«¡Muerte a los herejes!». Estas palabras resuenan día y noche sobre las copas de los árboles, donde está construida la ciudad de Solace. En su condición de representante de la religión de los Buscadores en Solace, Hederick preside una Inquisición y jura abolirla sólo cuando hayan muerto todos cuantos creen en la magia y los antiguos dioses.

Y Takhisis, Reina de la Oscuridad, sonríe.

Hederick se enfrenta al falso sacerdote que lo inició en la religión de los Buscadores, a una ladrona que huye de una sentencia de muerte, a la hermosa maga Túnica Blanca que lo ama pese a sí misma, y al poder de los propios vallenwoods.

Ellen Dodge Severson

Hederick el Teócrata

Dragonlance: Villanos de la Dragonlance - 4

ePub r1.4

helike 30.09.14

Título original: Hederick the Theocrat

Ellen Dodge Severson, 1994

Traducción: Dolors Gallart

Ilustración de cubierta: Jeff Easley

Editor digital: helike

Escaneo: maperusa

Colaboración: Enhiure y maperusa

Corrección de erratas: barbanegra, kars

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Este libro está dedicado con afecto a

William Olm y Max Earl Porath

Prólogo

Astinus, comendador de la Orden de los Esteras, supervisaba la labor de los tres escribas que tenía ante sí. La cara del historiador presentaba, como de costumbre, la expresión de quien ha sido arrancado de una tarea apasionante para dedicar la atención a algo tedioso y trivial.

Los tres escribas, una mujer de mediana edad y dos varones más jóvenes, basculaban el peso del cuerpo de un pie a otro e intercambiaban miradas furtivas. Los tres tenían el convencimiento de que los otros dos poseían una formación y experiencia extraordinarias. Los tres tenían el convencimiento, asimismo, de que era su sola presencia en la Gran Biblioteca de Palanthas lo que había puesto aquel aire de fastidio en el semblante de Astinus. A ninguno le cabía la menor duda de que su nombramiento como aprendices del más destacado historiador de Krynn sería considerado, en breve, como un error. Todo el trabajo, todos los años de preparación y estudio serían tachados de improductivos. Con el sentimiento de ser indignos, los tres se armaban de valor para encajar la decepción, aunque temían la humillación de ser enviados a casa y acabar como vendedores en una tienda o en la calle.

Astinus, en realidad, no estaba molesto con los aprendices sino tan sólo impaciente por enfrascarse de nuevo en la redacción de la historia de Krynn. Mientras permanecía allí, ponderando las inescrutables expresiones de aquellos tres subalternos, omitía dejar constancia de hechos concretos en los pergaminos de la Gran Biblioteca.

Una vez que uno se rezagaba, era difícil recuperar el tiempo perdido, y Astinus lo sabía muy bien; era casi preferible pasar por alto lo que había dejado de registrar durante su ausencia y consignar con la pluma lo que sucedía en aquel preciso momento. A diferencia de los demás escribas, que trabajaban por turnos, de Astinus no se conocía ni una sola vez en que se hubiera ausentado de su labor —ni aun para dormir— durante más de unos pocos minutos. Algunos de sus ayudantes comentaban entre susurros que Astinus no era mortal, pues su nombre se había encontrado ya, argumentaban, en pergaminos de mil años de antigüedad. A no ser que, planteaban, todos los historiadores del más alto rango llevaran el nombre de Astinus desde el comienzo de los tiempos.

Astinus estaba, de hecho, satisfecho con su equipo de aprendices. Aquellos tres, por más que se achicaran ante él entonces, venían provistos de las más altas recomendaciones de los consejeros de que disponía en diversas instancias. Necesitaban tan sólo adaptarse un poco, le habían dicho, antes de asumir sus puestos entre las docenas de ayudantes que tenía Astinus en la Orden de los Estetas.

Lo que necesitaban era una tarea que pusiera a prueba su capacidad para cooperar además de plasmar crónicas históricas, cavilaba Astinus mientras los recién llegados sufrían en silencio ante él. Debía de tratarse, naturalmente, de algo cuya exactitud pudiera contrastar él con su propio conocimiento del devenir de los acontecimientos. Entornó los ojos y asintió para sí.

—Hederick —murmuró—. Eso es.

Los escribas intercambiaron más miradas, al tiempo que se preguntaban cuál de los otros dos se llamaría Hederick.

—Señor… —se atrevió a inquirir por fin la mujer de mediana edad. Tenía la tez de un color ceniciento, común entre quienes pasaban su vida rondando por los oscuros pasillos de las bibliotecas, una estatura y complexión normales y llevaba el pelo, castaño, recogido con un sencillo cordón azul en la nuca. Vestía el mismo tipo de túnica sin mangas, estilo toga, que llevaban sus dos compañeros y también el propio Astinus—. Señor —repitió la mujer, titubeante—, ¿podemos servirle en…?

A los otros dos aprendices les faltó tiempo para interrumpir la pregunta de la mujer. Ninguno quería quedar en la cuneta en su carrera por lograr una ansiada posición en la Gran Biblioteca de Palanthas.

—¿Tenéis una tarea que encomendarnos, maestro? —intervino el menor de los dos varones, un joven pelirrojo y alto, de piel pálida con abundantes pecas y ojos azules.

—Estamos ansiosos por serviros —terció el otro joven.

Con sus ojos, tan negros como sus rizados cabellos, y la piel del color de la canela presentaba un marcado contraste con el compañero que tenía al lado.

De improviso, los tres aprendices se pusieron a hablar a un tiempo.

Astinus volvió a fruncir el entrecejo, ensombreciendo su ya de por sí severo semblante, y los tres aprendices interrumpieron su parloteo.

—Me estáis haciendo retrasar —manifestó con irritación Astinus—. Decidme vuestros nombres, con premura, para que pueda diferenciaros y asignaros las tareas. Y hacedlo rápido.

—Marya —respondió la mujer.

—Olven —anunció con orgullo el joven moreno.

—Eban —declaró por último el pelirrojo.

—Muy bien —dijo Astinus mientras anotaba sus nombres para incluirlos en su historia de la Gran Biblioteca—. Vuestro cometido será éste: trazar la crónica de las actividades de un hombre denominado Hederick, que ha sido nombrado recientemente Sumo Teócrata de Solace. Algún día, las intrigas de este individuo tendrán, en mi opinión, una gran repercusión en Krynn. —Su penetrante mirada horadó a los tres aspirantes a historiadores—. Primero investigaréis el pasado de Hederick y dejaréis constancia de él. Tú, Eban, te ocuparás de ello.

El aludido envaró el cuerpo y lanzó una mirada triunfal a los otros dos.

—Los tres tenéis un grado suficiente para haceros cargo de que, sin conocer el pasado de una persona, es imposible comprender su presente.

—Oh, sí —confirmó Eban.

—Desde luego —corroboró Marya.

—Sin duda —añadió Olven.

—Vosotros dos —Astinus encaró la barbilla hacia Marya y Olven— os concentraréis en recopilar las hazañas actuales del Sumo Teócrata Hederick. —Señaló el escritorio de madera que había en un rincón de la biblioteca—. Uno de vosotros… y también tú, Eban, cuando termines tu investigación… ocupará el asiento de ese escritorio en todo momento, día y noche. Este lugar no puede quedar nunca vacío.

El historiador continuó hablando, sin hacer caso de la sorpresa que se reflejó en los ojos desorbitados de sus ayudantes.

—La historia se produce tanto en tiempos de oscuridad como en pleno mediodía, como ya sabéis. Incluso en este momento los acontecimientos se escapan, veloces, sin que quede constancia de ellos mientras vosotros perdéis el tiempo aquí.

Eban exhaló una exclamación contenida y tomó una hoja de pergamino y una pluma de un mostrador. Luego se alejó entre dos pilas de libros. Astinus reparó en la diligencia del joven pelirrojo. El material de base estaría seguramente listo en poco tiempo a ese ritmo, pensó con satisfacción.

Astinus se encaminó a la puerta de la Gran Biblioteca.

—Os dejaré que decidáis por vosotros mismos cómo distribuís el día —dijo, volviendo la cabeza, a Marya y Olven—. El que no esté anotando los sucesos que ocurren en la actualidad debe ayudar a Eban con su investigación, pues ésa es la parte, naturalmente, que ha de ir primero en vuestra exposición. Ahora tengo que volver a mi trabajo.

—Ah… señor —se apresuró a inquirir Olven—, ¿me permitís una pregunta rápida?

Astinus se detuvo con la mano en la jamba de la puerta.

Olven carraspeó, embarazado.

—¿Cómo sabremos lo que está ocurriendo ahora mismo, para poder dejar constancia de ello? —preguntó.

—Al fin y al cabo —apoyó Marya—, no está escrito todavía. Y por lo que parece, vos queréis que permanezcamos aquí. En la biblioteca, me refiero.

Astinus los observó en silencio a los dos con expresión inescrutable, durante un largo momento, hasta que a su cara asomó una brevísima sonrisa.

—Sentaos en el escritorio —indicó—. Pronto lo entenderéis, si es que estáis destinados a trabajar aquí. —Con estas palabras se fue.

Marya miró a Olven, que le devolvió la mirada. Después, ambos se volvieron a contemplar con aire pensativo la silla tapizada encarada a la mesa.

—No parece nada fuera de lo normal —comentó Marya en voz baja—. Una simple silla.

—Sí —asintió Olven—. ¿Crees que será magia? —susurró—. ¿Nos habrá embrujado Astinus sin que lo sepamos?

Marya se encogió de hombros, pero tuvo que tragar saliva dos veces antes de contestar.

—Puede. Prueba tú primero.

Olven se mordió el labio y, tras respirar hondo, se instaló en la silla.

1

El grito, salido de ningún sitio y de todos a la vez, invadió hasta los mismos huesos y la sangre de Hederick.

El sonido se reprodujo como un eco. Hederick corría por la pradera en dirección a un bosquecillo, en el que se había ocultado su hermana Ancilla diez años atrás. ¡Todavía le quedaba un buen trecho… demasiado, por el dios Tiolanthe! Tras él sonaban, violentos, los pasos y con ellos, uno tras otro, los truenos que anunciaban la proximidad de la tormenta.

Hederick topaba continuamente con erizadas rocas y tropezaba con las protuberantes raíces. Las huellas de sus pies, manchadas de sangre, delataban su paso.

Enseguida los árboles se levantaron ante él y Hederick se sumergió en la Arboleda de Ancilla como si ésta fuera una iglesia y él un penitente; como si lo que lo perseguía no se atreviera a penetrar en tan sagrado lugar.

Con los pulmones ardientes y las costillas doloridas, el muchacho se echó boca abajo sobre la húmeda y blanda tierra, tensando el cuerpo en previsión del rugido que le indicaría que la criatura se abalanzaba sobre él. Sin embargo, lo recibió sólo el silencio, interrumpido por algún que otro chasquido.

Hederick se incorporó con cautela y observó el claro a través de la vacilante luz. Sobre él se cernían como torres imponentes los árboles, intercalados con ejemplares más jóvenes que descollaban entre los helechos. El potente olor del nogal se mezclaba con los fragantes aromas del helecho y la tierra húmeda. Rodeado de oscuras formas que parecían bailar con el viento de la inminente tormenta, el muchacho escrutaba, atemorizado, una sombra tras otra.

Los ojos amarillentos de un colosal lince clavaron la mirada en él.

Aquella fiera de piel marrón moteada debía de medir tres metros del hocico a la cola. El gigantesco felino permanecía agazapado a cuatro metros por encima de él, en la horquilla de un árbol. Tenía unos ojos enormes y las patas descomunales.

De repente, estalló un trueno.

El lince y Hederick chillaron al unísono.

—¡Fuera de aquí!

Una espada se interpuso entre el muchacho acurrucado y la gigantesca fiera. En su hoja rebotaba la luz. Una mano protegida con guantelete asía con firmeza la empuñadura, coronando un poderoso y musculoso brazo. Hederick se sentó, paralizado por el miedo.

El lince volvió a rugir y la mano se crispó en torno a la empuñadura.

—¡Déjanos, felino! —exigió una voz estentórea.

El lince se tensó para saltar, y el hombre se puso a jurar con vehemencia, invocando a dioses cuya existencia desconocía Hederick. Justo cuando el animal se precipitaba, el hombre levantó la otra mano, en la que empuñaba una antorcha encendida.

Se produjo una explosión de luz que dispersó chispas rojas y amarillentas sobre los helechos. Cuando ya había iniciado el salto, el lince se retorció en el aire para hacerse a un lado y chocó contra un arbolillo antes de caer al suelo. El hombre dejó caer la antorcha y se giró, raudo, para encararse al animal, con la espada presta, interponiéndose entre éste y el muchacho.

Entonces, Hederick se puso en pie. Tras recoger con la mano izquierda la chisporroteante antorcha, corrió para situarse al lado del hombre lanzando un grito de guerra.

Luego, comenzó a arrojar con la mano todo cuanto halló a su alcance. Piedras, ramas, hojas, barro, musgo…, todo lo utilizó como proyectil contra el lince, que los miraba enseñando los dientes.

—¡Por los nuevos dioses, que tiene mal genio el chico! —exclamó el alto individuo que había acudido a salvarlo.

Ya sólo le quedaba la antorcha; Hederick se dispuso a tirársela también. Con un juramento, el hombre se llevó la mano al cinturón y lanzó algo al felino al tiempo que el muchacho soltaba la ardiente tea.

Entre los árboles se produjo otra explosión, y un resplandor de tonalidades escarlata y topacio, más ruidosa y potente que la anterior, que proyectó a Hederick contra el suelo.

Cuando se disipó el humo, ya no había señales del lince.

—¿Lo hemos matado? —Hederick logró apenas articular las palabras. Parecía que la lengua se le hubiera pegado al paladar.

El hombre envainó la espada y prorrumpió en estrepitosas carcajadas antes de negar con la cabeza.

—¡Por los nuevos dioses, que ese minino debe de estar ya a medio camino de las montañas de Garnet! No creo que baje al suelo ni diez veces en todo el trecho.

Hederick se puso a temblar de manera incontrolada y hasta sus ojos bajó un reguero de sangre de un corte que tenía en la frente.

—¿Todavía está ahí? —gimió—. ¿No está muerto?

—No está muerto, chico, pero tardará en volver por aquí. —El hombre alargó una mano para ayudar a ponerse en pie al chiquillo, que a duras penas se sostenía a causa del temblor—. No entiendo qué hacía esa hembra tan lejos de las Garnet —musitó—, aunque ¿quién sabe qué distancias cubren esas criaturas para cazar? Quizá buscaba comida para sus cachorros.

—¡Pero si quería cazarme a mí! —chilló Hederick.

—Has salido bien parado —señaló, con un encogimiento de hombros, el alto individuo.

Hederick se puso a observarlo sin saber qué replicar. No podía tener mucho más de veinte años. Tenía la cara alargada, con una pulcra barba morena puntiaguda y unos ojos, grises, que parecían burlones y bondadosos a la vez. Una tosca túnica marrón se tensaba a la altura de los hombros y cubría una prominente musculatura.

El hombre aguantó sin incomodarse la franca inspección de Hederick.

—¡Mira que eres pequeño, por Ferae! ¿Cuántos años tienes? ¿Ocho? ¿Nueve?

—Doce —murmuró Hederick.

—¿Cómo te llamas, hijo?

—Hederick.

—Yo soy Tarscenio —se presentó—. Te invito a comer, joven Hederick.

Tarscenio apoyó una mano sobre el hombro tembloroso del muchacho y lo condujo al corazón del arbolado, donde ardía animadamente una pequeña fogata. Mientras se acercaban, del fuego brotó un chasquido, un sonido idéntico al que había oído Hederick al entrar en el bosquecillo. Tarscenio le indicó que se sentara en un tronco y le ofreció una escudilla en la que flotaban tres pedazos de carne en un caldo grasiento.

—Puedes cenar como un teócrata, con conejo acabado de cocinar —dijo Tarscenio— y luego me contarás cómo, por todos los dioses menores, cómo has venido a parar solo, aquí, en medio de la nada.

Hederick dio cuenta rápidamente del contenido de la escudilla. Sólo le faltó lamerla. Los huesos pelados se ennegrecían en el fuego y Tarscenio miraba con asombro al chiquillo, tumbado en una manta, frente a él.

—Sea lo que sea con lo que la emprendes, chico, ya sean linces o la cena, se ve que te aplicas a fondo —comentó.

Hederick irguió el cuello con irritación. El hombre le había ofrecido la cena. ¿Qué esperaba que hiciera, pues, que se quedara contemplándola hasta que se helara?

—Calma, chico —dijo, riendo, Tarscenio—. No pretendía insultarte. Has demostrado más valor enfrentándote al lince del que hubieran dado prueba muchos hombres hechos y derechos.

Aplacado, Hederick volvió a recostarse sobre el tronco, observando con admiración a su joven salvador. Tarscenio no se parecía en nada a los hombres del remoto pueblo natal de Hederick, Garlund. Tenía la mirada directa, resplandeciente de vida e irradiaba vigor en todos sus movimientos. Si el dios Tiolanthe tomara alguna vez forma humana, tendría un aspecto como el de Tarscenio, pensó Hederick.

—Y dime pues, Hederick, ¿qué hacías solo en la pradera en plena noche? —preguntó el desconocido—. Si es que no estabas cazando linces, claro.

Tarscenio escuchó con creciente asombro el relato del chico. Hederick le habló de sus padres, Venessi y Con, quienes, tras caminar durante semanas en dirección este desde su ciudad de origen, Caergoth, habían fundado el pueblo de Garlund al sur de la Arboleda de Ancilla. Su propósito era instituir un lugar donde ellos y sus seguidores pudieran rendir culto a Tiolanthe, el dios que se aparecía con regularidad a Venessi y a Con, y a nadie más. Después vino al mundo Hederick, que fue la primera persona nacida en el pueblo.

Dos años más tarde, cuando Con se manifestó en desacuerdo con Venessi en algunos puntos de la doctrina tiolanthea, la madre de Hederick había ordenado a la gente del pueblo que mataran a su marido. La hermana de Hederick, Ancilla, quince años mayor que él, había huido de Garlund momentos después de la muerte de Con.

—Prometió que volvería a buscarme, pero no lo hizo —reconoció con sencillez Hederick.

Tarscenio lo interrumpió una vez tan sólo. Cuando se desencadenó la tormenta, los dos se guarecieron debajo de una lona tensada entre un par de árboles, envueltos cada uno en una manta de lana gris que olía a incienso y a pelo de caballo. Hederick estuvo hablando hasta que el sueño le impidió hilar casi las palabras.

—Y ahora he sido expulsado por Venessi —declaró.

—¿Tu madre ha enviado solo, a la pradera, de noche, a un niño de doce años? —preguntó con extrañeza Tarscenio.

—Dijo que debo aprender humildad —explicó Hederick, articulando con esfuerzo las palabras—. Después el lince comenzó a perseguirme y eché a correr hacia el único sitio que se me ha ocurrido, la Arboleda de Ancilla. Aquí fue donde se escondió al huir de Garlund, cuando yo tenía dos años.

—Debes de tener pocos recuerdos de esa hermana —apuntó, con aire compasivo, Tarscenio.

—¡Qué va! —exclamó Hederick, sacudiendo la cabeza para ahuyentar el sopor del sueño—. Me acuerdo muy bien de ella. Tenía los ojos verdes como la hierba y era bonita. Era preciosa, Tarscenio. Lo sabía todo sobre las plantas, las hierbas curativas y todas las cosas y, cuando Con me pegaba por pecar, me daba remedios para eliminar el dolor. Ancilla era fantástica.

—Pero luego se marchó.

Hederick asintió con gesto apesadumbrado.

—Tenía miedo de que los del pueblo la mataran, como hicieron con mi padre, por eso se fue. Después se olvidó por completo de mí… Supongo que porque era demasiado pecador.

Rememoró la noche anterior a la partida de Ancilla. Por alguna infracción de poca monta, Con había pegado de manera despiadada al pequeño Hederick. Ancilla, arrebatadoramente hermosa a sus diecisiete años, lo había defendido y había curado sus heridas. Hederick le suplicó que se quedara con él.

—Nunca dejarás de ser mi hermana, ¿verdad? —le dijo llorando.

—Cierra los ojos, hermanito —le respondió ella al tiempo que lo acunaba junto al fuego.

Protegido por los amorosos brazos de su hermana, el pequeño se resistía a conciliar el sueño. Ancilla murmuró palabras que él no había oído nunca, acariciándole con ternura la cara y los finos cabellos de color castaño rojizo. Le dio a beber una infusión fría con una cucharilla y, cuando intentó hablar, le tapó la boca con suave gesto.

En cierto momento arregló la manta para tapar los pies de Hederick y luego le hizo un ardiente juramento.

—Te prometo esto, pequeño Hederick: Siempre seré tu hermana. Nunca te haré daño. Te protegeré con todos los poderes que poseo. Haré todo lo que pueda, incluso desde lejos, para impedir que Con y Venessi te conviertan en… en lo que son ellos. De mí nunca deberás tener miedo, te lo juro.

Aquel recuerdo era demasiado sagrado, sin embargo, para compartirlo con ese desconocido. Además, Hederick estaba muy cansado y sentía que lo invadía el sueño. Entonces, la voz de Tarscenio lo despertó.

—Ese pueblo tuyo, ¿es grande? —preguntó al niño—. ¿Grande y rico?

—Viven unas sesenta personas —respondió, desperezándose, Hederick.

—¿Es próspero? —continuó el hombre.

—Venessi tiene montones de comida almacenada en los graneros, pero la gente no lo sabe. Sólo pueden tomar dos comidas al día. Nadie del pueblo está bien alimentado excepto mi madre, pero es que ella es la favorita de Tiolanthe. Aparte de la comida, no hay más que unos cuantos cirios en la casa de oraciones y algunos iconos.

—¿Iconos de acero? —se apresuró a inquirir Tarscenio.

Desde el Cataclismo, el acero era el metal más preciado en Krynn.

Hederick asintió. Tarscenio guardó silencio un rato y Hederick creyó que se había quedado dormido. A punto estaba de imitarlo cuando volvió a resonar la voz profunda del hombre.

—Chico —dijo—, creo que ha llegado la hora de que descanse de mis viajes. Y es hora también de que la gente de Garlund sepa de la existencia de los nuevos dioses.

Hederick se incorporó con un sobresalto, con lo que se dio un golpe en la lona que dejó escapar un chorro de agua encima de su pierna izquierda.

—¿Nuevos dioses?

Tarscenio sonrió con picardía y extendió su manta para tapar la pierna empapada del muchacho.

—No me has preguntado nada sobre mí, chico.

Ese hombre había salvado a Hederick de un lince y le había dado de cenar… y le había escuchado durante largo rato. ¿Acaso aquello no era suficiente para formarse una idea de alguien?

—Eres comerciante —apuntó Hederick—. O mercenario.

—Soy sacerdote de los Buscadores.

¡Un sacerdote! Hederick trato de levantarse. Se arrancó con dedos entorpecidos las mantas que se le habían enrollado en las rodillas. No sabía quiénes eran los Buscadores, pero daba igual. ¡Aquel hombre era un pagano y además un sacerdote!

—Yo represento a los nuevos dioses, hijo.

—¡No! —gritó con rabia Hederick. Se sentía traicionado por el hombre que comenzaba ya a considerar como un héroe—. Solo existe un dios. Los antiguos dioses nos abandonaron en el Cataclismo y a partir de entonces todos los dioses han sido pura ficción, excepto Tiolanthe. Él le habla a mi madre. Y no soy vuestro hijo, impostor. —Las lágrimas le corrían por las mejillas.

Tarscenio evaluó con atención la acalorada réplica del chiquillo y se le ensombreció en algo la mirada.

—¿Quién crees que nos salvó del lince, Hederick? ¿Quién lo asustó? ¿Yo? ¿Tú y tus puñados de musgo? ¿Algún poder superior? ¿O ese Tiolanthe, ya que hablamos de impostores?

—Habéis sido vos —respondió con mala cara, sin mirarlo—. Vos teníais una espada.

—El arma no ha rozado siquiera al lince, hijo —observó, ladeando la cabeza, Tarscenio—. ¿Y qué me dices de las explosiones?

Hederick no supo qué explicación dar.

El sacerdote tomó con firmeza al chico por la muñeca, atrayéndolo a su lado.

