del coche y cerraba la puerta.

El hombre le dedicó una sonrisa.

—No exactamente. Le informarán sobre todo en el interior.

Sí, bueno, alguien mejor que lo informara. Y sería mejor que lo hicieran pronto.

Landon siguió al hombre a través de un conjunto de puertas dobles de vidrio sin marcar y hasta un enorme vestíbulo. Esperaba que hubiera algún emblema de aspecto oficial en la pared para darle pistas sobre cuál era el lugar, pero no hubo tanta suerte. No había nada más que algunas fotos en blanco y negro enmarcadas de los diversos monumentos en el área de DC, y no fueron de mucha ayuda.

El hombre lo condujo al mostrador de recepción en forma de U.

—Este es el capitán Donovan, Vivian.

La rubia levantó la vista de su ordenador para darle una cálida sonrisa.

—Capitán, lo hemos estado esperando. Déjame mostrarte la sala de conferencias.

Vivian era bonita, con un cuerpo curvilíneo que se veía muy bien con la blusa sin mangas y la falda ajustada que llevaba puesta. Algo que habría apreciado si no estuviera tan irritado.

Hizo un reconocimiento rápido del lugar mientras ella lo acompañaba a la sala de conferencias. Las personas que trabajaban allí no llevaban nada que indicara que estaban en el ejército, o incluso en el Departamento de Defensa. Había algunas personas con uniformes negros similares al uniforme de combate del ejército que llevaba puesto, pero no tenían ningún rango, lo que significaba que probablemente no eran militares. Al menos no militar con el que estaba familiarizado.

—¿Puedo traerte un café? —preguntó Vivian cuándo llegaron a la sala de conferencias.

Sacudió la cabeza.

—Estoy bien, gracias.

—¿Está seguro? —Sonrió—. Si quieres hago una cafetera.

—Estoy seguro.

—Bien. —Parecía tan desanimada que casi cambió de opinión y dijo que tomaría una taza, pero ella se apresuró—. Bueno, alguien estará contigo en breve. Adelante, ponte cómodo —dijo, y luego cerró la puerta detrás de ella.

Landon casi se rió. Ponte cómodo. Cierto. Examinó la habitación, una vez más, buscando algo que le dijera dónde estaba, pero a excepción de la inmensa pantalla de televisión en la parte delantera de la habitación, las paredes estaban desnudas. No le gustaba la sensación que estaba teniendo. Fuerzas especiales calificadas como operaciones negras, claro, pero ¿una organización oculta en el garaje de la EPA? Eso era otra cosa por completo. Esto tenía a la CIA escrita por todas partes y eso no iba a funcionar para él. Era un guerrero, no un fantasma. E iba a decirle eso a quien estuviera a cargo cuando él o ella entrara. Lo cual podría ser un tiempo, por lo que bien podría tratar de ponerse cómodo mientras esperaba.

Sacó una de las sillas, se sentó y se preparó para acomodarse, pero la puerta se abrió tan pronto como lo hizo. Inmediatamente se levantó, queriendo estar en igualdad con quien entró.

Landon hizo una evaluación rápida del hombre que entró. Estatura promedio, cabello salpimentado, traje caro, gafas con montura de alambre. Parecía que debería estar enseñando en una escuela de la Ivy-League en algún lugar.

Extendió su mano.

—Capitán Donovan, soy John Loughlin. Toma asiento.

Landon lo hizo, e inmediatamente se lanzó al ataque.

—¿Estás a cargo aquí?

Si Loughlin se sorprendió por el enfoque directo, no lo dejó ver.

—Soy el director, sí.

Director. Bien, eso solo gritaba CIA, ¿no?

—¿Qué demonios es este lugar?

Loughlin se reclinó en su silla.

—Primero, déjame decirte lo que no es. No es el ejército ni ninguna otra rama de las fuerzas armadas. Tampoco es la NSA, el FBI o la División de Actividades Especiales de la CIA. Se llama Departamento de Operaciones Encubiertas. DCO para abreviar.

—Nunca lo oí.

La frustración de Landon lo hizo hablar más duro de lo normal, pero no le importó. A Loughlin no pareció importarle.

—Muy pocas personas han oído hablar de ella, y nos gusta mantenerlo así. Fuimos creados después del 11 de septiembre. Técnicamente, somos una organización especial dentro de Seguridad Nacional.

—Eso es genial —dijo Landon—. ¿Pero qué pasa si no quiero trabajar para el DCO?

El hombre sonrió.

—Podemos discutir eso más tarde.

Lo cual era el código para decir que no era el tipo de tarea que podía rechazar. Landon maldijo en silencio. Esto apestaba. Fue bastante difícil obtener un informe de evaluación atractivo en las Fuerzas Especiales, ya que casi todo lo que hizo fue clasificado y redactado. No podía imaginar cómo se verían ahora. Si incluso recibió un informe de evaluación. Sería muy difícil lograr que la Junta de Promoción del Ejército reconociera una evaluación de desempeño cuando no fue asignado a una rama del Departamento de Defensa.

Cuando se lo mencionó a Loughlin, el hombre agitó una mano despectivamente.

—No te preocupes por eso. Tus registros indicarán que has sido transferido al Departamento de Seguridad Nacional. Todas las áreas de desempeño en tus evaluaciones aún serán redactadas, por supuesto, pero tu servicio será reconocido adecuadamente.

Sí, estaba jodido a lo grande.

—¿Cuánto dura la tarea? —preguntó Landon.

—No hay duración formal del deber con el DCO. Realmente depende de tu rendimiento. Vamos a llamarlo indefinido en este momento.

Inclínate, aquí viene de nuevo, pensó Landon. Y ahí se va ser mayor. Cualquiera que revisara sus registros para ascender se daría cuenta de que se equivocó y lo transfirieron a un trabajo de escalón inferior para mantenerlo fuera del campo.

—Entonces, ¿cómo me seleccionaron para esta tarea? Si puedo preguntar. —Luego, debido a que este tipo era su nuevo jefe, agregó—: Señor.

—No somos tan formales aquí como lo son en el ejército, Landon. Llámame John. Y para responder a tu pregunta, el DCO vigila a las personas con su conjunto único de habilidades. Fuiste seleccionado de una larga lista de candidatos para servir en una de las tareas más difíciles e importantes del mundo. El DCO solo toma lo mejor y lo más brillante.

Estaba realmente en problemas si el tipo tenía que ponerlo así de grueso.

—A diferencia de los agentes estándar del Departamento de Seguridad Nacional, tendrás responsabilidades mundiales —continuó John—. Serás emparejado con otro agente que esté tan altamente capacitado como tú, solo que con un conjunto diferente de talentos.

Landon frunció el ceño.

—¿Estaré en un equipo de dos personas? ¿No limita eso drásticamente los tipos de misiones que podemos realizar?

—De ningún modo. Hemos aprendido por experiencia que un equipo de dos personas puede desempeñarse de manera más eficiente cuando se trata del tipo de trabajo que realizará.

—¿Exactamente qué tipo de trabajo es ese? Aún no lo has dicho.

—Entraremos en más detalles más tarde —dijo John—. Pero tu trabajo principal será cubrir la espalda de tu compañero mientras aplican sus talentos especiales.

Eso era vago. ¿Qué tipo de talentos especiales tenía este compañero suyo?

—¿Ya está? ¿Me sacaste de una zona de guerra para hacer el trabajo de canguro?

—Eso no es todo lo que harás, no. También participarás en la acción directa, pero muchas veces la supervisión será una gran parte de tu trabajo, sí.

Landon sintió que se avecinaba un “pero”.

—Sin embargo —dijo John, en el momento justo—, tienes una tarea adicional. De hecho, es una de las funciones más críticas que se te puede pedir que realices. Considéralo el primer pedido general para el DCO. Es una especie de formalidad, pero tengo que discutirlo contigo. En caso de que su equipo se vea comprometido y parezca probable que tu compañero esté a punto de ser capturado, será tu tarea eliminarlos.

¿Qué demonios? John no acababa de decir lo que Landon pensaba que dijo.

—Creo que debo haber entendido mal. Por ellos, ¿supongo que te refieres al enemigo al que nos enfrentamos?

—No, Landon, no me malinterpretaste. Uno de los servicios más valiosos que el DCO brinda al liderazgo de los Estados Unidos es la negación plausible. Tu compañero posee ciertos atributos que podrían resultar vergonzosos para nuestro país si fueran expuestos. Por lo tanto, es fundamental que tu compañero nunca sea capturado. Parte de tu selección implicó una evaluación de tu capacidad para cumplir con este requisito de trabajo en particular.

Landon no pensó mucho en ningún proceso de evaluación que pudiera determinar que estaría de acuerdo con la ejecución de su compañero de equipo. ¿Qué demonios habían visto estos imbéciles para hacerles pensar eso? Uno de los principios fundadores de las Fuerzas Especiales —el ejército en general— era que nadie se quedaba atrás. No había una unidad del ejército por ahí que no arriesgara a todos los miembros para regresar al territorio enemigo y rescatar a una de sus personas. Era el diente lo que hacía que todo lo demás funcionara.

La idea de que le pidieran que matara a su propio compañero era más que desagradable. Era totalmente repugnante. ¿Qué clase de atributos tenía su compañero que harían que esta persona fuera una vergüenza para los Estados Unidos?

No le importaba si podía rechazar la tarea o no. Déjalos que un consejo de guerra corteje su trasero. Estaba saliendo de aquí ahora mismo. Landon comenzó a ponerse de pie, pero John levantó la mano.

—Veo que este problema en particular es difícil para ti —dijo—. Déjame asegurarte que no nos tomamos esto a la ligera, Landon. El requisito se ha evaluado en los niveles más altos de autoridad, y se ha determinado que es razonable y obligatorio. Dicho esto, no es una ocurrencia común en el DCO. De hecho, nunca sucedió, y esperamos que nunca ocurra. Si ayuda, puedes verlo de otra manera. Es tu responsabilidad asegurarte de que tu compañero nunca se ponga en una posición donde tengas que matarlo.

Eso no era mucho mejor, pero Landon podría vivir con ello, especialmente porque estaba seguro de que no iba a permitir que ningún compañero de su equipo se comprometiera.

—¿Mi compañero está al tanto de esta orden? —preguntó.

John asintió.

—Sí. Todos los EVA son plenamente conscientes de esta estipulación y han firmado los documentos necesarios para reconocer y aceptar las consecuencias de su captura.

Landon no tenía ni idea de qué demonios era un EVA, pero debían estar seriamente comprometidos si podían trabajar para una organización que los ejecutaría.

John levantó el teléfono de la mesa y presionó uno de los botones.

—Olivia, por favor haga entrar a Todd y Kendra.

Como había dos de ellos, ninguno era probablemente su nuevo compañero. ¿Otro equipo, tal vez? Estaba a punto de preguntarle a John cuando se abrió la puerta.

El hombre y la mujer que entraron no estaban vestidos con los uniformes negros que Landon había visto antes, por lo que probablemente no eran operativos. La apariencia informal de negocios que estaban sacudiendo no dio una pista sobre qué trabajos hacían. Tampoco los portapapeles en sus manos.

John se levantó, por lo que Landon hizo lo mismo.

—Landon, estos son Todd Newman y Kendra Carlsen —dijo John—. Serán tus oficiales de capacitación, así como tus encargados después de que tú y tu compañero estén certificados para el trabajo de campo.

Landon estudió al hombre y a la mujer más de cerca mientras estrechaba sus manos. Parecía que Todd podría haber jugado como defensa cuando estaba en la universidad, pero era un poco demasiado blando en el medio para seguir iluminando a los muchachos en el campo. Kendra era linda, con el cabello rubio recogido en un moño desordenado, con gafas para leer en la cabeza y un chorro de pecas en las mejillas.

Miró a John.

—¿Qué sucede si mi compañero y yo no completamos con éxito el curso de certificación?

—Serás reportado y enviado de vuelta a tu unidad. —John sonrió—. Pero algo me dice que no tendrás que preocuparte por eso.

Landon esperaba que no fuera lo mismo lo que le dijo a John que estaría de acuerdo con matar a su compañero. Nunca había fallado en nada y no estaba a punto de comenzar ahora, incluso si no quería estar aquí.

Kendra sonrió.

—Venga. Todd y yo te presentaremos a tu compañero.

Era cuestión de tiempo. Landon hizo un gesto hacia la puerta.

—Lidera el camino.

Landon esperaba que Todd y Kendra lo llevaran a otra sala de conferencias, por lo que se sorprendió cuando lo llevaron a lo que parecía una sala de ejercicios. Las esteras cubrían el suelo y una bolsa pesada colgaba de un gancho en una esquina. Las pesas y el equipo de entrenamiento llenaban una buena parte de la sala. Una mujer estaba sentada con las piernas cruzadas en el centro, con los ojos cerrados y las manos apoyadas sobre las rodillas. En su entrada, ella se desenroscó con gracia del suelo y se puso de pie.

Llevaba pantalones negros de entrenamiento como solía usar su ex novia cuando iba a la clase de yoga, y una camiseta sin mangas ajustada. No pudo evitar notar su cuerpo curvilíneo y atlético, sus expresivos ojos oscuros y sus labios carnosos. Con poco maquillaje y su cabello largo y oscuro recogido en una cola de caballo, se parecía a la chica de al lado. Solo que era más exótica que cualquier otra chica con la que hubiera vivido al lado, eso era seguro.

No le importaba lo cansado e irritado que estaba, esta era una mujer que definitivamente no le importaría detenerse para apreciar. Con suerte, uno de sus nuevos oficiales de entrenamiento los presentaría antes de que ella se fuera para darles la habitación.

—Landon, te presento a Ivy Halliwell, tu nueva compañera —dijo Kendra—. Ivy, capitán Landon Donovan, Fuerzas Especiales.

Tendrían que levantar la mandíbula del suelo porque Landon estaba muy seguro de que estaba allí después de escuchar ese anuncio. De ninguna manera este sueño mojado era su compañera. Parecía que no podía lastimar a una mosca, mucho menos hacer ningún tipo de operaciones encubiertas. Tenían que estar burlándose de él.

—Tu primera misión es ponerla sobre su trasero —dijo Todd.

Había tenido algunos grandes momentos en su vida, la mayoría de ellos en las últimas veinticuatro horas, pero este tenía que ser el más grande.

Landon entrecerró los ojos al hombre.

—¿Disculpa?

—Derríbala.

¿Este chico hablaba en serio? ¿Esta era su nueva compañera y querían que le pateara el culo? Ivy tenía aproximadamente la mitad de su tamaño y parecía que debería estar caminando por una pasarela de moda en algún lugar, sin intercambiar golpes con un asesino de combate entrenado.

Landon sacudió la cabeza.

—Olvídalo. No voy a golpearla, mucho menos ponerla en su trasero. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Quieres entretenimiento? Tal vez debería ponerte sobre tu culo.

Kendra debió haber pensado que era divertido porque escondió una sonrisa detrás de su portapapeles.

Ivy no era tan sutil. Ella se rio de lleno. Y maldita sea si no tenía un sonido sexy.

—Eso es caballeroso de tu parte, Donovan —dijo—. Poner a Todd sobre su trasero es algo que me gustaría ver, pero no nos va a dejar salir de esta sala hasta que aprendas la lección que estás aquí para aprender. Así que, terminemos con esto.

Ella no esperó una respuesta, sino que dio vueltas lentamente alrededor de Landon sobre sus pies descalzos. Instintivamente se giró para seguirla. Ella se movió con la gracia segura de un gato, haciéndole pensar que probablemente estaba bien entrenada en una o más artes marciales.

—¿Bien? —exigió.

Él evaluó su postura.

—No estás lista.

Ivy puso los ojos en blanco.

—Te diré algo. Te lo haré más fácil. Te pegaré primero. ¿Cómo suena eso?

—Eso implica que te dejaría golpearme.

Ella se encogió de hombros.

—Oh, te pegaré bien.

Él se rio, pero el sonido fue interrumpido cuando ella se retorció en un borrón y su pierna dio la vuelta en una patada giratoria que le habría quitado la cabeza si no hubiera retrocedido justo a tiempo.

—Mierda —murmuró. Estaba demasiado cansado para esta mierda—. Deja de joder, ¿de acuerdo? Esa patada habría hecho algún daño si hubiera aterrizado.

Sin embargo, Ivy no hizo caso de su advertencia. En cambio, inmediatamente siguió con el mismo tipo de patada, esta vez en la otra dirección. Landon retrocedió rápidamente para evitar su pie, solo para golpearse contra la pared. Se dejó caer sobre una rodilla, empujando instintivamente con las manos para apartarla de él y dejar algo de espacio entre ellos. Pero en lugar de retroceder, ella se apartó, evitando sus manos. Durante un momento no se dio cuenta de lo que había hecho. Entonces lo golpeó.

Se había lanzado de lado mientras estaba a media patada. Eso ni siquiera debería ser físicamente posible.

Ivy aterrizó ligeramente sobre sus pies, una sonrisa curvó sus labios.

—Sabía que podía lograr que me golpearas, incluso si fue poco convincente. Por otra parte, no esperaba mucho de otro gruñón de gran tamaño como tú. No sé por qué me siguen emparejando con tipos como tú todo el tiempo. ¿No pueden encontrar a alguien con cerebro?

Landon se levantó de su posición en cuclillas y se trasladó al centro de la habitación. Cuando ella volvió a mirarlo, él no quería que un muro se interpusiera en su camino.

—¿Chicos como yo? ¿Estás tratando de insultarme ahora? ¿Crees que eso va a hacer que te dé un puñetazo? ¿Qué eres, masoquista?

Su sonrisa se ensanchó.

—Ya he conseguido que lo hagas. Y solo sería masoquista si alguna vez me pones las manos encima.

Él resopló.

—Señora, eso no fue un golpe. Lo habrías sabido si quisiera golpearte.

—Todo habla y no hay acción —se burló—. ¿No es ese el lema de las Fuerzas Especiales o algo así?

Landon sabía lo que estaba tratando de hacer y no iba a funcionar. Ella también debió haberlo descubierto. Renunció a los golpes verbales y recurrió a los reales, junto con esas malditas patadas giratorias circulares nuevamente.

Se quitó la camisa de camuflaje y la arrojó al otro lado de la habitación, para poder dedicarse a asuntos serios.

Bloqueó la mayoría de sus golpes con las manos y los demás con los hombros, bíceps y muslos. Estaba seguro de que los sentía, pero tuvo la sensación de que no lo estaba golpeando tan fuerte como podía.

Su plan era atraerla lo suficientemente cerca como para poner sus manos sobre ella. De esa manera, podría humillarla sin ser forzado a lanzar un golpe serio. Ella podría ser ágil como el infierno, pero si él conectaba con algo real, lo rompería. Su mejor apuesta era ponerle las manos encima y sujetarla en el suelo para que pudiera terminar este estúpido juego.

Eso era más fácil de lo que parecía. Ivy era más rápida que un rayo y podía torcer su cuerpo en un pretzel para escapar de su alcance. La tuvo en una posición perfecta de derribo de jujitsu varias veces solo para que lo estropeara al no caer como debería haberlo hecho. Incluso plantó su rodilla en su estómago y tiró de ella hacia atrás con él en un tiro que debería haberla golpeado con fuerza sobre su espalda, gimiendo de dolor. En cambio, convirtió el movimiento en una especie de giro gimnástico y se puso de pie tan suavemente como si hubiera salido de una acera de la calle.

Por el rabillo del ojo, vio a los dos oficiales de entrenamiento tomando notas mientras observaban. Kendra en realidad estaba sonriendo. Landon apretó la mandíbula. Vaya par.

Al otro lado de la habitación, Ivy se dio la vuelta para mirarlo. Con los ojos entrecerrados, corrió directamente hacia él. Él se preparó automáticamente para otro golpe, pero en el último segundo ella se lanzó hacia su derecha, saltando hacia la pared y rebotando como si fuera un extra en alguna película de Jackie Chan, luego rebotando hacia él, su pierna derecha dando vueltas. Una patada giratoria.

En lugar de apartarse como cualquier persona en su sano juicio, él se acercó, metiéndose debajo de su pierna balanceándose y agarrándola por los hombros. Evitó su pie, pero terminó con una rodilla en el lado izquierdo de su caja torácica. Le dolía, pero se metió dentro de sus defensas. La iba a agarrar, y esta vez ella no se iba a escapar.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que su patada solo había sido una distracción. Había estado tan ocupado observando sus pies que ni siquiera había notado que su mano abierta se acercaba a él. Hizo una doble toma. ¿Iba a abofetearlo? Su mente registró sorpresa durante medio milisegundo antes de que su mano se inclinara para barrer la parte delantera de su camiseta.

Landon sintió el tirón de la tela y juró que oyó un sonido desgarrador. Incluso sintió una picadura. Pero lo ignoró. Apretando su agarre sobre sus hombros, los hizo girar a ambos, dejando que el impulso de su rebote los llevara al suelo.

Se giró en el último segundo, golpeando el suelo con el hombro derecho antes de tirar de ella hacia su pecho en un abrazo de oso. Si hubiera estado tratando de matarla, la habría aplastado muchísimo más. En cambio, apretó lo suficiente para hacerle saber que podía lastimarla si quería.

Se detuvieron con él sobre su espalda, Ivy clavada en su pecho. Ella no luchó contra él, simplemente se acostó allí con la cara cerca de su cuello, respirando profundamente. Landon no pudo evitar notar lo suave que era su cuerpo contra el suyo y lo agradable que era tenerla encima de él.

Su pene también se dio cuenta.

Mierda. Esto iba a ser vergonzoso.

—Está bien, ustedes dos —dijo Todd—. Creo que hemos conseguido todo lo que esta demostración pretendía conseguir.

Las palabras tardaron un momento en registrarse, probablemente porque toda la sangre había salido de su cabeza para precipitarse a otra parte de su anatomía. Landon soltó a regañadientes su control sobre Ivy. Esperó a que ella se levantara, pero permaneció firmemente plantada encima de él, lo que lo alarmó. Pensó que habría saltado en el momento en que la soltara. Dios, esperaba no haberla lastimado con ese derribo.

Él inclinó suavemente su barbilla hacia arriba con los dedos.

—Oye. ¿Estás bien?

Ivy parpadeó hacia él, sus hermosos ojos se llenaron de algo que parecía casi maravilla. Luego se sacudió un poco.

—Estoy bien. ¿Tú?

—Sí. Bien.

—Genial.

Ella lo miró durante un momento más, luego rápidamente se puso de pie. Cruzó la habitación para ponerse un par de chanclas que había dejado allí. Cuando se volvió hacia él, su rostro era la máscara perfecta de compostura que había visto cuando entró por primera vez.

—¿Sin resentimientos, espero? —dijo ella mientras él se levantaba—. Así es como al DCO le gusta presentarme a mis nuevos socios. No sé por qué.

Él sabía por qué. El DCO se dio cuenta de que la forma más rápida de lograr que un hombre apreciara el talento de su compañera era que ella le pateara el trasero. Al menos no se lo había hecho a él.

—En absoluto —dijo—. Supongo que podemos llamar a este partido un empate.

Sus labios se curvaron.

—¿Eso crees?

Extendiéndose, ella sacudió su camisa con los dedos, luego se volvió y se alejó.

Recordando el extraño golpe con las manos abiertas que le había dado en el pecho, miró hacia abajo para ver cuatro lágrimas diagonales en su camiseta. Apartó el material a un lado, frunciendo el ceño cuando encontró cuatro rasguños idénticos en su pecho. Si no lo supiera bien, pensaría que fue arañado por un gato, un gato grande. No eran profundos ni sangraban, pero no había duda de lo que los había hecho: las uñas. Las uñas de Ivy.

No era exactamente una técnica de combate cuerpo a cuerpo estándar. Tenía la sensación de que nada sobre este lugar era un problema estándar. Especialmente su nueva compañera.

Landon recogió su camisa de camuflaje y caminó hacia donde Ivy estaba hablando con los dos oficiales de entrenamiento. Su cara todavía estaba sonrojada por su combate de lucha libre, pero si no fuera por eso, nunca sabría que habían estado rodando por el suelo hacía unos minutos. Volvía a ser la chica de al lado otra vez. Y cuando se veía así, no había un hombre vivo que no la subestimara. Teniendo en cuenta eso, estaba bien recortarse un poco por hacer lo mismo.

—Hay algunos trámites administrativos de los que tenemos que ocuparnos antes de que te vayas, Landon, pero luego puedes despegar temprano —dijo Todd.

Landon hubiera preferido tener una larga conversación con su nueva compañera sobre su técnica de lucha que hacer montones de documentos, pero siguió en silencio a los dos oficiales de entrenamiento de regreso a la sala de conferencias. Una cosa era segura. Sería inteligente no dar nada, incluida a Ivy, hasta que supiera más sobre el DCO y cuál sería su parte en él.

Capítulo 2

Ivy odiaba que la hubieran emparejado con otro asesino de combate. Pensó que habrían aprendido de ese error después de las debacles con sus dos compañeros anteriores, los cuales habían sido militares. Pero el DCO parecía tan enamorado del entrenamiento que traían los militares a la mesa que simplemente no entendían por qué estos tipos no podían trabajar con una mujer como ella.

Era cierto que Landon no había tratado de humillarla como lo hacían algunos de los otros, pero no estaba conteniendo la respiración porque el tratamiento caballeroso durase mucho.

Ivy se ajustó el bolso bandolera cuando bajó del metro en Pentagon City y se metió con el resto de la gente corriendo hacia las escaleras mecánicas. Fuera de la estación, giró a la derecha y se dirigió hacia la tienda de comestibles donde regularmente se detenía camino a casa.

Agarró un carrito y deambuló por los pasillos, dejando que su mente divagara por sí misma, directamente hacia Jeff Peters, oficial de la Marina y su primer compañero en el DCO. Durante el primer año, ella y Jeff se habían llevado muy bien. O al menos eso creía ella. Trabajaron bien juntos, pasaron el rato después del trabajo, se hicieron buenos amigos. Entonces Jeff quiso llevar la sociedad a un lugar donde no se sentía cómoda: la habitación. Todo había ido cuesta abajo desde allí. La gota que colmó el vaso llegó cuando decidió tomar lo que quería. Ella se defendió, prácticamente arrancándole la cara en el proceso, algo que le valió una reputación de coqueta, zorra y rompe bolas. Junto con un nuevo apodo: Ivy Venenosa.

Después de eso, estaba casi garantizado que su segunda asociación comenzaría mal. Y lo hizo. Dave podría no haber querido meterse en sus bragas, pero su abierta aversión por ella había hecho que trabajar con él fuera igual de difícil.

Ivy le había rogado a John que le diera a alguien del FBI o de la CIA, alguien que no fuera otro imbécil tipo A. Incluso había tratado de convencerlo para que la emparejara con otro EVA. Pero el DCO no emparejaba a los EVA con otros EVA. Esa era la política del departamento.

Entonces, fue cargada con Landon, para bien o para mal. Con suerte para bien, dada la forma en que se había manejado durante su combate cuerpo a cuerpo.

¿Ese retorcido derribo que había usado para terminar el combate? Ella nunca había visto algo así. Arañarle el pecho ni siquiera lo había distraído de abrumarla. Sonrió al recordar la confusión en su rostro cuando señaló su camiseta destrozada.

Recogió sus bolsas de supermercado y salió de la tienda. La mayor sorpresa no había sido la renuencia de Landon a luchar contra ella porque era una mujer, sino su reacción hacia él como hombre.

Se veía mejor en uniforme de lo que cualquier hombre tenía derecho. Un uniforme militar, particularmente el uniforme de combate del Ejército de camuflaje, estaba cortado para que todos los hombres se vieran bien, pero en Landon era francamente criminal. El hombre medía uno noventa y cinco y estaba construido. Cuando la había inmovilizado contra él, le había costado todo su autocontrol evitar inclinarse para lamerlo. Estaba completamente cómoda con su lado animal, pero a veces sentía que alguien más estaba a cargo de sus deseos más bajos. Como en aquella habitación cuando la habían encerrado en los brazos de Landon.

Sin embargo, independientemente de su atracción física hacia él, estaba segura de mantener a Landon a distancia. Incluso si la política del departamento no prohibiera a los compañeros involucrarse románticamente, no había forma de que ella se hiciera amiga de un militar gruñón. Podía parecer agradable ahora, pero no duraría. Tarde o temprano, algo lo desencadenaría y volvería a ser el imbécil que probablemente era.

Ese pensamiento desagradable la acompañó a su casa. Una unidad de esquina en un edificio de gran altura con vista al centro de DC, el apartamento era su santuario del resto del mundo. Era grande y cómodo, y con la adición de varias cosas que había recogido en sus viajes, lentamente lo hizo sentir más como en casa.

Su teléfono móvil sonó mientras entraba. En lugar de intentar soltar las bolsas de la compra para contestarlo, lo dejó ir al correo de voz, luego revisó sus mensajes después de colocar las bolsas en el mostrador de granito en la cocina. Había otros cuatro mensajes además del que se había perdido. Se desplazó a través de ellos y gimió cuando vio que tres de ellos eran de Clayne Buchanan, uno de los otros cambiaformas en el DCO. Siempre había sido un buen amigo, pero últimamente había hecho evidente que quería ser más que eso. Era un gran tipo, y deseaba sentir lo mismo por él, pero no lo hacía y estaba segura de que nunca lo haría. Eso no le impidió tratar de cambiar de opinión. Debería devolverle la llamada, pero sabía que si lo hacía, él habría leído demasiado. Lo vería en el DCO mañana antes de que ella y Landon fueran al complejo de entrenamiento.

La cuarta llamada era de Kendra.

—¡Hola, chica! Despegaste tan rápido después de la reunión informativa con Landon que no tuve la oportunidad de hablar contigo, y me muero por saber qué piensas sobre tu nuevo compañero. Dios, qué bombón. Tengo que amar a un hombre de uniforme, ¿eh? De todos modos, llámame.

Ivy sacudió la cabeza. Como si no hubiera notado lo hermoso que era Landon. Amiga o no, no iba a volver a llamar a Kendra, al menos no de inmediato. Todavía estaba enojada con Kendra por no decirle con anticipación que su nuevo compañero era de las Fuerzas Especiales.

El mensaje que había perdido mientras hacía malabares con las bolsas de la compra era de su madre. Marcó el número de sus padres, luego encendió el altavoz para poder hablar mientras guardaba los comestibles. Su madre respondió al segundo timbre.

—¡Ivy, cariño! Estoy tan contenta de que hayas vuelto a llamar.

—¿No lo hago siempre?

—Excepto cuando estás en uno de esos viajes que sigues. Nunca sé dónde estás.

Ivy no dijo nada. Su padre siempre había protegido a su madre de los peligros de su trabajo como oficial de policía, e Ivy se había encontrado haciendo lo mismo cuando se unió al DCO. Su madre no sabía que arriesgaba su vida por su país todos los días, o que Jeff había conseguido la bota porque había intentado violarla, o que Dave había sido asesinado en una misión. Y aunque su madre podría sospechar, Ivy sabía que su madre prefería ser felizmente ignorante.

—Vienes a la fiesta de graduación de Layla el próximo fin de semana, ¿verdad? —preguntó su madre—. Todos van a estar aquí y todos quieren verte. Incluidos tu padre y yo.

Esa era la forma en que su madre decía que no la había visitado en mucho tiempo. Ivy se mordió el labio inferior mientras ponía una caja de cereal en el armario. Sus padres vivían en Virginia, por lo que estaba lo suficientemente cerca como para que los visitara regularmente, pero las cosas habían estado locas desde la muerte de Dave. No podía decirle a su madre que había estado ocupada con interminables evaluaciones psicológicas durante los últimos meses.

—Trataré de lograrlo, mamá, pero volveré a tener un nuevo compañero, así que estaré locamente ocupada en el trabajo.

Lo cual era un dolor. Realmente quería estar allí para la fiesta de su hermana, especialmente porque no había podido asistir a la graduación universitaria de Layla. Pero no tenía ni idea de cuánto tiempo tomaría entrenar con Landon, o si Todd y Kendra los harían trabajar durante el fin de semana.

—¿De nuevo? —La voz de su madre tomó una nota de desaprobación—. No entiendo por qué siguen cambiando a tus socios. No parece muy eficiente. ¿Cómo se supone que vas a conocer a alguno de ellos?

Mamá siempre había sido grande con el vínculo de papá y sus compañeros, también. Ivy abrió el congelador y puso una pila de cenas congeladas dentro.

—Lo sé, mamá. Con suerte, este será el último por un tiempo.

—Bueno, ¿al menos tendremos la oportunidad de conocerlo? ¿O es este nuevo compañero una mujer?

—Es un chico. Sin embargo, no sé si lo conocerás. Ya veremos.

Era mentira, pero aplacó a su madre, quien se lanzó a una historia divertida sobre lo difícil que había sido encontrar el regalo de graduación perfecto para Layla. Ivy se echó a reír, aliviada de hablar de algo además de su nuevo compañero. Quería mantener el trabajo, y Landon, tan separados de su vida personal como pudiera.

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El mismo tipo que había recogido a Landon en el aeropuerto lo llevó a él y sus maletas a un apartamento amueblado en Alexandria. Además de encontrar su Ford F150 estacionado en un espacio en la parte delantera, descubrió media docena de uniformes negros de combate del ejército, cuatro bolsas de lona y una pila de cajas en el centro de la sala de estar, junto con las llaves de su camioneta. Eran sus cosas de Fort Campbell. Bueno, el DCO no era más que eficiente.

Miró el pequeño montón de posesiones. Era lamentable. Pero nunca había sido grande en materia material. Si tenía una cama, un sofá y un televisor, estaba bien. Según lo que Todd y Kendra habían dicho durante la sesión informativa, no parecía que tuviera más tiempo libre trabajando para el DCO que el que había tenido con su unidad.

Según los dos oficiales de entrenamiento, él e Ivy iban a entrenar mucho en los próximos meses. Eso no era un gran problema. Las Fuerzas Especiales prácticamente habían arrinconado el mercado cuando se trataba de entrenamiento. Entre Basic, AIT, Airborne School, Entrenamiento de Fuerzas Especiales, SFQC, SERE y LET, tardó dos años en convertirse en un boina verde, por lo que no tenía problemas con esa parte. Se sorprendió cuando Todd dijo que no había forma de saber cuánto duraría el entrenamiento.

Si él e Ivy lo hacían bien, pasarían semanas. Si lo hacían mal, iba a ser mucho más tiempo que eso. Todo lo que Landon sabía con certeza era que él e Ivy se quedarían en el complejo de entrenamiento de DCO en Virginia mientras durase. Estaba más interesado en el tipo de trabajo que él y Ivy estarían haciendo de todos modos, y descubrió que se especializarían en infiltración, reconocimiento y vigilancia, adquisición de inteligencia y trabajo de “eliminación”.

Landon suspiró y miró las cajas. Desempaquetar o no desempacar. No. Definitivamente no. Estaba demasiado cansado. Todo lo que quería hacer era ducharse, quedarse frito y compensar la privación del sueño durante dos semanas. Pero había algo que tenía que hacer primero.

Se dio una ducha rápida, luego se puso unos vaqueros y una camiseta. Tomó las llaves de su camioneta, tomó su teléfono móvil y buscó en Google las indicaciones para llegar al Centro Médico Militar Walter Reed en Bethesda mientras salía por la puerta. Sería difícil, pero necesitaba enfrentarse a los demonios que lo habían perseguido e ir a ver a Jayson.

Siempre era duro cuando un hermano caía en combate, pero él y Jayson Harmon se habían unido en el momento en que el teniente se había convertido en su comandante de destacamento asistente hace dos años. Junto a Angelo, el otro oficial era su amigo más cercano. Por eso la idea de Jayson acostado roto en una cama lastimaba tanto a Landon. Eso y el hecho de que Landon era responsable de que él estuviera allí.

Landon siguió pensando en la emboscada que dejó a Jayson herido. La brutalidad de eso causó retrocesos a muchos soldados y los dejó con sudor frío, incluso ahora. Maldijo en voz baja, aplastando rápidamente las imágenes. No podía ir allí ahora mismo. Necesitaba caminar en esa habitación y ser fuerte por Jayson, no llorar como una adolescente.

Solo deseaba saber a qué estaba caminando. Desafortunadamente, él y sus compañeros de equipo no habían podido obtener muchos detalles sobre la condición de Jayson después de haber sido desalojado. Pero sabían que había sido malo. Por otra parte, no enviaban a personas con repelos y recortes de papel al Centro Médico Militar Walter Reed. Los únicos soldados que iban allí eran los que sufrieron heridas graves.

La instalación era más grande de lo que pensó que sería. Landon tardó un tiempo en encontrar la habitación de Jayson. Cuando llegó allí, no entró de inmediato. Se paró fuera de la puerta, preparándose y ensayando lo que quería decir.

Hola, Jayson. Simplemente me detuve para ver cómo te va. Como los médicos te sacaron toda la metralla de la espalda, quiero decir.

Sí, eso era lo que Jayson necesitaba. Un recordatorio de lo que le pasó. Como si no se lo recordaran cada vez que miraba sus piernas inútiles.

Landon respiró hondo. Deja de ser tan cobarde y mete tu trasero allí.

No queriendo molestar a Jayson si estaba durmiendo, Landon no llamó, sino que lentamente abrió la puerta. No estaba seguro de qué esperar, supuso que Jayson estaría acostado boca arriba en la cama, pero su amigo estaba sentado en una silla junto a la ventana que daba al área común. Parecía más delgado que la última vez que Landon lo había visto y tenía un caso grave de cabello alborotado por la cama, pero por lo demás, era el mismo que Landon recordaba.

Landon llamó suavemente a la puerta abierta.

Jayson se volvió ante el sonido, haciendo una doble toma cuando vio a Landon.

—¡Capitán! Maldición. ¿Qué estás haciendo aquí? Adelante.

Landon esperaba que estuviera equivocado acerca de las piernas de Jayson, y que su amigo se levantara y lo encontrara a mitad de camino, pero luego vio al andador junto a la silla. Jayson probablemente no podría sostenerse por sí mismo y mucho menos caminar. Podría ser peor. Podría estar en una silla de ruedas.

El apretón de manos de Jayson fue tan firme como siempre lo había sido. Eso era algo.

—Me levantaría, pero... —Asintió a la otra silla junto a la ventana—. Siéntate.

Landon aceptó la oferta. El lugar no se parecía a la habitación de hospital habitual. No había un olor a desinfectante evidente en el aire o una cortina sucia que colgaba del techo lista para proteger la cama. Tampoco equipo médico. En cambio, había una cama doble, un escritorio, un panel de corcho en una pared y un televisor montado en la otra. Si Landon no lo supiera mejor, pensaría que estaba en el cuartel en un puesto del ejército.

Él y Jayson se sentaron en silencio, como si fueran dos extraños en lugar de amigos que habían ido a la batalla juntos. Era incómodo, pero Landon no podía pensar en nada que decir. Incluso si pudiera llegar a algo, estaba tan atorado que probablemente no podría haber dicho las palabras.

—¿Entonces qué estás haciendo aquí? —preguntó Jayson finalmente—. ¿La unidad volvió a rotar temprano?

Sacudió la cabeza.

—No, los muchachos todavía están en despliegue. Vine por órdenes a DC.

Jayson frunció el ceño.

—¿En medio de una rotación?

—Lo sé. También me sorprendió muchísimo.

Jayson se quedó en silencio, como si estuviera tratando de encontrar algo más que decir.

—¿Estás en el Pentágono, entonces?

Landon vaciló. Sus oficiales de entrenamiento dijeron que no podía decirle a nadie que estaba trabajando para el DCO. No habían dicho que no podía decir que estaba trabajando para el Departamento de Seguridad Nacional.

Los ojos de Jayson se agrandaron ante eso.

—El Departamento de Seguridad Nacional, ¿eh? Vaya. Estás avanzando en el mundo, supongo.

Landon se encogió. Jayson estaba sentado aquí preguntándose si alguna vez podría moverse sin usar un andador, y él se jactaba de un nuevo trabajo. ¿Sería mejor si dijera que era una tarea de mierda y que preferiría volver a la unidad? Probablemente no.

—¿Cómo están los chicos? —preguntó Jayson, volviendo a llenar el espantoso silencio.

Landon sonrió.

—Díaz conoció a una chica en Facebook y cree que está enamorado. Mickens todavía piensa que el pastel de carne en los MRE está hecho de comida para perros. Y Angelo... bueno... sigue siendo Angelo.

Una sonrisa fantasma apareció en la cara de Jayson, solo para desvanecerse igual de rápido.

El silencio llenó la habitación de nuevo. Landon se aclaró la garganta.

—¿Cómo va la rehabilitación?

Jayson se encogió de hombros.

—Está bien, supongo. Tuve que hacer lo de la silla de ruedas por un tiempo, pero ahora me han levantado y camino usando esta cosa. —Sacudió la cabeza hacia el andador, luego miró por la ventana, su mirada repentinamente distante.

Landon sintió que se le cerraba la garganta. ¿Por qué Jayson tenía que ser tan amable al respecto? Había hecho explotar al tipo por el amor de Dios. Él tragó saliva. Maldición, debería ser él el que estuviera sentado en esa silla, no Jayson.

Quería decir algo tranquilizador, pero “lo siento” no iba a cortarlo. ¿Qué le decías a un chico cuya vida acaba de descarrilarse? Si no fuera por el accidente, Jayson podría haber subido de rango hasta convertirse en general, como su padre.

Afortunadamente, un golpe en la puerta salvó a Landon de tener que encontrar algún tipo de lugar sin sentido.

—Lamento interrumpir —dijo una enfermera pelirroja desde la puerta—. No sabía que tenías visita, Jayson. Volveré más tarde.

Landon se puso de pie un poco más rápido de lo que pretendía.

—No. Quédese. —Prácticamente gritó las palabras—. Debería irme de todos modos. —Miró a Jayson—. Tengo entrenamiento mañana, pero volveré a verte cuando pueda.

En el pasillo, Landon se apoyó contra la pared, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Dentro de la habitación, Jayson y la enfermera estaban hablando, pero sus voces eran demasiado suaves para que él entendiera lo que estaban diciendo. Algo sobre una pastilla para dormir, pensó.

Sea lo que sea, no mantuvo a la enfermera allí por mucho tiempo, y Landon la interceptó cuando salió.

—¿Tienes un minuto?

Ella le sonrió.

—Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Cómo está Jayson? —le preguntó—. De verdad.

—¿Eres familia?

—No, pero yo soy lo más cercano que tiene a una. Sus padres están muertos —dijo Landon—. Era su oficial al mando.

—Oh. —Suspiró, su sonrisa desapareció—. Físicamente, lo está haciendo excepcionalmente bien teniendo en cuenta la cantidad de daño nervioso que tiene. ¿Mental y emocionalmente? No tanto. Una buena parte de la fisioterapia es mental y emocional, por lo que no le está yendo tan bien como debería. Como probablemente ya sabe, no hay mucha motivación en este momento. Con suerte, si vienes a verlo, eso cambiará. Algo tiene que levantarlo y moverlo o puede que nunca vuelva a caminar solo.

Maldición. Ahora Landon se sentía aún más culpable.

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Cuando regresó a casa, Landon se desnudó y cayó en la cama, demasiado exhausto para hacer algo. Pero en lugar de quedarse dormido, miró al techo.

Había estado desplegado durante tanto tiempo que había olvidado lo que era dormir en una cama de verdad. Se sentía extraño, especialmente no estar cerca de sus compañeros de equipo. ¿Habían regresado al complejo de Qari después de que él se fuera? Si era así, ¿habían salido todos bien? Bennett había tomado el mando para terminar la misión en la que habían estado, pero ¿quién iba a liderar el equipo durante el resto del despliegue? Con Jayson sentado en un hospital, solo quedaban el sargento mayor Johnson y Angelo. Ambos nacieron líderes, pero el batallón probablemente asignaría a otro oficial para hacerse cargo. Apretó la mandíbula. Había pasado los últimos cuatro años entrenando al equipo para ser la mejor maldita unidad de Fuerzas Especiales en el Ejército. No quería que un poco de personal entrara y jugara con su máquina bien engrasada.

Landon se sacudió mentalmente. Tenía que dejar de pensar en ellos como su equipo A. Él era parte de un nuevo equipo ahora.

Su boca se alzó al pensar en Ivy. Nunca había visto a una mujer tan sexy en su vida. No era solo su aspecto exótico, sus ojos oscuros y sensuales y su cuerpo atlético lo que le aceleraba el pulso. Ella exudaba sensualidad en todo lo que hacía, desde dar vueltas alrededor de él antes de que se pelearan hasta alejarse de él después de haber terminado. Cuando habían estado peleando y la arrastró encima de él, se había sentido increíble. Su cuerpo estaba curvado en todos los lugares correctos, y esas curvas se moldearon a su cuerpo como si hubiera sido hecho para eso. Solo pensar en ello hizo que su pene se pusiera rígido.

Maldijo en voz baja.

Aguanta, imbécil. ¡No eres un adolescente cachondo!, le dijo a su pene.

Landon gimió. Si no estuviera tan cansado, se masturbaría y terminaría. Podía controlar su atracción física por Ivy, especialmente porque tenía buenas razones para no actuar en consecuencia. Lo que no podía controlar era su curiosidad por esos talentos especiales suyos. Su instinto le decía que era más que sus habilidades de artes marciales.

Pasó los dedos sobre los rasguños en el pecho. Las ronchas elevadas todavía estaban allí, pero ya no picaban. No podía creer que sus uñas lo hubieran hecho. Había echado un vistazo a sus delicadas manos durante la sesión informativa para ver si sus uñas estaban afiladas en puntas o algo así. Pero no. Tenía unas uñas bonitas, normales y femeninas, no demasiado largas, pero tampoco cortas. Y ciertamente no eran lo suficientemente afiladas como para abrirle la camisa y arañarle el pecho.

La prueba estaba allí, sin embargo, en forma de cuatro marcas diagonales. Y cuando viera a Ivy mañana, iba a preguntar cómo lo había hecho.

Capítulo 3

Landon se sintió como un soldado de fortuna mientras conducía a trabajar con el uniforme negro emitido por el DCO a la mañana siguiente. No tenía nombre, rango, nada. Estaba más incómodo que si condujera su camioneta desnudo.

Ivy lo estaba esperando en el vestíbulo cuando entró, viéndose tan fría y distante como lo había sido ayer. Pero maldita sea, si no era Lara Croft sexy con ese uniforme negro con el cabello recogido en una cola de caballo.

—¿Listo para ir al complejo de entrenamiento y empezar? Kendra pensó que sería más fácil si me seguías allí. —Miró por encima del hombro mientras se dirigía hacia la puerta y lo miraba de arriba abajo—. Mira si puedes seguir el ritmo.

Landon se negó a dejarla llegar a él. Quería jugar a la perra, bien.

—Me imagino que no puedes hacer mucho sin mí —dijo arrastrando las palabras.

Ante eso, ella se giró y caminó por el pasillo, mientras él disfrutaba enormemente viendo su trasero a cada paso del camino.

El complejo de entrenamiento estaba al sur de DC, cerca de Quantico. Una vez que pasaron por el puesto de control vigilado, la siguió hasta un edificio de dos pisos y se detuvo en el espacio vacío a su lado.

—Estos son los dormitorios —explicó—. Nos quedaremos aquí durante la fase principal de nuestro entrenamiento. Es más fácil quedarse aquí y correr hacia las áreas de entrenamiento. Todavía no tenemos que encontrarnos con Kendra y Todd por otros treinta minutos, así que voy a traer mis maletas. Es posible que desees hacer lo mismo.

Landon agarró su bolsa de lona del asiento y la siguió al interior del edificio y al segundo piso. La escalera se abría a un rellano con dos puertas. Ivy se dirigió hacia la de la derecha. No estaba seguro de lo que esperaba encontrar cuando entrara, pero la pequeña combinación de sala de estar/cocina completa con horno-microondas, nevera grande, sofás cómodos y televisión LED fue una dulce agradable sorpresa.

Cuando ella había dicho los dormitorios, imaginó la habitación abierta del cuartel que había llamado hogar durante las nueve semanas que había estado en el Entrenamiento Básico. Había sido una habitación enorme con diez a doce camas separadas solo por armarios de pared. Quizás este entrenamiento no sería tan malo después de todo.

Ivy hizo un gesto hacia una puerta al otro lado de la sala de estar.

—El baño está ahí. Tomaré la habitación de la izquierda. La otra es tuya. —Y con eso, se apresuró a desempacar su equipo.

Landon dejó su bolsa en la cama designada y luego regresó al área común. Ivy estaba en la cocina revisando el contenido de lo que era un refrigerador sorprendentemente bien abastecido. Seguro que nunca había estado en un dormitorio con comida.

—Ni siquiera tienes que ir a la tienda de comestibles. Parece que el DCO piensa en todo —comentó.

Ella cerró la puerta del refrigerador.

—Usualmente lo hacen.

Lo cual era bueno o malo. Se recostó contra el mostrador.

—Tengo la sensación de que has pasado antes por las sesiones informativas de ayer —dijo—. ¿Cuántos compañeros has tenido?

Por la expresión de su rostro, bien podría haberle preguntado con cuántos tipos había tenido relaciones sexuales.

—Dos.

—¿Las cosas no funcionaron?

—No.

Esperó a que ella le diera algunos detalles más, pero no lo hizo. Pensó que esa era su forma de decir que no quería hablar de ello. No presionaría, pero tenía curiosidad.

—John mencionó que tienes algunas habilidades especiales —dijo Landon—. Supongo que las artes marciales es una de ellas. ¿Cuáles son las otras?

Ella no respondió, sus ojos oscuros ilegibles. Estaba a punto de incitarla nuevamente cuando sonó su teléfono móvil. Miró la pantalla de llamadas y luego se la acercó a la oreja.

—Hola, Kendra —dijo, luego escuchó por un momento—. Estaremos allí.

Ivy lo miró mientras volvía a meter el teléfono en el bolsillo.

—Kendra y Todd nos están esperando.

Landon la agarró del brazo cuando se dirigió hacia la puerta.

—No has respondido a mi pregunta. Sobre las habilidades especiales que tienes.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Te ves como un tipo inteligente. Lo descubrirás pronto.

Él frunció el ceño.

—¿Cuál es tu problema, Ivy? ¿Soy yo o eres tan amable con todos los que trabajas?

Parecía avergonzada de que la hubiera regañado, y por un momento pensó que podría disculparse, pero luego se dio la vuelta y salió por la puerta.

Landon resopló mientras la veía irse. Maldito y bonito compañerismo que habían preparado.

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Ivy maldijo. Debería haber sido más fácil con Landon, especialmente porque obviamente él estaba tratando de ser amigable. Pero no era como si pudiera salir y decirle que era una cambiaformas. Había intentado ese enfoque con Dave y había resultado contraproducente. No había ayudado que sus enemigos lo hubieran alimentado con un montón de basura sobre ella, todo lo cual habían sido mentiras. Desafortunadamente, esos mismos imbéciles todavía estaban en el DCO, por lo que no había nada que impidiera que volvieran a Landon contra ella también.

Ivy miró a Landon cuando él se puso a su lado. Algún control de daños podría no ser una mala idea. Puede que tuviera que depender de él por su vida algún día, y no necesitaba ponerse del lado malo, más de lo que ya estaba.

—¿Qué tipo de entrenamiento estamos haciendo? —Él la miró de soslayo—. A menos que sea un gran secreto también.

Se lo merecía.

—Algo que al DCO le gusta llamar trabajo en equipo. Espero que no le tengas miedo a las alturas.

—No puedo tener miedo a las alturas y estar en las Fuerzas Especiales. ¿Qué haremos? ¿Rappel? ¿Operaciones de asalto aéreo?

—Nada tan divertido. ¿Recuerdas la última vez que jugaste en un curso de confianza?

Ivy sonrió ante la expresión torturada en su rostro. Landon era claramente una de esas personas que pensaban que el término curso de confianza era un oxímoron. Tal vez esto sería divertido después de todo.

Kendra y Todd los esperaban junto con un médico llamado Tim. Kendra le sonrió a Ivy mientras Todd inmediatamente comenzó a informarles sobre lo que estarían haciendo.

—Vais a tener que trabajar en equipo para superar el curso de confianza, y cuan bien trabajen juntos es tan importante como superarlo —les dijo Todd.

—El tiempo también es un factor, por lo que no hay que perderlo —agregó Kendra.

Era fácil para Kendra decirlo. Ella no subiría a la cima de una torre de doce metros con un compañero que acababa de conocer y no estaba segura de poder confiar en no resbalar y dejar caer su trasero.

Landon miró a Ivy.

—Después de ti.

Ivy se volvió para examinar el curso de confianza. Una serie de vigas de equilibrio, escaleras y torres, era más alto que cualquier cosa que Landon hubiera visto en el ejército, pero no pestañeó ante la perspectiva de escalarlo. La seguridad en uno mismo era atractiva en un hombre, pero también podía ser peligrosa. Si se volvía demasiado engreído, podría terminar lastimándolos a ambos.

Su corazón latía más rápido de lo normal mientras pasaba sobre la barra de equilibrio y subía la escalera hasta el primer obstáculo real: una torre invertida. Ella dudó en el fondo. Quince metros de altura, era una serie de plataformas cuadradas. Parecía el suelo de un edificio, solo que sin paredes. El problema era que cada suelo era más ancho que el que estaba debajo, lo que significaba que una persona tenía que inclinarse sobre el espacio vacío para subir a él. La única forma de subir una torre invertida como esta era que una persona impulsara a la otra a la siguiente plataforma. Entonces, quien estaba arriba tenía que inclinarse sobre el borde y ayudar a arrastrar al otro hacia arriba. Era bastante simple, si las dos personas confiaban la una en la otra.

Ella se preparó para saltar y agarrar el borde de la primera plataforma cuando Landon cayó sobre una rodilla y entrelazó sus dedos.

—Aquí —dijo—. Te daré impulso.

Ella abrió la boca para decirle que no lo necesitaba, pero rápidamente la cerró. Otro problema con este obstáculo era que los suelos se separaron más a medida que subían. Más arriba, definitivamente necesitaría su ayuda, y si se negaba ahora, probablemente él no la ayudaría más tarde y fallarían en su primer ejercicio de entrenamiento. Además, se había prometido que sería más amable con él.

Murmurando su agradecimiento, puso su pie metido en una bota en sus manos y le permitió levantarla. Landon era lo suficientemente alto como para subir a la primera plataforma sin ayuda, pero no la siguiente. Aunque no creía que él lo tomara, ya fuera porque no pensaba que sería lo suficientemente fuerte como para levantarlo o no quería manchar su virilidad, Ivy se agachó para ofrecerle una mano. Él dudó un segundo y luego saltó para agarrar su mano.

Cuando se subió a la plataforma, le dirigió una mirada de evaluación.

—Eres mucho más fuerte de lo que pareces.

—Pensé que lo descubriste ayer. —Sonrió—. ¿Me vas a dar un impulso o qué?

Landon se echó a reír y entrelazó las manos.

Ivy no podía creer lo rápido que se movían, probablemente porque estaban trabajando en equipo. Esa era una experiencia diferente para ella. Tenía que admitir que tenía un tipo muy atlético y atractivo, ya que Landon, que la ayudaba a superar el curso de confianza, lo hacía más divertido de lo que debería haber sido. Cuando Landon plantó sus grandes y fuertes manos firmemente sobre su trasero para subirla a la plataforma más alta, se encontró respirando un poco más fuerte. Y cuando fue su turno de ayudarlo, no pudo resistirse a agarrarle el trasero para arrastrarlo hacia arriba. Su trasero era musculoso. No debía hacer nada en su tiempo libre excepto ejercicio, lo que la hizo preguntarse cómo sería el resto de su cuerpo debajo de ese uniforme. Tuvo que obligarse a concentrarse realmente mientras completaban el resto del curso.

Cuando llegaron al suelo, Ivy tuvo que recuperarse de chocar los cinco con su nuevo compañero.

—Fuiste bueno allá arriba —le dijo.

Parecía sorprendido por el cumplido.

—Gracias.

Kendra miró algo sobre el hombro de Ivy.

—Ay. Clayne está aquí. Iré a interceptarlo.

Ivy se puso rígida. Maldición.

—¿Algún problema? —preguntó Landon.

—No —dijo ella—. Es solo un amigo mío.

—Amigo, ¿eh? —Landon miró a Clayne, evaluando al alto y musculoso cambiaformas de la misma manera que un hombre haría con un oponente contra el que estaba a punto de luchar—. La forma en que te está mirando me hace preguntarme si él lo sabe.

Clayne estaba evaluando a Landon como si quisiera esa pelea.

—Bueno. Se acabó el descanso —llamó Todd—. Es hora de pasar a la siguiente torre.

Ivy suspiró aliviada. Volvió a poner la tapa en su botella de agua, la dejó y se puso al lado de Landon mientras él se dirigía a la torre. Necesitaba concentrarse en su siguiente desafío, no en Clayne, especialmente porque los obstáculos en esta parte del curso eran más difíciles y más altos.

Una vez más, Landon la dejó ir primero, e Ivy rápidamente subió la cuerda al primer nivel, luego subió la escalera hasta la cima de una torre y lo esperó allí. Lo hizo casi tan rápido como ella.

Landon frunció el ceño ante el siguiente obstáculo: una pared de madera maciza de nueve metros. En un curso normal de confianza militar, el mismo muro podría tener tres metros de altura. Difícil de superar solo, pero factible para un equipo de dos personas. Nadie podría superar esto, incluso con el trabajo en equipo. Ningún humano promedio de todos modos.

Landon la miró.

—No creo que puedas volar, ¿verdad?

—No exactamente. —Dudó, luego agregó—: Pero puedo escalarlo.

Él levantó una ceja.

—¿Escalarlo? Tienes que estar bromeando. —Cuando ella no respondió, él cruzó los brazos sobre el pecho—. Esto lo tengo que ver.

El pulso de Ivy se aceleró. Parte de la razón por la que el DCO les hacía hacer el curso de confianza era exponer a Landon a su verdadera naturaleza para que pudiera reconocer su valor. O encogerse de asco.

Era hora de ver si podía manejarlo o si saldría corriendo para una evaluación psicológica.

Girándose para mirar hacia la pared, dejó que sus uñas se extendieran hasta que fueran tan largas como las del gran gato con el que compartía su ADN. Luego respiró hondo y corrió hacia la pared. Saltando sobre ella, clavó sus garras en la madera y escaló con las manos hasta la cima. Con el corazón palpitante, miró a Landon, rezando para que no encontrara el asco que había visto tantas veces antes. Pero solo estaba allí de pie con una expresión divertida en su rostro.

—Si esperas que escale la pared así, estaremos aquí durante un tiempo —dijo—. Espero que hayas traído el almuerzo.

¿Eh? Sin conmoción, sin asustarse, sin miedo en sus ojos. No lo podía creer.

—¿Bien? —incitó él.

Se dio una sacudida.

—Hay una cuerda aquí arriba. La arrojaré.

El hecho de que no se hubiera asustado no significaba que no exigiera respuestas cuando llegara a la cima, e Ivy se preparó para un aluvión de preguntas. Pero él solo le recordó que Kendra y Todd los estaban cronometrando, así que sería mejor que se dieran prisa.

Dado que Landon no se había asustado después de ver sus garras alargándose y escalar una pared de nueve metros, Ivy ya no veía la necesidad de contenerse, particularmente cuando llegaron a un puente de cuerda extendido entre dos torres de quince metros de altura. Podía cruzar el puente en la oscuridad con un brazo atado a la espalda, por lo que no necesitaba usar la cuerda de seguridad sobre su cabeza, como lo hizo Landon.

Ella no sabía lo que pasó. Tal vez no estaba prestando tanta atención como debería. O tal vez estaba presumiendo para Landon. Lo siguiente que supo fue que su pie resbaló de la cuerda y cayó. Instintivamente intentó agarrar el puente de cuerda, pero falló.

Mierda. La caída no la mataría, pero le dolería como el infierno, su orgullo más que nada.

De repente, su mano golpeó algo. Agarró lo que era, esperando que fuera lo suficientemente fuerte como para detener su descenso, cuando sintió una mano envolverse alrededor de su muñeca. Sorprendida, levantó la cabeza para ver a Landon agarrándola.

—Te tengo —dijo, su voz tranquila y tranquilizadora.

Ivy no sabía cómo logró llegar a ella tan rápido. O cómo estaba evitando caer. Alejando su mirada de sus ojos marrones conmovedores, vio que él colgaba del puente de cuerda por las piernas como un artista de circo. Probablemente no era un movimiento estándar de las Fuerzas Especiales. Tal vez tenía algo de ADN de mono y no lo sabía.

—Um, Ivy. No es para apresurarte ni nada, pero esto no es realmente cómodo. ¿Crees que puedes encontrar una manera de subirme sin destrozarme o derribarnos a los dos?

Fue entonces cuando se dio cuenta de que sus garras estaban fuera y que estaban clavadas en su muñeca como púas. Eso tenía que doler.

—¡Oh Dios, lo siento!

Retrajo sus garras y trepó cuidadosamente por la espalda de Landon al puente de cuerda. Agarrando la cuerda superior, avanzó rápidamente para que él pudiera volver a subir al puente. Pero Landon no se molestó. En cambio, colgó de una mano a otra sobre la cuerda inferior hasta llegar a la torre, luego se arrastró sobre ella. Con cuidado de aferrarse a la cuerda de seguridad esta vez, Ivy se apresuró a cruzar el puente para unirse a él.

Ella agarró su muñeca para ver cuánto daño había hecho. Había cinco marcas de pinchazos ensangrentados a su alrededor que ya comenzaban a hincharse. Hizo una mueca. Se veían dolorosos. Podría no estar loca por el tipo, pero no había tenido la intención de lastimarlo.

—Realmente lo siento —murmuró.

—Estoy bien —dijo—. Lo revisaré cuando hayamos terminado. ¿Estás bien?

Ivy parpadeó hacia él. Casi lo había matado salvando su trasero de su propia estupidez, y le preguntaba si estaba bien.

—Sí. Estoy bien. Gracias. Por atraparme, quiero decir.

—No hay problema. ¿Para qué es un compañero? —Le dirigió una sonrisa devastadora—. Vamos, vamos a movernos. Estamos terminando el reloj.

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Mientras él e Ivy corrían hacia la cafetería, Landon trató de comprender lo que había sucedido en la torre. No toda la cosa de salvar a Ivy de caerse. Había salvado antes muchos culos de chicos en ejercicios de entrenamiento, y había hecho que alguien salvara su trasero de un error una o dos veces. Lo que lo había confundido era todo el asunto de escalar con garras y paredes. Y esa ni siquiera era la parte más extraña, lo que había sucedido cuando ella lo miró después de que la atrapara a mitad de caída. Sus ojos habían pasado de su habitual marrón oscuro y hermoso a un iridiscente, verde claro, y sus pupilas se redujeron a hendiduras, como las de un gato.

Pero eso era imposible, ¿verdad? Sí, bueno, también las garras.

Miró a Ivy. Quería preguntarle al respecto, pero eso no era algo de lo que pudieran hablar mientras trotaban. Así que archivó sus preguntas para más tarde.

En la cafetería, él e Ivy tomaron algo de comida y luego encontraron una mesa. Aunque el chile que había elegido nunca sería considerado gourmet por ningún tramo de la imaginación, era mejor que las cosas a las que estaba acostumbrado en Afganistán.

—Gracias de nuevo por salvarme el culo —dijo Ivy mientras comían—. ¿Cómo hiciste lo que hiciste con la cuerda?

—¿Quieres decir colgar boca abajo? —Le dedicó una sonrisa torcida—. No lo sé. Te vi caer e instintivamente salté para atraparte. Creo que enganchar la cuerda con las piernas fue más suerte que habilidad.

Landon la estudió por encima del borde de su botella de Gatorade. Como ella lo había mencionado, pensó que era un buen momento para preguntarle sobre sus tendencias felinas. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, Ivy murmuró algo sobre hablar con Kendra, luego agarró su bandeja y se levantó.

Mucha gente vio a Ivy cruzar la habitación. Eso no era una sorpresa. Era una mujer atractiva que hacía que el uniforme DCO se viera bien. Pero no todos la miraban con aprecio. Algunos de ellos la miraban con odio. ¿Qué demonios había hecho para ganarse ese tipo de animosidad? ¿Además de tener garras que le permitían escalar una pared de nueve metros y pinchar la carne? Sin mencionar los ojos que parecían brillar. Podía ver cómo eso haría que algunas personas la miraran de manera diferente.

Garras. Ojos que brillaban. ¿En qué diablos estaba pensando? ¿Que Ivy era qué... parte gato? Tomó otro trago de Gatorade, tratando de sacar los pensamientos de su cabeza, pero tenía las heridas punzantes en la muñeca para probarlo.

—¿Te importa si nos sentamos?

Landon levantó la vista y vio a dos hombres de pie frente a él. Uno era bajo y fornido, con cabello rizado. El otro era un afroamericano alto.

—Adelante.

—Soy Foley —dijo el tipo fornido—. Esto es Hightower.

—Donovan.

—Creímos que deberíamos venir y ofrecerte nuestras condolencias por haber sido emparejado con Ivy Venenosa —dijo Foley.

¿Ivy Venenosa? Tenía que estar bromeando. ¿Qué, estaban en quinto grado otra vez? Landon tomó otro trago de Gatorade.

—¿Eso es así?

—Sí. —Foley se reclinó en su silla—. Consiguió que su primer compañero de la DCO fuera rechazado. Mataron a su segundo compañero mientras estaban en una misión. Si no fuera un EVA, estaría loca por la mierda que ha sacado. Maldita perra.

Landon tuvo que apretar más fuerte la botella de plástico para evitar apretar la mano y golpear a Foley en la cara. Era obvio que Foley era un imbécil al que le gustaba difundir rumores sobre basura de la que no sabía nada. La opinión del hombre sobre Ivy no significaba una mierda para él. Cuando quiso saber algo sobre sus compañeros anteriores, preguntaba.

—Gracias por compartir —respondió.

Parecía que Foley tenía más que decir, pero retrocedió cuando cuatro hombres se acercaron casualmente a la mesa. Tres de los hombres parecían indescriptibles, pero el cuarto tipo era bastante memorable. Fácilmente dos metros, era rubio y construido como un luchador profesional. O el tipo de la película de Thor que había visto en Afganistán. También era el que a Foley debía haber disgustado más. El hombre de cabello rizado frunció el ceño, luego empujó a Hightower.

—Vámonos. —Foley le dirigió a Landon una mirada aguda mientras se levantaba—. Vigila tu espalda.

Landon no dijo nada. Los cuatro recién llegados se sentaron, el pro-luchador parecía sentarse frente a Landon.

—¿Foley te estaba llenando la cabeza de mentiras sobre Ivy? —preguntó el de cabello oscuro con ojos azules y una barba y bigote cuidadosamente recortados.

—Lo intentó —dijo Landon—. No compré lo que estaba vendiendo.

El hombre barbudo asintió.

—Bien. Porque está lleno de mierda. Ivy es una de las mejores agentes del DCO, y si Foley no fuera tan imbécil, se daría cuenta de ello. Soy Tate Evers, por cierto. —Él asintió a los dos hombres sentados a cada lado de Landon—. Ellos son Brent Wilkins y Gavin Barlow. Y este tipo grande… —señaló al luchador profesional—… es Declan MacBride. Él es la parte EVA de nuestro equipo.

Landon miró al gran hombre rubio. No podía imaginarlo creciéndole garras y escalando una pared.

—¿EVA?

—¿Nadie te dijo qué significa todavía? No me sorprende. —Tate resopló—. El DCO siempre hace un mal trabajo al explicar las cosas. EVA¹ es la abreviatura de activo extremadamente valioso.

Activo. Como si el DCO no pensara en Ivy y Declan como personas. Landon volvió su mirada hacia Declan.

—¿Puedes hacer lo que hace Ivy?

Declan se echó a reír.

—No en un buen día.

Tate sonrió.

—Las habilidades de Declan son diferentes a las de Ivy. Aún no han tenido la charla, ¿eh?

¿La charla? Eso sonaba siniestro.

—Aparentemente no.

—Entonces no seré yo quien le robe su trueno. Después del entrenamiento de esta mañana, estoy seguro de que ya has descubierto que ella es especial, ¿verdad?

—Mucho.

Los cuatro hombres lo miraron pensativamente, pero una vez más, fue Tate quien habló.

—Mira, vas a toparte con gente como Foley que te dirá que gente como Declan e Ivy son monstruos. Eso es una mierda. Ella, Declan y la gente como ellos no son diferentes a ti, a mí, a Brent y a Gavin. Solo tienen habilidades especiales que los hacen únicos. Independientemente de lo que te haya dicho Foley, puedes confiar en que Ivy te respaldará. Y ella necesita saber que puede confiar en ti a cambio.

—Puede —dijo Landon sin dudarlo. Eso era un hecho, independientemente de lo que sucedió con sus compañeros anteriores.

—Bien —dijo Tate—. Porque en este trabajo, ambas vidas dependen de ello.

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Fue cobarde usar a Kendra como amortiguador entre ella y Landon, pero Ivy no pudo evitarlo. Era posible que su nuevo compañero no se hubiera asustado al ver sus garras, o que las hubiera clavado en su brazo, pero todavía no estaba lista para hablar con él.

—¿Qué opinas de Landon? —le preguntó Kendra a Ivy.

La mirada de Ivy se desvió hacia su compañero para encontrarlo mirándola. Rápidamente volvió su atención a Kendra.

—Parece estar bien. Podrías haberme advertido que es militar.

—¿Por qué? ¿Podrías obsesionarte con lo horrible que sería cada minuto de vigilia hasta que lo conocieras? —Kendra mordió una de las dos galletas con chispas de chocolate en la bandeja frente a ella—. ¿Y qué si él es de las Fuerzas Especiales? Obviamente trabajan bien como equipo. Y definitivamente es agradable de ver.

—Ese no es el punto. Pensé que ibas a tener algo que decir al elegir a mi próximo compañero.

Kendra frunció el ceño.

—Fueron geniales en el curso. Deja de ser tan cerrada de mente.

Ivy terminó la galleta que había estado mordisqueando.

—Será mejor que controle los daños antes de nuestra próxima ronda. Puede que tenga que depender de Landon para salvar mi trasero de nuevo.

Agarró su Gatorade y se puso de pie, casi chocando con Declan cuando se dio la vuelta. Realmente debía estar preocupada si no lo había escuchado acercarse detrás de ella. El cambiaformas oso no era exactamente sigiloso. Era, sin embargo, uno de los tipos más dulces que había conocido.

Ivy le sonrió.

—Hola.

—Hola. Acabo de conocer a tu nuevo compañero. Parece un buen muchacho. —Declan volvió sus ojos azules a Kendra—. Um... hola, Kendra.

Ivy ocultó su sonrisa detrás de su botella de Gatorade mientras tomaba un sorbo. Pobre Declan. No podía creer que un chico tan grande y duro se pusiera tan nervioso cuando hablaba con una mujer. Pero estaba muy enamorado de Kendra.

—Estaba... um... preguntándome si tú... querrías... ya sabes, tomar algo de comer.

Kendra frunció el ceño confundida. Bajó la vista hacia su bandeja vacía y luego a Declan.

—Gracias, pero ya he comido.

Se sonrojó bajo su bronceado.

—Cierto. Lo sabía. Yo solo... ya sabes, pensé que querrías salir a cenar este fin de semana.

—¿Cenar? Oh.

Kendra miró a Ivy, viéndose impotente y necesitando desesperadamente un salvavidas, pero Ivy no le lanzaría uno. Si Kendra iba a darle largas, una vez más, lo haría sin la ayuda de Ivy. Algo que Kendra debía haber descubierto rápidamente porque se volvió hacia Declan.

—Gracias por la oferta, Declan, pero en este momento estoy inundada de entrenamiento y todo. —Kendra le dedicó una pequeña sonrisa—. Tal vez después de que Ivy y Landon estén certificados.

Mientras que mandarle a paseo no era grosero, por la forma en que los hombros de Declan se hundieron, Kendra bien podría haberle dicho que no tenía la oportunidad de tener una bola de nieve en el infierno para salir con ella. Ivy no podía culparlo. Lo que no podía entender era por qué seguía invitando a Kendra a salir después de que lo había rechazado tantas veces. ¿No estaba haciendo lo mismo y esperando resultados diferentes de la definición de locura?

Para su crédito, Declan no dejó que se notara el dolor. Incluso logró sonreír.

—Por supuesto. Suena bien. —Asintió a Ivy—. Nos vemos.

Dudó, como si quisiera decirle algo más a Kendra, pero después de darle una mirada más de cachorro, se volvió y se dirigió a las grandes puertas dobles de la cafetería. Ivy frunció el ceño mientras lo veía irse. Parecía aún más molesto esta vez de lo que solía estar cuando Kendra lo rechazaba. Tendría que decirle a Tate que vigilara a Declan. No quería que un cambiaformas se lastimara a sí mismo o a otra persona porque estaba en una niebla inducida por la depresión.

Ivy miró a Kendra.

—¿Por qué no le das un descanso al pobre chico y sales con él?

La ceja de su amiga se alzó.

—¿Declan? ¿Hablas en serio?

—¿Por qué no? Obviamente está loco por ti.

—Lo sé. Es por eso que me siento horrible rechazándolo cada vez que me invita a salir. Pero él no es mi tipo.

Por supuesto que no. El tipo de Kendra era Clayne, un tipo que no tenía la hora del día para ella. Como resultado, Kendra se perdió lo que podría ser algo bueno con Declan. Y Clayne se estaba perdiendo algo bueno con Kendra porque solo tenía ojos para Ivy. Y ella no estaba interesada. En él o en cualquier otra persona.

A veces se preguntaba si el DCO era una organización encubierta del gobierno de operaciones encubiertas o una telenovela disfuncional.

Capítulo 4

Ivy se preparó para una confrontación con Landon, pero él fue tan amable con ella después del almuerzo como lo había sido antes. O Foley no había dicho nada desagradable sobre ella, o Landon no le había creído. Esperaba que fuera lo último. Aunque se estaba muriendo por saber de qué habían hablado los dos hombres, no preguntó. La curiosidad, sin embargo, era suficiente para distraerla.

Afortunadamente, el entrenamiento de esa tarde no requirió mucha concentración. Sin embargo, era físicamente exigente, y al final del día ambos estaban sucios, sudorosos y exhaustos.

—Hombre, apesto —dijo Landon cuando llegaron a su dormitorio.

En realidad, no apestaba en absoluto. Estaba medio cubierto de barro y empapado en sudor, pero estaba lejos de ser apestoso. Para ella, él olía a almizcle y masculinidad. La combinación era tan deliciosa que tuvo que evitar enterrar la nariz en su cuello para poder oler más de cerca.

A veces, realmente odiaba tener un sentido del olfato mejorado.

Con las mejillas coloradas, extendió la mano para meter un mechón de cabello detrás de la oreja.

—¿Quieres lanzar una moneda para ver quién usa la ducha primero?

A menos que quieras compartir. Como si confiara en sí misma lo suficiente como para estar en un espacio tan limitado con toda esa potente masculinidad.

—Nah. Puedes ir primero. —Su boca se alzó—. Podría apestar como un cerdo, pero sigo siendo un caballero.

Y debajo de todo el barro y el sudor que la cubría, era suficiente dama para apreciar el gesto.

—Bien. Gracias.

Agradecida de poner algo de espacio entre ella y su aroma sexy, agarró su bata y la bolsa de baño de su maleta, luego se metió en el baño. Desafortunadamente, la puerta no hizo nada para bloquear las feromonas que estaba emitiendo. Debería haberse metido en la ducha y encender el chorro de agua, pero en lugar de eso, se quedó allí con la boca parcialmente abierta, respirando su aroma y excitándose cada segundo más.

Ivy cerró los ojos e inhaló profundamente, gimiendo mientras el calor se acumulaba entre sus muslos. Nunca antes había tenido una reacción tan fuerte ante un hombre. Ni siquiera con los que se había acostado.

Se apartó de la puerta. Se quitó el uniforme, se metió en la ducha y la abrió con toda su fuerza. Estaba fría, pero no le importaba. Con la esperanza de que el gel de baño con aroma a coco ayudara a enmascarar el aroma de Landon, apretó un poco en la palma de su mano y se enjabonó. Mientras se pasaba las manos por los senos y bajaba por el estómago, se imaginó que era su nuevo compañero lavándole el sudor y la suciedad. El fuego entre sus piernas envolvió todo su cuerpo y deslizó su mano hacia abajo para tocarse.

Unos movimientos circulares en su clítoris con los dedos y llegaría al orgasmo. Pero no podía. Aquí no. No con Landon justo afuera.

Se atrapó el labio inferior entre los dientes para reprimir un gemido y retiró su mano a regañadientes. ¿Por qué diablos no había pensado empacar su vibrador? Pensándolo bien, tal vez era mejor que no lo hubiera hecho. Masturbarse mientras pensaba en su compañero no era una buena idea.

Independientemente de lo delicioso que oliera, no iba a fantasear con tener sexo con Landon. Y definitivamente no iba a ceder ante su lado animal y en realidad tener sexo con él. No importaba cuán embriagador oliera o cuán sexy se viera en su uniforme.

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Landon tuvo que reprimir un gemido cuando Ivy salió del baño. Verla en nada más que una bata corta con su cabello largo y húmedo colgando de su espalda y sus delgadas piernas desnudas era suficiente para que se pusiera duro en sus pantalones. Ahora entendía por qué el ejército no permitía mujeres en los equipos A. Decir que serían una distracción era quedarse corto.

Desapareció en el baño antes de que Ivy pudiera ver la tienda que estaba lanzando, se quitó las botas y el uniforme, y se metió en la bañera. Se duchó rápidamente, haciendo que el agua le enfriara con la esperanza de deshacerse de su enfurecido empalme. Afortunadamente, funcionó. Aunque no estaba seguro de cuánto duraría el efecto si Ivy todavía usaba esa bata cuando regresara a la sala de estar.

Afortunadamente, no lo hacía. Desafortunadamente, estaba usando algo igual de sexy: pantalones cortos y una camiseta sin mangas. Del tipo que mostraba mucha piel y abrazaba cada una de sus curvas. Su pene inmediatamente se puso rígido en sus vaqueros.

Ivy se volvió cuando entró en la cocina. La mirada de Landon se clavó en sus senos perfectos. Maldijo en voz baja y se obligó a concentrarse en su rostro. O más precisamente, sus hermosos ojos marrones. Un chico podría perderse seriamente en esos ojos.

—Solo iba a hacer un sándwich —dijo—. ¿Quieres uno?

Su estómago gruñó ante la mención de la comida. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenía hambre. ¿Cómo podía? Había estado demasiado ocupado pensando en cómo se veía su compañera desnuda debajo de su bata.

—Por supuesto. Gracias.

—Mantequilla de cacahuete y mermelada, ¿de acuerdo?

—Está bien.

En realidad, estaba mejor que bien. No había comido un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada desde que su base de operaciones avanzada recibió un gran envío de paquetes de cuidado de los Estados Unidos. Eso había sido hace meses. La mayoría de la gente no pensaba mucho en la mantequilla de cacahuete y la mermelada, pero era algo que seguramente echaba de menos cuando no podía obtenerlo.

Se apoyó contra el mostrador, observando cómo ella extendía la mantequilla de cacahuete en una rebanada de pan.

—¿Puedo preguntarte algo?

Sacó más mantequilla de cacahuete del frasco para el segundo sándwich.

—Eso depende de lo que sea.

Lo suficientemente justo.

—Bueno, supongo que no lo sabremos a menos que pregunte, así que, a riesgo de ofenderte, seguiré y lo diré. ¿Eres algún tipo de experimento gubernamental, como en X-Files o algo así?

Ivy dejó de untar mantequilla de cacahuete en el tercer sándwich para mirarlo, sorprendida. Luego se echó a reír.

—No. Definitivamente no soy un experimento del gobierno.

Esperó a que ella continuara, pero solo terminó con la mantequilla de cacahuete y comenzó con la mermelada.

—Si no eres un experimento del gobierno, ¿qué eres entonces? ¿Además de un activo extremadamente valioso para el DCO, quiero decir?

Ella sacudió la cabeza, el indicio de una sonrisa curvó sus labios.

—El DCO ama a sus etiquetas, ¿no? Eres un normal. Yo soy un paranormal. Eres valioso. Yo soy extremadamente valiosa.

Paranormal. Eso sonaba como algo del canal SyFy.

—¿Cómo prefieres que te llamen?

Ella le dio una sonrisa. Tenía una hermosa sonrisa.

—Ivy funciona para mí.

Él le devolvió la sonrisa.

—Ivy será entonces.

Puso el plato con los emparedados en la pequeña barra de desayuno.

—Hay agua embotellada en la nevera. ¿Puedes agarrar un par?

—¿No preferirías tomar leche? Va mejor con mantequilla de cacahuete.

Ella hizo una mueca.

—No me gusta la leche.

¿A quién no le gustaba la leche? Tomó agua para ella y leche para él, luego se sentó en el taburete a su lado.

—No respondiste a mi pregunta. Sobre lo que eres.

Se mordió el labio inferior como si se debatiera entre responder o no.

—Soy un were felino.

Un were felino. Como en el gato. Bien. Había tenido razón sobre sus ojos entonces. ¿No debería gustarle la leche entonces?

—¿Fuiste atacada por un hombre gato?

Ella tosió el agua que había estado bebiendo.

—¿Un hombre gato? Ves demasiadas películas.

Ahora que lo pensaba, la idea era bastante ridícula. Pero ella acababa de decirle que era una cambiaformas felina. ¿Qué demonios se suponía que debía pensar? Cogió su sándwich y lo mordió.

—Tomaré eso como un no.

—Nací como una cambiaformas —explicó—. Y no, antes de preguntar, mi madre no tuvo sexo con un león.

—La idea nunca se me pasó por la mente.

Como el infierno no lo había hecho. Además de ver demasiadas películas, a veces tenía una imaginación muy retorcida.

Ivy mordió su emparedado, lo masticó y luego lo lavó con agua.

—Los científicos del DCO dijeron que en algún momento del pasado, el ADN felino se mezcló con el ADN de uno de mis antepasados.

Landon sintió que su boca se contraía.

—Ah. Entonces, ¿tu tatara-tatara-tatarabuela se acostó con un tigre dientes de sable?

Ella le hizo una mueca.

—Nadie durmió con ningún tigre de dientes de sable. Según los genetistas, hay un poco de este ADN mezclado en todos. Incluso tú.

Tomó el resto del primer sándwich y comenzó con el segundo.

—¿Sí? Entonces, ¿por qué no puedo hacer lo que tú puedes hacer?

—Porque la codificación genética no se activó y causó cambios en tu fisiología cuando eras un adolescente como el mío.

—Cambios en tu fisiología. ¿Cómo garras y ojos de gato?

Sus ojos, suaves y marrones ahora, se abrieron.

—¿Viste mis ojos cambiar? ¿Cuándo?

—Cuando te aferraste a mi brazo con tus uñas en el curso de confianza. Cambiaron durante un segundo, pero luego volvieron a su color natural tan rápido que no estaba seguro de haber visto bien.

—Por lo general, solo hago eso por la noche para poder ver mejor. Pero pueden cambiar cuando estoy estresada. O emocional. —Lo miró tímidamente—. Me siento fatal por haberte arañado. Fue una reacción instintiva. Realmente lo siento.

—No te preocupes por eso. Ni siquiera duelen ahora —dijo—. ¿Algún otro súper poder felino que debería conocer?

—Bueno, soy mucho más fuerte y rápida de lo que debería ser una mujer —admitió.

Él sonrió.

—Sí, me lo imaginé cuando estábamos entrenando ayer. ¿Algo más?

—Puedo sanar dos veces más rápido que un humano normal. Así que, aunque esa caída desde el puente de cuerdas habría dolido, no me habría matado.

—Maldición. —Sería un gran súper poder tener eso en las Fuerzas Especiales—. ¿Qué más?

—Soy más atlética y ágil que una persona normal.

—Cierto. —Se rio entre dientes—. Como esa elegante demostración en el puente de cuerda esta mañana.

—No exactamente. —Se sonrojó—. Esa era yo presumiendo. Cuando no te asustaste después de verme escalar una pared, me dejé llevar. Normalmente no soy tan descuidada. Especialmente en el campo. Por lo tanto, no te preocupes.

¿Era esa su forma de decirle que no iba a dejar que lo que le sucedió a su compañero anterior le sucediera a él? Lo que sea que fuera eso. Debería haberle preguntado, pero en este momento estaba más interesado en aprender sobre su lado animal.

—¿Puedes convertirte en un gato montés o un león, o de cualquier raza de la que provenga tu ADN?

Ella rio.

—Realmente ves demasiadas películas. No, no puedo convertirme en un gato montés. O un león. O un guepardo.

Había estado esperando que pudiera. Eso hubiera sido realmente genial.

Ivy apartó su plato para poder descansar sus antebrazos sobre el mostrador.

—Bueno. ¿Cómo es que no te estás volviendo loco por todo esto? Sobre mí y lo que soy.

Buena pregunta. Él se encogió de hombros.

—No lo sé. ¿Me creerías si dijera que siempre he sido un gato?

Ivy sonrió, dándole un vistazo de dientes blancos perfectos.

—Tal vez. Si no supiera que estás mintiendo.

Ella tenía razón. Era más un perro. Pero era o mentir o ser claro y decirle que siempre había sentido algo por Catwoman. Una imagen apareció en su cabeza de Ivy vestida con un brillante traje de cuero completo con orejas y una larga cola. Ahora estaba duro de nuevo.

—No puedes leer mentes, ¿verdad?

Ella rio.

—No.

—¿Qué pasa con los otros cambiantes en el DCO? —preguntó, en parte porque tenía curiosidad y en parte porque tenía que hacer algo para sacar la sexy imagen de una Ivy vestida de cuero de la cabeza a los pies o realmente se iba a avergonzar—. ¿Tienen ADN felino también?

—Algunos. Pero otros tienen lobo, oso, lo que sea.

—¿Cuántos de ustedes hay?

—¿Trabajando para el DCO? Alrededor de una docena más o menos.

—¿Alguna vez has sido compañera de alguno de ellos?

Ella sacudió su cabeza.

—El DCO no empareja a los cambiantes con otros cambiantes. Dicen que es porque sus estudios muestran que emparejar a un humano con una cambiante crea los equipos más fuertes, pero no estoy segura de comprar eso. Creo que es porque no confían en dos cambiantes para trabajar juntos sin la supervisión de un adulto.

O las personas a cargo estaban preocupadas de que un cambiante no llevara a cabo órdenes de matar al otro si él o ella se comprometía. Landon quería preguntarle a Ivy cómo podía trabajar para una organización que preferiría verla muerta a que alguien supiera que tenían personas como ella en su nómina, pero cambió de opinión. No quería que pensara que se estaba centrando en eso. Esa situación nunca iba a suceder porque no iba a dejar que sucediera. Entonces no había razón para hablar de ello.

Landon miró su reloj. Por mucho que odiara interrumpir la conversación, necesitaba moverse si quería ver a Jayson antes de que terminaran las horas de visita. Se deslizó del taburete.

—Voy a salir por un tiempo —le dijo a Ivy.

—Oh. —¿Era él o ella parecía casi decepcionada?—. Bien.

Tomó sus platos vacíos y los llevó al fregadero para poder lavarlos. Ivy había preparado los sándwiches, así que pensó que era justo que lavara los platos. Ella lo siguió, apoyándose casualmente contra el mostrador mientras lo veía trabajar.

—Gracias —dijo—. Por no enloquecer porque yo sea diferente.

La forma en que lo dijo le hizo pensar que no recibía ese tipo de reacción de la gente muy a menudo. Eso no era sorprendente. No todos los días te encontrabas con alguien que era parte gato.

—Gracias por confiar en mí lo suficiente como para decírmelo.

Ella le dio una pequeña sonrisa.

—No es que tuviera otra opción. Lo descubrirías de todos modos, y era mejor que lo descubrieras por mí. Me alegra que estés de acuerdo con eso.

¿Estaba de acuerdo con eso? No lo sabía. Tal vez todavía no había comprendido realmente. O tal vez todavía estaba demasiado dormido para preocuparse.

Colocando los platos en el estante al lado del fregadero, agarró las llaves y se dirigió a la puerta. Lo abrió para encontrarse cara a cara con Clayne, el tipo que se había presentado en el curso de confianza esa mañana y se había metido debajo de la piel de Ivy. Si bien el hombre no era tan grande como Declan, todavía era más alto que Landon. ¿Eso lo convertía en un cambiaformas?

Clayne miró más allá de Landon como si ni siquiera estuviera allí, su mirada se dirigió a Ivy.

—Hola.

—Hola. —Ella se acercó—. Landon, este es Clayne Buchanan. Clayne, mi nuevo compañero Landon Donovan.

Landon extendió su mano, pero en lugar de tomarla, Buchanan pasó junto a él y entró en la sala de estar. Landon resopló. Ignorando a Buchanan, se volvió para decirle a Ivy que la vería más tarde, pero las palabras murieron en su garganta cuando vio lo rígida que estaba. Parecía tan tensa como cuando lo había visto más temprano en el día.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó, acercándose y bajando la voz para que Buchanan no la escuchara.

Ella sacudió su cabeza.

—Estoy bien.

Landon miró a Buchanan. Estaba de pie en medio de la sala de estar, con los brazos cruzados sobre el pecho, una expresión enojada en su rostro.

—¿Estás segura? —le preguntó a Ivy.

—Estoy segura. Vete.

Landon no estaba loco por dejarla sola con el chico, pero no vio una forma de evitarlo sin hacer un gran problema con todo el asunto. Asintió, miró a Buchanan, que todavía estaba ceñudo, y luego salió. Decir que Ivy tenía un gusto de mierda en los amigos era insuficiente.

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—¿Quieres algo de beber?

Clayne sacudió la cabeza. Llevaba el cabello oscuro más largo. Le rozaba los hombros.

—Estoy bien. ¿Por qué Donovan cree que quieres que se quede?

Debería haber sabido que la audición excepcional de Clayne lo captaría.

—Porque parece que quieres arrancarme la cabeza.

Él frunció el ceño, flexionando los músculos de su mandíbula cuadrada.

—Sabes que nunca te haría daño.

—Yo lo sé. Pero Landon no.

Clayne guardó silencio durante un momento.

—¿Cómo te gusta? Como compañero, quiero decir.

¿A diferencia de qué? ¿Novio? Se dejó caer en el sofá, metiendo las piernas debajo de ella.

—Parece capaz.

Clayne gruñó.

—No me gusta.

—Ni siquiera lo conoces.

—Sé que es un normal. Eso es lo suficientemente bueno para mí.

—Sabes, cuando dices cosas así, suenas tan estricto como los normales que nos odian porque somos diferentes que ellos.

Él gruñó bajo en su garganta.

—No soy como ellos.

—Correcto —se burló.

Apretó la mandíbula.

—Maldición, no vine a discutir aquí.

—Entonces, ¿para qué viniste aquí?

Clayne no respondió de inmediato.

—Preguntar si querías cenar conmigo.

—Ya comí.

Su labio se curvó.

—¿Con Donovan?

—Sí, con Landon. —Sacudió su cabeza—. Dios, Clayne, haces que parezca que salimos a cenar íntimamente a un restaurante romántico. Comimos sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada.

Él frunció el ceño.

—Simplemente no me gusta la idea de que pases tiempo con él.

Ahora también estaba celoso.

—Él es mi compañero, Clayne. Vamos a pasar mucho tiempo juntos, especialmente mientras nos certificamos.

—Eso no significa que tengas que salir con él en tu tiempo libre —argumentó Clayne—. ¿Por qué quieres pasar tiempo con él, de todos modos? Es un humano. Sabes tan bien como yo lo rápido que su especie puede volverse contra la nuestra.

Lo sabía, demasiado bien. Pero no despreciaba a todos los que no eran cambiantes por eso. Clayne claramente no se sentía así. Pero luego sus cicatrices emocionales eran más profundas que las de ella. Si ella mencionaba el nombre de su ex compañero, solo lo enojaría aún más.

—Yo también soy humana, Clayne —dijo suavemente—. Y si quieres admitirlo o no, tú también.

Soltó un resoplido.

—No me lo recuerdes.

Estaba demasiado cansada para esto.

—No me voy a sentar aquí y pelear contigo. Estoy cansada y todo lo que quiero hacer ahora es irme a la cama. Tengo que levantarme temprano para entrenar.

El dolor brilló en sus ojos. Se pasó las manos por el cabello y soltó el aliento.

—Esta no era la forma en que quería que esto sucediera. Solo pensé que podríamos cenar juntos. Pasar el rato como solíamos hacerlo, ¿sabes?

Ivy deseó poder hacerlo también. Extrañaba salir con Clayne. Pero salir por algo tan simple como la cena era difícil cuando uno de ellos quería ser más que amigos y el otro no.

Se desenroscó del sofá.

—Tengo que levantarme temprano mañana.

Su boca se apretó.

—Lo cuál es tu forma de decir que no estás interesada. Lo entiendo. —Cuando ella no dijo nada, cruzó el pequeño apartamento hasta la puerta. La abrió de golpe, luego se volvió para mirarla—. Solo quiero saberlo. ¿Estarías dispuesta a salir conmigo si no fuera un cambiaformas? ¿Digamos que fuera, no sé, un normal como Donovan?

Sintió el color de su cara al recordar la fantasía no tan inocente que había tenido en la ducha.

—Landon y yo somos compañeros, eso es todo.

—¿Sí? —resopló Clayne—. Bueno, parecían malditamente amistosos para ser compañeros.

¿Amistosos? ¿Quién diablos dijo eso? No es que importara porque ella y Landon no eran amigos. No eran otra cosa que compañeros. Ivy abrió la boca para decírselo a Clayne, nuevamente, pero él ya se había ido.

Capítulo 5

Ivy se movió en su asiento, tratando de ponerse cómoda mientras el helicóptero volaba por el cielo nocturno. Podría ser parte gato, pero se sentía más como un burro con todo el equipo que llevaba. No estaba ansiosa por atravesar las selvas de Venezuela con todo este peso. Con suerte, el helicóptero los dejaría caer cerca de su objetivo.

Se sorprendió cuando Kendra llamó temprano esa mañana y les dijo a ella y a Landon que se reportaran a la oficina de DC inmediatamente para una reunión informativa sobre la misión. Pocos minutos antes, Ivy había estado informando a Landon sobre las semanas y semanas de entrenamiento agotador que tenían por delante antes de obtener la certificación para el servicio de campo. Desbloqueo, seguridad, procedimientos de vigilancia electrónica y escuchas telefónicas, piratería informática, sistemas de seguridad de derivación, buceo, entrenamiento de armas y demostración, combate cuerpo a cuerpo, combate mano a mano. La lista era larga y agotadora.

Sin embargo, aquí estaban sentados en un helicóptero Black Hawk volando sobre territorio colombiano a punto de embarcarse en lo que era esencialmente un ejercicio de certificación final en Venezuela. Esto era inaudito. John les había dicho que debido a su experiencia y la experiencia militar demostrada de Landon, la alta gerencia decidió que estaban más que listos para manejar este desafío. Ella no lo había comprado y, por la expresión de sus caras, John y Kendra tampoco. Eso solo significaba una cosa: Dick Coleman, la rata residente del DCO, estaba tramando algo.

Dick era el subdirector de la DCO por debajo de John. Al menos así era como aparecía en los diagramas de flujo organizacionales. Pero todos sabían que su verdadero trabajo era ser un topo para el comité. Por lo que ella y todos los demás agentes sabían, el comité era un sub-panel de los comités de supervisión de inteligencia de la cámara y el senado. Como todo en Washington, estaba lleno de políticos con sus propias agendas, y Dick se aseguraba de que obtuvieran lo que querían. Ivy no sabía por qué John soportaba su basura.

En este momento, no tenía tiempo para preocuparse por el hombre o sus maquinaciones. Estaba más preocupada por estar en el campo con Landon tan pronto. Si las cosas salían mal en la operación y ella se comprometía, ¿trataría de ayudarla o simplemente cumplir con las órdenes y matarla? Salir a una misión con esa gran incógnita colgando sobre tu cabeza no era un pensamiento reconfortante.

Su misión era bastante simple: recuperar evidencia que vinculara a varios funcionarios de alto rango del gobierno venezolano con el narcotráfico colombiano. El DCO no estaba exactamente seguro de qué forma tomaría la evidencia, aunque sospechaban que era más probable que fuera un ordenador portátil. Pero sabían con certeza que dicho ordenador portátil estaba en la casa de Julien Calballero, un hombre famoso en el tráfico de drogas. Tenía un sistema bien establecido para mover drogas desde Colombia a través de Venezuela hasta el Caribe y los Estados Unidos. Había acumulado mucho dinero y poder a lo largo de los años, y había matado a mucha gente para conservarlo. Y tenía un pequeño ejército de hombres vigilando su complejo.

El estómago de Ivy se revolvió cuando el helicóptero se volcó de repente y tuvo el placer de ver pasar los árboles debajo de ella. Este era uno de esos raros momentos en los que realmente no apreciaba su visión nocturna perfecta. Agarró el costado de la puerta abierta con más fuerza. Apenas podía quedarse en el endeble asiento de nylon con la forma en que volaba el piloto, incluso con el cinturón de seguridad puesto. O el piloto colombiano estaba tratando de presumir ante la ardiente chica estadounidense —sus palabras, no las de ella— volando con arrogancia sobre las copas de los árboles, o intentaba hacerla vomitar.

Luego vio las rondas trazadoras pasando por el Black Hawk, y la técnica de vuelo loco de repente tuvo mucho más sentido. Landon le había dicho que esta parte de Colombia estaba completamente invadida por combatientes de las FARC. Aparentemente, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia disfrutaban disparando a helicópteros en medio de la noche. Incluso si no sabían quién estaba dentro de ellos.

La cabeza de Landon se balanceaba de lado a lado mientras dormía a través de la montaña rusa combinada y la exhibición de fuegos artificiales. Había llegado tarde anoche y se veía como una mierda durante la sesión informativa de la misión. Si tenía que adivinar, diría que había estado con una mujer toda la noche, aunque nunca la olió.

Ella se encogió cuando una bala alcanzó el Black Hawk.

El tiroteo solo empeoró, o tal vez solo fue más preciso. El piloto entró en marcha, zigzagueando una y otra vez para evitar que el helicóptero volviera a ser golpeado.

A su lado, Landon estaba despierto ahora. O tal vez nunca había estado dormido. Apretó algunas correas que se habían soltado de su mochila.

—Podríamos salir antes —gritó sobre el ruido ensordecedor en la cabina.

El plan original era acercarse lo más posible a la frontera venezolana, pero eso no parecía que iba a suceder ahora. Tan pronto como las palabras salieron de su boca, el piloto gritó algo en español sobre el auricular al jefe del equipo, quien hizo un gesto alternativo hacia la jungla de abajo y la bolsa de cuerda rápida que estaba en el suelo cerca de él.

Landon se inclinó cerca.

—¿Estás bien?

Ella asintió. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se acercó a la puerta abierta y a la cuerda rápidamente.

El Black Hawk dejó de sacudirse y se dejó caer a unos metros sobre la copa de los árboles. El jefe del equipo arrojó la bolsa de cuerda rápida y ella lo vio desaparecer en la jungla, extendiendo su línea descendente a medida que avanzaba.

Salir rápido de un helicóptero no era tan malo, definitivamente no era tan malo como saltar de un avión. Todo lo que tenía que hacer era deslizarse por la línea y soltarse una vez que llegara al suelo. ¿Pero en esta jungla? La idea de ser arrastrada a través de los árboles mientras estaba a mitad de camino porque el helicóptero comenzaba a disparar no la emocionaba. Peor aún, no tendría forma de saber si la cuerda llegaba hasta el suelo. Podría ser demasiado corta o podría engancharse en las ramas de los árboles al bajar.

Alcanzó la cuerda, pero Landon la atrapó primero.

—No sabemos qué nos espera allí abajo. Déjame ir primero.

Ivy abrió la boca para decirle que no necesitaba protección, pero él ya se había ido, deslizándose por la cuerda rápida hacia los árboles de abajo. Eso la molestó. Típico gruñido militar: no creía que una mujer pudiera manejarse sola.

Los rastreadores pasaron el Black Hawk desde una cresta cercana, y el helicóptero se sacudió cuando el piloto intentó evitarlos. Ivy apretó su agarre en el marco de la puerta. Si Landon todavía estuviera en la cuerda, podría lastimarse gravemente gracias a este imbécil.

Ivy le lanzó al piloto una mirada venenosa.

—¡Mantenlo firme!

No tenía ni idea de si el hombre podía entender el inglés, pero el Black Hawk se estabilizó. El jefe de equipo la golpeó en el hombro y le gritó algo en español. Tomando eso como su señal para bajar, agarró la gruesa soga con sus manos enguantadas, luego apretó sus botas y se deslizó por la cuerda.

Las balas silbaron sobre su cabeza cuando cayó, y maldijo bajo, instintivamente agachándose. Esperaba que la cuerda llegara hasta el suelo y no se enredara en la rama de un árbol. Desafortunadamente, no podía ver nada en las ramas, incluso con su visión nocturna cambiante.

La cuerda de repente se balanceó violentamente por el aire, arrojándola de lado a través de los árboles. El piloto se estaba volviendo loco. En cualquier momento, se detendría, arrastrándola hacia atrás a través de los árboles, o si simplemente diría “al infierno” y soltaría todo el conjunto de cuerda rápida.

Ella tampoco iba a esperar.

Respirando hondo, soltó la cuerda e inmediatamente se sintió mareada al caer.

Vio el suelo una fracción de segundo antes de golpearlo. No tensarse fue difícil, pero se obligó a rodar por sus puntos de contacto: pantorrillas, muslos, glúteos, espalda, tal como lo haría si estuviera haciendo una caída en paracaídas. La mochila grande de la que se había quejado anteriormente absorbió gran parte del impacto, haciéndola caer mucho menos dolorosamente de lo que podría haber sido.

Landon estaba a su lado antes de detenerse.

—¿Estás bien?

Ella hizo una autocomprobación rápida. Todo parecía estar funcionando correctamente.

—Estoy bien.

Ella ignoró la mano que él le ofreció y se puso de pie. El músculo de su mandíbula se flexionó, pero no dijo nada. En cambio, centró su atención en el helicóptero sobre ellos.

—Malditos idiotas —murmuró. El helicóptero desapareció en la distancia, pero los sonidos de los disparos permanecieron—. Será mejor que salgamos de aquí. Vendrán a buscar a quien sea que haya caído del helicóptero, y no queremos estar aquí cuando lo hagan.

Él tenía razón. Ya podía escuchar el leve sonido de los soldados moviéndose a través de la maleza. Todavía estaban al menos a kilómetro y medio de distancia, pero se estaban acercando.

—Evitar a estos imbéciles podría ser bueno para nuestra salud. ¿Tus talentos de gatita te ayudan en esta situación?

Ivy parpadeó. Su primer compañero no había sido tan culpable como Dave, pero incluso a Jeff no le había gustado confiar en sus habilidades de cambio, especialmente en una situación potencialmente peligrosa. Y definitivamente no había llamado a sus habilidades de cambiante con un nombre tan entrañable.

—Puedo recoger olores si estoy a favor del viento de la gente, y puedo escucharlos moverse desde una distancia bastante buena sin importar dónde se encuentren. A veces consigo un...

Frunció el ceño en la oscuridad.

—¿Consigues qué?

Se mordió el labio inferior, sin estar segura si quería mencionar esta parte. Era algo sobrenatural. Las balas que zumbaban entre los árboles decidieron por ella.

—A veces tengo una... corazonada, supongo que dirías. Solo sé cuándo las cosas van a ir mal.

Landon la miró en silencio, como si debatiera si quería poner su fe en algo tan endeble como una corazonada.

—Está bien —dijo mientras se ataba las GVN—. Suena como si estuvieras a punto entonces. Sácanos de aquí sin un tiroteo y pagaré la primera cerveza cuando regresemos.

Landon en realidad iba a dejarla tomar la iniciativa. Esa era una primicia absoluta para ella. Sin esperar a que cambiara de opinión, fue a la jungla y se dirigió hacia el este.

Landon la siguió a seis metros de distancia mientras navegaba por la densa jungla. Hubiera sido bastante difícil moverse rápidamente a través del espeso follaje durante el día. Por la noche, con un paquete pesado, era aún más difícil. Pero Ivy ignoró el peso y se concentró en caminar lo más rápido que podía. Ella miraba sobre su hombro con frecuencia, verificando que Landon se mantenía al día. Nunca titubeó desde su posición detrás de ella.

Una hora después, Landon dejó escapar un suave silbido. Ivy se detuvo de inmediato y se dio la vuelta.

—¿Escuchaste a alguien detrás de nosotros? —preguntó cuando la alcanzó.

—No en los últimos treinta minutos.

Le entregó su cantimplora, luego sacó el mapa y el GPS para poder averiguar dónde estaban. Maldijo en voz baja.

—¿Qué tan mal?

—Malo. —Puso su dedo en el mapa—. Estamos aquí, a más de cuarenta y ocho kilómetros de la frontera venezolana. En esta basura espesa, tomará probablemente más de veinte horas llegar a la frontera, luego otras dos o tres horas llegar al complejo. Eso nos pone en el objetivo temprano pasado mañana por la mañana. Demasiado tarde para llegar al lugar de Calballero, así que perderemos más tiempo esperando a que oscurezca para poder entrar.

Ivy gimió. Estarían agotados incluso antes de llegar a su objetivo. Peor aún, perderían su cita con el grupo turístico que se suponía que era su tapadera para salir del país. Si ella y Landon no hacían esa recogida, tendrían que caminar por la jungla hasta Bogotá.

Landon dobló el mapa y lo guardó.

—Si queremos seguir el plan y llegar al lugar de Calballero a medianoche mañana, tendremos que aligerar nuestra carga y mover el culo.

Landon sacó equipo adicional y lo puso en un montón. Ivy no se quejó de las raciones de energía extra que descargó. Sabían a mierda y no serían necesarias si no tenían que caminar de regreso a Bogotá. Podrían encontrar algo en la jungla para comer. La red para dormir era otra cosa.

—Los mosquitos nos comerán vivos mientras dormimos si no tenemos eso —dijo.

—Dudo que vayamos a dormir mucho, además sé de algunas plantas locales que podemos untarnos para repeler a los insectos. —Él la miró inquisitivamente.

Al menos lo había preguntado.

—Suéltalo —dijo con un suspiro.

Los bloques de explosivos plásticos fueron un poco más difíciles de dejar para Landon. Ivy casi se rio de la triste mirada en su rostro mientras dejaba a un lado gran parte. Quería tener mucho en caso de que tuvieran que derribar la pared alrededor del complejo. Solo tendrían que conformarse con menos.

Tuvo que sacrificar la mayoría de las granadas aturdidoras, dejando atrás todas menos dos. El plan era que ella entrara sola a la casa mientras Landon la cubría con su rifle de francotirador silenciado. Si algo salía mal, podría haber arrojado a media docena de esos bebés de gran explosión a su paso y haberse zambullido por la ventana en la confusión. Supuso que tendrían que asegurarse de que nada saliera mal.

Landon envolvió el equipo abandonado en la red para dormir y lo enterró, luego guardo la ubicación en el GPS.

—Si todo se va al infierno en un bolso de mano y tenemos que regresar por aquí, podremos parar y agarrarlo —le dijo.

Buen pensamiento. Pero realmente esperaba que no tuvieran que hacer eso.

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Landon no había pasado mucho tiempo agonizando por dejar caer su exceso de equipo. Había sido necesario. A media mañana del día siguiente, sabía que habían tomado la decisión correcta. Eran solo las 0900 y ya se sentía como una sauna bajo el sofocante dosel de árboles. A media tarde, sería como si estuvieran en un horno de convección.

Maldijo mientras se abría camino a través de la densa jungla detrás de Ivy. Después de pasar la mayor parte de los últimos diez años en Afganistán e Irak, había olvidado lo difícil que era arañar la maleza tan gruesa que parecía que esas malditas cosas te envolvían físicamente.

Ivy ya había salvado su culo más de una vez con sus sentidos de gatito y esas pequeñas “corazonadas” que le decían que los problemas estaban a la vuelta de la esquina. Esta parte de la región fronteriza estaba repleta de soldados de las FARC y fuerzas guerrilleras. Si hubiera estado con su Equipo de Fuerzas Especiales, probablemente ya se habrían involucrado en media docena de tiroteos.

En su libro, un compañero con habilidades como las suyas valía más que una mochila llena de C-4 y mil rondas adicionales de munición.

Llegó al punto en que confiaba tanto en esas habilidades que su mente divagó y se detuvo en la sesión informativa de la misión que habían recibido ayer. Más precisamente, la conversación que tuvo con Kendra antes de que él y Ivy se fueran. Kendra lo había apartado y le dijo que un imbécil en el DCO llamado Dick Coleman había sido el que había decidido sacarlos del entrenamiento y ponerlos en el campo antes. Dado que Landon era este gran guerrero de las Fuerzas Especiales con toneladas de entrenamiento y experiencia, e Ivy había completado el entrenamiento dos veces, Coleman sintió que no necesitaban más entrenamiento. Pudo haber sido un cumplido, pero la verdad es que este tipo esperaba que fracasaran. Y si fallaban, Landon volvería a las Fuerzas Especiales, Ivy estaría sin trabajo y el DCO tendría un ojo morado.

—¿Por qué este chico querría que uno de sus equipos fallara? —habría preguntado Landon.

—Porque a algunas de las personas en el comité les encantaría ver que el programa EVA sea enlatado.

Landon había estado tratando de averiguar de qué comité estaba hablando cuando Kendra continuó.

—Mira, nada de eso es importante. Todo lo que te pido es que cortes un poco a Ivy. Ella ha tenido una serie de compañeros de mierda, lo que ha llevado a algunos problemas de confianza —le dijo Kendra, y luego agregó—: Pero ustedes dos tienen lo necesario para ser un equipo increíble. Solo necesita que confíes en ella.

Quería decirle a Kendra que la confianza era un poco difícil. Primero no conocía a Ivy, aparte de que ella era una cambiaformas gato y que tenía mejor oído, vista y sentido del olfato que él. Y, como había aprendido hace un rato, tenía corazonadas. Estaba acostumbrado a poner su vida en manos de otras personas, eso lo hacía todos los días en las Fuerzas Especiales. Pero no sabía qué tipo de entrenamiento había tenido o cómo eran sus instintos en un tiroteo. Poner su vida en sus manos no era fácil.

Pero sabía lo que era tener gente que quisiera que fracasaras. Cuando había pasado de alistado a oficial, mucha gente había querido verlo abandonar el programa. Esa era razón suficiente para ayudar a Ivy, incluso si todavía no confiaba completamente en él.

—Lo intentaré —le dijo a Kendra.

Ivy hizo un gesto y ambos se deslizaron en la densa jungla junto al sendero. Unos segundos más tarde, una tropa de veinticinco soldados harapientos pasó junto a su escondite. Era buena.

Mientras se arrodillaban allí, algo más que Kendra había dicho regresó a él: la dificultad que Ivy tuvo con sus compañeros anteriores. Kendra era la tercera persona, cuarta si contabas a Buchanan, que había mencionado los problemas que Ivy tuvo con sus compañeros de equipo anteriores. Había descartado todo lo que Foley había dicho, pero Kendra lo hizo pensar, especialmente después del pequeño encuentro que había tenido con Buchanan cuando salía de los dormitorios esa mañana. Ivy ya se había ido a la oficina de DC y se había estado moviendo rápidamente para ponerse al día. Había visto a Buchanan, pero como el cambiante lo había pasado rozando sin siquiera “disculparme” la primera vez que se encontraron, Landon decidió devolver el favor, ignorando al hombre mientras se dirigía a su camioneta. Pero Buchanan lo agarró del hombro.

—¿Dónde está Ivy?

Landon tuvo la necesidad de decirle que se fuera a la mierda, pero simplemente le dijo la verdad.

—Fue a la oficina de DC.

Los ojos de Buchanan se entrecerraron.

—Crees que eres una mierda caliente, ¿no?

Landon apretó la mandíbula. El imbécil actuaba como si fuera la razón por la que Ivy no estaba interesada en su lamentable trasero.

—¿Cuál es tu problema, Buchanan?

—Tú eres mi problema. —Su labio se curvó—. Tú y cualquier otro normal. No eres lo suficientemente bueno para recoger su basura de la acera y mucho menos para ser su compañero.

Hubiera sido tan fácil presentar la cara de Buchanan a su puño. Después de la visita que había tenido con Jayson la noche anterior, ciertamente estaba lo suficientemente enojado. Pero eso solo sería jugar en las manos de Buchanan y hacer que las personas a cargo pensaran que tenía problemas de control de impulsos.

—Sí. Bueno, el DCO no está de acuerdo. —Sonrió—. Tampoco Ivy. De hecho, estoy seguro de que haremos un muy buen equipo.

Buchanan dio un paso más cerca, un gruñido bajo en su garganta.

—Te estoy advirtiendo en este momento, si alguna vez intentas tirar la mierda que hicieron sus compañeros anteriores, te arrancaré la garganta con mis propias manos.

Gruñendo, levantó la mano y lentamente dejó que sus uñas se extendieran hasta que fueran largas y desiguales, mucho más peligrosas que las de Ivy. Esas uñas podrían causar algún daño grave. Pero si Buchanan pensaba que eso lo iba a asustar, podría olvidarse de eso. Landon se negó incluso a estremecerse.

—No sé qué pasó con los compañeros anteriores de Ivy, y me importa un comino. Cuido de mis compañeros de equipo, así que aléjate, cambiante.

Los labios de Buchanan se curvaron hacia atrás para revelar caninos afilados.

—Me estás diciendo que retroceda. Eso es gracioso.

—No te veo riendo. —Landon cerró la distancia entre ellos hasta que estuvo a centímetros del otro hombre—. Solo para que lo sepas. El hecho de que seas amigo de Ivy no me impedirá patearte el culo si vuelves a ponerte en mi cara.

—Me gustaría verte intentarlo.

Con un gruñido que se convirtió en una risa, Buchanan se volvió y se alejó.

Landon apretó la mandíbula al recordarlo. Antes de que él e Ivy volvieran al camino, Landon encontró algunas de las plantas que había estado buscando toda la mañana. Los bichos realmente estaban llegando a ser una molestia.

—Aplasta las hojas y frótalas sobre tu piel expuesta —le dijo a Ivy—. Mantendrá alejados a los insectos.

Ella siguió su sugerencia sin comentarios. No había podido mencionar el tema de sus ex compañeros en ningún momento durante su vuelo a Colombia, y la noche anterior había quedado fuera de discusión. Pero tal vez era hora de preguntarle a Ivy sobre ellos. Si Kendra había hecho todo lo posible para advertirle y Buchanan estaba dispuesto a matarlo por algo que le hicieron, debía haber más en la historia.

Se acercó a Ivy.

—¿Algún chico malo cerca?

—No. Creo que estamos despejados.

—Bien. Debido a que hay algunas cosas que creo que necesitamos sacar a la luz, y la primera de ellas es lo que pasó con tu primer compañero. Un par de personas mencionaron a ese tipo Jeff, pero prefiero escuchar la historia real de ti.

Cuando ella no respondió, él pensó que no se lo iba a decir.

—Trató de asaltarme.

Landon hizo una doble toma. No lo había visto venir.

—La historia oficial según los viejos amigos de Jeff, como Foley y su compañero, es que soy una calienta braguetas que traté de ocultar mi incompetencia haciendo que Jeff se acostara conmigo. —Su voz era inusualmente suave en la quietud de la jungla, como si casi estuviera hablando para sí misma—. Cuando Jeff me atacó, usé mis habilidades de cambiante para atacarlo y dejarlo por muerto. Luego volví corriendo y me quejé a la gerencia de que había sido agredida sexualmente. Según su versión de la historia, el DCO me creyó sobre un héroe militar honorable y condecorado porque yo era una de sus mascotas EVA.

—Eso debe dificultar el trabajo en un lugar cuando tanta gente te odia.

—Te acostumbras.

Ella claramente no lo había hecho.

—Por supuesto, Foley hace todo lo posible para asegurarse de que cada persona nueva en el departamento obtenga su versión de la historia antes de conocerme. —Ivy volvió a mirar a Landon—. Tengo que admitir que estaba un poco preocupada el primer día cuando lo vi hablando contigo. Supuse que comprarías su basura ya que ambos estuvieron en el ejército y todo eso.

—¿Y todo eso? ¿Qué, porque tengo pene? —Rio—. Confía en mí, Ivy. Olí a mierda en el momento en que Foley abrió la boca.

Ahora que la había hecho hablar, no iba a dejar que se detuviera.

—¿Cuánto tiempo trabajaron juntos Jeff y tú antes de que intentara atacarte?

—Un poco más de un año. —Lo miró—. Al principio funcionó bien. Quiero decir que nunca fuimos un equipo de alta velocidad y bien engrasado por ningún tramo de la imaginación, pero al menos no creía que yo fuera un monstruo de la naturaleza.

—¿Cuál era el problema entonces?

—Siempre quiso hacer las cosas de una manera, y yo quería hacerlas de otra. Uno de nosotros tenía que comprometerse, y generalmente terminaba siendo yo. Tal vez por eso pensó que me rendiría cuando quisiera tener sexo. Porque cedí a todo lo que él quería hacer.

Landon sabía a dónde iba esto, y no le gustó.

—Ivy, lo que sea que pasó no fue culpa tuya.

—No directamente. Pero salí con él fuera del trabajo. Pensé que nos haría un mejor equipo. Pensó que debería hacernos amigos de cama. —Hizo un ruido despectivo—. Debería haber sabido que había un problema cuando dejó de llamarme Ivy y comenzó a llamarme bebé. Quiero decir, tuve entrenamiento en acoso sexual por el amor de Dios. Pero pensé que era completamente inocente por su parte, así que dejé que se saliera con la suya. Hasta que me tocó el culo.

—¿Supongo que no lo denunciaste?

Se detuvo el tiempo suficiente para abrir su cantimplora de agua y tomar un sorbo.

—No. Pensé que podría manejarlo yo misma. Le dije que si lo hacía de nuevo, le rompería la mano. Jeff actuó como la parte lesionada, diciendo que lo había hecho accidentalmente y que no volvería a suceder.

—¿Qué pasó a partir de ahí? —incitó él.

Cerró la cantimplora y comenzó a moverse nuevamente.

—Estábamos vigilando en un tejado en la peor parte de la Ciudad de México. Un minuto estaba acostada boca abajo mirando a través de un telescopio a un narcotraficante del cartel reunido con un agente de la DEA, y al siguiente, Jeff estaba encima de mí tratando de arrancarme la ropa. —Respiró hondo y soltó el aire lentamente, como si reviviera la pesadilla—. Estaba tan sorprendida que me llevó un minuto darme cuenta de lo que estaba tratando de hacer. Mi primer instinto fue gritar maldito asesinato, pero sabía que si lo hacía, revelaría nuestra posición no solo al agente de la DEA y al traficante de drogas, sino también a la mitad de las pandillas callejeras de la zona.

»Mis instintos de supervivencia, mis instintos animales, se hicieron cargo y cambié sin siquiera darme cuenta. Probablemente porque estaba muy aterrorizada. Y tan malditamente enojada. Pateé a Jeff hasta la mitad del tejado, con la esperanza de que se quedara quieto el tiempo suficiente para que escapara, pero inmediatamente se levantó y volvió a atacarme. Debió haber pensado que no necesitaba ser consciente de lo que tenía en mente porque me golpeó lo suficiente como para noquear a una mujer normal. Sin embargo, olvidó que soy una cambiaformas. Ese golpe me enfureció más de lo que ya estaba, y cuando intentó sujetarme en el suelo y arrancarme la ropa por segunda vez, le arañé la cara en pedazos.

—Si me preguntas, se fue fácil. ¿Qué hiciste entonces?

—Salí del tejado con el video del agente de la DEA tomando sobornos del traficante de drogas, y luego volví a DC y le dije a John que Jeff trató de violarme. No estaba segura de que me creyera desde que uno, el moretón en mi mejilla en donde Jeff golpeó ya se había ido cuando salí de México, y dos, Jeff, cuando finalmente tuvo el descaro de mostrar su cara arañada… reclamó que lo ataqué sin provocación.

»Afortunadamente, no tuvo que reducirse a lo que él dijo/ella dijo. El DCO tenía imágenes de satélite de todo el asunto. Resultó que Jeff me atacó en la cima de un edificio en medio de una de las ciudades más vigiladas de América del Norte. —Sus labios se curvaron—. Nada dice agresión sexual como las fotos tomadas desde varios cientos de kilómetros en el espacio. John lo despidió en el acto.

Landon no pensaba demasiado en Buchanan, pero ahora entendía por qué el hombre estaría dispuesto a destrozar a cualquiera que hiciera lo que su compañero anterior había hecho.

Miró a Ivy. No podía ver completamente su expresión, pero sabía que tenía que haber sido difícil para ella hablar sobre lo sucedido. Se sintió culpable por mencionarlo.

—Oye. No quise hacerte repetir todo eso.

Ella sacudió su cabeza.

—Está bien. Fue hace mucho tiempo, de todos modos. Jeff es historia, y ya superé lo que me hizo.

¿Lo hacía?

Ivy estaba tratando de actuar con dureza, pero él podía ver en sus ojos que estaba molesta por los recuerdos. Cuando se veía así, él nunca sabría que no era completamente humana.

Sonaba como ese imbécil de Foley. Landon nunca había sido del tipo que se preocupara si alguien era nativo americano, hispano, asiático o cualquier otra cosa. No iba a comenzar ahora. Ivy no era una especie de monstruo no humano, simplemente era diferente. Esa era la forma en que la iba a tratar, incluso si ella no pensaba demasiado en él. Ivy era humana. Punto.

Momento para un cambio de tema.

—¿Cómo estuvo todo anoche con Buchanan? Parecía bastante enojado cuando me fui.

De acuerdo, estaba buscando información, pero ¿y qué? Definitivamente había algo de historia entre ella y Buchanan. Además, tenían que hablar de algo.

Ivy gimió.

—No preguntes.

—Tan mal, ¿eh?

—Sí. —Lo miró avergonzada—. Lamento que haya sido grosero contigo.