—Los nuevos dioses han intercedido, Hederick —aseguró con tono afable—. ¿Puede tu madre hacer eso, invocando a su dios? ¿Puede hacerlo ese mismo Tiolanthe por sí solo?

—N…no —musitó Hederick.

—Bueno, entonces es posible que los nuevos dioses tengan algún plan para ti, hijo —prosiguió Tarscenio con voz cada vez más insinuadora—. Es posible que yo forme parte de dicho plan. ¿Quiénes somos nosotros para cuestionar la voluntad de los dioses?

Hederick se aventuró a mirar hacia arriba. En los ojos grises de Tarscenio no había doblez y tenían la afabilidad de antes. Pero, de todas formas…

—¿Por quién me tomáis, por un tonto? —exclamó de improviso Hederick—. Yo no formo parte de ningún plan… —Salió a gachas de debajo de la lona. Le sorprendió que Tarscenio no hiciera nada para impedírselo.

La lluvia cayó con fuerza sobre él, empapándolo en un momento. Unos pasos más allá, la fogata aún aparecía visible bajo el retazo de lona colgada, pero estaba resuelto a no regresar al refugio de Tarscenio. Un relámpago descendió sobre los árboles, seguido del fragor de un trueno.

—¿Adónde vas a ir, chico?

—¡A casa! —contestó con desesperación Hederick—. Mi… mi madre estará preocupada por mí con esta tormenta.

Tarscenio guardó silencio unos minutos. Las palabras de Hederick quedaron flotando entre ambos.

—Según parece, hijo, tu madre solamente se preocupa por sí misma —dijo finalmente el sacerdote—. No te aceptará si vuelves a Garlund tan pronto, y tú lo sabes. Ella quiere que sufras, para que sirvas de ejemplo. Ansía el poder y tú representas una amenaza para ella. Mi opinión es que ninguno de los otros del pueblo tiene agallas para enfrentarse a ella.

—Es mi madre —susurró Hederick—. Vos no la conocéis. ¿Qué podéis saber de ella?

—He conocido a cientos de personas como tu madre, Hederick —señaló, con una carcajada, el sacerdote—, tanto hombres como mujeres. Soy un sacerdote que ha topado con toda clase de almas atormentadas que creen haber reinventado a los dioses. —Exhaló un suspiro y luego trató de reprimir un bostezo—. Te llevaré a casa por la mañana, Hederick. Me parece que podré arreglar las cosas con tu madre. ¿Por qué no puedes confiar en mí, al menos por ahora? No iba a arrancarte de las fauces de un lince para devorarte yo mismo, hijo.

—¿Me llevaréis a casa? —preguntó, dubitativo, Hederick. Imaginó las caras que pondrían los del pueblo cuando lo vieran llegar a Garlund con aquel hereje tan alto, armado con una espada—. ¿Mañana?

—Sí, si tú lo quieres.

Hederick se agachó para mirar por debajo del toldo. La lluvia le chorreaba por la espalda.

—¿Temprano?

—Al amanecer si quieres. —En la cara de Tarscenio apareció una sonrisa—. Chico, estoy muerto de cansancio. He caminado muchas leguas hoy. He luchado contra un gato gigante y, lo que es más arriesgado aún, me he topado de frente con un testarudo chaval de doce años. Los nuevos dioses nos protegerán esta noche, Hederick. Ahora debes dormir, hijo, y yo no podré hacerlo si tengo que preocuparme de que te vayas por ahí, bajo la lluvia, porque caerías presa de cualquier criatura o dolencia pulmonar que aceche en la pradera. —Exhaló un sonoro bostezo—. Tú decides, chico. ¿Pactamos una tregua?

—De acuerdo —accedió Hederick—. Pero no pienso escuchar nada más sobre esos nuevos dioses.

—Durante lo que queda de la noche, en todo caso. Me parece bien.

Hederick volvió a introducirse bajo la lona, chorreando agua por todos lados, como un gatito empapado. Tras quitarse la ropa mojada, aceptó la camisa de recambio que tenía Tarscenio, tan enorme que las mangas le llegaban más allá de la punta de los dedos. De nuevo seco, Hederick se arrebujó bajo la manta. El sacerdote, que roncaba ya, irradiaba calor como un horno pese a haber prescindido de las dos mantas.

Hederick se quedó dormido en cuestión de segundos.

Encaramado sobre los hombros del corpulento Tarscenio, el muchacho veía el pueblo como si lo observara con los ojos de éste. La población sobresalía, como un forúnculo, en medio de la fértil pradera. Por las puertas y ventanas, la gente miraba con cara de pocos amigos.

Venessi apareció en la plaza y se detuvo en seco, enmudecida de asombro por la visión de aquel altísimo forastero, al igual que el resto de los lugareños. Entonces, hizo un gesto para indicar al extranjero que se parara, y Hederick reparó de improviso en lo bajita que era su madre. Claro, se dijo, ¿acaso no se divertía el destino gastándole la broma de que él, el hijo, se pareciera a la diminuta Venessi, mientras que Ancilla había heredado la altura, fuerza y buena presencia de Con?

Los cabellos, de color rubio apagado, de Venessi, cortados justo debajo de las orejas, rodeaban en imprecisos rizos su cara redondeada. Los ojos, que podían ser verdes según la graduación de luz, presentaban una fría tonalidad azul a primera hora de la mañana. Hederick advirtió en la cara de Venessi la misma nariz redonda y ojos saltones que tenía él.

—¿Ésa es tu madre? —preguntó, en un susurro, el sacerdote—. ¿La regordeta que tiene las manos como un manojo de nervios?

—Ésa es.

—Desde luego, nunca me enfrentaría a ella desarmado —musitó.

Hederick esperó a que Venessi ordenara el ataque. ¿Podría resistir mucho tiempo contra el pueblo entero un hombre, aunque fuera tan aguerrido como Tarscenio? El sacerdote había permanecido concentrado un rato en una oración especial, murmurando ensalmos y trazando números en el suelo con arena de colores. Creía, al parecer, que con eso atraería la protección de sus dioses de los Buscadores.

—Tarscenio —quiso sugerir de todas formas Hederick, tirándole del pelo—, quizá deberíamos…

—Silencio, chico. Estoy bien armado, y no sólo con una espada.

El hatillo de Tarscenio era demasiado pequeño para dar cabida a poco más que la comida, mantas y un arma de pequeñas dimensiones, o a lo sumo dos.

—¿Un cuchillo?

—Ah, me decepcionas. Yo soy un sacerdote y cuento con el respaldo de mis dioses. Sígueme. —Tarscenio volvió la cabeza hacia la izquierda—. ¿Ése es el edificio donde están guardados los valiosos iconos? ¿Esa casucha de piedra y argamasa?

—Es la casa de oración.

—¿Está cerrada con llave?

—Se cierra sólo desde dentro, cuando hay alguien. La usa sólo la gente del vulgo. Madre reza en su propia casa.

El sacerdote emitió un gruñido. Luego, volvió a aflorar el sociable Tarscenio de la noche anterior.

—¡Recibid mi saludo, gentes de Garlund! —dijo con estentórea voz—. ¡Os traigo buenas nuevas! Soy Tarscenio, sacerdote de los Buscadores. ¡Os traigo noticia de maravillosos dioses que pueden aliviar el sufrimiento y el esfuerzo de vuestras vidas y prometeros la inmortalidad!

»¡Qué espléndida comunidad y qué piadosos habitantes! Me considero afortunado por tener ocasión de visitaros y traeros la palabra de los nuevos dioses.

—Forastero, no eres bienvenido aquí —espetó Venessi—. Ni tampoco ese niño.

Tarscenio dio un paso atrás, como si hubiera recibido una bofetada, rojo de ira.

—¿Vos sois Venessi…, la que osó expulsar a este valeroso chiquillo? ¿Este niño que anoche me ayudó a vencer a una mortífera fiera que era tres veces más grande que él? Es seguro que goza del favor de los nuevos dioses… y, sin embargo, vos lo compensáis expulsándolo. ¿Acaso os tiene sin cuidado vuestra alma, Venessi?

Tarscenio se mantenía muy erguido, su voz era tan profunda que se asemejaba al trueno.

—¿Tenéis idea de lo mucho que habéis pecado vos a los ojos de los nuevos dioses, vos y esta pobre gente que os ha seguido, brindándoos una inocente confianza? ¿Queréis agrandar aún más ese pecado?

—Matadlos —urgió Venessi a los aldeanos.

Hederick cerró los ojos, con la certeza de que Tarscenio no podría contener a tantas personas armadas. Él mismo tenía miedo, porque murmuraba algo con aire distraído. Los aldeanos se habían dispuesto en corro en torno a los tres, pero aún no habían atacado. Hederick volvió a abrir los ojos con aprensión.

—¡Matadlos! —chilló Venessi—. ¡Tiolanthe lo ordena!

Los hombres y mujeres movieron los pies e intercambiaron miradas de nerviosismo, pero ninguno se atrevió a pasar a la acción. Cuando el sacerdote Buscador tomó por fin la palabra, su voz estaba cargada de afabilidad.

—Buenas gentes de Garlund, ¿os ha mostrado Venessi alguna vez siquiera una señal del poder de ese supuesto dios, Tiolanthe?

Los aldeanos no respondieron.

—¡Os ordeno que los liquidéis! —gritó Venessi.

—¿Se ha aparecido ese Tiolanthe a alguno de vosotros? —prosiguió, sin hacerle caso, Tarscenio—. ¿Os ha dado alguna muestra personal de su estima? ¿Tenéis alguna prueba de que sea algo más que un producto de la imaginación engañosa de esta mujer?

Entre maridos y mujeres se produjo un intercambio de miradas furtivas.

—¡Márchate de aquí, forastero! —vociferó, pálida de rabia, Venessi—. Y llévate contigo a este niño pecador.

—Te lanzo un desafío, hereje —declaró Tarscenio, reaccionando con confiada serenidad ante su ira—. Mis dioses de los Buscadores exigen un duelo. Tú representarás a ese Tiolanthe. ¿Consientes en celebrar un duelo?

Venessi, en cuyo rostro la palidez cedió paso al rosa y luego al rojo, miró con expresión idiotizada al círculo de aldeanos.

—¡Garlundeños, estáis hechizados! —gritó—. ¡Es un brujo! ¡Habéis comprometido vuestras vidas a mi servicio y al de mi dios!

—No soy ningún brujo ni mago, Venessi —replicó Tarscenio—. Soy sólo un sacerdote de los dioses verdaderos. ¿Aceptas mi desafío? Mis dioses obrarán a través de mí y el tuyo a través de ti. ¿O prefieres reconocer la derrota ahora y dejar que esta pobre gente empiece a trabajar de inmediato para salvar sus almas mancilladas?

—¡Destrúyelo, Tiolanthe! —Venessi alzó sus brazos gordezuelos y luego señaló a Tarscenio haciendo revolotear la mano—. ¡Destrúyelos a los dos!

Los presentes contuvieron el aliento… con la excepción de Tarscenio, que ladeó la cabeza como un pájaro que observara los curiosos movimientos de un insecto. Al cabo de un poco, Venessi bajó los brazos y se alisó el vestido. Aunque estaba ruborizada, no parecía dispuesta a ceder.

—Mi dios habla cuando le place, no cuando lo exigen los herejes —adujo con rigidez.

Tarscenio depositó a Hederick en el suelo sin hacer ningún comentario. Luego, dirigió los brazos al cielo.

—¡Omalthea la diosa madre! —invocó—. ¡Sauvay el de la sagrada venganza! ¡Cathidal, Ferae, Zeshun! ¡Traed esperanza a este pueblo! Sus gentes ansían conoceros, sentir vuestra aprobación. ¡Si sois dioses de amor, concededles la señal que tanto necesitan!

Bajó las manos y las proyectó a los lados. Entonces, a su alrededor, brotó un círculo de llamas que se agitaron entre él y los observadores.

—¡Demostradles vuestro poder! —pidió Tarscenio—. Demostradles que vosotros, a diferencia de su falso dios, no teméis manifestar vuestra fuerza a aquéllos que son capaces de creer.

El fuego menguaba y crecía, hasta que con un salto quedó flotando sobre las cabezas de los congregados, rodeándolos con un crepitar de llamas.

A un gesto de Tarscenio, el fuego se disipó.

—Los dioses de los Buscadores están dispuestos a aceptaros, gentes de Garlund. Renunciad a vuestra falsa deidad.

—¡No! —El sudor rodaba por la cara congestionada de Venessi mientras lanzaba su desesperada advertencia a los aldeanos—. ¡Esto es una prueba, necios! ¿No veis que en cuanto creáis estas palabras falsas estaréis acabados? ¿Ha sido en vano mi trabajo? ¿Acaso no habéis aprendido nada?

Los presentes apenas le prestaron atención.

—Mis nuevos dioses os han aportado aún más pruebas, garlundeños —anunció tranquilamente Tarscenio—. Abrid vuestros graneros. Obedeciendo a mis palabras, estarán llenos.

—Pero si están vacíos —explicó, titubeante, un hombre—. Hemos estado racionando…

—Eso se acabó. Los dioses de los Buscadores proveen a sus fieles. Abrid los graneros, gentes de Garlund. Ved vuestra nueva riqueza.

Con ojos desorbitados, Venessi dejó escapar un sonido estrangulado. Como siempre que tenía una visión, se postró de rodillas y humilló la cabeza sobre el polvo.

—¡Tiolanthe, ayúdame! —gritó.

Esa vez sin embargo, los aldeanos no le hicieron ningún caso. Le arrancaron las llaves de la cintura y, tras abrir las puertas de los graneros, se quedaron mirando con asombro una cantidad de comida que habría bastado para alimentar a una población diez veces mayor.

—¡Alabados sean los nuevos dioses! —gritó una mujer de aspecto famélico.

La multitud avanzó en tropel y, lanzando vítores, se llenó los brazos, los delantales y los bolsillos con unos alimentos que necesitaba a todas luces.

Tarscenio dedicó sus siguientes palabras a Venessi, al tiempo que le dirigía una compasiva mirada.

—Podéis quedaros en vuestra casa, Venessi. Yo me instalaré en la casa de oración. Es mi deber iniciar a esta gente en la nueva religión, en especial al valiente y juicioso, Hederick. —Dio una palmadita en la espalda al chico—. Él quedará dispensado del trabajo en el campo. De todas formas es demasiado frágil para ese tipo de labores. Sus talentos son de carácter más intelectual. Será mi ayudante.

Venessi les lanzó una mirada dura como la piedra. Jurando para sus adentros pagar con la misma moneda al malvado hijo que había precipitado su caída en desgracia, regresó a su casa. Allí permaneció encerrada bajo llave durante cuatro días, que los agradecidos garlundeños dedicaron a festejos y celebraciones.

—… y Sauvay, Zeshun, Cathidal, Ferae y Omatbea —finalizó Hederick, mirando con expresión anhelante a Tarscenio para captar un indicio de aprobación.

—Aprendes rápido, hijo —señaló el sacerdote—. Ya conoces de memoria los dioses y sus historias, y tus oraciones son prodigios de retórica. Tu don para las palabras te será muy útil si algún día quisieras ingresar en la orden sacerdotal. —Tarscenio tomó una bandeja de madera en la que había media barra de pan y un cuenco lleno de blanda mantequilla—. ¿Otro pedazo de este bendito pan? —ofreció.

Hederick asintió con entusiasmo, contento con las palabras de elogio y la atención que le dispensaba Tarscenio. El chiquillo, que apenas había conocido la amabilidad antes de la llegada del sacerdote Buscador, se tomaba muy a pecho sus funciones de ayudante y cuidaba de sus aposentos y lo ayudaba en los servicios a los que asistían de buena gana los aldeanos.

El sacerdote había transformado la descuidada casa de oración en un hogar. Una estera cubría el suelo de tierra y sobre el par de bancos existentes había unos largos cojines planos. En una mesa revestida con azulejos reposaba la bandeja con el pan. Un brasero caldeaba la sala, pues la temperatura se volvía fría por la noche, aunque los días eran todavía bochornosos. Tarscenio celebraba las ceremonias diarias de culto justo fuera de la casa de oración, tal como lo había hecho Con años atrás, pero la ira y las amenazas de condenación que impregnaban las alocuciones de éste habían sido sustituidas por la promesa de disfrutar de un vientre lleno y de tiempos mejores.

Si Tarscenio era el mensajero de los dioses, era sin duda el más genial mensajero que habían visto nunca en el pueblo. Les daba sermones sobre el pecado y la redención, desde luego, pero también les enseñaba a elaborar cerveza y los animaba a tomarla con las comidas. Aquella bebida era, según decía, un don de los nuevos dioses que facilitaba la digestión. Cantaba canciones hasta hacer temblar los postigos y atraía a los niños con el entusiasmo de sus abrazos y la prodigalidad con que les dispensaba los dulces rescatados de los profundos bolsillos de su túnica marrón.

Aparte, ordenó a una de las aldeanas, Jeniv Synd, que le confeccionara a Hederick un par de calzones nuevos y un blusón decorado con bordados y pedrería, con lo cual se granjeó aún más el afecto del impresionable muchacho.

Tarscenio realizaba, además, milagros a diario, trucos de apariencia inocente que concluían con una explosión de rojo o con la aparición de un conejo en sus manos. Les decía que aquellos milagros eran señales de que los dioses de los Buscadores concedían su beneplácito a los garlundeños.

Tarscenio les recordaba a todos que una manera de causar buena impresión a los dioses de los Buscadores era siendo generoso con los santos representantes de la religión. A medida que los regalos iban acumulándose en la casa de oración, la preocupación de Hederick fue en aumento. Lo único que tenía para ofrecer era su ropa nueva.

Tarscenio dispuso que se celebraran con regularidad festines para festejar a los nuevos dioses. Por primera vez, los aldeanos comenzaron a perder su aspecto demacrado. No todos los del pueblo estaban al parecer contentos, sin embargo.

Los que habían sido favoritos de Venessi murmuraban siempre que Tarscenio no podía oírlos.

—No es justo —dijo Jeniv Synd a su amiga, Kel’ta, mientras miraban cómo Tarscenio celebraba el servicio de la tarde.

Hederick, apoyado en la pared de la casa de su madre, fuera del campo de visión de las dos mujeres, oyó la queja.

Kel’ta asintió con la cabeza.

—Doña Venessi se pasa el día, de rodillas, rezando, desde el alba al crepúsculo. Nunca vacila en su fin. Ella sí es una auténtica mujer santa.

—Ese Tarscenio dice que es una impostora, pero permite que se quede en Garlund —murmuró Geniv—. Si fuera la vidente de un falso dios, ¿no la habría expulsado? La santidad de doña Venessi delata los trucos y las mentiras de él.

Hederick quiso replicar, impelido por la indignación, pero se contuvo. Había otras maneras de enfrentarse a quienes hablaban mal de Tarscenio y de los nuevos dioses. Esa noche, a las doce, cuando hasta la misma Venessi había dejado de rezar para acostarse, salió a escondidas del pueblo y, bajo la luz de las lunas, cavó un hoyo en la tierra de la pradera. Pese a que habían transcurrido diez años, Hederick recordaba aún el sonido de la voz de Ancilla mientras le enseñaba un bulbo y le hacía una advertencia: «Nunca comas esto, Hederick. Parece una cebolla, pero es veneno. Es el bulbo macaba. ¡No lo toques siquiera!». La prohibición había permanecido intacta en su memoria todos aquellos años. En ese momento Hederick necesitaba el bulbo venenoso.

Se introdujo en silencio en la casa de los Synd, pegado a las zonas donde era más profunda la sombra. Fue a la despensa y eligió un tarro de especias, que fuera de uso común, pero no diario. No había prisa. Al final la comería. Sería más fácil para él mantener un aire de inocencia si no sabía con exactitud cuando se produciría la muerte.

Al día siguiente, Tarscenio mandó construir dos enormes carros. Una semana más tarde, cuatro hombres se pusieron en camino hacia el oeste para ir a vender los mejores productos de Garlund a Caergoth.

—Falta poco para la cosecha —arguyó el sacerdote para acallar las protestas de la cada vez más reducida facción de partidarios de Venessi—. Entonces volveremos a llenar los graneros. Garlund necesita dinero, y es hora de que el pueblo haga un donativo a la iglesia de los Buscadores. He ordenado a esos hombres que ofrezcan la mitad de lo recaudado a la iglesia de Caergoth.

Aún no se había posado el polvo que habían levantado los dos carros en el horizonte, cuando, en el centro del pueblo, se alzó un alarido. Desde el umbral de la casa de los Synd, la amiga de Jeniv, Kel’ta, gritó hasta amoratársele la cara.

—¡Jeniv está muerta!

El marido de Jeniv, Santrev, esquivó a Kel’ta para entrar y corrió al lado de su esposa. Jeniv tenía el cuerpo retorcido y el semblante desfigurado bajo una maraña de pelo rubio revuelto. La piel había perdido el color en torno a los labios, como si le hubiera lamido la boca el fuego. Venessi se abrió paso a codazos y, arrodillándose, se puso a rezar a Tiolanthe.

La mitad de los congregados se unieron a ella mientras la otra se entregaba a exclamaciones de asombro.

Tarscenio tocó el hombro de Kel’ta.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—No lo sé —gimió ella—. Las dos hemos pasado la mañana juntas, en mi huerto. Después Jeniv se ha ido a casa a preparar la comida. Yo he venido a pedirle unos huevos y la he encontrado así. —Kel’ta volvió a prorrumpir en llanto.

Tarscenio mandó salir a todos salvo Venessi, Santrev Synd y Hederick. Luego recitó la oración del Espíritu en Tránsito de los Buscadores.

—Gran Omalthea, acepta esta alma libre de culpa. Acógela en tu seno y consuélala. Jeniv Synd se ha liberado del dolor de este mundo. Consuela a sus seres queridos y ayúdanos a recordar que también a nosotros nos aguarda su mismo destino. Acoge a esta alma y prepárate para las demás que vendrán tras ella, pues siempre habrá otras.

Hederick permanecía inmóvil, analizando las palabras de Tarscenio. ¿Qué otra cosa podía ser la oración sino una orden que le transmitía en secreto para que continuara?

El sacerdote de los Buscadores tenía que ser consciente del sacrificio que él había hecho, tenía que saber por fuerza que había quitado la vida a uno de los enemigos de los nuevos dioses… ¡Y saltaba a la vista que estaba de acuerdo! Las últimas frases de su oración eran, sin duda, una orden para que siguiera silenciando a quienes se oponían a él.

—Os escucho —susurró Hederick—. Haré que triunfe la verdad.

Tarscenio le lanzó una mirada penetrante, sin embargo, no dijo nada.

Santrev Synd murió retorciéndose de dolor esa misma noche. Los aldeanos se reunieron la tarde siguiente en la plaza central, donde Tarscenio encendió con una antorcha la doble pira funeraria. Hederick, entretanto, se coló a hurtadillas en la casa de los Synd, tomó el tarro de especias que contenía el veneno y se trasladó a la despensa de Kel’ta, que vivía al lado. Después regresó a casa de los Synd y volcó la lámpara del recuerdo que ardía en la mesa de la cocina.

—El fuego purifica —musitó mientras miraba, como hipnotizado, las llamas—. Así lo dice la Praxis. —El humo de la nueva hoguera se elevó al cielo para mezclarse con el de la pira, de tal forma que nadie reparó en el incendio hasta al cabo de un rato.

Nadie vio a Hederick ni sospechó de él.

—De esta forma protegen a los suyos los nuevos dioses —se dijo a sí mismo, justificando su actuación.

Después del funeral, la vida continuó casi de la misma forma como discurría desde la llegada de Tarscenio. Cuando no estaba comiendo y bebiendo o celebrando ceremonias de culto, el sacerdote contaba historias y cantaba canciones que hablaban de la redención, la gloria y la liberación del pecado. Seguía orientando a Hederick en sus estudios varias horas al día, alabando su diligencia y animándolo en sus esfuerzos.

Una semana después del funeral, mientras los dos estaban sentados sobre la alfombra de la casa de oración, Tarscenio observó al muchacho con aire pensativo.

—¿Has pensado en abrazar el sacerdocio, hijo?

El chico no pensaba apenas en otra cosa desde hacía semanas. El magnífico Tarscenio era sólo diez años mayor que él. Había sido un sacerdote errante desde los quince años, y Hederick casi tenía trece.

El sacerdote ofreció al muchacho un pedazo de pan, del que se desprendió una bola de mantequilla que fue a parar a la alfombra.

—Es una buena existencia. No hay más ataduras que las de los dioses. Uno va con libertad de un lado a otro, llevando palabras de alegría a las personas que las necesitan. La gente le provee a uno de casa y comida. Son muchas las cosas que hacen recomendable esta vida.

El sacerdote acarició los candelabros de acero.

—Como sacerdote de los Buscadores, uno les trae esperanza y una oportunidad de tener un futuro. ¿Te das cuenta de que la gente de Krynn está adorando a cientos de «dioses», ahora que han desaparecido los antiguos dioses? ¡Y todas estas nuevas deidades son imposturas, chico! Todas lo son salvo los dioses de los Buscadores. —Se enjugó la boca antes de continuar—. Imagina: ¡Yo, un simple hijo de un tonelero, podría brindar miles de almas a Omalthea y sus dioses!

¿El gran Tarscenio, hijo de un tonelero? Sin duda Hederick, siendo hijo de visionarios, podría conseguir mayores logros.

Tarscenio se inclinó hasta quedar a una distancia tan corta que Hederick pudo distinguir unas franjas de color verde oscuro en sus ojos grises.

—Tú podrías ser un líder, Hederick. Posees la capacidad perceptiva necesaria para ser un sacerdote de los Buscadores. ¡Imagínatelo, chico!

Hederick se vio a sí mismo vestido con una túnica, como Tarscenio —aunque más lujosa—, de pie ante decenas de personas, a las que miraba desde lo alto al tiempo que les dispensaba una bendición.

—¿Me enseñaríais el secreto de los milagros? —preguntó—. ¿De las explosiones? ¿El fuego?

Tarscenio percibió la astucia de la mirada del chico.

—¿Sabes que soy yo el que las provoco, y todavía crees?

—Vuestros «milagros» ayudan a que la gente crea en los nuevos dioses —susurró con tono reverente Hederick—. Los nuevos dioses son la verdad. Por eso, no puede considerarse una mentira cuanto se haga para promocionar su causa —prosiguió henchido de fervor—. Yo creo que no importa de qué forma compelamos a la gente a adorar a los nuevos dioses. Lo importante es que los adoren. En eso radica su salvación definitiva. ¡Yo cometería más de un crimen con tal de garantizar eso!

—Hablas como un hombre de más edad, dotado de sabiduría —observó el sacerdote, posando una mano en el hombro de Hederick—. Hay milagros que sólo pueden llevar a cabo los sacerdotes de los Buscadores, como por ejemplo las demostraciones con el fuego rojo y amarillo. Te enseñaré todas esas cosas y otras más. Tú serás un orgullo para todo el estamento sacerdotal, Hederick.

—¿Estoy invitado a ingresar en sus filas?

Tarscenio asintió.

—No tengo ninguna riqueza que donar —farfulló, tras un carraspeo, Hederick.

—Posees talentos considerables —contestó, con un encogimiento de hombros, Tarscenio—. Te he visto utilizarlos.

¿Sabía, entonces, lo del veneno?

—¿Y… eso es aceptable?

Tarscenio frunció el entrecejo y el tono de su voz adoptó una nueva sequedad.

—Por supuesto, Hederick. No todo el mundo posee una riqueza material para compartirla con nosotros. Los dones de otras personas deben adoptar otras formas.

—Ya he empezado a usar esos talentos —dijo Hederick—. ¿Aprobáis entonces mis… donativos a favor de la fe?

—Por supuesto, Hederick —declaró, arqueando sus pobladas cejas, el sacerdote.

Hederick formuló en silencio una oración de gratitud a Omalthea, Sauvay y los demás.

En ese momento, sonó un grito fuera.

Los aldeanos habían encontrado el cadáver de Kel’ta.

Obedeciendo las disposiciones de Tarscenio, todo el pueblo cenó en la plaza para honrar el fallecimiento de Kel’ta.

Una vez más, el faisán de la pradera, aromatizado con salvia, desapareció de las bandejas de barro como si hubiera echado a volar. Junto con él consumieron calabaza aderezada con miel, gruesas rebanadas de pan untadas con mantequilla y leche fresca a discreción. Pese a la cara de funeral de los adultos, algunos de los niños jugaban y parloteaban alegremente.

Sentados a la mesa con sus más pulcras ropas de trabajo, los hombres se paraban a menudo para dedicar una mirada reverente a Tarscenio. Éste ocupaba un suntuoso sillón desde el que presidía las mesas, cubiertas con manteles bordados recientemente con símbolos de los Buscadores. Había relegado su túnica marrón ajada por los viajes, sustituyéndola por una de fino lino que le había confeccionado con primor una de las mujeres.

Habían persuadido a Venessi para que asistiera al funeral y a la cena. Tarscenio estaba sentado a su lado, pero apenas le prestaba atención, y lo mismo ocurría con el resto de los presentes. Los defensores de Venessi habían sido reducidos al silencio. La madre de Hederick tenía un aire tan triste que el muchacho se acercó a ella y tomó asiento a su lado. No se dignó mirarlo, ni siquiera cuando él le tocó la mano. Con la mirada fija en el regazo, tomó un poco de faisán frío y un sorbo de vino con patente indiferencia.

—Madre —susurró Hederick.

—Déjame en paz —contestó con vehemencia ella—. Todo esto ha sido culpa tuya. Por culpa de ti y de tu malvada naturaleza.

—Madre, te estás comportando con demasiada terquedad.

—Has abandonado a Tiolanthe. Has traído a este infiel aquí.

Hederick le dio una palmadita en la mano e imitó el tono de Tarscenio.

—Estabais equivocada con respecto a Tiolanthe, madre. Pero tenéis otra oportunidad, gracias a Tarscenio. Sé que Omalthea os perdonará si le suplicáis su comprensión.

—¿Perdonarme? ¿Perdonarme a mí? —replicó, irguiendo la cabeza—. ¿Que yo debería solicitar el perdón de una diosa que no existe?

Hederick contuvo el aliento, reparando en el horror y el odio que transmitían sus ojos.

—¡Pagano! —le espetó la madre, al tiempo que le agarraba el brazo con una mano crispada.

Justo entonces, del otro extremo de la mesa llegó un ruido. Las exclamaciones de sorpresa se sucedieron entre los presentes. Un hombre se puso en pie, volcando su asiento, y se quedó como petrificado.

—Tú… —alcanzó a articular.

Hederick se fijó en la cara de Tarscenio. La expresión pensativa del sacerdote pasó a evidenciar sorpresa, después pánico y luego embeleso. «Es como si hubiera visto un dios de verdad», pensó Hederick antes de volverse hacia la punta opuesta de la mesa.

La reacción de Tarscenio no era infundada. Ciertamente, en Garlund había aparecido una diosa.

Sus ojos, verdes como la hierba, relucían igual que las alas de una libélula. Su ondulado pelo, del mismo tono que el trigo maduro, le caía sobre los hombros en una cascada de dorados reflejos. Llevaba una túnica, pero no era de las de lana añil o gris, de confección casera, que solían llevar las mujeres de Garlund. La suya era de un blanco inmaculado, de una tela de aspecto terso que, según supo más tarde Hederick, se llamaba seda. En su cuello y muñecas brillaban bordados de color verde y turquesa. Una cuerda trenzada, del color de una nube de verano, ceñía la túnica a la altura de su esbelta cintura y se prolongaba, acabada en borlas, hasta los tobillos.

Entonces Hederick la reconoció.

Era Ancilla.

2

La hermana de Hederick tenía treinta años casi, pero se la veía joven y espléndida. Sus delgados dedos se curvaban en torno a la nudosa y gastada empuñadura de un bastón de madera.

Los aldeanos la observaban, mudos de asombro.

—Cilla —dijo por fin Hederick en un susurro, que resonó como un grito en medio del silencio.

Ella cerró los ojos y movió los labios como si hablara para sí y, luego, se volvió hacia él. Entonces a su cara asomó una sonrisa que el chico conocía bien.

—Te dije que volvería por ti, Hederick —dijo en voz baja—. Lo que no pensaba era que mi hermanito se habría convertido en un hombre durante mi ausencia.

Cuando Ancilla comenzó a caminar hacia él, Venessi le clavó las uñas en el brazo. Hederick permaneció quieto en su asiento y no realizó ningún movimiento para estrechar la mano que le tendía Ancilla.

Tras un carraspeo, Tarscenio medio se levantó y habló con voz aún enronquecida.

—Sois Ancilla, deduzco. —Pronunció su propio nombre—. Yo soy un sacerdote de los Buscadores.

La hermana de Hederick dirigió sus fríos ojos verdes hacia él, pero no tuvo tiempo para responder, porque Venessi recobró en aquel instante el habla.

—¡Es una bruja, Tarscenio! —espetó con un resto de su antigua actitud autoritaria—. Yo la condené hace años. Echadla de aquí. Es malvada.

Por el atractivo semblante de Tarscenio pasó una sombra de enojo.

—Señora —dijo, irguiéndose en toda su estatura, al lado de Venessi—, esta mujer es vuestra hija. Parece que habéis adoptado la mala costumbre de expulsar a vuestros hijos.

—Utiliza la magia —declaró, gesticulando con nerviosismo, Venessi—. ¡No hay más que verla! ¿Es, ese atuendo, propio de una mujer decente?

Tarscenio observó a Ancilla como miraría una fuente un hombre acosado por la sed.

—Tal vez —contestó por fin. Su voz recuperó su resonancia habitual—. Venessi, aquí os toleramos únicamente porque sois la madre de Hederick. Guardad silencio.

Venessi asestó a Ancilla una mirada de odio descarnado y hundió aún más las uñas en el brazo de Hederick.

—Podría destruiros fácilmente —advirtió a Tarscenio Ancilla, que no había dejado de observarlo ni un momento—. Vuestros poderes son poca cosa comparados con los míos.

—Vuestra túnica blanca me indica que militáis en las filas del Bien —replicó Tarscenio sin inmutarse—. Por lo que he estudiado, una persona así no mata a ciegas. Además, yo cuento con mis dioses para protegerme, Ancilla.

Mantuvieron las miradas clavadas durante un momento que pareció una eternidad.

—Los Buscadores están en un error —afirmó ella.

—Siempre existe esa posibilidad con los humanos.

—Los dioses de los Buscadores son pura ficción.

—Mucha gente cree en ellos, Ancilla.

—He visto a muchos como vos —dijo con calma—. Ofrecéis esperanza a los pobres y después los abandonáis. Los desposeéis de todo cuanto tiene un valor material y ellos no se dan cuenta hasta que os habéis ido. Sois un charlatán.

—La gente que tiene esperanza no es pobre.

—¡Pero esa esperanza es vana! —gritó Ancilla, con un brillo airado en la mirada—. ¡No existen los dioses de los Buscadores!

—Yo creo en ellos —repitió Tarscenio.

—Claro —replicó Ancilla—. Ellos os están haciendo rico, sacerdote.

Los incultos aldeanos observaban, fascinados, sin comprender gran cosa de la argumentación. Sí se daban cuenta, no obstante, de que aquella bruja condenada había desafiado a su hombre santo y preveían por ello que en breve la propia Omalthea se manifestaría para dar cuenta de la hechicera.

—¿Y vuestros dioses, Ancilla? —contraatacó Tarscenio—. ¿Dónde están ellos mientras desfallece el espíritu del mundo? Vuestros antiguos dioses son los causantes últimos de esta miseria. —Ancilla guardó silencio y Tarscenio añadió, en voz baja—: ¿Sois maga?

—Sí —confirmó ella con la cabeza bien alta—. He estudiado durante diez años y he superado por fin la Prueba.

—¡La Prueba! —susurró una mujer.

Los demás exhalaron exclamaciones ahogadas.

—¡Matadla! —vociferó otra mujer.

Otros, animados por Venessi, corearon el grito.

Tarscenio los acalló con un imperioso gesto.

—Esta mujer está bajo mi protección…, por el momento.

»Ancilla —prosiguió, sin hacer caso de la queda carcajada proferida por ésta—, lleváis de manera ostensible esa túnica blanca, cuando tal vestimenta podría costaros, hoy en día, la vida en la mayoría de las poblaciones. Como los Caballeros de Solamnia, los magos de Kiynn faltaron a su promesa de salvar al mundo del Cataclismo. El pueblo tiene razones de sobra para querer vengar esa traición. La mayoría de los magos son más prudentes en la actualidad.

—¿Adónde queréis ir a parar? —inquirió Ancilla, arqueando las cejas.

—¿A qué habéis venido, Ancilla?

—Lo mismo podría preguntaros yo.

Se miraron fijamente a los ojos durante un momento. Venessi apretaba con tal fuerza el brazo de Hederick que había dejado con las uñas unos semicírculos rojos por los que manaba la sangre. Él reparó vagamente en ello, como si se tratara de la sangre de otra persona.

Ancilla alargó la mano derecha y en su palma apareció un montoncillo de polvo azul mezclado con hierbas.

—Bhazam illorian, sa oth od setherat —susurró.

Luego, cerró la mano y la volvió a abrir. El polvo se había esfumado y en su lugar reposaba un dragón de contornos perfectos, de cuyo cuerpo parecía brotar la fina asta de una lanza. Las gemas transparentes que le recubrían la espalda lanzaban destellos de luz. Al principio, Hederick pensó que aquella figura de ojos de rubí era una estatua, pero entonces ésta cambió de postura y, desplegando unas membranosas alas, miró en torno a sí.

Ancilla volvió a repetir las mismas palabras y movimientos con la mano izquierda. Sobre ésta se materializó una diminuta réplica de Tarscenio, de la mitad del tamaño del dragón, que desenvainó una espada tan minúscula como una astilla, mucho más corta que la lanza del dragón. Al ver aquella reproducción de Tarscenio, el pequeño dragón emitió un chirrido y, alzando el vuelo, se abalanzó sobre ella con las garras extendidas.

—¡No, Ancilla! —gritó Hederick.

—Bhazak círik —dijo de inmediato Ancilla, y las dos figuras desaparecieron. Dirigió a su hermano una mirada compasiva en la que se advertía, empero, la frustración por no poder dar rienda suelta a su poder—. ¿Proteges a este «sacerdote», Hederick? ¿Qué te ha ocurrido para que cambies así?

Hederick zafó el brazo que tenía apresado Venessi.

—Tarscenio me salvó la vida. —Le expuso con brevedad su encuentro con el lince y todo lo que había sucedido desde la llegada de Tarscenio a Garlund—. Nos ha enseñado la religión de los Buscadores. Yo… yo quiero aprender de él, Cilla.

—Pero he venido a buscarte, Hederick —le recordó Ancilla—. Hace tiempo que sueño con este día. Yo te formaré en la verdadera religión. Mis dioses, a diferencia de los de este sacerdote impostor, son auténticos. Ve por tus cosas, Hederick.

La tentación de escapar de Garlund era grande, y más cuando Hederick volvió a notar la mano de Venessi que se cerraba de nuevo como una tenaza en torno a su brazo. Pero Ancilla había estado fuera demasiado tiempo. Hederick había encontrado un nuevo paladín, y Ancilla había hablado mal de él.

—Quiero estudiar con Tarscenio —dijo con terquedad. Entonces oyó cómo el sacerdote de los Buscadores exhalaba un prolongado suspiro, y volvió a soltarse de la mano de Venessi—. Tiene mucho que enseñarme.

Ancilla guardó silencio un momento. Su mirada iba de su hermano a Tarscenio, sin posarse ni una sola vez en Venessi.

—Seguro que sí —musitó por fin—. Esto se merece una oración. Estaré en la arboleda, Hederick, por si cambias de parecer.

Ancilla se volvió con un revuelo de la falda que hizo asemejar su túnica a un par de alas blancas.

—Gentes de Garlund, escuchadme —reclamó—. Sabed que dispondré guardas alrededor de la arboleda. No intentéis interponeros en mi camino si apreciáis en algo vuestro bienestar.

—¡Bruja! —la insultó un hombre, arrojándole una jarra llena de cerveza a la cabeza.

—¡Esherat! —Gritó Ancilla, levantando una mano.

La jarra chocó contra una invisible barrera y se hizo añicos. Los pedazos se desparramaron a su alrededor sin tocarla.

—Maga, bruja, qué más da —dijo con un encogimiento de hombros—. Me valgo de la magia. Pero la aplico para buenos fines.

—¡Buenos según vuestra opinión, bruja! —espetó el mismo hombre.

—Desde luego —confirmó con sorpresa Ancilla—. ¿Qué esperabais, si no?

Dio una palmada y, tras susurrar una orden, desapareció en medio de un torbellino de nieve plateada. En el mismo instante, sobre la arboleda se hizo visible un resplandor que se introdujo al poco rato entre los árboles.

Los aldeanos guardaron silencio un momento y, luego, el aire se llenó de juramentos y parloteos.

—¿Vamos tras ella, sacerdote? —consultó el individuo que había arrojado la jarra—. Si fuéramos todos…

—¡Matad a la bruja! —gritó Venessi. Estaba medio de pie, con los puños apretados, apoyada sobre la mesa como una gallina gordezuela.

—Ancilla no ha hecho daño a nadie —aseguró con aplomo Tarscenio—. Y no olvidéis que ella también es de este pueblo. Todavía es pariente vuestra.

—Pero ¿y el dragón? ¿Y la figura que era como vos?

Tarscenio soltó un bufido, pero estaba más pálido que de costumbre.

—Pura ilusión. Cualquier artista de segunda fila puede hacerlo. Sedelon talimen overart calo.

El sacerdote abrió la mano y en ella aparecieron recostados, uno al lado de otro, un minúsculo dragón y un Tarscenio en miniatura. Era estatuas y no figuras animadas. El sacerdote cerró la mano y, cuando volvió a abrirla, ya no estaban.

No tuvieron más noticias de Ancilla. Pese a ello los aldeanos dirigían de vez en cuando instintivas miradas de aprensión hacia la arboleda. Al cabo de dos días, a medianoche, Hederick fue a la casa de oración de Tarscenio y encontró vacío el templo de los Buscadores. Lo mismo sucedió la noche siguiente, y la otra y durante varias noches sucesivas. Tal vez, aventuró para sí el muchacho, Tarscenio fuera a rezar a la pradera después de oscurecer. Durante el día volvía a estar en Garlund, sin embargo.

Con el fin de mitigar su creciente inquietud con respecto al hombre que había llegado a idolatrar y apaciguar a los dioses que había aprendido a adorar, Hederick redobló en sus esfuerzos para erradicar la blasfemia. Había adquirido gran experiencia en entrar en las casas sin hacer ningún ruido. Desde el fallecimiento de Kel’ta y de los Synd, algunos garlundeños habían adoptado la precaución de cerrar la puerta tras la puesta del sol. Hederick era, sin embargo, pequeño y podía introducirse por ventanas y aberturas que no se les ocurría cegar.

Mezclaba el veneno de macaba con albahaca u otro condimento. Como se trataba de una sustancia bastante insípida, el infortunado pecador no la detectaba hasta que ya era demasiado tarde, cuando lo aquejaba un violento paroxismo que le permitía tan sólo un momento de conciencia, que normalmente invertía en una desesperada negación de su inminente muerte. Bastaba una pequeña cantidad de macaba para matar a la víctima y su efecto era tan fulminante que ésta no tenía tiempo para dar la voz de alarma.

Era un veneno perfecto.

Cuatro personas más perecieron esa semana. Los aldeanos achacaron las culpas a la bruja, a la que no habían visto desde su llegada, unos días atrás. Por el momento, no obstante, el miedo les impedía atacarla en su refugio.

Hederick prosiguió con su campaña de limpieza todas las noches y sólo dormía unas cuantas horas antes del alba. Durante el día, con Tarscenio, estudiaba el credo de los Buscadores y antiguos pergaminos de la religión como la Praxis. De este modo, tomaba conciencia cada día de un nuevo pecado que los nuevos dioses le habían ordenado extirpar. Los aldeanos violaban alegremente las leyes divinas, como si se tratara de meras recomendaciones venidas de unos dioses joviales e indulgentes.

Así se lo comentó un día a Tarscenio.

—Fijaos en Fridelina Bacque —señaló—. Ayer mismo la vi preparando una pasta con harina de avena, maíz y leche que se aplica en la cara para suavizar las arrugas. Y lo hace pese a que la Praxis condena, aquí mismo, la vanidad del cuerpo como un pecado.

Esperaba que el sacerdote se levantara de un salto y corriera a pedir cuentas a la mujer, pero éste se limitó a encogerse de hombros.

—Hederick, tiene cuarenta años casi. Sólo intenta ganarse el corazón de Peren Volen. En caso de que sea un pecado, es un pecado inofensivo. De todas formas, dudo que Fridelina esté al corriente de este pasaje concreto de la Praxis. Son pocos los que saben leer en el pueblo, y todavía no he llegado aquí en las predicaciones de la tarde.

—¿Y eso es una excusa? —se indignó Hederick—. ¡Está violando la ley de los Buscadores! ¿Y no merece Peren Volen también castigo por refocilarse en los extremos en que incurre Fridelina para atraer su atención? Todo el pueblo se ríe con eso. ¿No son importantes todas y cada una de las normativas sagradas? ¿Y qué es un «pecado inofensivo», Tarscenio?

Hederick estaba tan alterado que tuvo que callar para recuperar el aliento. El sudor humedecía su pelo castaño rojizo.

El sacerdote tenía los ojos enrojecidos y, bajo éstos, la piel aparecía traslúcida y arrugada. Tras exhalar un suspiro, tomó un sorbo de la hidromiel que había sido su compañera casi constante desde la llegada de Ancilla.

—Hederick —explicó con tristeza—, yo diría que no todas las palabras de la Praxis poseen una importancia equiparable… o un grado de verdad idéntico. Este documento tiene cientos de años, chico. Ha sido copiado muchas veces por clérigos de aptitudes no siempre iguales. ¡Qué fácil sería que se hubieran filtrado errores o malas interpretaciones en los conceptos!

—¿Errores en la Praxis? —replicó Hederick con voz estrangulada—. ¿Cómo os atrevéis a decir tal cosa?

A Tarscenio le pesaban los párpados.

—Estoy cansado, chico. Serías capaz de pasar horas y horas machacando lo mismo. Déjame solo.

Hederick insistió, con el pulso acelerado.

—Pero ¿cómo pueden permitir los nuevos dioses que se formen errores en la Praxis, Tarscenio? ¿Estáis diciendo que los dioses son falibles? Si los dioses de los Buscadores no protegen todas las palabras de sus pergaminos sagrados, ¿cómo va a saber un principiante como yo qué frase es correcta y cual no? Tenéis que estar equivocado.

Hederick se sentó envarado como un palo y tiró al sacerdote de la manga.

—¿Es esto una prueba para comprobar mi fe? ¿Me estáis poniendo a prueba, verdad?

Hederick observaba esperanzado a Tarscenio, pensando que no sería raro en él sondear hasta qué punto podía enfurecerlo, con objeto de calibrar su devoción para con los Buscadores. Esperaba que le dedicara una sonrisa y una palmada en la espalda, pero el sacerdote se limitó a apurar su jarra.

—Tarscenio…

—¡Déjame tranquilo!

Volvió a llenar la jarra, derramando hidromiel sobre la alfombra. No hizo nada para limpiar la mancha, pese a que la ley de los Buscadores especificaba sin sombra de duda que había que mantener la disciplina en el propio entorno con el mismo rigor que en los pensamientos y emociones.

—La Praxis aconseja prudencia en el consumo de alcohol —reprobó Hederick.

—Eso es para los de condición inferior —espetó Tarscenio—. La Praxis también dispone que no llevemos ciertos tipos de lana en determinadas estaciones, y a mí me parece que, en caso de que existieran, los nuevos dioses no perderían el tiempo preocupándose por tales nimiedades.

—¿En caso de que existieran…? —A Hederick le latía el corazón con tal violencia que pensó que iba a expirar allí mismo.

—Coge ese maldito pergamino —indicó sin inmutarse Tarscenio— y vete a estudiar a otra parte, muchacho. Me estás dando un dolor de cabeza de proporciones colosales con tanto parloteo.

Luego se fue cojeando hasta un sillón y se dejó caer en él, dando la espalda a Hederick.

Herido y con la sensación de verse traicionado, el muchacho obedeció ciegamente la orden. Pasó el resto del día detrás de la casa, encorvado sobre el pergamino. Examinó cada palabra, solicitando la guía divina, con el deseo de que fuera él quien estuviera equivocado y no Tarscenio. Tan absorto estaba en el estudio que ni siquiera atendió la llamada para la cena.