—No lo hagas. No es culpa tuya.

—En realidad, un poco lo es. Clayne está en un mal lugar en este momento y creo que hice más daño al decirle que no quería ser nada más que amigos.

—No puedes controlar quién te atrae. —Si pudiera, Landon no tendría pensamientos poco profesionales sobre Ivy cada vez que entraba a una habitación.

—Lo sé. —Levantó la mano durante un segundo, escuchando y olisqueando el aire. Aparentemente no era nada, porque comenzó de nuevo sin comentarios—. Simplemente odio lastimarlo así. Es uno de los pocos amigos cambiantes que tengo y no quiero perderlo.

—¿Cuándo decidió Buchanan que quería pasar de amigo a novio?

—Un poco después de que su compañero renunciara al DCO.

Trató de imaginar una bomba de tiempo caminando como Buchanan con un compañero. Debía haber sido una mierda haber sido ese tipo.

—¿Por qué renunció?

—Era una mujer, y no sé por qué se fue. Clayne no me lo dijo y nadie más en el DCO está hablando. Ni siquiera Kendra, que sabe todo sobre todos. Regresé de una misión y Danica, su compañera, se había ido. Clayne no lo admitirá, pero tuve la sensación de que eran algo más que compañeros. Por eso creo que se puso tan mal cuando ella se fue.

La mujer debía ser una santa para haber aguantado a Buchanan.

—¿Por qué no está entrenando con su nuevo compañero en lugar de acosarte?

—Porque no pueden encontrar a nadie que pueda trabajar con él.

Gracias a Dios que no lo emparejaron con Buchanan en lugar de Ivy. Él y el imbécil ya se habrían matado una docena de veces.

Llegaron al río Orinoco que dividía a Colombia y Venezuela una hora antes del anochecer, mucho antes de lo previsto. El río se movía rápidamente y tuvieron que caminar mucho antes de encontrar un área debajo de los rápidos donde pudieran cruzar. Una vez al otro lado, rápidamente se movieron a la parte más densa de la jungla, revisando repetidamente para asegurarse de que nadie los había visto.

Ivy exprimió el agua de su larga trenza.

—Eso no tomó tanto tiempo como pensábamos. El lugar de Calballero está a solo tres kilómetros de aquí.

—Eso nos dará la oportunidad de dormir un poco si lo deseas. Sé que estoy vencido.

Él e Ivy no podían entrar en casa de Calballero hasta la medianoche como muy pronto, y como ninguno de los dos había dormido en casi treinta horas, podían aprovechar el tiempo de inactividad. Encontraron una sección densa de la jungla fuera del camino trillado para instalar sus ponchos, luego se subieron a la tienda improvisada.

Ansioso por quitarse la ropa mojada y empapada, Landon comenzó a desabotonarse la camisa del uniforme y luego vaciló. Si hubiera estado con su equipo de Fuerzas Especiales, no habría dudado en desvestirse, pero estaba en una pequeña tienda improvisada con una hermosa mujer. ¿Se aplicaban las mismas reglas?

Solo había una forma de averiguarlo. Miró a Ivy.

—Me iba a quitar la ropa mojada, pero si te sientes incómoda conmigo durmiendo con mi camiseta y ropa interior, los seguiré usando.

Sus ojos brillaron verdes cuando parpadeó hacia él.

—Mmm, no. Quiero decir, adelante. No hay forma de que duermas con la ropa mojada, y les dará la oportunidad de secarse. Yo también me iba a quitar la mía.

Landon trató de no mirar cuando Ivy se desnudó, pero cuando se quitó los pantalones para revelar los muslos bien formados, fue imposible no echar un vistazo rápido. Esas eran unas piernas largas y hermosas. Podía imaginarlas envueltos a su alrededor mientras se metía profundamente dentro de ella hasta que ninguno de ellos pudiera recordar su propio nombre.

Su pene se endureció como una roca en sus calzoncillos bóxer, y se alegró de que estuviera oscuro, por lo que Ivy no podía ver. Entonces recordó su sobresaliente visión nocturna, y rápidamente se dio la vuelta para ponerse de lado y alejarse de ella.

Era suficiente de ese tipo de pensamientos. Los romances en el lugar de trabajo no funcionaban, se recordó. Solo recuerda lo que sucedió con Erica, cantó como un mantra. Pareció funcionar.

Hasta que Ivy se acostó a su lado y sus cuerpos se tocaron. Entonces su mente estuvo yendo una vez más a lugares donde no debería. Cerró los ojos, tratando de pensar en algo, cualquier cosa, aparte del cuerpo semidesnudo de su compañera presionado contra el suyo. El hecho de desarmar una carabina M4 en su cabeza le funcionó durante un tiempo, pero ella se retorció, probablemente para sentirse más cómoda, y su trasero rozó con el de él, y estuvo de vuelta en el país de las fantasías, teniendo visiones eróticas. Jugaban en su cabeza como escenas de una película porno: ella en sus manos y rodillas frente a él, su mano envuelta en su largo cabello mientras la tomaba por detrás; su vaquera montada, sus manos ahuecando ese culo perfecto; ella contra la pared, él golpeando en ella.

Landon sofocó un gemido. No debería tener pensamientos como este sobre su compañera, especialmente después de la extenuante caminata que acababan de tener, sin mencionar la misión potencialmente mortal frente a ellos. Pero no podía evitarlo. Incluso después de pasar por la jungla todo el día y toda la noche, con el rostro manchado de sudor y barro del río, Ivy seguía siendo la mujer más hermosa que había visto en su vida. El hecho de que fuera tan capaz en su trabajo la hacía aún más atractiva. Siempre había encontrado que la confianza y la competencia eran cualidades muy sexys en una mujer. Ivy tenía eso, y mucho más.

Pero no importaba cuánto la quisiera, él nunca iba a actuar en consecuencia. Ella había sido quemada por compañeros anteriores que pensaban que trabajar con ella automáticamente les daba un billete gratis en el paseo de carnaval. No iba a ser ese tipo.

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Ivy no estaba segura si golpear a la persona que había contratado a Landon o abrazarla. Nadie podría haber sabido que accidentalmente la emparejarían con un chico que olía tan delicioso que era casi una tortura estar tan cerca de él. Al tocarlo así, podía saborearlo en su lengua, razón por la cual estaba acostada aquí en la oscuridad con la boca abierta, jadeando suavemente.

Apretó las uñas en las palmas de las manos mientras succionaba su aroma. Sudor, agua de río, barro, nada de eso enmascaraba sus feromonas. Y estaba cada vez más excitada por el segundo.

Se retorció, tratando de aliviar el dolor entre sus muslos, y terminó frotando su trasero contra el trasero de Landon. Lo que solo la hizo más consciente de su compañero, y su respuesta a él. Se congeló, obligándose a quedarse quieta. Landon estaba derrotado y necesitaba descansar un poco antes de comenzar la fase final de la operación. No podía hacer eso con ella moviéndose.

Sería tan fácil darse la vuelta y sentarse a horcajadas sobre él. Primero, besaría y mordisquearía su ancho pecho, luego a lo largo de su mandíbula cincelada hasta que llegara a esa boca pecaminosamente sexy. Y mientras lo hacía, se burlaría de él, y de sí misma, frotándose contra su erección. Luego, cuando ninguno de los dos pudiera soportarlo más, lentamente se hundiría en su pene, envainándolo completamente dentro de ella.

Fue todo lo que pudo hacer para no agacharse y deslizar sus dedos debajo de sus bragas. ¿De dónde diablos venía eso? Era como si estuviera en celo. Pero eso no era posible. ¿Verdad?

No era como si hubiera un manual que venía con el gen cambiante. Los únicos otros cambiantes en su familia eran su abuela materna, quien falleció cuando Ivy estaba en la escuela secundaria, y su hermana menor, Layla. Su hermana nunca había mencionado reaccionar ante un tipo así. Y desafortunadamente, Ivy no podía simplemente sacar el teléfono satelital para llamar y preguntar.

Ivy apretó la mandíbula para no gruñir. Esperaba que las horas pasaran rápidamente. Necesitaba algo para distraerse de su deseo sexual o iba a explotar.

Capítulo 6

Ivy no explotó. Se controló notablemente bien e incluso logró dormir algunas horas. Landon, por otro lado, parecía una mierda.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Realmente no. Estoy exhausto.

—No me sorprende. Una o dos horas de siesta no compensa los días de sueño perdido. Parecías exhausto ayer por la mañana también en las oficinas de DCO. No dormiste mucho esa noche tampoco, ¿eh?

Sacudió la cabeza.

—Está bien, tengo que preguntar. Acabas de llegar a DC. ¿Cómo diablos conociste a una mujer tan rápido?

Parecía desconcertado.

—¿Qué?

—Bueno, quiero decir que me dijiste que no eras de por aquí, ¿pero saliste la primera noche en la ciudad? Puse dos y dos juntos y se me ocurrió lo obvio. ¿Cuál es el trato? ¿La conociste en el avión o algo así?

—No fui a ver a una chica. Era un chico.

Fue el turno de Ivy de quedar atónita y dejó de caminar para enfrentarlo.

—Oh. ¡Oh! Quiero decir... cierto... un... chico... por supuesto que tienes todo el derecho a... ya sabes...

Tartamudeó hasta detenerse. Landon era gay. Ella estaba de acuerdo con eso, de verdad. Incluso si se trataba de un crimen contra las mujeres en todas partes para un chico que quiere ser gay.

Él se rio entre dientes.

—Si pudieras ver tu cara ahora mismo. Hombre, desearía tener una cámara.

Se sonrojó.

—No es eso. Quiero decir que tengo muchos amigos homosexuales. —De acuerdo, unos pocos—. Es solo que no pareces gay. —Se encogió. ¿Acababa de decir eso en voz alta?—. Quiero decir... dejaré de hablar ahora.

Él se rio de nuevo, esta vez más fuerte.

—Ivy, no soy gay.

—Está bien si es así. Entiendo…

—Ivy, no soy gay. De verdad.

Estudió su rostro. No parecía que estuviera mintiendo.

—Oh. ¿A dónde desapareciste entonces? —Levantó la mano—. No quise ser entrometida. No es asunto mío. Lo siento.

—Está bien. No eres entrometida. —La empujó a moverse nuevamente—. Uno de mis compañeros de equipo, mi comandante asistente del equipo A, resultó herido en Afganistán y ahora está en el Cuartel de Guerreros Heridos en Bethesda. Me gusta visitarlo cuando puedo.

Ahora, se sentía aún más idiota. Había estado celosa de un soldado herido. Alguien que debe haber sido gravemente herido si estaba en Walter Reed.

—¿Cuán gravemente resultó herido tu amigo?

—Bastante mal. Tenía mucha metralla en la espalda. Realmente lo arruinó. No está confinado a una silla de ruedas ni nada. No todavía, de todos modos. Pero lo estará si no hace fisioterapia, y en este momento, no ve el punto ya que el ejército lo está dando de baja. —Le dedicó una sonrisa triste—. No hay muchos trabajos en el ejército para un hombre que tendrá que usar un bastón por el resto de su vida.

—Eso debe ser difícil.

—Lo es.

Parecía que también era difícil para Landon. Todavía tenía problemas con lo que le sucedió a Dave, y habían estado de todo menos cerca.

—¿Qué pasó allí?

Landon guardó silencio.

—Está bien si no quieres hablar de eso.

Dudó, luego se aclaró la garganta.

—Recibimos información de que los talibanes habían estado armando fuertemente a la policía local en una pequeña ciudad a las afueras de Kabul. Los policías buscaban ayuda, por lo que mi equipo fue asignado para pasar un par de semanas entrenándolos en cómo detener los ataques talibanes. No se suponía que fuera una operación de acción directa, no se esperaba que tuviéramos que hacer nada más que asesorar y ayudar.

—¿Supongo que las cosas no salieron según lo planeado?

Sacudió la cabeza.

—No. Unas horas después de llegar, el jefe de la policía local nos dijo que encontraron un alijo de armas en una granja a kilómetro y medio de la ciudad. Me preguntó si podía enviar a algunos de mis hombres con sus oficiales para confiscarlas.

—¿Y? —pinchó.

—Debería haberlo sabido. Fue demasiado fácil, demasiado suave. Llegamos a la ciudad y en un par de horas, estoy dividiendo a mi equipo. Debería haber sabido que era una trampa.

—¿Cómo pudiste haberlo sabido? —Él no respondió—. Entonces, ¿enviaste a Jayson con la policía local para ayudar a confiscar las armas?

—Sí. Él y otros cuatro muchachos. —Sacudió la cabeza—. Iba a ir, pero Jayson quería manejarlo. Me hizo a un lado y me dijo que dejara de mimarlo todo el tiempo, que él también era un operador.

—¿Tenía razón? ¿Lo mimabas?

—No. No lo sé. Tal vez. —Landon se encogió de hombros—. Un poco, supongo. Pero él era inexperto. Demonios, apenas había salido de West Point. No debería haberle dejado convencerme de que lo enviara.

—¿Qué pasó?

—Fue una emboscada. Un segundo, los policías los guiaban a través de los improvisados corrales de una granja de cabras, y al siguiente, les estaban disparando.

Sus ojos se agrandaron.

—¿El jefe de policía les tendió una trampa?

Landon asintió.

—Sí. Los talibanes habían agarrado a su esposa e hija, y lo obligaron a traicionarnos. No tenía otra opción. Nos jodió bien. No sabíamos que había sucedido nada hasta que la radio comenzó a chillar.

—¿Qué hiciste?

Tomó un respiro profundo.

—El resto del equipo y yo llevamos el culo a la granja. Para cuando llegamos allí, Jayson ya había tomado una carga de metralla de una RPG en su espalda. Afortunadamente, su chaleco antibalas había absorbido la mayor parte de la explosión y fragmentación o habría muerto en el acto. Los insurgentes probablemente pensaron que la explosión del RPG aturdiría a mis muchachos y serían una presa fácil. Pero no lo fueron. Pudo haber sido herido, pero Jayson puso al equipo en una posición defensiva. Estaba gritando órdenes desde su estómago cuando el resto de nosotros llegamos allí. Fue bastante asombroso.

Había orgullo en la voz de Landon. Y mucho dolor. Tanto que Ivy casi extendió la mano y le tomó la mano. Agarró su cantimplora y tomó un sorbo de agua.

—¿Hubo otros miembros de tu equipo heridos? —preguntó.

—Ninguno de ellos fue tan malo como Jayson. Todos fueron atendidos en el hospital de Bagram y regresaron con nosotros dentro de una semana. Jayson estaba tan mal que no sabíamos si viviría hasta que el avión de evacuación médica llegara allí. Incluso entonces, no exhalamos hasta que nos enteramos por los canales de comando de que había sobrevivido al viaje a Alemania y se estaba recuperando en Landstuhl.

—¿Qué le pasó al jefe de policía? ¿Ustedes... no sé... lo arrestaron?

—Lo habríamos hecho. Al principio, tomó todo lo que tenía para evitar que mi equipo le disparara donde estaba parado. Demonios, quería ponerle una bala. No es que hubiera importado. Los talibanes decidieron que no hizo un buen trabajo al atraernos y mataron a su esposa e hija de todos modos. Se voló los sesos antes de que lográramos atraparlo.

Sacudió su cabeza. Tanto dolor y muerte.

—Bueno, al menos Jayson lo logró.

Landon resopló.

—Oye, está vivo. Eso tiene que significar algo.

—No estoy tan seguro de que Jayson esté de acuerdo contigo. —El músculo de su mandíbula se flexionó—. Debería ser yo en Walter Reed. Sería si hubiera escuchado mis instintos y hubiera ido a confiscar esas malditas armas en lugar de enviarlo.

Entonces eso es lo que era. La culpa del sobreviviente.

—Y si lo hubieras hecho, los insurgentes podrían haberle tendido una emboscada a él y a los otros tipos en la ciudad, y Jayson habría resultado herido de todos modos.

—No lo sabes.

—No, no lo hago. Y tú tampoco. —Trepó sobre un árbol caído que bloqueaba su camino—. Entiendo de dónde vienes, de verdad. Pero lo que le pasó a Jayson no fue tu culpa, Landon. Fue una desafortunada víctima de la guerra.

Justo como la muerte de Dave. No estaba segura si contarle a Landon la historia ahora lo haría sentir mejor o peor. Le diría a Landon sobre Dave en otra ocasión.

Llegaron al complejo de Calballero poco después de la medianoche. El lugar se veía exactamente como las fotos de vigilancia: una enorme casa estilo hacienda rodeada de dependencias y un alto muro de piedra. Ivy examinó las ventanas buscando luz mientras se agachaba en los arbustos al lado de Landon, pero el lugar estaba oscuro por dentro.

—No se parece a la casa de Calballero —susurró.

—O está dormido. —Landon ajustó sus GVN mientras inspeccionaba el complejo—. Casa de guardia principal, una torre al frente y otra atrás. Dos guardias en cada torre.

Miró por encima del piso inferior.

—Todas las ventanas inferiores tienen rejas. No podemos entrar de esa manera a menos que usemos la entrada principal, que está justo al lado de la caseta de vigilancia.

—Eso no va a funcionar. —Las GVN de Landon fueron de una torre a otra—. Parece que los guardias de las dos torres no pueden verse. El de atrás está más cerca de la oficina. Lo escalamos y nos metemos en ese camino.

—Suena como un plan.

Sacó uno de los bloques de explosivos que habían guardado.

—Voy a configurar esto junto a la puerta principal en caso de que necesitemos una distracción. Vuelvo enseguida.

Ivy vigilaba a los guardias mientras él no estaba, escuchando cualquier cosa que pudiera significar que habían visto a Landon.

Resultó que Landon era tan bueno con un rifle de francotirador como lo era para ser sigiloso. Cargó el rifle con esas elegantes balas tranquilizantes DCO y noqueó a los cuatro guardias de la torre antes de que supieran lo que sucedió.

Ivy estaba impresionada. Buen disparo.

Se colgó el rifle sobre el hombro.

—¿Lista para hacer lo tuyo?

Ivy no tuvo que preguntarle qué quería decir. Retrocedió para comenzar a correr, luego corrió hacia la pared y saltó al aire. Agarrando el borde, se subió a la cima, luego se giró para echar una mano a Landon. Tan pronto como él estuvo a su lado, ella lideró el camino hacia la torre de guardia y entró, con cuidado de no pisar a los hombres inconscientes en el suelo.

Landon no perdió el tiempo sacando su M4 y disparando el gancho cubierto de espuma al techo de la hacienda. Debido a que la torre era más alta que la casa, la trayectoria era más complicada, pero la clavó de una vez. Tenía que admitir que trabajaban bien juntos, y le hizo olvidar que normalmente no estaba encantada de trabajar con tipos militares. Landon estaba resultando ser muy diferente de lo que esperaba.

Él la miró mientras ataba el delgado cable del avión a una de las columnas de soporte de la torre.

—¿Realmente puedes cruzar esto?

Ella le dirigió una sonrisa mientras encendía su auricular de comunicaciones.

—¿A los gatos les gusta la leche?

Se rio entre dientes.

—Conozco a alguien que no.

Riendo, se subió al cable y corrió por él. Cuando llegó a la hacienda, cayó al balcón de una habitación del tercer piso.

—Hasta ahora, muy bien —le susurró a Landon.

Se acercó de puntillas a las puertas francesas y se asomó con precaución. La habitación estaba vacía.

—Voy a entrar.

Probablemente no necesitaba decirle a Landon que ya la estaba cubriendo con su alcance de visión nocturna, pero le gustaba mantenerlo al tanto.

—Ten cuidado.

—Siempre —le dijo.

Se detuvo para oler el aire cuando entró. No había indicios de nadie en este piso. Aunque confiaba en su nariz, aun así se movía con cuidado. No sabía exactamente dónde estaba la oficina, por lo que tuvo que revisar cada habitación. Afortunadamente, era la cuarta a la derecha, lo que significaba que Landon tenía una visión clara de ella a través de una ventana.

—Hay una computadora en el escritorio —le dijo—. Voy a comprobarla ahora.

Sacó el dispositivo que Oliver de la división de tecnología le había dado para decodificar contraseñas y romper firewalls, y lo conectó al puerto USB. Hojeó los archivos, pero no había nada ni remotamente incriminatorio.

—¿Algo? —preguntó Landon.

—No. Voy a mirar a través de su escritorio para ver si hay algo allí.

Eso resultó ser una pérdida de tiempo. Mucha basura, pero nada que lo vincule a él ni a nadie al narcotráfico.

Ivy miró alrededor de la habitación, buscando un lugar donde Calballero pudiera esconder algo que no quería encontrar. Su mirada se clavó en una pintura. No podría ser tan simple, ¿verdad?

Se puso de pie y caminó hacia ella. Efectivamente, había una pared segura detrás de la pintura.

—Seré…

—¿Qué es? —preguntó Landon.

Rápidamente le contó lo que había encontrado.

—El problema es que no tenemos nada para abrirla. Excepto explosivos.

—Lo que no podemos usar sin arriesgarnos a destruir lo que hay dentro. Por no hablar de traer corriendo al resto de los guardias.

Ivy se mordió el labio.

—Hay algo más que puedo probar, pero puede llevar un poco de tiempo.

—Mientras puedas hacerlo antes de que Calballero regrese, adelante. ¿Qué estás pensando hacer?

—Podría oler qué botones del teclado usa más Calballero.

—De ninguna manera. ¿Puedes hacer eso?

Sonrió ante sus palabras. No había animosidad allí, solo asombro.

—Sí. Pero va a ser difícil. Mi sentido del olfato no es mi habilidad más fuerte.

—Toma todo el tiempo que necesites. Te cubro las espaldas.

Los labios de Ivy se curvaron. Esa era la primera vez que alguien decía eso. Se inclinó hacia el teclado. Olfateó cada tecla, tratando de elegir cuáles tenían el aroma de Calballero. Este tipo de caja fuerte de pared utilizaba una combinación de cuatro o seis dígitos. Con suerte, Calballero usó un número de cuatro dígitos. Si no, podría estar jodida.

La tecla número cuatro era definitivamente una. Y la ocho. Después de eso, se puso difícil. Era casi como si Calballero deslizara sus dedos sobre algunas de las otras teclas mientras se movía alrededor del teclado.

Para hacer esto bien, necesitaba cambiar por completo. Nunca había hecho eso en una misión porque era difícil darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor cuando lo hacía. Lo que significaba que era completamente vulnerable. Y dependiente de su compañero. Nunca había confiado en nadie con quien trabajara lo suficiente. Pero Landon dijo que cubría sus espaldas.

Confiando en que la alertaría si los problemas se acercaban, Ivy cerró los ojos y se hundió más profundamente en su ser animal.

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Landon estaba tan hipnotizado viendo a Ivy trabajar en la caja fuerte, que casi no oyó el auto llegar a la puerta. Calballero había vuelto.

—Tenemos compañía —dijo en el auricular—. Hora de irse.

Ivy no respondió. En cambio, se inclinó más cerca de la caja fuerte.

—Ivy, vámonos.

Sin respuesta. Qué demonios. Frunciendo el ceño, tomó su linterna y la apuntó hacia ella, encendiéndola y apagándola rápidamente. Ninguna respuesta. Como si ni siquiera lo hubiera visto. ¿Había alguna palabra clave especial que se suponía que debía decir, como aquí, gatito, gatito?

En el suelo, Calballero entró en la casa, junto con varios hombres.

—Ivy, vamos.

Ella lo ignoró.

Landon apartó su alcance de ella para escanear el resto de la casa. Calballero y los hombres parecían dirigirse a las escaleras.

—Sal de ahí. ¡Ahora!

Aún sin respuesta. ¿Qué demonios estaba mal con ella? ¿No podía escuchar a los hombres venir? Unos minutos más y estarían en la habitación con ella.

Jurando bajo, Landon arrojó el cañón de su rifle de francotirador sobre el cable. Aferrado a ambos extremos del arma, se deslizó hacia el balcón directamente enfrente de la torre. La fricción del cable contra el cañón arruinó por completo el rifle, pero no le importó. Dejándolo caer al suelo, se quitó el M4 de la espalda y corrió hacia la casa.

Cargó hacia el pasillo justo cuando Calballero y los dos hombres con él subían las escaleras. Tenían una vista clara de la oficina, y de Ivy, desde el rellano, y ni siquiera lo vieron. Inmediatamente sacaron sus armas y apuntaron a ella.

Landon apretó el gatillo, sacándolos a los tres justo cuando uno de ellos le disparó a Ivy. Cuando la bala golpeó la pared junto a su cabeza, Ivy se dio la vuelta, con una computadora portátil en sus manos. Con los ojos muy abiertos, miró boquiabierta a los hombres muertos en el suelo, luego a él.

—¡Maldición, vámonos! —gritó.

Ella obedeció y pasó corriendo hacia la habitación. Lo siguió, sacando el control remoto de su bolsillo y disparando las cargas explosivas cerca de la puerta principal mientras avanzaba. Con suerte, eso distraería al resto de los guardias de Calballero el tiempo suficiente para que él e Ivy se fueran.

Afuera, Ivy saltó y agarró el cable, luego se subió a él y corrió hacia la torre de guardia. Landon recogió el rifle de francotirador que había descartado antes. Podría estar arruinado sin posibilidad de reparación, pero no estaba dispuesto a dejarlo. Rezando para que alguien no estuviera debajo esperando para dispararle, agarró el cable y trepó mano a mano hasta la torre. El cable delgado era áspero en sus manos, y le tomó un tiempo cruzarlo.

Cuando llegó allí, Ivy ya había saltado de la pared. Él saltó detrás de ella, siguiéndola mientras corría hacia la línea de árboles. Si no estuviera tan enojado con ella en este momento, habría visto a los dos guardias venir por la esquina de la pared listos para dispararle. Afortunadamente, Ivy atravesó cada uno de ellos antes de que Landon pudiera levantar su carabina.

Maldiciendo bajo, arrojó una de las granadas de aturdimiento sobre el muro al recinto. Con suerte, los otros guardias se confundirían y pensarían que quien había matado a Calballero todavía estaba adentro.

La explosión sacudió el suelo mientras él e Ivy desaparecían entre los árboles. Ella se dirigió directamente a sus mochilas. Mientras ella las recuperaba de los arbustos donde las habían escondido, él empujó el rifle de francotirador en ruinas en los arbustos. Camiones rugieron en la distancia, resonando en la jungla.

Tomó su mochila de Ivy, deslizando sus brazos por las correas mientras corría tras ella. En algún lugar detrás de ellos, los guardias de Calballero les dispararon al azar. No parecía que se estuvieran acercando, pero él e Ivy corrieron durante treinta minutos antes de detenerse para descansar.

Su vuelo precipitado a través de la jungla no había hecho nada para enfriar el temperamento de Landon, e inmediatamente se volvió hacia ella.

—¿Qué demonios pasó allí? ¿Por qué no respondiste cuando te dije que Calballero había vuelto?

Ivy se encogió como si la hubiera golpeado.

—No pude escucharte.

—¿Qué demonios quieres decir con que no me podías oír? Prácticamente estaba gritando en tu oído.

—Yo…

Ella miró hacia otro lado. Pero no antes de ver las lágrimas brillando en sus ojos verdes. Otra razón por la que estaba contento de que no permitieran mujeres en los equipos A. Eran demasiado sensibles.

—Yo...—Tragó saliva—. Lo arruiné. Lo siento, ¿de acuerdo?

Landon frunció el ceño. Se disculpó. Lo que no entendió fue la forma en que lo había dicho. Como si fuera un ratón tímido en lugar de la mujer valiente y segura con la que había pasado los últimos dos días. Esa Ivy lo habría fulminado con la mirada y le habría dicho que había estado tratando de obtener la información por la que habían venido y que no se iría hasta que la obtuviera.

Aquí había más cosas que solo un error de su parte; apostaría su próximo cheque de pago. Y fuera lo que fuera, tenía algo que ver con que ella fuera una cambiaformas. Su capacidad para trabajar en equipo dependía de que cada uno conociera las debilidades del otro. Si ella se quedaba sorda a veces, él necesitaba saberlo. Pero el medio de la jungla no era el lugar para tener esa conversación.

Landon sacudió la barbilla hacia la computadora portátil que todavía sostenía en sus manos.

—¿Crees que eso es lo que estamos buscando?

Ivy levantó la cabeza para mirarlo.

—Probablemente. Las personas no guardan bajo llave una computadora portátil a menos que haya algo importante en ella.

Ella tenía un punto.

—Será más fácil de transportar si extraemos el disco duro.

—Sí. —Se dejó caer de rodillas, volteó la computadora y usó la punta de la uña para desenroscar el compartimiento que contenía el disco duro. Lo sacó y lo metió en una bolsa de plástico, luego lo selló y lo guardó en su mochila.

Realmente no le había preocupado si la computadora portátil era lo que buscaban. Lo fuera o no lo fuera. No era como si fueran a regresar y buscar algo más. Pero necesitaba la cabeza de Ivy en el juego, por lo que había querido poner su mente en marcha. Era un largo camino hasta el punto de extracción y probablemente habría patrullas buscándolos. Él e Ivy necesitaban poner tantos kilómetros entre ellos y el complejo como pudieran antes de la luz del día.

Landon enterró la computadora portátil, luego sacó el mapa.

—Aquí es donde se supone que debemos deshacernos de nuestros uniformes, armas y equipo. —Señaló a un pequeño pueblo a unos quince kilómetros por el camino—. ¿Crees que puedes hacernos pasar todas las patrullas en el camino?

Ivy no miró el mapa.

—Sí —fue todo lo que dijo.

—Entonces vamos. Necesitamos estar allí a la luz del día si podemos.

Dejó que Ivy tomara la delantera nuevamente. Independientemente de lo poco confiable que era su audición, su vista aún era mucho mejor que la de él, especialmente de noche. Rezó para que lo que le había sucedido en Calballero fuera una casualidad. Pero, ¿y si no fuera así? ¿Y si le pasara todo el tiempo? Por mucho que no quisiera creer a ese idiota Foley, tal vez el hombre tenía razón. ¿Si eso hubiera sido lo que consiguió a su pareja anterior muerta?

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Ivy podía sentir los ojos de Landon clavados en su espalda hasta el pueblo. Lo miró por encima del hombro. Tenía la mandíbula apretada, como si tuviera que contenerse para no gritarle. Probablemente estaba tan enojado que no podía ver bien y probablemente se estaba reprendiendo a sí mismo por haber sido puesto en un equipo con una tarada como ella. No podía culparlo. Su error podría haberlos matado. No estaba segura de por qué debería importarle qué demonios pensaba él de ella, pero de repente, lo hizo.

Las lágrimas picaron en sus ojos y las apartó. Tenía que enfrentarlo. Landon fue lo mejor que le había pasado desde que había venido al DCO, y acababa de arruinarlo. No se sorprendería si él la abandonara cuando volvieran a Estados Unidos. Supuso que debería tener suerte de que viniera a sacarla del lugar de Calballero y no hubiera seguido las órdenes y le hubiera disparado.

Llegaron a la pequeña aldea a media mañana, intercambiaron sus ropas militares por ropas civiles, y luego desecharon sus cosas. Los lugareños, en su mayoría personas mayores y niños pequeños, los ignoraron deliberadamente.

Landon no le dijo nada mientras caminaban los últimos tres kilómetros hasta el punto de extracción en Puerto Carreño. Eso dolió más que tenerlo gritándole. Deseaba que le gritara. Al menos entonces sabría lo que estaba pasando en su cabeza. Apenas podía esperar para reunirse con el grupo de eco-tour solo para no tener que escuchar el silencio interminable.

Afortunadamente, ella y Landon llegaron al puesto de avanzada alrededor del mediodía. Una rubia sonriente los registró bajo los nombres de Sam y Marcy Colter, recién casados. Como si ella y Landon pudieran pasar por una pareja en su luna de miel. Ni siquiera podía mirarla sin apretar la mandíbula.

Se sentaron en la orilla del río mientras esperaban a que aparecieran los otros turistas. Ivy abrió la boca media docena de veces para contarle a Landon lo que había sucedido en el lugar de Calballero y que nunca volvería a suceder. Pero no pudo encontrar las palabras correctas.

Dos miserables horas después, los otros turistas llegaron junto con sus guías turísticos, y para entonces ya era demasiado tarde. Ivy pegó una sonrisa en su rostro y se reunió con las otras personas en el tour, una mezcla de estadounidenses, europeos y viajeros de países sudamericanos cercanos. Mientras conversaban, uno de los guías turísticos se acercó para presentarse como Dean Stockton, y les dio la palabra clave preestablecida que lo identificaba como su contacto.

—Tómenselo con calma hoy, pero después de que nos detengamos, anuncien que uno de ustedes no se siente bien y vayan a la cama temprano. Siéntanse un poco mejor por la mañana, luego den un giro para peor después de la parada del mediodía. Ustedes hacen su parte y yo haré la mía.

Correcto. Parte de eso era actuar como una pareja casada. Algo que Landon debe haber recordado finalmente. Le rodeó la cintura con el brazo mientras seguían a sus guías turísticos hasta las balsas que esperaban. Su piel estaba cálida a través del material delgado de su camiseta, y tuvo que reprimir un gemido.

Ivy trató de mantener una conversación amistosa con la otra pareja que se subió a la balsa con ellos, pero fue difícil actuar como una recién casada cuando Landon estaba sentado a su lado como si estuviera en otro lugar. Actuar como pareja feliz fue más agotador que caminar los cincuenta y seis kilómetros hasta Puerto Carreño, y suspiró aliviada cuando llegaron a un banco de arena para detenerse a pasar la noche.

—Se supone que no debemos saber cómo hacer esto, ¿recuerdas? —Landon le dirigió una mirada aguda mientras instalaban la pequeña carpa que los guías turísticos habían proporcionado.

No sería bueno que una pareja de la gran ciudad fuera más eficiente en la instalación de su tienda que los guías turísticos. Entonces, ella y Landon pretendieron hurgar un rato antes de que ambos se cansaran de ser incompetentes y simplemente armaran la maldita cosa. Luego se reunieron alrededor de la fogata con todos los demás mientras sus guías cocinaban el pescado que habían pescado para la cena.

Ivy esperó hasta después de que comieron antes de anunciar que no se sentía bien. Landon hizo su parte, levantándose cuando ella lo hizo, con preocupación en su rostro mientras la ayudaba a ir a la tienda.

Dado que sus ropas no estaban mojadas, ¿no era una lástima? No tenía motivos para desvestirse, así que se quitó las botas y los calcetines y luego se deshizo el cabello. La tienda era más grande que el cobertizo en el que habían dormido la otra noche, pero no mucho, y era muy consciente de que Landon estaba sentado a su lado, mirando al espacio. ¿Por qué diablos no se dio la vuelta y se fue a dormir? Tenía que estar tan cansado como ella.

—¿Asesinaron a tu último compañero porque te colgaste como lo hiciste conmigo en el complejo de Calballero?

Ivy dejó de pasarse los dedos por el pelo y lo miró bruscamente. Ella podía manejar su ira, incluso su silencio. ¿Pero hacerle creer que era tan incompetente que había matado a su ex compañero? Eso era lo peor.

Volvió a pasarse los dedos por el cabello.

—No. A Dave no lo mataron porque me quedé colgada.

—Entonces, ¿qué pasó?

No quería hablar de esto. Pero no hablar de eso era parte de la razón por la que estaban en el lugar donde estaban ahora.

—El DCO me emparejó con Dave menos de un mes después de lo que sucedió con Jeff. Había escuchado los rumores sobre lo que supuestamente le había hecho a mi primer compañero y decidió que eran ciertos. No confiaba en mí y no me hablaba más de lo necesario. Y olvídate de usar mis habilidades de cambiaformas. Él preferiría morir primero. —Mala elección de palabras—. Todavía no tengo idea de cómo lo logramos a través de la certificación.

—¿Por qué el DCO los unió si no funcionaban bien como equipo?

—Porque, aunque peleábamos como gatos y perros, siempre lográbamos hacer el trabajo. Lo cual, mirando hacia atrás ahora, era estúpido. Odiábamos trabajar juntos y si no hubiéramos podido completar una misión, el DCO nos habría separado. Pero los dos éramos demasiado cabezas duras. Además, tenía miedo de que si me quejaba de Dave después de lo que sucedió con Jeff, el DCO decidiría que no valía la pena la molestia de mantenerme cerca.

—Entonces, ¿qué pasó? —solicitó Landon—. Con Dave, quiero decir.

Respiró hondo y le dijo, comenzando con por qué habían ido a Grozny y terminando con Dave recibiendo un disparo.

—Dave me ordenó que no lo siguiera, pero lo hice de todos modos. No estuvo allí ni cinco minutos antes de que escuchara disparos. Le grité que me contestara, pero él había apagado el auricular. No sabía si estaba vivo o muerto o qué. —Que era exactamente la forma en que Landon debía haberse sentido en casa de Calballero cuando ella no había respondido. Saber por qué lo había hecho pasar la hizo sentir aún peor—. Cuando llegué a él, él y el ruso estaban muertos.

Landon guardó silencio durante mucho tiempo.

—Lo siento. Por pensar que tenías algo que ver con lo que pasó. Cuando te colgaste en la hacienda, supuse... —Suspiró y se pasó la mano por el cabello—. ¿Qué te pasó allá atrás, Ivy? Y no digas que no pudiste oírme.

Ella levantó la cabeza para verlo mirarla expectante, sus ojos oscuros casi desesperados por la verdad. Le debía tanto, ¿no?

—A veces, cuando cambio realmente profundo, como tuve que hacer para recoger el aroma de Calballero en el teclado de la caja fuerte, me pierdo en mi lado animal.

Sus cejas se juntaron.

—¿Qué quieres decir con perderte?

—Mi lado felino se hace cargo y yo tomo un asiento trasero. Estoy allí, pero no tengo el control. —Eso la hizo sonar como si tuviera algún tipo de personalidad dividida. Se atrapó el labio inferior entre los dientes—. Te escuché por los auriculares. Simplemente no pude responder.

—¿Cuántas veces te ha pasado esto?

—Nunca —le aseguró, y luego agregó—: Al menos nunca en una misión. La única vez que ha sucedido es en situaciones intensamente emocionales.

La primera vez que sucedió fue cuando perdió su virginidad. Tenía veinte años, una estudiante de segundo año en la universidad. Llegar al punto en el que confiaba en un chico lo suficiente como para acostarse con él en primer lugar había tomado un tiempo, y cuando finalmente sucedió, se preguntó por qué había tardado tanto. Había sido increíble y a medida que se metía más y más en eso, se encontró cayendo en un estado casi de trance donde cada sensación en su cuerpo se había multiplicado por cien. Había estado en la cima, completamente perdida en las sensaciones mientras llevaba a su novio al orgasmo cuando la pequeña parte de su conciencia que todavía parecía estar intacta se dio cuenta de que estaba arañando la cama a ambos lados de su cabeza.

La constatación de que había cambiado sin saber la había sacudido de nuevo a su propio cuerpo, donde se había horrorizado al descubrir que sus colmillos habían salido. Inmediatamente se levantó de un salto y corrió hacia el baño donde se había mirado en el espejo para descubrir que sus ojos también habían cambiado. Gracias a Dios, su novio había estado demasiado atrapado en su propio placer como para notarlo.

Cuando finalmente salió del baño, una hora después, encontró a su novio sentado en la cama, completamente vestido, con la cabeza entre las manos. Había estado convencido de que era su culpa, independientemente de lo que ella dijera. No había ayudado que ella hubiera roto con él. ¿Pero qué más podía hacer? Un chico podría querer a una mujer que era un animal en la cama, pero no en el sentido literal de la palabra.

No fue una sorpresa que no se lo tomara en serio con nadie por un tiempo, y cuando lo hizo, tuvo cuidado de no perder el control en la cama, lo que resultó en un sexo muy insatisfactorio. En el lado positivo, se había vuelto genial fingiendo.

Landon definitivamente no necesitaba saber nada de eso. Se aclaró la garganta.

—Hasta ahora, siempre me mantuve completamente bajo control.

—¿Qué hizo que esta vez fuera diferente? No estabas emocional mientras intentabas abrir la caja fuerte, ¿verdad?

—No. Pero si bien las situaciones emocionales pueden provocar un cambio profundo accidentalmente, puedo hacerlo a propósito si realmente lo necesito. Como averiguar qué teclas tocó una persona en un teclado. Requiere mucha concentración y no puedo hacerlo sin dejar que mi mitad felina se haga cargo. —Lo miró—. Nunca antes había intentado hacer algo así en una misión porque me deja muy expuesta. Nunca confié en ninguno de mis compañeros lo suficiente como para cambiar a esa profundidad. Nunca creí que me respaldarían. Pero realmente quería mostrarte que podía abrir esa caja fuerte. Lamento haberte puesto en esa posición.

Landon no dijo nada. No tuvo que hacerlo. Era demasiado tarde para excusas. Y demasiado tarde para disculpas. Sin embargo, no era demasiado tarde para auto-recriminaciones. Lágrimas calientes picaron sus ojos. Ahora también iba a comenzar a llorar. Su humillación finalmente estaría completa.

Trató de mirar hacia otro lado antes de que Landon pudiera ver, pero él ahuecó su mejilla.

—Oye. ¿Por qué estás llorando?

—No estoy…

Su voz se quebró. Una lágrima corrió por su mejilla, haciéndola una mentirosa. Maldición. No solía ser tan emotiva. Tenía que estar relacionado con la reacción loca de su cuerpo a Landon, un efecto secundario de estar en celo.

Él le limpió suavemente la lágrima.

—Dime por qué estás llorando. Por favor.

Ella sorbió por la nariz.

—Porque eres el mejor compañero que he tenido y lo arruiné. Y porque la idea de que le pidas a John que te asocie con un nuevo compañero me está destrozando por dentro.

Su barbilla tembló. Tenía que salir de esta tienda lo antes posible o esto se volvería aún más vergonzoso de lo que ya era.

Intentó levantarse, pero Landon ahuecó su rostro con ambas manos, negándose a dejarla ir. Limpió más lágrimas, haciendo silenciosos sonidos de silencio.

—No has jodido nada. Por favor, no llores.

Otra lágrima cayó.

—Está bien. No te culpo por querer otro compañero. No te culpo.

Le apartó el cabello de la cara y la hizo callar de nuevo. Luego se inclinó hacia delante hasta que sus caras estuvieron a solo centímetros de distancia. Era difícil pensar en llorar cuando estaba tan cerca.

—No voy a pedirle a John un nuevo socio, Ivy.

Ella parpadeó hacia él, temerosa de tener esperanza.

—¿No lo harás?

—No. Y tampoco le voy a contar lo que sucedió en la hacienda de Calballero. Pero tenemos que asegurarnos de que nada de eso vuelva a suceder. Tu naturaleza animal es parte de lo que te hace tan buena en el campo, pero no es la única parte. Tu lado humano también juega un papel. No puedes dejar que una parte empuje a la otra parte en el asiento trasero. Tienes que ser la que tiene el control.

Lo hizo sonar tan simple.

—Eso es fácil de decir, pero difícil de hacer. De alguna manera, soy mitad humana, mitad animal. No siempre es fácil separar los dos.

—Entonces trabajaremos juntos. Eso es lo que hacen los compañeros. Y tú eres mi compañera, punto.

Compañera. Su corazón se apretó ante la palabra. Quería agradecerle, pero nada de lo que podía decir le parecía adecuado. Entonces, en cambio, se inclinó hacia adelante para tocar su frente con la de él. Sin embargo, no fueron sus frentes las que se tocaron. Ni siquiera cerca. No podía jurar cuál de ellos lo inició, pero encontró sus labios en los de él. Entonces no le importó quién lo comenzó.

La boca de Landon fue tentativa al principio, pero de repente el beso se volvió urgente, embriagador, su lengua encontró la de ella y bailó lentamente. La rica respuesta emocional que había experimentado en la improvisada carpa esa primera noche en la selva colombiana no se comparaba con las cosas que estaba sintiendo ahora. Era como una droga de la que no podía tener suficiente, y le devolvió el beso con la misma ferocidad que él la estaba besando.

Sus manos encontraron su camino en su cabello, retorciéndolo entre sus dedos y acercándolo. Su boca se abrió con una voluntad y hambre que casi la conmocionó. Todo su cuerpo estaba respondiendo, temblando de necesidad.

Deslizó sus manos por la parte delantera de su pecho hasta la parte inferior de su camiseta y la empujó con urgencia. Debajo, era todo piel lisa y músculo duro como una roca. Ella gimió apreciativamente mientras pasaba los dedos sobre cada gloriosa cresta. Se sentía tan increíble como parecía.

Empujó su camiseta más alta, tratando de quitársela, pero Landon la interrumpió haciendo una pequeña exploración propia. Sus manos encontraron su camino debajo de su camiseta y lentamente se deslizaban por su estómago. Cuando ahuecaron sus senos cubiertos de satén, ella casi ronroneó. Cuando sus dedos acariciaron sus pezones, ese ronroneo casi se convirtió en un gemido de garganta profunda.

Un pequeño rincón de su mente trató de decirle que esto era un error, que ella y Landon no deberían arriesgar su relación por unos besos robados y una sesión de toqueteo. Pero alejarlo era más difícil de lo que había imaginado. Fue como convencer a su cuerpo de que dejara de respirar.

Pero tenía que hacerlo. Si no lo hacía, iba a perder el control por completo. Y eso sería más que malo.

Landon debió haber llegado a una conclusión similar, porque bajó las manos y se retiró al mismo tiempo que ella. Su cara estaba sonrojada, sus ojos ardiendo en la oscuridad. Podía escuchar su corazón latir con fuerza.

Él abrió la boca. La cerró. Intentó de nuevo.

—Lo siento. —Su respiración era irregular, haciendo que su voz profunda fuera aún más ronca de lo habitual—. No quise besarte. Yo solo…

Ella le tocó los labios con el dedo y lo silenció.

—Detente. No aceptaré disculpas por lo que acaba de pasar. No me estabas besando, nos estábamos besando el uno al otro.

Él atrapó su mano y suavemente apartó su dedo de sus labios.

—Eres mi compañera, Ivy. No debería haberte besado.

—Yo tampoco debería haberte besado. Pero lo hice. —Y que Dios la ayude, quería hacerlo de nuevo. Respiró hondo—. No podemos permitir que vuelva a suceder.

Si lo hicieran, no se sabía lo que sucedería. Había estado tan cerca de arrancarle la ropa y atacarlo.

Landon se recostó y se pasó la mano por la cara. Cuando volvió a encontrar su mirada, sus ojos estaban llenos de remordimiento.

—No quiero que pienses que voy a convertirme en otro Jeff.

El dolor en su voz la cortó hasta la médula, y ella quiso acercarse para acunar su rostro pero no confiaba en sí misma.

—Sé que nunca me harías daño intencionalmente. —Le dio una sonrisa avergonzada—. Además, no sería un problema que me atacaras contra mi voluntad. Se trataría de que no tengo la voluntad de querer que pares. En caso de que no lo hayas notado, me siento seriamente atraída por ti.

Su boca se alzó.

—Ídem. Pero tienes razón. No podemos permitir que vuelva a suceder.

—Bien entonces. No me dejaré darte más besos, y tú no me darás ninguno. ¿Trato?

—Trato.

Dormir junto a un chico como él en una tienda de campaña tan pequeña sería pedirle mucho a cualquier mujer, pero después de un beso como el que habían compartido, fue equivalente a la tortura. Saltar sobre sus huesos no era una opción. No iba a sucumbir a sus deseos sin importar cuánto lo quisiera su cuerpo.

Esa promesa habría tenido mucho más peso si sus labios aún no hubieran estado hormigueando por su beso.

Capítulo 7

En el momento en que regresaron a las oficinas de DCO, Todd llevó a Landon a una sala de conferencias para interrogarlo, mientras Kendra condujo a Ivy a otra.

—¡Lo sabía! Ustedes dos están bien juntos —dijo Kendra—. Dime que estoy equivocada.

—No te equivocas —dijo Ivy—. Nosotros somos buenos. Quizás demasiado buenos. —Se mordió el labio inferior, recordando cómo se había quedado dormida en el hombro de Landon en el vuelo de regreso—. De hecho, me preocupa que nos llevemos demasiado bien.

Kendra se sentó y le indicó que hiciera lo mismo.

—¿Qué diablos significa eso?

¿Cómo iba a explicárselo a Kendra? A ella le sonaba loco.

—Prométeme que nada de esto aparecerá en los registros oficiales.

Kendra hizo una mueca.

—¿Tienes que preguntar eso?

Ivy sabía que no. Kendra nunca diría nada de lo que le dijera en confianza.

—Estoy más que un poco atraída por Landon.

—¿Un poco atraída? —Kendra levantó una ceja—. Me siento atraída por él y ni siquiera tengo la diversión que haces rodando por el suelo con él durante la práctica de combate cuerpo a cuerpo.

Ivy se sonrojó.

—Está bien, así que tal vez estoy más que un poco atraída por él. De hecho, es casi imposible estar cerca de él sin querer saltar sobre él como si fuera una especie de juguete masticable para gatito.

—Hierba gatera con aroma a Landon, ¿eh? Ahora de eso estoy hablando. —Kendra se recostó en su asiento con una sonrisa—. Sabía que elegí al compañero de equipo perfecto para ti.

¿Eh?

—¿Qué quieres decir con que tú elegiste al compañero de equipo perfecto?

Kendra la miró con aire de suficiencia.

—No crees que correr por aquí con un cronómetro y un portapapeles es mi único trabajo, ¿verdad? Soy psicóloga conductual en caso de que lo hayas olvidado. Con todos los problemas que tuviste con tus dos primeros compañeros, convencí a John de que finalmente me dejara probar los algoritmos de compatibilidad interpersonal en los que he estado trabajando. Puse todo lo que el DCO sabe sobre sus habilidades, su personalidad, sus fortalezas y debilidades, y luego agregué todo lo que sé sobre ti personalmente.

»Usando eso, busqué en todas las bases de datos federales para encontrar al único tipo que coincidiría perfectamente contigo. Ya sabes, el último yin para tu yang. Mi programa identificó a esa persona como Landon Donovan. Por supuesto, tuve que vender mi idea para que John le diera el visto bueno para sacar a Landon de las Fuerzas Especiales, pero déjame decirte que ahora mismo se está dando palmadas en la espalda.

Claramente, John no era el único complacido consigo mismo.

—Espera un minuto. ¿Estás diciendo que encontraste a mi nueva pareja con un paquete casero de software de emparejamiento?

—Sí. —Kendra sonrió—. Bastante bien, ¿no te parece?

Ivy miró a su amiga con incredulidad. Pensó que había ganado el premio gordo de la lotería con Landon, pero ahora resultó que el juego había sido manipulado. No es de extrañar que trabajaran juntos como una máquina bien engrasada: Kendra era claramente brillante cuando se trataba de comprender la dinámica de equipo.

Frunció el ceño de nuevo.

—Espera un minuto. Regresa a la parte donde dijiste que programaste tu software con cosas personales que sabes sobre mí. ¿Qué tipo de cosas?

Su amiga se encogió de hombros.

—Cosas normales. Como el hecho de que prefieres hombres altos con hombros anchos y abdominales. Que vayas por chicos con cabello oscuro y ojos conmovedores. Que quieres que un hombre sea un caballero fuera de la cama, pero un animal en ella...

La cara de Ivy se tiñó de rojo.

—Nunca te dije eso.

—Bueno, tuve que hacer algunas suposiciones basadas en las cosas que dijiste. —Una sonrisa alzó las comisuras de la boca de Kendra—. Probablemente no te des cuenta, pero dejas que algunas cosas reveladoras se te escapen de vez en cuando. ¿Me equivoqué con alguno de los parámetros?

En realidad, su amiga tenía razón sobre todos ellos. Pero Ivy no iba a decirle eso a Kendra.

—Entonces, ¿cómo diablos escaneas una base de datos federal para obtener información sobre si un hombre es un animal en la cama o no?

—Eso tomó un poco de trabajo extra —admitió Kendra—. Digamos que se puede aprender mucho sobre un hombre pirateando sus sitios de redes sociales y los de cada persona que lo haya conocido. —Dijo esa última parte como si incluso estuviera sorprendida de lo que había hecho—. Puedes aprender aún más al ver lo que sus ex tienen que decir sobre ellos. Según ellas, Landon tiene habilidades locas en la cama.

La idea de Landon con otra mujer envió una oleada irracional de celos a través de Ivy. Inmediatamente la pisoteó. Echándose hacia atrás, cruzó los brazos.

—Bueno, solo porque pareces haber encontrado la pareja perfecta para mí, eso no significa que voy a acostarme con él.

—¿Por qué no? Y no me digas que es por esa tonta regla de DCO sobre los compañeros que no se involucran románticamente. —Kendra sacudió la cabeza—. John usa esa misma excusa aburrida cada vez que menciono el tema de permitir que los compañeros de equipo se reúnan en un nivel más significativo si así lo desean. Todos los datos respaldan mi hipótesis de que los equipos trabajan en su nivel más eficiente y óptimo cuando son compatibles en todos los sentidos, y eso incluye sexualmente. Si un agente se siente atraído por su pareja, es completamente natural que tengan relaciones sexuales entre ellos. Negar algo tan instintivo y primitivo no solo es imposible, es una tontería.

Ceder ante eso sería una tontería. Pero, ¿y si no pudiera controlarse? ¿Qué pasaría si Kendra tuviera razón y fuera instintivo y primitivo?

—Incluso si quisiera acostarme con Landon, no puedo. No confío en mí misma con él.

—¿Qué quieres decir?

Ivy suspiró.

—Todo lo que hicimos en América del Sur fue un beso y...

Kendra se enderezó.

—Espera un minuto. ¿Se besaron?

—Sí, nos besamos. Y estuve a punto de arrancarle la ropa. —Lo que casi la asustó muchísimo.

—¿Y eso es algo malo?

—Es cuando no puedes controlarte a ti mismo. Cuando tus ojos brillan verdes y tus garras salen. —Ivy se pasó la mano por el cabello—. ¿Sabes con cuántos hombres me he acostado desde la universidad? Tres. Todos fueron de una noche y el sexo fue terrible. ¿Por qué? Porque no podía dejarme ir con ellos. Me aterrorizaría si lo hiciera, me convertiría en un animal frente a ellos.

Los labios de Kendra se curvaron.

—Todo hombre quiere un animal en la cama.

Ivy frunció el ceño.

—No estás ayudando.

—Pero Landon ya sabe lo que eres. No tienes que ocultárselo. —Kendra extendió la mano y cubrió la suya—. Según mi software de compatibilidad, ustedes son perfectos el uno para el otro.

—Tu software está mal. El hecho de que sea un cambiaformas no significa que sea un animal que hace cosas basadas solo en instintos e impulsos primarios, ya sabes. Tengo algo que decir sobre lo que hago y cómo actúo. —Se cruzó de brazos y miró a su amiga—. Déjame preguntarte algo. ¿Alguna vez has probado este maravilloso software de compatibilidad interpersonal para encontrar a tu pareja perfecta?

La cara de Kendra se sonrojó y ella miró hacia otro lado.

—Por supuesto no. Eso sería completamente poco profesional.

Ivy no tenía dudas de que Kendra utilizó el programa de software para ver si ella y Clayne eran compatibles. Le encantaría ver lo que la computadora tenía que decir sobre ese emparejamiento en particular.

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Landon había sido interrogado muchas veces, pero ninguno como este. Aparentemente, el disco duro que él e Ivy habían recuperado era todo lo que el DCO había estado buscando y más. Mientras John estaba completamente impresionado, Dick, sentado al otro lado de la mesa de Landon, estaba enojado.

Aparentemente, Kendra tenía razón cuando le advirtió a Landon sobre Dick: él actuaba como si quisiera que hubieran fallado. Si bien John elogió su capacidad de adaptación cuando el Black Hawk los dejó caer antes de lo anticipado, Dick señaló que no habrían tenido que adaptarse si hubieran tenido un mejor plan para comenzar. Tampoco le agradó que Calballero y algunos de sus hombres hubieran terminado muertos.

Landon tuvo que morderse la lengua para no decirle a Dick que se lo metiera por el culo. Reconocía a un guerrero atado al escritorio cuando lo veía. Era obvio que este imbécil nunca había visto ninguna acción real. El mayor peligro al que probablemente se enfrentó fue cortarse con papel.

—Si bien el objetivo era entrar y salir sin una acción hostil, el objetivo final era obtener la información, a cualquier costo.

Dick no pudo decir mucho sobre eso. Habían sido las palabras exactas de John durante la sesión informativa de la misión. Sin lugar a dudas, había una cinta en alguna parte.

—Ese tipo es un imbécil —murmuró Landon a Ivy mientras caminaban por el pasillo un poco más tarde.

Ella parecía que estaba a punto de aceptarlo de todo corazón, pero se detuvo, frunciendo el ceño. Ladeó la cabeza hacia un lado como si escuchara algo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Se llevó los dedos a los labios y le indicó que se acercara a la sala de conferencias donde había tenido su informe anterior. Landon no necesitaba la súper audición de Ivy para recoger las voces elevadas dentro, incluso con la puerta cerrada.

—Lograr una sola misión no significa que Halliwell y Donovan estén certificados —dijo Dick en voz alta—. Creo que necesitan más entrenamiento.

—¿No fuiste tú quien insistió en que tenían tanta experiencia que no necesitaban toda esa capacitación? —respondió John—. Obviamente tenías razón. Cumplieron la misión.

—Apenas.

—Pero lo lograron y eso prevalece sobre todas las reglas de tu tonto libro.

Dick hizo un sonido impaciente.

—Esas reglas fueron implementadas por las mejores personas de la organización. Las personas que financian el DCO, podría recordarte.

—No es necesario que me recuerdes de dónde proviene el dinero o las condiciones que conlleva. Noté que no parecías tener problemas para romper esas reglas cuando me obligaste a poner a Halliwell y Donovan en el campo. Bueno, hicieron el trabajo y ahora, de acuerdo con tus reglas burocráticas, están certificados. Lo que es algo bueno. Si la información que tenemos sobre este tipo Stutmeir es buena, vamos a necesitar todos los operativos que podamos obtener, especialmente con el equipo de Tate que ya está en una misión en el estado de Washington.

—Está bien, entonces están certificados —espetó Dick—. Pero, ¿no tienes curiosidad por qué Halliwell se lleva bien con Donovan cuando no podía soportar a ninguno de sus compañeros anteriores?

—¿Además del hecho de que los seleccionaste para ella? No, tengo curiosidad.

—Yo seguro como el infierno que sí. —Una pausa—. Creo que están durmiendo juntos.

Landon inclinó a Ivy con una mirada aguda. Podía decir por el pánico en su rostro que ella estaba pensando lo mismo: que las siguientes palabras que salieran de la boca de Dick serían una orden para separarlos.

En la sala de conferencias, John juró.

—Estás inventando una mierda para destruir este equipo, ¿no? Al igual que lo hiciste la última vez que dos de mis operarios se desempeñaron tan bien, que el celo finalmente comenzó a desaparecer del programa de cambiaformas.

—No estoy inventando nada —dijo Dick—. Por el contrario, estoy haciendo mi trabajo.

—¿Y qué trabajo sería ese? —exigió John—. ¿El que te paga el DCO o el que tus amigos en la Colina te dicen que hagas?

—Si yo fuera director…

—No lo eres —le recordó John—. El comité me puso a cargo.

Dick farfulló, pero John lo interrumpió.

—Te dejé dividir un equipo porque pensabas que estaban durmiendo juntos, y todavía estoy lidiando con las consecuencias de eso. No hay forma de que te deje hacer lo mismo con Ivy y Landon. Son demasiado buenos para separar.

—No depende de ti —dijo Dick—. Depende del comité, y les daré un informe completo sobre tu nuevo equipo, incluidas mis sospechas.

—Adelante, Dick —le dijo John—. No eres el único con amigos en lugares altos, sabes. Voy a dar mis propios informes completos. Y algo me dice que mis palabras tendrán más peso que las tuyas cuando se trata de operaciones de campo.

Landon sonrió de lado. Se habría quedado para escuchar qué más decían los dos hombres, pero Ivy lo agarró del brazo y lo apartó. Lo arrastró por una esquina justo cuando Dick salió furioso. Bien, entonces su audición aún no era tan buena como la de ella.

—¿Por qué ese imbécil tiene una obsesión con los equipos de campo? —le preguntó a Ivy.

Se asomó por la esquina para asegurarse de que Dick se había ido, luego se dirigió a la entrada principal.

—No son todos los equipos de campo. Solo los que tienen cambiaformas. Él nos odia. Piensa que todos somos un grupo de animales que deberían estar encerrados en un zoológico.

—Lo bueno es que no está a cargo entonces.

Ella dejó escapar un resoplido.

—Cuéntame sobre eso. Si lo estuviera, ya habría cancelado el programa de cambiantes. Y si no pudiera manejar eso, no los estaría reclutando fuera de las calles.

Landon frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir, fuera de las calles? ¿Qué estabas haciendo antes de que te reclutaran?

—Vine del FBI. Pero Declan era un guardabosques. Y Clayne estaba... —Ella hizo una mueca—. Digamos que no estaba exactamente del lado correcto de la ley cuando lo reclutaron. Y Lucy, que aún no la conociste, solía ser defensora pública en Boston.