Localizó el pasaje que hablaba de las prendas de lana y lo llenó de regocijo el que los nuevos dioses se preocuparan por los más mínimos detalles de las vidas de sus devotos. Revisó las partes dedicadas a la glorificación del cuerpo por encima de la mente y llegó a la conclusión de que Fridelina y Peren —y la mayoría de los habitantes de Garlund— habían cometido más pecados de lo que creía antes. Tenía una gran labor que realizar.

Hederick estuvo indagando en las palabras de la Praxis, que venían copiándose a mano desde hacía siglos, hasta que fue incapaz de seguir leyendo. Por fin, justo cuando el sol prestaba sus últimos rayos de luz antes de ponerse, encontró un pasaje que le resultó inspirador y aterrador a un tiempo.

No permitáis que viva el que usa hechizos —decía la Praxis—. La magia corrompe y contagia. La magia proviene de los antiguos dioses traidores. La magia, si no se la ataja, mancilla hasta a los mejores fieles. La magia y la creencia en ella es maligna. Los que buscan a los nuevos dioses no tienen necesidad de magia.

Tarscenio estaba cambiado desde que había llegado Ancilla, caviló el muchacho recordando el abundante consumo de hidromiel y las palabras irreverentes del sacerdote. ¿Lo habría hechizado su hermana desde el primer momento? ¿Acaso no lo había incitado, ese primer día, a utilizar encantamientos, con su demostración con las miniaturas de dragón y de hombre? ¿Y no acechaba todavía en esos momentos la bruja, igual que un ave rapaz, a corta distancia de Garlund? Había dedicado diez años a estudiar las artes de la magia, ¡diez años que debería haber dedicado a cuidar de él!

Como si la misma Omalthea le hubiera insuflado directamente aquel pensamiento, Hederick supo de pronto dónde pasaba las noches Tarscenio. Ancilla lo había corrompido. De ello se desprendía que él era entonces el único auténtico creyente en una ciudad de pecadores. Pero ¿qué podía hacer? Hederick se arrodilló para rezar hasta que los dioses le enviaran una señal.

Y así lo hicieron. Le enviaron una maravillosa, sagrada y terrible señal.

En Garlund era más de medianoche. Hederick llevaba horas oculto en la hierba de la pradera, al oeste del pueblo, rezando a los nuevos dioses con la vista fija en la luna roja.

Al principio, había tomado conciencia de todos y cada uno de los sonidos que se producían entre las plantas a su alrededor. Las arañas de la pradera, pese a tener sólo un tamaño como el de su puño, construían unas telarañas tan grandes que un enano tenía pocas posibilidades de escapar.

Las garrapatas de Southlund, aun sin ser mayores que su pulgar, eran capaces de chuparle la sangre a un ciervo adulto en medio día, y era muy difícil desprenderlas una vez se habían agarrado a su presa. A veces ocurría que los elementales de la tierra, disfrazados de pequeños montículos, afloraban a la superficie de la pradera y engullían todo cuanto se hallara en ella.

Pasó, con todo, un rato, hasta que se apagaron todas las lámparas de Garlund salvo una. Hederick sintió como si estuviera solo con los nuevos dioses. En la pradera aún había murmullos, pero ningún sonido de pasos quebraba el silencio de la noche.

Después, la última lámpara —la de la vivienda de Tarscenio— se apagó también. Sonó el crujir de una puerta y, a continuación, una alta figura salió con paso vacilante de la casa de oración. Tarscenio se detuvo a observar con detenimiento la pradera en dirección a la Arboleda de Ancilla y, tras mirar un instante la luna Lunitari, se puso a andar hacia el norte.

El chiquillo lo observaba con el corazón encogido por la desilusión. Con la ayuda de la magia, la bruja había destruido a un devoto sacerdote en menos de una semana. No cabía duda, los Buscadores no podrían alcanzar ninguna posición de poder en el mundo hasta no haber erradicado la magia.

Tal vez el único objeto de la vida de Tarscenio había sido convertir a Hederick a la religión de los Buscadores. En ese momento dicho objeto estaba cumplido y los dioses de los Buscadores no tenían ya necesidad de él. Quizá se había reducido a una bestia idiotizada, consciente sólo del hambre y la sed… y del bajo instinto que lo llevaba a ir a ver a Ancilla en el corazón de la noche.

Mientras se fijaba en la ruta que tomaba el sacerdote para atravesar la pradera, Hederick oyó una voz —proveniente de los dioses, estaba seguro—, que lo urgía, Síguelo. No podía negarse. En ocasiones Hederick se acercaba a Tarscenio, pero el avispado espadachín que él había conocido no sospechaba nada. En ningún momento tocó siquiera el arma. Su cuerpo alto y musculoso se movía como el de un muerto resucitado. Su mirada tenía un único foco de atracción: la arboleda.

Cuando todavía quedaba un trecho hasta los árboles, la misma voz interior avisó a Hederick, Detente. No te aproximes a la bruja. Ha puesto guardas. Reza. Hederick se hincó de rodillas.

Tarscenio siguió adelante solo.

—Omalthea —invocó Hederick—, mándame una señal que me indique cuál es tu deseo. En todo Garlund soy el único que es realmente devoto. Tu sacerdote ha perdido la fe. Sé que mi destino es continuar sin él. Hazme digno, te lo imploro, divina diosa. Mándame una señal.

Con el cuerpo dolorido hasta el alma, los puños apretados, los llorosos párpados cerrados con crispación y la cabeza postrada, Hederick solicitó la gracia y sabiduría de Omalthea.

En ese momento el muchacho advirtió una intensa luz.

—¡Por los nuevos dioses! —musitó.

Aquella iluminación no podía provenir de Solinari ni de Lunitari, pues ni la luna roja ni la plateada estaban tan llenas como para irradiar aquel resplandor. La luz, difusa al principio, se concentró al poco rato en un altozano que tenía justo enfrente, hasta formar una rutilante columna en cuyo interior danzaban chispas de color verde, azul y púrpura. El súbito rugido atronador del viento le llegó a los oídos.

—Omalthea, ten piedad —gritó.

¿Era aquello una señal de los nuevos dioses? ¿O tal vez Ancilla había detectado su presencia y había recurrido a la fuerza de su magia?

El olor de una forja le asaltó el olfato, haciendo asomar nuevas lágrimas a sus ojos. Hederick creyó notar en la lengua el sabor del metal, calentado casi hasta el grado de fundición. El vendaval le barría el pelo. Sollozando, sin ver nada, se tumbó boca abajo en la hierba.

El viento cambió, adoptando el tono de un lamento fúnebre. Engullido por la luz, los sonidos y el olor, Hederick temblaba como un azogado.

—Ferae, hija de los dioses, acude en mi ayuda —suplicó—. ¡Cathidal, Zeshun, Sauvay, Omalthea, os lo imploro! Mi único deseo es serviros. No eliminéis…

Entonces cesó todo, el rugido, el lamento y los gemidos del viento.

Hederick permaneció en el suelo, aquejado de espasmos, en medio de un resplandeciente círculo, bañado en un fuego que no quemaba. El corazón le latía, desbocado, en el pecho. Sus manos y pies habían perdido todo rastro de calor.

Hedderrrick.

No podía abrir los ojos.

Hedderrrick.

Lanzó un gemido, convencido de que se quedaría fulminado, ciego o se volvería loco si levantaba la cabeza. Aunque rezaba para que aquello fuera la prueba de que estaba predestinado para un futuro de grandeza, el miedo lo paralizaba de tal modo que era incapaz de despegarse de la aplastada hierba, ni siquiera para aceptar la distinción de la excelencia.

Hedderrrick. Te ordeno que te levantes.

—Me voy a morir —susurró Hederick.

Teeengo planes para ti. Debbes ser mi sacerrdote, Hedderrrick. Tee necesito. Leeevántate.

Hederick respiró hondo y luego espiró muy despacio el aire, tratando de expulsar el miedo. Los dioses lo llamaban, ¿o no? ¿Era eso lo que había sentido Venessi cuando experimentaba las visiones de Tiolanthe? No podía ser lo mismo, porque su madre era una perturbada, una víctima de su imaginación desaforada.

Aquello era, por el contrario, real.

Recobrando la compostura, se puso en pie en el centro del círculo de luz.

Abreee los ojosss.

Hederick obedeció.

Al principio, sólo distinguió una borrosa forma ante él. Después, vio un musculoso torso que pareció surgir del suelo de la pradera. Sobre unos hombros cubiertos con una vaporosa camisa, se erguía una altiva cabeza orlada de cabellos amarillos. La mandíbula era ancha y severo el arco de la boca. Una diadema trenzada de iridiscentes hilos rodeaba la frente del dios, lanzando diminutos rayos dorados y púrpura. Sobre Hederick llovieron las chispas, que no disiparon sin embargo su frío.

Bajo la reluciente corona, los ojos, fijos en él, arrojaban fuego.

Hedderrrick.

—¿Señor? —respondió Hederick, esforzándose por mantener la voz firme. Aquel ser no toleraría a los pusilánimes; no podía mostrar el menor signo de debilidad.

—¿Sabeees quién soy, puesss? Me agrada. Di mmmi nommmbre, Hedderrick de Garlund. Sssalúdamme como convieneee.

El muchacho sintió una corriente de calidez. ¡Aquel ser magnífico estaba satisfecho con él!

—Os honro y os doy la bienvenida. Sois Sauvay, dios supremo del poder y la venganza, padre de todos los dioses menores.

—¿Yyy…?

—En un tiempo consorte de Omalthea, diosa madre de los dioses. Y padre de la diosa Ferae.

—Y ahora degraddaddo por dddebajo de mmmi propia hija, Hedderrrick. —El fuego se avivó en aquellos ojos despiadados.

—Así es —convino Hederick, midiendo las palabras.

—Tú serásss mi seervidor favorito, Hedderrrick. Estarásss a mi ssservicio, porque yo sssoy Sauzzay, dios de la veeenganza, y tu tieeenes mmmucho que vengarrr, joven Hedderrrick de Garlund.

—¿Yo?

—Es mmmucho el mmmal que aquí se ha commmetido en nommmbre de una falsa justiciaa, Hedderrrick. Tu hass comenzadddo a corrrregir esasss faltasss. Yo lo veo y lo apppruebo. Debesss continuar. Intenssszfica esta guerra sssanta. Dessstruye a todos los pecadoreees, aunque te lleve toooda la vidaaa.

—Haré lo que me ordenáis.

—Debesss destruirrr a la bruja que está en los árbolesss.

Hederick asintió sin titubeos.

—¿Y Tarscenio?

El olor a metal fundido se intensificó. A Hederick se le anegaron los ojos mientras el viento lanzaba un suspiro.

—Él era un sssacerdote de los Bussscadores, Hedderrrick. Él ha commmetido el peorrr pecado. Si la fe de Tarsssceenio fuera fuerte, Hedderrrick, la magia nno tennndría efeecto sobre él. Él ha tommmado ya su decisssión. Ten preseeente, Hedderrrick, que si mmme eres fiel, essstaré a tu lado sieeempre.

—Haré lo que me pedís, señor —prometió, postrándose, Hederick.

Entonces el ser se esfumó.

Hederick se precipitó por entre la hierba como un antílope y, en cuestión de minutos, se encontraba ya agazapado junto a la arboleda. Unos pájaros gorjeaban con aire soñoliento, pese a que aún faltaban varias horas para el amanecer. La ropa del muchacho se iba empapando de una molesta humedad, producto del rocío, mientras esperaba.

Sabía que Sauvay estaba observando. Sabía que cuando llegara el momento de aniquilar a su hermana y a su traicionero amante, Sauvay se personificaría en todo su esplendor y que, durante unos momentos, el poder de Sauvay sería suyo.

Ancilla y Tarscenio morirían.

No necesitaba del sigilo, pues contaba con la protección de Sauvay.

—¡Ancilla! ¡Tarscenio! —gritó en medio del oscuro follaje.

El silencio absorbió sus palabras. Ningún mágico ser carnívoro ni ningún emisario de los no muertos acudió a atacarlo. ¿Tendrían la bruja y el blasfemo sacerdote el buen juicio de estar asustados? ¿Estarían escondidos? Hederick ansiaba darles caza a la manera como lo había perseguido a él el lince unos meses atrás, cuando era sólo un chiquillo de doce años. Ahora tenía trece y era prácticamente un hombre, un siervo del dios de los Buscadores de la venganza.

Algo centelleó a la altura de sus ojos. Una esfera, roja y plateada, del tamaño de un bejín, permanecía suspendida, alejándose y retrocediendo alternativamente. El mensaje era claro: Hederick debía seguirla.

Aquella esfera podía haberla enviado tanto Ancilla como Sauvay, pero a él le tenía sin cuidado. Uno estaba de su lado y la otra estaba indefensa frente a él.

Al cabo de un momento, Hederick se halló delante de una cabaña de piedra con tejado de paja —creada con magia, pues nunca hubo ningún edificio en la arboleda— y la esfera desapareció. La puerta estaba abierta y había luces en el interior.

—¡Ancilla! —gritó—. ¡Tarscenio! ¡Tus guardas no tienen poder ante mí!

—¿Pensabas que iba a disponer guardas contra mi hermanito? —respondió la cálida voz de Ancilla—. ¿Después de haber trabajado durante tanto tiempo para volver a liberarlo? —Apareció en el umbral, con la silueta recortada por la luz anaranjada del fuego de la chimenea—. Las guardas eran para la gente del pueblo.

—¿Pero no para Tarscenio? —indicó con la voz rebosante de desprecio.

—Tarscenio no vino a la arboleda para hacerme daño. Vino para aprender. —Ancilla se hizo a un lado, y la luz del fuego arrancó destellos de los bordados de su blanca túnica y de las onduladas cascadas que formaban sus rubios cabellos—. Entra, hermano. Tenemos mucho de que hablar los tres.

Tarscenio estaba sentado con las piernas cruzadas, en el suelo, frente a la chimenea. No miró a Hederick para nada. Tenía la vista fija en un diminuto objeto reluciente. Hederick pensó en un primer momento que era una versión más pequeña de la esfera que lo había conducido hasta allí, pero cuando se encontró más cerca reconoció el dragón de acero y diamantes que había mostrado Ancilla en la palma de la mano, en el pueblo. Entonces pareció que se movía; en ese momento estaba inmóvil, reducido a la condición de estatua.

Aunque era bonito, Hederick no veía por qué razón ejercía tal fascinación sobre Tarscenio… de no ser por el influjo de la brujería. Era una dolorosa evidencia que Ancilla tenía al sacerdote bajo su poder.

Hederick permaneció de pie delante del fuego mientras Ancilla tomaba asiento en una cómoda postura en el suelo.

—Hederick está aquí —anunció ésta con voz suave a Tarscenio.

El sacerdote alzó despacio la cabeza, como si el Dragón de Diamantes lo liberara con renuencia de su hechizo. En sus ojos grises asomó un atisbo de reconocimiento.

—Por fin has venido —dijo con voz ronca—. Es mucho el mal que he cometido, hijo. Me alegra que estés aquí. Tenemos mucho que expiar, tú y yo.

—He estado instruyendo a Tarscenio en relación a las enseñanzas de los antiguos dioses —explicó con tono apaciguador Ancilla.

—Los traidores —espetó Hederick.

—No, Hederick —negó con vehemencia Tarscenio—. Yo estaba equivocado. Los Buscadores están equivocados. Los antiguos dioses no nos traicionaron con el Cataclismo. Fue el género humano el que lo infligió sobre sí. Pretendimos convertirnos en dioses, hará casi tres siglos. —Con voz cada vez más excitada, tendió la mano para tomar la del muchacho—. Los dioses de los Buscadores no existen, Hederick —afirmó—. Omalthea, Sauvay y los demás son seres ilusorios, igual que el dios de Venessi, Tiolanthe. ¡Debes creerme, chico!

—¡No! —lo contradijo el muchacho con ardor, retrocediendo—. Los dioses de los Buscadores son los verdaderos. Tengo pruebas de que es así.

—¿Qué clase de prueba puedes tener de la existencia de algo que no existe? —preguntó Tarscenio.

—Sauvay se me ha aparecido esta noche —declaró con expresión triunfal y la voz estrangulada por la emoción—. ¡Me ha hablado, Tarscenio! ¡Sauvay, dios del poder y la venganza, me ha hablado, a mí! Estaba esperando que yo abrazara la religión de los Buscadores. ¡Mi misión será castigar a los pecadores! He sido elegido especialmente para ello.

Tarscenio miraba con estupor a Hederick, que redobló en sus esfuerzos para convencerlo.

—Convertirme a mí, ése era el objetivo de vuestra vida, Tarscenio. Para eso condujeron vuestros pasos a Garlund. Puede incluso que Sauvay enviara a ese lince gigante para hacer que nos conociéramos. Ya habéis cumplido con vuestro cometido.

»No agravéis vuestro pecado —prosiguió, enardecido— negando vuestra fe y traicionando a los dioses. ¡Rezad conmigo! ¡Si os prosternáis, podéis lograr el perdón antes de morir!

Ancilla observaba en silencio, sin manifestar ninguna emoción en el semblante. Su mirada, impasible, se posaba ora en su hermano, ora en Tarscenio.

El falso sacerdote recuperó su normal energía con un sobresalto.

—Que tú… has visto… a Sauvay —dijo, meneando la cabeza con incredulidad—. ¿Que un dios se te ha aparecido… a ti, Hederick?

—Sí —respondió ansiosamente Hederick, aumentando la presión sobre la mano de Tarscenio—. Fuera de la arboleda. Le…

—¿Le retumbaba la voz? Venessi siempre dice que la voz de su dios retumbaba como el trueno.

—No, era más bien como si hablara el viento… como un susurro, aunque más alto. Y…

—¿Ha habido explosiones? ¿Llevaba una túnica, Sauvay? ¿O se te ha aparecido como Tiolanthe a Venessi, medio desnudo a la manera de un herrero Caergoth?

—Le he visto sólo la mitad del cuerpo, Tarscenio. Ha salido del suelo. Tenía el torso cubierto con una camisa holgada. Podría haber sido una túnica, supongo…

Hederick calló, sintiendo cómo lo abandonaba la fuerza.

¡El sacerdote renegado se estaba riendo!, y, con lágrimas en los ojos, se echaba sobre la alfombra, ahogado de risa.

—¡Por los dioses verdaderos! —se carcajeó—. ¡Está igual de loco que su madre!

Ancilla se interpuso entre ambos y posó con ademán consolador la mano sobre el hombro de Hederick.

—Es posible que hayas visto un dios que no existe, hermanito —murmuró—. Estás histérico. Perdona a Tarscenio; lleva una semana sin dormir. Cálmate. Tal vez cuando hayas descansado podrás comprender, como lo ha hecho Tarscenio…

Hederick agarró la figurilla del dragón y se levantó de un salto. Ancilla quiso arrebatársela, pero él la alejó con una mirada furibunda.

—¡Os digo que he visto a Sauvay! —tronó—. Me ha prevenido contra ti, bruja. He visto a Sauvay y me ha hablado sólo a mí. Me ha elogiado, Ancilla. ¡Me ha elogiado a mí! Tanto si lo reconocéis como si no, los antiguos dioses han quedado atrás. Yo me pondré al frente de los seguidores de los nuevos dioses y, juntos, erradicaremos la magia y purificaremos el mundo. ¡Así está ordenado!

Alarmado por las palabras del muchacho, Tarscenio paró de reír y se incorporó.

Apretando el dragón en la mano izquierda, Hederick se abalanzó contra su antiguo mentor. Oyó que Ancilla recitaba algo y, por el rabillo del ojo, advirtió que arrojaba unas hierbas secas al fuego y movía las manos componiendo un hechizo. Sauvay guió su golpe: el puñetazo echó atrás al sacerdote, obligándolo a apoyarse en los codos.

A Tarscenio le manaba por la comisura de los labios un hilo de sangre que no pareció notar.

—¿Y la magia? —preguntó con aprensión a Ancilla al tiempo que se levantaba.

—Lo he intentado, querido —respondió, desconsolada, la hermana de Hederick—. Y nada…

—¡La magia no surte efecto contra los verdaderos creyentes, necios! —tronó Hederick.

Los dos retrocedieron un paso, sorprendidos por su vehemencia.

—¿Qué vamos a hacer, Ancilla? —planteó Tarscenio.

—Hederick tiene el dragón —respondió ella en voz baja—. ¡Tenemos que recuperarlo!

—¡Sauvay! —llamó a voz en cuello Hederick, mirando a los cielos—. ¡Mátalos!

Arrancó el mantel de una mesa y lo acercó al fuego. No bien hubo tocado las brasas con el borde, se puso a hacer ondear como una bandera la ardiente tela. Las cortinas se encendieron y también la manga de la túnica de Tarscenio, pero a la seda del vestido de Ancilla parecía no afectarle las llamas.

—¡El fuego purifica! —gritó Hederick.

El tejado de paja rezumaba humo.

—¡Tenemos que salir, Tarscenio! —gritó Ancilla—. El juramento que le hice me ata. No puedo hacer daño a mi hermano. ¡No puedo hacer nada!

—Por supuesto que no puedes, bruja —se refociló Hederick. Entones le tocaba a él reír—. Yo soy el virtuoso aquí. Has seducido a Tarscenio y lo has descarriado. Lo has condenado a él y te has condenado tú. Eres…

Ancilla arrojó más hierbas a la hoguera.

—Ranay nansensharn —recitó con desesperación, trazando volutas con los dedos—. Ranay nansensharn.

Hederick se precipitó sobre Tarscenio y Ancilla.

Por espacio de un segundo, los dos traidores se mantuvieron abrazados, rodeados de llamas. Después se esfumaron y Hederick se encontró tumbado en la chamuscada alfombra, delante de la chimenea. Huyó de aquella maligna morada justo antes de que el techo comenzara a desmoronarse.

Parecía como si el tiempo no hubiera transcurrido en absoluto cuando Hederick regresó al pueblo de Garlund, que seguía sumido en el sueño. El resplandor del incendio que devoraba la cabaña y la arboleda de Ancilla iluminaba el cielo. Las lunas se habían puesto ya. Hederick encendió una linterna y la depositó en la parte trasera de un carro, en el patio.

—¡Gentes de Garlund, despertad! —gritó.

Sauvay cuidaba de él; su voz no había sonado nunca tan profunda ni impregnada de tanta confianza. Se subió al carro y así pudo observar desde arriba a los soñolientos garlundeños que fueron saliendo de sus casas para concentrarse en el patio.

—¡Ha llegado un gran momento! —anunció—. ¡Los nuevos dioses están a punto de presentarnos un valioso regalo!

En todas las caras, desde las más jóvenes a las más viejas, Hederick detectó el descreimiento. ¿Cómo podía haber estado tan ciego para introducirse a hurtadillas, una por una, en la casas con el fin de hallar pruebas de delitos individuales? Habría valido más que buscara sólo a los que no habían pecado.

—¡Un regalo! —volvió a gritar.

A su alrededor se produjo un revuelo de voces. «¿Para qué nos despierta el chico a estas horas?». «¿Qué ocurre?». «¿Hay alguien herido?». «¿Ya está alborotando otra vez el hijo de Venessi?». «¿Dónde está el sacerdote? El chico se comporta como él ahora». «Tarscenio se ha ido. La casa de oración está vacía. Se ha llevado sus cosas».

—El falso sacerdote nos ha abandonado —anunció Hederick, elevando las manos—. Nos ha traicionado uniéndose a la bruja Ancilla.

«¿De qué habla ese idiota?». «Tarscenio era igual de devoto que yo». «Mandad otra vez a la cama al chico». «¿Dónde está su madre?». «¡Que Venessi se encargue de él!». «¿Pero dónde está el sacerdote?». «¿Le habrá hecho algo Hederick?». «¿Cómo va a hacerle daño a alguien esa comadreja?». Las voces rodearon a Hederick, reafirmándolo en su determinación.

Al final su madre se abrió paso entre la multitud, propinando desconsiderados codazos.

—¿Qué haces, Hederick? —tronó con mal genio—. ¿Es que no has pecado bastante aún? ¿Debo expulsarte para siempre? ¡Mira adónde nos ha llevado tu terquedad! ¡Tiolanthe te castigará! —Alargó la mano hacia el carro, pero Hederick la esquivó sin problema.

—Venessi —replicó Hederick. Ya no pensaba volver a llamarla «madre» nunca más, pues ahora los dioses de los Buscadores eran su familia—, Tiolanthe es una invención. —La miró desde lo alto, contento de que por fin se hubieran trastocado los papeles. Ella estaba debajo y ya no podía causarle daño alguno—. Tú lo imaginaste, para conducir al pecado a esta gente y complacer tu codicia. Pero Tiolanthe no existe, y no ha existido nunca.

—¡Baja de ahí, Hederick! —le ordenó Venessi—. No eres más que un chiquillo. Ese sacerdote pagano te ha llenado la cabeza de delirios de grandeza. ¡Baja, te digo!

—No.

—Tarscenio ha huido como un estafador y un ladrón —continuó con patente satisfacción—. Sabía que así lo haría. Tiolanthe te perdonará, Hederick, si desistes de una vez. Incluso yo te perdonaré. Retráctate ahora mismo.

De nuevo, Hederick se negó a obedecer.

—Entonces morirás —declaró con suficiencia—. No pienso permitir tal perversidad, y menos cuando puedo impedirla con facilidad. —Venessi señaló a tres de los hombres más corpulentos del pueblo—. Peren Volen. Willad Oberl. Jerad Oberl. ¡Coged a este inútil hijo mío!

Los aludidos se apresuraron a cumplir los deseos de Venessi.

—Sauvay, dios de la venganza, ayúdame —rezó Hederick. Esperaba que Sauvay los fulminara a los tres, pero siguieron avanzando hasta el carro en toda su estatura, con los puños dispuestos. Era evidente que les encantaba aquella misión—. Sauvay, tu siervo espera —susurró—. Acude a mí.

No hubo ningún susurro de viento ni círculo de luz. Sauvay había dicho que estaría con él mientras se mantuviera fiel, pero ahora no daba señales. ¿Se habría debilitado su fe? ¿Estaría enojado por algún motivo Sauvay con él? Quizás aquello estuviera destinado sólo a poner a prueba su perseverancia.

—Me mostraré digno de ti, Sauvay —murmuró.

Hederick rebuscó en sus bolsillos en busca de alguna arma. No tenía nada salvo el reluciente dragón que le había quitado a la bruja. Los garlundeños eran gente simple, pensó, quizás aquel llamativo objeto los distraería como cuervos, justo el tiempo suficiente para que pudiera escapar.

Apoyó el dragón en la mano, notando su tibio contacto.

—¡Deteneos! —gritó. Alzó un brazo para arrojar el dragón y de repente se paró, perplejo.

Todos los aldeanos, incluida Venessi, lo miraban como si hubieran caído en un estado de trance. Aquella chuchería estaba bañada de un resplandor sobrenatural. ¡Un milagro!

—¡La señal! —musitó Hederick—. ¡Sauvay está conmigo! Loados sean los dioses de los Buscadores —declamó, elevando la voz—. ¡Gentes de Garlund!

Lo miraban embobados. Algunos incluso sonreían como necios.

—Mirad —dijo una mujer que lo había reprendido antes—. Es el joven Hederick. ¡Cómo ha crecido! Venessi debe de estar muy orgullosa.

—Por supuesto, Marta —confirmó, con expresión beatífica, Venessi—. Hederick es la alegría de mi vida. Todas mis penalidades se disipan en nada cuando veo su triunfo. Todo lo que he hecho, lo he hecho por él. Es una bendición para mí.

Todos se pusieron a hablar, señalándolo, radiantes. «¡Qué joven más piadoso!». «Está destinado a cumplir grandes actos». «Somos afortunados de tener a un santo entre nosotros». «Siempre me pareció un chico muy prometedor». «Ha sido elegido para un alto cometido». «¡Alabados sean los dioses de los Buscadores!».

Lanzaron vítores, y el muchacho, que permanecía en lo alto del carro, sintió el poder de su aclamación. Sauvay había sido más generoso de lo que se había atrevido a imaginar. Acarició al dragón y, con un suspiro de satisfacción, murmuró una oración de gracias.

—Gentes de Garlund —repitió, adoptando a propósito una voz grave. Los aldeanos tendrían que guardar silencio para no perderse ni una palabra—. Esta noche nos encontramos en una santa encrucijada. Venessi nos ha conducido a todos por un camino falso. Durante largo tiempo hemos adorado a sus dioses de impostura, pero los dioses auténticos, los dioses de los Buscadores, reclaman justicia. Venessi merece ser castigada. Ella no tiene estima por ninguno de nosotros.

Sus rostros radiantes se ensombrecieron como lámparas vacilantes al tiempo que comenzaban a murmurar. «El chico tiene razón». «Venessi preferiría antes vernos en el infierno que reconocer que es sólo una mujer como cualquier otra». «Es demasiado orgullosa». «¡Asesinó a su propio marido!». «¡No hay más que ver su lujosa casa, mucho más bonita que las nuestras!». «La alimentamos, la servimos, y total ¿para qué?». «Debe de pensar que somos tontos». «¡Expulsémosla! ¡Desterrémosla!».

—¡Pueblo! —intervino Hederick cuando los ánimos llegaron a un grado máximo de exaltación.

Todas las cabezas se volvieron en dirección a él. Venessi se distanció del carro, pero dos mujeres la agarraron del brazo, impidiéndole retroceder más.

—¡Esta mujer os engañó y os hizo caer en la doblez y en el pecado! —gritó, señalando a la mujer que había sido su verdugo durante trece años.

—Es verdad —vociferó un hombre—. Escuchad todos a Hederick.

—¡Esta mujer utilizó vuestra piedad para aprovecharse de vosotros!

—Tiene razón —aprobó otro hombre.

—¡Esta mujer os robó!

—Sí.

—¡Os hizo pasar hambre a vosotros y a vuestras familias!

—Mala bruja.

—Esta mujer puso en peligro vuestras almas al haceros venerar una deidad que ella sabía que era falsa… ¡y al despreciar a los mismos dioses que podían redimiros!

—Es mala —afirmó Peren Volen, detrás de él.

—¡Esta mujer condujo a su propia hija a la brujería, la mandó lejos para que estudiara las artes negras!

—Es mala —apoyó Jerad Oberl.

—¡Esta mujer mató a su propio marido!

—Es mala —terció Willad Oberl.

—¿Y lo único que haríais sería expulsarla? —Con los ojos como brasas, Hederick dirigió los brazos al cielo delante de la multitud.

—¡Hay que matarla! —gritaron Peren y los Oberl.

—¿La dejaríais vivir para que hiciera caer a otros en la blasfemia?

—¡Matémosla!

—Los dioses de los Buscadores os observan, gentes de Garlund, para ver si les demostráis la firmeza de vuestra fe. ¿Amáis a los nuevos dioses, habitantes de Garlund? ¿Los teméis y adoráis?

La gente se puso a dar chillidos y gritos, a bailar y saltar en plena noche como si el éxtasis los obligara a moverse con vigor so pena de morir si permanecían quietos.

—¡Matad a la pecadora! —gritó Hederick, alargando la mano en dirección a Venessi.

Ésta forcejeó para soltarse de las mujeres y después se encogió cuando unas manos decididas le retorcieron los brazos y unos dedos malintencionados la pellizcaron y le dieron tirones.

—Que no quede viva una malvada tal para contagiaros a vosotros y a vuestros hijos. ¡Matadla!

Con un rugido, la multitud se precipitó sobre Venessi, ahogando los alaridos de ésta con gritos de indignada rabia. Hederick percibió un último atisbo de la cara aterrorizada de su madre antes de que la engullera, igual que una hoja en medio de un torbellino, una masa de manos y pies, ávidos como garras.

Al final, la gente retrocedió. Algunos parecían perplejos, como si acabaran de despertar y se hubieran encontrado a Venessi inexplicablemente muerta por linchamiento a sus pies.

—Gentes de Garlund. —Con el dragón en alto, Hederick ofreció una oración a Sauvay—. Ved lo que habéis hecho —les reprochó, sereno—. Esta mujer vivió sólo para vosotros. Arriesgó su vida sacándoos de la decadencia de Caergoth para traeros a esas ricas llanuras. Venessi renunció a su amado marido por vosotros, porque había pecado y ya no podía daros el ejemplo que necesitabais. Envió a su hija lejos por el mismo motivo: para protegeros. Fue a través de sus acciones que vosotros, gentes de Garlund, llegasteis hasta el altar de los nuevos dioses. Ella intentó con todas sus fuerzas preveniros contra el falso sacerdote, y vosotros tenéis tan poco amor en vuestros corazones que habéis…

Hederick lanzó un suspiro, señalando el cadáver. Apretó con tal fuerza el dragón que los diamantes le cortaron la mano; las lágrimas se acumularon en sus ojos. Dejó que unas cuantas gotas rodaran por sus mejillas.

—Era mi madre, no lo olvidéis nunca. —Forzó la salida de más lágrimas, y varias personas comenzaron a llorar. Todos rehuían mirar el cadáver de Venessi.

—Esto ha sido un asesinato —declaró Hederick en un susurro tan penetrante que todos alcanzaron a oírlo—. Habéis pecado, gentes de Garlund. Sabéis bien que un acto tan execrable no puede expiarse mediante el ayuno y la oración, ni por sacrificios y donativos a los dioses y a sus sacerdotes. Sólo hay un castigo posible para tamaño crimen. Willad, Jerad, Peren, prestad atención. —Los tres hombres enderezaron el cuerpo, como hipnotizados—. Os ordeno, en nombre de Sauvay, dios del poder y la venganza, que ejecutéis a los pecadores de este pueblo. —Luego se dirigió a todos los aldeanos—. Os ordeno, en nombre de Sauvay y los dioses de los Buscadores, que aceptéis vuestro merecido castigo.

La gente se quedó quieta, aguardando su destino con actitud contrita. Hederick se regocijó para sus adentros dando gracias a Sauvay.

Los tres hombres se pusieron a trabajar en silencio. Ni una sola persona trató de huir o de oponer resistencia. Los hermanos Oberl y Peren Volen los estrangularon uno tras otro. Fridelina Bacque, que se había esforzado tanto por seducir a Peren Volen, no pestañeó siquiera cuando éste la mató.

Cuando ya no quedaban más que los tres forzudos individuos, Hederick mandó a Peren que acabara con los Oberl. Después, obedeciendo sus indicaciones, Peren Volen se encaminó al río y se ahogó en él, con lo que ya no quedaron con vida más habitantes de Garlund que Hederick.

El muchacho no tardó en enganchar el mejor caballo de los Oberl al carro. Al cabo de poco tiempo, lo tenía ya cargado con diversos artículos para sus viajes, tras lo cual prendió fuego a Garlund.

—El fuego purifica —murmuró, deleitándose con el calor y poder limpiador de las llamas.

Una vez más, las llamas iluminaron el camino a Hederick mientras dejaba atrás un lugar pecaminoso. Pronto se halló con el carro y el caballo a kilómetros de distancia, al tiempo que el sol se levantaba en el horizonte.

—¡Piensa en los conversos que puedes brindar a los Buscadores y a Sauvay! —se decía entre dientes.

Envolvió la estatuilla del dragón en un retal de cuero, al que ató un cordel que se colgó del cuello, debajo de la camisa.

Hederick se enfrentaba solo al mundo, pero sabía que contaba con el amparo de un dios.

Hederick pasó más de tres décadas viajando por diversas tierras como sacerdote de los Buscadores errante, llevando la palabra de los nuevos dioses a la gente. La Praxis, su compañera constante, le servía de inspiración y le confirmaba a la vez que su cometido estaba predeterminado por los mismos dioses. Según crecía en edad y en experiencia en el funcionamiento del mundo y sus gentes, aumentaba en igual medida su don para la oratoria. Al poco tiempo fue capaz de congregar una multitud y, en cuestión de momentos, detectar cual era la mejor manera de ganarse su voluntad. Algunos necesitaban fuego y pedernal, otros sólo una sutil persuasión.

Y del mismo modo que se valía de sus facultades para hablar, también hacía uso de los trucos de prestidigitador que le había enseñado Tarscenio muchos años atrás.

La fama lo precedía. Hederick, el santo del norte, convertía a cientos de miles de personas a la religión de los nuevos dioses.

Los devotos lo recibían con vítores cuando entraba en sus ciudades. En tales ocasiones siempre tenía buen cuidado en mantener apretado contra la palma de la mano el Dragón de Diamantes. En todas las poblaciones la gente rivalizaba para ofrecerle alojamiento durante todo el tiempo que lo deseara, le presentaba refinadas ropas y le daba para comer lo mejor que podía permitirse en sus mesas. Vivía bien, tal como correspondía a un profeta de los dioses. Después de todo, era el favorito de Sauvay.

Siempre, tras instalarse en una localidad, Hederick se dedicaba a identificar a los pecadores irrecuperables. El Dragón de Diamantes, la raíz de macaba y Sauvay lo ayudaban a eliminarlos de este mundo. No hacía distingos entre pobres y ricos, entre jóvenes y viejos ni entre personas de elevada o baja condición.

Nadie se hallaba por encima de la doctrina de los Buscadores.

Finalmente, cuando Hederick se encontraba en la plenitud de la madurez, Sauvay envió al Supremo Buscador Elistan para convencerlo de que se trasladara a Haven a fin de engrosar la alta jerarquía de los Buscadores. Elistan no parecía tener conciencia de que en su misión era palpable la mano de Sauvay, lo que Hederick interpretó como una prueba de que Elistan había recibido un reconocimiento inmerecido. Elistan comunicó al sacerdote errante lo que éste ya sabía: que el Consejo de los Supremos Buscadores de Haven necesitaba sus capacidades para la oratoria.

El piadoso y hábil Hederick escaló pronto en la jerarquía de los Buscadores. Conocía bien las leyes de los Buscadores y era por lo tanto muy sencillo para él eliminar a sus superiores por transgresiones que muy pocos habían detectado. Los que no podía hacer a un lado por medio de la calumnia o el chantaje, sucumbían sin problema al veneno de la raíz de macaba.

Durante todo este tiempo, Hederick gozó del beneplácito de Sauvay.

—Toma —dijo Eban, depositando el voluminoso pergamino en el escritorio de la Gran Biblioteca frente al que se hallaba sentado Olven, pluma en mano, encarado a un pergamino en blanco—. Ya he acabado mi parte, ¡y tan sólo en medio día! El comienzo de la andadura de Hederick —Eban acarició con afecto el papel curvado—, consignado en negro sobre fondo blanco. Podría haber producido un texto el doble de largo. ¡Ah, deberíais ver los pergaminos que hay allá! Y los pergaminos encuadernados… ¡Por los dioses! —Eban emitió un silbido—. Hay más libros allí de los que he visto en toda mi vida, juntos en una sala. Es asombr… ¡Eh!, ¿qué pasa?

Olven miraba con mala cara al joven pelirrojo y Marya, apoyada en una estantería, estaba también ceñuda.

—Tu entusiasmo juvenil es estupendo, hijo —dijo con tono sarcástico—, pero me parece que tenemos un problema.

—¿Tenemos? —quiso precisar Eban—. ¿Yo también?

—Trabajamos juntos los tres —le recordó con acritud la mujer—. Mira.

Eban siguió con la mirada su gesto y por fin reparó en el pergamino que estaba blanco frente al que permanecía el infortunado Olven.

—¿Nada? —exclamó, provocando un dueto de siseos de los otros dos aprendices que le hizo bajar la voz—. ¿Lleváis cuatro horas aquí y no habéis escrito nada? ¿Ni una palabra? ¿Qué habéis hecho?

—Bueno, yo he afilado todas las plumas —murmuró Olven.

—Y yo he ido a buscar más tinta —agregó con hosquedad Marya—. Nosotros no hemos tenido el lujo de escribir cosas que ya están bien asentadas en el pasado y registradas. Los tres hemos compuesto muchísimos textos de investigación, Eban; cualquiera puede hacer eso. A Olven y a mí nos han encargado escribir el presente… y el presente tal como discurre en un sitio que no está cerca de Palanthas. Eso es bastante más difícil, diría yo. —Dio un respingo.

—¿Y qué…? —replicó Eban—. ¿Qué ocurre?

—No ocurre nada —respondió, sombrío, Olven. Luego, apoyó la cabeza en el pergamino y arrancó una pelusa blanca de la pluma—. Astinus dijo que nos sentáramos aquí, que la historia vendría a nosotros, pero no ha sido así. Yo pensaba que era magia. Ahora ya no lo creo. Es sólo una prueba, y he fracasado.

—¿Y tú? —preguntó Eban a Marya.

—Lo mismo que él. Nada. Hay algo que no funciona.

—Quizás el escritorio está defectuoso —apuntó con desánimo Olven—. O la silla.

—¿Y os habéis concentrado en Hederick, los dos? —inquirió Eban—. ¿Todo el tiempo?

Eban observó el pergamino y después la larga pluma de grulla que caía desmayada, de la mano sudorosa de Olven. En su agitación, había arrancado de la quilla buena parte de las ramificaciones.

—Quizá sea eso —sugirió el joven Eban, al tiempo que daba una palmada a Olven en el hombro, como si él fuera el mayor de los dos—. Déjame probar.

—El y yo tenemos años de experiencia a nuestras espaldas —bufó Marya—. Tú eres prácticamente un niño todavía. ¿Qué podrías probar que no hayamos intentado ya nosotros?

—Déjalo, Eban —repuso Olven—. Tu disposición para ayudar es loable, pero estamos condenados sin remisión. —Se frotó los ojos antes de proseguir con sus lamentaciones—. Voy a acabar de vuelta a casa, vendiendo patatas calientes y salsa con un carrito, seguro.

—Y yo tendré que regresar y casarme con el carnicero —abundó Marya—. Tiene seis hijos. —Con una repentina palidez, cerró los ojos un instante—. ¡Por los dioses, no tendré ni un minuto para volver a leer un libro! —Dejó resbalar el cuerpo por el canto de la estantería basta quedar sentada con desaliento en el suelo.

Eban no se dio por vencido y tiró del brazo de Olven hasta que éste dejó libre el asiento al benjamín de los aprendices. Un par de ojos negros y otro par de color castaño observaron sin entusiasmo cómo el joven se instalaba sobre los cojines, respiraba hondo, echaba atrás la cabeza y parecía sumirse en una especie de trance, aunque sin cerrar los ojos. La voz de Eban los desconcertó, pues no tenía la menor nota ni atisbo de somnolencia.

—Quizás os habéis concentrado en un marco demasiado restringido —aventuró—, pensando sólo en Hederick. La historia, aunque sea la historia de una única persona, se compone de algo más que los acontecimientos que le suceden directamente a alguien. Quizá deberíamos ampliar el campo de indagación.

Mientras los otros dos lo miraban con pesimismo, el miembro más joven del trío se inclinó y tomó una pluma nueva. Eban mojó la punta en un recipiente de cerámica lleno de tinta negra, la situó justo encima del papel y esperó, No hizo ningún ruido. Olven y Marya contuvieron el aliento.

Al poco rato la pluma comenzó a arañar el pergamino.

3

Unos cuarenta hombres y mujeres permanecían inmóviles entre la niebla, con las blancas túnicas pegadas al cuerpo a causa de la humedad. Podría haber sido de día o de noche, podrían haberse encontrado en el norte o en el sur, en una planicie o en un altozano. La niebla lo reducía todo a una masa sin color.

En el centro del círculo se hallaba el único de los presentes que no iba vestido con la túnica de los magos. Era, además, el único que llevaba espada. Una camisa de punto, un blusón oscuro, unos calzones remendados y unas polvorientas botas componían el atuendo de aquel alto individuo, que parecía haber cumplido ya más de setenta años. Erguido y lleno de energía a pesar de su edad, tenía en los brazos a una mujer tan delgada y débil que un observador no avisado podría haber sospechado que estaba ya muerta.

Ella debía de tener ochenta años, como mínimo. Aun así, incluso en su estado de fragilidad extrema, era evidente que en un tiempo estuvo dotada de una gran hermosura. Vestía, como los demás, la túnica blanca de los magos del Bien.

Tarscenio sostenía a Ancilla, observando en silencio el corro de magos que lo rodeaban. Cuando por fin tomó la palabra, la niebla amortiguó el sonido de su voz.

—Ancilla estuvo tres días tratando de persuadir al Cónclave de Hechiceros para que la ayudaran —explicó— y al ver que seguían negándole su colaboración, se vino abajo. Está débil. —Abrió una pausa, reacio a pronunciar las palabras que concretaban el peor de sus temores—. Se está muriendo.

Los otros magos sabían que Ancilla había pasado varias décadas intentando impedir que el fanático Hederick cumpliera su objetivo de ponerse al frente de la religión de los Buscadores, y, a la postre, de conseguir el mando de todo Krynn. Se había investido a sí mismo sumo Teócrata de Solace y centraba sus ambiciones en impresionar a los dioses para que lo admitieran en su panteón como una deidad. Se autodenominaba el Elegido y se consideraba el predilecto del dios de los Buscadores, Sauvay.

—Hederick tiene el Dragón de Diamantes de los Túnicas Blancas —dijo Tarscenio.

Los presentes bajaron la cabeza. Ancilla había recibido el Dragón de Diamantes cuando superó la Prueba que la convertía en una maga de túnica blanca. Hederick se lo había arrebatado. Era una triste ironía que el talismán de los Túnicas Blancas protegiera entonces a un ser como Hederick de su magia.

—Sin duda habréis intentado volver a recuperar el artefacto —observó el mago elfo Calcidon.

Tarscenio asintió con la cabeza.

—Ha sido en vano. Por eso Ancilla quería procurarse la ayuda del Cónclave de Hechiceros, incluidos los hechiceros de la Neutralidad y los hechiceros del Mal.

—Los Túnicas Blancas tenían una postura bastante favorable —refirió Tarscenio—. Los Túnicas Rojas neutrales estaban indecisos, y los Túnicas Negras del Mal eran totalmente contrarios a emprender acción alguna.

Unos jirones de bruma se desplazaron alrededor de Tarscenio y sus acompañantes, como si la niebla quisiera expresar algo de su desasosiego.

—¿Qué interés podían tener los Túnicas Negras en apoyar a un hombre que los vería, con gusto, arder a todos en la hoguera? —planteó Calcidon—. Ellos son magos, al fin y al cabo. Como nosotros, están a favor de los antiguos dioses.

El mago Benthis tomó a continuación la palabra.

—Del remoto norte están llegando refugiados que hablan de extraños ejércitos, mercenarios e infames criaturas —informó—. Minotauros, y goblins, hobgoblins y otros seres peores. No existe ninguna explicación lógica para esos rumores, a menos que tamaña empresa militar tenga su origen en un mal sin precedentes. —Benthis miró a Calcidon a los ojos—. Un mal a la escala de una deidad.

—Insinuáis… —infirió, frunciendo el entrecejo, el elfo.

—La misma Takhisis.

—¡La Reina Oscura! —se mofó Calcidon—. Bah, ninguno de los antiguos dioses interferiría en Krynn…

El elfo calló de repente, sobrecogido por los serios semblantes de los otros magos. La última vez que los antiguos dioses habían intervenido en Krynn, habían desencadenado un desastre que había estado a punto de destruir el mundo.

Tres siglos antes, el Cataclismo había desecado mares, creado océanos y desiertos nuevos, y matado a cientos de miles de humanos, elfos, enanos, kenders y otros seres. Y todo porque un humano, el sumo sacerdote de una remota ciudad, había aspirado a erigirse en dios.

Con apariencia de élfica serenidad, Calcidon se volvió hacia Tarscenio.

—El Cónclave ha rehusado ayudaros; pero, en estos momentos, cuarenta magos de túnica blanca os escuchan. ¿Qué queréis de nosotros?

—Hederick está diezmando a los magos —respondió Tarscenio—. Todos vosotros habéis perdido a alguna persona querida a manos de la Inquisición de Hederick.

Era cierto. Los magos asintieron mudamente. Durante los tres meses previos, Hederick había arrasado docenas de vallenwoods. Los árboles de Solace, sagrados para los seguidores de los antiguos dioses, no eran más que una vulgar reserva de leña para los Buscadores. Hederick empleaba globlins y hobgoblins como espías y asesinos. Los goblins por su parte habían recabado para tales quehaceres la asistencia de otras criaturas del mal.

En los terrenos antes ocupados por vallenwoods, justo al norte de Solace en las orillas del lago Crystalmir, Hederick había construido un suntuoso templo. El Sumo Teócrata lo bautizó con el nombre de templo de Erodylon, que significaba «azote de la herejía» en abanasiniano antiguo. Allí había montado Hederick la sede central de su Inquisición.