¿Una abogada? Landon se preguntó si ella era en parte tiburón. Sin embargo, no estaba sorprendido por Buchanan. Le encantaría saber la historia detrás de eso. Pero aún más, quería la historia sobre los antecedentes del FBI de Ivy. Era tan graciosa que pensó con certeza que debía haber sido bailarina o algo así. Ahora que lo pensaba, sin embargo, tenía sentido. Aunque parecía una bailarina, se portaba como una policía.

—De todos modos —dijo—. ¿A quién le importa lo que Dick piense? John nos respalda, así que mientras esté cerca, estaremos bien.

Capítulo 8

Cuando llegaron al área de entrenamiento al día siguiente, Landon encontró a Todd y Kendra, así como algunos oficiales de entrenamiento más y una docena de otros agentes, incluido Buchanan, reunidos alrededor de un pozo lleno de mantillo. Un poste telefónico estaba montado horizontalmente a través de él, y palos de pugil yacían en el suelo en cada extremo. Como no creía que iban a jugar un juego de American Gladiator, el palo significaba lo mejor: entrenamiento combativo. Lo cual era solo otro término para golpearse uno al otro. Landon notó que no había cascos o guantes protectores por ahí. Duro. Hooah. Hombre, no había hecho este tipo de cosas desde la escuela de infantería, ¿o fue durante algún tiempo de inactividad en la escuela de idiomas? Había pasado tanto tiempo desde que tuvo entrenamiento combativo, que no podía recordar cuándo fue.

Todd los separó en dos grupos, uno en cada extremo del tronco. Landon e Ivy estaban del mismo lado, junto con Buchanan. Maldición. Había estado esperando enfrentarse al cambiaformas.

—Peleen hasta que una persona termina en el pozo —anunció Todd—. Reglas estándar: sin golpes a la cara, sin golpes a las bolas.

Al lado de Landon, Ivy puso los ojos en blanco.

—Deja que a un hombre se le ocurra esa tonta regla. Las conmociones cerebrales están bien, pero no me golpees en las bolas. Uno pensaría que era la única parte importante en todo el cuerpo de un hombre.

Todd la miró severamente.

—Hablo en serio esta vez, Ivy. No más de tus ups, mala mía.

Ella levantó las manos.

—Bien, bien. Seré buena. Promesa.

Los primeros dos combatientes agarraron los palos de pugil y se movieron cuidadosamente uno hacia el otro, lo que era difícil de hacer en algo del tamaño de una viga de equilibrio. Todd esperó a que recuperaran el equilibrio y luego hizo sonar el silbato.

Ambos hombres tenían la intención de eliminar a su oponente con un solo golpe, algo que no se podía hacer fácilmente mientras te equilibrabas en un tronco. Tuvieron algunos buenos golpes, pero después de algunos cambios y fallas, ambos terminaron en el pozo, víctimas de su propia agresión.

Los siguientes enfrentamientos fueron más de lo mismo. Había alguna estrategia, pero sobre todo era fuerza bruta. Landon aplaudió junto con todos los demás. Puede ser feo verlo, pero era entretenido.

Landon fue el siguiente. Cuando saltó al tronco, un hombre de cabello rubio hizo lo mismo. Sin embargo, antes de que su oponente pudiera dar un paso adelante, Buchanan saltó al pozo y se acercó al hombre. El cambiaformas se subió al tronco y arrancó el palo de pugil de la mano del tipo.

—¿Qué demonios?

Buchanan le lanzó una mirada fulminante.

—Es mi turno.

El hombre quería discutir, pero luego se encogió de hombros, murmuró algo que sonaba como “lo que sea” y se acercó para tomar el lugar vacío que Buchanan había dejado.

Landon se encontró con los fríos ojos del cambiaformas. ¿Quieres pelear, imbécil? Bien por mí.

Todd hizo sonar el silbato.

Buchanan atacó inmediatamente, liderando con un vicioso swing por encima. Landon levantó su bastón justo a tiempo para bloquear el golpe y evitar que el cambiaformas le quitara la cabeza. El hijo de puta estaba usando la parte desnuda del palo en lugar del extremo acolchado.

¿Quieres jugar sucio? Yo puedo hacer eso también.

Landon apuntó un golpe cruel a la mano izquierda de Buchanan y escuchó un crujido satisfactorio. El cambiaformas no reaccionó al dolor. En cambio, sonrió. Fue entonces cuando Landon notó que los caninos de Buchanan eran más largos que antes. Y que sus ojos no eran de su color marrón habitual, sino amarillo brillante.

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Ivy sabía que el combate no terminaría bien en el momento en que Clayne subió al tronco. Sin embargo, no había pensado que el idiota cambiaría.

Mierda.

No podía creer que Clayne fuera a golpear a Landon, o tratar de hacerlo, simplemente porque no le daría la hora del día. Era infantil y estúpido.

Lanzó una rápida mirada a Kendra, que parecía tan nerviosa como Ivy. Todd y los otros oficiales de entrenamiento, por otro lado, prácticamente estaban salivando ante el enfrentamiento. ¿Qué demonios les pasaba? Cualquiera que estuviera viendo podía ver que esto no iba a ser una simple pelea. Ambos hombres parecían listos para causar daños graves.

Clayne gruñó bajo en su garganta mientras balanceaba su palo de pugil una y otra vez. Landon siguió cada bloqueo con un contraataque, yendo tras Clayne tan ferozmente como Clayne fue tras él.

—¡Oye! —gritó Todd después de un golpe especialmente salvaje de Clayne—. Tómalo con calma.

Cuando Landon y Clayne lo ignoraron, hizo sonar el silbato. Como si se suponía que eso los detendría. Ninguno de los dos seguía las reglas estándar de combate. ¿Qué demonios hizo que Todd pensara que iban a prestar atención a un silbato? Esta pelea solo terminaría de una manera, con alguien yendo al hospital. Si tenían suerte.

A menos que ella lo detuviera primero.

Ivy respiró hondo y extendió sus garras, lista para saltar a la refriega, cuando Clayne arrojó bruscamente su palo de pugil a un lado y se lanzó a Landon con un gruñido profundo y retumbante. Golpearon el hoyo en un montón retorcido, puños y garras volando por todas partes. Todd volvió a sonar el silbato, gritándoles que lo terminaran mientras Clayne rastrillaba sus garras sobre el pecho de Landon. El corazón de Ivy se sobrecogió cuando un poco de sangre llenó su nariz.

Landon no se inmutó. En cambio, agitó su puño, golpeando a Clayne en el costado de la cabeza lo suficientemente fuerte como para dejarlo sin sentido. Mientras Clayne seguía tambaleándose, Landon lo empujó sobre su espalda y se subió encima, levantando el puño para otro golpe.

Ivy se zambulló en el pozo, agarrándose al brazo de Landon con todas sus fuerzas. Debajo de él, Clayne se abalanzó, con los caninos parpadeando mientras iba por la garganta de Landon. Ivy instintivamente se movió para colocarse entre ellos cuando alguien aterrizó con fuerza en el pecho de Clayne y lo derribó. Le tomó un momento a Ivy darse cuenta de quién era y cuando lo hizo, parpadeó y miró a Kendra con asombro. Había casi dos docenas de hombres parados, pero la única dispuesta a ayudar fue otra mujer.

Los muchachos deben haberse dado cuenta de cómo eso los hacía ver porque la interferencia de Kendra fue finalmente la señal para mover el culo y separar a Landon y Clayne, que todavía estaban tratando de atacarse. Tomó un poco de trabajo duro, pero con la ayuda de los hombres, Ivy y Kendra lograron alejarlos el uno del otro. Luego se convirtió en una guerra de palabras, completa con muchos insultos, maldiciones y gruñidos.

—¡Cálmense! —ordenó Todd—. ¡Ambos!

Clayne enseñó los dientes al oficial de entrenamiento. Todd se volvió hacia él.

—Será mejor que te calmes, Buchanan, o te encerré y mojaré con la manguera.

Landon dejó escapar un resoplido de satisfacción.

—Te lo mereces, imbécil.

Todd volvió su mirada hacia Landon.

—Y no pienses ni por un minuto, que creo que esto fue completamente culpa de Buchanan, Donovan. Tienes la misma culpa. A menos que quieras ser encerrado en una celda de detención por un día o dos junto a él, calma tus nervios.

La mandíbula de Landon se flexionó, pero sabiamente mantuvo la boca cerrada. Ivy dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

Todd miró de un hombre a otro.

—Ambos están en control de la ira por el resto de la semana. —Miró a los hombres que sujetaban a Clayne—. Llévenlo a la clínica para que lo revisen y asegúrense de que no tenga una conmoción cerebral. Y envíen un médico aquí abajo para ver estos rasguños en Donovan.

Clayne envió un gruñido más a Landon, pero permitió que los hombres lo escoltaran fuera del área de entrenamiento. Kendra se fue con él, pero no antes de darle a Ivy una mirada exasperada. Se giró para encontrar a Landon frunciéndole el ceño.

—¿Qué demonios estabas haciendo, interponiéndote entre Buchanan y yo? —demando—. Él podría haberte arrancado la garganta.

Un simple agradecimiento hubiera sido agradable.

—Estaba tratando de evitar que ustedes dos se maten entre sí. ¿Qué fue eso?

Su mandíbula se apretó.

—Creo que esa fue la forma en que Buchanan dijo que no cree que yo sea tu compañero.

—Sí, eso es obvio. —Ni siquiera quería pensar en cómo habría reaccionado Clayne si hubiera sabido sobre el beso en Venezuela—. Lo que quiero saber es por qué estabas arruinando la pelea.

Landon dejó de examinar los rasguños en su pecho para fruncir el ceño.

—¿De qué estás hablando? Solo me estaba defendiendo.

Correcto. Ivy no era lo suficientemente ingenua como para pensar que este era un caso de niños siendo niños. Clayne había tratado de reclamarla, y Landon le había contado qué podía hacer el cambiaformas con esa idea.

Ivy sacudió la cabeza y apartó la mano de Landon para poder ver el daño que Clayne había hecho. Levantó la camisa de Landon, tratando de ignorar la forma en que sus músculos cincelados se flexionaban mientras pasaba los dedos por los rasguños. No eran tan profundos como ella temía, pero las garras desiguales de Clayne probablemente dejarían algunas cicatrices.

—Maldito sea —murmuró ella.

—¿Qué clase de cambiaformas es Buchanan de todos modos, un demonio de Tasmania?

Ella no pudo evitar que sus labios temblaran.

—Solo un simple lobo gris.

Landon resopló.

—Más bien como un maldito hombre lobo.

—Bueno, es bueno que no lo sea. —Ivy le dirigió una sonrisa—. Entonces tendría que preocuparme de que te conviertas en uno y tendríamos que lidiar con todo lo relacionado con los gatos y los perros.

Ivy no quería ni siquiera pensar en la atracción animal que habría entre ellos entonces.

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Después de dos días seguidos de clases de manejo de la ira, Landon quería golpear a alguien. Estuvo cerca cuando Coleman, que había estado allí el primer día, hizo un comentario sarcástico sobre Landon en el DCO para ayudar a mantener a los “animales” en línea, no para convertirse en uno. No para defender a Buchanan, sino a Ivy. Porque sabía que Coleman la había incluido en ese comentario solo para obtener una reacción de él. Odiaba a ese hombre.

Lo único que hizo soportable sentarse en una silla incómoda frente a Marlon, el psiquiatra, fue saber que el gran, corpulento y paranormal imbécil Buchanan estaba siendo forzado a pasar por la misma tortura.

—¿Ese médico idiota se da cuenta de que trabaja para una organización que mata gente y explota las cosas regularmente? —Landon miró a Ivy mientras metía ropa en su bolsa de lona. Ella ya había empacado y esperándolo cuando él regresó a su habitación, y ahora estaba apoyada contra el marco de la puerta—. En realidad me dijo que estaba bien enojarse con la gente, pero no estaba bien gritarles, maldecirlos o, Dios no lo quiera, pegarles. U olvidar de que Buchanan y yo estábamos en un entrenamiento combativo usando palos de pugil el uno con el otro cuando comenzó la pelea. O que el lobo rabioso me atacó primero. Me dio una sonrisa aplacadora y me dijo que si recurro a la violencia, no soy mejor que la otra persona.

—¿Qué dijiste?

Él cerró la cremallera de su bolso.

—Que darle la espalda a un hombre lobo enfurecido tenía que ser la idea más tonta que he escuchado.

Los labios de Ivy se curvaron.

—Estoy contigo en eso. ¿Cómo fue eso con Marlon?

Landon abrió la boca para responder, pero su teléfono celular lo interrumpió. Maldijo mientras hurgaba en el bolsillo de sus vaqueros. Si Todd decía que necesitaba otra sesión con el doctor Doofus, iba a tirar el teléfono a la pared.

No se molestó en mirar el identificador de llamadas.

—¿Qué?

—Vaya. Alguien se levantó del lado equivocado del saco de dormir esta mañana. Hola a ti también, amigo.

—Angelo, ¿cómo demonios estás, hombre? ¿Has vuelto del despliegue? —Landon sonrió. Era bueno escuchar esa voz.

—Llegamos hace un par de días. Con tu ausencia y la de LT, el batallón nos consideró no operativos y nos envió a casa.

—¿Todos?

—Roger a eso. Estamos todos de una pieza.

Landon dio un suspiro de alivio.

—Eso es bueno escuchar.

—Entonces, ¿qué demonios harías, acostarte con la hija de un general y ser degradado a empujar papeles en el Pentágono?

Landon se rio entre dientes.

—Nah. Lo creas o no, me transfirieron al Departamento de Seguridad Nacional. O al menos una organización dentro de ella.

—No jodas. Maldita sea. Estamos pensando en ir a DC este fin de semana. ¿Quieres tomar una cerveza con los chicos y yo?

—No quiero que ustedes quemen su permiso conmigo.

—Son unos días. Y nos dirigíamos allí para ver a LT de todos modos. Además, Díaz creció en el área de DC y dice que hay algunos clubes dulces allí.

Landon sacudió la cabeza. Díaz. Debería haberlo sabido.

—Ya que vienes de todos modos, ¿por qué demonios no? ¿Cuándo quieres reunirte?

—¿Qué tal mañana por la noche alrededor de las 2000 horas en este lugar llamado DC Scandals?

Landon tomó el teléfono con la mano y miró a Ivy.

—¿Alguna vez has oído hablar de DC Scandals?

Ella asintió.

—He oído hablar de eso, pero nunca he estado allí. Sin embargo, sé dónde está.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó Angelo.

—Mi pareja.

—Invítalo para que podamos conocerlo.

La boca de Landon se torció.

—Él es una ella.

Angelo emitió un sonido que fue mitad risa, mitad resoplido.

—Bueno, entonces definitivamente invítala.

Landon vaciló. Después del beso, ambos acordaron mantener las cosas puramente profesionales, e ir a un lugar con un nombre como DC Scandals gritaba cualquier cosa menos profesional. Sin embargo, no era como si se fueran a estar solos. Si conocía a su equipo, todos estarían allí.

Volvió a poner su mano sobre el teléfono.

—Algunos de los muchachos de mi antiguo equipo vendrán este fin de semana. ¿Quieres salir a tomar una copa con nosotros?

Sus labios se curvaron.

—Seguro. Suena divertido.

No había una buena razón por la cual su respuesta lo hizo querer bombear su puño en el aire, pero lo hizo. Resistió el impulso, apenas, y le dijo a Angelo que ambos estarían allí.

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A riesgo de hacerlo sonar como una cita, Landon se ofreció a recoger a Ivy, pero ella dijo que necesitaba más tiempo para prepararse y que se reuniría con él en el club. Encontrar a Angelo y los muchachos no fue difícil. Claramente escogieron dos mesas donde podían mirar fácilmente por la puerta y las juntaron. Lo saludaron en el momento en que entró. Angelo y Díaz estaban allí, junto con Marks, Deray, Griffen, Tredeau y Mickens. Casi todo su equipo. Fue bueno verlos.

—El resto de los muchachos habrían venido, pero el batallón no quería que todo el equipo fuera bloqueado al mismo tiempo. —Angelo llamó la atención de la camarera y señaló otra ronda de cervezas—. Entonces, cuéntanos sobre este trabajo de Seguridad Nacional.

Griffen terminó lo que quedaba de su cerveza de un trago. El chico tenía que tener branquias escondiéndose en algún lado.

—Pasamos todo el viaje hasta aquí especulando.

Landon estaba a punto de decir que no podía decirles mucho, pero la camarera apareció con la ronda de cervezas que Angelo ordenó. Le dio a Landon y al resto de los chicos una sonrisa, su mirada se detuvo en Deray mientras les recordaba que sabían dónde encontrarla si necesitaban algo. El ingeniero de cabello oscuro le guiñó un ojo.

—Está bien, derrama —dijo Angelo cuando se fue.

Landon tomó un trago de cerveza.

—No hay mucho que contar. Trabajo para una organización que depende del Departamento de Seguridad Nacional.

Tredeau agarró un puñado de pretzels del tazón en el centro de la mesa.

—¿Qué clase de trabajo estás haciendo?

—Realmente no puedo hablar de eso. —Lo que le molestó muchísimo, ya que estos tipos eran como familia—. Todo lo que puedo decir es que está más cerca de la mierda de la CIA que del trabajo de las Fuerzas Especiales.

Deray se inclinó hacia delante, con una mano sobre su botella de cerveza.

—¿Tex-Mex dijo que tienes una pareja femenina? ¿Cómo es eso?

Landon se rio entre dientes.

—Me tomó un tiempo acostumbrarme, pero fuera de ustedes chicos, no hay nadie que quiera que cubra mi trasero más que Ivy.

—¿Dónde está ella, por cierto? —Angelo se pasó la mano por el cabello hasta los hombros mientras miraba hacia la puerta—. Dijiste que ella vendría.

—Estará aquí en un momento. Suficiente sobre mí. ¿Qué pasó con ustedes después de que me fui?

Quería cambiar de tema. Ivy lo había tomado por sorpresa la primera vez que la había conocido. No había razón para que Angelo y los otros chicos no deberían estarlo también. Además, se había vuelto loco durante semanas, preguntándose qué pasó con su equipo.

—Regresamos al lugar de Qari con Bennett. Usé un BLU-129 para sacar el tango, luego entré y recogí toda la información que pudimos. —Angelo resopló—. El batallón quería disolver temporalmente el equipo para llenar la escasez en los otros equipos A, pero Johnson no aguantaría esa mierda. Hizo tanto escándalo que nos enviaron de regreso al día siguiente.

Landon debería haber sabido que el sargento mayor Johnson se haría cargo de los muchachos. Johnson podría salirse con la suya casi cualquier cosa.

—Woow. —Suspiró Angelo, sus ojos oscuros dirigiéndose a la puerta—. Chica caliente a las dos en punto.

Landon se volvió para ver a Ivy entrar. Su boca se abrió. La había visto en todo, desde el uniforme negro de DCO hasta una camiseta sin mangas y bragas, y pensó que se veía sexy como el infierno en todo, pero esta noche, chica sexy era la única forma de describirla. Con un vestido corto sin mangas con maquillaje que acentuaba sus ojos oscuros y exóticos y su cabello largo, generalmente liso, que le colgaba por la espalda en ondas suaves, era perfecta con un par de tacones altos.

Él llamó su atención y la saludó con la mano, luego miró a sus amigos.

—Esa es Ivy.

Alguien en la mesa (dando a entender que algunos de ellos) se atragantó con la cerveza.

—¿Esa es tu pareja? —preguntó Deray—. ¿Tienen más vacantes en esta organización? Si lo hacen, solicito una transferencia en el momento en que regresemos a Campbell.

—Simplemente saltearé la transferencia e iré directamente a la tercera cita, muchas gracias —dijo Díaz.

Landon se rio entre dientes.

—Cuidado muchachos. Ella puede arrancarte las tripas en un instante.

—Valdría la pena —dijo Mickens.

Landon no estaba seguro si estaba celoso u orgulloso. Probablemente un poco de ambos. Y como sabía que podía confiar en sus compañeros de equipo para no meterse con su compañera, se concentraría en estar más orgulloso que celoso.

Hizo las presentaciones, comenzando con Díaz y terminando con Angelo, quien sonrió y le dijo a Ivy que no pagaría por nada de lo que ordenara en el bar.

—Los chicos y yo te tenemos cubierta.

También la regalaron con cada historia embarazosa que tenían sobre Landon, y había muchas. Cuando se lanzaron sobre la del momento en que su base operativa había sido atacada en medio de la ducha semanal de Landon y se había quedado sin nada más que un chaleco antibalas y un par de botas de combate mientras llevaba su M4, decidió que las cosas se estaban poniendo un poco demasiado personal.

—Está bien —dijo—. Ese es el final de las historias. Es una orden.

Ivy se echó a reír.

—Pero quiero escuchar lo que pasó.

A Landon le gustaba la forma en que sus ojos brillaban cuando se reía. Se rio entre dientes.

—Disparé mi arma hasta que me quedé sin balas. Fin de la historia.

En la esquina trasera del club, el DJ puso una canción con un ritmo de baile. Parecía Justin Timberlake. Al menos Landon pensó que sí, con despliegues consecutivos realmente no había seguido el ritmo de quién cantaba qué.

A su lado, Ivy se enderezó.

—Amo esta canción. ¿Quién quiere bailar conmigo?

Estaba mirando a Landon como si esperara que él fuera el que ofreciera. Él quería. Dios, cómo quería hacerlo. Pero bailar con Ivy podría ser peligroso. Corrección: definitivamente sería peligroso. Y sin embargo, si no lo hiciera, se patearía más tarde. Desafortunadamente, cuando se le aflojó la lengua del paladar, todos los demás en la mesa ya estaban de pie.

—Soy menor en rango —señaló Díaz—. Entonces, ustedes pueden aguantarlo. Cuidan de sus tropas, ¿recuerdan? —Dio la vuelta a la mesa y le tendió la mano a Ivy—. Lidera el camino, buena señora.

Ella le dio a Landon una pequeña sonrisa, luego tomó la mano de Díaz. Landon no se unió cuando el resto de los muchachos animaron a Díaz. Estaba demasiado ocupado pateándose a sí mismo.

Ivy bailó de la misma manera que hacía todo, con gracia. Se balanceó al ritmo sexy, levantando los brazos por encima de la cabeza mientras movía las caderas, y fue todo lo que Landon pudo hacer para no gemir. Alejando su mirada de ella, tomó su cerveza y tomó un largo trago, esperando que eso lo refrescara. Al otro lado de la mesa, Mickens lo miró pensativo. El médico tenía una forma extraña de saber lo que otras personas estaban pensando. Eso era genial cuando se trataba del enemigo. Cuando se trataba de él, no tanto. Todo lo que necesitaba era que sus amigos se dieran cuenta de que deseaba a su compañera.

—Sé real, capitán —dijo Mickens—. De ninguna manera esa mujer bailando con Díaz es tu pareja.

Es decir, cómo demonios se emparejó con alguien tan atractiva como Ivy. Todos los chicos lo miraban, cuando no miraban furtivamente en la pista de baile, como si hubieran ganado la lotería. También lo pensaría, si no fuera por esa regla tonta que tenía sobre no involucrarse con alguien con quien trabajaba nunca más.

—Estoy siendo totalmente sincero aquí. Ella es mi compañera.

—¿Y ella hace cosas de Seguridad Nacional, como perseguir terroristas y cosas así?

Landon se rio entre dientes. Es bueno saber que no era el único que la subestimaba.

—Sí, ella persigue a terroristas y esa mierda. —Eso levantó más de una ceja—. Miren, lo que les voy a decir es solo para sus oídos. ¿Entendido? —Asintieron—. Ivy está calificada para manejar más armas pequeñas de las que pueden nombrar. Ella ha tenido tantos saltos en el aire como cualquiera de nosotros. Es una experta en buceo y explosivos. Puede entrar en una caja fuerte por un segundo y piratear una computadora al siguiente. La he visto llevar una mochila pesada a través de arbustos profundos durante veinticuatro horas seguidas sin siquiera detenerse para tomar un respiro. La primera vez que nos conocimos, ella me dejó caer en combate cuerpo a cuerpo como un asiento de inodoro. Además de eso, mató a hombres mientras me cubría la espalda. Puede parecer una modelo de Victoria’s Secret, pero puede patear traseros.

Se quedaron en silencio, sus miradas volvieron a Ivy. Saludó cuando vio que la miraban.

—Maldición. —Suspiró Angelo—. ¿Todo eso y ella también puede bailar? ¿Seguro que esta organización tuya no está contratando? Definitivamente podría verme trabajando allí.

Landon se echó a reír. Deja que Angelo elija la habilidad más importante.

—Hablando de baile, Díaz ha estado ahí el tiempo suficiente —se quejó Deray—. Es hora de que saque rango.

Mickens echó hacia atrás su silla.

—Yo también.

Claramente, Marks, Griffen y Tredeau tampoco querían esperar su turno. Siguieron a Deray y Mickens a la pista de baile, dejando a Landon solo con Angelo.

—Entonces, tú e Ivy son solo socios, ¿eh?—preguntó su amigo.

Landon recogió su cerveza.

—Sí.

—A mí me parece más que eso.

Para un hombre que parecía que podía conseguir un trabajo como portero en un bar de motociclistas, Angelo podría ser muy perceptivo.

—Bueno, estoy tratando de asegurarme de que no lo sea.

Angelo le dirigió una mirada mientras distraídamente se frotaba el pulgar hacia arriba y hacia abajo en la etiqueta de su botella de cerveza.

—¿Qué tiene que decir Ivy sobre eso? Porque desde donde estoy sentado, ella claramente tiene algo por ti.

—Ivy siente lo mismo que yo. —Lo que solo hacía que no rendirse y llevarla a la cama fuera aún más difícil.

—Ambos están jugando con fuego, Landon. Recuerdas la última vez que te involucraste con una mujer con la que trabajaste.

No necesitaba un recordatorio.

—Lo sé. Es por eso que Ivy está fuera de los límites.

—Entonces no te importará si hago un movimiento sobre ella.

Los celos se dispararon inmediatamente a través de Landon. Le frunció el ceño a su amigo, incapaz de evitarlo.

Angelo sonrió mientras se ponía de pie.

—Relájate, amigo. Solo voy a bailar con ella.

Landon observó a Angelo acercarse a Ivy, tratando de no notar la deslumbrante sonrisa que ella le dirigió. No ayudó que el resto de los chicos eligieran ese momento para decidir regresar a la mesa para otra ronda de bebidas, dejándolos solos en la pista de baile. Si Ivy se iba a conectar con alguien de su antiguo equipo, seguramente sería Angelo. Incluso él tenía que admitir que se veían bien juntos. Amigo o no, si Angelo e Ivy terminaban saliendo juntos, iba a matar al tipo.

Dos canciones de ellos girando en la pista de baile era todo lo que Landon podía manejar antes de salir y hablar con Angelo. El gran tejano no parecía sorprendido. Dándole una sonrisa a Ivy, le dirigió una mirada de complicidad a Landon, luego se volvió y regresó a la mesa.

Ivy le sonrió mientras movía las caderas al nuevo ritmo.

—Me preocupaba que fueras uno de esos tipos que piensa que no es genial bailar.

Él siguió sus movimientos, recogiendo el ritmo.

—Normalmente, no lo haría, pero haré una excepción para mi pareja.

Ver a Ivy bailar desde el otro lado de la habitación había sido una cosa. Estar aquí en el piso bailando con ella era otra. Si él pensaba que sus movimientos habían sido sensuales antes, eso no se compara con el calor que salía de ella ahora. No dejar que lo molestara era duro dado que su cuerpo casi tocaba el suyo. Podrían haber prometido mantener las cosas profesionales, pero esa promesa aparentemente no se extendía a la pista de baile. Lo que estaban haciendo era lo más profesional posible. Y tan cerca del sexo como puedas llegar en público sin ser arrestado.

Gracias a Dios que estaban en un club o podría haber hecho algo realmente estúpido, como besarla de nuevo. El recuerdo de lo dulces que habían sido sus labios fue casi suficiente para hacerle ignorar a las personas que los rodeaban y tomarla en sus brazos para besarla. Lo cual sería una mala idea porque entonces querría ver si sus senos se sentían tan suaves como lo recordaba. Y a partir de ahí, ¿quién sabía qué pasaría? Nunca había sentido esto fuera de control con una mujer en su vida.

No estaba seguro si se sintió aliviado o decepcionado cuando Díaz apareció para interrumpir.

—La ha tenido lo suficiente, capitán. Hora de compartir.

Landon no tenía ganas de compartir. Y seguro que no tenía ganas de dejar que Díaz interviniera. Pero necesitaba alejarse de ella, aunque solo sea para controlarse a sí mismo.

Afortunadamente, nadie en la mesa se dio cuenta de lo que había sucedido en la pista de baile entre él e Ivy. Nadie excepto Angelo. Landon evitó mirarlo y tomó su cerveza.

—Oh, mierda —murmuró Griffen.

Landon levantó la vista para ver a Tredeau moviendo la cabeza hacia la pista de baile.

—Díaz está siendo su ser encantador habitual.

Algo sobre la forma en que Tredeau dijo las palabras hizo que Landon se pusiera rígido, y se dio la vuelta para ver a Díaz enfrentarse a tres tipos grandes y corpulentos. Ivy estaba a su lado, frunciendo el ceño. Landon podría no ser capaz de escuchar lo que los hombres le estaban diciendo a Díaz, un poco menos que el tamaño promedio, pero lo descubrió por su lenguaje corporal. Querían saber qué hacía un chico como Díaz bailando con una mujer como Ivy y probablemente asumieron que podían intimidarlo para que se fuera. Desafortunadamente para ellos, Díaz era un buscapleitos más grande que el estado de Texas.

Tredeau echó hacia atrás su silla, pero Landon levantó la mano. Quería saltar y defender tanto a su ex compañero de equipo como a su nueva (a Ivy más que a Díaz), pero ella era más que capaz de lidiar con esto. Ella no apreciaría que él viniera a rescatarla frente a sus amigos.

—Solo hay tres de ellos —le dijo a Tredeau.

—Pero son grandes —señaló Mickens—. Como cabeza y hombros muy por encima de Díaz.

Landon abrió la boca para decirle que Díaz se sentiría ofendido por esa declaración, pero todo lo que salió fue una maldición cuando uno de los muchachos empujó a Díaz fuera del camino mientras otro agarraba a Ivy por el brazo.

Díaz golpeó a uno de los tipos en la mandíbula mientras Ivy agarraba la muñeca de otro hombre y doblaba el brazo hacia atrás hasta que cayó de rodillas. Alguien gritó. El DJ cortó la música. Y la multitud en la pista de baile se alejó para darle espacio a Ivy, Díaz y los tres hombres.

El tercer tipo evaluó la situación, sus ojos pasaron de sus dos amigos en el piso a Ivy y Díaz. Debió haber decidido que no podía luchar contra ellos solo porque retrocedió, con las manos en alto en el gesto universal de rendición.

El movimiento en la multitud llamó la atención de Landon. Ocho tipos se abrieron paso entre los espectadores y pisotearon la pista de baile, las expresiones en sus rostros no dejaban ninguna duda de sus intenciones. A Landon no le importaba si Ivy se enojaba con él por haberla rescatado o no. No había forma de que se sentara allí mientras ella peleaba contra un equipo de fútbol completo.

Miró a Tredeau.

—Ahora ayudamos.

Tredeau y el resto de los chicos saltaron inmediatamente y cargaron con él a la pista de baile. Cualquiera que no estuviera interesado en una pelea se apartó rápidamente de su camino, que era prácticamente todo el mundo. Eso facilitaría sacar a Ivy y Díaz de la pelea, y luego sacar a todos de allí. Desafortunadamente, los imbéciles que lo iniciaron no estaban de acuerdo con ese plan y se acercaron a Landon y sus compañeros de equipo como una especie de carga de infantería desarmada.

Landon golpeó al primer hombre que lo apresuró, luego hizo lo mismo con el siguiente, dejando a los dos hombres en el suelo. Eran grandes y musculosos, pero no tenían las habilidades de combate cuerpo a cuerpo para competir con soldados entrenados de las Fuerzas Especiales. Él y sus compañeros de equipo eran cinturones negros en un tipo de arte marcial u otro, desde jujitsu hasta taekwondo. Dependiendo de sus estilos preferidos, enviaron a sus oponentes deslizándose por el suelo resbaladizo usando la propia agresión de los hombres contra ellos o los expulsaron pateándolos en la cara.

Ivy y Díaz estaban parados uno detrás del otro, defendiéndose hasta que Landon y sus compañeros de equipo pudieran alcanzarlos.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras golpeaba a un chico de cabello rizado en la mandíbula.

Ella le dirigió una sonrisa.

—Mejor que nunca.

Sus ojos brillaban como locos. Como si el animal dentro estuviera esperando salir. Esperaba que la gente supusiera que eran las luces estroboscópicas.

Ella ejecutó una patada circular perfecta, golpeando a un tipo grande y fornido en el estómago y enviándolo a volar.

—Los policías están en camino. Escuché al camarero decir que los llamó.

Landon amaba esa audición biónica suya. Lanzó una mirada por encima del hombro a sus compañeros de equipo.

—La policía estará aquí pronto. Diez cuadras al oeste y reunámonos en el primer estacionamiento al que lleguen.

Inmediatamente dejaron caer al oponente más cercano y se dirigieron a la puerta. Landon se quedó atrás el tiempo suficiente para asegurarse de que ninguno de sus muchachos se quedara atrás, luego agarró la mano de Ivy y la sacó del club.

Ella hizo un gesto sobre su hombro mientras corrían. —Mi automóvil está estacionado en un lote al otro lado del edificio.

No se detuvo.

—Volveremos por él más tarde.

Mickens y Tredeau se acomodaron en el asiento trasero de la cabina de su camioneta, mientras Ivy se subía al frente. Díaz se arrojó en la cama, estirándose para que nadie lo viera. Landon escaneó el estacionamiento en busca de alguien que no hubiera conseguido un aventón. Cuando vio que estaba despejado, se retiró justo cuando los coches de policía entraban.

Condujo hacia el oeste por diez cuadras, rezando para que hubiera un estacionamiento alrededor. Por pura suerte, había una farmacia en la esquina. El SUV de Angelo ya estaba allí, el Charger rojo de Griffen estacionado a su lado.

Angelo sonrió mientras él y los demás se acercaban a la camioneta de Landon.

—Todos salieron con vida, así que lo llamaría una misión exitosa.

—Como en los viejos tiempos. —Mickens le guiñó un ojo a Ivy—. Pero con una compañía mucho mejor.

En la calle, dos autos de policía pasaron a toda velocidad y las sirenas sonaron. La farmacia no era una de esas de veinticuatro horas, por lo que pasar el rato en el estacionamiento a las 0200 horas seguramente los haría notar.

—Mejor nos separamos antes de que alguien en el club nos describa a los policías y vengan a buscarnos —dijo Landon.

—Conozco este otro club. Killer DJ. —Díaz sonrió—. Y todavía es temprano.

Por mucho que Landon disfrutara salir con sus compañeros de equipo, no sabía qué pasaría si cedía a la tentación y bailaba con Ivy nuevamente. Besarla era una posibilidad definitiva esta vez. ¿Qué iba a decir él? ¿Que preferiría irse a casa y acostarse? Pensarían que los extraterrestres lo secuestraron y lo reemplazaron con una réplica.

—En otra ocasión, Díaz —dijo Angelo—. Necesitamos dormir un poco si esperamos ir a Nueva York temprano mañana.

¿Desde cuándo Angelo necesitaba dormir? El tipo podría durar más que cualquiera de ellos cuando se trata de hacer guardia en medio de la noche. Entonces Angelo le dirigió una mirada significativa y Landon supo exactamente qué había detrás de su farsa. Tenía que admitir que estaba agradecido.

Mickens se echó a reír.

—Son solo cuatro o cinco horas.

—Sí, bueno, estoy conduciendo y estoy cansado —se quejó Angelo—. También lo está Griffen. Se ve vencido.

Griffen abrió la boca para discutir, pero volvió a cerrarla ante la mirada aguda que Angelo le envió. El rango tenía sus privilegios.

Después de darle a Landon los abrazos de hombre necesarios, sus compañeros de equipo se apiñaron alrededor de Ivy para abrazarla también. Extendieron una invitación abierta para festejar con ellos en cualquier momento que ella quisiera, en cualquier lugar que quisiera.

—Una noche con ella y los chicos están listos para arrastrar sus traseros a través de cristales rotos solo para pararse junto a ella en una pelea. —Angelo le dirigió una mirada—. Puedo ver por qué te sientes atraído por ella. Si haces algo estúpido, nadie aquí te culparía. Solo asegúrate de que es lo que realmente quieres hacer, antes de hacerlo, porque cambiará todo entre ustedes una vez que lo hagas.

—¿No fuiste tú quien me dijo hace una hora que debía alejarme de ella?

—Eso fue antes de verte bailar con ella.

Landon sacudió la cabeza.

—Olvídalo. Aprendí mi lección con Erica.

¿Lo había hecho? Si Ivy le diera el visto bueno, estaría sobre ella en un segundo, al diablo con las reglas del DOC y las ex novias.

—Si alguna vez necesitas algo, llámame —dijo Angelo—. Y quiero decir cualquier cosa.

Landon sonrió.

—Lo haré. Llámame cuando regreses a Campbell y nos volveremos a ver.

—Lo haré.

Ivy saludó mientras se marchaban, con una sonrisa en su rostro.

—No me había divertido tanto en mucho tiempo. Me alegra que me hayas invitado.

—Sí, yo también.

Se miraron por un momento antes de que ella mirara hacia otro lado.

—¿Crees que ya es seguro regresar y buscar mi auto?

Echó un vistazo a su reloj. Solo habían pasado quince minutos desde que dejaron el club.

—Quizás deberíamos esperar un poco más. Vi una cafetería un par de cuadras atrás que parecía que todavía estaba abierta. ¿Quieres tomar una taza?

Esa debería ser una actividad completamente segura.

Ella sonrió.

—Suena bien para mí.

La cafetería estaba vacía a excepción del barista canoso detrás del mostrador y una pareja de veintitantos vestidos con ropa de club sentados en una mesa cerca de la ventana. Landon e Ivy pidieron café, luego se sentaron en una mesa en la esquina trasera.

Ivy sorbió su café con leche.

—Entonces, ¿cómo es que todos te llaman capitán, pero Angelo te llama por tu nombre?

—Te diste cuenta de eso, ¿eh? Porque los dos solíamos estar enlistados. Pasamos juntos por la escuela de infantería y las fuerzas especiales. Después de eso, ambos fuimos asignados al 5to Grupo. Esa historia le da algunas ventajas.

Ella frunció.

—Espera un segundo. Estoy confundida. Pensé que eras un oficial.

—Fui a la Escuela de Oficiales Candidatos cuando era un E5. Es donde los hombres alistados se convierten en oficiales —agregó, y luego se rio entre dientes—. En realidad, Angelo fue el que me convenció de ir del verde al oro. Pensé que sería un buen material oficial. En ese momento, no estaba seguro si debería ofenderme, pero resultó que tenía razón.

Sus labios se curvaron.

—Obviamente. Sin embargo, ¿no fue un poco extraño para ustedes cuando volvieron al 5to como su comandante?

—Fue al principio, pero Angelo es una tropa increíble. Lo jugó de lleno. Nunca reveló que fuéramos amigos.

—¿Por qué no se convirtió también en oficial?

—Traté de convencerlo, pero simplemente no está programado para ser un oficial.

—¿Qué quieres decir?

—Un oficial tiene que ser capaz de soportar mucha política y mentiras. Angelo prefiere llamarlo como lo ve y disparar a todo lo que parece que necesita ser disparado. —Landon la miró por encima del borde de su taza—. Es egoísta de mi parte, pero me alegro de que no lo haya hecho. Si lo hubiera hecho, habría sido asignado a otro equipo y él es un maldito buen soldado.

Ella sonrió.

—Un maldito buen amigo, también.

Un amigo lo suficientemente bueno como para señalar cuánto perdería Landon si arruinara esta asociación con Ivy. Que era exactamente lo que necesitaba escuchar en este momento.

Capítulo 9

Kendra interceptó a Ivy en el vestíbulo en el momento en que llegó a las oficinas de DCO el lunes.

—John te quiere a ti y a Landon en la sala de conferencias lo antes posible. Iré a buscar a tu pareja.

Ivy abrió la boca para preguntar qué pasaba, pero Kendra ya había salido corriendo por el pasillo. Suspirando, fue a la sala de conferencias y se sentó.

Landon entró cinco minutos después, con una taza en una mano y una bolsa de papel marrón en la otra.

—Hola.

—Hola. —Al menos había sido lo suficientemente inteligente como para tomar café. ¿Podría llegar a la sala de descanso y regresar antes de que John entrara?

Landon se sentó frente a ella, luego abrió la bolsa marrón y sacó una rosquilla rellena de crema del tamaño de un monstruo con chocolate encima. Su estómago gruñó, recordándole que no había desayunado.

—¿Quieres la mitad?

Ivy levantó una ceja.

—¿En serio? Esa cosa probablemente tiene suficientes calorías para alimentar a una pequeña nación.

Se rio entre dientes.

—Pensé que podrías decir eso, así que te compré esto en su lugar. —Sacó un panecillo cubierto de avena y se lo entregó—. La mujer detrás del mostrador dijo que era saludable.

Ivy miró el panecillo. Vaya, un chico que se dio cuenta de que probablemente quería comer algo más que una bomba de tiempo llena de crema. O una lata de comida para gatos, como le había traído su compañero anterior. El imbécil lo dejaría caer en su regazo y haría un comentario sarcástico sobre asegurarse de que tuviera algo con un abridor ya que la tienda no vendía abrelatas. Le había molestado muchísimo.

—¿El panecillo está bien?

Levantó la vista para ver a Landon mirándola con curiosidad. Ella sonrió.

—Es genial. Gracias. Fue muy amable de tu parte.

Él le dirigió una sonrisa.

—Soy un buen chico. Por eso te traje esto para acompañarlo. —Metió la mano de nuevo en la bolsa y sacó una pequeña taza de café—. Sin leche.

Antes de que ella pudiera enamorarse demasiado de él, metió la mano en la bolsa una vez más y sacó una bola de hilo azul, luego la hizo rodar sobre la mesa hacia ella. Si Dave hubiera hecho algo así, habría sido condescendiente, pero con Landon, fue conmovedor.

—Muy divertido.

En ese momento, John y otro hombre entraron en la sala de conferencias. Apenas tuvo tiempo de arrebatar la bola de hilo ofensiva y esconderla debajo de la mesa en su regazo.

Landon dejó escapar una risita suave.

—Sabía que te gustaría, pero no pensé que ya te sentirías tan posesiva.

John se acercó a la cabecera de la mesa y encendió la computadora que estaba conectada al proyector.

—¿Qué fue eso?

—Nada, John. —Landon le dedicó una sonrisa pícara—. Estábamos hablando de un juguete que compré para mi gato.

¿Su gato? Ivy sabía que no debería, pero por alguna razón ridícula, le gustó la forma en que sonaba. Probablemente tenía algo que ver con la diversión que tuvo bailando con Landon en el club la otra noche. Por vergonzoso que fuera admitirlo, era lo más cerca que había estado del sexo en mucho tiempo, y se había excitado como loca. Si Díaz no los hubiera interrumpido, podría haber hecho algo de lo que se habría arrepentido. Como deslizar su mano por su pecho hasta la obvia protuberancia en sus vaqueros.

No era la única que se había excitado. A pesar de su comportamiento frío y profesional, Landon había estado excitado como el infierno, pudo olerlo. Su compañero emitía una feromona particularmente deliciosa cuando se excitaba. No era justo para él oler tan bien.

John levantó la vista bruscamente y frunció el ceño.

—¿Tienes un gato?

—Oh, sí. Una exótica belleza de cabello largo. —Landon le envió otra sonrisa—. Pero ella es exigente. Nunca le gusta nada de lo que le compro.

Ivy lo pateó debajo de la mesa lo suficientemente fuerte como para hacerlo gruñir.

Afortunadamente, John no se dio cuenta. Presentó al hombre que había venido con él como Evan Lloyd de la rama de inteligencia, luego hizo clic en las teclas de la computadora. Dos fotos aparecieron en la pantalla. Una era de una mujer bonita de unos treinta años con el cabello largo y rubio. El otro era de un hombre un poco mayor con canas tocando los lados de su cabello y rociando su barba bien recortada.

—La mujer es la doctora Zarina Sokolov. Trabaja en el Instituto de Investigación de Minsk en Moscú. Es experta en empalmes y manipulación de ADN, entre otras cosas demasiado técnicas para que yo las entienda. El hombre es el doctor Jean Renard. Trabaja para una empresa farmacéutica francesa en las afueras de París llamada Pharmaceutiques Nouveaux. Su especialidad está en la ciencia emergente de... —Miró sus notas—. Nucleasas segmento-específicas.

—Las nucleasas son proteínas enzimáticas que descomponen porciones seleccionadas de la cadena de ADN —dijo Evan.

Landon miró del tipo de inteligencia a John.

—Fuera de trabajar en el mismo campo, ¿cómo se conectan Zarina Sokolov y Jean Renard?

—Ambos desaparecieron hace más de cuatro meses —dijo John.

Ivy despegó el envoltorio de su panecillo de avena.

—¿Y asumes juego sucio?

—No al principio. Los casos estaban a mil kilómetros de distancia, siendo investigados por agencias de policía locales separadas que pensaban que tanto Sokolov como Renard tuvieron algún tipo de crisis de mediana edad. Que simplemente se fueron de casa y nunca volvieron. Pero la esposa de Renard tenía un amigo en INTERPOL llamado Giraud y lo hizo cavar más profundo.

Landon dio un gran mordisco a la rosquilla rellena de crema. Ivy se lamió los labios. Podría engordar como el infierno, pero se veía muy bien.

—Giraud descubrió que la desaparición de Renard tenía similitudes con la de Sokolov, que envió una bandera roja —continuó John—. Aunque trabajaron en el mismo campo, nunca se conocieron. No hay nada que indique que incluso hayan oído hablar el uno del otro.

Ivy mordisqueó su panecillo y tomó un sorbo de café. De alguna manera, Landon había sabido exactamente cómo lo tomaba: bastante dulce.

—Pero luego Giraud tropezó con algo interesante —dijo John—. Sokolov y Renard fueron abordados por el mismo cazatalentos unos días antes de que desaparecieran. Nadie lo sabía porque ambos médicos rechazaron las ofertas, pero Giraud encontró una tarjeta de presentación para la agencia de búsqueda de talentos en la oficina de Renard. Resultó ser una corporación ficticia. Giraud buscó documentos falsos de incorporación y tráfico de correo electrónico hasta que el rastro condujo a este hombre.

Otra cara apareció en la pantalla. De mediana edad, tenía el cabello muy corto y los ojos tan fríos que hacían temblar a Ivy. Era el tipo de hombre que parecía que disfrutaba quitando las alas de las mariposas.

—Este es Keegan Stutmeir, ex policía secreta de la Stasi de Alemania Oriental y actualmente buscado por un par de docenas de cargos de tráfico internacional de armas. No estamos seguros de qué uso tendría para Sokolov y Renard, y desafortunadamente, Giraud fue asesinado antes de que pudiera descubrir algo más.

Stutmeir era el tipo que ella y Landon habían escuchado mencionar a John el otro día.

Landon desenroscó la tapa de la botella de leche.

—¿Stutmeir?

—Casi seguro —dijo John—. El departamento de Giraud fue saqueado, y faltaban sus notas de campo y su computadora portátil. Afortunadamente, mantuvo todas sus notas respaldadas en un servidor de INTERPOL, que es cómo sabemos sobre Stutmeir.

Ivy extendió la mano por encima de la mesa y agarró la leche de la mano de Landon para poder agregar un poco a su café, luego se la devolvió.

—¿Dónde entramos?

—Dos expertos más en ADN desaparecieron aquí en Estados Unidos hace unas seis semanas —respondió Evan—. Ambos con unos pocos días de diferencia. Igual que Sokolov y Renard.

Landon frunció el ceño.

—¿Por qué estamos escuchando sobre eso ahora?

John suspiró

—El software de reconocimiento de amenazas del Departamento de Seguridad Nacional detectó el patrón de datos, pero nadie sabía qué hacer con él.

—Inteligencia finalmente filtró desde Canadá que Stutmeir se había deslizado a los Estados Unidos a través de su frontera. Creemos que está detrás de los últimos secuestros. —Evan presionó una tecla en la computadora y dos caras más se unieron al resto en las pantallas—. Sarah Beacon, una de las principales investigadoras del Proyecto Genoma Humano, y Mitch Dowling, una científica de alto nivel que estudia la adaptación genética de patógenos para los Centros para el Control de Enfermedades.

—Dowling es quien finalmente activó la alarma —dijo John—. Todos los expertos en los CCE están marcados con rojo. Les sucede algo, lo sabemos.

—Entonces, un traficante de armas de alta tecnología está secuestrando expertos en ADN, genética y control de enfermedades —dijo Ivy—. Eso apunta a un arma biológica, ¿verdad?

John miró a Evan con la boca crispada.

—Te dije que podíamos saltarnos los detalles y llegar directamente al punto. —Se volvió hacia ella y Landon—. Es su trabajo encontrar a Stutmeir y confirmar si mantiene prisioneros a los científicos y si está desarrollando un arma biológica. Si pueden averiguar a quién planea venderla y cuándo, eso es una ventaja. Pero tengan cuidado. Si la información de Canadá es correcta, Stutmeir tiene un grupo considerable de mercenarios con él.

»Una vez que encuentren Stutmeir y hayan determinado la situación, será su decisión sobre cómo manejarlo. Tendrán acceso a todo lo que necesiten, ya sea una situación de rescate de rehenes o una misión completa de destruir y desinfectar. —Les dio una mirada significativa—. Les estoy dando mucho margen de maniobra en esto porque no tenemos ni idea de lo que está sucediendo exactamente. Pase lo que pase, no deben permitir que Stutmeir se desarrolle y ponga un arma biológica de alto grado en el mercado negro. Están autorizado a hacer cualquier cosa para detenerlo, incluso matar a los científicos que tiene como rehenes.

Ivy vio la mandíbula de Landon flexionarse ante eso, pero no dijo nada. A ella no le gustaba la idea de matar a personas inocentes más que a él, y rezó para que no llegara a eso.

John y Evan discutieron algunos puntos clave más, luego se fueron. En el momento en que salieron, Ivy sacó el ovillo y se lo arrojó a Landon. Lo atrapó en una mano.

—¿Qué? ¿No te gusta el color?

Sonriendo, sacó la carpeta superior de la pila que John dejó y la abrió. Zarina Sokolov miró a Ivy, la mujer con ojos azules sonriendo. Ivy desvió la mirada rápidamente y se concentró en leer el archivo de Sokolov. Ella y Landon podrían tener que matar a la doctora. Acostumbrarse personalmente a ella solo significaría problemas.

—Hombre, Stutmeir es un bastardo malo —murmuró Landon—. ¿Has encontrado algo que sugiera que él es parte de un sindicato más grande?

—Se rodea de mucho músculo, pero no he visto nada para indicar que está trabajando con alguien. Pero mira esto.

Landon rodeó la mesa para leer sobre su hombro y, de repente, los conocidos socios de Stutmeir ya no parecían tan interesantes. Se encontró tomando varias respiraciones profundas para obtener más de su aroma en sus pulmones. Lo que la distrajo por completo. La volvía loca.

—Parece una gran cantidad de ex-KGB y ex tipos de las fuerzas especiales del Pacto de Varsovia.

—Un par que suena francamente desagradable. —Inclinó la cabeza para mirarlo. Mala idea. Apretó los puños para resistir el impulso de pasar los dedos por el rastro de barba en su mandíbula—. ¿Alguna idea sobre cuál debería ser nuestro primer movimiento?

—Beacon y Dowling son los secuestrados más recientes, así que digo que empecemos allí.

Agarraron las carpetas y salieron de la sala de conferencias para poder hablar con Kendra sobre boletos de avión e insignias. Cuando doblaron una esquina, vio a Clayne bajando por el pasillo hacia ellos, frunciendo el ceño.

Otra pelea era todo lo que necesitaban.

Landon también parecía más que dispuesto a complacerlo. Se paró a medias frente a Ivy, con el cuerpo tenso.

Clayne levantó las manos.

—Solo estoy aquí para hablar con Ivy.

Landon se movió lo suficiente como para ver su rostro sin darle la espalda a Clayne. Cuando ella asintió, él se alejó por el pasillo. Eso no le impidió vigilarlos.

Miró a Clayne.

—¿Qué deseas? Estamos un poco ocupados, así que hazlo rápido.

Clayne vaciló, sus ojos se dirigieron a Landon. Su compañero estaba parado allí, con los brazos cruzados sobre su pecho, mirándolos.

—No puede escucharnos, Clayne. No es un cambiaformas, ¿recuerdas?

Clayne la miró bruscamente.

—Recuerdo. Es por eso que estoy aquí. Para decirte lo que ya sabes, que estás cometiendo un error al acercarte a él.

Apretó con fuerza las carpetas y las apretó contra su pecho.

—No me estoy acercando a él.

Mentirosa.

—Inténtalo de nuevo, solo que esta vez con más sentimiento. Tal vez lo creeré.

Se sonrojó.

—No me importa si lo crees o no. Mira, ya has dicho todo lo que tienes que decir, más de una vez. Esa mierda que tiraste en el hoyo de pugil el otro día habló alto y claro. Ya no quiero escucharlo.

Clayne levantó las manos como si quisiera tomarla por los hombros, pero si fuera a sacudirla o tomarla en sus brazos, ella nunca lo sabría porque él pasó los dedos por su largo cabello. Cuando los bajó a su lado, su rostro era una máscara de calma.

—Solo quiero que sepas una cosa.

—¿Qué cosa?

Clayne se acercó, sus ojos eran un remolino dorado y marrón, como si estuviera a punto de cambiar.

—Que cuando las cosas vayan a la mierda con Donovan, y lo harán, estaré allí para ti. Todo lo que tienes que hacer es llamarme y estaré allí. Donde sea que sea.

Abrió la boca para decirle que estaba equivocado acerca de Landon, pero él ya se había dado vuelta y se había ido.

Landon se acercó.

—¿Qué fue eso?

—Nada —dijo—. Absolutamente nada.

Capítulo 10

Primero fueron al lugar de Mitch Dowling, pero fue un fracaso. Además de aprender de su hermano que Dowling trabajaba en cómo los patógenos se adaptan a su entorno para que los CCE puedan entender por qué algunas personas rechazan las vacunas, no encontraron nada.

Luego fueron a ver al esposo de Sarah Beacon. El hombre estaba demasiado angustiado para ser de mucha ayuda, pero mencionó que el trabajo de Sarah en terapia génica requería un tipo de computadora muy específico, muy grande y costoso que no se podía obtener en el Best Buy local.

Mientras Landon les encontraba algún lugar para cenar, Ivy llamó al DCO y le contó a John lo que habían aprendido, y luego le preguntó si alguien había comprado recientemente una computadora como la que usaba Sarah Beacon. John les devolvió la llamada antes de que la camarera les trajera la comida.

—Un hombre llamado Arnold Doyle ordenó una computadora similar hace un mes, pagó por adelantado y la envió a un almacén en las afueras de Atlanta. Estoy seguro de que es un alias, pero tengo a alguien tratando de localizarlo de todos modos. Mientras tanto, les envío la dirección del almacén a su teléfono. Sin embargo, no quiero que ustedes dos tomen riesgos —advirtió John—. Revisen el lugar y, si parece sospechoso, soliciten respaldo.

Cuando Ivy y él llegaron allí, ya estaba oscuro, pero Landon vio suficientes señales iluminadas por la única farola para saber que el almacén abandonado había sido una vez un centro de distribución para una cadena de supermercados de alimentos orgánicos. No parecía haber nadie alrededor, pero exploraron el perímetro solo para estar seguros.

—Nadie ha estado aquí por un tiempo. —La voz de Ivy era suave en la oscuridad cuando entraron al edificio—. Tres semanas, tal vez un mes.

La primera habitación a la que llegaron parecía que alguien había estado allí y la usó como sala de descanso, pero los envoltorios de comida y las cajas de pizza vacías podrían ser tan fácilmente de vagabundos como de Stutmeir y sus hombres.

Ivy olfateó el aire, arrugando la nariz.

—¿Qué es?

Su boca se apretó.

—Sangre.

—¿Fresca?

Ella sacudió la cabeza mientras conducía por el pasillo hacia la parte principal del almacén.

A medida que se acercaban, incluso Landon percibió el olor. Era metálico y picante. Para los sentidos intensificados de Ivy, debía ser cien veces más potente.

Landon no estaba seguro de lo que esperaba encontrar, y se sorprendió cuando entró en una clínica médica improvisada. Encima de las luces brillantes y el color de la pared espantoso, había cinta quirúrgica y gasa ensangrentada. Agujas usadas y bolsas intravenosas vacías, también.

—¿Qué demonios es este lugar? —Ivy respiró hondo.

—No lo sé. Pero esto no se ve exactamente como un equipo estándar para hacer un arma biológica. —Miró a su alrededor—. Veamos el resto del edificio.

Había varias habitaciones en la parte trasera que parecían haber sido oficinas al mismo tiempo. Dos de las puertas tenían candados en el exterior. Landon abrió con cautela uno de ellos. Estaba vacío, excepto por un montón de mantas en el suelo.

Landon miró a Ivy.

—Las celdas de prisión para los científicos, ¿crees?

—Tal vez. —Entró y olió el aire, luego las mantas—. Mitch Dowling y Sarah Beacon definitivamente estuvieron aquí.

Landon abrió la puerta de la otra habitación e inmediatamente retrocedió ante el hedor que le golpeó la nariz. No necesitaba un súper sentido como el de Ivy para percibir ese olor. O saber que venía de algo muerto.

A su lado, Ivy hizo una mueca.

—Viene de allí.

Había un congelador que era lo suficientemente grande como para contener una docena de cadáveres. Y a juzgar por la forma en que apestaba, la unidad claramente no estaba encendida.

—¿Piedra, papel o tijeras? —Ivy solo lo miró—. Sí, no lo creo.

Apretó con más fuerza su Glock y abrió la puerta del congelador.

Había al menos quince cuerpos esparcidos por el suelo, envueltos en plástico y retorcidos en lo que parecía una muerte muy dolorosa. Excepto por uno: un hombre bien vestido de unos cincuenta años con un agujero de bala en la frente.

—Mitch Dowling —le dijo a Ivy.

Ella escaneó los otros cuerpos, un ceño preocupado frunció el ceño.

—Probablemente sea un poco tarde para preguntar, pero ¿crees que son contagiosos?

Maldición, ni siquiera había pensado en eso.

—No lo creo. Los cuerpos están todos en diferentes etapas de descomposición. Eso significa que fueron arrojados aquí uno o dos a la vez durante un período de una semana más o menos. Además, hay sangre fuera del congelador. Esa no es la forma en que alguien que está preocupado por infectarse trata los cadáveres.

Ella se relajó un poco ante eso.

—Tienes razón. Pero me sentiría mejor si llamamos.

John acordó tomar precauciones e inmediatamente hizo que Kendra trabajara para conseguir un equipo de descontaminación y reconocimiento del CCE allí.

—Una vez que esté libre, lo cual estoy seguro de que lo estará, haremos que el CCE examine los cuerpos. Necesitamos descubrir qué está haciendo Stutmeir. Si se le ocurre algo que puede matar a la gente tan horriblemente sin infectar a otros cercanos, entonces estoy realmente preocupado. Sería el arma biológica perfecta.

Landon tuvo que estar de acuerdo.

Mientras él e Ivy esperaban a que llegara el equipo de descontaminación, husmearon un poco más. Ella encontró un rastro de sangre seca que conducía a la puerta trasera, y mucho más, o al menos lo que quedaba de ella, en el exterior.

Ivy se arrodilló y acercó la nariz lo suficiente como para hacer una prueba de olfateo.

—Es de Dowling.

—¿Puedes identificar sangre tan vieja?

Ella asintió mientras se ponía de pie.

—Pero solo porque olí el cuerpo hace unos minutos. Debe haber intentado escapar. —Ivy se mordió el labio inferior. Algo que hacía cuando estaba pensando—. Me pregunto si su trabajo fue hecho, o si abandonó antes de que pudieran obligarlo a hacer lo que querían.

—Por lo que vimos en ese congelador, el arma de Stutmeir está yendo muy bien, con o sin la ayuda de Dowling.

—A menos que sea lo que sea que haga Stutmeir, es aún peor de lo que ya hemos visto.

Landon no quería pensar en esa posibilidad. Sonó su teléfono celular, haciendo eco en el enorme edificio vacío. Era John llamando para decirles que el CCE estaba en camino con un equipo de descontaminación de emergencia. Landon lo puso en el altavoz para que Ivy pudiera escuchar.

—Entonces, Stutmeir mató a Dowling porque no cooperó o porque había dejado de ser de utilidad. —John suspiró profundamente en el otro extremo de la línea—. Ojalá supiéramos cuál, así tendríamos alguna idea de si Stutmeir ha terminado de hacer el arma.

—Suponemos que no lo está —dijo Landon—. Si lo estuviera, también habría matado a los otros científicos.