Todo aquél a quien se sorprendiera haciendo uso de la magia era declarado hereje, de acuerdo con la fe de los Buscadores, y era por consiguiente reo de ejecución, la cual le sobrevenía sin demora mediante despiadados métodos.

Benthis, que observaba las caras de los Túnicas Blancas congregados, advirtió la expresión melancólica del mago elfo.

—¿También vos, Calcidon? —murmuró—. Creía que vos y los vuestros nunca os aventurabais fuera de vuestro acogedor nido élfico de Qualinost. ¿A quién habéis perdido vos por causa de la Inquisición de Hederick?

—A un primo —repuso, comprimiendo los labios, el elfo—. ¿Y vos, Benthis?

—A mi hermana —repuso el aludido, suavizando la dureza de su semblante.

«Hederick ejecutó a mi hermano», explicó otro. «A mí a un amigo que conocía desde hacía veinte años», intervino otro más. «A mí, a mi compañero», informó un tercero.

—¿Qué es lo que queréis de nosotros, Tarscenio? —repitió Calcidon.

—Ancilla me dio instrucciones antes de plantear su petición al Cónclave —repuso Tarscenio—. Temía fracasar, una vez más, en su intento de persuadirlos, y le preocupaba no tener después las fuerzas suficientes para convocaros ella misma.

Tarscenio eligió con cuidado sus siguientes palabras.

—Ancilla descubrió una forma de concentrar los poderes de magos dispuestos a ello y canalizarlos a través de su propia fuerza de voluntad. Creía que, contando con una fuerza tan insólita, podría por fin arrebatar el Dragón de Diamantes a Hederick. A cambio, se proponía utilizar el talismán para acabar con él.

—¿Desprendernos de nuestros poderes? —exclamó Benthis—. Eso es inaceptable. ¿En qué situación nos colocaría eso? ¡Desprovistos de magia en un momento en que Hederick desparrama espías y secuestradores por todo Krynn para capturar a todos los hechiceros! ¿Nos dejaríais desprotegidos frente a ese tirano?

—Ancilla encontró una manera de protegeros —explicó Tarscenio—. Si consentís en transferirle vuestros poderes, los vallenwoods darán cobijo a vuestros cuerpos y os alimentarán hasta que el Dragón de Diamantes os libere.

Entre los congregados se elevó una oleada de protestas, encabezada por Benthis. No obstante, cuando Calcidon y el resto de los magos se pusieron a detallar los nombres de los seres queridos que habían perecido por culpa de la Inquisición, los oponentes perdieron terreno.

—Si Ancilla fracasa —planteó, como último argumento, Benthis—, ¿qué será de nosotros? ¿Qué sucederá si muere pese a disponer de nuestros poderes juntos?

—No puedo precisarlo —reconoció Tarscenio—. Seréis parte de los vallenwoods, pero no puedo prever si moriréis o permaneceréis en los árboles durante años, o para siempre.

Benthis observó a los presentes y sólo topó con miradas inflexibles.

—¿Y debemos todos prestarnos a esto? —inquirió.

—Todos los que se encuentran aquí ahora —respondió Tarscenio—. De lo contrario el hechizo no dará resultado.

Benthis cerró los ojos. Al cabo de poco los abrió y esbozó una débil sonrisa.

—Si la cuestión se reduce a morir por orden de Hederick o a perecer dentro de un vallenwood, supongo que la diferencia es poca —admitió. Después se enjugó con la manga la humedad de la frente—. Yo amaba a mi hermana. Contad conmigo.

Durante el resto del día, Tarscenio los inició en los pasos que Ancilla le había obligado a aprender de memoria. Cuando todos hubieron aprendido los hechizos y movimientos, extendió su capa en el suelo en el centro del círculo y puso encima a Ancilla. Luego, dado que él era más bien mediocre invocando encantamientos, retrocedió, dejando que los magos hicieran su trabajo.

Calcidon se encargó de dirigir el encantamiento.

—Shiriff íntoann ejjítt —recitó.

—Borumtalcon —respondieron los magos.

Movieron arriba y abajo las manos, siguiendo los movimientos prescritos. Cada uno de ellos inscribió en la niebla una parte distinta de las combinaciones mágicas, dejando con sus dedos unas líneas azules, verdes y rojas. Ancilla había insistido en la importancia crucial de cada parte del conjuro; pero, para Tarscenio, lo que hacían los hechiceros no parecía más que un vagaroso recorrido.

La niebla comenzó a brillar y las túnicas blancas adquirieron el resplandor de la plata bruñida.

—Bilum merít ayhannti —entonó Calcidon con voz de tenor.

—Achet shiral pescumi. Relaquay —contestó el grupo. Las voces de los hombres sonaban profundas y las de las mujeres, etéreas como plumas.

De improviso, las cuarenta túnicas relumbraron como diamantes. Era tan intensa la luz que irradiaban que provocaron un lagrimeo en los magos. Ancilla había sido tajante: éstos debían permanecer con los ojos abiertos, resistiendo su inclinación a cerrarlos para protegerlos del fulgor.

—Ayhannti, shiral livvix xhalots —prosiguió Calcidon—. Polopeque.

El resplandor que había transformado las túnicas abandonó de manera repentina la tela, como dotado de vida propia, desprendiendo reflejos de color blanco y plata. En la ondulante niebla apareció un frío tono azul y las líneas que habían trazado los magos se materializaron en diversas figuras: un árbol, un dragón, una lanza y una corona, que enseguida se disiparon.

La niebla se evaporó en torno al corro de magos y se intensificó sobre la forma inmóvil de Ancilla. El aire se llenó con un repicar de campanas.

—¡Shiral livvix trassdív dhelli! —vociferó con voz aguda Calcidon. Sin embargo, los otros magos apenas lo oyeron, a causa del ruido que producían los jirones de niebla al retorcerse.

La bruma envolvió a todos los magos. La luz de un millar de estrellas estalló en el interior del círculo al tiempo que sonaba un repicar de campanas, cascabeles de plata y címbalos de acero. Algunos de los magos comenzaron a sangrar por las orejas. Otros lanzaban exclamaciones de dolor haciendo ademán de protegerse los ojos con las manos.

Luego, todos desaparecieron. La niebla se esfumó junto con ellos, dejando visible, a la luz de la última hora del día, una cumbre pelada donde no vivía ningún árbol ni bestia.

Todo quedó en silencio.

En ese momento, Ancilla se despertó con un estremecimiento y contempló a Tarscenio por espacio de un momento.

—¿Estoy viva? —musitó por fin—. ¿Han aceptado ayudarnos?

Viendo que Tarscenio asentía, la anciana aceptó su mano y se puso en pie. Aunque al principio le temblaban las piernas, enseguida pudo caminar sin ayuda y se desprendió del brazo que la sostenía.

—¡Por los antiguos dioses, no te necesito, Tarscenio! —exclamó en un susurro—. Tengo el poder de cuatro decenas de magos dentro de mí.

Su compañero aguardó mientras Ancilla se acostumbraba a su nuevo estado. Cerró los ojos y movió los labios, pero Tarscenio no pudo adivinar si pronunciaba un hechizo o una plegaria. Al cabo de un momento, Ancilla pareció adquirir cierto grado de control sobre las fuerzas mágicas que la inundaban.

—Ésta es nuestra última oportunidad, Tarscenio —dijo con aire resuelto, mirando al que había sido su amigo y compañero durante décadas—. Iremos ahora mismo a Erodylon, a desafiar a mi hermano.

4

El retumbar de golpes y gritos fuera, en la puerta de su mansión de los árboles de Solace, arrancó a la familia Vakon de sus camas justo después de medianoche. Jeffers, el criado, fue el primero en acudir a la puerta, pero Ceci Vakon, señora de la casa, lo siguió a corta distancia.

—¿Está el amo en casa? —preguntó en voz baja Jeffers a Ceci. Empuñaba un hacha pequeña, de las que usaban normalmente para astillar la leña.

—¡Muerte a los herejes! —vociferó del otro lado de la puerta cerrada una voz estentórea y grave que Ceci reconoció como la del sumo sacerdote del templo de los Buscadores en Solace.

—¡El sumo sacerdote Dahos! —susurró—. Y los goblins de Hederick. ¿A qué habrán venido?

En el pálido rostro juvenil de Jeffers apareció una expresión desafiante.

—Yo soy el único hombre que hay en la casa —observó con aplomo—. Yo os protegeré.

—No, esto tiene que ser un error —contestó Ceci—. El Sumo Teócrata nos prometió protección. Abre la puerta. Yo hablaré con ellos.

El joven sirviente obedeció sus órdenes, pero mantuvo el hacha a corta distancia y no quiso separarse ni un instante de su ama. Cerrándose con una mano el cuello del camisón de encaje, la dama examinó al alto Hombre de las Llanuras, ataviado con una túnica, y a la media docena de goblins colocados en fila en la pasarela, detrás. Bajo ésta, el suelo del bosque quedaba a más de diez metros. Como la mayoría de las viviendas de Solace, la casa de los Vakon estaba construida en las ramas de un vallenwood y se comunicaba con las demás por medio de sinuosas pasarelas de madera y cuerda.

—¿Qué queréis? —inquirió Ceci—. Es medianoche, Dahos. Habéis asustado a mis criados y a mis hijos.

—El Tribunal Supremo de los Buscadores de los nuevos dioses en Solace os ha declarado a vos y a vuestra familia culpables de herejía, señora Vakon —anunció, inclinando la cabeza. Pese a su tono formal, no alcanzaba a disimular el sentimiento de triunfo que delataban sus oscuros ojos—. Hemos venido para poneros bajo custodia de la iglesia. Salid.

—¡No pienso hacerlo! —replicó Ceci—. Ha habido un error. Nosotros gozamos de la protección del Sumo Teócrata de Solace. Mi marido se ocupará de solucionar este malentendido mañana por la mañana. ¡Marchaos!

Luego, dio media vuelta, despidiendo con un airado movimiento de cabeza al sacerdote de oscuro hábito. De ese modo, no advirtió la señal que éste dirigió a los goblins, que pusieron a punto sus mazas y lanzas.

Sí lo vio, sin embargo, Jeffers que, tras impulsar con el hombro a Ceci para echarla al suelo de la pasarela, puso en alto el hacha.

No tuvo oportunidad de usarla.

De la oscuridad brotó una lanza, orientada de lado, como ciertas espadas, y no con la punta en primer lugar como una lanza ordinaria. Aquél era un movimiento particular de la tribu de los Hombres de las Llanuras a la que pertenecía Dahos. El arma pasó volando por encima de las mazas de algunos goblins y rebanó el cuello del criado como una cuchilla. Los hijos menores de Mendis Vakon acudieron a la sala justo a tiempo para ver cómo la cabeza del leal sirviente caía rodando hasta el borde de la pasarela mientras su cuerpo se desplomaba en el umbral de la puerta. Ceci Vakon y sus hijos lanzaron chillidos de terror.

Unos meses atrás, al oír el estrépito habrían acudido en su ayuda decenas de vecinos, pero esa noche no apareció ni uno. Todo Solace se escondía, amedrentado, bajo el tacón de la bota de Hederick, nuevo Sumo Teócrata del pueblo arbóreo.

—Ojos Amarillos, llévate dos goblins y vacía la casa —ordenó Dahos a uno de los goblins, que agitaba las aletas de su ancha nariz olisqueando la sangre de Jeffers—. Es posible que haya más criados dentro. Si oponen resistencia, mátalos. Si no, tráelos: representarán más dinero para las arcas de Erodylon. Busca a la hija y reúnelos en la pasarela, junto al pasamanos, de espaldas al vacío.

—¡Gentes de Solace! —gritó—. ¡Tenedlo bien presente! ¡Ésta es la manera como recompensa Hederick, Sumo Teócrata de Solace, a los herejes y pecadores de diversa calaña!

Ceci Vakon, sus hijos varones, su hija adolescente y sus doncellas permanecían en hilera en la pasarela, mientras los goblins revolvían la vivienda, cogiendo los candelabros de platino, las copas con incrustaciones de gemas, las bandejas de acero bruñido y cuanto consideraban de valor. El resto del mobiliario lo destrozaron.

—Estos preciosos objetos tendrán un mejor uso en los sagrados recintos del templo de Erodylon que en esta guarida de herejes —proclamó Dahos—. Primero, los consagraremos, por supuesto.

—¡Mi marido vengará esta afrenta! —espetó Ceci—. ¿Qué vais a hacer con nosotros? ¿Vais a arrojar de la pasarela a una mujer y a unos niños, como el cobarde santurrón que sois? —La hija de Ceci se echó a llorar, pero la madre continuó con su valiente y temeraria provocación—. Mi marido hará rodar vuestra cabeza por esto, sumo sacerdote. ¡Recurriremos al Consejo de los Supremos Buscadores de Haven! ¡Nosotros gozamos de la protección de Hederick, os digo!

—¡Silencio! —tronó Dahos.

Ojos Amarillos hizo ondear una espada corta delante de la cara de Ceci. Desconcertada tanto o más por el rancio hedor de su aliento que por la violencia de su gesto, la mujer cerró la boca de golpe y observó a la pestilente criatura. Sus hijos se arremolinaron en torno a ella, pero los goblins los obligaron a volver a colocarse en hilera.

Entonces Ceci oyó los graznidos en la distancia. «Somorgujos», pensó al principio. Los únicos somorgujos de Solace debían de tener, empero, los nidos en el lago Crystalmir, que se encontraba mucho más al norte. Junto con aquella especie de chillidos se oía también el inconfundible sonido de un batir de alas, cada vez más próximo.

Ceci Vakon perdió su actitud retadora mientras su hijo menor giraba sobre sí.

—¡Mami! —gritó—. ¡Son murciélagos gigantes!

—¡Murciélagos cazadores nocturnos! —musitó.

Se abalanzó hacia sus hijos, con intención de llevarlos al interior de la casa, pero Ojos Amarillos y los suyos retuvieron sin dificultad a los cautivos.

Había ocho murciélagos gigantes, de dos metros y medio de largo. Sus ojos, algunos rojos y otros violeta, como su pelo, relucían en la oscuridad de la noche. Podían matar deprisa con las garras que coronaban sus membranosas alas; podían matar también con igual destreza con sus afiladísimas colas triangulares; y naturalmente, como cualquier murciélago de Krynn, los cazadores nocturnos tenían unos colmillos mortíferos.

—¡Muerte a los herejes! —rompió el silencio de Solace Dahos—. Acudid a mirar a las ventanas, gentes pecadoras. ¡Presenciad el final de quienes rehúsan llevar una vida de santidad consagrada a los nuevos dioses!

Cada uno de los murciélagos tomó a un humano en sus garras. Sosteniéndolos por la ropa, a la altura de la nuca, los murciélagos lanzaron agudos chillidos mientras se alzaban en el aire con sus despavoridas víctimas.

—¡Llevadlos al tratante de esclavos, Arabat! —gritó Dahos entre la algarabía—. Está esperando en el extremo sur de la ciudad.

Sin reparar en las consecuencias que podría sufrir si el murciélago la dejaba caer, Ceci se retorció para mirar al sumo sacerdote, con el camisón hinchado.

—Mi marido… —gritó.

—… está muerto, señora —acabó por ella la frase Dahos—. O si no, lo estará pronto.

Agazapado en la oscuridad, ante la puerta de hierro forjado de Erodylon, Mendis Vakon oyó unos gritos apagados. Él se encontraba al norte de Solace, y lo que emitía aquellos chillidos se movía en dirección contraria, lo que suponía una pequeña bendición, porque sólo de oírlos se le ponía la carne de gallina. Enderezando la espalda, se quedó inmóvil delante de los largos y macizos muros blancos del templo.

Para erigir su sagrado templo, Hederick había elegido las pacíficas orillas del lago Crystalmir, situado a más de cinco kilómetros de la ciudad de Solace y de su bullicio. Él detestaba la suciedad y las ciudades, y hasta las comunidades arbóreas como Solace generaban mucha suciedad. También odiaba el ruido…, a menos que fuera él quien lo provocara, pensó con amargura Mendis Vakon. En Solace había, además, un gran ajetreo, sobre todo en los últimos tiempos, con la afluencia diaria de refugiados que referían las increíbles experiencias que les había tocado vivir.

Aquel sitio, rodeado de árboles tenía, en cambio, la quietud de una cripta. No era una quietud agradable, sin embargo. Mendis trató de convencerse de que su corazón no latía fuera de control, como el de un ratón aterrorizado.

Las lunas roja y plateada de Krynn proporcionaban cierta luz, que no mitigaba, empero, su desasosiego. La humedad, incluso a medianoche, le resultaba opresiva, y le provocaba un sudor que captaba con el olfato. Como era habitual en la época de canícula, los mosquitos volaban agresivamente, y su zumbido no hacía más que aumentar la tensión de Vakon. Dando manotazos para ahuyentarlos, miró con nerviosismo a ambos lados. ¿Dónde estaba Hederick? El mármol del templo despedía un tenue resplandor en medio de la oscuridad.

Las macizas puertas de madera, situadas justo detrás de las de hierro, que servían sólo de ornamento, permanecían cerradas. No se advertía ni rastro de guardias. Todo estaba tal como había prometido Hederick.

El roce de unos pasos en los adoquines del interior del recinto provocó un sobresalto en Vakon, que se maldijo por ello. «Pronto estaré bien lejos de aquí —se dijo—. Dispondré de dinero para vivir el resto de mis días, y no tendré que volver a mantener tratos con este loco ni con cualquier otro Buscador».

Las puertas interiores oscilaron con lentitud, y después se abrieron las de hierro. Vakon, que no alcanzó a ver la mano que controlaba el mecanismo, entró. La puerta de metal se cerró enseguida tras él.

—¡Por aquí, idiota! —le reclamó alguien en un susurro—. ¿Queréis que os vea alguien?

Mendis Vakon escrutó las sombras contiguas a la pared e identificó al individuo bajito y rechoncho que suscitaba temor en todo Solace. A pesar del bochornoso calor, el Sumo Teócrata llevaba una capa oscura encima de su túnica marrón ornada con ribetes dorados. Viendo su tupido pelo, inusitadamente oscuro, Vakon cayó en la cuenta de que Hederick llevaba la ridícula peluca con la que a veces se tocaba para los actos solemnes. Como siempre, le causó asombro que una persona de estampa tan poco agraciada pudiera inspirar semejante terror en la gente. Hederick, que pasaba de los sesenta, tenía los mismos ojos saltones de antaño, ya sin brillo, una nariz de patata, el cabello ralo y la piel plagada de manchas que sobrevenían como consecuencia de años de excesivo consumo de hidromiel.

Mendis adoptó un porte militar al aproximarse. Él era más alto y le causaba regocijo el que eso le produjera malestar.

—Habéis tardado en abrir la puerta —se quejó—. Cualquiera podría haberme visto allá fuera.

—¿A medianoche? —replicó Hederick—. La he abierto a la hora convenida, ni antes ni después.

Indicó a Vakon que lo siguiera y comenzó a andar por el corredor que formaban la muralla exterior y la interior, más baja. Aquél era el lugar desde el que el pueblo contemplaba las ejecuciones de los herejes y otros enemigos de la fe.

Tras un breve momento de vacilación, Mendis se decidió a hablar.

—Quiero mi dinero. ¿Adónde me lleváis?

—Voy a buscarlo, necio. ¿Creíais que abriría la puerta y os lo tiraría por el hueco, sin más?

—¿Dónde está, pues? —Vakon se rezagó unos pasos, por si acaso.

Hederick dejó el corredor exterior y abrió un portón que daba al patio central de Erodylon. Con un entrechocar de llaves, franqueó el acceso por una sencilla cancela de madera, situada a un lado de la monumental entrada principal del templo. Luego siguió por un pasillo, oscuro como la boca del lobo. Vakon se quedó justo fuera.

—¿Por qué no usamos el acceso principal, Hederick?

En el túnel resonó la misma voz mesurada, de modulación calculada, que el Sumo Teócrata había empleado para adormecer a miles de conversos Buscadores a lo largo de décadas.

—Mendis Vakon, tenéis el sentido común de un topo. ¿Por qué no habéis venido, ya puestos, a recibir vuestra recompensa a mediodía en el centro del patio del templo, bajo la mirada de cientos de personas? Debemos ser precavidos, amigo mío. Sigamos.

Vakon emitió un gruñido de disconformidad, pero de todos modos se adentró en el oscuro túnel en pos de Hederick.

—¿No habíais ordenado a todos que permanecieran en sus celdas? —objetó—. ¿Tanto a sacerdotes como a guardias? ¿Quién podría entonces rondar por aquí?

El suelo estaba resbaladizo, marcado con profundas acanaladuras que Vakon notaba a través de la fina suela de sus zapatos de tela. El túnel parecía descender gradualmente.

—Por supuesto, maniático —replicó Hederick—. He declarado una noche de oración y ayuno para sacerdotes y novicios por igual. Les he ordenado permanecer en sus aposentos a todos.

—Entonces no hay peligro, ¿no?

—Eso significa que estarán recluidos, pero despiertos, necio. Así que guardad silencio.

Vakon se disponía a replicar y, entonces, se acordó de las riquezas que pronto serían suyas y se contuvo. Mendis Vakon no creía en dioses, ni en los antiguos, ni en los de los Buscadores ni en ningún otro. Los Buscadores eran manipuladores, astutos y codiciosos, eso era bien cierto, pero también adolecían de los mismos defectos la mayoría de los movimientos religiosos que habían florecido durante los últimos tiempos en Krynn. Lo que a él le interesaba era que los Buscadores eran el grupo más numeroso… y el más rico.

«Y el más ruin», añadió para sí, felicitándose por haber introducido una daga en uno de los bolsillos de sus calzones cuando se había vestido para acudir a la cita.

De improviso, Vakon tropezó con Hederick y soltó un juramento. Alargó una mano a ambos lados y palpó tan sólo el aire rancio.

—¿Dónde estamos? —preguntó con aprensión.

—Justo fuera de la cámara del tesoro. No hagáis ruido.

—Del manojo de llaves de Hederick brotó un tintineo.

«Será cuestión de un rato tan sólo —se dijo Vakon—. Es que está oscuro a más no poder. ¿Por qué no encenderá Hederick una antorcha para abrir la puerta? Estamos debajo del templo. Todos están en las celdas de arriba. Nadie lo vería. Nadie…».

Mendis Vakon giró sobre sí y echó a correr por donde había venido.

Sus zapatos resbalaron en la pendiente. Unas manos aferraron por la espalda la cuerda trenzada que ceñía su camisa y lo precipitaron con brusquedad hacia adelante. Vakon aterrizó de rodillas. Después, cayó de cabeza y notó el choque contra la piedra rezumante de agua. Luego otra piedra le golpeó la sien. Entonces se ovilló, llevándose la mano hacia la daga.

—La tengo yo —le informó, riendo, Hederick—. Algo tuve que aprender durante los años que pasé por los caminos.

El sacerdote tenía una fuerza asombrosa. Vakon sintió que lo arrastraba rodando por una leve cuesta. De repente, notó el aire no sólo rancio sino fétido. Aterrizó sobre unas losas irregulares mientras tras él, a cierra altura, se cerraba el mecanismo de una cerradura, tras lo cual oyó el silbido apagado de la respiración de Hederick, como si estuviera al otro lado de una puerta.

Algo se movió en la oscuridad. ¿Ratas?

—¡Una mazmorra! —protestó Vakon—. ¡No podéis retenerme en una mazmorra! ¡Soy el alcalde de Solace!

Hasta él llegó una risa amortiguada.

—Ya no. Yo gobierno Solace ahora… en parte, gracias a vos, Vakon. —Sonó otra risita—. Irónico ¿eh?, teniendo en cuenta que os negasteis a abrazar la fe de los Buscadores.

Vakon se puso en pie trabajosamente y comenzó a aporrear la puerta revestida de acero. Vislumbró apenas una pequeña ventana con barrotes e intuyó que el Sumo Teócrata estaría mirándolo por ella. Después, el lado de la puerta de Hederick se iluminó con la llama de una antorcha y Mendis Vakon pudo ver de frente al Buscador.

—La religión de los Buscadores es un puro embuste —susurró—. Milagros falsos y revelaciones engañosas protagonizados por charlatanes. Vuestra religión es una farsa, Hederick.

—Sabía que opinaríais así, Mendis Vakon —contestó Hederick—. De hecho, cuento con varios testigos que os oyeron hablar en estos términos anoche en la posada de El Ultimo Hogar.

—¡Yo no estuve en ninguna taberna anoche, ni en la posada ni en ningún otro local!

—Mis testigos aseguran que sí. Es una blasfemia, como sabéis, criticar a los dioses de los Buscadores, Vakon. Así lo dictamina la Praxis, y la Praxis guía mi vida al igual que la de todas la personas verdaderamente piadosas.

Detrás de Mendis Vakon, un gruñido quebró el silencio de la celda, y Hederick se echó a reír. Vakon dio media vuelta, sobresaltado, al tiempo que el extraño gruñido cavernoso resonaba en las paredes de piedra. Fuera cual fuese la criatura que aguardaba en la oscuridad, se encontraba peligrosamente cerca.

—Sois un hereje, Vakon —musitó Hederick desde el otro lado de la puerta—. Los herejes merecen morir.

—Sometedme entonces a juicio —espetó Vakon, aterrorizado. ¿Qué era lo que lo acechaba? Oyó una especie de roce y palpó con cuidado la sucia paja que cubría el suelo en busca de algo, cualquier cosa, que pudiera utilizar como arma—. Tengo amigos en Solace, Hederick —advirtió—. La gente se extrañará si desaparezco.

—¿Amigos? Ya no, ex alcalde —replicó el Sumo Teócrata—. Algunos de vuestros amigos son los mismos que estaban con vos cuando realizasteis aquellos comentarios sacrílegos en la posada.

—¡Os repito que no estuve allí! —insistió Vakon—. No podéis demostrar que estuve. ¡Exijo un juicio!

—El caso es que yo soy el juez y jurado de Solace.

El gruñido sonó más próximo.

Hederick siguió hablando como si él y Vakon sostuvieran una conversación normal.

—Os he considerado culpable de herejía hace unas horas —dijo—, justo antes de que ordenara trasladar a vuestra amada familia a un campamento de esclavos. —Abrió una pausa, que remató con una carcajada contenida—. La sentencia es del agrado de mi dios Sauvay y de la diosa madre Omalthea, no hay duda. Basta con escuchar los alegres murmullos del animalillo predilecto de Sauvay.

—¡No! —gritó Vakon.

Algo rugió a corta distancia, y una lengua de fuego iluminó la mazmorra. Las chispas incendiaron la paja acumulada cerca de la puerta. Vakon se desprendió de su capa, que había comenzado a arder.

Entonces vio lo que lo aguardaba: una especie de león, pero de un tamaño dos o tres veces superior al de esa bestia. Tenía unos ojos enormes y una gruesa lengua que tendía hacia el aterrorizado alcalde. Sacaba y retraía sus tremendas garras mientras observaba a su presa.

—¿Un materbill? —dedujo con incredulidad Vakon—. ¡Pero si no existen!

—Ahora sí —susurró Hederick a través de la puerta—. Sauvay envió uno. Fue una especie de regalo de cumpleaños. ¿Sabíais que yo cumplo años en verano, Vakon?

Las llamas perdieron fuerza hasta desaparecer, engullidas por la humedad. La oscuridad volvió a enseñorearse del lugar, dejando sólo la pavorosa imagen del materbill impresa en el cerebro de Vakon. Luego, sonó el roce de las garras sobre la piedra. Un nuevo rugido interrumpió el silencio.

La criatura vomitó más fuego al abalanzarse sobre Mendis Vakon. El antiguo alcalde de Solace no tuvo tiempo de gritar siquiera.

Una vez tuvo la certeza de que su antiguo compañero de conspiraciones estaba muerto, el Sumo Teócrata se encaminó a una columna de piedra cercana. Entonces, alzó la antorcha para examinar una hilera de marcas. Luego, con la afiladísima punta de la daga que le había quitado a Vakon, añadió una raya más encima de las otras, antes de ponerse a contarlas todas.

—Cincuenta y seis, cincuenta y siete, cincuenta y ocho —murmuró con aire satisfecho—. Qué apetito más feroz tiene el materbill. —Esbozó una sonrisa afectada, recordando el terror que se había instalado en la cara impenitente de Mendis Vakon—. Es una suerte que en Solace haya herejes de sobra para alimentarlo.

5

A primera vista, Crealora Senternal no parecía una mujer que hubiera dado muerte a una familia entera por medio de malvadas artes mágicas desde una distancia de medio kilómetro. En aquellos tiempos, no obstante, era difícil juzgar a alguien por su mera apariencia.

En Solace, sólo el Sumo Teócrata Hederick ofrecía certezas.

A medida que afluía a la Gran Sala de Erodylon, revestida de reluciente madera de vallenwood, la gente lanzaba miradas furtivas a la diminuta mujer que aguardaba sentencia. Cabizbaja, Crealora apretaba con tal fuerza las manos una sobre otra que tenía las puntas de los dedos blancas.

En los extremos de la sala había, como mínimo, media docena de guardias que llevaban las espadas envainadas pero sin sujetarlas al cinto. Seis novicios se ocupaban de los incensarios dispuestos en círculo en torno a la mujer acusada de brujería. Un velo de humo con fragancia floral flotaba en el aire en torno a Crealora. Pocos de los presentes detenían la vista en ella; la gran mayoría le lanzaba brevísimas ojeadas tan sólo.

—Ten cuidado —previno en un susurro a su marido una mujer embarazada mientras se abrían paso entre el gentío buscando un lugar desocupado—. No la mires a los ojos, Gilles. ¡Dicen que la bruja de Zaygoth es capaz de hechizar a un hombre sólo con la mirada!

Gilles reaccionó con una exclamación desdeñosa, pero de todos modos mantuvo la voz baja.

—¿Esa tabla reseca? Si no es más que ojos y huesos, Susta. Me he enfrentado a monstruos mucho peores que Crealora Senternal, aunque es un milagro que su pobre marido le aguantara sus rarezas durante tanto tiempo. No me dan miedo ella ni las de su especie. Lo que pasa es que estás muy impresionable debido a tu estado. Quería dejarte en casa, pero te habrías puesto como una furia sólo con que lo hubiera mencionado.

—¡Gilles Domroy! —contestó la mujer, olvidando moderar la voz—. Si crees que voy a perderme el mayor espectáculo que se ha visto en Solace desde el Cataclismo, es que…

La voz aguda de Susta Domroy atrajo la atención de la prisionera. Crealora traspasó con una penetrante mirada a la futura madre. Sus ojos, de color azul zafiro, relumbraron al tiempo que movía los labios en silencio, y sus manos se agitaron con un temblor pese a las gruesas cadenas que le inmovilizaban las muñecas.

—¡Un hechizo! —musitó Susta, quitándose con precipitación el pañuelo con que se tocaba la cabeza para cubrirse la cara.

A continuación, se escudó el vientre con la mano derecha mientras levantaba la izquierda realizando el gesto que, según una creencia campesina, protegía frente a la magia. Luego, arrastró a Gilles, con aspecto amedrentado entonces, hasta un banco. Sus ocupantes se hicieron a un lado dejándoles espacio más que de sobra.

Crealora Senternal sonrió con amargura mirando a la pareja, antes de volver a fijar la vista en la parte frontal de la habitación, en las puertas de debajo del elevado púlpito.

—Si dispusiera de magia para hechizos, ¿estaría aquí ahora? —murmuró para sí—. ¡Bah! Estaría caminando por un sendero del bosque de Ansalon. —Paseó la mirada por la sala—. Todos estos «conversos»… ¡Menudos convertidos! Convertidos a la religión de los Buscadores bajo la amenaza de Hederick y los goblins.

Qué más daba que los Domroy creyeran que la bruja de Zaygoth, objeto de desprecio durante tanto tiempo, había echado una maldición a su precioso heredero por nacer. A Crealora le tenía sin cuidado lo que la gente de Solace pensara de ella. Sabía que no poseía más dotes para la brujería que las cadenas de hierro que la apresaban, supuestamente para impedir que llevara a cabo los gestos necesarios para los encantamientos.

—Si el niño de los Domroy nace con un pelo fuera de lugar en su cabecita mojada, me lo achacarán a mí —susurró—. ¡Necios! Pronto yo estaré al lado de mi señor Paladine y toda esta farsa habrá quedado atrás. —Aun así, la recorrió un escalofrío.

La bruja de Zaygoth aguardaba en el piso subterráneo de la sala semicircular. A sus espaldas se sucedían, de abajo arriba, las abarrotadas gradas de la Gran Sala de Erodylon. La habían construido excavando en el arenoso terreno de la orilla oriental del lago Crystalmir. La hilera superior de asientos, como el púlpito de Hederick, se encontraba de hecho al mismo nivel que el suelo.

La pulida madera de vallenwood relucía con una belleza aún mayor que el roble. Los vallenwoods eran sagrados y, en otro tiempo, los habitantes de Solace jamás se hubieran atrevido a atacar con un hacha aquellos grandes e imponentes árboles. Nadie sabía qué antigüedad tenían, aunque algunos opinaban que existían ya antes de que en Krynn hubiera otras formas de vida.

Hederick había acabado rápidamente con aquel respeto reverencial. Había querido vallenwood para su templo y se había salido con la suya.

Crealora tosió, con la garganta irritada por el denso incienso del aire. Aquél sería el último día en que tendría que soportar la inquisición. Ese día Hederick pronunciaría la sentencia. No había margen de duda de cuál sería el veredicto: Hederick no había absuelto nunca a nadie. El único interrogante era la forma que tomaría la sentencia. A pesar del miedo, Crealora sentía una especie de alivio.

Varios centenares de voces distintas se elevaban y menguaban. Se alternaban, cobrando fuerza y apagándose tras ella, como el rugido del oleaje del océano que se abatía sobre la costa oriental de su tierra natal de Zaygoth, que había sido su hogar durante los primeros veinte años de su vida. Luego había llegado Kleven Senternal, un comerciante guapo pero ateo que recorría el sur de Ergoth vendiendo sus productos y que se había enamorado de ella sólo con verla. Igualmente prendada de él —y animada por su promesa de que no pondría impedimento a que siguiera adorando a los antiguos dioses— Crealora abandonó su pueblecito de pescadores y tejedores de redes para trasladarse a Solace.

Con su manera brusca de hablar y sus costumbres extranjeras, Crealora había sido siempre una forastera en Solace, pero había vivido feliz allí con su Kleven durante quince años. En la primera época, antes de que los Buscadores propagaran por la tierra, como un veneno, su religión, había disfrutado de una tolerancia considerable.

Después, hacía tan sólo unas semanas, su marido había sucumbido a las aceradas garras y el ardiente aliento de una misteriosa bestia mientras regresaba de un viaje al este. La criatura, que a decir de algunos era un materbill, había abrasado el caballo de Kleven con llamas brotadas de su garganta y luego lo había devorado. Luego había desperdigado los efectos personales de Kleven y lo había dejado malherido en el sendero del bosque, donde había muerto desangrado.

Uno de los novicios, un hombre de unos treinta años, se acercó a la bruja y agitó un incensario en dirección a ella, con cuidado de no mirarla.

—¡Idiota! —esperó Crealora—. ¿De qué puede servir el humo contra la brujería? Si yo fuera una bruja, ¿no sería capaz de acabar con una simple brasa, a tan sólo unos palmos de distancia? Si fuera una bruja ¿no podría acabar, ya puestos, contigo?

El aludido dio un paso atrás, pero no respondió nada.

Nadie salvo Hederick se atrevía a hablar a la bruja.

Otro novicio de túnica amarilla se aclaró la garganta.

—Que todos se levanten para honrar a Hederick, reverendísimo Sumo Teócrata de Solace y juez de este santo tribunal —reclamó.

Oyendo el roce de los pies de los espectadores que se ponían en pie, Crealora se esforzó por mantener una respiración sosegada. No quería que el Sumo Teócrata la viera flaquear.

—No me asustas, Hederick —susurró.

Su semblante exhibió una estudiada e insolente sonrisa mientras observaba la portalada de la Sala. De los engrasados goznes de la doble puerta no brotó el menor ruido cuando otros dos novicios las impulsaron. La entrada de debajo del púlpito estaba reservada a los sacerdotes y novicios Buscadores; los laicos accedían a la Sala para el culto por las puertas situadas en los extremos de la grada superior.

El Sumo Teócrata de Solace entró con empaque y, tras dirigir una inclinación de cabeza a la multitud congregada, subió con paso solemne las escaleras del púlpito desde el que también administraba justicia. La luz oscilante de los cirios ceremoniales arrancaba destellos de las hebras de oro entretejidas con la seda marrón de la túnica del Sumo Teócrata. Dahos, sumo sacerdote de Hederick, permaneció de pie junto a la entrada.

Crealora observó el recorrido del despreciado Teócrata con amargura en la mirada y el corazón henchido de desesperación. ¡Y pensar que Solace había caído en manos de semejante malvado!

Hederick llegó al púlpito e inició una plegaria. Crealora estiró el cuello para verlo. Desde su posición disponía de un espléndido ángulo para apreciar su papada y la punta de su carnosa nariz.

—¿Quién hubiera imaginado que pudieran caber tanta arrogancia y malevolencia en un cuerpo tan pequeño y fofo? —murmuró.

Hederick tenía un tipo decididamente redondeado y no era precisamente alto. Sobre sus ojos saltones crecían unos cabellos escasos y lacios. En ciertas ocasiones, durante el juicio de la bruja, se había puesto una ridícula peluca castaña y una túnica aterciopelada de color azul violáceo, pero aquel día había prescindido de tales atavíos en favor de los colores tradicionales de los Buscadores: marrón y oro.

—Beato hipócrita —dijo por lo bajo Crealora. Luego, un poco más alto, añadió—: ¡Hederick, eres un hereje para la religión de los verdaderos dioses, y un hipócrita, para colmo!

Cuando concluyó la oración, Hederick la miró sin decir palabra. El silencio se hizo tan opresivo como el incienso.

—Todo el mundo sabe —estalló la mujer— que destruís a vuestros adversarios sin reparar en los métodos. ¡Estas personas tienen sólo demasiado miedo para decirlo! —Trató de abarcar a los presentes con el gesto, impedida por el peso de las cadenas—. ¡Saben que serán los próximos en comparecer ante este tribunal si hablan en contra de vos, hereje! Respondedme ahora, Hederick… ¿Qué amenaza presento yo, una pobre viuda, para alguien tan encumbrado y poderoso como vos?

Hederick señaló con ademán teatral a Crealora y, pese a los murmullos de la multitud, sus palabras resonaron en la inmensa sala.

—¿Me acusáis, a mí, de motivos impuros? ¿De violar las leyes de los Buscadores? ¿Vos, una bruja inmunda, engendro de los dioses de las tinieblas?

Crealora lo escuchó con semblante impasible. «Esa voz —pensó— ha mantenido en vilo a su público en miles de ocasiones». La fama de orador de Hederick llegaba desde Solamnia a las orillas del Nuevo Mar. Entretejía las frases como dispone su tela la araña, deteniéndose en las palabras como si saborease cada sílaba. «Si la oratoria fuera brujería, Hederick sería la autoridad máxima de los magos», pensó Crealora.

—Yo no soy una bruja —declaró con contundencia—. Las acusaciones que se vierten contra mí son falsas.

Hederick dio un paso atrás y extendió las manos con exagerado ademán de sorpresa.

—¡Bruja de Zaygoth! —exclamó. Unos cuantos espectadores reprimieron la risa—. ¿No recordáis el testimonio de vuestro propio juicio? ¿El testimonio jurado de docenas de vuestros vecinos de siempre que aseguraron tener conocimiento personal de vuestras prácticas de brujería?

Crealora se volvió para asestar una mirada fulminante a los presentes que, como una sola persona, giraron a su vez la cabeza para mirar en cualquier otra dirección para no verla. Con una agria mueca, Crealora se encaró de nuevo al púlpito.

—Mienten para ganarse vuestro favor, Hederick —prosiguió—. Mienten para protegerse. Tienen miedo, como lo tienen en estos tiempos agitados todas las personas juiciosas y precavidas de Solace.

Hederick, que por lo general no permitía que los prisioneros le hablaran directamente, parecía estar de buen y desusado humor aquel día. Recibió las palabras de Crealora haciendo un alarde de aparatosa incredulidad.

—¡Los que llevan una vida recta no me temen, seguro! —replicó—. Yo soy el protector de todos los que adoran a los verdaderos dioses, los dioses de los Buscadores. ¿Qué vuestros vecinos mienten? ¿Nos engaña Dugan Detmart cuando afirma haber soñado que os vio lanzar saetas de relámpagos mágicos a la familia Bayard, matándolos mientras dormían un sueño inocente en sus lechos?

—Los Bayard murieron traspasados por flechas, y no relámpagos, Hederick —contestó Crealora con voz potente—. ¿Cómo podría yo, una solitaria mujer, asesinarlos a todos sin ayuda, sin que los Bayard se despertaran para saltar de sus camas y dar la voz de alarma? ¿Cómo es posible que perecieran a causa de unos relámpagos y que no tuvieran ni una marca de quemadura en sus cuerpos?

—El malvado poder de las brujas es realmente grande —comentó, lleno de unción, Hederick—, y así de grande debe ser el poder del bien que aspira a erradicarlo.

—Y yo repito, hereje —insistió Crealora levantando la barbilla con actitud retadora—, que no fui yo. Yo estaba durmiendo en mi casa.

—La localización de vuestro cuerpo es irrelevante, bruja. Si no fue vuestro ser material, fue vuestro doble espiritual. Tanto uno como otro bastan para acusaros.

—¿Mi doble espiritual? ¡Patrañas de los Buscadores! —Crealora rió con amargura—. ¿Mi doble, que se había ido volando a cometer fechorías por cuenta de los dioses malignos? Si es que poseo ese doble, Hederick, podéis estar seguro de que estaba dormido a mi lado en la cama esa noche.

Decenas de espectadores exhalaron exclamaciones ahogadas. Varios hombres rieron con disimulo. Hederick observó a la gente, reparó en los que tenían una actitud excesivamente risueña y realizó unas anotaciones en un pergamino que luego dejó caer del púlpito. Dahos se apresuró a recogerlo y, tras dedicar una reverencia a Hederick, lo hizo llegar a los dos guardias apostados cerca de la doble puerta. Los que habían reído se encogieron, acobardados, en medio de la multitud de cuerpos; nadie alargó una mano para confortarlos.

—Y ¿por qué iba yo a matar a mis vecinos? —preguntó Crealora.

—Marka Uth Kondas y otros fueron testigos de vuestra ira cuando los cerdos de los Bayard pisotearon vuestro huerto a comienzos de verano.

—¿Por un plantel de lino, creéis que mataría a alguien?

—La lógica de las brujas no es la misma que la de los puros y los santos. —Hederick elevó una mirada piadosa al cielo—. Y ¿por qué otra razón iba a gritar vuestro nombre la pequeña Elia Bayard, una niña de tan sólo cinco años, mientras agonizaba, si no fuerais vos la culpable?

—Yo le había llevado muchas veces hierbas medicinales a la niña cuando sufría alguna dolencia de poca importancia. Si alguien hubiera podido ayudarla esa noche, habría sido yo. Elia lo sabía. Era natural pues…

—¿Cómo? ¿Ahora declaráis ser curandera? —exclamó Hederick, como si estuviera escandalizado—. Muchos han asegurado que, exceptuando los milagros realizados por los Buscadores, no se ha producido ninguna auténtica curación desde que los antiguos dioses abandonaron en tiempo del Cataclismo. Es evidente que no sois un miembro fiel de los Buscadores y sin embargo os atribuís capacidad para curar. ¿Qué nuevo pecado es ése?

Crealora se sabía condenada, pero mantenía la esperanza de que tal vez hubiera allí alguna persona razonable que repitiera más adelante sus palabras.

—Eso no es brujería, hereje Hederick —afirmó en voz bien alta—. Ni tampoco es un milagro. Algunas plantas pueden llevar a efecto ciertas curas… de dolencias de poca gravedad. Y los únicos dioses que pueden atribuirse el mérito por ello son los antiguos dioses, que crearon las plantas y sus maravillosas propiedades.

Hederick exhaló un bufido, provocando otra oleada de risas contenidas entre los asistentes.

—Esos dioses desaparecieron hace mucho, doña Crealora Senternal. Sólo existen los dioses de los Buscadores ahora. Y si vos decís poder curar sin pertenecer a los Buscadores, la única explicación es que sois una bruja.

—¡Vos matasteis a los Bayard, vos, Hederick!

Los presentes dejaron escapar exclamaciones de asombro al oír la acusación de Crealora.

—Sethin Bayard se quejó sin reparos porque cortasteis los vallenwoods que él tanto amaba. Teníais un sinfín de motivos para querer verlo muerto. Yo digo que vos enviasteis a los arqueros que eliminaron a los Bayard en plena noche. Vos sois el responsable de las flechas que atravesaron los corazones de la pequeña Elia Bayard, de cinco años, y de sus padres. ¡Y porque yo también os he criticado, utilizáis este remedo de juicio para libraros también de mí! Y ¿quién sabe si no tuvisteis algo que ver asimismo en la muerte de mi marido? Todo Solace sabe que Kleven no tenía una gran opinión de vos.

Hederick se puso pálido y luego enrojeció. Apretaba con tal fuerza la barandilla que se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—¿Osáis hablar de este modo a un ministro de los Buscadores? ¡Esto no hace más que probar vuestra herejía!

Crealora se encaró a los asistentes y trató en vano de alzar sus manos encadenadas para dirigirse a ellos.

—¿Para qué querría yo la muerte de los Bayard? —gritó—. Eran mis vecinos. ¡Como lo sois la mayoría de vosotros! —Su voz retumbó sobre el creciente ruido de la sala—. ¿De veras creéis que yo os haría daño?

Un silencio sepulcral se adueñó de la multitud. Nadie le sostuvo la mirada. Demasiado tarde, Crealora se acordó de la escena con los Domroy. Por haber cedido un momento al miedo y a las ansias de venganza, ahora reaccionaban así todos. ¡Cómo no iban a tenerle miedo! ¡La habían «visto» echar el mal de ojo a un niño en el seno de su madre! Para cuando éste hubiera nacido, sano y robusto, ella estaría muerta y ya no tendría importancia lo que pensaran o lo que hubieran creído ver. Con lágrimas en los ojos, se volvió de nuevo hacia Hederick, con la cabeza bien alta.

—Ha quedado demostrado ampliamente ante este tribunal que vos, Crealora Senternal, matasteis a los Bayard con relámpagos mágicos. Os condenamos a morir. —Hederick esbozó una sonrisilla al tiempo que se inclinaba sobre la barandilla para hacer una indicación a los guardias.

Uno de los hombres le ató una mordaza en la boca. Hederick siguió declamando con tono triunfal, pero Crealora apenas lo oía.

—Atadla al tocón de vallenwood, en el patio… hasta que muera.

La sacaron con malos modos de la sala hasta el patíbulo, bañado por el sol, mientras la multitud se trasladaba entre empujones y codazos tras ella.

Cuatro guardias se subieron a una pequeña tarima dispuesta delante del tocón de vallenwood. Ataron los pies de la mujer a dos estacas que sobresalían más de un metro del suelo y las manos a unas argollas de hierro fijas al tocón, a una altura de unos dos metros. Era tan bajita que los pies apenas le llegaban a las estacas. Esperaba ver yesca o ramas secas a sus pies, pero no había nada. ¿Cómo pretendía quemarla Hederick sin yesca?

En el patio central quedó sólo un puñado de los asistentes. A los demás los habían obligado a retroceder hasta detrás de una pared, tan alta como el tocón, tras la cual se elevaban unos escalones que les permitían mirar el espectáculo.

Una vez que los guardias del templo hubieron acabado de distribuir a la gente en su sitio, cinco individuos permanecieron junto a Crealora. Eran los cinco que habían reído cuando ella había ridiculizado al Teócrata Supremo.

Sonó un chirrido de metal. Crealora y los hombres volvieron la mirada hacia el templo. Desde una plataforma elevada detrás de la barricada, Hederick dio instrucciones a varios novicios. Los aprendices de sacerdotes tiraron de las cadenas que abrían un portalón contiguo a las puertas del templo. Al patio salió una abultada forma, y el portalón se cerró con estrépito.

—¡Por los dioses! ¿Qué es? —exclamó uno de los individuos atrapados.