—Buen punto. Lo que significa que Stutmeir podría estar buscando más expertos. Voy a conseguir que los analistas compilen una lista de personas que podrían tener el mismo conjunto de habilidades de Dowling, en caso de que persigan a alguien para reemplazarlo.

Ivy frunció el ceño.

—Dowling ha estado muerto al menos dos semanas. Stutmeir ya podría haber ido tras otra persona.

—Nos habríamos enterado —dijo John—. Inteligencia ha estado monitoreando a todas las personas desaparecidas y posibles secuestros relacionados con médicos y científicos. No ha habido ninguno desde Dowling y Beacon. Si hay otro experto por ahí, lo encontraremos. Con suerte, antes de que lo haga Stutmeir.

Landon también lo esperaba.

El equipo de descontaminación de los Centros para el Control de Enfermedades llegó quince minutos después vestido con trajes espaciales estándar. Sin hacer una sola pregunta, se presentaron y luego instalaron carpas de manera rápida y eficiente para una línea de descontaminación. Landon esperaba que los descontaminaran a él y a Ivy por separado, pero en una respuesta de emergencia como esta, no había tiempo para la modestia. Landon hizo lo caballeroso y le dio la espalda para poder darle un poco de privacidad a Ivy, pero no pudo evitar ver de vez en cuando esos pechos perfectos y las piernas largas cuando los técnicos la desnudaron. Ver cómo los técnicos la enjabonaban era mucho más calificado de lo que debería haber estado considerando los extraños trajes que llevaban los trabajadores del CCE, pero con ese cuerpo, era difícil no tener pensamientos pornográficos, incluso con todo lo de podrían-haberse-expuesto-a-una-enfermedad contagiosa colgando sobre sus cabezas.

Levantó la cabeza para asegurarse de que Ivy no lo había atrapado mirando y la encontró dándole una evaluación franca a cambio. Ni siquiera se molestó en ocultar el interés en sus ojos. Le pareció verlos brillar en verde por un segundo. Volvieron a su color marrón normal antes de que él pudiera estar seguro. Él sofocó un gemido. Era bueno que el agua con la que lo lavaban los técnicos estaba fría, de lo contrario su erección habría sido mucho más evidente. Y mucho más vergonzoso.

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Cuando Landon y ella estuvieron suficientemente descontaminados, los técnicos extrajeron sangre, tomaron algunas muestras de ADN, les entregaron albornoces y los llevaron a otra tienda de campaña. Esta tenía dos sillas plegables y una pequeña mesa. Sentarse con nada más que una bata era extrañamente erótico. Probablemente porque todavía estaba un poco excitada por el espectáculo de striptease improvisado anterior. Muchas mujeres pagarían dinero para ver a un chico guapo como Landon desnudo y cubierto de espuma. Ella incluida. Solo deseaba que no fuera porque podrían estar infectados con algo que podría matarlos de una manera horrible y dolorosa.

Miró a Landon. Estaba sentado en su silla, luciendo tan relajado como siempre. ¿Por qué no se veía tan aterrorizado como ella?

Porque era un hombre, y los hombres nunca se preocupaban por nada. Al menos no delante de una mujer.

Suspiró y miró alrededor de la tienda buscando algo que le distrajera de las pruebas que realizaban el CCE, y el hecho de que Landon estaba desnudo debajo de su bata, cuando una luz que bailaba en el suelo llamó su atención. Levantó la cabeza para ver de dónde venía y vio a Landon moviendo el puntero láser de su pistola por el suelo delante de sus pies.

—¿Qué estás haciendo?

—Darte algo que hacer además de preocuparte por si estamos infectados o no. —Su boca se arqueó—. A los gatos les gusta perseguir luces alrededor de una habitación, ¿verdad? Se supone que es un reflejo involuntario o algo así.

Ella le dedicó una sonrisa irónica.

—Muy divertido.

Era divertido. Le gustaba que él pudiera bromear acerca de que ella era una cambiaformas, incluso si solo lo estaba haciendo ahora para que no se obsesionara con saber si habían estado expuestos a lo que Stutmeir había preparado. Significaba que estaba cómodo con que ella fuera parte felina. Eso era todo lo que siempre había deseado en una pareja… y en un hombre.

—Ivy, todo va a estar bien.

Viniendo de él, lo creía.

Respiró hondo.

—Dado que no voy a perseguir una luz en el suelo, por mucho que pueda divertirte, tendrás que hacer algo más para distraerme. Háblame.

—¿Acerca de?

—Ti. —Sonrió—. Casi no sé nada de ti. Aparte de que estuviste en las Fuerzas Especiales y trabajaste con algunos tipos geniales. Háblame de tu familia.

—No hay mucho que contar. —Puso el puntero láser sobre la mesa—. A mi viejo le gustaba darnos una bofetada por diversión, que era cada vez que hacíamos algo que no le gustaba, que era casi todo el tiempo. Mamá era alcohólica y se negó a alejarse de él incluso después de que casi la mata. Y mi hermana, Laci, decidió que yo era la razón por la que papá era un imbécil.

Ivy no sabía qué decir. Había crecido en una familia maravillosa con padres que la amaban y con las mejores hermanas del mundo. A veces olvidaba que otras personas no eran tan afortunadas. Escuchar acerca de un extraño que venía de una casa abusiva era diferente a conocer a alguien a quien le había sucedido.

—Eso debe haber sido terrible para ti —dijo cuando finalmente encontró su voz.

—Era lo que era. —Se encogió de hombros—. Cuando crecí lo suficientemente grande y lo suficientemente fuerte como para luchar, lo hice. Pero cada vez que intentaba proteger a mamá y a Laci, me culpaban por empeorar las cosas. Como si fuera mi culpa. Finalmente rompí la mandíbula de mi viejo cuando me golpeó con un bate de béisbol. Ese imbécil estaba tratando de matarme y mamá amenazó con hacerme arrestar por asaltarlo. Salí ese día y nunca miré hacia atrás.

—Dios mío. —Lo imaginaba como un niño asustado que tenía que defenderse de su padre, la persona que se suponía que debía amarlo y protegerlo. Quería extender la mano y abrazarlo, pero no lo hizo—. ¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

—¿Eso te hacía qué, un estudiante en la escuela secundaria? ¿Dónde vivías?

—Al principio, en la calle, y cuando hacía demasiado frío para eso, volvía a la escuela secundaria después de clase y pasaba las noches allí. Ya tenía un trabajo de medio tiempo, así que tenía suficiente dinero para cubrir los alimentos y tenía ropa extra en mi casillero. No fue tan malo.

A ella le sonaba mal.

—¿No informaron tus padres que desapareciste?

Él resopló.

—¿Estás bromeando? Se alegraron de deshacerse de mí.

—¿Y la escuela? ¿Nadie se dio cuenta de que no estabas viviendo en casa?

—Me presentaba a clases. Eso era todo lo que importaba. La única persona a la que le conté fue mi mejor amigo, Steve. Finalmente convenció a su mamá y papá para que me dejaran dormir en el sofá. Querían involucrar a servicios infantiles, pero los convencí de que no lo hicieran.

—¿Por qué?

—Porque no habrían podido hacer una maldita cosa. Era mi palabra contra la de mi viejo, y mi madre y mi hermana habrían respaldado cualquier historia que contara. Conociendo a ese bastardo, probablemente se los habría quitado de encima. Conmigo fuera de escena, tal vez dejó de abusar de ellas.

Ella frunció el ceño.

—Honestamente, no crees que fuiste responsable de lo que hizo, ¿verdad?

—No. No soy un mártir, Ivy. —El músculo de su mandíbula se flexionó—. Pero cuando me detuve en la escuela secundaria para ver a Laci unas semanas después de que me fui, dijo que papá no la había golpeado a ella ni a mamá desde que me fui. Eso podría haber sido porque estaba demasiado drogado con los analgésicos que estaba tomando para que su mandíbula rota molestara, supongo, pero ¿quién demonios sabe? Laci podría haber mentido para protegerlo.

—O para protegerte. Tal vez ella y tu madre siempre se pusieron del lado de tu padre porque tenían miedo por ti.

Soltó una risa áspera.

—Sí, claro.

Ella sabía que esa idea no saldría bien.

—Es posible. Supongo que sacaste lo peor de ti siempre viniendo en su defensa. Tal vez pensaron que si se pusieran del lado de él, te dejaría en paz.

Se recostó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bueno, lo que sea. Supongo que nunca lo sabremos. Mi viejo se suicidó unos años después de que ingresé en el ejército, y mi madre murió el año pasado.

—¿Qué pasa con Laci?

—La última vez que hablé con Steve, dijo que estaba casada y tenía dos hijos.

—¿No hablas con ella?

Sacudió la cabeza.

—Me uní al ejército el día después de la graduación y nunca volví. Nunca miré atrás. Eso simplemente dispara mi imagen de chico agradable al infierno, ¿no?

—Tu imagen aún está intacta. —Le dio una pequeña sonrisa—. Creo que muestra lo fuerte y valiente que eres. Venir de ese tipo de vida y estar donde estás ahora dice mucho sobre el hombre que eres.

—¿Qué, sentado alrededor de una tienda de descontaminación en una bata de baño, contando la historia de mi vida a una mujer que conozco desde hace una semana?

—Hay peores lugares para estar.

—No lo sé.

El dolor en su voz le dijo que las heridas aún eran profundas incluso después de todos estos años, y odiaba haber sido ella quien las reabrió. La curiosidad no siempre mata al gato, pero podría hacerla sentir mal.

—Entonces, ¿qué te hizo elegir el ejército?

—Quería llegar a un lugar lejos de donde estaba. No tenía el dinero para la universidad, así que era eso o trabajar en una plataforma petrolera en alguna parte. Pensé que tenía una mejor oportunidad de ir a la universidad si fuera al ejército.

Se alegraba de que no hubiera elegido una plataforma petrolera.

—¿Por qué fuerzas especiales?

—El reclutador me mostró un video de estos muchachos haciendo cosas geniales como saltar de aviones, disparar ametralladoras y hacer estallar mierda. ¿Qué más podría desear un hombre?

—¿Qué más de hecho? —dijo secamente.

—Es una cosa de hombres. ¿Qué hay de ti? ¿Qué te hizo unirte al DCO?

Se encogió de hombros.

—Estaba cansada de estar detrás de un escritorio en el FBI.

Landon se recostó en su silla.

—¿Cuánto tiempo trabajaste para la Oficina?

—Casi cuatro años.

—¿Y nunca te pusieron en el campo?

—No. Lo que me molestó muchísimo. —Puso los ojos en blanco—. Mi techo de cristal estaba en el primer piso del FBI. Tienes suerte de no tener que lidiar con basura así.

Estuvo en silencio por un momento.

—¿Qué pasa con la familia?

—Mis padres viven en Virginia con mis tres hermanas.

—¿También son cambiaformas?

—Solo una hermana, Layla. Somos las primeros en mi familia desde mi bisabuela. Algo sobre lo que mis otras hermanas todavía están molestas. Se quejan de que Layla y yo tengamos todos los buenos genes.

La solapa de la tienda se abrió y entró uno de los técnicos del CCE. Se había quitado el traje protector y llevaba su ropa. Eso tenía que ser una buena señal.

—Estás limpios. —Puso su ropa sobre la mesa—. Al menos hasta donde sabemos.

Eso no inspiró exactamente confianza.

Landon intercambió un ceño fruncido con ella.

—¿Hasta donde saben?

El hombre se encogió de hombros.

—Homeland Security nos ordenó enviar todos los resultados de sus muestras directamente a ellos sin ninguna revisión de nuestra parte. Ellos son los que hicieron la llamada de que están limpios.

Porque los técnicos del CCE echarían un vistazo a su sangre y sabrían que ella era diferente. Debería haberse dado cuenta de que el DCO no dejaría que nadie echara un vistazo a su sangre.

Landon le dio la espalda mientras se vestían para darle privacidad. Ivy hizo lo mismo, pero no sin antes echar un rápido vistazo a su trasero. Estaba construido, de acuerdo.

Estaba deslizando sus pies en zapatos de tacón bajo cuando sonó su teléfono celular. Lo recogió y lo puso en manos libres cuando el nombre de John apareció en la pantalla de llamadas.

—¿Ya están fuera de cuarentena?

Se puso la funda de la pistola en el cinturón.

—Nos acaban de liberar.

—Bueno. Los necesito a los dos en un avión a Nueva York hace cinco minutos. Evan recibió información de una genetista en Pittsburgh que fue asesinada hace una semana durante lo que se suponía que era un secuestro que salió mal. Ella se ajusta a nuestro perfil del tipo de experto que Stutmeir buscaría.

Landon se encogió de hombros en la chaqueta de su traje.

—Entonces teníamos razón sobre que Stutmeir buscaba un reemplazo para Dowling.

—Así parece. Evan y su equipo han generado una lista de los veinte mejores candidatos, y todos los equipos que aún no están en el campo están en camino para asegurar y proteger los objetivos. Su tarea es un biólogo del Instituto Genético de la ciudad de Nueva York con el nombre de Phil Bosch. Su avión sale de Hartsfield-Jackson en una hora. Voy a descargar toda la información que tenemos sobre Bosch a sus teléfonos.

Landon recogió su arma.

—Una hora no es mucho tiempo para llegar al aeropuerto desde aquí. Alcanzar nuestro vuelo va a ser difícil.

—Kendra ya les ordenó que retuvieran el avión para ustedes.

Ivy casi se rio de la sorpresa en el rostro de Landon.

—Otra ventaja de trabajar en el DCO.

—Así lo veo. Nueva York, aquí vamos.

Capítulo 11

Nos llevó casi una hora por el tráfico de Nueva York llegar al apartamento de Bosch en Manhattan, luego otros diez minutos para encontrar un sitio para estacionar.

—Esto es una locura. ¿Cómo demonios vive alguien aquí? Mira ese psicópata de allí.

Landon sacudió la cabeza hacia un auto cuando él e Ivy subieron los escalones y entraron en el edificio de apartamentos. El conductor había estacionado prácticamente perpendicular a la calle, con una rueda delantera en la acera y la parte trasera del automóvil todavía en la calzada.

Miró a su alrededor mientras cruzaban el elegante vestíbulo hacia el ascensor.

—¿Puedes creer que un lugar tan agradable no tenga portero? Creo que un par de miles de dólares al mes de alquiler, no compra lo mismo que antaño.

Ella sacudió la cabeza, pero no sonrió ante su broma.

Presionó el botón del quinto piso.

—¿Qué? Sólo era un comentario.

Salieron al quinto piso justo cuando las puertas del otro ascensor se cerraban. Ivy se detuvo, sus ojos se entrecerraron ante el golpe apenas perceptible que venía desde adentro. Landon también se detuvo.

—¿Algún problema?

Miró el segundo elevador por otro momento, luego sacudió la cabeza. Mientras se dirigían al departamento de Bosch, ella seguía mirando hacia el elevador.

—Algo no está bien —dijo.

Landon no pidió aclaraciones. Sacó su pistola y corrió por el pasillo. La puerta del apartamento de Bosch estaba entreabierta, el marco astillado.

A su lado, Ivy sacó su arma y asintió.

Empujó la puerta para abrirla el resto del camino y entró rápidamente en la habitación, cubriendo las esquinas más alejadas izquierda y derecha de la sala. Por el rabillo del ojo, vio a Ivy revisando los puntos ciegos detrás de él. Estaba a punto de decir que la habitación estaba despejada cuando escuchó sollozos provenientes del otro lado del sofá. Intercambió miradas con Ivy, luego cruzó la habitación con el arma baja pero todavía lista.

Una joven se arrodilló sobre una mujer inconsciente. La esposa y la hija de Bosch. La niña. ¿Cómo se llamaba? Ivy lo había leído en su teléfono en el camino, Abigail, estaba tratando de detener el flujo de sangre de una herida en la cabeza cerca de la sien de la madre con la mano. Ella levantó la cabeza y dejó escapar un grito penetrante cuando lo vio a él y a Ivy.

—Está bien. Estamos con la policía. —Ivy enfundó su arma y corrió al lado de la niña para comprobar el pulso de la madre—. ¿Dónde está tu padre?

Abigail miró a Ivy confundida. ¿Estaba tan traumatizada que no podía hablar? ¿Ni siquiera podía recordar lo que había pasado? Lo había visto con bastante frecuencia en zonas de combate.

Pero la niña se limpió las lágrimas de las mejillas.

—Los hombres irrumpieron y se lo llevaron. ¿Por qué se lo llevaron? ¿Por qué lastimaron a mi madre?

Ivy puso una mano suave sobre el hombro de la niña.

—Tu madre estará bien y rescataremos a tu padre. Necesito que estés tranquila y llames a la policía por mí. ¿Puedes hacer eso?

Abigail asintió, sus rizos rubios rebotando.

Ivy sacó su iPhone y se lo entregó a la niña.

—¿Sabes cómo usar esto?

Aspiró.

—Sí. Tengo uno igual.

—Bueno. Llama a la policía y cuéntales qué pasó. —Había una rebeca en el respaldo del sofá. La agarró y la presionó con la mano libre de Abigail—. Sostén esto contra la herida hasta que los paramédicos lleguen, ¿de acuerdo?

La niña asintió.

Ivy se puso de pie y se acercó a él.

—Debe haber sido quien estaba en el otro ascensor. ¡Maldita sea!

—Está bien. —Landon tuvo cuidado de mantener la voz baja para que Abigail no pudiera escuchar—. Solo nos quedan unos treinta segundos. Si nos damos prisa, podríamos tener suerte y detenerlos en la calle.

—Baja las escaleras. Intentaré cortarlos si puedo.

¿Cortarlos?

—¿Cómo...?

Pero Ivy ya había abierto la puerta corrediza de vidrio al balcón y estaba saltando sobre la barandilla. Su estómago se apretó. Mierda, estaban cinco pisos más arriba. Se dirigió hacia la barandilla para asegurarse de que estaba a salvo, pero se detuvo. Ivy no era suicida. No habría saltado si no hubiera sabido que podría soportar la caída. Además, ella dependía de que él bajara y la cubriera.

Landon maldijo bajo y se volvió hacia la puerta, sólo para detenerse ante la expresión de sorpresa en la cara surcada de lágrimas de Abigail. La niña había visto saltar a Ivy. La gente no hacía cosas así. No personas normales de todos modos.

—Ella va a rescatar a tu papá. Prometo que no dejaremos que le pase nada. —Señaló hacia el iPhone en su mano—. Llama a la policía como ella te pidió, ¿de acuerdo?

Ante el asentimiento de la niña, él se fue corriendo por el pasillo a toda velocidad.

Tomó las escaleras en lugar del elevador. En el piso inferior, descubrió por qué no había habido un portero en el vestíbulo, cuando él e Ivy habían entrado antes. El tipo estaba desplomado en una esquina de la escalera, fuera de combate. Al menos Landon esperaba que solo estuviera fuera de combate, no tenía tiempo para comprobarlo. Habían pasado al menos veinte segundos desde que Ivy saltó del balcón. Eso fue mucho tiempo sin respaldo. Especialmente cuando no tenían idea de cuántos tipos malos se enfrentaban.

Landon escuchó un disparo en el momento en que salió corriendo de la escalera. Maldijo y corrió por el vestíbulo, pero disminuyó la velocidad cuando llegó a las puertas de vidrio. Al otro lado de la calle, dos hombres se agacharon detrás del sedán que había visto en la acera antes. Estaban disparando sus armas hacia alguien fuera del campo de visión de Landon a la derecha.

Ivy.

Ella se estaba parapetando detrás de un Escalade estacionado a media manzana calle abajo, y mientras él observaba, disparó una ronda de disparos contra el sedán detrás del cual se escondían los hombres. Ella no alcanzó a ninguno de ellos, pero tampoco era esa su intención. Simplemente los mantenía ocupados hasta que llegara Landon, pero un disparo podría alcanzarla en cualquier momento. No tuvo mucho tiempo para pensar.

Landon salió por la puerta y se zambulló detrás de un gran macetero de flores de hormigón frente al edificio de apartamentos. Se agachó y miró rápidamente por el borde, buscando a Bosch, pero no lo vio. Esperaba que los matones de Stutmeir no hubieran escondido al biólogo en el maletero del sedán al que Ivy estaba apuntando.

Landon disparó otra ronda de disparos hacia el secuestrador más cercano a él. El segundo chico inmediatamente se giró y se lanzó detrás de los autos paralelos estacionados a lo largo de la acera antes de que su colega incluso golpeara el pavimento.

Landon se quedó donde estaba, esperando a ver si el tipo tomaba otra posición defensiva. Pero el idiota era demasiado listo para eso. Mantuvo la cabeza baja y salió corriendo por la acera lejos de él y de Ivy.

Landon lanzó una rápida mirada al Escalade y vio a Ivy asentir. Confiando en ella para que lo cubriera, cruzó la calle corriendo para revisar el sedán. Bosch estaba hecho un ovillo en el piso del asiento trasero, con los brazos protectores sobre la cabeza. Levantó la vista vacilante cuando Landon asomó la cabeza. Las gafas con montura de alambre del biólogo estaban un poco agudas pero, por lo demás, se veía bien.

—Soy un agente federal. Quédese quieto —ordenó Landon, luego se volvió y se alejó calle abajo, manteniendo los autos entre él y el atacante que huía. Detrás de él, podía escuchar los pasos apenas audibles de Ivy mientras corría para alcanzarlo.

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Ivy maldijo mientras corría tras Landon. Había sentido esa pequeña voz molesta en su cabeza en el momento en que entraron en el vestíbulo del elegante rascacielos. Pero no era como si la alarma de su gatito le hubiera estado gritando, por lo que había ignorado lo que decía. No fue hasta que estuvieron en el ascensor y Landon hizo el comentario sobre el portero, o la falta de uno, se dio cuenta de que había cometido un error. Para entonces, las puertas del ascensor se habían abierto y todo se había vuelto loco. Primero el ruido del segundo ascensor, después el sonido de los sollozos de Abigail, seguido del inconfundible olor a miedo. Hubo demasiadas sensaciones viniendo a la vez, y no podía separar lo que era importante y lo que no. Si hubiera escuchado sus instintos abajo, podrían haber detenido el secuestro por completo.

Probablemente por eso había saltado imprudentemente del balcón sin saber qué la estaba esperando abajo. Afortunadamente, había aterrizado en medio de un espacio de vida al aire libre de la comunidad cubierta de hierba y no encima de un gimnasio de la jungla.

Landon la miró mientras ella tiraba incluso con él.

—Tomemos vivo a este tipo si podemos.

Buena idea. Pero difícil de hacer cuando el tipo estaba disparando un arma en su dirección. Afortunadamente, él no era muy preciso, pero ella todavía estaba preocupada por los espectadores inocentes. Les gritó que se pusieran a salvo, cuando ella y Landon acorralaron al sospechoso.

El tipo se quedó sin munición, arrojó el arma a un lado y continuó. Ahora que no tenían que preocuparse de que él disparara, ella aceleró. A su lado, Landon hizo lo mismo.

Más adelante, el hombre corrió por un callejón lateral. Aminoró la velocidad y se detuvo en la entrada. Lanzó su cabeza alrededor del edificio para echar un vistazo rápido, luego miró a Landon.

—Se está escondiendo detrás de un contenedor de basura en el lado izquierdo a mitad de camino por el callejón. Puedo ver su pie sobresaliendo.

—¿Puedes saltar sobre él? —preguntó Landon—. ¿El contenedor de basura? Sí.

—Te cubriré. Si levanta la cabeza, dispararé.

Asintiendo, corrió por el callejón, dando una vuelta por el contenedor de basura para que el hombre que se escondía detrás de él ni siquiera pensara en devolverle el fuego, incluso si tuviera otra arma.

Ivy lo siguió, pegada a la pared izquierda del callejón para que el hombre no la viera venir, y luego arrojó el contenedor. Si ella no cumplía su parte, y rápidamente, Landon estaría parado en el centro del callejón sin ningún lugar para agacharse y cubrirse. Dobló las rodillas y dio un salto mortal en el aire. Ella aterrizó con fuerza para que el hombre de Stutmeir la oyera. Cuando él giró la cabeza para mirar, ella lo golpeó en la nariz. Bajó justo a tiempo para que Landon lo abordara, lo cual era innecesario ya que ella ya había noqueado al tipo. Pero ella lo dejó divertirse.

Levantó al hombre inconsciente y lo alzó sobre su hombro, luego le sonrió.

—Buen trabajo.

Ella le devolvió la sonrisa. Más bien un buen trabajo en equipo.

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La policía de Nueva York y los paramédicos estaban en la escena cuando ella y Landon regresaron al apartamento de Bosch. Sin embargo, el biólogo no estaba en la parte trasera del sedán donde Landon le había ordenado que se quedara. Algo que enojó a su pareja.

—Su esposa estaba herida. No esperabas que se quedara en el auto, ¿verdad? —preguntó Ivy.

Landon solo gruñó.

Ivy frunció el ceño mientras se acercaban a los patrulleros. Dos policías estaban revisando el auto acribillado a balazos, mientras que otro estaba agachado junto al cuerpo del hombre al que Landon había disparado. Sin duda habría más policías en el camino, lo que significaba que tenían que tomar el control de la situación. Mostró su placa, identificándose a sí misma y a Landon como Seguridad Nacional, luego explicó que tenían que dejar al hombre que habían detenido en la parte trasera de un crucero de la policía hasta que su respaldo llegara allí para llevar al tipo.

Los policías parecieron inseguros por un momento, luego se encogieron de hombros.

—Sí, de acuerdo.

Uno de los oficiales la miró mientras conducía a uno de los patrulleros.

—¿Quién es ese chico? ¿Un terrorista o algo así?

—Vamos a llamarlo una persona de interés por ahora —respondió.

Landon arrojó al hombre inconsciente en el asiento trasero, luego cerró la puerta de golpe.

—Cuando llegue su capitán de servicio, hágale saber que mi compañero y yo estamos en el quinto piso del apartamento cinco doce.

Ivy había tenido razón sobre Phil Bosch. Estaba sentado en el sofá con su esposa e hija. Un paramédico pelirrojo estaba atendiendo la herida de su esposa Deidre. Al verla a ella y a Landon, Abigail se levantó de un salto y corrió a abrazar a Ivy. Casi se rio cuando la niña abrazó a Landon a continuación. Parecía haber sido atacado por una pequeña criatura de Marte. No tenía idea de qué hacer. Finalmente, vacilante puso un brazo alrededor de la niña.

Abigail sonrió hacia él.

—Sabía que salvarías a mi papá. —Le entregó a Ivy su iPhone—. Llamé a la policía, tal como me dijiste que hiciera.

Phil Bosch le murmuró algo a su esposa, luego se levantó y se acercó.

—Tengo que agradecerles también. Aunque no tengo idea de quién eres o quiénes eran esas personas que intentaron atraparme.

Landon le dijo que estaban con Seguridad Nacional y luego agregó:

—Solo estamos haciendo nuestro trabajo.

Ivy miró a Deidre.

—¿Cómo está tu esposa?

—Ella dice que está bien, pero todavía quiero que un médico la examine. Podría tener una conmoción cerebral. —Sus ojos estaban nublados por la preocupación cuando se volvió hacia ellos—. Dijiste que estás con Seguridad Nacional. ¿Eran esos hombres terroristas?

—No podemos darle detalles en este momento —dijo Ivy—. Todo lo que puedo decirle es que esos hombres estaban interesados en usted y por lo que hace para vivir. Podremos explicarle todo más tarde, pero por ahora tendremos que pedirle que se haga el despistado, cuando la policía de Nueva York le pregunte algo.

Él le dedicó una sonrisa irónica.

—Eso no debería ser difícil ya que no tengo idea de por qué el tipo de trabajo que hago interesaría a alguien, o que provoque este ataque. Me alegra que haya aparecido cuando lo hicieron.

Sonó el móvil de Ivy.

—Disculpe. —Se apartó a un lado y se lo acercó a la oreja—. Halliwell.

—Es John. Un equipo está en camino para recoger a su prisionero, así como otro para interrogar a Bosch y su familia y llevarlos a una casa segura. Cuando lleguen, te quiero a ti y a Landon en el próximo vuelo de regreso a DC. Quiero seguir con Stutmeir en cuanto su chico hable.

Ella hizo una mueca.

—Si habla.

—Eso no va a ser un problema —le aseguró John.

Ivy se guardó el teléfono en el bolsillo y se volvió para encontrar a Landon a su lado. Estaba a punto de informarle cuando Abigail vino corriendo. No quería que la niña supiera sobre la casa de seguridad hasta que hablaran con sus padres.

—Quería agradecerte nuevamente —dijo Abigail.

Ivy sonrió.

—De nada. Nos alegra haber llegado a tiempo.

Abigail miró a sus padres y luego bajó la voz de manera conspiradora.

—No se lo dije a mi mamá y mi papá.

Ivy frunció el ceño.

—¿Acerca de?

—Sobre ti saltando del balcón. Supuse que se suponía que ese era nuestro secreto.

Ivy miró a Landon, atónita. Ni siquiera había pensado en que la niña la viera cuando había hecho eso. Regla uno en el Libro de reglas de los cambiaformas: no permitas que nadie te vea cambiar. Y si alguien lo hizo, niégalo. Algo le decía que Abigail no iba a comprar eso. Mejor no hacer gran cosa del tema.

—Gracias, Abigail. Lo aprecio.

—Quería preguntarte algo. —La niña vaciló, luciendo repentinamente insegura de sí misma—. Me preguntaba... ¿eres una superheroína? ¿Sabes, como las de las películas?

La forma en que la chica la miraba con los ojos muy abiertos con admiración hizo que Ivy se sonrojara. Nunca se había considerado una superheroína.

Landon sonrió.

—Sí, ella es una superheroína. —Ivy tragó.

La sonrisa de Abigail era presumida.

—Ya me lo imaginaba. —Miró a Landon—. ¿También eres un superhéroe?

Se rio entre dientes.

—¿Yo? Nah, yo solo soy su ayudante.

La niña asintió.

—Ser un ayudante también es genial. Y no te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo.

Dándoles un saludo, Abigail se apresuró a regresar con sus padres.

Ivy se inclinó cerca de Landon.

—Ayudante, ¿eh? Tú, agente Donovan, eres mucho más que eso.

Dejándolo parado allí en medio, se dio la vuelta y se acercó para hablar con Phil y su esposa sobre mudarse a una casa segura.

Capítulo 12

—¿Quieres venir a cenar?

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Desearía poder atribuirlo al cansancio; Landon y ella no habían tenido más que una pequeña siesta² (la había molestado tanto por esa estúpida palabra que casi lo golpeó) que tomaron durante el vuelo de regreso a DC esa mañana. Después de haber realizado un interrogatorio ridículamente largo, pero no pudo. Nunca pensó que lo diría, pero le gustaba pasar tiempo con su compañero. Y como ya habían demostrado que podían estar solos entre sí sin rasgarse la ropa, no vio ningún problema.

—¿Quieres que compre comida para llevar? —preguntó.

—Haré algo. —Ella sonrió—. Tengo que sacarle provecho a esa elegante cocina que tengo.

Pero cocinar la cena, incluso si era para una pareja con la que tenía una relación completamente platónica, lo hacía sentir sospechosamente como una cita. Y si no fuera solo eso, ahí estaba, de pie frente a su armario preguntándose qué top ponerse para combinar con los vaqueros que tenía puestos. Murmurando bajo, agarró una camisa retro con estampado de flores y se la puso por la cabeza, justo cuando sonaba el timbre.

Landon estaba en la puerta de ella, con una botella de vino en la mano.

—Mi contribución a la comida. —Su boca se curvó—. No sabía si traer tinto o blanco.

—El tinto es excelente. —Dio un paso atrás y abrió más la puerta—. Adelante.

Se había duchado y cambiado antes de venir, y ella tuvo que evitar inhalar profundamente mientras él entraba. Cerró la puerta y lo condujo a la cocina.

—Esto es bonito.

—Gracias. —Lo miró por encima del hombro—. ¿Dónde te pusieron?

Ahora que habían terminado con el entrenamiento, no tenían que quedarse en el complejo en Quantico.

—Un apartamento en Alejandría. Es agradable, pero no tan agradable.

Probablemente significa que tenía una cama, un televisor y no mucho más.

—Vivir en un gran cubo viene como parte del paquete de beneficios de EVA. Hay algunas tiendas de decoración realmente buenas por aquí. Si quieres, podría ir contigo y ayudarte a elegir algunas cosas, arreglar tu lugar.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Genial, Ivy. Vaya manera de poner cierta distancia entre tu compañero y tú. A quien se veía aún más apetecible que de costumbre enfundado en vaqueros y una camiseta. Lo miró de reojo y lo vio sonreír.

—Podría llevarte. Mis habilidades de decoración se limitan a averiguar dónde colocar la televisión.

—La cena está casi lista. —Dejó la botella en el mostrador—. Hay un sacacorchos en el cajón superior si quieres abrir el vino.

Cuando sacó la lasaña del horno, Ivy trató de no verlo trabajar, pero la forma en que los músculos de sus antebrazos se flexionaron mientras descorchaba el vino era fascinante. Sus manos también eran bastante fascinantes. Grandes con dedos largos y delgados. El tipo de manos que se sentirían tan bien en su cuerpo desnudo.

Agarró el borde de la fuente con fuerza mientras la llevaba a la mesa. Incluso la lasaña no podía enmascarar las feromonas que emitía Landon.

—Esta mesa parece una antigüedad —comentó él mientras se sentaban—. ¿Lo es?

No exactamente a donde iba su mente, pero hablar sobre la mesa de su comedor era una conversación mucho más segura que lo que había estado pensando.

—Tienes un buen ojo. —Ella sirvió la lasaña—. La compré en una tienda de antigüedades cuando estaba en Italia hace unos años. Estaba bastante estropeada, pero me enamoré de todos modos. En ese momento, no sabía cuánto trabajo tomaría restaurarla, pero valió la pena.

Él levantó una ceja.

—¿Lo hiciste tú misma?

—Clayne ayudó, pero lo hice casi todo.

—Estoy impresionado.

Era una tontería sentirse tan complacida por el cumplido, era solo una mesa, pero ella lo hizo. Había puesto su corazón y su alma en arreglarla, junto con un montón de sudor y trabajo duro. Saber que Landon apreciaba sus esfuerzos, lo hizo aún más valioso.

Pero poner tanto valor en lo que Landon pensó que era peligroso. Cuanto más cómoda se sentía con él, más difícil era convencerse a sí misma de no rendirse y hacer lo que su cuerpo le gritaba: inclinarse sobre la mesa y besarlo hasta que la ropa se cayera.

No fue más fácil cuando se movieron a la sala de estar después de la cena. Aunque estaba sentado en el otro extremo del sofá, el aroma de Landon la estaba volviendo loca. Bien podría haber estado acostado encima de ella. Como si necesitara esa imagen en su cabeza. Sofocó un gemido.

Alcanzó su copa de vino, solo para congelarse cuando vio que sus garras estaban fuera. Mierda. Ni siquiera las había sentido extenderse.

—¿Estás bien? —preguntó Landon.

Ella rápidamente retrajo sus garras antes de que él pudiera ver.

—Si. ¿Por qué?

—Porque tus ojos brillan.

Maldición. Los obligó a volver a su color normal. ¿Podría interpretarlo como una respuesta natural a la baja luz de la habitación? Landon podría comprarlo. Sin embargo, eso sería una mentira, y una mentira de cualquier tipo entre ellos se sentía mal. Pero tampoco podía ser honesta con él.

Cogió su copa de vino casi vacía. Era más fácil no ceder a sus impulsos animales, si había cierta distancia entre ellos.

—Voy a servirme otra copa. Te traeré otra cerveza.

Esperaba que Landon lo dejara así, pero debería haberlo sabido. La siguió a la cocina y le puso suavemente la mano en el brazo. Su toque era eléctrico en su piel y tuvo que contener un gemido.

—Lo que sea que esté mal, puedes hablar conmigo al respecto. Lo sabes, ¿no?

Mantuvo la mirada fija en la botella de vino, temerosa de que si lo hacía, haría algo estúpido. Sabía que esto era una locura, pero no podía evitarlo. Tal vez era hora de rendirse a sus instintos animales. Tal vez si tuviera relaciones sexuales con él, finalmente lo sacaría de su sistema de una vez por todas.

—¿Recuerdas cuando te dije que mi lado felino sale cada vez que siento alguna emoción intensa?

—Sí.

—Bueno, no tiene que ser solo miedo o ira. Puede ser cualquier emoción poderosa: odio, felicidad... —Lo miró—. Excitación.

No dijo nada, pero sus ojos repentinamente ardieron.

—Entonces, ¿si tuviera que adivinar cuál de esas emociones estás sintiendo en este momento y digo excitación…?

Su pulso se aceleró.

—Tendrías razón.

Algo brilló en sus ojos.

—En Sudamérica, ambos dijimos que no íbamos a hacer esto. Ver a dónde se dirige esto, quiero decir.

Landon se acercó mientras decía las palabras y Ivy respiró su aroma. Estaba tan excitado como ella. Podía olerlo. Y maldición olía bien.

—Mi cabeza sigue recordándome eso, pero mi cuerpo no me escucha. Estar tan cerca de ti todos los días y no tocarte... me está volviendo loca.

Le apartó el cabello de la cara, sus dedos gentiles.

—También ha sido así para mí. No sabes cuánto he querido besarte de nuevo. Es todo lo que he pensado desde que regresamos de Venezuela.

Se inclinó hacia él, sus labios entreabiertos.

—Yo también.

—Si hacemos esto, no habrá vuelta atrás, Ivy. Una noche de sexo contigo no será suficiente para mí —dijo suavemente—. Estoy de acuerdo con eso. Demonios, estoy más que de acuerdo con eso. ¿Lo estás?

Le estaba dando la oportunidad de cambiar de opinión, de detener esto antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Si lo hiciera, esto terminaría aquí mismo y él probablemente que nunca volvería a mencionarlo. Pero por su vida, que no quería que terminara aquí. Quería que terminara en otro lugar. Preferiblemente en la cama. Aunque el mostrador de la cocina también le estaba pareciendo bien. Se lo imaginó barriendo con el brazo todos los objetos que había sobre la encimera de granito. Y subiéndose encima. El calor se acumuló entre sus muslos. Sería increíblemente increíble.

—No podría estar más de acuerdo con eso.

Envolvió su mano alrededor de la parte posterior de su cabeza y tiró de él para besarlo. Esta vez, no hubo dudas por parte de Landon. Su boca era ardiente y exigente con la de ella, su lengua casi desesperada. Sabía tan delicioso como ella recordaba. Quizás más. Enterró sus dedos en su cabello, sosteniéndolo con fuerza y hundiendo su lengua en su boca. Podría emborracharse con él.

Él deslizó una mano en su cabello, besándola a lo largo de la curva de su mandíbula y bajando por su cuello, haciéndola gemir. Podía sentir su polla pulsando contra ella a través de sus vaqueros. Su coño se apretó en respuesta.

No estaba segura de cuál de ellos comenzó, pero se quitaron la ropa al mismo tiempo, ella lo desnudó, mientras él la desnudaba, los vaqueros y la ropa interior cayeron sobre el suelo, una prenda tras otra, hasta que ambos finalmente estuvieron desnudos.

Ella le pasó las manos por los hombros, luego por el pecho musculoso y los abdominales. El sabor que había probado de su cuerpo en Venezuela no había sido suficiente. Poder tocarlo así nuevamente después de pasar horas fantaseando era el paraíso, y murmuró su aprecio contra su boca, mientras trazaba cada centímetro cincelado. Él era absolutamente perfecto.

Landon la tocó por todas partes, sus manos acariciando sus senos y provocando sus pezones por un largo y delicioso momento antes de deslizarse para ahuecar su sexo palpitante. Su dedo se sumergió en su coño húmedo el tiempo suficiente para avivar las llamas aún más calientes de lo que ya estaban antes de deslizarse de nuevo. Sus manos errantes encontraron cada una de sus zonas erógenas más sensibles y se quedaron allí antes de pasar a las que ella no conocía, e incluso no sabía que tenía. Lo que estaba haciendo dio un nuevo significado a las palabras calientes y molestas. Pensó que en realidad podría arder.

— Dios, Ivy. Me estás volviendo loco. —Arrastró su boca lejos de la de ella, su respiración entrecortada—. ¿Dónde está el dormitorio?

Ella se aferró a él, sentía sus rodillas como gelatina.

—Al final del pasillo.

Cerró su boca sobre la de ella nuevamente en un beso feroz y posesivo, luego la levantó en sus brazos y caminó por el pasillo. Ivy estaba tan hechizada por Landon que ni siquiera se dio cuenta de que estaban en su habitación hasta que la dejó en el medio de la cama.

Apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes de que él se inclinara para besarla por todo el cuerpo. Su boca estaba fundida sobre su piel, prendiéndole fuego en todas partes que tocó. Jadeó cuando él se detuvo para tomar uno de sus pezones en su boca y succionarlo con avidez. Giró su lengua alrededor de la punta, dejando que se deslizara juguetonamente dentro de su boca antes de capturarla nuevamente. Repitió el movimiento hasta que ella estuvo a punto de volverse loca. Luego se movió al otro pezón y lo volvió a hacer. Para cuando la besó en el estómago y después a la unión de sus muslos, ella estaba prácticamente mareada. Necesitaba esto tanto.

Landon tomó su culo con ambas manos y enterró su cara en su coño como un hombre hambriento. Ella se arqueó contra él, agarrando mechones de su cabello con ambas manos mientras él lamía como si estuviera famélico su clítoris. Había tenido muchachos cayendo sobre ella antes, pero ninguno de ellos había sido tan talentoso con su lengua. Landon sabía exactamente qué hacer para que se viniera y no tenía miedo de hacerlo. Deslizó la punta de su lengua hacia arriba en el pliegue húmedo para quedarse en su clítoris, haciendo círculos perezosos a su alrededor. Entonces, justo cuando sintió que comenzaba a avanzar hacia el orgasmo, él retiró la lengua para burlarse de sus pliegues nuevamente. Nunca había estado con un hombre tan paciente, cuando se trataba de sexo oral.

Pero Landon continuó atormentándola hasta que se retorció en la cama. Y luego, cuando la tuvo justo al borde, deslizó un dedo en su coño y la folló con él. La combinación de su lengua suave y su empuje firme la hizo estallar como un cohete. Se arqueó de la cama, dejando escapar un gemido largo y bajo que resonó en las paredes.

Cuando volvió a bajar, Landon le sonreía entre las piernas.

—Entonces, realmente ronroneas. —Presionó un beso en su muslo interno, luego se subió a su lado—. Me he estado preguntando sobre eso.

Se sonrojó, repentinamente consciente de los sonidos animales que podía hacer. Se mordió el labio y apartó la cara, pero él ahuecó su barbilla y volvió suavemente su rostro hacia el suyo. Se inclinó hacia adelante y cubrió su boca con un beso consumidor. Para cuando terminó, apenas podía recordar qué era lo que la había avergonzado en primer lugar.

—No te atrevas a intentar controlarte. —La voz de Landon era ronca en la oscuridad cercana—. Creo que esos ronroneos y gruñidos son sexys como el infierno.

Su erección latía contra su muslo, llena de necesidad, y ella sabía que él no solo estaba diciendo esas cosas para hacerla sentir mejor. Ella lo excitaba tanto como él a ella. Ella se agachó para envolver su mano alrededor de su gruesa polla. Respiró hondo.

Entonces él juró.

Ella apartó su mano. ¿Habían salido sus garras? ¿Lo había lastimado?

—¿Qué es?

—No tengo condón.

Ella casi se rio. Con eso podría lidiar.

—No es un problema. Tengo algunos. Solo espero que no hayan caducado. —Abrió el cajón de la cama y sacó uno, luego se lo entregó con una mirada tímida—. Ha pasado un tiempo desde que me he acostado con alguien.

Él la miró sorprendido.

—Yo también. He estado en cuatro implementaciones consecutivas. ¿Cuál es tu excusa?

Ella le dedicó una sonrisa irónica.

—De alguna manera mata el ánimo si tengo que concentrarme en contener mi lado cambiante.

Landon le acarició la mejilla.

—Dije que no tienes que ocultarme nada de eso, ¿recuerdas?

—Lo sé. —Ella extendió la mano para cubrir su mano con la de ella y lo besó con fuerza en la boca, tratando de comunicarle lo importante que era su confianza—. No te imaginas, lo que eso significa para mí.

—¿Por qué no me muestras lo que significa? —Soltando su propio gruñido sexy, los hizo rodar sobre la gran cama hasta que ella yació debajo de él. Capturando sus muñecas en una mano, las sujetó a la almohada sobre su cabeza—. Solo ten cuidado con estas garras tuyas si no quieres que te ate.

Ivy ronroneó. A propósito esta vez.

—Eso podría ser un poco divertido.

El brillo en los ojos de Landon cuando se puso el condón, le dijo que él también lo creía.

Apoyándose en sus antebrazos, Landon frotó su eje arriba y abajo de su raja, burlándose de ella con la punta. Ni siquiera estaba dentro de ella y ya era increíble. Ella podría desmayarse cuando él se deslizara dentro.

No lo hizo, pero cuando él finalmente entró, estaba cerca. Si pensaba que había estado en el cielo antes, eso no era nada comparado con esto. Landon estaba ardiente y duro dentro de ella, su polla la tocaba en lugares que nunca supo que existían hasta ahora. ¿Cómo era posible encajar con alguien tan perfectamente?

No sabía la respuesta a eso. Y en ese momento, a ella no le importaba. Todo lo que quería hacer era disfrutar de lo bien que se sentía dentro de ella. Ella envolvió sus brazos y piernas alrededor de él, levantó sus caderas para encontrarse con las suyas y tiró de él profundamente mientras lentamente comenzaba a empujar.

—Más fuerte —exigió. No estaba de humor para que fuese a ritmo lento y gentil. Lo necesitaba rápido y animalista.

La boca de Landon se cerró sobre la de ella mientras la bombeaba con fuerza y rapidez. Sintió que su cuerpo se tensaba y supo con todo su corazón que el orgasmo que se aproximaba sería el mejor que había tenido.

Pero entonces Landon se dio la vuelta, llevándola con él. No estaba segura de cómo lo hizo tan bien. Un minuto estaba debajo de él, y al siguiente, estaba encima, su polla enterrada profundamente dentro de ella. Si bien le gustaba esta nueva posición tanto como la primera, el movimiento había ralentizado su clímax y gruñó de frustración.

—Móntame —ordenó.

Su gruñido se disolvió en un suspiro gutural ante eso. Ella obedeció ansiosamente, colocando sus manos sobre su pecho y lentamente subiendo y bajando sobre él.

—Maldición, eso se siente increíble —susurró.

Sí, lo hacía. Ella ya podía sentir su orgasmo creciendo nuevamente.

Landon agarró su trasero con ambas manos, instándola a ir más rápido. Ella giró más las caderas, apretando su coño alrededor de él cada vez que bajaba. Lo montó con fuerza, deseando que lo amara tanto como ella.

—Termínalo —instó con voz ronca.

Ella se inclinó hacia adelante, agarrando sus hombros mientras aceleraba.

Sus empujes coincidían con los de ella, y su coño se estremeció a su alrededor.

Ella gritó cuando su clímax la atravesó y continuó. En algún lugar en medio de la pasión, posiblemente entre el orgasmo número tres y el número cuatro, pensó que clavó sus garras en la espalda de Landon, pero no estaba segura. A ella no le importaba. Porque no le importaba. Por primera vez en su vida, tenía permiso para disfrutar del sexo. E iba a disfrutarlo. De todas las formas posibles.

—Ya sabes. —La voz de Landon era un profundo retumbar debajo de ella mientras yacían allí jadeando después—. Si vamos a ponernos así de rudos cada vez, es posible que desees invertir en algunas sabanas de Kevlar³.

Levantó la cabeza para verlo inspeccionar la cama, y el daño que habían hecho sus garras. Sus sábanas de algodón de quinientos hilos estaban arruinadas.

—¡Ay!

Él se rio y la atrajo hacia sus brazos.

—Olvídalo. Simplemente significa que lo pasamos bien.

Ella sonrió, pasando el dedo sobre el tatuaje de las Fuerzas Especiales en su pecho.

—Lo hicimos, ¿no? —Se detuvo en la espada entre las flechas cruzadas—. No te arrepientes, ¿verdad?

—¿Lamentar la mejor noche de mi vida? De ninguna manera. —Él puso sus dedos debajo de su barbilla e inclinó su cabeza hacia arriba—. ¿Lo haces tú?

—Por supuesto no. —Se inclinó para besarlo, abrió la boca para decir algo, luego lo besó un poco más antes de finalmente tomar aire nuevamente.

—Sabes que tendremos que tener cuidado, ¿verdad? Esa regla del DCO que dice que los compañeros no pueden tener citas son estúpidas, pero si alguien se entera, estamos acabados.

Una sonrisa tiró de la esquina de su boca.

—¿Entonces pasamos de besuquearnos en el pasillo entre clases de entrenamiento?

Ella hizo una mueca.

—Landon, hablo en serio.

—Lo sé. Yo también. —Él extendió la mano para meter su cabello detrás de su oreja—. Nadie se va a enterar, Ivy. Trabajamos para el departamento de operaciones encubiertas, ¿recuerdas? Somos buenos en ocultar cosas.

Ella rio. Amaba la forma en que funcionaba su mente.

—Buen punto.

La puso encima de él.

—Entonces basta de pensar en el tema y veamos si podemos ir por una segunda ronda. Solo que esta vez creo que te ataré.

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—Pensé que a los gatos no les gustaba el agua —dijo Landon.

Ivy le sonrió desde debajo del chorro que caía del cabezal de la ducha.

—Bueno, este “gato” no tiene problemas para “mojarse”.

Ella decía cosas así para encenderlo a propósito, ¿no? No es que tomara mucho tiempo con ella desnuda y mojada y de pie allí, como si solo estuviera rogando que la follaran. Su polla se irguió reclamando su atención

La tomó en sus brazos, luego se agachó con una mano y deslizó un dedo profundamente en su coño.

—Eso he notado

Él ahogó su jadeo con un beso, recostándola contra la pared. No estaba seguro de cuántas veces habían tenido relaciones sexuales esa noche, pero ya la quería de nuevo. Y eso era después de hacer el amor hace menos de una hora cuando se despertaron alrededor del mediodía. Era una locura lo que ella le hacía.

Él deslizó sus manos hacia abajo para ahuecar su trasero, todo listo para levantarla para poder enterrarse en su humedad, pero antes de que pudiera, Ivy se arrodilló frente a él.

Le gustaba a dónde iba esto.

Ivy colocó sus manos sobre sus muslos, luego se inclinó hacia adelante y lentamente pasó la lengua por su eje desde la base hasta la punta antes de girarla alrededor de la cabeza. Él contuvo el aliento. La sensación del agua vertiéndose sobre él se combinó con el calor de su boca para convertirse en una experiencia alucinante.

Ella lo miró con los ojos verdes iridiscentes. Eso fue sexy.

—¿Bueno? —preguntó.

Se rio entre dientes.

—Mejor que bien. No te detengas.

Ella dejó escapar un ronroneo suave.

—Estoy sólo empezando.

Se inclinó para tomarlo en su boca nuevamente, pero cuando envolvió sus labios alrededor de él esta vez, se movió hacia arriba y hacia abajo, llevándolo cada vez más profundo con cada sacudida de su cabeza hasta que finalmente sintió que se deslizaba por su garganta.

Él dejó escapar un gemido bajo. Si ella lo tomaba más profundo, se correría con seguridad. Pero ella retrocedió antes de que la sensación se volviera demasiado intensa, y presionó suaves besos en la cabeza de su polla. Luego, una vez que se calmó, lo tragó nuevamente, esta vez masajeando sus bolas.

Ella estableció un ritmo embriagador, a veces lamiendo solo la cabeza, a veces llevándolo tan lejos que pensó que iba a explotar. Luego lo volvería a hacer.

Oh, mierda. Si ella seguía así, él no iba a durar lo suficiente como para llegar a su coño. Lo que él quería hacer.

Landon deslizó su mano sobre su cabello mojado, instándola a ponerse de pie antes de que pudiera volverlo a garganta profunda.

Ella lo miró con dolor.

—¡Oye! No había terminado.

Él gimió.

—Lo sé, pero mucho más de lo que acabas de hacer y yo habría terminado.

Ella sonrió.

—No tengo ningún problema con eso.

—Normalmente tampoco lo haría, pero hay algo especial que quiero hacer en esta ducha.

Girándola para que le diera la espalda, extendió la mano para deslizar su mano por su estómago en los suaves rizos entre sus piernas. Encontró su clítoris y lo tocó suavemente. Ivy rotó sus caderas al compás del movimiento, frotando su trasero contra su erección. Si él pensaba que su polla estaba dura antes, no era nada comparado con cómo se sentía ahora. El trasero de Ivy tenía ese poder.

—Inclínate —ordenó con voz ronca.

Ella hizo lo que él le dijo, separó las piernas y colocó las manos contra la pared, dándole no solo una vista tremenda de su trasero en forma de corazón, sino también los pliegues rosados de su coño perfecto. No estaba seguro de poder mantener la calma lo suficiente como para tomarla de la manera que pretendía. Pero estaba seguro de que lo intentaría.

Agarrando sus caderas con ambas manos, se sumergió en ella de un solo golpe. Estaba tan apretada y húmeda que pensó con certeza que iba a detonar en el acto. Cerró los ojos con fuerza, temeroso de moverse. ¿Tal vez si lo tomaba bien y despacio? Lo intentó pero solo pudo durar un minuto como este. Quizás dos.

Pero luego Ivy se empujó contra él. Esa fue su ruina.

Él apretó su agarre y la golpeó con tanta fuerza que casi la levantó del suelo. El sonido de sus caderas golpeando su trasero hizo eco a su alrededor como una banda sonora erótica, pero el ruido fue rápidamente ahogado por los gritos de placer de Ivy.

Abrió los ojos para verla venirse. Le encantaba ver su orgasmo. Su cara estaba presionada contra la pared de azulejos, sus manos extendidas a ambos lados. Tenía las garras extendidas y estaba cavando en los azulejos de porcelana como un gatito en la hierba gatera. Sabía desde la noche anterior que era una señal segura de que ella se vendría, y que se vendría con fuerza.

El conocimiento de que ella estaba llegando al clímax era todo lo que él necesitaba finalmente para dejarse ir, también. Tirando de ella contra él, enterró su polla en su calor. Su orgasmo lo atravesó, haciendo que sus piernas estuvieran tan débiles que estaba seguro de que iba a colapsar en el piso de la bañera.

Con la respiración entrecortada, apoyó una mano en la pared y se inclinó hacia delante para enterrar la cara en la curva del cuello de Ivy. No estaba seguro de poder moverse después de eso. O si incluso quería. Pero uno de ellos iba a tener que cerrar el agua tarde o temprano. Si no lo hacían, dejarían sin agua el complejo de apartamentos.

—El tipo de la pizza está aquí.

Landon frunció el ceño pero no levantó la cabeza.

—¿Qué?

—El chico de la pizza. ¿Recuerdas que lo pedimos antes de entrar a ducharnos? Simplemente volvió a tocar el timbre.

Sabía que ella tenía una audición estelar, pero maldita sea. ¿Cómo podía concentrarse lo suficiente como para escuchar eso?

Landon se enderezó de mala gana. Llamar a pedir pizza parecía una buena idea cuando salieron de la cama y ambos se estaban muriendo de hambre. Pero ahora que el repartidor estaba en la puerta, de repente ya no tenía hambre. No con Ivy mirándolo como si estuviera lista para la segunda ronda. Sin embargo, cuando intentó besarla, ella le dio un empujón juguetón.

—Responde a la puerta. —Cogió la botella de gel de ducha y se la puso en la mano—. Prometo que te dejaré lavarme la espalda si lo haces.

Landon gimió ante la imagen mental de Ivy enjabonándose, con espuma blanca corriendo por su cuerpo perfecto. Alejando su mirada de ella, se secó rápidamente, luego fue a la habitación y agarró sus vaqueros. El timbre volvió a sonar cuando los puso.

—Mantén tu maldita camisa puesta. Ya voy.

Cuanto más rápido se deshiciera del repartidor de pizza, más rápido podría volver con Ivy. Sabía que tenía una sonrisa estúpida en la cara, pero no le importó y abrió la puerta.

Y se encontró cara a cara con Buchanan.

Mierda.

El cambiaformas era la última persona que Landon necesitaba encontrarlo en casa de Ivy. Incluso alguien tan espeso como Buchanan podría sumar dos y dos y darse cuenta de lo obvio.

Buchanan lo miró con los ojos entrecerrados ante el cabello húmedo de Landon, el pecho desnudo y la evidente falta de zapatos.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—No es que sea asunto tuyo, pero Ivy se ofreció a dejarme usar su lavadora ya que la de mi edificio de apartamentos está rota.

Maldición, eso era una buena mentira. Al menos pensó que era hasta que Buchanan se inclinó y olfateó.

¿Qué carajo...?

Las fosas nasales de Buchanan se dilataron, y sus ojos pasaron del marrón oscuro al amarillo brillante. Avanzó hacia Landon con un gruñido.

—Te acostaste con ella, bastardo.

Mierda.

Odiaba retroceder, pero necesitaba poner algo de espacio entre él y el lobezno antes de que hiciera que Buchanan se volviera loco.

—No sé de qué estás hablando. Yo no…

Buchanan gruñó, caninos parpadeando.

—¡Mentiroso! Puedo oler su almizcle sobre ti.

Maldición. ¿Por qué demonios el celoso aspirante a novio tenía que tener un sentido del olfato tan agudo?

Tal vez podría hablar con Buchanan. Las garras del cambiante salieron. O tal vez no.

La pelea en el ring de combate le había mostrado que no era rival para el cambiaformas, no sin un arma. Landon esquivó las garras de Buchanan y saltó sobre el respaldo del sofá, esperando que frenase al cambiante lo suficiente como para que él encontrara algo con lo que defenderse. Debería haberlo sabido. Buchanan saltó sobre el sofá como si ni siquiera estuviera allí, agarró a Landon por un brazo y lo arrojó al otro lado de la habitación.

Landon golpeó la mesa antigua que Ivy había restaurado minuciosamente con un estruendoso golpe. Y se rompió como si estuviera hecha de palillos y cayó al suelo con fuerza. Saber lo que le haría la destrucción de la amada mesa de Ivy era peor que cualquier dolor que sintiera, y quería matar a Buchanan por lastimarla.

¿Qué pasaría si Buchanan volviera su ira hacia Ivy y también la lastimara físicamente?

El pensamiento asustó a Landon.

Cuando Buchanan vino a él esta vez, Landon pateó las piernas del cambiaformas debajo de él. Cayó con un ruido sordo que debería haberlo frenado durante al menos unos segundos, pero inmediatamente se puso de pie y cargó.

Landon se lanzó contra el cambiante, empujando a Buchanan contra la pared con tanta fuerza que su cabeza rompió el yeso antes de rebotar. Buchanan gruñó y giró hacia Landon, haciendo cuatro surcos profundos en su pecho.

Landon apretó los dientes contra el dolor. Se sentía como si hubiera sido cortado por un pedazo de alambre de púas.

Sin embargo, no tuvo tiempo de pensarlo. Buchanan ya venía hacia él otra vez. Landon maldijo, agachándose antes de que el cambiante pudiera desgarrarle la garganta. Landon inmediatamente tomó represalias, dándole un puñetazo sólido a la mandíbula de Buchanan y siguiéndole con un codo al plexo solar. Desafortunadamente, todo lo que hizo fue enojar a Buchanan aún más. Soltó un rugido que sacudió las paredes, luego agarró a Landon y lo arrojó a través de la habitación como si fuera una muñeca de trapo.

Esta vez aterrizó en la encimera de la cocina de Ivy. El impacto con el granito, sin mencionar el gabinete en el que golpeó la parte posterior de su cabeza, dolió como el infierno. Ignorándolo, agarró el cuchillo de cocina más grande del bloque y rodó fuera del mostrador, luego retrocedió hasta que estuvo contra la puerta de la despensa.

Incluso con el cuchillo, Landon no estaba seguro de que fuera una pelea justa. Tenía un arma y habilidad, pero Buchanan era un animal que actuaba por puro instinto. Su lado humano, la única parte que podría haberlo hecho pensar dos veces antes de matar, parecía que se había ido. Quería sangre, y una vez que la obtuviera, no habría nada para evitar que siguiera a Ivy. La única forma de detener al cambiador era derribarlo para siempre. Y eso si Buchanan no lo atrapaba primero.

El cambiante apenas miró hacia la hoja mientras saltaba sobre el mostrador y avanzaba hacia Landon.

Landon cambió su peso a su pie trasero, listo para agacharse y arremeter contra el segundo en que la palanca de cambios lo golpeó con esas garras. Si Landon lo sincronizaba bien, tendría un tiro libre en el corazón de Buchanan.

Buchanan levantó el brazo con las garras extendidas.

Landon se preparó.

Mierda, esto iba a ser malo.

De repente, una mancha blanca se precipitó sobre el mostrador y golpeó a Buchanan, enviándolo al piso.

Ivy.

Aterrizó ligeramente sobre sus pies en el centro de la cocina. Vestida con una bata corta, con el cabello largo todavía goteando de la ducha, parecía pequeña y frágil entre él y Buchanan.

El cambiante se puso de pie y sus ojos ardieron. Landon inmediatamente se movió para ponerse delante de Ivy, pero ella se mantuvo entre él y Buchanan. Un gruñido bajo emanaba de su garganta. Ivy le gruñó de vuelta, con las manos a ambos lados y las garras curvas completamente extendidas.

Buchanan gruñó, con los labios apartados de sus colmillos mientras daba un paso amenazador hacia adelante.

Landon buscó a Ivy para poder sacarla del peligro, pero el sonido que ella desencadenó lo detuvo en seco. Mitad llanto humano de rabia y mitad silbido de gato puro, era diferente a todo lo que había escuchado en su vida. También detuvo a Buchanan. Probablemente habría detenido a un toro de carga.

La furia desapareció de la cara de Buchanan, sus garras se retrajeron, sus ojos volvieron a su color normal.

Landon se movió para pararse al lado de Ivy, pero ella puso su mano sobre su pecho, manteniéndolo donde estaba. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su grito felino no era lo único que había conmocionado a Buchanan. Su rostro era una máscara de rabia, sus ojos de color verde puro, sus colmillos largos y brillantes. Y esa ira estaba dirigida directamente al hombre frente a ella.

Miró a Landon, dejó escapar un sonido que era mitad gruñido, mitad súplica mientras lo empujaba hacia atrás. No te metas entre ella y Buchanan. Tiempo muerto.

Él asintió pero no dio un paso atrás. La amenaza de Buchanan podría haber pasado, pero él todavía no iba a dejarla enfrentarse sola al cambiaformas.

Buchanan la miró sorprendido, observando su postura protectora, así como las garras afiladas que todavía estaban extendidas y listas como si no pudiera cree lo que estaba viendo.

—Dios mío, Ivy. Puedo olerlo sobre ti. ¿Tienes idea de lo que eso me hace? —La voz del cambiaformas estaba llena de dolor. Desafortunadamente, Ivy no parecía poder compadecerse de él—. ¿Cómo pudiste dormir con él?

Landon apretó la mandíbula. Quería decirle a Buchanan con quien dormía Ivy no era asunto suyo, pero eso solo comenzaría otra pelea.

—Me acosté con él porque yo... —Se interrumpió, su voz gutural y áspera—. Por qué me acosté con él no es asunto tuyo, Clayne. Puedo ver que te lastimé, y lo siento. Pero con quién me acuesto es mi elección.

Soltó un gruñido bajo.

—¿Qué pasa con nosotros?

Ivy lo interrumpió con un siseo.

—No hay un nosotros. Así no. Nunca la hubo. Te lo dejé claro una y otra vez, pero no me escuchaste. Somos amigos. Y si aún valoras esa amistad, respetarás mi decisión.

Buchanan la miró en silencio durante mucho tiempo, luego se volvió sin decir una palabra y salió furioso.

Ivy suspiró, el sonido fuerte en el apartamento repentinamente tranquilo. Landon dejó el cuchillo sobre el mostrador y le tocó suavemente el brazo.

—Oye. ¿Estás bien?

Ella se volvió para mirarlo. Sus garras estaban adentro, sus ojos habían vuelto a su color normal y sus colmillos habían desaparecido. Sin embargo, definitivamente estaba lejos de volver a la normalidad. Le dolía, él podía verlo en su rostro.

—Lo siento —dijo.

Ella extendió la mano para tomar su mejilla. Su mano era cálida y gentil.

—No tienes nada de qué lamentarte. Esa pelea con Clayne viene desde hace mucho tiempo. Simplemente resultó ser la gota que colmó el vaso.

—Pero aún puedo lamentar haber sido esa gota. Y lamento lo de tu mesa.

Ella hizo una mueca.

—Olvídate de la mesa. Me alegro de que no te haya hecho daño.

—Se necesitaría mucho más que garras afiladas y colmillos del tamaño de vías de ferrocarril para hacerme daño. —El chiste no fue tan divertido cuando lo dijo—. Ivy, Buchanan y tú fueron amigos durante mucho tiempo. No quise interponerme entre eso.

—Él se interpuso entre eso, no tú. Lo hecho, hecho está, y no habría actuado de manera diferente si tuviera que hacerlo de nuevo.

Cogió la mano que ella descansaba sobre su mejilla y la presionó contra sus labios.

—Prefiero que me prometas que nunca volverás a hacer algo tan loco como saltar entre yo y un psicópata como Buchanan.

—Esa es una promesa que no puedo hacer. Si alguien o algo que me importa está en peligro, nada me impedirá protegerlo.

—Protectora, lo entiendo. Simplemente témplalo con un poco de precaución, ¿de acuerdo? Pensé que Buchanan iba a lastimarte.

—Estaba más preocupada por lo que te iba a hacer. —La comisura de su boca se curvó en una triste sonrisa—. Además, no es que tuviera la opción de ponerme entre tú y él. Cuando salí corriendo y los vi a los dos peleando, no solo estaban peleando, sino listos para matarse. Volví a cambiar como en América del Sur.

—Pensé que hablábamos de ti tratando de controlar ese instinto, para que eso no volviera a suceder.

—Lo sé. Pero mantener mi animal bajo control requiere mucho control, y lo perdí cuando vi que Clayne estaba a punto de arrancarte la garganta. Lo habría matado si eso significara protegerte. Haré cualquier cosa para proteger a las personas que son importantes para mí.

Landon ni siquiera quería pensar en Ivy luchando contra Buchanan. Le apartó el cabello húmedo de la cara.

—¿Puedes al menos avisarme cuando sientas que tu lado cambiante va a cambiar para que pueda estar preparado? ¿Si no por otra razón que para protegerte de ti misma?

Ella asintió un poco demasiado rápido, como si aceptara simplemente por aplacarlo. Pero ella comenzó a preocuparse por los rasguños en su pecho antes de que él pudiera llamarla. Mojó un paño de cocina con agua y frotó suavemente las heridas, lavando cuidadosamente la sangre.

—Maldito sea. Las últimas marcas de garras aún no habían comenzado a sanar.

Landon se miró el pecho. Después del dolor inicial, no había pensado mucho en los rasguños, pero ahora vio que cruzaban los que Buchanan le había en el campo de entrenamiento hace unos días. El nuevo conjunto era más profundo, pero nada que no se curara por sí solo.

—Pero dejarán cicatrices —protestó Ivy cuando dijo eso.

—He tenido peores. —Él sonrió—. Además, estos serán un recordatorio de lo que tuve que pasar para ganarme tu afecto.

Ella puso los ojos en blanco.

—Encantador.

Él se rio y se inclinó para besarla. Deslizó su mano en su cabello, ahuecando la parte de atrás de su cabeza, y de repente recordó esa ducha que iban a terminar. Desafortunadamente, iba a tener que esperar un poco más. De mala gana levantó la cabeza.

—¿Crees que Buchanan le dirá al DCO sobre nosotros?

La cara de Ivy estaba pensativa mientras pasaba los dedos sobre las marcas de garras en su pecho.

—Espero que no, pero sinceramente no lo sé. Quiero creer que Clayne no me haría daño deliberadamente así, pero después de lo que hizo hoy, me doy cuenta de que no lo conozco tan bien como pensaba.

Él ladeó la barbilla.

—Pase lo que pase, nos ocuparemos de eso.

Detrás de ellos, alguien llamó a la puerta. Landon olvidó que Buchanan la había dejado abierta.

Levantó la cabeza para ver a un adolescente parado en la puerta, con una bolsa roja en la mano. La mirada del niño se amplió cuando vio la destrucción frente a él.

—Um, ¿ustedes que ordenaron la pizza grande de carne doble? — También se había olvidado de la pizza.

Ivy deslizó sus brazos alrededor del cuello de Landon.

—Sí, somos nosotros.

Estirando la mano, sacó la billetera del bolsillo trasero y luego se dirigió hacia la puerta. Gracias a la pelea con Buchanan, la parte superior de su túnica se había soltado un poco y se abría ligeramente. Los ojos del adolescente se abrieron cuando se dio cuenta de que no llevaba nada debajo, pero mantuvo la calma lo suficiente como para sacar el efectivo y sacar la caja de pizza de la bolsa y entregársela.

Volvió a mirar el apartamento nuevamente, y su mirada se detuvo en la mesa del comedor destrozada, antes de ir al agujero en la pared. Frunciendo el ceño, miró fijamente los rasguños en el pecho de Landon, luego a Ivy.

—Um, ¿todo bien?

Abrió la tapa de la caja de pizza para asegurarse de que el niño había recibido la orden correcta.

—Estábamos renovando el comedor y decidimos parar y tener sexo.

Los ojos del niño prácticamente se salieron de sus orbitas. Volvió a mirar alrededor de la habitación, examinando el daño con una luz completamente nueva. Sin duda, se preguntaba cuánto había provenido de la renovación y cuánto del sexo.

Al darse cuenta de que Ivy estaba esperando que él se fuera para poder cerrar la puerta, el niño se volvió para irse. Luego se detuvo para mirar los cuatro rasguños profundos que atravesaron nuevamente el pecho de Landon. Landon esperó a que le preguntara cómo llegaron allí, pero el niño debió tener una buena imaginación porque le sonrió a Landon y dijo:

—¡Amigo! —Antes de levantarle el pulgar y salir.

Ivy se echó a reír mientras entraba a la cocina.

—Eso fue malo de mi parte, ¿no?

Tomando la caja de pizza de su mano, Landon la colocó sobre el mostrador. Luego la acercó por el cinturón de su túnica, lo que hizo que se abriera un poco más.

—Sí, lo fue. Pero eso está bien. Me gusta cuando eres malo.

Capítulo 13

—¿Has visto a Clayne esta mañana?

Kendra levantó la vista de su computadora cuando Ivy se sentó en el borde del escritorio.

—Más temprano. ¿Por qué?

Ivy tomó un sorbo de café, tratando de parecer lo más casual posible.

—Me preguntaba si lo viste hablar con John. O Dick.

Como nadie los había rastrillado a ella y a Landon sobre las brasas cuando habían empezado a trabajar, ella no lo creía. Pero se relajaría mucho más fácilmente si estuviera segura.

Kendra frunció el ceño.

—¿Para qué demonios hablaría con Dick? Odia a Dick.

—No lo sé. Me preguntaba. —Tomó otro sorbo—. ¿Sabes si Clayne está cerca?

—Se marchó enojado. Solo se acercó el tiempo suficiente para decirme que se iba a tomar licencia. —Se puso los anteojos para leer sobre la cabeza y se recostó en la silla—. Cuando le pregunté a dónde iba, casi me arranca la cabeza. No tengo idea de lo que pasa con él.

Ivy miró hacia otro lado antes de que Kendra pudiera leer algo en su rostro.

Kendra se enderezó.

—Espera un minuto. Sabes algo, ¿no? Por eso quieres hablar con él. Está bien, derrámalo.

Debería haber sabido que no podía ocultarle nada a Kendra.

—Clayne vino ayer y encontró a Landon en mi casa.

—¿Entonces? —Los ojos de Kendra se abrieron de par en par—. De ninguna manera. ¿Tú y Landon...?

Ivy asintió.

Kendra sonrió.

—Ya era hora.

—Bueno, Clayne no comparte tu entusiasmo, y ahora me temo que está tan enojado que le dirá a John, o peor, a Dick, solo para separarnos.

Kendra sacudió la cabeza.

—Clayne no haría algo así.

—No viste lo enojado que estaba cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando. Él y Landon se metieron en esta gran pelea. Estuvieron a punto de matarse entre ellos.

—No hablas en serio.

Ivy asintió.

—Terminé poniéndome del lado de Landon para terminarlo.

No mencionó que habría luchado hasta la muerte con Clayne para proteger a Landon si hubiera tenido que hacerlo. Todavía estaba asustada por eso. Tener sexo con Landon no lo había sacado de su sistema. Hacía que lo quisiera aún más.

—Lo que debe haber enfurecido a Clayne. —Kendra asintió.

Ivy asintió.

—Ahora, me preocupa que vaya a destruir nuestras dos carreras para vengarse de nosotros.

Sonó el teléfono en el escritorio de Kendra. Ella respondió, tuvo una conversación críptica con quien estaba al otro lado de la línea, luego colgó.

—Ese fue John. Él te quiere a ti y a Landon en la sala de conferencias principal. El tipo que detuviste en Nueva York finalmente habló. —Cuando Ivy se movió para levantarse, la agarró del brazo—. No te preocupes. Encontraré a Clayne y haré que se calme. Me aseguraré de comunicarme con él.

Ivy esperaba que sí, pero no iba a contener la respiración.

Landon ya estaba en la sala de conferencias cuando ella entró. Habían subido juntos al Metro esa mañana pero entraron al trabajo por separado, por lo que no levantaron ninguna ceja.

Bostezó mientras se sentaba frente a él. Se habían pasado la mayor parte de la noche reparando el daño a su departamento. El agujero que Landon y Clayne habían puesto en la pared fue fácil de arreglar. Así como reemplazar la lámpara de araña. Sin embargo, su hermosa mesa de comedor antigua era historia. No había suficiente pegamento en el noreste para volver a armar a esa pobre cosa. Landon juró que le encontraría lo más cerca posible de la que había ayudado a demoler. Ella no tenía el corazón para decirle que no se molestara. Había sido un hallazgo único en la vida. Por otro lado, él también.

Por eso había sentido la necesidad de mostrar su agradecimiento por todo su arduo trabajo cuando finalmente se metieron en la cama a las dos de la mañana. Eso los había mantenido despiertos durante otra hora, pero había valido la pena cada momento de insomnio.

Ivy estaba a punto de contarle que Clayne estaba tomando una licencia cuando John entró. Su cara parecía demacrada, como si no hubiera dormido mucho más que ellos.

—El hombre que detuvieron en Nueva York reveló la ubicación de Stutmeir. —Dejó una carpeta sobre la mesa—. Hace unos días, Stutmeir mantenía a los expertos médicos en un refugio privado de montaña ubicado en las Cascadas del estado de Washington, al norte de Chelan. Desafortunadamente, el tipo no tiene idea de lo que Stutmeir está haciendo con estos médicos y científicos. Aparentemente, ese tipo de información está reservada para el círculo interno de soldados de Stutmeir. Como resultado, eligieron al menos informado de los dos hombres para capturar. No era mucho más que un conductor.

—La próxima vez nos aseguraremos de pedir un currículum primero —dijo Landon secamente.

Ivy recogió su taza.

—¿Le crees al chico?

—Confía en mí, no tenía intención de decir mentiras en ese momento. —La cara de John era sombría—. Todo lo que sabe es que se suponía que secuestrarían a Bosch y lo llevarían al refugio de esquí.

Landon tomó un trago de café.

—¿Qué sabemos sobre el lugar?

—Por el momento, no mucho. —John suspiró—. Fue construido para ser una estación de esquí justo después de la Segunda Guerra Mundial, pero aparentemente eso no prosperó exactamente. Entonces, a principios de los años cincuenta, fue recogido por un grupo del fin del mundo seguro de que la URSS lanzaría misiles nucleares en los Estados Unidos. Desde entonces, ha pasado por varias manos y actualmente es propiedad de una compañía de software de Seattle que lo usa como un retiro privado para los miembros de su junta.

»Encontramos algunos folletos de la última vez que el lugar fue utilizado como estación de esquí, pero eso fue en los años ochenta. —Abrió la carpeta y deslizó dos folletos sobre la mesa—. Solo muestran lo suficiente como para decirte que es una gran estructura de piedra con muchas habitaciones, construida en la ladera de una montaña. Las imágenes satelitales que tenemos del área tampoco muestran mucho. Está muy boscoso y los picos de las montañas lo mantienen cubierto de nubes durante la mayor parte del año.

Landon levantó la vista del folleto.

—¿Estás bromeando? Puedo obtener imágenes satelitales detalladas de cualquier cabaña de barro en Afganistán que quiera, pero ¿es demasiado difícil obtener una imagen clara de un lugar aquí en los viejos Estados Unidos de A?

—Tómalo con la rama de inteligencia.

—¿Qué pasa con la compañía que lo posee? —preguntó Landon—. ¿Alguna conexión con Stutmeir?

—Ninguna que hayamos encontrado. Lo más probable es que esté usando la cabaña sin su conocimiento.

Ivy volteó el folleto para leer la parte de atrás. Dos conejitas de esquí con cabellos grandes de los ochenta se hallaban frente al refugio de esquí, sonriendo brillantemente a la cámara.

—¿Hemos considerado la posibilidad de que Stutmeir haya elegido el lugar porque sabe que nos estamos acercando a él?

—Pensamos en eso, sí, y no lo creo. La línea de tiempo sugiere que Stutmeir ya se mudó a la cabaña antes de que alguien en los EE. UU. Fuera consciente de su presencia. El tipo que interrogamos dijo que Stutmeir nunca se quedó en un lugar más de un mes más o menos hasta que llegó al albergue. Cualquiera que sea el arma que esté haciendo, seguramente lo hará allí.

—Entonces, ¿necesitas que entremos allí y husmeemos? —preguntó Landon.

—Sí. Y rápido. Recibimos el informe preliminar de los CDC sobre los cuerpos que encontraron en Atlanta, y están completamente perplejos. No tienen idea de qué mató a esas personas. O más precisamente, lo que los mató primero. Cada una de las víctimas muestra signos de insuficiencia cardíaca masiva, daño cerebral severo, insuficiencia orgánica, desgarro de los principales grupos musculares, incluso huesos rotos. Tenemos que averiguar lo que Stutmeir está preparando allí. Lo último que necesitamos es que esto llegue a manos de al-Qaeda.

Ivy ni siquiera quería imaginar que algo así sucediera.

—¿Pudimos identificar a alguna de las víctimas?

John frunció el ceño.

—La mayoría de ellos eran veteranos sin hogar. Pudimos identificarlos mediante registros dentales del DOD. Todavía estamos trabajando en los demás.

Maldita sea, ella no sabía qué le molestaba más: que Stutmeir había experimentado con veteranos sin hogar o que había veteranos sin hogar en los Estados Unidos en primer lugar.

—Por favor, dime que vamos a entrar como parte de un equipo más grande —dijo Ivy.

John le dirigió una mirada de disculpa.

—Por mucho que me gustaría poder darte un respaldo de seguridad, en este momento no puedo. Tenemos unos quince científicos que todavía estamos cubriendo por si Stutmeir trata de agarrar a alguien para reemplazar a Bosch.

Landon se encogió de hombros.

—Entonces pon al FBI en los detalles de protección.

—Si no estuviera seguro de que ustedes dos podrían manejar el reconocimiento por su cuenta, lo consideraría. —John exhaló ruidosamente—. Miren, sé que no es la respuesta que quieren escuchar, pero hasta que podamos confirmar que Stutmeir está en esa cabaña, no puedo sacar a ninguno de los otros equipos. La gente de arriba no puede tomar una decisión hasta que la amenaza esté lista para golpearlos en la cara.

El músculo de la mandíbula de Landon se movió, pero no dijo nada. Ivy sabía lo que estaba pensando. Ella también lo estaba pensando. No le gustaba la idea de ir allí sin respaldo.

—¿El equipo de Tate no está en esa área? —preguntó.

—En el último contacto, hace dos semanas, estaban a más de ciento sesenta kilómetros al sur de allí.

—¿Hace dos semanas? —Las campanas de alarma sonaron en la cabeza de Ivy—. ¿No se han registrado desde entonces?

—No, pero no hay nada de qué preocuparse. Confirmaron que la persona que mató a esos excursionistas es un cambiaformas, y lo están rastreando. Resultó ser más difícil de aprehender de lo que pensaban. Tate dijo que iban a estar en lo profundo de las montañas y que el contacto sería esporádico. Estoy seguro de que están bien.

Entonces, ¿por qué John parecía tan preocupado?

—Bueno. —La palabra favorita de John cuando quería terminar una conversación y seguir adelante—. Una vez que ustedes dos lleguen al albergue y confirmen que Stutmeir está allí, tendré la libertad de sacar a los otros equipos y enviarlos para respaldarlos. Hagan lo que hagan, no corran riesgos innecesarios. ¿Entendido?

—Hooah. —La palabra favorita de Landon para casi todo. Ivy estaba bastante segura de que incluso lo había dicho después de haberle dado una mamada durante su sesión maratónica de despedida. Aunque había salido mucho más rasposo—. ¿Cuándo nos vamos?

—Justo después de empacar —dijo John—. Kendra ya los tiene en un vuelo de la tarde a Seattle. Tendrán todo lo que necesitan para equipar a todo un equipo de ataque, incluidas armas, municiones y explosivos. Ya se ha colocado en una unidad de almacenamiento a las afueras de Seattle. Estarán listo para comenzar a correr tan pronto como lleguen.

Ivy gimió. A la mierda con convencer a Clayne antes de que se fueran.

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Les tomó a ella y a Landon más de tres horas llegar desde el aeropuerto Sea-Tac a Chelan. Eso incluyó la breve parada en el centro de almacenamiento para recoger armas y cualquier otro equipo que pensaran que necesitarían. John no había estado bromeando. Había suficientes cosas en la unidad para comenzar una guerra. Con suerte, no tendrían que usarlo todo.

Mientras Landon conducía, Ivy miró las montañas cubiertas de nieve que los rodeaban. Eran absolutamente impresionantes.

—No tenía idea de que fuera tan hermoso aquí.

—¿Nunca has estado aquí?

—No. ¿Y tú?

—El equipo vino a Fort Lewis para entrenar algunas veces. Tuvimos la suerte de tener un tiempo de inactividad para ir de excursión y escalar montañas.

—No deberías haber mencionado esa parte sobre el senderismo. Ahora estoy oficialmente celosa.

Landon se rio entre dientes.

—Después de esta operación, deberíamos volver. —La miró de soslayo—. Hacer senderismo. Echar un vistazo a Seattle. Ir a observar ballenas y esas cosas.

Ella sonrió.

—Me gustaría eso.

La idea de regresar aquí, o ir a cualquier parte con Landon, hizo que su corazón se volviera loco. Había evitado las relaciones durante tanto tiempo que casi se olvida de lo que era hacer las cosas que la gente normal hacía. Estar con un hombre que sabía lo que era y la aceptaba, garras y todo, era algo a lo que había renunciado. Hasta ahora.

—¿Qué sendero está más cerca del albergue en ese mapa que compramos? —preguntó Landon.

Ivy extendió el mapa en su regazo para poder leerlo más fácilmente.

—Parece que Cutthroat Pass será nuestra mejor apuesta. Podemos salir del camino a unos dieciséis kilómetros, lo que probablemente nos llevará al albergue al anochecer.

Cuando llegaron al comienzo del sendero, Landon revisó dos veces sus mochilas para asegurarse de que tenían todo lo que necesitaban mientras guardaba sus billeteras, identificaciones y teléfonos celulares debajo de los asientos. Dejaron una nota en el tablero que decía qué camino habían tomado y cuándo volverían. Había notas similares en los otros vehículos, solo que en su caso, la información era falsa. Evitaría que el servicio del parque se volviera curioso si notaban que el Jeep estaba estacionado desatendido durante un día o dos.

A pesar de los otros autos alrededor, ella y Landon no se encontraron con ningún otro excursionista en el camino. Ivy inhaló profundamente, dejando que el olor a pino llenase su nariz. Cuando estuvo en la oficina de campo del FBI en Anchorage, pasó casi todo su tiempo libre caminando. Eso era más difícil de hacer ahora que vivía en DC, pero cuando los abetos y píceas se cerraron a su alrededor, recordó lo que le había encantado.

Dieciséis kilómetros adentro, ella y Landon dejaron el camino y se dirigieron a campo traviesa. El paisaje era más áspero, lo que los desaceleró, pero como no podían hacer ningún reconocimiento hasta después del anochecer, no fue un problema.

Ivy miró por encima del hombro a Landon.

—Voy a registrarme con Kendra.

Desafortunadamente, las montañas estaban causando estragos con la señal del teléfono satelital, por lo que pasaron quince minutos antes de que finalmente pudiera pasar.

—Eso también sucedió con Tate —dijo Kendra cuando Ivy lo mencionó.

—Así dijo John. Si perdemos el contacto, no te asustes. Probablemente significa que no tenemos señal.

—Sólo sean cuidadosos. Vi las fotos de lo que Stutmeir le hizo a esos cuerpos en Atlanta. Voy a tener pesadillas durante una semana.

—Tendremos cuidado. —Ivy se mordió el labio inferior—. ¿Ya has hablado con Clayne?

Kendra suspiró en el teléfono.

—Aún no. Pero he dejado un mensaje en su celular cada hora en punto para llamarme. Cuando lo haga, lo disuadiré. No te preocupes por eso.

Es fácil para ella decirlo. La vida de Kendra no estaba a punto de estallar en su cara. Ivy suspiró mientras ponía el teléfono en su mochila.

Landon le entregó una barra energética.

—¿Problema?

—Clayne sigue desaparecido en acción.

—Bueno. Eso significa que no puede delatarnos.

Ella abrió el papel y mordió la barra de energía salvajemente.

—El hecho de que no le haya dicho nada a John todavía no significa que no lo hará.

—Es su palabra contra la nuestra, Ivy.

Ella masticó lentamente.

—Este no es un tribunal de justicia. Las acusaciones serán suficientes. Si el DCO nos separa, estoy entregando mi renuncia. No trabajaré con otro compañero que no confía ni me respeta. He estado allí, hecho eso, y no lo volveré a hacer.

No dijo nada.

—¿Que pasa contigo? ¿Volverás a las fuerzas especiales?

—A menos que no quieras que lo haga.

No había pensado en que él volvería al ejército porque no tenía ninguna razón para hacerlo. Ahora que ser despedido del DCO era una posibilidad real, tenía sentido que volviera a su antigua carrera. La idea de que él se pusiera en peligro todos los días en Afganistán la aterrorizaba tanto que apenas podía respirar. Pero, ¿cómo podía pedirle que renunciara a algo que amaba?

—No sé cómo responder eso, Landon. —Este no era el momento ni el lugar para tener esta conversación—. Sé lo importante que es el ejército para ti.

Él extendió la mano para apartar suavemente el cabello que se había soltado de su trenza.

—Eres importante para mí, Ivy. Si volviera a las Fuerzas Especiales, me iría más de lo que estaría en casa. Ese tipo de vida es difícil en una relación. Créeme lo sé.

Al escucharlo decir lo mucho que ella significaba para él le hizo cosas divertidas en su corazón. Si no estuvieran en medio de una misión, habría saltado a sus brazos y lo habría besado hasta que ninguno de los dos pudiera ver bien. Pero estaban hablando de su carrera aquí.

—No es justo de mi parte pedirte eso, Landon.

—No estás pidiendo. Estoy ofreciendo. —Ahuecó su mejilla—. Ser pareja fuera del DCO funciona igual que en el interior. No hacemos cosas ni tomamos decisiones sin hablar primero con la otra persona. Si no quieres que regrese a las Fuerzas Especiales, no lo haré. Mientras estemos juntos, tú eres lo primero. Simplemente descubriremos a dónde vamos desde el DCO.

Se le cortó la respiración cuando finalmente descubrió lo que significaba el sentimiento divertido en su corazón. Estaba locamente enamorada de Landon. Había comenzado a enamorarse de él el primer día cuando la había salvado de caer en el curso de la confianza y no se había detenido desde entonces, sin importar cuánto haya intentado luchar contra ello.

¿Era una cosa cambiante? ¿Su lado animal lo reconoció de alguna manera como su pareja perfecta? ¿Qué otra explicación tenía para enamorarse de un hombre que conocía hace menos de un mes?

A menos que esto no fuera amor en absoluto. ¿Qué pasaría si fuera simplemente otro efecto secundario de estar en celo? La idea de que las cosas que sentía por Landon podrían ser puramente el resultado de las hormonas felinas la hicieron querer llorar.

Podría haber cedido a las lágrimas si la boca de Landon no se hubiera cerrado sobre la de ella. El beso fue completo y posesivo, reclamando su mente, cuerpo y alma, y cuando él levantó la cabeza, le tomó un minuto recordar dónde estaba, y mucho menos lo que había estado diciendo.

—Será mejor que nos movamos. —La voz de Landon era baja y áspera—. Pronto oscurecerá.

 Ivy lo alcanzó cuando él se apartó, luego se detuvo. Necesitaba saber que las cosas que sentía por él eran reales antes de decir algo.

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Renunciar a su cargo fue algo que Landon nunca pensó que haría en un millón de años. Pero lo abandonaría en un instante si Ivy se lo pedía. Porque ella nunca le pediría que lo hiciera. Había tenido exactamente cuatro novias desde que se unió al ejército (sin contar a Erica) y cada una de ellas había intentado que abandonara el ejército. Les había dicho a todas lo mismo: demonios, no. Como se esperaba, se habían marchado. Le había dolido, claro, pero lo había superado. Si Ivy se fuera de su vida, dejaría un vacío que ni siquiera su carrera en las Fuerzas Especiales podría llenar. Por eso iba a hacer todo lo posible para no dejar que eso suceda.

Pero se preocuparía por eso después de derribar a Stutmeir.

Landon juró mientras observaba la enorme estructura de piedra. Como las malvadas guaridas eran, la cabaña era intimidante. Ocho pisos de altura y construido en la ladera de la montaña, parecía una fortaleza. El lugar perfecto para filmar una película de la Segunda Guerra Mundial.

Echó un vistazo a la parte superior del alto muro que rodeaba el edificio por tres lados. Era lo suficientemente ancho como para servir como pasarela, pero nadie rondaba por allí. ¿Por qué lo harían? No era como si lo estuvieran esperando a él y a Ivy. Esperaba.

Sacudió la cabeza hacia la montaña.

—¿Qué opinas sobre escalar eso? Nos daría una gran vista de los jardines.

Ivy se mordió el labio mientras lo consideraba. Sus ojos verdes brillaban en sus GVN.

—No lo sé. La piedra allá arriba parece muy floja. Si tratamos de escalarlo, podríamos comenzar un deslizamiento de rocas.

Lo que sería un claro indicativo para cualquiera dentro del albergue que alguien estaba allí.

—Plan B, entonces —dijo—. Caminamos de regreso a las colinas para ver si podemos mirar por encima del muro.

Él la siguió cuesta arriba, deteniéndose cuando ella lo hizo. No les dio el tipo de vista que tendría la ladera de la montaña, pero era más seguro.

Solo había una forma de entrar y salir de la propiedad, un conjunto de puertas de hierro forjado lo suficientemente anchas como para acomodar un remolque de tractor. Un destello de movimiento le llamó la atención y desvió la mirada para ver a dos hombres parados a un lado. Uno estaba recostado contra la pared, con un cigarrillo colgando casualmente de sus dedos. El otro sostenía un vaso de poliestireno en la mano. Landon entrecerró los ojos, buscando signos de un arma en cualquiera de los hombres, pero no pudo ver ninguno.

—¿Crees que esos son los hombres de Stutmeir? —preguntó Ivy.

—Ninguno de ellos lleva armas, por lo que es difícil de decir. Podrían trabajar para la compañía propietaria del albergue y estar aquí en algún tipo de retiro.

Tomó el visor nocturno de su mochila y lo movió de un extremo de la cabaña al otro, con la esperanza de ver a Stutmeir a través de las ventanas.

—¿Cualquier cosa? —preguntó Ivy.

Landon sacudió la cabeza.

—La única forma de estar seguros es entrar y mirar a nuestro alrededor. —La miró—. ¿Estás preparada para eso?

—Si tú lo estás.

No tenían mucha elección. John quería confirmación de que Stutmeir estaba allí y cuál era la situación. Eso significaba entrar.

Landon le entregó el visor y sacudió la barbilla hacia la parte del edificio que había escaneado antes.

—Ese lado de la cabaña parece desierto.

Se puso la mira en el ojo y luego frunció el ceño.

—Si Stutmeir está aquí, ¿no tendría guardias patrullando la propiedad?

—Eso pensarías. Parece descuidado para alguien con su reputación ¿Tus sentidos gatunos te dicen algo?

Ivy sacudió la cabeza.

—No mucho. Hay un zumbido de fondo que siempre está presente en situaciones como esta, pero no parece que haya ningún peligro grave. —Bajó la mira—. Tal vez Stutmeir no tiene suficientes hombres para cubrir a los científicos que tiene prisioneros y proteger la propiedad.

Él resopló.

—Deberíamos tener tanta suerte.

Landon guardó la mira, revisó dos veces para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba en su chaleco táctico, luego escondió ambas mochilas bajo el follaje más grueso que pudo encontrar. El plan era simple: entrar, reconocer la situación y luego salir sin ser visto. Después de eso, llamarían a la caballería.

Pan comido.

Capítulo 14

Ivy no tuvo dificultades para escalar el muro. Una vez en la parte superior, se asomó con cautela para asegurarse de que no había nadie cerca, luego saltó sobre el muro y le indicó a Landon que la siguiera. El plan era que ella le lanzara una cuerda, pero la piedra del muro tenía grietas y hendiduras lo suficientemente grandes como para que las usara como asideros, de modo que pudiera treparla fácilmente. Cuando llegó a la cima, se estiró sobre su estómago junto a ella.

—Todavía no hay señales de nadie —susurró.

Incluso los dos tipos que habían estado afuera habían vuelto a entrar. Ivy se mordió el labio pensativamente mientras inspeccionaba la cabaña. El lugar estaba oscuro excepto por unas pocas luces en el primer piso. Eso era bueno para Landon y ella.

Ella le miró.

—No veo a nadie en los pisos superiores. Si podemos encontrar un camino desde aquí, no tendremos que bajar al patio.

—Parece que la pared se encuentra con el piso superior. Incluso si no llega hasta el final, al menos nos acercará lo suficiente como para acceder a una de las ventanas —señaló el.

Afortunadamente, la pared llegaba hasta el edificio. Desafortunadamente, la puerta al final estaba cerrada.

Landon se movió impaciente detrás de ella mientras abría la cerradura. Sin duda hubiera preferido patear la puerta, pero eso atraería mucha atención no deseada. La cerradura no era sofisticada, por lo que no tuvo que esperar mucho para que ella la abriera.

Asegurándose de que Landon estaba listo para cubrirla, Ivy sacó su SIG de 9 mm y abrió la puerta con cautela.

Ivy esperaba que el interior del albergue fuera tan frío y poco atractivo como su exterior toscamente tallado, pero aunque el interior era bastante oscuro, era obvio que el lugar estaba destinado a ser cálido y acogedor. El atrio que se extendía desde la planta baja hasta su nivel probablemente tenía mucho que ver con eso. Afortunadamente, el lugar parecía estar desierto, al menos en el nivel en el que estaban.

Se acercó a la barandilla alrededor de la pasarela del nivel superior del atrio y miró hacia abajo. No vio a nadie hasta la planta baja. Sin embargo, había un tenue resplandor proveniente de un pasillo allí abajo. Debían ser las luces que Landon y ella habían visto desde fuera. Se esforzó por escuchar, pero no se oía nada.

Landon sacudió la cabeza hacia el otro extremo del piso.

—Las escaleras están por allá.

Cuando se giró para seguirla, un grito espeluznante resonó en las paredes. Fue seguido por un largo y prolongado aullido que se convirtió en un rugido de garganta profunda antes de finalmente disminuir y dejar un silencio inquietante.

Ivy se dio la vuelta, cada vello de su cuerpo erizado. Sus colmillos se alargaron. Sus garras salieron. Sus instintos animales le gritaron que corriera y se escondiera al mismo tiempo que le exigían que atacara y matara. La clásica respuesta de lucha o huida, solo que cien veces más poderosa, hizo temblar todo su cuerpo con la necesidad de hacer algo.

—¿Qué demonios fue eso? —La pregunta de Landon era un ronco susurro.

Ella no respondió. Solo había una cosa en el mundo que podía hacer un sonido como ese.

—¿Ivy? —Landon le puso la mano en el brazo y la giró para enfrentarlo—. ¿Qué es?

Ella contuvo un gruñido.

—Un cambiaformas.

El cambiaformas volvió a rugir, el sonido más bajo y lleno de un dolor inimaginable. El estómago de Ivy se revolvió. ¿Qué le estaba pasando?

La urgencia por luchar o huir la golpeó de nuevo aún más fuerte que antes, y esta vez no pudo ignorarlo. Incapaz de detenerse, se soltó de Landon y saltó la barandilla hacia el atrio situado cinco pisos más abajo. La caída las puso de rodillas y sin aliento, pero apenas se dio cuenta cuando saltó y corrió hacia los gritos.

Landon gritó en su auricular, diciéndole que esperara, pero ella apenas registró su voz. Quería detenerse pero no podía. Nada importaba más que encontrar al cambiaformas y ayudarle.

Dejó que sus sentidos felinos se hicieran cargo y la condujeran por el laberinto de pasillos bajando dos tramos de escaleras hasta una puerta entreabierta. El aire que venía de la habitación situada más allá estaba lleno de olor a sangre, dolor y un terror tan fuerte que casi la hizo llorar.

Disminuyó la velocidad de sus pasos, las fosas nasales se dilataron al acercarse a la puerta parcialmente abierta. Había pensado que olía a un cambiaformas, pero ahora se daba cuenta de que había más de uno. Mucho más. Diez, tal vez quince.

¿Todos estaban siendo torturados? Gruñendo bajo en su garganta, Ivy avanzó, sus manos trabajando mientras imaginaba que desgarraba la carne de quien estaba lastimando a uno de su especie. Solo entonces recordó que sostenía un arma. Casi no la reconoció. Apretando la pistola, abrió la puerta.

A diferencia del pasillo, la habitación estaba brillantemente iluminada, y parpadeó mientras la cegaba momentáneamente. Cuando pudo ver de nuevo, descubrió que estaba en una especie de clínica médica improvisada terriblemente similar a la del almacén de Atlanta. Excepto que esta no estaba vacía.

Un grupo de hombres estaban agrupados alrededor de una de las camas, de espaldas a ella. Un cambiaformas estaba atado a la cama, un monitor de frecuencia cardíaca y un montón de otras cosas que no reconoció conectadas a su pecho desnudo. Se encogió cuando su cuerpo se contorsionó de evidente dolor. Sus garras y colmillos salieron y volvieron a entrar una y otra vez como si no pudiera completar el cambio. Después de otro aullido desgarrador, se puso rígido, luego se quedó quieto, su cuerpo flácido.

Los hombres murmuraron algo entre ellos, pero Ivy no lo escuchó. Estaba demasiado ocupada tratando de descubrir cuál de ellos era el responsable de la muerte del cambiaformas para poder hacerle pedazos primero.

Se tensó, lista para lanzarse hacia ellos cuando el cambiaformas se enderezó, rompiendo las correas que sujetaban sus muñecas a la cama como si fueran papel de seda. Flexionó sus dedos, estudiando sus garras como si nunca las hubiera visto antes. No mantuvieron su interés por mucho tiempo mientras su nariz captaba un olor. Levantó la cabeza para mirarla, sus ojos brillaban rojos.

Ivy retrocedió involuntariamente, la conmoción rompió el control que su lado felino le había arrebatado. El pensamiento racional regresó lentamente mientras miraba la... cosa en la cama. Los cambiaformas no tenían ojos rojos. No los cambiaformas normales de todos modos.

Alertados de su presencia, los hombres que rodeaban la cama se giraron para mirar en su dirección. Se sorprendió al ver que la mayoría de ellos eran el mismo tipo de cambiaformas de ojos rojos que el que estaba sentado en la cama. Olían a cambiaformas, pero había algo extraño en ellos. No sabía exactamente qué era, pero la forma en que sus ojos ardían de emoción y hambre la asustaba.

Ese miedo rompió el control final que su mitad felina tenía sobre ella. Maldita sea, finalmente había tropezado con una forma de salir de la zona de cambio cuando la dominaba: miedo. Pero en este momento, tampoco podía dejar que esa emoción se hiciera cargo. Algo estaba increíblemente mal aquí.

Stutmeir no estaba haciendo un arma biológica en este refugio de montaña, nunca lo había hecho. Estaba haciendo algo mucho más aterrador.

Tenía que advertir a Landon.

—Maldita sea. Es ella, de la que te hablé.

Ivy reconoció la voz del hombre, pero no podía recordar de dónde. Todavía estaba tratando de entender qué estaba haciendo Stutmeir.

—Cógela con vida —ordenó otro hombre.

El instinto se hizo cargo de nuevo, solo que esta vez, la acción instintiva vino de años de entrenamiento, e Ivy era la que tenía el control. Levantando su arma, disparó lo que esperaba que fueran suficientes disparos para frenar a los cambiaformas, luego se giró y corrió.

La siguieron de inmediato, gruñendo como perros rabiosos mientras la perseguían. Disparó su pistola detrás de ella, pero o su puntería era peor de lo que pensaba, o eran a prueba de balas porque no cayó ninguno.

Llegó al segundo tramo de escaleras cuando sintió un dolor punzante en la pierna y luego otro en la espalda. Hizo una mueca y miró hacia abajo, esperando ver sangre brotando de una herida de bala, pero en cambio había un dardo saliendo de su pierna.

Tranquilizantes

Los sacó y siguió corriendo, acelerando mientras corría hacia el atrio.

—¡Landon!

—¡Ivy! —La voz de Landon sonaba sin aliento en su oído—. Mierda. Escuché disparos. ¿Dónde diablos…?

—¡Escúchame! —No sabía cuánto tiempo tenía antes de perder el conocimiento, y necesitaba dar tanta información a Landon como pudiera—. Stutmeir no está haciendo un arma biológica. Está haciendo cambiaformas. Me han alcanzado con tranquilizantes. Sal de aquí mientras puedas.

—¡No voy a ninguna parte sin ti!

—Tienes que hacerlo. Alguien tiene que advertir al DCO. —Había llegado al primer piso y comenzó a correr a través del laberinto de pasillos—. Estaré justo detrás de ti.

Estaba casi en el atrio cuando las drogas con las que la habían alcanzado la patearon y de repente se sintió mareada. Tres metros después, parecía que sus pies se habían convertido en plomo. Menos de tres metros más, y estaba de rodillas, sus músculos se negaban a seguir sus órdenes. Cuando colapsó, vislumbró ventanas altas con cortinas de terciopelo y se dio cuenta de que estaba en el atrio.

En algún lugar sobre ella, Landon juró.

Ella levantó la cabeza. Estaba balanceando las piernas sobre la barandilla, preparándose para saltar desde el segundo piso para poder rescatarla como lo había hecho tantas veces antes. La idea de lo que esas cosas le harían hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¡Landon, no! —le gritó—. Corre. Sal de aquí. Ya vienen.

Los disparos llegaron desde el pasillo detrás de ella, ahogando sus palabras. Landon se arrojó hacia atrás sobre la barandilla de la pasarela del segundo piso para devolver el fuego de inmediato. Le pareció oír que los cuerpos caían al suelo, pero no estaba segura. Esas cosas eran rápidas, más rápidas que ella, y no era fácil. Nadie les había ordenado que tomaran a Landon vivo, así que estaban acribillando todo el segundo piso con cientos de rondas.

Sus brazos cedieron y sintió que la parte superior de su cuerpo golpeaba el suelo. Intentó levantar la cabeza otra vez para poder ver a Landon una vez más antes de que las drogas hicieran su efecto completo, pero no funcionó. Sus manos resbalaron, arrastrándola al suelo, y supo que era demasiado tarde. Para ella, al menos. Por favor, Dios, no dejes que sea demasiado tarde para Landon.

—Corre, cariño —rogó—. Por favor.

Entonces incluso su voz dejó de funcionar cuando todo se volvió negro.

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La súplica susurrada de Ivy desgarró las entrañas de Landon. Haría cualquier cosa por ella, excepto correr. A menos que fuera hacia ella. Y en este momento, eso parecía más imposible con cada segundos.

—Espera, Ivy. —No sabía si ella podía escucharlo por los auriculares o no. No importaba. Necesitaba que ella supiera que todavía estaba allí—. Voy a buscarte.

Se agachó detrás de una columna de soporte para recargar.

¿Por qué se había alejado de él otra vez y saltado sobre la maldita barandilla? Inmediatamente corrió hacia las escaleras, pero cuando llegó al cuarto piso, descubrió que la estúpida escalera no bajaba hasta la planta baja como se suponía. Había sido un error correr todo el camino hasta el otro extremo de la cabaña para llegar a las escaleras hasta el tercer piso, y luego hacer lo mismo para llegar al segundo piso.

Colocando un cargador en su lugar, se giró y vació las treinta rondas en el enjambre de cambiaformas que caían sobre Ivy. Bien podría haberlos estado arrojando bolas de saliva por todo el bien que hizo. Algunos cayeron, pero no muchos. Las malditas cosas eran a prueba de balas.

Se agachó detrás de la columna de soporte para recargar, luego asomó la cabeza para echar un vistazo rápido. En el atrio, uno de los cambiaformas levantó a Ivy y la echó sobre su hombro, luego se volvió y corrió en la dirección en la que había venido. Habían hecho todo lo posible para mantener a Ivy viva, y eso le dio esperanzas. Todavía tenía tiempo para rescatarla. Solo tenía que encontrar una manera de atravesar la manada de bestias feroces que querían hacer un agujero en él.

No solo estaba tomando fuego de los cambiaformas en el atrio. Dos cambiaformas le disparaban desde el hueco de la escalera que conducía al primer piso, mientras que otros dos le disparaban desde el hueco de la escalera que conducía al tercer piso. Disparó la mitad del cargador hacia una escalera, luego vació lo que quedaba en la otra.

Tenía que llegar a un lugar donde pudiera defenderse y derrotar a algunas de estas criaturas para siempre. Para hacer eso, tendría que abandonar a Ivy. Al menos por ahora. Preferiría cortarse el brazo derecho que hacer eso. Pero saltar por encima de la barandilla sobre un grupo de cambiaformas sedientos de sangre solo lo mataría. Ivy lo necesitaba con vida.

Landon agarró su cuarto y último cargador y la metió en su M4. No había forma de que fuera suficiente potencia de fuego para derribar una logia entera de cambiaformas. Agarró la solitaria granada atada a su chaleco y sacó el alfiler. Era tentador arrojarlo al atrio y volar a los cambiaformas para poder rescatar a Ivy, pero sin munición de respaldo, estaría acabado. E Ivy aún estaría en problemas. Necesitaba despejar su ruta de salida, llegar a los paquetes que había escondido en el bosque y cargar munición extra, luego regresaría aquí tan rápido como pudiera. Cuando lo hiciera, iba a matar a todas las criaturas que se interpusieran entre él e Ivy. Primero, sin embargo, tenía que eliminar a los cambiaformas en el hueco de la escalera. El problema estaba en que eran demasiado rápidos y podían alcanzar la granada y arrojársela antes de que explotara. Tendría que aguantarla unos segundos antes de tirarla. Hacer eso era peligroso, pero era un riesgo que tenía que correr.

Sacó el alfiler y contó hasta tres, luego lo arrojó a lo largo del vestíbulo hacia el hueco de la escalera. Se disparó dos segundos después. La explosión sacudió el piso, aturdiendo a los cambiaformas en el atrio, así como a los que estaban en los escalones, que dejaron de disparar momentáneamente.

Landon estaba listo para correr hacia la escalera del tercer piso antes de que alguien pudiera comenzar a disparar. La granada no había hecho tanto daño a los dos cambiaformas que bloqueaban los escalones como esperaba, y se detuvo el tiempo suficiente para dispararles a ambos en la cabeza antes de correr hacia las escaleras.

Llegó al quinto piso y a la pared antes de escuchar a alguien detrás de él. Estaba bien. No necesitaba una gran ventaja, solo la suficiente para llegar al bosque antes de que lo alcanzaran. Él sabía a dónde iba, ellos no. Eso significaba que tendrían que perder el tiempo siguiéndolo una vez que entrara en el bosque.

Cuando llegó a la sección de la pared por donde Ivy y el habían subido, comenzó a pensar que podría haber subestimado la velocidad de los cambiaformas. Media docena de ellos estaban en la pared y se dirigían hacia él con las armas encendidas. Como si eso no fuera lo suficientemente malo, también comenzaron a disparar desde algún lugar debajo de la pared.

Jurando, se volvió y disparo algunas rondas a los cambiaformas que venían hacia él a lo largo de la pared. Landon estaba seguro de que alcanzó al menos a cuatro de ellos, pero solo uno cayó.

Cayendo sobre su estómago, deslizó sus pies sobre el borde de la pared. Bajó los primeros metros, luego se dejó caer los últimos diez. Golpeó el suelo y rodó, asegurándose de tomarse un segundo para colocar algunas balas más en la pared cerca del borde antes de despegar hacia el bosque. Eso podría disuadir a los bastardos de bajar de inmediato.

No lo hizo.

Los cambiaformas saltaron de la pared, golpeando el suelo con tanta fuerza que este vibró bajo los pies de Landon. ¿Y esa teoría sobre que iban a perder el tiempo siguiéndolo por el bosque? También se había equivocado al respecto. Le siguieron como sabuesos tras un olor, que supuso que era una descripción adecuada.

Correr por el bosque usando GVN nunca era un evento divertido, la falta de percepción de la profundidad era difícil, pero era aún peor mientras alguien le disparaba. Intentar concentrarse en dónde colocar sus pies al mismo tiempo que se preocupaba por recibir una bala en la espalda no le permitía mucha velocidad.

Afortunadamente, los cambiaformas eran unos tiradores horribles. Si no estuviera en un área muy boscosa, podría haber muerto. Los árboles a su alrededor estaban sufriendo mucho castigo, eso era seguro. Tarde o temprano, los bastardos tendrían suerte y le alcanzarían.

Volvió a disparar con la mayor precisión posible mientras huía. Estaba bastante seguro de que alcanzó a algunos de ellos, pero no antes de que lo desviaran de donde le estaban esperando las mochilas de munición. Luego sintió una sensación repugnante: el perno de su M4 se cerró en la parte trasera porque no había más cartuchos en el cargador.

Sabiendo que los cambiadores descubrirían que estaba vacío bastante rápido, Landon se giró y corrió. No quería pensar en eso, pero al menos por el momento, sus planes habían cambiado. Ahora, no estaba tratando de llegar a su munición y luego a Ivy. Ahora, estaba tratando de mantenerse con vida durante los siguientes cinco minutos hasta que pudiera pensar en un plan mejor.

Detrás de él, la manada de cambiaformas aullaba. Landon lanzó una rápida mirada sobre su hombro. Le estaban alcanzando. Miró a su alrededor buscando un lugar, cualquier lugar, que pudiera usar para tender una trampa. Si pudiera derribar al primer cambiaformas que lo alcanzara, podría agarrar el arma del tipo. Era una posibilidad remota, pero era todo lo que tenía.

Landon estaba tan concentrado en lo que estaba buscando que no se dio cuenta de que el bosque se había abierto frente a él hasta que estuvo de pie bajo la luz de la luna. El suelo a su alrededor estalló en una lluvia de tierra y rocas cuando los cambiaformas inmediatamente se centraron en su ubicación. Una bala le atravesó el chaleco, le rozó el hombro e hizo una mueca. Intentó correr, torcerse, hacer algo para encontrar refugio. Pero de repente el suelo desapareció debajo de él y estaba cayendo.

Un acantilado.

Mierda.

¿Qué demonios le pasaría a Ivy si no lo lograba?

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Se sentía como si alguien estuviera clavando un pico en su cabeza. O eso, o un atizador al rojo vivo. Fuera lo que fuera, ay.

Ivy abrió los ojos y se encontró mirando las luces fluorescentes. El brillo solo hizo que le doliera más la cabeza, y cerró los ojos con fuerza cuando la habitación comenzó a girar de repente. Iba a vomitar.

Intentó darse la vuelta para no enfermarse por completo, pero algo la sujetaba por las muñecas y los tobillos. Todo volvió rápidamente: los cambiaformas de ojos rojos, Stutmeir, los dardos tranquilizantes... Landon. Rezó para que hubiera escapado. No le importaba lo que le sucediera mientras él estuviera a salvo.

Volvió a abrir los ojos, esta vez más lentamente. Miró hacia la luz entrecerrando los ojos, esperando que otra ola de mareos la golpeara. Cuando no llegó, levantó la cabeza ligeramente y vio que estaba atada a la misma cama que el cambiaformas de ojos rojos que había visto antes. Estaba desnuda a excepción de su sujetador y bragas. El pánico se apoderó de ella, dificultando la toma de suficiente aire, y se obligó a respirar profunda y calmadamente. Enloquecer no la ayudaría a escapar.

Levantó la cabeza otra vez para inspeccionar la habitación y se sintió aliviada al descubrir que estaba sola. Arrugó la nariz ante el olor a sangre. Era vieja, como si hubiera estado allí por un tiempo. No olía como si viniera de un cambiaformas. Pero tampoco era muy humana.

Más como una combinación de los dos. Como las criaturas que Stutmeir había creado. De repente, el secuestro de científicos especialistas en genética y expertos en ADN tenía mucho más sentido. Pensaban que el ex Stasi estaba creando un arma biológica, pero en cambio había estado desarrollando cambiaformas. ¿Por qué?

Tendría que preocuparse por la respuesta a esa pregunta después de salir de aquí.

Tiró de las correas de cuero alrededor de sus muñecas, pero no se movieron. Luego tiró de las que le rodeaban los tobillos. Era lo mismo que el cambiaformas de ojos rojos había hecho que pareciera tan fácil.

El sonido de las voces de los hombres llegó desde fuera de la habitación, y se congeló.

—No podemos irnos ahora. —La voz de un hombre con fuerte acento alemán. ¿Stutmeir, tal vez?—. No cuando estamos a punto de alcanzar finalmente nuestro objetivo. La última vez que nos mudamos, nos llevó semanas volver a poner en funcionamiento el laboratorio.

¿Laboratorio? Ivy casi se ahoga en una carcajada. De un científico loco, tal vez.

—Klaus tiene razón —dijo otro hombre, esta vez con lo que Ivy pensó que era un acento francés—. Ahora que tenemos una mutación genética natural para estudiar, hay mucho que podemos aprender. Es probable que su ADN guarde los secretos para permitirnos superar los problemas de ira y control de impulsos que muestran los híbridos.

—Lo estudiaremos cuando lleguemos a la nueva ubicación —dijo un segundo alemán. Quizás este era Stutmeir—. Quedarse aquí es demasiado arriesgado.

—No entiendo por qué. —El francés otra vez—. El hombre que vino con ella está muerto.

El segundo alemán dijo algo acerca de que la organización que los había enviado podía tener personas peinando el área para buscarlos por la mañana, pero Ivy no prestó atención al resto de la conversación. Estaba demasiado ocupada pensando en lo que había dicho el francés y tratando desesperadamente de convencerse de que había escuchado mal.

Landon no podía estar muerto. Era de las Fuerzas Especiales. Había sido entrenado para sobrevivir a todo tipo de situaciones peligrosas que se hubieran concebido y algo más. Había estado en los lugares más peligrosos del mundo, había hecho cosas en su vida que habrían matado a un hombre normal diez veces. El francés quería que ella pensara que Landon estaba muerto para que fuera más vulnerable.

Las lágrimas le quemaron los ojos. ¿Y si el francés decía la verdad? Eso significaría que Landon, el único hombre en todo el mundo que sabía lo que era y aun así se preocupaba por ella, se había ido.

Ivy quería gritar, llorar y desgarrar a quien le había quitado a Landon, pero no tenía fuerza para moverse. Ni siquiera podía respirar. Estaba entumecida por todas partes.

Esto era culpa suya. Si no se hubiera alejado y saltado esa barandilla, nada de esto habría sucedido. Landon creía que su pequeño problema era algo que podían manejar, algo que podían controlar, siempre que trabajaran juntos. Ella también lo había pensado. Pero ambos estaban equivocados. Y ahora el hombre que amaba estaba muerto por su culpa.

La luz sobre ella brillaba a través de sus lágrimas, y cerró los ojos. Antes, en el bosque, no había estado segura de que lo que sentía por él fuera real, pero se había equivocado. Si no hubiera sido real, no le dolería tanto. Amaba a Landon. Y ahora, nunca tendría la oportunidad de decírselo

Unos pasos se entrometieron en su miseria. Parte de ella quería acostarse allí y dejar que le hicieran lo que quisieran. Landon se había ido y también su deseo de vivir. Pero entonces surgió otra emoción, una vinculada directamente a sus instintos felinos. Sí, Landon se había ido, y estos eran los bastardos que lo habían matado. Le debía a Landon vengarse en su nombre. Iba a matar a Stutmeir aunque fuera lo último que hiciera.

Abrió los ojos para ver al traficante de armas convertido en monstruo inclinado sobre ella. Sus ojos eran aún más fríos y duros en persona, pero se negó a estremecerse. Incluso cuando le pasó un dedo por la mejilla, por el cuello y por la curva de su pecho. Siseó, mostrando sus colmillos y tirando de las restricciones.

Stutmeir retiró la mano con sorpresa en la cara. Luego sonrió.

—Escuché historias, pero eres aún más notable de lo que pensaba.

Ivy gruñó. Disfrutaría arrancándole la cara.

Stutmeir se rio con los otros dos hombres. Uno era el científico francés, Jean Renard. No reconoció al otro hombre, pero debía ser el alemán con el que habían estado hablando, Klaus.

—Bueno, puede que sea una cambiaformas natural, pero actúa como todos los demás. —Stutmeir sonrió mientras se giraba para irse—. Siéntanse libres de realizar toda la investigación que deseen. Tienen al menos cinco o seis horas antes de que nos traslademos.

¿Investigación? Su corazón se congeló. ¿Qué demonios estaban planeando hacer con ella?

Recibió la respuesta a eso unos minutos más tarde. O tal vez fueron horas. Sin reloj, no estaba segura. Trató de ignorar lo que le estaban haciendo, pero la humillación de ser tratada como un experimento de laboratorio lo hizo difícil. Sin mencionar el increíble dolor que le infligieron cuando tomaron muestras de cada parte concebible de su anatomía. La agonía fue casi suficiente para hacerle olvidar momentáneamente que Landon estaba muerto. Casi, pero no del todo. Y el dolor de perderlo era peor que cualquier cosa que padeciera físicamente.

—Por el amor de Dios, ¿qué...?

Los dos hombres se detuvieron al escuchar la voz de la mujer. Alta y rubia, tenía el cabello recogido en una cola de caballo y llevaba una bata blanca de laboratorio. Si eso no la delatara como la doctora secuestrada, Zarina Sokolov, sus asombrosos ojos azules lo habrían hecho.

—¿Qué le estás haciendo?

Renard apenas miró a la mujer.

—Tomando muestras. ¿No lo ves?

—¿Sin anestesia? —Zarina tomó una jeringa de una bandeja y la llenó con algo de un vial—. Al menos dale algo para el dolor.

—No. —La voz de Klaus era dura—. Queremos probar su umbral de dolor.

Querían verla sufrir.

La médica rusa también debió haber pensado eso. Murmurando algo bajo, sacudió la cabeza y salió.

Renard le ofreció a Ivy una pequeña sonrisa.

—Voy a tomar una muestra de médula ósea. Esto dolerá menos si te quedas lo más quieta posible.

Los ojos de Ivy se agrandaron al ver la larga sonda en forma de aguja en su mano. Parecía una punta de canaleta y tenía una punta roma. No había forma de que esa cosa pudiera perforar la piel, mucho menos el hueso.

Renard puso la punta contra su muslo y empujó salvajemente.

Ivy gritó. Justo antes de desmayarse, agregó los nombres de Renard y Klaus a la lista de personas a las que iba a matar.

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Landon golpeó con fuerza contra el suelo. Afortunadamente, tenía un ángulo pronunciado, así que fue como golpear una rampa, una con rocas afiladas. Pero todavía estaba vivo, y eso era lo que contaba.

Se dejó caer a una velocidad vertiginosa, sus GVN iban hacia un lado, su M4 hacia otro, su cabeza golpeaba la avalancha de piedra una y otra vez antes de que el suelo desapareciera debajo de él nuevamente.

Doble mierda.

La caída fue más corta esta vez, y en lugar de golpear la roca, golpeó el agua. Helada y moviéndose rápidamente, le quitó el aire de los pulmones y le hizo girar la cabeza.

Hombre, mejoraba cada vez más.

Tragó saliva en el aire mientras luchaba por volverse hacia la corriente. Estaba demasiado oscuro para ver casi nada, pero por lo que recordaba de su mapa de reconocimiento, ninguno de los ríos en el área tenía más de seis o nueve metros de ancho. Si tenía razón, no debería ser demasiado difícil salir de los rápidos.

Sin tener en cuenta el peso de sus botas, uniforme y chaleco táctico. Los rápidos intentaban arrastrarlo constantemente, pero apretó los dientes y nadó más fuerte. Ivy le necesitaba.

Cuando finalmente se arrastró fuera del agua, todo lo que pudo hacer fue acostarse boca arriba, sin aliento. En algún lugar río arriba, los cambiaformas aullaron, como si estuvieran celebrando su muerte. Los bastardos probablemente pensaban que estaba muerto. Estaba sorprendido de no estarlo.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había dejado el albergue? ¿Quince minutos? ¿Treinta? El tiempo suficiente para que Stutmeir hiciera con ella lo que tuviera en mente. No tenía ni idea de por qué esos animales la habían lanzado y arrastrado, pero su mente fue a un lugar muy oscuro que involucraba tortura y experimentación, ninguno de los cuales estaba dispuesto a contemplar.

Así que deja de pensar y ve a buscarla.

Unos cientos de rondas de munición de 5,56 mm y un puñado de granadas no serían suficientes para salvar a Ivy. Había demasiados cambiaformas y eran demasiado difíciles de derribar. Por mucho que odiara admitirlo, necesitaba ayuda.

¿Y dónde la iba a conseguir? No del DCO, eso era seguro. Le habían dado órdenes de matarla si la capturaban. Si les contaba lo sucedido, probablemente implementarían algún tipo de política inmediata de tierra quemada y ordenarían que mataran a todas las criaturas vivientes en esa cabaña, incluida Ivy.

Pedirle ayuda al DCO no era una opción. Pero preguntarle a alguien del departamento en quien confiaba sí lo era.

Usar el teléfono satelital no era una opción. No podía arriesgarse a volver por él, no con los cambiaformas rondando. Tendría que usar su teléfono celular. Lo que significaba que tendría que volver al Jeep, a veinticinco kilómetros de distancia.

En lugar de quedarse en los bosques como lo habían hecho Ivy y él cuando se habían acercado al albergue, se dirigió directamente hacia la carretera, luego corrió desde allí hasta el Jeep. Era más arriesgado, pero el tiempo era el factor más importante ahora. Afortunadamente, no se topó con ningún cambiaformas en el camino.

De vuelta en el Jeep, tomó el primer teléfono celular que alcanzó, que resultó ser el de Ivy, y se desplazó hacia abajo hasta encontrar el número de Kendra. Sonó cuatro veces antes de que ella respondiera.

—¿Ivy? Estamos en medio de la noche. ¿Qué, tienes tantos minutos de roaming que no sabes qué hacer con ellos?

—No soy Ivy. Soy Landon. —Se apresuró antes de que ella pudiera decir algo—. La misión se fue al infierno e Ivy fue capturada.

Hubo una fuerte respiración en el otro extremo de la línea.

—Oh Dios. ¿Tuviste…?

Ella no podía terminar. Landon no lo necesitaba. Él sabía lo que preguntaba.

—¡No! Nunca podría hacerle eso a Ivy. —Se pasó la mano por el cabello—. Llamo porque necesito ayuda para rescatarla. Stutmeir no está haciendo un arma biológica. Está haciendo cambiaformas. La cabaña está repleta de ellos.

—¿Cambiaformas? ¿Pero cómo…?

—No lo sé. Eso no es importante en este momento. —Luchó por mantener su voz uniforme—. ¿Ya has contactado con Tate?

—No. Todavía no se ha puesto en contacto, y no hemos podido comunicarnos con él. Probablemente todavía esté fuera de alcance.

—Mierda. Necesito el equipo de Tate para ayudarme a entrar en el albergue, y necesito que Declan rastree a Ivy una vez que estemos dentro.

—La nariz de Declan no es mucho mejor que la tuya o la mía. Es mejor en súper fuerza que en un buen sentido del olfato. Necesitas a Clayne para eso.

Buchanan era la última persona que quería aquí. El penúltimo, si Landon contaba a Coleman.

Kendra no debía haber interpretado su silencio de la forma adecuada.

—Sé que no se llevan bien, pero es la única otra persona en la que puedes confiar. Nunca haría nada para poner en peligro la vida de Ivy.

Landon apretó el puente de su nariz entre el pulgar y el índice. Kendra tenía razón.

—Bueno. Dile que se reúna conmigo en la unidad de almacenamiento que creó el DCO. Y lo necesito allí lo antes posible. De cualquier manera puedes llevarlo allí —miró su reloj—, ¿a las 0800 de la mañana, hora mía?

—¿0800? Ira muy justo, pero sí, lo llevaré allí. Aunque tenga que atarlo, arrastrarlo y subirlo al avión yo misma, lo llevaré allí. Y ¿Landon?

—¿Sí? —Él ya sabía lo que iba a decir.

—Haz que funcione con Clayne. Por el bien de Ivy.

Se reuniría con Jeffrey Dahmer y Charlie Manson si lograba sacar a Ivy con vida.

—Solo tráelo aquí.

De acuerdo, no era lo que esperaba, pero era un comienzo. El problema era que Buchanan era solo una parte de la ecuación. Tenía un cambiaformas que podía rastrear a Ivy, pero aún necesitaba suficiente potencia de fuego para entrar por la puerta principal. Y sabía exactamente dónde conseguirla.

Sacó su teléfono celular y hojeó sus contactos hasta que encontró el número que buscaba. Presionó el botón Llamar y rezó. Por favor, que no esté en un ejercicio de entrenamiento.

Una voz somnolienta respondió.

—¿Qué?

—Angelo, soy Landon. Necesito un favor.

—Nómbralo.

Alguien más habría maldecido y le habría recordado que eran las 0430 de la mañana en la costa este. Pero no Angelo.

—Ivy y yo tuvimos algunos problemas en una misión y podría utilizar tu ayuda. Y la de tantos otros muchachos del equipo como puedas conseguir también.

—¿Dónde estás?

—Estado de Washington, a tres horas de Seattle.

Angelo suspiró.

—¿Cuándo nos quieres allí?

—Tan pronto como puedas llegar aquí. Más rápido que eso si es posible.

Landon escuchó la voz apagada de una mujer al fondo.

—No, bebé, vuelve a dormir. Son cosas de trabajo. —La cama crujió cuando Angelo se sentó—. Está bien, estoy dentro. ¿Dónde quieres que nos veamos?

Landon le dio la dirección de la unidad de almacenamiento.

—¿Vamos a necesitar armas? —preguntó Angelo.

—No. Lo tengo cubierto. Solo trae a tantos de los chicos como puedas. Y ¿Angelo? Solo quiero voluntarios, esto va a ser complicado.

—¿Cuándo no es así? No te preocupes Me haré cargo de ello.

—Gracias, Angelo. Te debo una.

—Sí, lo haces. Y no lo olvides.

Landon se habría reído si no hubiera estado tan asustado. Si Angelo le ayudaba a recuperar a Ivy, le pagaría por el resto de su vida.

Capítulo 15

Una aguja pinchó su piel, sacándola de la oscuridad por segunda vez desde su captura. Ivy sabía que era inútil ya que estaba atada a la cama, pero de todos modos se apartó. La aguja se desprendió de su brazo. Alguien juró.

Ivy abrió los ojos y se encontró mirando el linóleo. Ya no estaba en la cama, sino en el suelo. ¿Estaba en el albergue o la habían trasladado a otro lugar? Se empujó hacia arriba. Sus manos estaban unidas frente a ella con una tonelada de cinta adhesiva. Más cinta estaba envuelta alrededor de sus tobillos, inmovilizando sus pies. Apretó los dientes cuando el dolor le atravesó el muslo. Se sentía como si la hubieran golpeado con un bate de béisbol.

Su largo cabello le caía por delante de la cara y levantó las manos atadas para empujarlo hacia atrás. Fue entonces cuando vio a Zarina Sokolov. La doctora rusa estaba arrodillada en el suelo a unos metros de distancia, con una pequeña jeringuilla en la mano.

Ivy miró a su alrededor. Estaba en una habitación sin ventanas, sin muebles y, gracias a las dos cambiaformas colocados al otro lado de la puerta abierta, sin escapatoria.

Volvió su mirada hacia la rubia, mirándola con cautela. El francés Renard podría haber comenzado como prisionero, pero claramente había cambiado de bando. Zarina Sokolov podría haber hecho lo mismo.

—¿Qué me acabas de inyectar?

—Estaba tratando de ponerte algo para el dolor, pero te apartaste antes de que pudiera.

Ivy se empujó con los pies contra el suelo, deslizándose contra la pared.

—No quiero ningún medicamento.

La mujer se acercó.

—Lo que te hicieron aún debe dolerte mucho.

Lo hacía, pero necesitaba tener la cabeza despejada si quería escapar para vengarse de Stutmeir y los dos médicos que pensaban que era un alfiletero humano. Eso significaba que no habría medicamentos para el dolor. Además, nada podría quitarle la agonía de perder a Landon. Comparado con eso, cualquier otro dolor palidecía en comparación.

Fulminó con la mirada a Zarina cuando la doctora le tomó el brazo.

—Dije que no lo quiero.

La mujer parecía querer discutir, pero luego asintió.

—Entiendo. Solo estaba tratando de ayudar.

Tal vez no se había convertido en una traidora como Renard.

—Eres Zarina Sokolov, ¿verdad? —Ivy mantuvo la voz baja para que los guardias de la puerta no la oyeran.

Los ojos de Zarina se abrieron con confusión. Lanzó a los guardias una mirada preocupada sobre su hombro.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Mi... —Ivy tragó saliva—. Mi compañero y yo fuimos enviados aquí para rescatarte a ti y a los otros médicos. Pero por lo que vi antes, Renard ya se ha unido al lado oscuro.

—Sí. Está completamente a bordo con todo lo que Stutmeir está haciendo. —Zarina frunció el ceño—. ¿Pero quién te envió?

—Eso no es importante. Lo importante es si puedes ayudarme a liberarme.

Zarina lanzó otra mirada preocupada en dirección a los cambiaformas.

Ivy también los miró. Hablaban entre ellos, ignorándolas a ella y a Zarina.

—Por favor. Solo necesito que me traigas algo que pueda usar para cortar la cinta alrededor de mis muñecas. Yo haré el resto. —Podría haber usado sus garras para liberar sus tobillos, pero tomaría una eternidad, sin mencionar que haría mucho ruido. Y entonces, ¿qué haría con sus muñecas, masticar la cinta?

Zarina tragó saliva.

—Ayudé a alguien más a escapar hace un tiempo, por lo que ya no confían en mí. Me buscan cada vez que salgo del laboratorio.

Ivy quería saber a quién había ayudado, pero no había tiempo para preguntar.

—Necesito que hagas esto, Zarina. Es la única forma en que podré sacarte de aquí.

La rubia parecía dudosa. ¿Por qué no lo estaría? Ivy estaba en ropa interior, atada de pies y manos. En lo que a indefensa se refería, ella era más o menos la chica del cartel en estos momentos.

Zarina asintió.

—Lo intentaré. —Se puso de pie. En la puerta, se detuvo para hablar con los guardias—. Volveré en unos minutos con algo para que coma y beba.

—¿Para qué? —exigió uno de los cambiaformas—. No va a vivir lo suficiente como para necesitarlo.

El otro rio.

—Escuché a Renard decir que planea tomar muestras de células cerebrales tan pronto como nos traslademos a las nuevas instalaciones. No puedo imaginar que tenga hambre después de eso.

Zarina levantó la barbilla.

—En realidad, estará completamente funcional después del procedimiento.

La voz de la doctora rusa era tan fría que hizo temblar la espalda de Ivy. Esperaba que la mujer estuviera fingiendo.

El primer cambiaformas sacudió la cabeza cuando Zarina se alejó.

—Maldición, esa es una perra fría.

El otro hizo un sonido de acuerdo, luego dirigió su atención a Ivy.

—Es una mierda ser tú. Apuesto a que preferirías haber muerto con ese compañero tuyo.

Una nueva punzada de dolor atravesó el corazón de Ivy, y agregó los dos cambiaformas a la creciente lista de personas que iba a matar cuando se liberara. Si se liberaba. Cuando Zarina aún no había regresado después de lo que pareció una eternidad, Ivy pensó que no iba a hacerlo. La mujer rusa dijo que había ayudado a alguien a escapar antes. Si Stutmeir descubría lo que Zarina estaba haciendo, mantendría a la doctora lo más alejada posible de Ivy.

Frunció el ceño ante la cinta adhesiva alrededor de sus tobillos. Parecía que iba a tener que arañar y masticar su camino después de todo.

Ivy extendió las uñas justo cuando Zarina entró con una taza plástica de agua y una barra de granola. Se arrodilló frente a Ivy y le llevó la taza a los labios. Ivy no tenía ganas de beber o comer, pero no tenía muchas opciones, a menos que quisiera hacer una escena, y eso solo haría que los dos cambiaformas de la puerta mostraran interés. Sorbió el agua. Mientras bebía, Zarina presionó algo áspero y frío en sus manos.

Ivy miró hacia abajo y vio una pieza de metal irregular. Había estado esperando un bisturí, pero esto podría funcionar. Lanzó una rápida mirada a los cambiaformas situados fuera de la puerta para ver si habían notado algo, pero no estaban prestando atención.

Cuando Zarina le ofreció la barra de granola, Ivy vio el reloj en la muñeca de la mujer. Casi las 05:00 horas. Había estado fuera más tiempo de lo que pensaba.

Usando el cuerpo de la doctora para protegerla de la vista de los guardias, trató de ver la cinta alrededor de sus muñecas, pero fue inútil. No podía sostener la pieza de metal entre sus palmas y hacer suficiente presión. Consideró pedirle a Zarina que cortara sus ataduras, pero rápidamente descartó la idea. Ambas manos de la doctora estaban llenas, y la mujer ya estaba tomando un gran riesgo. Entonces, Ivy hizo lo siguiente mejor: rascó la cinta gruesa alrededor de sus tobillos. Si pudiera sostener el trozo de metal afilado entre sus pies, podría ver sus muñecas arriba y abajo sobre él.

Dio otro mordisco a la barra de granola mientras trabajaba.

—¿Dónde está la otra doctora, Sarah Beacon?

Zarina sostuvo la taza mientras bebía.

—No la he visto desde que llegamos. Al principio participó, pero una vez que se dio cuenta de lo que Stutmeir estaba tratando de crear, se negó a ayudar más. Creo que la mató.

Ivy también lo creía.

—¿Stutmeir ha dicho lo que planea hacer con los cambiaformas? ¿Quizás mencionó para quién trabaja?

Zarina sacudió la cabeza.

—No sé para quién trabaja. Solo el médico alemán, Klaus, está al tanto de esa información. Todo lo que sé, es que no está completamente satisfecho con nuestro trabajo. Stutmeir quiere soldados perfectos con una fuerza sobrehumana y atributos animales como los tuyos, pero sin todos los impulsos violentos y problemas de control que tiene cada híbrido que hemos creado.

Se dio la vuelta para mirar a los guardias en la puerta, pero no estaban prestando atención. ¿Sería posible que su audición no estuviera tan desarrollada como la de un verdadero cambiaformas?

—¿Cuántos cambiadores, híbridos, hay aquí?

Zarina le ofreció otro sorbo de agua.

—Treinta, tal vez cuarenta. Cuando comenzamos a tener éxito con los sujetos de prueba que había secuestrado, Stutmeir convirtió a sus propios soldados en híbridos.

Eso era a que enfrentarse. Pero solo tenía que luchar lo suficiente como para matar a Stutmeir y a los médicos. Y ayudar a Zarina a ponerse a salvo. Le debía mucho a la mujer.

Ivy sintió que las ataduras alrededor de sus tobillos comenzaban a rasgarse, y su corazón dio un salto. Un minuto o dos más y podría comenzar con sus muñecas.

—¿Cómo los creaste?

—Usando ADN animal. —Sacudió su cabeza—. No quería hacerlo, pero temía que ellos...

—Es suficiente, doctora.

Ivy se congeló ante el sonido de la voz del hombre, casi dejando caer la pieza de metal. Tenía que estar imaginándolo. Tenía que ser eso.

Zarina se puso rígida.

—Solo le estoy dando algo de comer.

Fuertes pisadas cruzaron el piso.

—Ya hiciste tu buena acción por el día. Sal.

La mujer le dirigió una mirada de disculpa.

—Lo siento. Ten cuidado. Este hombre es cruel en formas que no puedes imaginar.

Ivy no necesitaba que le dijeran eso. Sabía muy bien cuán enferma y depravada podía ser su ex pareja. Lo que no sabía era que estaba haciendo con Stutmeir.

Palmeó la pieza de metal y levantó la cabeza para mirar a Jeff. Él se paró frente a ella, con las piernas abiertas, los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa arrogante en su cara llena de cicatrices. El recuerdo de lo que había intentado hacerle en ese tejado en México regresó rápidamente, y tuvo que luchar para calmar el creciente pánico. Se obligó a olvidar que estaba atada y medio desnuda mientras lo miraba.

—Todavía eres tan feo como recordaba.

—Y todavía eres tan animal como lo recordaba. Pensé que los gatos siempre aterrizaban de pie. Supongo que no. —Sonrió—. De todos los monstruos que el DCO podría haber enviado, tenías que ser tú. Es como Navidad y mi cumpleaños, todo en uno.

Ivy no le preguntó qué quería decir con eso, pero podía adivinarlo. El sujetador y las bragas que llevaba de repente parecían aún más reveladores.

—Le dijiste a Stutmeir sobre los EVA, ¿no? Eso es lo que le dio la idea.

—Puede que lo hiciera. Sin embargo, no puedo tomar todo el crédito. Escuchó durante años rumores sobre una oscura unidad de operaciones negras que tenía operativos con habilidades increíbles. Simplemente completé algunos detalles y compartí lo que había aprendido sobre su ADN.

—Y le ayudaste a secuestrar a científicos y médicos que podrían hacer cambiantes a partir de humanos.

—Eso también. —Jeff se encogió de hombros—. Intentamos localizar a los cambiantes naturales, pero podríamos decir que comenzamos nuestra propia versión del DCO, pero es raro encontrar monstruos como tú. Hay que entregarlos al DCO. Son muy buenos para dejarse ver en una multitud. ¿Y los que encontramos? Digamos que no estaban demasiado interesados en unirse a nuestras filas.

Ella tensó la cinta alrededor de sus tobillos y sintió que se rasgaba un poco más.

—¿Así que los mataste?

—Culpable de nuevo.

Ivy contuvo un gruñido. Intentar violarla ya había sido bastante malo, pero usar lo que había aprendido en el DCO y venderlo al mejor postor era más que bajo. Era tan terrorista como las personas contra las que una vez había jurado luchar.

—Pero suficiente sobre todos los demás —dijo—. Realmente eres el centro de atención aquí. Y por lo que escuché, tuviste una noche bastante agitada. Veamos. Primero, matas a tu pareja, la segunda, o eso me han dicho. Luego te pinchan y empujan como una rata de laboratorio. Y para empeorar las cosas, te encuentras atada e indefensa en una habitación con el único hombre que te odia más que a cualquier otra mujer del mundo. Diría que las cosas no te están yendo demasiado bien en este momento.

Ivy mostró los dientes, siseando mientras le mostraba sus colmillos. Podía estar atada, pero se negaba a dejarle ver lo asustada que estaba.

—Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad en lugar de simplemente hacerte más feo de lo que ya eras.

Su boca se torció en una sonrisa burlona.

—Pero no lo hiciste. Y lo lamentarás mucho.

Ella abrió la boca para decirle que se fuera al infierno, pero Jeff echó hacia atrás el pie y la pateó con fuerza en el costado. Ella se cayó, sin aliento, segura de que le había roto una costilla o dos. Se hizo un ovillo para protegerse de otra patada, pero nunca llegó. En cambio, Jeff se dejó caer a su lado. Agarró un puñado de cabello y tiró de su cabeza hacia atrás.

—Voy a terminar lo que comencé en la azotea de México, perra. Y esta vez, no hay nada que puedas hacer al respecto.

¿Quieres apostar, imbécil? Ivy levantó sus manos atadas para rastrillar sus garras sobre la cara de Jeff, pero él la atrapó por las muñecas, empujándolas sobre su cabeza y clavándolas al suelo. Tomó su pecho con la otra mano, apretando dolorosamente.

Ivy gruñó. Moriría antes de dejar que este bastardo la tocara.

Tensó las piernas y casi lloró de alivio cuando sintió que la última cinta se desgarraba. Torció su cuerpo hasta que tuvo una de sus piernas entre sus cuerpos. Dejando que las garras de sus dedos de los pies se extendieran, empujó, arrastrándolas desde el estómago hasta la ingle. Aulló de dolor y retrocedió. En el segundo que lo hizo, ella se puso de pie de un salto y se arrojó sobre él, arañándole la garganta con las manos atadas.

Jeff puso sus manos alrededor de sus muñecas antes de que ella pudiera hacer un daño real.

—Maldita perra. Alguien debería haberte desgarrado hace mucho tiempo. Supongo que tendré que hacerlo yo mismo.

Soltando un gruñido, le mostró los dientes y le mordió el hombro. Sintió sus colmillos crujir sobre los huesos. Le arrancaría la garganta si fuera necesario. Ivy se abalanzó, yendo hacia la yugular, pero manos la agarraron, tirando de ella antes de que pudiera hundir los dientes. Luchó, gruñendo y pateando con los pies, pero los híbridos eran más fuertes que ella y la dominaron en segundos.

—¡Sédenla! —ordenó Stutmeir—. Con una dosis doble esta vez. Nos iremos en unas horas y no quiero que se despierte antes de llegar a las nuevas instalaciones.

Klaus se apresuró hacia adelante con la jeringa en la mano. No podía dejar que la drogasen de nuevo. Ivy siseó y luchó contra los hombres que la sostenían, pero era como una muñeca en sus garras. Klaus se echó a reír mientras clavaba la aguja en su brazo.

Ivy gimió, no con dolor sino con frustración. Sintió que la droga le recorría el cuerpo y la devolvía a la inconsciencia. Trató de luchar contra ello, pero era inútil. Todo se volvió negro.

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Tenía que ser la noche más larga de la vida de Landon.

Después de hablar con Angelo, había pensado en ir a la unidad de almacenamiento y recoger algunas armas para no sentirse tan desarmado, pero no quería perderse a Stutmeir si salía del refugio de esquí. El ex Stasi había estado un paso por delante de las autoridades todo el tiempo, por lo que tenía sentido que se fuera pronto ya que su escondite había sido comprometido.

En lugar de ir a la unidad de almacenamiento, Landon estaba en una posición de emboscada junto a algunos árboles de la pequeña y retorcida carretera que conectaba el albergue con la carretera principal. Enfrentar a Stutmeir y su grupo de experimentos científicos rabiosos sería un suicidio, pero lo haría en un instante si esa fuera la única opción que le quedaba. Cualquier cosa para salvar a Ivy. Si todavía estaba viva.

La idea fue como un puñetazo en el intestino, y por un minuto, no pudo respirar. Si seguía pensando así, se volvería loco. Entonces, ¿de qué le serviría a Ivy? Ella necesitaba que él estuviera atento, no actuando como un loco delirante.

Apretó más el cuchillo. Nunca debería haberla dejado. Debería haber limpiado el atrio con esa granada, rastrear al animal que la había tomado y matar al hijo de puta con las manos desnudas. Por supuesto, si hubiera tenido la previsión de entrar con más potencia de fuego en primer lugar, no hubiera necesitado usar sus propias manos. Habría sido un arsenal andante. Seguro que tampoco habría tenido que correr y dejar a Ivy a merced de un hombre como Stutmeir. Por otra parte, Ivy no estaría en esa posición si Landon se hubiera dado cuenta de que había cambiado y la hubiera abordado antes de saltar por la barandilla.

Si la recuperaba, cuando la recuperara, se aseguraría de no dejar que nunca más ocurriera algo así. Prestaría más atención a su estado de ánimo y sería más consciente de cuando estaba en riesgo por los instintos animales que la hacían tan valiosa y peligrosa para los demás.

También se prometió otra cosa. Cuando la recuperara, iba a decirle lo que sentía por ella. No se lo había dicho antes porque no sabía exactamente qué era lo que sentía. O tal vez lo había hecho y había sido demasiado estúpido para reconocerlo. Hombre, la auto-recriminación era una maldita perra en SPM⁴.

Landon miró su reloj. 0615. No podía postergar la partida por más tiempo, no si quería encontrarse con sus refuerzos.

Al menos no había habido movimiento desde el refugio de esquí. Tal vez Stutmeir pensaba que estaba a salvo allí. Tal vez el alemán creía que él e Ivy habían atacado su escondite sin fuerzas de respaldo. Por lo que Landon había leído en el archivo del tipo, Stutmeir no era tan estúpido.

A menos que Ivy hubiera engañado a Stutmeir para que creyera eso. La idea era reconfortante. Significaba que estaba viva y bien y que controlaba la situación.

Miró su reloj otra vez. Realmente necesitaba irse.

Landon tuvo que conducir como un loco para llegar a la unidad de almacenamiento antes de las 0800. El DCO había elegido la última unidad del último edificio, por lo que era muy poco probable que alguien de otra unidad pudiera ver lo que había dentro. Aun así, tiró del Jeep para bloquear la puerta por si acaso.

Landon estaba abriendo la primera de las dos cerraduras de seguridad cuando un vehículo se detuvo al lado del Jeep. Echó un vistazo al coche y vio a Buchanan detrás del volante. Prácticamente podía sentir al gran hombre fulminándolo con la mirada.

Se volvió para continuar con la cerradura, pero se detuvo cuando le llamó la atención el movimiento en el asiento del pasajero.

Buchanan salió del auto y cerró la puerta de un portazo, tan enojado como la última vez que Landon lo había visto.

Landon dejó caer la mano sobre la parte superior de su cuchillo y extendió las piernas, centrando su peso mientras el cambiaformas avanzaba hacia él.

Estaba tan concentrado en Buchanan, que se olvidó por completo de la segunda persona en el coche hasta que una mujer habló.

—Ya hablamos de esto, Clayne. Ni siquiera pienses en eso.

Buchanan gruñó bajo, pero se detuvo de mala gana al escuchar la voz de Kendra.

Landon frunció el ceño cuando la rubia cerró la puerta del auto y se apresuró hacia ellos.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Kendra?

—Estoy aquí para asegurarme de que ustedes dos se mantengan enfocados en el enemigo correcto en lugar de tratar de matarse entre sí.

Buchanan dio un paso amenazador hacia Landon, con el labio hacia atrás en un gruñido.

—Si Ivy está muerta, te mataré.

Si Ivy estaba muerta, Landon no estaba seguro de evitar que Buchanan lo intentara. Se inclinó para abrir la segunda cerradura.

—¿Qué demonios pasó? —exigió Buchanan.

Landon les dio un breve resumen, comenzando por cómo se colaron en la cabaña y terminando con su caída por el acantilado. Omitió la parte sobre la separación de Ivy, diciendo que se habían separado y que no pudo llegar a ella antes de que la capturaran.

—¿Así que solo te levantaste y la dejaste sin pelear? —Buchanan maldijo bajo—. ¿Qué eres, un jodido cobarde? Lo único que debería haberte impedido ir tras ella es una bala a través de la columna vertebral, si es que tienes una.

Landon apretó la mandíbula. Las palabras dolían como el infierno, no porque le importara lo que Buchanan pensara de él, sino porque eran exactamente las mismas cosas que se había estado diciendo repetidamente a sí mismo durante toda la noche.

—¡Lo intenté! —En su cabeza apareció una imagen de Ivy tirada en el suelo, medio consciente, rogándole que corriera. Su intestino se retorció—. Joder, ¿no crees que lo intenté? No pude llegar a ella, maldita sea.

El cambiaformas gruñó, los colmillos brillaron a la luz del sol de la mañana.

Landon maldijo. Podría necesitar la ayuda de Buchanan, pero no iba a escuchar sus desvaríos para obtenerla. Si el cambiaformas no iba a ayudar a recuperar a Ivy, lo haría sin él. No tenía tiempo para desperdiciarlo en insultos. Necesitaba volver a la cabaña. El problema era que Buchanan no parecía que fuera a marcharse hasta que esto se resolviera.

—¿Quieres una pelea, cambiaformas? —Landon sacó su cuchillo—. Peleemos.

Se preparó, esperando que Buchanan lo golpeara, pero Kendra se lanzó hacia adelante, poniéndose entre ellos.

—¡Basta, los dos! —Levantó las manos y entrecerró los ojos mientras miraba de él a Buchanan y viceversa—. ¿Qué demonios les pasa a los dos? Mientras pierden el tiempo gritándose, Stutmeir podría estar haciendo solo Dios sabe que con Ivy. Pongan sus malditas pollas de nuevo en los pantalones y piensen en ella.

Buchanan se sonrojó y retrajo sus garras, sus ojos amarillos volvieron a su color normal y se nublaron de dolor. Girando sobre sus talones, se alejó, luego se detuvo y se volvió. Lanzó a Landon una mirada furiosa.

—¿Por qué no seguiste las reglas de DCO y mataste a Ivy tan pronto como parecía que iba a ser capturada?

¿Qué clase de pregunta era esa?

—¿Lo dices en serio? No puedo creer que me preguntes eso cuando sabes que dormimos juntos.

—Te la estas tirando. ¿Y qué? —Buchanan resopló—. Eso no explica por qué no la reventaste.

Landon lo miró sin habla. ¿Por qué había pensado que Buchanan podría ayudar? El hombre estaba demasiado distorsionado como para importarle una mierda.

Metió el cuchillo en la funda y se volvió hacia la unidad de almacenamiento.

—Olvídalo. Si tienes que preguntar, no lo entenderías.

—¿Qué no entendería?

Landon lo ignoró. Abrió la segunda cerradura, luego levantó la puerta.

La gravilla crujió bajo las botas de Buchanan cuando el cambiaformas cruzó el estacionamiento.

—¿Qué. No. Entendería?

Landon maldijo en silencio. Se giró para mirar al otro hombre.

—Que estoy enamorado de ella, maldito idiota.

La primera vez que dijera esas palabras en voz alta, debería haber sido a Ivy, no a este imbécil.

Landon no esperó para ver qué efecto tenían en Buchanan. No le importaba. En este momento, necesitaba reelaborar su plan original, donde el cambiaformas usaba su agudo sentido del olfato para localizar a Ivy y así alejarla de Stutmeir antes de que el ex-Stasi supiera que estaban allí y decidiera eliminarla, el plan A se había ido al infierno. Se acercó al otro lado de la unidad y recogió el M4 que estaba en el estante.

—¿Tienes un plan para sacar a Ivy?

Landon miró por encima del hombro y vio a Buchanan abriendo una de las cajas del suelo.

—¿Qué? ¿Estás dentro?

El cambiaformas sacó una combinación de rifle M203 y lanzagranadas de la caja.

—Eso depende del plan.

Fuera, un vehículo se detuvo frente a la unidad.

—¿Quién diablos es? —gruñó Buchanan, buscando la munición que iba con el arma que sostenía.

—Relájate. —Landon volvió a poner el M4 en el estante—. Son solo algunos refuerzos.

Landon ignoró el ceño fruncido de Buchanan y salió. Había pasado la mitad de la noche rezando para que Angelo pudiera reunir a uno o dos tipos más del equipo, por lo que se sorprendió no solo de ver a Díaz, Mickens y Griffen, sino también a Marks, Deray y Tredeau. No debería haber esperado nada menos, pero aun así se le saltaron las lágrimas.

—Tan pronto como Angelo dijo que Ivy y tú estaban en problemas, todos estábamos adentro. —La cara de Díaz se disculpó—. Todos los demás también habrían venido, pero Johnson necesitaba mantener a algunos de los muchachos con él para darnos una coartada legítima para venir aquí con tan poca antelación.

Landon frunció el ceño.

—¿Qué historia coartada es esa?

—Supuestamente estamos haciendo entrenamiento de supervivencia en Fort Lewis —explicó Tredeau.

Landon miró a Angelo.

—¿Le dijiste a Johnson que necesitaban salir a una operación de entrenamiento completamente no autorizada, y él no se negó?

—Nah. Sabía que no lo haría. —Angelo se encogió de hombros—. Eres su oficial al mando. Ex oficial al mando, de todos modos. Haría cualquier cosa por ti. Además, se trataba de convencerlo de que viniera aquí con nosotros o de irnos sin permiso, lo que habríamos hecho si él hubiera dicho que no, por cierto. Top ni siquiera preguntó por qué nos necesitabas. Simplemente me dijo que reuniera al equipo y que nos encontraríamos en el aeródromo. Cuando llegamos allí, estaba esperando en la rampa de un C-17 con ese cigarro metido en la boca. No tengo idea de cómo lo hizo, pero consiguió que el batallón aceptara un ejercicio de entrenamiento sin previo aviso. Tiene al resto del equipo A en Fort Lewis ocupando espacio para que se vea bien.

Landon estaba sin palabras. Sabía que su equipo era increíble, pero esto era demasiado.

Buchanan lo agarró del hombro y lo hizo girar.

—Lamento interrumpir la reunión, pero ¿quiénes demonios son?

Deja que el cambiaformas estropee el momento.

—Chicos de mi antiguo equipo de Fuerzas Especiales. Necesitábamos ayuda; vinieron a ayudar.

Buchanan maldijo.

—La vida de Ivy está en peligro, ¿y traes un montón de comedores de serpientes a medio entrenar para rescatarla? ¿Estás tratando de matarla?

Landon apartó la mano del cambiaformas.

—Maldición, Buchanan. Esto es más de lo que podemos manejar por nosotros mismos. Cuando entremos en ese albergue, nos enfrentaremos a veinticinco asesinos entrenados, tal vez más.

—¿Entonces? Puedo manejar los primeros veinte. Solo tienes que manejar a los otros cinco.

Landon miró a Kendra. Había salido de la unidad de almacenamiento y estaba de pie con los brazos alrededor de su cintura. Parecía tan aterrorizada por Ivy como él.

—No le dijiste sobre los cambiaformas, ¿verdad? —preguntó Landon. No esperó una respuesta, pero se volvió hacia Buchanan—. El tamaño de tus bolas puede ser impresionante, pero no creo que ni siquiera tú seas capaz de enfrentarte a veinticinco cambiadores súper potentes.

Las cejas de Buchanan se juntaron.

—¿Stutmeir tiene cambiaformas trabajando para él? ¿Dónde encontró tantos?

—No lo hizo. No sé cómo lo hizo, pero encontró la manera de hacerlos. Cambiaformas de probeta, aparentemente, y viciosos como el infierno. Luchan como si estuvieran locos, como tú.

Buchanan gruñó.

—Cuando entremos allí —continuó Landon—, vamos a necesitar mucha potencia de fuego.

La mirada del cambiaformas se dirigió a los otros hombres y negó con la cabeza.

—Tiene que haber otra manera.

—No la hay. Son estos tipos, en quienes confío muchísimo más de lo que confío en ti, o el DCO. ¿Honestamente crees que montarán una operación de rescate cuando descubran que Stutmeir se llevó a Ivy con vida? Supongo que sería más una misión de desinfección, pero ¿qué sé yo? —Sacó su teléfono móvil—. Entonces, ¿quieres llamar al DCO, o debería hacerlo yo?

Buchanan apretó la mandíbula, pero eso lo silenció.

Angelo se acercó.

—¿Que está pasando? ¿Quién es este imbécil, dónde está Ivy y qué demonios es un cambiaformas?

Landon volvió a meter el teléfono en el bolsillo.

—Este es Clayne Buchanan. Es amigo de Ivy.

—Que es la única razón por la que alguna vez me involucraría con ustedes, jodidos —gruñó el cambiaformas.

Angelo ignoró el comentario.

—Está bien, eso responde una de las preguntas. ¿Qué le pasó a Ivy?

Landon maldijo bajo mientras el resto de su antiguo equipo se apiñaba a su alrededor. Mientras perdían el tiempo aquí, Stutmeir podría estar escapando y llevándose a Ivy con él.

—Vinimos aquí para obtener información sobre un ex-asesino de la Stasi convertido en traficante de armas llamado Stutmeir, pero hubo un problema e Ivy fue capturada.

Angelo frunció el ceño.

—Y supongo que estos cambiaformas que siempre mencionas son la razón por la que no pudiste sacarla, y ¿por qué necesitas nuestra ayuda?

—¿Qué son estos cambiaformas? —preguntó Deray—. ¿Súper soldados o algo así?

—Algo como eso. —Landon suspiró—. Mira, esto es una verdadera mierda de operaciones negras, y ninguno de ustedes está autorizado a saber nada, así que lo mantendré breve y simple. Los cambiaformas son humanos que son... bueno, en parte animales.

Lo miraron como un cerdo con un Rolex.

—¿Parte animal? —Mickens resopló—. Nos estás dando mierda, ¿verdad?

—¿Parece que te estoy dando mierda?

—Cambiantes. —La voz de Angelo era pensativa—. ¿Quieres decir como cambiaformas?

Landon no estaba sorprendido por el salto intuitivo. La herencia de los nativos americanos de Angelo le proporcionaba un conjunto completamente diferente de creencias que al resto.

—No en la forma en que estás pensando. No pueden convertirse en animales. Solo muestran ciertos atributos.

—No estoy seguro si estoy siguiendo esto. —Mickens levantó las manos—. Sin ofender, señor, pero a mí me suena un poco….

Landon sabía que sonaba loco. Tampoco lo creyó la primera vez, y había visto las garras de Ivy con sus propios ojos.

—Sé que esto suena como algo del canal SyFy, pero los cambiaformas son reales y son peligrosos.

–Nosotros también —dijo Griffen.

Esto no iba a ninguna parte.

—Tal vez sería más fácil si les lo muestro. —Landon miró a Buchanan—. ¿Podrías demostrarlo?

El cambiaformas frunció el ceño.

—No soy un mono entrenado, sabes. No hago trucos a demanda.

Kendra murmuró algo bajo.

—Por el amor de Dios, Clayne, solo muéstrales, maldita sea. Cuanto antes salgamos de aquí, antes podremos llegar a Ivy. Te acuerdas de Ivy, ¿no?

Buchanan dejó de mirar lo suficiente como para pasar a la amenaza de ojos dorados y garras que Landon conocía y no amaba. Gruñendo profundamente en su garganta, el cambiaformas estiró su brazo y arrastró sus garras por el costado del edificio, dejando cuatro surcos largos e irregulares a su paso. El espectáculo duró solo uno o dos segundos, pero fue efectivo. Cada uno de sus antiguos compañeros de equipo jadeó y saltó hacia atrás.

—¿Qué…? —dijo Marks.

—Buchanan es un cambiaformas. Nació con el ADN de un lobo —explicó Landon—. Sin embargo, los cambiaformas de Stutmeir no son naturales. Ha descubierto una forma de convertir a los humanos.

—Maldición —murmuró Deray.

—Se pone peor. —Landon apretó la mandíbula—. Solo estoy adivinando aquí, pero creo que podría haberse llevado a Ivy para experimentar con ella.

Los ojos de Angelo se entrecerraron.

—¿Crees que él tratará de convertirla en un cambiaformas?

—No tendrá que hacerlo —dijo Kendra.

—¿Por qué no? —preguntó Díaz.

—Porque ella ya es una cambiaformas —dijo Landon.

—Como yo —agregó Buchanan.

Sin duda eso fue para beneficio de Landon. Probablemente era la forma en que el cambiaformas señalaba cuán diferente era de Landon, y que estaría mucho mejor con él una vez que la recuperaran.

—Ivy no es como tú —le dijo Landon.

—¿Ivy también es un lobo? —preguntó Mickens.

Díaz sacudió la cabeza.

—Hombre, ¿Ivy te parece un perro? ¿Qué eres, ciego y tonto? Tiene que ser un gato, tal como se mueve. ¿Tengo razón, capitán, o tengo razón?

Landon sabía que Díaz era astuto.

—Él tiene razón.

Díaz le dio a Mickens una mirada engreída.

La cara del médico se sonrojó.

—Lo sabía.

—Claro que sí —dijo Griffen.

Landon miró de un hombre a otro.

—Ahora que saben a qué nos enfrentamos, voy a preguntar de nuevo: ¿están de acuerdo con esto? No quiero que se sientan obligados. Ya no soy su comandante. Si quieren echare atrás, lo entenderé.

—Cambiaformas o no cambiaformas, estoy dentro —dijo Angelo.

—Yo también —estuvo de acuerdo Díaz.

Deray, Mickens, Griffen y Marks hicieron eco.

—Bueno. Entonces tenemos que movernos. —Landon sacudió la cabeza hacia la unidad de almacenamiento—. Las armas y todo lo que vamos a necesitar están ahí.

Tredeau dejó escapar un silbido de agradecimiento mientras él y los demás seguían a Landon a la unidad.

—Hombre, estas cosas son de primera línea. Esta organización tuya, ¿cómo te escuché llamarla, el DCO? No se equivocan, ¿verdad?

Si tan solo supieran.

—No, no lo hacen.

Mientras Angelo y Tredeau tomaban armas y cargadores, Díaz encontró las radios y los auriculares y comenzó a revisarlos. Mickens estaba al otro lado de la habitación, revisando el botiquín de primeros auxilios. La boca de Landon se alzó. Fue como en los viejos tiempos. No cambiaría trabajar con Ivy por nada, pero estaría mintiendo si dijera que no echaba de menos ir a la batalla con estos tipos.

Landon estaba llenando una mochila con bloques de explosivos C-4 cuando Angelo se acercó. Su amigo se recostó contra el estante.

—Entonces, supongo que tú e Ivy decidieron seguir adelante y jugar con ese fuego, ¿eh?

Todo lo que Landon pudo hacer fue asentir.

—Y podría haberla matado.

—¿Sabes que estaría aquí cubriéndote la espalda de todos modos, pero tengo curiosidad por qué nadie más que Buchanan y Kendra están aquí de esta organización tuya de DCO?

Landon miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie podía escucharlos.

—Porque tienen órdenes de matar a Ivy si hubiera incluso una remota posibilidad de que fuera capturada en una misión.

Los ojos de Angelo se abrieron de par en par.

—¿Qué clase de jodida organización le pide a sus agentes que asesinen a sus compañeros?

—Del tipo que no quiere que nadie sepa que tienen monstruos de la naturaleza trabajando para el gobierno de los Estados Unidos —dijo Buchanan.

Landon no había escuchado acercarse al cambiaformas. Eso era lo que Buchanan pensaba de sí mismo, ¿un fenómeno de la naturaleza? No es de extrañar que estuviera tan jodido.

Angelo miró a Buchanan de arriba abajo, como si evaluara lo difícil que sería enfrentarse al cambiaformas en una pelea justa.

—Bueno, no sé tú, pero Ivy no es un fenómeno. Eso me dice que ustedes dos trabajan para un montón de imbéciles.

Landon no podía negar eso. Buchanan tampoco.

Cuando estuvieron todos armados, Landon los reunió frente a la unidad de almacenamiento para una breve sesión informativa antes de irse.

—No tengo tiempo para darle una orden de operación completa, así que aquí están los elementos esenciales. Stutmeir y sus hombres se encuentran en un antiguo refugio de esquí a poco más de una hora de aquí. El lugar está hecho de piedra y construido en la ladera de una montaña. Piensen en la fortaleza de la segunda película de El señor de los anillos y se harán una idea. —Ellos asintieron—. Hay cinco pisos y al menos un nivel de sótano. Supongo que Ivy estará en algún lugar en ese sótano.

—¿Cuál es el plan para sacarla? —preguntó Buchanan.

—Nos dividimos en dos equipos. Uno causa una distracción y atrae a la mayoría de los malos hacia la puerta principal, mientras que el otro se desliza y agarra a Ivy. También puede haber un par de médicos retenidos como rehenes, por lo que si ven a algún tipo nerd corriendo, espere a ver un arma en su mano antes de abatirlo. Aparte de eso, es el enfoque estándar, matarlos a todos.

—Demonios sí. —Angelo sonrió—. Meterse con los mejores, morir como el resto.

Landon apretó la mandíbula. Su amigo tenía ese derecho. Si lastimaban un solo cabello en la cabeza de Ivy, él rastrearía a cada uno de ellos y los mataría lo más lentamente que pudiera, dos veces si pudiera descubrir cómo.

Capítulo 16

Landon dio un suspiro de alivio mientras inspeccionaba el refugio de esquí desde su posición en el bosque. Cuatro grandes camionetas y media docena de SUV de gran tamaño estaban estacionados en la parte delantera de la cabaña, con las puertas abiertas, cajas y equipos de laboratorio esperando y listos para cargar.

No llegaron demasiado tarde. Ahora, rezaba porque la razón que tuviera Stutmeir para tomar a Ivy con vida la hubiera mantenido así toda la noche.

Miró por encima del hombro y asintió a Griffen. Había elegido al experto en demoliciones para dirigir el equipo que derribaría la puerta y, con suerte, atraería a la mayoría de los hombres de Stutmeir en esa dirección.

Griffen devolvió el asentimiento, luego se alejó sin decir una palabra. Marks, Deray, Díaz y Tredeau lo siguieron, igualmente silenciosos. No habría comunicaciones por radio hasta que iniciaran el ataque por si Stutmeir tenía un escáner de radio.

Landon hizo un gesto a su equipo señalando el otro lado de la cabaña, el mismo lugar donde él e Ivy habían cruzado el muro la noche anterior. ¿Había pasado tanto tiempo? Parecía más tiempo. Si la suerte los acompañaba, la gente de Stutmeir estaría tan ocupada empacando que no notarían nada hasta que el equipo de Griffen comenzara a volar el lugar.

Miró por encima del hombro para asegurarse de que todos estuvieran en posición y vio que habían recogido un espontáneo para acompañar a Buchanan, Angelo y Mickens. Kendra estaba agachada junto a Buchanan con una carabina M4 en sus manos como si supiera cómo usarla.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Su voz era un susurro áspero—. Te dije que te quedaras en el auto donde sea seguro.

—Decidí no hacerlo. —Ella levantó la barbilla—. Ivy es mi amiga, Landon. Voy a ayudar a sacarla, lo quieras o no.

—No tengo tiempo para cuidarte y encontrar a Ivy al mismo tiempo.

—Entonces no me cuides. Encuentras a Ivy. Me cuidaré sola. —Levantó el M4—. No me quedo solo mirándolos todo el día, ya sabes. Sé lo que estoy haciendo. He sido entrenada por los mejores. Y como dijiste, no tienes tiempo para esto. Griffen ya está estableciendo las cargas, lo que significa que tenemos que ponernos en marcha.

Landon gruñó lo suficientemente fuerte como para que incluso Buchanan pareciera desconcertado. Miró al cambiaformas.

—Ella es tu responsabilidad.

Con la mandíbula apretada, se volvió y fue hacia la pared del fondo. Kendra tenía razón sobre Griffen colocando los explosivos. Si querían estar listos para atravesar la pared en el momento en que explotara la carga de demolición, tenían que moverse. Echó un vistazo a su reloj. 0940. Mierda, ya llevaban cinco minutos de retraso. Necesitaban llegar allí ahora.

Echó un vistazo a izquierda y derecha, luego hizo señas a todos. Miró a Kendra, medio esperando que no fuera capaz de escalar la pared y que tuviera que esconderse en el bosque hasta que esto terminara, pero ella se levantó más rápido de lo que había esperado.

Landon acababa de llegar a la cima de la pared cuando tembló debajo de él. Una fracción de segundo más tarde, escuchó el distintivo estallido del C-4. Estaba sobre el muro y bajó por el otro lado antes de que el estruendo de la explosión se desvaneciera.

Una vez en el suelo, condujo a su equipo a través de los terrenos hacia las ventanas del sótano que recordaba haber visto durante su reconocimiento con Ivy. Había considerado la idea de volver a entrar por la entrada del techo, pero abandonó ese plan cuando se dio cuenta de que tomaría demasiado tiempo.

Los disparos estallaron desde el frente de la cabaña.

—Comprometido —anunció Griffen por los auriculares de comunicación.

Landon se arrodilló ante la primera ventana a la que llegó y empujó las hojas muertas de la estación anterior fuera del hueco. Había rejas de hierro sobre las ventanas. Estaban oxidadas, pero parecían fuertes. Podía olvidarse del elemento sorpresa.

Metió la mano en su bolsillo trasero por un bloque de explosivos cuando Buchanan se agachó y agarró la reja con ambas manos. El cambiaformas arrancó completamente el herraje de la piedra y se llevó la mitad de la ventana.

Angelo sonrió.

—Maldición. Tal vez eres un bicho raro, pero eres un bicho raro útil.

Landon aceptó en silencio.

—Vamos a buscar a Ivy.

Una vez dentro, Landon dejó de mala gana que Buchanan tomara la delantera. En teoría, era para poder captar el aroma de Ivy más rápido, pero Landon pensaba que tenía más que ver con el hecho de que el cambiaformas quería ser el primero que viera Ivy cuando la encontraran. Kendra y Mickens iban directamente detrás de Landon, dejando a Angelo para cubrir la retaguardia.

El sótano era un laberinto con muy poca luz y muchas puertas, la mayoría de las cuales estaban cerradas. Por el lado positivo, estaba completamente desierto. Basándose en el volumen de disparos, explosiones y gritos por encima de ellos, Landon podía entender por qué. Griffen y su equipo obviamente estaban haciendo su trabajo. Stutmeir y sus hombres probablemente pensaban que estaban peleando la Tercera Guerra Mundial.

Buchanan no percibió el aroma de Ivy en ninguna de las habitaciones, por lo que Landon no perdió el tiempo en revisarlas. Por mucho que odiara admitirlo, el tipo era útil.

—Tengo su aroma. —Buchanan aceleró el paso—. También puedo oler su sangre. ¡Mierda!

Landon aceleró el ritmo para seguir el ritmo del cambiaformas, mientras se preparaba para lo que iban a encontrar. Buchanan dijo que olía a sangre, pero ¿sabría si estaba muerta solo por el olor? Landon no quería pensar en eso, por lo que se centró en mantenerse al día con el cambiaformas.

Buchanan dobló la esquina delante de él solo para agacharse tan rápido que Landon casi lo golpeó. El cambiaformas levantó dos dedos y articuló:

—Guardias. —Landon asintió, indicando que entendía y estaba listo para derribarlos.

Los hombres les daban la espalda, pero en el momento en que él y Buchanan doblaron la esquina, se giraron. Landon sabía que era demasiado esperar que fueran humanos normales y comunes y no los cambiadores caseros de Stutmeir. Sus ojos pasaron de rojo normal a reluciente.

Las criaturas gruñeron y saltaron, una hacia él y la otra en Buchanan.

Landon puso una ráfaga de tres balas en el pecho de la cosa, pero todo lo que hizo fue enfurecerlo. Tropezó una vez, luego se lanzó hacia él de nuevo.

Landon apretó el gatillo. Vaciaría todo el cargador en la criatura si fuera necesario.

Kendra, Mickens y Angelo corrieron a la vuelta de la esquina, los tres dispararon al monstruo lo más rápido que pudieron. Finalmente cayó, pero no antes de ser golpeado al menos veinte veces. Increíble.

Landon se dio cuenta abruptamente de que nunca había escuchado a Buchanan disparar a la otra criatura. Se dio la vuelta, esperando encontrar al cambiaformas de lobo en un charco de sangre. Pero Buchanan estaba inclinado sobre el segundo guardia, su rostro era una máscara de ira. La criatura yacía en el suelo, con la garganta abierta. Sorprendentemente, la cosa aún estaba viva.

Mientras Landon observaba, Buchanan agarró el cabello del hombre con una mano y la barbilla con la otra, luego le retorció la cabeza salvajemente y le rompió el cuello. El cuerpo se convulsionó, las botas patearon el suelo y luego se quedaron quietas.

Buchanan se puso de pie y se limpió las garras ensangrentadas en sus vaqueros, luego tomó su arma y se dio la vuelta. Frunció el ceño cuando los encontró a todos mirándole.

—¿Qué? —demando—. ¿Este tipo está más muerto que ese? —Señaló a la criatura a la que habían disparado.

Landon no dijo nada. Buchanan tenía un punto. ¿A quién le importaba cómo habían matado a los monstruos? Estaban muertos, y eso deja la puerta que habían estado guardando libre y despejada.

Sacudió la cabeza hacia la habitación.

—¿Está Ivy allí?

Realmente quería saber si estaba viva, pero no podía preguntarlo. No tenía sentido que los hombres de Stutmeir vigilaran a un prisionero muerto. Si ella estaba allí, lo descubriría pronto de todos modos.

Buchanan asintió en respuesta a su pregunta. Se dirigió hacia la puerta y probablemente la habría pateado, pero Landon se adelantó.

La habitación era un cuadrado blanco. Sin muebles, sin ventanas, sin alfombras.

Y en medio del piso, una Ivy semidesnuda estaba acurrucada en una bola, con las manos y los pies atados. Parecía más frágil de lo que Landon hubiera podido imaginar. Pero lo que más lo desgarró fueron los cortes apenas curados, los rasguños y las contusiones en su hermoso cuerpo. Stutmeir no la había golpeado simplemente; el bastardo la había torturado.

Landon se apresuró a cruzar la habitación y se arrodilló junto a ella. Casi tenía miedo de tocarla, aterrorizado de descubrir que su peor miedo era real y que realmente estaba muerta. Pero tenía que saberlo.

Tomando una respiración profunda y temblorosa, dejó su arma y tiernamente apartó el largo cabello de su cara. Estaba tan quieta y pálida que no había forma de que pudiera estar viva. Se había dicho a sí mismo que estaba listo para esto, pero no lo estaba.

Se inclinó más cerca, rezando por alguna señal de vida, y vio un pequeño pulso latir a un lado de su cuello. Estaba viva, pero estaba débil.

—¿Ivy? —Su voz sonaba ronca, como si estuviera ahogada por las lágrimas. Tal vez lo estaba—. Oh Dios, ¿qué te hicieron?

Ella gimió, sus ojos se abrieron.

—No más por favor…

Su súplica desgarró su corazón. Ahuecó su cara.

—Ivy, cariño. Soy yo. Soy Landon.

Ella parpadeó hacia él, como si tratara de concentrarse. Las lágrimas llenaron sus ojos.

—¿Landon? ¿Estás vivo o estoy muerta?

—Estás viva, cariño. —Las lágrimas quemaron los ojos de Landon—. Lo juro.

–Me dijeron que estabas muerto. Pensé que te habías ido.

–No lo estoy —le aseguró—. Estoy aquí, y voy a sacarte de este infierno.

Mickens se dejó caer a su lado.

—Capitán, déjeme revisarla antes de moverla demasiado.

Landon tenía miedo de dejarla ir incluso por un minuto, pero Mickens tenía razón. No sabían cuán extensas eran las lesiones de Ivy, y él no quería hacerle más daño.

—Está bastante golpeada. —Mickens miró en su dirección—. Parece que tiene algunas costillas rotas y tal vez un brazo fracturado, pero las roturas deben ser viejas. Ya se han establecido.

—Son recientes. Ella se cura más rápido que nosotros —dijo Landon en voz baja.

Mickens parecía aturdido por eso pero no hizo ningún comentario. Señaló la cicatriz que empañaba la piel perfecta de su muslo.

—No sé qué era esta herida punzante, pero es como si alguien la hubiera clavado con un cuchillo delgado y sin filo.

Landon apretó la mandíbula. No solo Iba a matar lentamente a Stutmeir, sino que iba a causarle también un dolor insoportable.

El médico revisó los ojos de Ivy y Landon la vio tratando de concentrarse en la cara de Mickens.

—También la drogaron. Pero creo que está lo suficientemente bien para que la saquemos de aquí. La revisaré más despacio cuando lleguemos a un lugar seguro.

Tan pronto como Mickens recogió su bolsa y se apartó, Landon volvió a su lado. Ivy extendió las manos atadas para tocar su rostro. Maldijo en voz baja. Tomando el cuchillo de su cinturón, cortó la cinta alrededor de sus muñecas, luego la tomó en sus brazos.

Ivy entrelazó sus dedos en su cabello, acercando su boca a la de ella. El toque de sus labios sobre los de él hizo más para convencerlo de que ella estaría bien que cualquier cosa que Mickens hubiera dicho. No quería nada más que sentarse en el suelo y besarla así por el resto de sus vidas, pero sabía que sus vidas serían muy cortas si lo hacía.

De mala gana se apartó para mirarla. Había tanto que necesitaba decirle, pero las palabras simplemente no salían. No ahora, así no. Se aclaró la garganta y dirigió su atención a la cinta alrededor de sus tobillos, cortándola con su cuchillo. La piel estaba roja y cruda debajo, como en sus muñecas. Había estado luchando con todas sus fuerzas para liberarse. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que sintió que le crujían los dientes. Malditos bastardos. Iban a pagar por lastimarla.

Pero primero tenía que llevar a Ivy a un lugar seguro. Landon volvió a meter el cuchillo en la funda, luego se quitó el chaleco táctico para poder quitarse la camisa abotonada que llevaba sobre la camiseta. La había usado para mezclarse con los otros excursionistas ayer en el camino y casi se la había quitado más de una vez. Ahora estaba contento de haberlo mantenido.

Gentilmente ayudó a Ivy a ponérsela y se la abrochó, con cuidado de no lastimarla. Era demasiado grande para ella, y le llegaba hasta la mitad de los muslos, pero al menos la cubría. Se puso el chaleco y se colgó el M4 sobre la espalda. Deslizando un brazo debajo de las rodillas de Ivy y el otro alrededor de su espalda, se puso de pie y se volvió hacia la puerta.

Buchanan, Kendra, Mickens y Angelo lo esperaban con el rostro sombrío.

—No podremos llevarla por la ventana por la que entramos —dijo Landon.

Buchanan dejó escapar un suspiro irregular y apartó la mirada de Ivy.

—Solo mantenla a salvo. Encontraré la manera de salir de aquí.

Estaban a mitad de camino por el pasillo cuando la radio de Landon crujió.

—Capitán, los problemas se dirigen hacia ti —informó Griffen. En el fondo, Landon escuchó el eco de las armas automáticas disparando y el estallido de las granadas. Griffen maldijo—. Estamos evitando que los malos salgan, pero también nos impiden entrar. Parece que algunos de ellos están comenzando a retroceder hacia el interior. No sé a dónde van, pero si todavía no tienes compañía, pronto la tendrás.

—Entendido, Griffen. Nos dirigimos al primer piso con Ivy. Intenta entrar si puedes. Necesitaremos tu ayuda para salir de aquí.

—Wilco, capitán. Haremos todo lo posible, pero estas cosas son rápidas como un rayo y casi imposibles de matar. Casi nos han atrapado algunas veces.

—Deja de quejarte —gruñó Angelo sobre la línea—, y traigan aquí sus traseros.

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Ivy ya se sentía mejor, y no todo tenía que ver con su habilidad súper rápida para sanar. Era porque estaba en el lugar donde quería estar más que en cualquier otro, el único lugar en el que nunca pensó que volvería a estar: los brazos de Landon. Cerró los ojos y enterró la nariz en su cuello, respirando su aroma. La calentó hasta el alma.

Cuando se había despertado de su drogado estupor, había temido que fuera alguien dispuesto a clavarle otra aguja llena de tranquilizantes en el brazo. Luego escuchó la voz de Landon a través de la niebla y pensó seriamente que estaba muerta. Supo que no era así en el momento en que había sentido sus cálidas y suaves manos en su rostro.

Nunca debería haber dudado de él. Le había dicho que vendría por ella, y lo había hecho. Debería haber sabido que nada le impediría cumplir esa promesa. Era el hombre más asombroso del mundo. Y planeaba decírselo tan pronto como salieran de este horrible lugar.

Ivy retiró a regañadientes la cabeza de su hombro para mirar a su alrededor. Lo primero que vio fue a Mickens. Entonces no lo había imaginado. ¿Cómo había llegado hasta aquí uno de los amigos de las Fuerzas Especiales de Landon? Entonces vio a Angelo un poco más atrás y entre ellos, ¿Kendra?

Las drogas debían estar haciéndola ver cosas. No había forma de que Kendra pudiera estar aquí. Ivy no podía imaginar por qué su amiga aparecería en su alucinación inducida por las drogas, pero allí estaba, y llevaba un arma.

Ivy sacudió la cabeza y respiró hondo para conseguir más oxígeno. Fue entonces cuando vio a Clayne corriendo delante de ellos.

No estaba alucinando. Mickens, Kendra, Angelo, Clayne, todos eran reales. Y estaban allí para rescatarla.

Más adelante, Clayne gruñó. Su gruñido fue seguido inmediatamente por el grito de una mujer.

Ivy giró la cabeza para ver a Zarina Sokolov de pie en medio del pasillo. Sostenía un pedazo de hierro angular en sus manos como un bate de béisbol y hacía todo lo posible por enfrentarse a Clayne.

Clayne le arrancó el trozo de metal de las manos y lo arrojó al suelo, luego la agarró del brazo.

—¡Clayne, no! —ordenó Ivy—. Ella es una de los rehenes.

Él gruñó, dándole una mirada a la doctora.

—No me parece un rehén. Casi me engañó con esa cosa.

—Bueno, ella trató de ayudarme a escapar a riesgo de su propia vida, así que tomate un descanso.

Clayne gruñó pero la soltó. Zarina dio un paso cauteloso hacia atrás mientras se frotaba el brazo.

—Doctora Zarina Sokolov, ¿verdad? —preguntó Landon—. No tengas miedo. Estamos aquí para rescatarte.

Zarina miró a Ivy.

—Ella me dijo eso antes, pero no creía que viniera nadie más. —Envolvió sus brazos alrededor de su cintura—. Stutmeir descubrió que intenté ayudarte a escapar y me encerró en mi habitación. Cuando escuché disparos, no sabía qué pensar. Desarmé el somier para tener un arma, luego golpeé al guardia en la cabeza y corrí.

—Stutmeir y sus hombres se dirigen hacia nosotros —dijo Landon—. ¿Conoces otra forma de salir de aquí?

—¿Aparte de la entrada principal? —Ella sacudió la cabeza y luego se detuvo—. ¡Espera! Escuché a Klaus y Renard hablar sobre un pasaje secreto que encontraron. Está en algún lugar del atrio del piso principal.

Landon frunció el ceño.

—¿Renard? ¿El médico francés que fue secuestrado?

Ivy gruñó.

—Se ha unido al lado oscuro.

—Entonces él puede morir junto con Stutmeir. —Landon miró a Zarina—. ¿Cómo llegamos al atrio desde aquí?

Zarina les dio instrucciones rápidas, luego tomó el trozo de metal que Clayne le había quitado y se puso detrás de Kendra.

Si Stutmeir y sus hombres se dirigían escaleras abajo, no era en su dirección. No se encontraron con nadie de camino al piso principal. Ivy le dijo varias veces a Landon que la bajara, que sería más útil si le daban una de las armas adicionales que llevaban, pero él la ignoró.

Mientras Landon la llevaba al atrio, Ivy vio a Stutmeir, Jeff y varios otros hombres, incluidos los dos médicos que la habían torturado, corriendo por un conjunto de escaleras al otro lado del vestíbulo. Las garras de Ivy salieron mientras mordía con un gruñido.

Los brazos de Landon se apretaron a su alrededor brevemente antes de que suavemente la pusiera de pie.

—Lleva a Ivy a un lugar seguro. Voy tras Stutmeir.

El miedo se apoderó de ella.

—Landon, no. No solo. Tiene híbridos con él.

—Me llevo a Angelo conmigo. —Le acarició la mejilla—. Esos bastardos van a pagar por lo que te hicieron.

Ella cubrió la mano con la suya, temerosa de que si lo dejaba ir, no lo volvería a ver. Pero, ¿cómo podía convencerlo de que no se fuera cuando juró vengarse hace unas horas?

—Ten cuidado.

Su boca se curvó.

—Siempre.

Luego se inclinó para besarla, justo delante de todos. Ivy se aferró a él cuando se alejó.

—Te amo —susurró ella.

No era el momento o lugar perfecto para decirlo. Y ciertamente no quería tener una audiencia. Pero no le importaba. Quería que lo supiera.

—Yo también te amo. —Su voz era profunda y ronca, las palabras tan sentidas que la hicieron querer llorar. La besó de nuevo, y luego miró a Clayne—. Mantenla a salvo.

Landon la miró a los ojos por un largo momento antes de asentir a Angelo. Ivy observó a través de los ojos llenos de lágrimas mientras corrían por el atrio y desaparecían los escalones después de Stutmeir.

Ivy se sentía lo suficientemente estable como para caminar sola, pero Clayne la levantó en sus brazos de todos modos. Mickens lideró el camino esta vez, dirigiéndose hacia la puerta principal. Ya casi estaban allí cuando cuatro híbridos irrumpieron en el albergue. Las criaturas se sorprendieron al verlos, y les tomó un segundo reaccionar, lo que les dio a Mickens y Kendra tiempo más que suficiente para dispararles.

—Griffen —gritó Mickens en sus auriculares—. Estamos saliendo. Alto el fuego.

El patio estaba lleno de híbridos y hombres por igual. Afortunadamente, Ivy no vio a ninguno de los amigos de Landon entre ellos.

Griffen y el resto de los hombres los esperaban fuera del muro. Ivy se sorprendió al ver cuántos de ellos había. También se horrorizó al ver que dos de ellos resultaron heridos. Díaz estaba sentado contra la piedra, sangrando por un conjunto de marcas de garras despiadadas en su pecho. Tredeau yacía en el suelo junto a él con algunas heridas graves en el muslo y el estómago.

Griffen frunció el ceño.

—¿Dónde están el capitán y Angelo?

—Fueron tras Stutmeir —dijo Clayne.

Ivy contuvo el aliento mientras Griffen intentaba contactarlos con el auricular. Su estómago se apretó cuando ni Landon ni Angelo respondieron.

—Se dirigían bajo tierra —dijo Kendra—. Probablemente no puedan escuchar la radio allí abajo.

Ivy rezó para que tuviera razón.

Griffen miró a Mickens.

—Cuida de Díaz y Tredeau. El resto del equipo y yo iremos tras el capitán y Angelo.

Cuando Griffen salió corriendo hacia la cabaña con Deray y Marks, Clayne colocó suavemente a Ivy en el suelo cerca de la pared. Le apartó el cabello de la cara, su mirada era ilegible, luego se aclaró la garganta y se puso de pie, aparentemente para hacer guardia con Kendra mientras Mickens atendía a Díaz y Tredeau.

Zarina se acercó y cayó de rodillas a su lado.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. —Ivy le dio una pequeña sonrisa—. Deberías ayudar a Mickens.

—Lo haré, tan pronto como termine contigo.

Ivy suspiró pero se quedó quieta y dejó que Zarina jugara a la doctora.

Las cejas de la mujer se juntaron.

—Eres una sanadora extraordinariamente rápida, Ivy. Una persona normal habría estado incapacitada durante días, tal vez semanas si soportaran lo que te hicieron.

—Los cambiaformas sanan rápido.

—Klaus pensó que ese podría ser el caso, pero hasta que llegaste, no tenía a nadie para probar sus teorías. —Le dio a Ivy una sonrisa triste—. Desearía que nunca hubiera podido probarlos en ti.

Tomando la mano de Ivy entre las suyas, Zarina le dio un apretón, luego fue a ayudar a Mickens con el lesionado Tredeau.

Ivy miró a Clayne y Kendra. Hablaban en voz muy baja para que ella oyera, a menos que usara sus habilidades de cambio, y estaba demasiado cansada para eso.

—Clayne —llamó.

Llegó a su lado en un instante.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Estoy bien —le aseguró—. Es Landon quien me preocupa.

Su boca se apretó.

—Donovan puede cuidarse solo.

—Me sentiría mejor si tuviera respaldo.

—Tiene respaldo.

¿Por qué Clayne nunca podría hacer nada fácil?

—Me refería a respaldo cambiaformas.

El músculo de su mandíbula se flexionó.

—No te dejaré aquí sin protección.

—Kendra y Mickens están aquí. E incluso si no lo estuvieran, puedo cuidarme sola. Además, todos los malos se han ido. Por favor, Clayne.

Su única respuesta fue un bajo gruñido.

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—No importa. Iré yo misma.

Ivy se puso de pie y se balanceó. Rápidamente puso su mano en la pared para estabilizarse.

Clayne maldijo y la agarró del brazo.

—No vas a ninguna parte. Mierda, Ivy. Ni siquiera puedes sostenerte en pie. —Gentil pero firmemente la empujó hacia abajo—. Iré a rescatar a tu novio, ¿de acuerdo? Quédate aquí.

Quería decirle que Landon no necesitaba ser rescatado, solo necesitaba respaldo, pero temía que Clayne no fuera si lo hacía. Le tomó la mano.

—Gracias

Él gruñó y se fue.

Ivy se recostó contra la pared y flexionó las piernas, tratando de sacar las drogas de su sistema. Independientemente de lo que había dicho sobre la desaparición de los malos, algo le decía que esto aún no había terminado. Necesitaba estar lista.

<><><><><>

Stutmeir y sus hombres tenían más ventaja de lo que Landon pensaba. Cuando Angelo y él llegaron al túnel debajo de la cabaña, el ex-Stasi no estaba a la vista. Sin embargo, lo escuchó. El bastardo estaba corriendo por su vida más adelante. No le iba a hacer ningún bien. Landon lo rastrearía hasta los confines de la tierra y de regreso.

La luz llenó el túnel a unos cien metros frente a él, y Landon arrancó sus GVN. Una vez fuera, se encontró en el bosque en la parte trasera de la cordillera detrás de la cabaña. Suponiendo que Stutmeir y su equipo hubieran elegido el camino más rápido de escape, Landon corrió por el único camino que vio tan rápido como pudo, Angelo pisándole los talones.

Su instinto le dijo que debía reducir la velocidad en caso de que hubiera una trampa esperándoles a él y a Angelo, pero si lo hacía, tal vez nunca alcanzaría a Stutmeir. Nunca en su vida había deseado tanto matar a alguien. Ni siquiera al padre que lo golpeó, y a su hermana y a su madre. Ni a los hombres que le emboscaron junto a Jayson y lo dejaron por muerto. Ni a todos los terroristas que querían destruir los Estados Unidos.

No, esto iba mucho más allá de todo eso.

El sonido de voces altas por delante hizo que Landon se detuviera en seco. Levantó la mano, señalando a Angelo que hiciera lo mismo.

—¿Disidencia en las filas? —preguntó Angelo.

—Suena así.

No podía entender todo lo que los hombres decían, pero definitivamente estaban discutiendo. Parecía que algunos de los hombres querían regresar a la cabaña y luchar.

Landon miró a su alrededor, luego le indicó a Angelo que abandonara el camino y se acercara por el bosque. Si Stutmeir y sus hombres hablaban durante otros treinta segundos, Angelo y él podrían flanquearlos y tomarlos por sorpresa.

Angelo y el avanzaron entre los gruesos abetos hasta que estuvieron a seis metros del grupo de Stutmeir. Asintiendo a Angelo, Landon se levantó, apuntó y comenzó a disparar. Angelo hizo lo mismo.

Landon quería eliminar a Stutmeir con el primer estallido, pero había media docena de hombres entre ellos. Añade a eso media docena de cambiaformas. Las criaturas no resultaron más fáciles de matar ahora que antes. Después de superar su conmoción inicial frente al ataque sorpresa de Landon y Angelo, los cambiadores híbridos saltaron a través de los árboles como bestias enfurecidas.

No quería correr, pero Angelo y el no tuvieron más remedio que retirarse. Se turnaban para cubrirse mientras avanzaban de un árbol a otro. Landon maldijo cuando el bosque desapareció y el cielo se abrió sobre ellos. Se dirigían directamente hacia un acantilado. ¿No había hecho lo mismo anoche? Esta vez, no iba a irse sin una pelea infernal.

Angelo y el dispararon ronda tras ronda sobre los híbridos. Derribaron a algunos, pero no los suficientes como para marcar la diferencia. Stutmeir estaba a salvo en el fondo de pie junto a un hombre con la cara marcada.

Sobre el tiroteo, Landon escuchó el ruido de pasos detrás de él. Se dio la vuelta, dispuesto a derribar a quien fuera, solo para detenerse cuando reconoció a Buchanan. El cambiaformas se deslizó sobre un terreno abierto como un corredor deslizándose en el plato de home para cubrir los últimos metros entre él y Landon, con la pistola extendida mientras disparaba contra los híbridos.

Landon lo miró mientras empujaba otro cargador en su M4.

—¿Por qué coño dejaste a Ivy?

Buchanan perforó a un híbrido que se había acercado demasiado antes de mirarlo.

—Porque ella me rogó que fuera a salvar tu triste trasero. Le dije que no era necesario, que eras un gran guerrero de las Fuerzas Especiales y que podías manejarlo. Aparentemente estaba equivocado y ella tenía razón. Parece que aparecí justo a tiempo para evitar que saltes de un acantilado. ¿De qué se trata eso? Eres feo y todo eso, pero no pensé que eras del tipo suicida.

—No es suicida —dijo Angelo mientras disparaba a los híbridos que saltaban de los árboles a la roca, cada vez más cerca—. Simplemente estamos escasos de opciones. Landon probablemente no lo dirá, pero gracias por aparecer.

Buchanan gruñó.

—No solo es feo, sino que también es un bastardo desagradecido.

Incluso con el poder de fuego agregado de Buchanan, todavía les superaban en número. No sirvió de nada cuando Stutmeir y sus hombres se dispersaron y dispararon contra los tres desde múltiples direcciones.

—Saltar del acantilado está empezando a sonar mejor de lo que pensaba —admitió Buchanan.

Landon abrió la boca para estar de acuerdo cuando escuchó la voz de Griffen en su auricular.

—Estamos casi en tu ubicación, capitán. Siento que nos tomara tanto tiempo. Nos dieron la vuelta en esos pasillos debajo de la cabaña. Nos acercamos a ti desde el camino. Si puedes moverte un poco hacia la derecha, más allá de la línea del acantilado, podemos meterlos en un fuego cruzado.

—Entendido.

Landon se movió a la derecha. También lo hicieron Angelo y Buchanan. Para Stutmeir y sus hombres, probablemente parecía estar en modo de pánico y haciendo cualquier cosa para evitar pasar por el borde del acantilado.

Si Griffen y sus otros hombres no entraban pronto, Stutmeir iba a conseguir su deseo.

Fue entonces cuando Griffen, Deray y Marks abrieron fuego contra Stutmeir desde la izquierda. Stutmeir podría tener esos híbridos difíciles de matar de su lado, pero Landon ahora tenía algo que no tenía: un posicionamiento superior. Stutmeir y sus hombres estaban sentados en la posición de las dos en punto y estaban disparando desde las posiciones de las doce en punto y las cuatro en punto. No podían volverse para enfrentar una amenaza sin dejar su flanco totalmente expuesto. La pérdida de ventaja táctica los tomó completamente por sorpresa. A los pocos segundos de la caída de los primeros hombres, los demás se retiraron.

Landon inmediatamente cerró la distancia entre él y los híbridos. Por el rabillo del ojo, vio a Buchanan y Angelo haciendo lo mismo. Era peligroso para todos moverse directamente hacia la línea de fuego que Griffen, Deray y Marks estaban manteniendo, pero su equipo había hecho esto innumerables veces antes. Confió en sus hombres para ajustar su línea de tiro mientras se acercaba.

Stutmeir gritó a sus hombres que se mantuvieran firmes, se reagruparan y contraatacaran, pero no estaban escuchando. Un segundo estaban parados haciéndoles frente, al siguiente segundo corrían en todas las direcciones.

—Ve tras ellos —ordenó Landon—. Stutmeir es mío, pero tampoco quiero que ninguno de sus híbridos salga de aquí. Tómalos vivos si te dejan, pero no los dejes escapar. Y asegúrense de que esos malditos doctores tampoco se escapen. Le hicieron algunas cosas a Ivy que planeo hacer que paguen.

Buchanan despegó con un aullido escalofriante, y Landon sabía que el cambiaformas no traería ningún híbrido con vida.

Landon buscó a Stutmeir y lo vio a él y al hombre con cara cicatrizada corriendo hacia el túnel que conducía a la cabaña. Los malvados bastardos probablemente pensaron que si lograban llegar a los vehículos de delante podrían escapar. No iban a llegar tan lejos. Stutmeir iba a pagar por lo que le había hecho a Ivy; Landon se aseguraría de eso.

Capítulo 17

Alguien se acercaba. Ivy lo sintió. En retrospectiva, tal vez enviar a Clayne detrás de Landon hubiera sido tonto, pero le importaba más la seguridad de Landon que la suya. Incluso drogada, podía manejar a quien se dirigía hacia aquí.

Se puso de pie, obligando a sus músculos a trabajar a pesar de que estaban haciendo todo lo posible por ignorarla. Había sido drogada tantas veces en las últimas horas que parecía que estaba envuelta en gruesas mantas de lana.

Miró a Mickens y Zarina mientras sacudía las piernas y balanceaba los brazos. El médico le había dado a Díaz y Tredeau medicamentos para el dolor y ahora estaba manipulando IVs al mismo tiempo que aplicaba vendajes a presión en las heridas. Sus movimientos eran rápidos y eficientes, un hombre completamente sintonizado con su tarea. Zarina estaba a su lado, ayudando tanto como podía.

Kendra estaba cerca de la puerta, de espaldas a ellos y con su arma lista, actuando como si fuera la única protectora de su improvisada unidad MASH. Quizás lo era. Zarina no sabía de qué extremo de un arma salían las balas y Mickens estaba ocupado con los heridos a su cargo. E Ivy ciertamente estaba demasiado tambaleante para ser de mucha ayuda.

Pero el que venía hacia aquí se estaba acercando.

Abrió la boca para advertir a Kendra, Mickens y Zarina, pero cuatro híbridos se lanzaron alrededor de la pared antes de que pudiera pronunciar las palabras.

Las criaturas se detuvieron, la sorpresa en sus rostros. Se recuperaron de su conmoción lo suficientemente rápido y levantaron las armas.

Kendra se dio la vuelta y cayó sobre una rodilla, disparando al híbrido más cercano a ella. Atrapó a los tres hombres junto a él desprevenidos, y volvieron sus armas hacia ella, olvidando a Mickens, Zarina e Ivy.

Ivy apretó los dientes y se obligó a moverse. Sus piernas no eran tan fuertes como lo eran normalmente, y el dolor sordo en su muslo la retrasó un poco, aun así logró un buen salto.

Extendió sus garras mientras volaba por el aire, arrastrándolas por la cara y el pecho de un híbrido, tirándolo al suelo. Él aulló cuando sus uñas se hundieron hasta el hueso, llevándose una gran cantidad de carne con ellas.

Ivy se sentó a horcajadas sobre su pecho, balanceando sus garras como hoces. A su alrededor, oyó disparos, pero parecían lejanos y sin importancia. Estaba empezando a alejarse. De nuevo. Hubiera sido tan fácil ceder a su naturaleza animal y dejar que se hiciera cargo, pero se retiró del borde antes de que fuera demasiado tarde.

Volvió a sí misma para ver que el híbrido debajo de ella estaba muerto. A su lado en el suelo había otro híbrido, su cuerpo lleno de agujeros de bala.

Ivy se puso de pie y se dio la vuelta.

Zarina estaba protegiendo a Díaz y Tredeau con su cuerpo mientras Mickens estaba parado entre un híbrido y sus compañeros de equipo heridos. Podía ser médico, pero era de las Fuerzas Especiales de principio a fin, su rostro era una máscara de determinación mientras apretaba el gatillo. Para llegar a sus amigos el híbrido iba a tener que pasar primero sobre su cadáver. El cambiaformas soportó media docena de rondas de municiones antes de caer finalmente.

A la izquierda, Kendra estaba disparando las últimas balas al pecho del último híbrido. Cuando la criatura golpeó el suelo, Kendra dio un paso adelante y puso una ronda más en su cabeza.

Ivy se quedó boquiabierta. Kendra nunca había hecho nada para hacerla pensar que era una asesina fría y eficiente. Claramente, el DCO la estaba ubicando en el puesto equivocado.

Mickens se acercó para admirar la obra de Kendra.

—Maldita mujer. ¿También eres un animal?

Ella bajó su arma y le dedicó una sonrisa.

—Solo en la cama.

Ivy casi se echó a reír cuando la boca de Mickens cayó. Miró a Zarina y a los dos soldados heridos para asegurarse de que no hubieran sido alcanzados por el aluvión de disparos cuando un olor a brisa la distrajo. Era débil pero inconfundible.

Jeff

Estaba cerca y estaba corriendo. Él era... una presa.

Sus pies se movieron en su dirección.

—¿ Ivy? —llamó Kendra—. ¿A dónde vas?

Ivy no respondió. No podía. Sentía cómo se deslizaba hacia la zona felina, sentía el impulso incontrolable de dejarse ir y permitir que su animal saliera a jugar y cazar. Esta vez no había forma de que pudiera detenerlo.

—¡Ivy!

Se giró y corrió siguiendo el olor de Jeff. Todos los demás pensamientos en su cabeza desaparecieron, dejando solo uno: encontrar al hombre que la había atormentado y matarlo.

<><><><><>

Stutmeir era más rápido de lo que parecía. Landon lo persiguió durante quince minutos antes de volver a echarle un vistazo al ex Stasi. No ayudó que el hombre con cara de cicatriz corriera en una dirección diferente, confundiendo el camino y haciendo difícil descubrir qué conjunto de pisadas pertenecía a Stutmeir. Afortunadamente, Landon eligió la correcta.

En lugar de adentrarse en el bosque, Stutmeir lo condujo a un claro. Repleto de pequeños cantos rodados, resultó ser una ubicación peligrosa, y Landon tuvo que luchar para evitar caer mientras corría por la pendiente. Levantó su arma, apuntando a Stutmeir, pero el alemán ya había desaparecido nuevamente en el bosque.

Landon corrió tras él. Estaba a medio camino del claro cuando escuchó el sonido de rocas cayendo sobre él. Acababa de caer en el truco más antiguo del libro. Stutmeir había retrocedido y se había colocado sobre Landon en la ladera para poder emboscarlo.

Maldijo y se arrojó detrás de la única cubierta que pudo encontrar: una roca que no era mucho más grande que una mesa de café. Apenas había golpeado el suelo cuando la tierra explotó a su alrededor. Hizo su mejor imitación de una marmota e intentó enterrarse para evitar recibir un disparo, pero la roca no era lo suficientemente grande como para proporcionar mucha cobertura. Landon tampoco estaba seguro de dónde exactamente estaba Stutmeir, por lo que no tenía idea de qué ángulo tenía sobre él. Seguro que no iba a asomar la cabeza para echar un vistazo. Rezó para que nada importante pasara mientras tanto.

¿Qué llevaba Stutmeir, un MP5? Eso significaba un cargador de treinta rondas. ¿Pero el hombre había comenzado la emboscada con un clip completo?

Un claro golpe de cerrojo mientras el arma se quedaba sin munición respondió a su pregunta. El sonido era claro e inconfundible. Ahora era su oportunidad de obtener una cobertura más sustancial antes de que Stutmeir pudiera recargar.

Tenía unos dos segundos y medio para cruzar los cuatro kilómetros y medio de terreno rocoso y desigual entre él y el borde del bosque, a menos que Stutmeir fuera más rápido en recargar un MP5 de lo que Landon pensaba. No queriendo arriesgarse, Landon salió de detrás de la roca y corrió hacia el borde del bosque. Se arrojó los últimos metros, golpeó el suelo rodando y se estrelló contra un árbol.

Landon se apoyó contra el árbol, esperando que Stutmeir volviera a abrir fuego. Pero todo lo que escuchó fue el sonido del ex-Stasi dirigiéndose cuesta arriba. Landon se levantó y corrió tras él.

Combatir la gravedad, junto con las rocas resbaladizas y la espesa maleza era difícil, pero todo lo que Landon tenía que hacer era pensar en cómo se veía Ivy cuando la encontró por primera vez en el sótano de la cabaña. Toda la tortura que le infligieron a su precioso cuerpo. Las drogas que le habían dado. Las innumerables formas en que la habían hecho sufrir. Eso le dio toda la fuerza que necesitaba, y para cuando llegó a la cima de la cresta, podría haber matado a Stutmeir con sus propias manos.

Desafortunadamente, Stutmeir no estaba a la vista. Ya debía haber bajado la cuesta y subido al otro lado.

El primer instinto de Landon fue descender la cuesta detrás del hombre, pero se detuvo. Stutmeir ya había demostrado ser experto en establecer emboscadas apresuradas, y no había absolutamente ninguna manera de que el otro hombre hubiera podido subir por la lejana ladera en el tiempo que le había llevado a Landon llegar a la cima de la cresta.

Hubo un movimiento borroso sobre él, luego un dolor punzante cuando algo afilado le cortó la parte externa del brazo derecho desde el hombro hasta el codo. Maldijo, pero apenas le dio tiempo a maldecir antes de que Stutmeir lo golpeara en el pecho. El impacto sacó el aire de sus pulmones y los hizo caer a ambos por la pendiente.

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Las ramas de los árboles golpearon las piernas de Ivy. Las rocas se clavaron en sus pies descalzos. Ella los ignoró. Tenía el aroma de Jeff. Nada iba a detenerla.

Pero entonces la brisa se detuvo en una sección muy espesa del bosque y de repente perdió su rastro. Se congeló en seco, el animal en ella estaba tan frustrado que casi gritó en voz alta.

Giró en un lento círculo, olfateando el aire. Había trabajado con Jeff, sabía cómo pensaba. Se mantendría en el curso que había estado siguiendo. Si ella hacía lo mismo, lo atraparía.

Dejando escapar un gruñido, Ivy se volvió y corrió. A unos pocos cientos de metros, salió del bosque más viejo y pesado y recogió su aroma nuevamente. Era más fuerte ahora. Estaba cerca.

El movimiento llamó su atención, y lo vio. Estaba corriendo a través de los árboles, hacia el sendero que lo llevaría a la carretera principal. Ivy aceleró, decidida a alcanzarlo antes de que llegara allí. Con un gruñido, se lanzó por el aire y se abalanzó sobre él.

Jeff gritó y trató de alejarse, pero su propio impulso funcionó contra él y cayó al suelo. Ella cayó sobre él, clavando sus garras en sus hombros y la parte posterior de sus muslos mientras rodaba.

Aterrizó de pie a unos metros de distancia, con las manos en el suelo mientras se preparaba para atacarlo nuevamente. Cuando levantó la cabeza, Jeff ya estaba de pie, girando su metralleta. Resultó casi demasiado fácil sacarlo de balance y enviarlo girando en el aire.

Jeff maldijo, sus ojos se dirigieron a los árboles donde había aterrizado su arma, como si se preguntara si ir tras ella. Debió haber decidido no hacerlo porque sacó un cuchillo y cayó en una posición defensiva.

Ivy se acercó a él lentamente, moviéndose primero en un sentido y luego en el otro, probándolo. Le había lastimado bastante con su ataque inicial, sin mencionar que casi lo había destripado en el albergue cuando había tratado de violarla nuevamente. No tendría mucha movilidad en el brazo ni sería capaz de empujar con las piernas.

—¿Qué estás esperando, perra? —demando—. Ataca si vas a hacerlo, así puedo destriparte como debería haber hecho hace años.

Ivy se calmó, luego lo miró directamente a los ojos, dejando que un siseo lento y prolongado escapara de sus labios.

Jeff se encogió. Pero rápidamente volvió a encontrar su columna vertebral y le siseó a su tosca manera.

—¿Quizás solo estás pensando en dejarme terminar el juego que comencé en el albergue? ¿Quizás quieres ponerte de rodillas y tomarlo como el animal que eres?

Ivy gruñó. Jeff podría tener una oportunidad con su cuchillo, pero ella iba a hacer que lamentara haberla conocido alguna vez. Cuando terminara, él le rogaría que lo matara.

—Eres una perra enferma. Puedo ver que lo quieres. —Jeff le indicó que avanzara con su mano libre—. Ven y cógelo.

Ivy sintió desaparecer los últimos vestigios de su lado humano. Apenas podía recordar quién era Jeff, y mucho menos lo que le había hecho. Todo lo que sabía era que quería destruirlo.

Solo que no quería que fuera así. Quería estar allí cuando sucediera, quería que él supiera que era Ivy y no un animal quien le iba a matar.

Pero estaba demasiado lejos para volver. Ni siquiera sabía cómo comenzar a recuperar el control. Estando así de profunda, no estaba segura si alguna vez volvería a tener el control.

De repente, una imagen apareció en su mente, Landon y ella sentados en una tienda de campaña en América del Sur. Era tan vívido que podía olerlo. Tan intenso que podía sentir sus dedos mientras le limpiaba con ternura las lágrimas.

“Tu naturaleza animal es parte de lo que te hace tan buena en el campo, pero no es la única parte”. Su voz era suave en la oscuridad. “Tu lado humano también juega un papel. No puedes dejar que una parte empuje a la otra al asiento trasero. Tienes que ser la que tenga el control”.

Luego la había besado y, en su memoria, la sensación de su boca sobre la de ella era tan poderosa como lo había sido en la realidad.

Y así, una senda apareció ante ella, mostrándole el camino de regreso a la Ivy que quería ser. Se aferró al recuerdo del beso como si fuera un salvavidas que la condujera fuera de una cueva oscura. Se concentró en la cara de Landon, en el toque de sus labios, en la forma en que sus ojos se habían llenado de lágrimas cuando la rescató.

—¿Qué estás haciendo, perra? —Jeff sonrió de lado—. ¿Soñando despierta con lo que voy a hacerle a tu loco culo?

Ivy sonrió, mostrándole sus caninos. Era ella misma de nuevo.

—Me estaba imaginando lo bueno que sería el mundo sin ti en él.

Él resopló.

—No tienes nada para matarme. La única oportunidad que tenías para acabar conmigo era mientras estabas envuelta en tu bestia interior.

Ivy no respondió. En cambio, caminó hacia él, con las manos en garras a su lado.

Jeff se abalanzó sobre ella con su cuchillo, justo como ella sabía que lo haría.

Ella apartó el cuchillo a un lado con una mano y le pasó las garras de la otra por la garganta.

Jeff dejó caer el cuchillo y apretó las manos alrededor de su cuello, tratando de detener el flujo de sangre.

Ivy observó cómo lentamente se arrodillaba y luego se desplomaba en el suelo. La ira que había llevado durante tanto tiempo desapareció. Esperó a que la luz de sus ojos se apagara por completo, luego se volvió y corrió hacia el albergue. Había terminado aquí. Necesitaba encontrar a Landon y asegurarse de que estaba bien.

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Landon perdió su arma en algún lugar del deslizamiento de cabeza cuesta abajo, que terminó con él golpeando duro contra una roca dentada. Ignoró el dolor y se puso de pie tan rápido como pudo.

Stutmeir ya estaba de pie, con un cuchillo de supervivencia de aspecto malvado en la mano. Estaba afilado por un lado y tenía un conjunto irregular de dientes de sierra en el otro. Stutmeir se movió con cautela, como si hubiera aterrizado torpemente. O tal vez el hombre solo estaba fingiendo, tratando de engañar a Landon para que le atacara.

Landon echó un rápido vistazo a su propio brazo, evaluando el daño. El corte era profundo y dentado en la parte superior de su bíceps, pero se hacía menos profundo a medida que bajaba por su brazo. No era mucho más que un rasguño cerca del codo. Sangraba mucho, pero no amenazaba su vida.

Landon vio su M4 por el rabillo del ojo. Estaba al pie de la pendiente, a unos quince o dieciocho metros de distancia. Parecía que el arma yacía simplemente en una grieta, pero parecía que el material plegable se había doblado bastante más de lo que se suponía. Al menos Stutmeir tampoco tenía su arma.

Landon buscó su cuchillo, pero la vaina estaba vacía.

Stutmeir extendió las piernas cuando Landon se acercó, balanceando su peso sobre los dedos de los pies y manteniendo el cuchillo bajo. El chico parecía que sabía una o dos cosas sobre la lucha con cuchillos. Landon esperaba que el tobillo de Stutmeir realmente estuviera lesionado. Si no, esto podría ponerse feo.

Landon giró en círculos a la derecha, tratando de alcanzar el mismo nivel que Stutmeir, pero el hombre se deslizó hacia un lado para mantenerse frente a él y mantenerlo más abajo en la ladera. Si su tobillo estaba lesionado, no lo estaba demostrando ahora.

Landon estaba a punto de moverse hacia la izquierda cuando Stutmeir pateó con un pie y lo bañó con tierra. El ex Stasi siguió inmediatamente el movimiento con una estocada.

Landon retrocedió para evitar el cuchillo, luego se lanzó a un lado y lanzó un golpe rápido a las costillas de Stutmeir. El golpe no fue lo suficientemente duro como para romper nada, pero de todos modos hizo que Stutmeir gruñera. Lo había sentido con seguridad.

Desafortunadamente, Landon no pudo capitalizar el golpe a las costillas porque Stutmeir rápidamente dio unos pasos hacia atrás. ¿Se estaba moviendo un poco más cautelosamente en ese tobillo? Tal vez, pero no era algo en lo que Landon estuviera listo para confiar.

Entonces jugaron un juego de gato y ratón, Landon se movió en una finta e intentó atraer a Stutmeir a cometer un error, mientras el ex Stasi hacia lo mismo. Landon consiguió algunos golpes más al cuerpo. Stutmeir lo atrapó con un corte en el pecho. La herida apenas era un rasguño, pero demostró una vez más lo rápido que era el ex Stasi.

Landon apretó la mandíbula. Esto estaba tomando demasiado tiempo. Consideró correr cuesta abajo para alcanzar su rifle. Incluso si estaba roto, podría usarlo como un bate. Pero Landon aún no sabía si Stutmeir estaba fingiendo tener mal el tobillo o no. Darle la espalda al hombre sería un suicidio.

—Lo que sea que el DCO le esté pagando, puedo duplicarlo. —La respiración de Stutmeir era irregular—. Incluso agregaré algunos miles adicionales si traes a esa perra gato contigo. Ella podría ser una verdadera ventaja para mí.

Landon hubiera estado más preocupado sobre cómo era que Stutmeir sabía sobre el DCO si no estuviera tan enojado.

—Como el infierno lo haré.

Soltando un rugido, se arrojó sobre Stutmeir.

Golpearon el suelo con fuerza, pero como Landon estaba en la cima, Stutmeir se llevó la peor parte del impacto. Eso no le impidió tratar de rajar la cara de Landon.

Landon atrapó la mano del cuchillo de Stutmeir con una de las suyas. Luego, forzó lentamente el cuchillo hacia el pecho del hombre.

Stutmeir hizo una mueca, esforzándose por mantener el cuchillo alejado con una mano mientras usaba la otra para golpear a Landon en cualquier lugar que pudiera alcanzar.

Landon ignoró los golpes. Estaba concentrado en una cosa y en una sola: ejercía cada vez más presión sobre el cuchillo para agotar a Stutmeir.

—Di tu precio. —La mirada de Stutmeir se clavó en la suya, y por primera vez, Landon vio miedo real en ellos—. Lo que quieras, lo pagaré.

Landon movió su cuerpo hasta que estuvo directamente sobre el pecho de Stutmeir, poniendo todo su peso en el cuchillo. Stutmeir dejó de golpearlo y, en cambio, puso ambas manos sobre el cuchillo, haciendo todo lo posible para evitar que Landon lo hundiera en su pecho.

—Guarda tu dinero. —Landon forzó la mano de Stutmeir hacia atrás hasta que el cuchillo se colocó directamente sobre el corazón del hombre—. Todo lo que quiero es tu sangre.

Stutmeir gimió cuando la punta del cuchillo tocó su camisa.

—Por favor.

Landon se inclinó para que su rostro quedara a escasos centímetros del de Stutmeir.

—¿Es eso lo que dijo mi compañera cuando la torturaste?

—¿Eres el compañero de la perra gata? Me dijeron que te mataron.

—Supongo que tus híbridos no son tan buenos como crees.

Apretando su agarre en la mano de Stutmeir, Landon empujó el cuchillo en el pecho del hombre.

Stutmeir jadeó, con los ojos muy abiertos cuando se atragantó con la sangre.

Landon se puso de pie tambaleándose. Su auricular había desaparecido hace mucho tiempo, por lo que no tenía forma de contactar con el resto de su equipo o saber dónde había llevado Buchanan a Ivy. El albergue era el lugar más probable. Dejando a Stutmeir tendido allí, se volvió y se dirigió en esa dirección.

Estaba corriendo cuesta abajo al otro lado de la cabaña cuando escuchó que alguien venía hacia él desde la otra dirección. Vaciló, listo para agacharse detrás de un árbol para poder saltar sobre quienquiera que fuera, pero luego vislumbró una camisa a cuadros y piernas largas y bien formadas.

Ivy.

Landon corrió a través de los árboles, desesperado por cerrar la distancia entre ellos. Ivy se arrojó a sus brazos, sujetándolo con tanta fuerza que apenas podía respirar. La abrazó, por un largo momento enterrando su rostro en su cabello antes de retirarse para mirarla.

Ella parpadeó, con los ojos muy abiertos ante la sangre que corría por su brazo.

—Oh Dios, estás herido.

—Estoy bien. Stutmeir, no tanto.

—¿Lo tienes?

—Lo tengo. —Landon frunció el ceño cuando la miró más de cerca. Había sangre salpicada en la camisa que le había dejado. Y estaba fresca. Sin embargo, no vio ninguna herida visible—. Ivy, tienes sangre sobre ti. ¿Qué demonios pasó? —Apretó la mandíbula—. Voy a matar a Buchanan por dejarte sola.

—Se fue porque lo hice irse. Y esto —señaló su camisa—, no es mío. Es de Jeff.

—¿Jeff? —Frunció el ceño—. ¿Tu ex pareja? ¿Qué estaba haciendo él aquí?

La sangre de Landon pasó de hervir a fuego lento a fuego declarado cuando le contó que Jeff trabajaba con Stutmeir, sobre las muestras de ADN que los dos médicos le habían extraído y que Jeff había intentado violarla nuevamente.

—Ese bastardo. —Landon apretó los puños—. Lo mataré.

—Eso es caballeroso, pero innecesario. —Ahuecó su mejilla—. Ya lo maté.

Landon sacudió la cabeza.

—No deberías haber tenido que pasar por eso otra vez. —La tomó en sus brazos y presionó sus labios contra su cabello—. Si vas a matar a tus propios dragones, ¿qué esperas que haga?

—Quiéreme.

—Te amo. Te amo tanto que me duele. —Él inclinó suavemente su barbilla—. Nunca sabrás cuánto lo siento por haber dejado que te capturaran. Prometo que pasaré el resto de mi vida compensándote por ello.

Ivy se llevó los dedos a los labios y lo silenció.

—No fue culpa tuya. Me capturaron porque volví a salir. Los dos lo sabemos. Lo importante es que volviste por mí. Arriesgaste todo para rescatarme, y eso significa todo para mí. —Lo besó—. Para mí significas el mundo.

Algo obstruyó la garganta de Landon y tragó saliva. No la merecía.

Le cubrió la boca con un beso largo y lento, luego la soltó a regañadientes.

—Será mejor que regresemos y verifiquemos a todos los demás.

Ella asintió, entrelazando sus dedos con los de él mientras la conducía de regreso hacia el albergue.

—Me olvidé de decirte. Descubrí cómo salir de la zona.

—¿Lo hiciste? ¿Cómo?

Ella sonrió.

—Pensé en ti.

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Todos habían regresado al albergue cuando ella y Landon llegaron allí. Ivy se sintió aliviada al ver que nadie más había resultado gravemente herido y que todos los híbridos estaban muertos. Sin embargo, solo tuvo unos minutos para hablar con ellos, porque Zarina apareció con su ropa e insistió en que se quitara la camisa ensangrentada. Cuando regresó unos minutos más tarde, Angelo le estaba diciendo a Landon que ninguno de los híbridos se había dejado coger vivo.

Ivy suspiró.

—No puedo creer lo que hicieron por mí.

Angelo le pasó el brazo por los hombros.

—Tú y Landon están juntos, eso significa que ahora eres familia. No hay nada que los chicos y yo no estemos dispuestos a hacer por ti.

—¿Aun sabiendo lo que soy?

—Lo que eres es la mujer valiente y hermosa de la que mi mejor amigo está enamorado. Como dije antes, eso te hace familia. —Angelo sonrió—. Y hace que Landon sea el tipo más afortunado del mundo.

Ella se rio a pesar de las lágrimas que le picaban los ojos. Poniéndose de puntillas, lo besó en la mejilla.

—Gracias

La abrazó con fuerza, luego miró a Landon.

—Te llamaré.

—Oye, Angelo —dijo Clayne cuando el sargento se dirigió a la puerta.

Angelo se detuvo y se dio media vuelta para mirarlo.

—Tú y el resto de los comedores de serpientes lo hicieron bien hoy.

Ivy miró a Clayne con asombro.

Angelo sonrió.

—No lo hiciste demasiado mal, cambiaformas.

Ivy le dirigió a Landon una mirada curiosa mientras la rodeaba con el brazo.

—¿Comedores de serpientes?

—Argot para un operador de Fuerzas Especiales. —Miró a Clayne—. Díganme nuevamente cómo aniquilamos un pequeño ejército de híbridos y soldados de fortuna entrenados militarmente, y de alguna manera terminamos dejando escapar a los dos médicos que torturaron a Ivy.

Ivy contuvo el aliento, esperando que Clayne le gritara a Landon, pero él solo frunció el ceño.

—Te lo dije, los seguí hasta la carretera principal. Deben haber hecho auto stop o algo así porque no había señales de ellos cuando llegué allí. Ni olor tampoco.

Zarina se mordió el labio inferior preocupada.

—Klaus y Renard tienen muestras del ADN de Ivy. Si descubren cómo manipularlo, podrían hacer versiones híbridas de Ivy. Una que tuviera la fuerza de las criaturas con las que luchaste aquí hoy, pero con la agilidad y el control de Ivy.

Landon maldijo.

—Zarina, hay personas en el DCO a las que les encantaría usar todo esto como una excusa para cerrar el programa de cambiadores y echarnos a Ivy y a mí.

Kendra le dirigió a la mujer rusa una mirada aguda.

—Lo que significa que no puedes decirle a nadie que tienen su ADN.

—No lo haré. —Zarina miró a Ivy—. Me salvaste la vida. Lo menos que puedo hacer a cambio es guardar tu secreto.

Kendra se relajó visiblemente.

—Bueno. Ahora nuestro próximo problema. ¿Cómo vamos a explicar todo esto cuando ustedes dos —señaló a Ivy y Landon—, se suponía que estaban aquí haciendo un reconocimiento?

Landon intercambió miradas con Ivy.

—Diremos que Stutmeir y su gente iban a matar a Zarina y que tuvimos que detenerlos.

—Entonces será mejor que te asegures de convencerlos de que lo hicieron solos. —Kendra se cruzó de brazos—. Si insinúas que tuvieron ayuda externa o que Clayne y yo los respaldamos, Dick lo aprovechará. Dirá que fue una violación de todas las reglas y regulaciones que tiene el DCO, y convencerá a los miembros del comité de cerrar el programa EVA. Tal vez incluso todo el DCO.

La boca de Clayne se alzó.

—El secreto para hacer que una mentira sea creíble es limitar los detalles y apegarse a los aspectos más destacados. No les des ninguna información que puedan usar para atraparte en una inconsistencia. Si te presionan para obtener más detalles, saca la vieja excusa de niebla de guerra.

Lo que significa que ella y Landon estarían confusos sobre cómo habían superado una fuerza tan obviamente superior por sí mismos.

—Lo haces sonar como si lo hicieras regularmente —dijo Kendra.

Su sonrisa se ensanchó.

—La práctica hace la perfección.

Ivy dudaba seriamente que mintiera tanto como decía.

—El DCO querrá que aseguren el albergue hasta que llegue el equipo de limpieza —dijo Clayne—. Voy a empacar las armas y cualquier munición que quede para que Kendra y yo podamos dejarla en la unidad de almacenamiento. Tenemos que hacer que parezca que la mayoría de ese equipo nunca se usó.

Ivy lo agarró del brazo.

—Clayne, espera. Landon y yo tenemos que hablar antes de que te vayas.

—¿Acerca de?

Por el rabillo del ojo, Ivy vio a Kendra tomar el brazo de la médica ruso.

—Zarina, ¿puedo hablar contigo un minuto?

Ivy podría haber besado a Kendra por ser tan perceptiva. Esperó hasta que las dos mujeres no estuvieran al alcance del oído antes de volverse hacia Clayne.

—¿Vas a contarle al DCO sobre nosotros... Landon y yo?

Probablemente podría haber sido un poco más discreta, pero con Clayne el enfoque directo funcionaba el mejor.

Clayne los miró por un momento.

—No. Si se enteran de lo suyo, no será por mí.

—¿Por qué no creo eso?

Su boca se arqueó.

—¿Porque acabo de decirte que tengo la costumbre de mentir? ¿O tal vez porque he sido un imbécil con ustedes dos? —Se pasó la mano por el cabello y dejó escapar un profundo suspiro—. Mira, Ivy, hice y dije algunas cosas de las que no estoy orgulloso. Siempre he querido que seas feliz, y puedo ver que Donovan te hace feliz. Ojalá no lo hiciera, pero lo hace. Sé lo que se siente cuando no puedes estar con la persona con la que se supone que debes estar. No te haré eso.

¿Comprensión de Clayne? Debía haberse golpeado en la cabeza durante la pelea. Ivy quería preguntar qué quería decir, pero ahora no era el momento. No tenía que preocuparse de que él le dijera al DCO sobre ella y Landon; podría satisfacer su curiosidad más tarde.

—Gracias

—Seguro. Yo, um, mejor voy a cargar el auto.

Dándoles un asentimiento, salió.

Landon sacó el teléfono satelital de la bolsa de lona en el suelo.

—Voy a llamar a John.

Ivy escuchó mientras Landon relataba lo que había sucedido: la versión fabricada de todos modos. Ella no sabía si debería estar impresionada porque que pudiera mentir de forma tan convincente, pero lo estaba.

Capítulo 18

El interrogatorio había sido un infierno gracias a Coleman. Si el subdirector adjunto no hubiera visto fotos de los cuerpos de los híbridos, probablemente no habría creído nada de lo que ella y Landon dijeron. Ivy estaba contenta de haber terminado con eso.

Kendra los estaba esperando fuera de la sala de conferencias.

—El equipo de Tate ha vuelto. Finalmente detuvieron al cambiaformas al que persiguieron por las montañas. Lo han llevado a una sala de interrogatorios.

Interceptaron al equipo de Tate por el camino. Todos los chicos parecían salidos del infierno. No era inusual que los operativos recibieran una paliza cuando iban tras un cambiaformas deshonesto, pero Tate, Gavin y Brent parecían haber pasado por una guerra, o al menos, una pelea grande y desagradable. Declan era el único que no mostraba cortes, rasguños y contusiones. Y eso probablemente se debía únicamente a que ya se habían curado.

Ivy apartó la mirada de Declan para concentrarse en el cambiaformas con barba y cabello greñudo que se arrastraba entre él y Tate. Tenía el aspecto de un animal enjaulado inspeccionando su entorno, esperando la oportunidad para salir corriendo. Como si sintiera su mirada sobre él, el cambiaformas levantó la cabeza para lanzarle una mirada penetrante. Dio un paso involuntario hacia atrás cuando captó su aroma.

Mierda.

Se inclinó hacia Landon.

—Es un híbrido.

Landon se puso rígido y maldijo bajo.

—¿Tanner? ¡Oh Dios mío!

Ivy levantó la cabeza y vio a Zarina corriendo por el pasillo. La sorpresa parpadeó en los ojos color avellana del hombre, y probablemente la habría alcanzado a mitad de camino si Declan no lo hubiera detenido. Tate se paró frente a Zarina, pero la mujer rusa pasó junto a él como si no estuviera allí. Ignorando las restricciones en las muñecas del híbrido, atrapó sus manos entre las suyas.

—No puedo creer que te hayas escapado —dijo—. Tenía tanto miedo de que te atraparan.

—Lo intentaron. Estaba más preocupado por ti. —Buscó en su rostro—. ¿Cómo te escapaste?

—Me rescataron. —Zarina lanzó a Ivy y Landon una rápida mirada sobre su hombro—. Este es el hombre del que te hablé, el que ayudé a escapar.

—Podría haber mencionado que era una de las abominaciones de Stutmeir —murmuró Landon.

Y que era peligroso. Pero mirando al híbrido parado allí con Zarina como si fueran amantes perdidos hace mucho tiempo, era difícil imaginarlo destrozando a pobres excursionistas inocentes. Ivy quería preguntar cómo Tate y su equipo habían logrado detenerlo, pero John habló antes de que pudiera hacerlo.

—Llévalo a Interrogatorios Uno —dijo John a los dos agentes armados de DCO que iban con él—. Y mantengan las restricciones.

Zarina frunció el ceño al ver las esposas en las muñecas de Tanner, luego se dio la vuelta para mirar a John con fríos ojos azules.

—¿Por qué está usando esos?

—Está bien, Zari. —La voz de Tanner podría haber sido suave, pero su rostro era duro cuando fulminó con la mirada a John.

—No, no está bien. —Miró a John—. ¿Por qué está esposado?

John le dirigió una sonrisa apaciguadora.

—Es solo una precaución, doctora.

Asintió a los dos guardias armados. Uno de ellos se acercó para tomar la custodia del prisionero mientras que el otro tomó el brazo de Zarina para apartarla del camino.

—Suéltame

Tanner rugió. Con los colmillos destellando, se lanzó hacia el guardia que sujetaba a Zarina, con las garras extendidas. Declan y Tate agarraron el híbrido al mismo tiempo que el segundo guardia sacaba su arma y apuntaba a la cabeza de Tanner.

Ivy se movió, dejando escapar un suave gruñido junto con sus garras. A su lado, Landon se tensó, preparándose para una pelea.

Zarina luchó contra el hombre que la sostenía.

—¡No! Por favor no lo lastimen.

—Entonces dile que se calme y no tendremos que hacerlo —dijo John.

La mujer rusa volvió los ojos suplicantes al híbrido.

—Haz lo que te piden, Tanner. Por favor. Por mí.

El híbrido dudó, como si estuviera dividido entre destrozar a todos los que estuvieran a su alcance y ceder a la solicitud de Zarina. Después de un momento, sus garras se retrajeron y se relajó, la tensión le abandonó.

—Llévalo a la sala de interrogatorios —ordenó John.

—Estaré aquí cuando salgas —prometió Zarina mientras los dos guardias lo arrastraban por el pasillo hacia la sala de interrogatorios. Su boca se apretó mientras veía a John seguirlos y cerrar la puerta detrás de ellos—. No entiendo por qué lo tratan así. Sé que es un híbrido, pero no es como los demás.

—Zarina —dijo Kendra—. Él masacró a cinco excursionistas.

Ella sacudió su cabeza.

—No mató a esos excursionistas. Stutmeir los secuestró junto con Tanner cuando llegamos al albergue. Probó el nuevo suero que se nos ocurrió. Tanner es el único que sobrevivió. Stutmeir lo habría matado si no lo hubiera ayudado a escapar. —Le dio a Ivy una mirada suplicante—. ¿No puedes ayudarle?

El dolor en los ojos de la mujer desgarró el corazón de Ivy. Si Zarina aún no estaba enamorada del híbrido, se dirigía en esa dirección.

—Lo intentaré, pero ahora, Tanner es un sospechoso de asesinato. Hasta que eso se aclare, así es como lo tratarán.

—Por si les interesa, me inclino a creerle —dijo Tate.

Landon frunció el ceño.

—¿Has perseguido a este tipo durante semanas y ahora decides que es inocente?

—Lo perseguimos porque huyó —explicó Declan—. Ese maldito chico nos hizo correr como locos. No sé cómo, pero se dio cuenta de que lo seguíamos desde el principio. Retrocedió docenas de veces, tomó rutas tan peligrosas que pensamos que podía estar loco, nadó río arriba a través de ríos helados, cubrió su olor con tripas de ciervo, ocultó su rastro atando los cascos del animal a sus zapatos. Estamos hablando de verdaderas habilidades de supervivencia. La única razón por la que lo atrapamos fue porque nos dejó atraparlo. —El cambiaformas de oso negó con la cabeza—. Se topó con un anciano que sufrió un ataque al corazón mientras estaba acampando con sus dos nietos adolescentes. Tanner se detuvo y le hizo la RCP, luego sacó al hombre del bosque, tres horas en dirección a nosotros, con los dos adolescentes a cuestas.

—Lo atrapamos justo cuando los técnicos de emergencias médicas metían al anciano en una ambulancia —agregó Tate—. Esperó con los niños para que no se asustaran.

—Nos dijo que solía ser un Ranger —dijo Declan—. Acababa de salir del ejército después de hacer tres giras en Irak y dos más en Afganistán.

—Lo que explica por qué pudo mantenerse un paso por delante de ustedes —dijo Landon.

Declan abrió la boca para decir más, pero la volvió a cerrar cuando John salió de la sala de interrogatorios. Ivy esperaba un informe, pero su jefe le dijo a Tate y a su equipo que los quería en la sala de conferencias para interrogarlos.

—¿Y qué hay de Tanner? —preguntó Zarina.

John se detuvo.

—No irá a ningún lado por un tiempo.

—No mató a esos excursionistas.

—Tal vez no —acordó John—. Pero creo que admitirás que es peligroso dejar que alguien como él deambule por las calles. Hasta que evaluamos cuán volátil es, se quedará aquí.

Zarina se cruzó de brazos.

—Entonces yo también.

John la miró en silencio.

—Tenía la sensación de que dirías eso. Siempre podemos usar un buen médico en el DCO.

Kendra vio a John alejarse.

—Cuando Dick descubra que tenemos un híbrido, tendrá médicos que lo hurgarán y lo pincharán hasta que descubran cómo crear el suyo.

—¿Pueden descubrir cómo hacer nuevos híbridos estudiándolo? —le preguntó Landon a Zarina.

Ella sacudió su cabeza.

—El hecho de que puedas mirar un Picasso no significa que puedas pintar uno. Además, me aseguraré de participar en cualquier prueba que hagan los médicos. Sabré si se están acercando y haré lo que tenga que hacer para sabotearlo. Incluso con el ADN de Tanner, el DCO podría trabajar durante años y nunca llegar a ninguna parte. Klaus y Renard son una amenaza mucho más grande. Con el ADN de Ivy, podrían conseguir crear el híbrido perfecto.

El estómago de Ivy se anudó.

—Y si el DCO alguna vez captura a uno de mis clones, van a juntar dos y dos y averiguar qué sucedió realmente en ese albergue.

—Oye. —Landon tomó su mano entre las suyas. Incluso esa pequeña muestra pública de afecto era peligrosa en las oficinas del DCO, pero ella no se apartó—. Nos ocuparemos de eso si, y cuándo, suceda. Cuando Klaus y Renard salgan a la superficie, el DCO lo sabrá. Cuando lo hagan, nos aseguraremos de ser los que John envíe para capturarlos.

¿Cómo siempre, Landon sabía qué decir? Ella le apretó la mano agradecida.

—Tienes razón. No hay nada que podamos hacer en este momento. Por lo que sabemos, Klaus y Renard podrían no conseguir que mi ADN funcione.

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Él e Ivy se quedaron en el DCO el tiempo suficiente para escuchar el resultado del interrogatorio de Tanner, que respaldó la historia de Zarina, y luego fueron al apartamento de Ivy. Una vez dentro, dejó la comida china en el mostrador y la tomó en sus brazos para un beso largo y completo que le hizo considerar la idea de tomar el postre antes de la cena. Pero entonces vio el ceño de preocupación que arrugaba la frente de Ivy. Claramente, el postre iba a tener que esperar.

—Oye. —Le apartó el cabello de la cara—. ¿Estás bien?

—Solo me preocupa lo que esos científicos puedan hacer con mi ADN.

La besó de nuevo, luego acunó suavemente su rostro en sus manos.

—También estoy preocupado, pero sea lo que sea, lo afrontaremos juntos.

Ella sonrió.

—Juntos. Me gusta el sonido de eso.

—A mí también. Más de lo que jamás imaginé. —Él buscó en su rostro—. ¿Qué piensas acerca de hacer que esto sea algo más oficial?

–Oficial, ¿cómo? —Ivy frunció el ceño confundida, y luego abrió mucho los ojos—. ¡Oh! ¿Quiere decir…?

—Sí. Quiero decir, que deberíamos casarnos. Podemos enfrentar cualquier cosa que el DCO nos arroje si sabemos que lo que tenemos es sólido como una roca.

A Ivy parecía que la habían golpeado con el mango de un hacha.

Dio un paso atrás y se pasó la mano por el cabello.

—No es algo que a lo que tengas que responder de inmediato. Solo piensa en ello.

—No tengo que pensarlo.

—¿No tienes que hacerlo?

Ella sonrió.

—La respuesta es sí.

La miró fijamente.

—¿De verdad?

—Si. De verdad.

¿Qué había dicho Angelo, que era el tipo más afortunado del mundo? Era el chico más afortunado de todo el universo.

—Voy a hacer esta propuesta correctamente. Comprar un anillo, ponerme de rodillas...

Ella le puso un dedo en los labios y lo hizo callar.

—Tu propuesta fue perfecta. Aunque, podría ser una buena idea obtener un anillo antes de decírselo a mis padres. Papá te disparará si me presento sin uno en mi dedo.

Él se rio y la besó de nuevo.

—De acuerdo.

Epílogo

En algún lugar al sur de Khorugh, Tayikistán

El aliento de Minka Pajari era rápido y fuerte mientras miraba el techo por encima de su cabeza. No sabía cuánto tiempo había estado acostada allí atada a la fría mesa de metal, o lo que los dos hombres extranjeros que la habían secuestrado querían con ella. No importaba que todavía no la hubieran violado y matado. Lo harían. Era la única razón por la que los hombres secuestraban a mujeres en su parte del mundo. Pero entonces, ¿por qué seguían pinchándola con agujas y tomando sangre?

Había trabajado en el pequeño campamento militar de los Estados Unidos al otro lado de la montaña durante varios años y se había vuelto lo suficientemente buena con el idioma como para ocasionalmente pagarle por ser traductora. Pero los dos hombres usaban palabras extrañas en inglés que no conocía, y no podía entender las cosas que decían.

Minka contuvo un grito cuando uno de los hombres se cernió sobre ella con otra aguja en la mano. Solo que esta vez, el vial no estaba vacío. Estaba lleno de un líquido rojo que se parecía sospechosamente a sangre.

Ella tiró desesperadamente de las ataduras alrededor de sus muñecas, pero las correas de cuero la sujetaron rápido, no importaba cuán fuerte tirara, e hizo una mueca cuando el hombre clavó la aguja en su brazo y le inyectó el líquido.

—Esto podría doler un poco —dijo con su acento gutural—. Pero te hará mejor.

Ella abrió la boca para decirle que no estaba enferma y que no necesitaba mejorar, pero las palabras no salieron. Su garganta estaba cerrada con fuerza.

Entonces el dolor golpeó, y se sintió peor que cualquier cosa que hubiera sentido en su vida. Estaba en llamas; tenía que estar en llamas. Sin embargo, cuando miró, no vio llamas. Pero tal vez eso era porque su visión se oscureció.

Cerró los ojos con fuerza, rezando por alivio de la increíble agonía. Pero solo convulsionó y tembló más violentamente sobre la mesa.

Entonces el dolor retrocedió. Aunque le dolía todo. Y había algo mal con sus ojos, también. No podía ver bien.

El hombre le apartó el cabello largo y oscuro de la cara.

—Ahí, ahí, niña. Te dije que te haríamos mejor, y lo hicimos. Mira.

Él sostuvo algo sobre su rostro, y le tomó un momento darse cuenta de que era un espejo. Minka trató de concentrarse en el reflejo, pero era difícil en la habitación oscura, especialmente con los ojos que no funcionaban bien.

Entonces algo apareció en el espejo. Miró su reflejo confundida. Era su cara, pero era diferente. Sus ojos no eran de su habitual canela marrón, sino que brillaban verdes. Y los pequeños dientes blancos en las comisuras de su boca habían sido reemplazados por largos colmillos afilados.

Movió la boca, segura de que estaba equivocada, pero la imagen en el espejo también se movió. El hombre le había inyectado algo para que se viera así. Algo que la había convertido en un monstruo.

Minka gritó, y una vez que comenzó, no pudo parar.

Fin

Sobre la Autora

Paige Tyler es una autora bestseller de erótica, suspense y romance paranormal. Se graduó en la Universidad de Florida Occidental con una licenciatura en educación en el año 2000, pero decidió perseguir su sueño – ser escritora – en 2004. Desde entonces, ha escrito más de cincuenta libros en varios géneros, incluyendo paranormal, contemporáneo, occidental, ciencia ficción y erótica. Le encanta escribir sobre machos fuertes, sexy, alfa y mujeres independientes que se enamoran de ellos. De los preliminares verbales al calor sexual, sus historias de romance, aventura, suspense, pasión y amor verdadero te dejarán jadeando sin aliento para más.

Ella y su propio héroe militar (también conocido como su marido) viven en la hermosa costa de Florida con su bebé de piel adorable (también conocido como su perro).

Próximo libro

~Her Lone Wolf~

Dejarlo era imposible ...

Le tomó todo lo que tenía para que la agente especial del FBI, Danica Beckett, se alejara del hombre que amaba. Pero si ella quiere salvar su vida, tiene que mantener su distancia. Ahora, con un asesino suelto y las apuestas más altas que nunca, el Departamento de Operaciones Encubiertas está obligando a estos antiguos amantes a una alianza incómoda ... les guste o no.

Verla de nuevo es aún peor

Lo último que quiere Clayne Buchanan es encadenarse a la mujer que le rompió el corazón. Ella se mete debajo de su piel de una manera que nadie lo ha hecho y lo hace querer cosas a las que ya no tiene derecho. Todo lo que tiene que hacer es sufrir este caso y puede liberarse de ella para siempre. Pero cuando Clayne descubre por qué Danica se fue en primer lugar, todo lo que ha intentado enterrar vuelve, y no hay forma de que este cambiador de lobos vaya a aceptar un no por respuesta esta vez..

Saga X-Ops

0.5.- Her Secret Agent (2014)

1.- Her Perfect Mate (2014)

2.- Her Lone Wolf (2014)

2.1.- Her Halloween Costume...His Halloween Fantasy (2014)

2.2.- An X-OPS Christmas (2014)

3.- Her Wild Hero (2015)

3.1.- Declan and the Disney Elves (2015)

3.2.- An X-OPS Honeymoon (2016)

3.5.- Her Special Alpha (2015)

4.- Her Fierce Warrior (2016)

5.- Her Rogue Alpha (2016)

5.1.- Trouble in the Ukraine (2017)

6.- Her True Match (2017)

7.- Her Dark Half (2017)

8.- X-Ops Exposed (2018)

Notes

[←1]

EVA: siglas en inglés de extremely valuable asset.

[←2]

Hay un juego de palabras, siestecita en inglés se dice catnap, que es literalmente siesta de gato.

[←3]

El kevlar es un tejido que se usa para fabricar chalecos antibalas.

[←4]

Síndrome premenstrual.