Crealora podría habérselo dicho. Había oído describir los materbill a Kleven: le había parecido entrever a uno una semana antes de su muerte tan sólo. Era dos o tres veces mayor que un león, le había dicho. Tenía unas garras retráctiles tan largas como un brazo y una melena leonina del color de las llamas, anaranjada, dorada, roja y negra a la vez. Y, cuando el materbill rugía, de su boca brotaba fuego de verdad.

La razón dictaba que era imposible que de repente pudiera haber dos de aquellas criaturas tan escasas en las proximidades de Solace. Crealora tuvo de improviso la certeza de que aquella fiera era la misma que había matado a Kleven y que, en ese momento, iba a matarla a ella. Intentó gritar, pero la mordaza casi se le atragantó. Los cinco hombres corrieron hacia el muro dando alaridos e implorando a los amigos que tenían del otro lado que los rescataran.

El monstruo se detuvo justo al lado de la puerta del patio y, a la manera de un gato, miró en torno a sí con expresión de tedio. Luego se lamió una de sus enormes patas delanteras, después la otra y a continuación se pasó la lengua por el hocico.

Los cinco condenados redoblaron sus súplicas.

Hederick, con la túnica de color marrón y oro ondeando bajo el impulso de la brisa de la tarde, miraba confiado desde su estrado. El resto de los espectadores se distanciaron lo más posible del muro interior. Varias personas trataron de abrirse camino hasta las puertas principales para salir fuera, pero los guardias y los goblins se lo impidieron.

—¡Gentes de Solace! —gritó Hederick con potente voz que resonó en los muros de piedra. Hablaba con un tempo pausado, que adaptaba a los ecos—. Ved qué lección. —El Sumo Teócrata apuntó al monstruo—. Esto es un materbill. —Algunos presentes lanzaron gritos de asombro—. Sí, una criatura legendaria, que han hecho surgir del mito los nuevos dioses, los dioses Buscadores, para ayudarnos a encontrar el camino de la verdad.

Aguardó a que cediera un poco la estupefacción antes de continuar.

—Sauvay, dios del poder y la venganza, me ha ofrecido este regalo, esta prueba de su aprobación para con mi misión en Solace. Voy a erradicar a todos aquéllos que flaqueen en su adhesión a los Buscadores. ¡Voy a mantener una comunidad protegida a favor de los que permanecen puros de corazón, fieles a los nuevos dioses!

Se llevó la mano al pecho y palpó algo que tenía bajo la túnica. De la muchedumbre no se elevó ni un susurro. Incluso los cinco hombres parados en el extremo opuesto del patio parecían hipnotizados. Crealora sintió que la abandonaba su fuerza de voluntad como si la bestia —o lo que era más probable, el propio Hederick— la hubiera absorbido.

El materbill rompió el hechizo. Atravesó el patio en tres saltos y se abalanzó contra los cautivos. Dos de ellos huyeron chillando. Los otros tres quedaron inmovilizados en el suelo bajo las inmensas patas de la fiera. Uno de ellos murió de forma instantánea, pero los otros dos se retorcían de miedo y de dolor. Entonces el materbill desplegó lentamente sus garras, largas como los brazos de una persona y afiladísimas, tal como había explicado Kleven. Con ellas traspasó los cuerpos de los infortunados, causándoles heridas de las que manó en abundancia la sangre. Crealora oyó un lamento surgido de entre los espectadores… Una nueva viuda, sin duda.

El materbill levantó entre sus fauces a uno de los cadáveres y lo zarandeó en el aire. Al otro lo husmeó casi con actitud amorosa y lo lamió del esternón a la cabeza. Los despojos del tercero no despertaron su interés.

Después, la bestia volvió a mirar en derredor y esa vez reparó en Crealora. A ella se le secó la boca y el sudor le empapó la ropa. A punto estuvo de desmayarse a causa de los desbocados latidos de su corazón y el pavor. Pese a ello, miró de frente al materbill mientras pronunciaba en silencio una plegaria.

«Amado Paladine, estoy dispuesta a morir por ti y los antiguos dioses, pero te ruego que si conservas algún poder en Krynn, si te queda un poco de compasión para tus pocos devotos seguidores, haz que mi muerte sea lo más rápida e indolora posible. No permitas que muestre mi miedo a los herejes y que me humille a mí misma y a los demás que aún rezan por mí».

Abandonando los tres cadáveres y sin hacer caso al par de supervivientes que permanecían encogidos detrás del tocón, el materbill se encaminó decidido hacia Crealora. Tenía los ojos del color verde del mar y las enormes pupilas verticales negras como la obsidiana. La criatura se detuvo, agitando la larga cola, sus patas ensangrentadas dejaban manchas rojas en el suelo. Hedía a sangre y a muerte.

Crealora cerró los ojos y, luego, volvió a abrirlos, consciente de que aquello sería lo último que viera de ese mundo. La gente se apiñaba, asustada, entre el muro interior y el exterior, pero sólo eran visibles las cabezas de unos cuantos curiosos, en cuyos semblantes se alternaban el horror y la fascinación.

En todos menos en un hombre y una mujer.

La pareja se hallaba de pie, cerca de la puerta principal, a la vista de todos. La mujer era casi tan alta como el hombre y, como él, vestía la tosca túnica de los viajeros. Serían unos refugiados tal vez. Ambos parecían tener una edad muy avanzada. La mujer, con una mata de ondulados cabellos grises que le llegaba por debajo de la cintura, asía un chal plateado que le tapaba las manos y parte del cuerpo. Tenía los ojos cerrados y movía los labios. Bajo la sencilla capa asomaba un largo pergamino blanco.

La mirada del hombre se cruzó con la de Crealora.

Tenía un aspecto normal, con una barba cana y la cabeza casi calva. Llevaba un bastón que no tenía nada fuera de lo común, un simple blusón de áspero algodón verde, calzones remendados y botas estropeadas. Él y su anciana compañera debían de haber llegado justo antes de que atrancaran las puertas; Crealora no los había visto en la Gran Sala. El hombre mantenía los brazos cruzados sobre el pecho, con pose enérgica, pese a que aun desde aquella distancia Crealora percibía que no era joven, que era tal vez más viejo incluso que Hederick.

«No tengas miedo —pareció transmitirle con la mirada aquel anciano—. No estás sola».

—Crealora Senternal, pagarás la pena por brujería y herejía —declamó Hederick.

Completamente concentrada en la mirada del desconocido, Crealora se sobresaltó al oírlo, e incluso entonces le costó dejar de observar a aquellas dos personas apostadas junto a la puerta.

—Oh, diosa Omalthea —prosiguió Hederick—, que la muerte de esta mujer malvada sea prueba de que nuestros corazones y nuestras almas están sólo contigo. Que la muerte de este lastimoso ser apuntale, Omalthea, la determinación de quienes vacilan frente al pecado. Que la muerte de esta pagana impenitente sirva de advertencia, oh diosa madre, para quienes se arriesgan a atraer la ira de los nuevos dioses incumpliendo la Praxis.

»Los antiguos dioses se fueron, y tú, Omalthea, has venido a sustituirlos con tus bendiciones —finalizó Hederick—. Que así sea.

Crealora volvió a mirar a la pareja de la puerta. La anciana se había quitado la gastada capa y había dejado caer el chal. Su túnica blanca atraía todas las miradas.

—¡Una maga! —gritó uno de los novicios.

La mujer extendió los brazos hacia el cielo. El viento ondeó en torno a su delgada figura. Evidenciaba la fuerza de una persona mucho más joven, de una mujer de una edad tres veces inferior a la suya.

—¡Hederick! —gritó—. ¡Basta ya de patrañas!

El Sumo Teócrata giró la cabeza y se quedó mirando a la mujer. Movió los labios, sin que brotara sonido alguno de su boca, y se agarró al borde del atril, con los ojos azules tan desorbitados como los de un ídolo pagano tallado en piedra.

—Ancilla —dijo en voz baja—. Ancilla. En carne y hueso, por fin.

—Acaba con este pecado, Hederick.

—Debí adivinar que no te habías dado por vencida, Ancilla —susurró Hederick—. Durante todos estos años me has perseguido, desde que te derroté en Garlund. Has enviado un sinfín de criaturas mágicas para que me acosaran, pero nunca has aparecido en persona. —El Sumo Teócrata inclinó de hecho la cabeza, con una sonrisa burlona en el semblante—. Siempre supe que eras tú la causante de ese acoso, Ancilla. Supongo que debería considerar un honor que hayas acudido tú misma a importunarme por fin, bruja.

—Esta vez te voy a neutralizar, Hederick —afirmó Ancilla—. Ahora tengo el poder para ello.

Hederick se echó a reír y luego, con porte autoritario, señaló a la anciana.

—¡Hermanos Buscadores! —gritó con estentórea voz que se propagó entre el espacio que mediaba entre ellos como si fuera capaz de abatirla sólo con sus palabra—. ¡Ante vosotros tenéis a otra bruja! Que muera también aquí con la bruja de Zaygoth. Sauvay reclama su muerte. ¡Guardias!

Mientras lo escuchaba, Ancilla se volvió un instante hacia Tarscenio. Entonces, el Sumo Teócrata pareció advertir que no estaba sola y observó con desconcierto a aquel barbudo de gran estatura.

—¿Tarscenio? —dijo, dubitativo. Después su voz se hizo de nuevo atronadora—. ¡Falso sacerdote! ¡Guardias! ¡Arrestadlo!

El materbill emitió un gruñido. Tarscenio apartó la vista de la mujer a la que Hederick había llamado Ancilla para fijarla en los ojos de Crealora, inmovilizada, abajo, al otro lado del patio. La fiera lanzó un llameante rugido y Crealora notó el olor que desprendía su cabello al quemarse. El fuego lamió el borde de su chal al tiempo que se le incendiaba la falda. Ella lo vivía, sin embargo, desde una gran distancia, como si le estuviera ocurriendo a otra persona. Alzó la cara hacia el cielo, donde se elevaba ya una voluta de humo. Pronto, su esencia subiría por esa espiral hacia el plano de los antiguos dioses.

El materbill volvió a rugir. El fuego arreció, pero Crealora no sintió dolor apenas. Con los ojos húmedos por la irritación, tenía la vista pendiente, a través del humo, de Tarscenio y Ancilla.

La anciana gesticulaba, recitando algo. De sus dedos habían surgido unos rayos que se desplegaban con estruendo sobre el patio. Los guardias del templo que habían rodeado a la pareja parecían haber quedado inmovilizados al ir a capturarlos.

El monstruo gruñó. Crealora oyó vagamente los gritos de los dos individuos que todavía pretendían esconderse detrás del tronco de vallenwood. Entonces, el hombre llamado Tarscenio volvió a detener la mirada en Crealora y la mantuvo prendida de ella. Él también entonó algo mientras arrojaba un puñado de polvo al suelo.

Crealora sintió que la invadía una nueva calma. Debía de haberle llegado, pues, el final.

El materbill volvió a rugir.

La bruja de Zaygoth cerró los ojos y expiró.

6

—¡Ilustrísima! —alertó Dahos—. ¡La mujer ha convertido en estatuas de piedra a los guardias!

—¡Ya lo veo, idiota! —contestó, enfurecido, Hederick. Una docena de novicios se refugiaron debajo del estrado, pero él se resistía a dar muestras de pánico—. ¡Manda más guardias contra ella, imbécil!

El sumo sacerdote tardó un poco en cumplir la orden. Antes de reaccionar, se quedó observando con asombro a la anciana maga.

—¡Qué poder! —murmuró. Después alzó la voz, de modo que resultara audible para Hederick—. Ilustrísima, la mujer ha paralizado a dos docenas de guardias. Arroja relámpagos por el patio como si se tratara de simples ramitas y, sin embargo, no ha herido a nadie. ¿Cómo es eso posible?

—Sólo me quiere a mí —gritó Hederick—. ¡Me mataría si pudiera, pero yo soy demasiado fuerte para ella! ¡Doblad las fuerzas, sumo sacerdote!

Dahos apartó la mirada de la hechicera para observar al Sumo Teócrata. Después, dirigió un breve gesto al capitán de la guardia de Erodylon, que se llevó un cuerno a los labios y sopló.

La entrada principal del edificio del templo se abrió bruscamente, permitiendo la estrepitosa salida de seis goblins revestidos con armadura de cuero y armados con mazas y lanzas. Parpadeando a causa de la hiriente luz, se abrieron paso a codazos entre la despavorida multitud y dejaron a más de una persona magullada tras de sí. Ojos Amarillos corría en dirección a Ancilla y Tarscenio, con sus cinco compañeros pisándole los talones.

—¡Acabad con la bruja! —los arengó—. ¡Matadlos!

Los goblins no tuvieron más éxito que los guardias. A veinte pasos de Ancilla y Tarscenio, chocaron contra una invisible pared mágica y se desplomaron, inconscientes, en los adoquines del suelo.

—¡Por Sauvay! —juró Hederick.

La bruja no lo había retado nunca de forma tan directa. Hederick introdujo la mano bajo la tela de la túnica y sacó un objeto. Luego alargó la mano hacia Ancilla. De repente, él y Dahos quedaron bañados en una rutilante luz. El artefacto brillaba de tal modo que, salvo Hederick, nadie alcanzaba a discernir sus sutiles detalles. Para la mayoría no era más que una resplandeciente bola.

—¡Renuncia, bruja! —vociferó—. Mis dioses me protegen, aquí y en todo lugar.

—Debes poner fin a esta maldad, Hederick.

Ancilla habló con tono normal, pero su voz pareció resonar en las paredes de mármol, las piedras del patio y el hierro de las puertas. Los relámpagos seguían rebotando en el recinto. El materbill, manchado de ceniza y sangre, soltó un gruñido antes de precipitarse hacia la puerta por donde había salido. Obedeciendo la orden de Hederick, un asustado novicio haló frenéticamente la cuerda y la leonina criatura desapareció sin percance en dirección a las estancias subterráneas de Erodylon.

—Novir tonwek. —La voz grave de Ancilla rodeó, sinuosa, a Hederick como si de un lazo se tratara.

—No puedes detenerme, Ancilla —contestó.

—Centinbil chuffhing, adon.

—Son patéticas tus tentativas de dominarme —espetó Hederick—. No puedes hacerme daño, porque tengo el Dragón de Diamantes de mi señor Sauvay. —Lo puso en alto exultante, regocijado por el poder que le confería. ¡Que las masas vieran el poder que su Sumo Teócrata poseía!

—Gatefil antogys adon.

—¿Qué va a ser esta vez, Ancilla? ¿Vas a volver a utilizar la magia para tratar de arrebatarme a mis seguidores, a mis colaboradores más próximos? No van a renegar de mí, bruja. Además, ellos no pueden hacerme ningún mal, a pesar de tus deseos. Mi señor Sauvay hizo demasiado fuerte al Dragón de Diamantes para que tengan efecto los simples subterfugios.

Hederick la provocaba, consciente de las miradas maravilladas de cientos de conversos Buscadores. Imaginaba lo que pensarían: El Sumo Teócrata se estaba enfrentando él solo a una maga de primera categoría, ¡y la estaba ganando, sin magia!

—¡Ríndete ya, Ancilla! —la conminó—. Me ocuparé de que tú y Tarscenio tengáis una muerte rápida. No alargaré vuestra agonía, por más que no lo merezcáis. ¡Una maga y un falso sacerdote de los Buscadores! A Sauvay y Omalthea les satisfará vuestra muerte. Nos colmarán de favores a mí y a mis seguidores. —Se volvió de cara a la muchedumbre, sosteniendo en alto el Dragón de Diamantes, y gritó—: ¡Oídme, gentes de Solace!

Las manos de Ancilla resultaron apenas visibles, tanta era la velocidad con que las hizo girar en el aire.

—Gatefil antogys adon. Shiral —entonó con ojos centelleantes.

A su alrededor comenzaron a girar poderes mágicos que, al unirse y separarse creaban arco iris de colores. El Sumo Teócrata no había visto nunca tamaña manifestación de poder mágico. En todo aquello no había no obstante nada que el Dragón de Diamantes de Sauvay no fuera capaz de neutralizar, Hederick estaba convencido de ello. Lo elevó más, colocándolo de forma que lanzara una multitud de destellos con el sol de mediodía. Como siempre, la gente quedó como hipnotizada…, todos salvo Ancilla y su impío compañero. La hermana de Hederick había lanzado por lo visto algún hechizo protector sobre Tarscenio, escudándolo del efecto del Dragón de Diamantes de Sauvay.

—Si no cesas en esta actividad, Hederick —advirtió Ancilla—, te arrancaré de tu querido Erodylon.

Hederick sonrió con desdén, confiando en que el apoyo de Sauvay le permitiría vencer.

En la arrugada cara de Ancilla había una expresión implacable mientras proseguía con su advertencia.

—Oh, no te mandaré muy lejos, Hederick —precisó—. No te privaré de tu templo, pero estarás en un lugar desde el que no podrás seguir haciendo daño a los inocentes.

El Sumo Teócrata lanzó una malévola carcajada y volvió a exhibir el Dragón de Diamantes.

—Ghezit.

Hederick vio una nube púrpura que se aproximaba a toda velocidad. Por su parte delantera se abrió, como la réplica de unas fauces de dragón, mientras por atrás el vapor se expandía hasta adoptar la forma de un lagarto gigantesco que se irguió sobre él, casi tan inmenso como el patio, adelantando unas afanosas garras.

Ancilla siguió recitando, con un sentimiento de triunfo manifiesto en su porte y en cada una de las sílabas que pronunciaba. ¿Dónde había acumulado un poder semejante? Se preguntó, extrañado, Hederick.

—Centinbil chuffhing, adon. Ghezit. Gatefil antogys adon. Ghezit.

La nebulosa boca se abrió aún más al tiempo que el lagarto mágico se precipitaba hacia adelante.

Hederick hizo girar el Dragón de Diamantes para encararlo a la criatura mágica que tanto se le parecía. Se produjo un relampagueo y un nubarrón de humo. Después, el lagarto retrocedió en el cielo por encima de Erodylon y con las patas delanteras se tocó un boquete que había aparecido en su vaporoso vientre. Dio media vuelta allá en lo alto.

Y arremetió contra Ancilla y Tarscenio.

—¡Sederai donitan! —declamó Ancilla que, con un codazo, apartó a Tarscenio para aguardar sola el ataque del monstruo.

La criatura la engulló entera. Donde un instante antes se encontraba la hermana de Hederick, no había nada.

El caos se adueñó un momento del lugar antes de que los guardias del templo y los goblins de Hederick recuperaran la normalidad y comenzaran a abrirse paso entre la empavorecida multitud. Para entonces, Tarscenio había salido ya por la puerta y corría hacia los vallenwoods.

7

Los guardias del templo no tenían posibilidades de superar la ventaja que el factor sorpresa procuraba a Tarscenio, que además se valió de la magia para esquivarlos con mayor facilidad.

Los goblins de armadura de cuero y los guardias de uniformes azul y amarillo corrieron tras el ruido de unos pasos que parecían dirigirse a toda velocidad a Solace. Gracias a un eficaz efecto ilusorio provocado por Tarscenio, siguieron solamente sonidos. En cada recodo del camino de Solace tenían la certeza de que iban a atrapar a su esquiva presa, pero al doblarlo se encontraban con que aún no alcanzaban a verlo siquiera.

Tarscenio, mientras tanto, se hallaba tumbado entre unos matorrales de helechos próximos al templo.

Ancilla estaba muerta.

Tras cinco décadas de combatir juntos la religión de los Buscadores, habían sufrido la derrota definitiva. Hederick era el Sumo Teócrata y estaba absolutamente convencido de su destino divino. Era más fuerte y poderoso que nunca y se perfilaba como invencible. Cuarenta magos de túnica blanca estaban condenados a una muerte lenta bajo la corteza de sendos vallenwoods y, lo que era aún peor, el pueblo de Krynn se hallaba a partir de entonces indefenso ante la maldad de Hederick y sus Buscadores.

—Adiós, Ancilla querida —musitó Tarscenio—. Nunca olvidaré…

Estoy aquí, amor mío.

Tarscenio se puso en pie de un salto, desenvainó la espada y asumió una posición de ataque. Después, cayó en la cuenta de que reconocía aquella queda voz. Con un esfuerzo consciente, aspiró hasta llenarse los pulmones.

Después de pasar más de cincuenta años con la maga, cualquiera habría pensado que no había nada capaz de sorprenderlo ya.

Tarscenio escrutó entre los árboles.

—Temía lo peor, Ancilla —murmuró—. Temía que estuvieras… —Dejó de hablar, para ponerse a observar de nuevo a su alrededor con curiosidad.

No había asomo de presencia alguna, y menos de una hechicera de ochenta años vestida con una túnica blanca.

Volvió a oír el susurro de aquella voz y esa vez advirtió que sonaba dentro de su cabeza.

Ni siquiera con los poderes de cuatro decenas de magos he podido derrotarlo. El Dragón de Diamantes es más fuerte de lo que yo había creído posible, Tarscenio. ¡Por Paladine! Pensaba que con cuarenta magos bastaría. Ahora…

—Ancilla —la interrumpió con impaciencia Tarscenio—, ¿dónde demonios estás?

He intentado lanzar un hechizo de atadura sobre Hederick. Al fin y al cabo, contaba con el poder de cuarenta magos. ¿Has oído hablar de los hechizos de atadura, Tarscenio?

Por supuesto que los conocía, aunque esa clase de hechizo fuera inasequible a sus poderes de espectáculo de feria. Un hechizo de atadura era capaz de arrancar a alguien o algo de una realidad para precipitarlo en otra a antojo del hechicero.

De modo que ahora estoy justo donde tenía previsto mandar a Hederick. Y el hechizo me ha dejado demasiado débil para neutralizarlo. Sin el Dragón de Diamantes no podré…

—¿Dónde estás? —repitió Tarscenio—. Casi no te oigo, Ancilla.

Dentro del tronco del vallenwood, en el patio del templo. ¡Estoy atrapada!

El anciano volvió a sentarse entre los helechos para reflexionar acerca de aquellas novedades.

—No pierdas la calma, mi amor —dijo por fin—. Al menos estas viva. Loado sea Paladine por ello.

Haré lo que pueda para ayudarte desde aquí, Tarscenio, pero me temo que el peso de la batalla recae sobre ti, ahora.

—¿Debemos utilizar sólo magia?

¿Qué otros procedimientos propones que empleemos? Los «dioses» de los Buscadores han corrompido la mente de mi hermano y confundido sus pensamientos; sabes bien que no escuchará…

—¿Y no sería más simple —la interrumpió con enojo Tarscenio— esperar a que Hederick salga del templo y saltar sobre él? Déjame que lo haga, Ancilla. Aunque soy viejo aún no he perdido el vigor. Te aseguro que disfrutaría cumpliendo esa misión.

Ya hemos discutido otras veces esto, Tarscenio.

—Por favor. Puedo matarlo sin problema si se presenta la ocasión. Una estocada certera… Te prometo que no sufrirá.

¡Basta! No consentiré que se haga daño a Hederick. Formulé un juramento. Juré que nunca lo agrediría físicamente. No puedo contenerlo por el momento, aunque su propia codicia y ambición le harán la zancadilla un día u otro… pero debo impedir que cause un perjuicio irreparable al mundo. Tarscenio, tengo miedo.

—Es peligroso. Déjame…

Es peligroso porque es débil pero se cree fuerte. No es culpa suya, Tarscenio. Su obstinación es producto del dolor. En según qué manos, podría tener consecuencias terribles.

—Ancilla…

Temo que la maligna diosa se aproveche de Hederick. De todas formas, Tarscenio, yo hice un juramento a mi hermano.

—Hederick te desprecia, Ancilla. Yo podría ponerlo fuera de juego con sólo empujar la hoja de mi espada. Él no dudaría en hacerte lo mismo, y tú lo sabes. En deferencia a ti, procuraría que fuera una muerte instantánea, que es más de lo que él te concedería.

No, Tarscenio. No puedo renegar de ese juramento.

—Entonces deja que lo siga, al menos, y averigüe dónde guarda el Dragón de Diamantes. Trataré de quitárselo.

Ya lo hemos intentado otras veces. Eres un hábil ilusionista, amor mío, pero no tienes cualidades para hacer de ladrón. Además, Hederick sabe qué aspecto tienes ahora.

—Podría contratar a un ladrón.

Eso también lo hemos intentado, muchas veces. Aunque tal vez los ladrones de Solace sean más competentes que a los que hemos recurrido en anteriores ocasiones. Haz eso, contrata uno. Será algo, para empezar.

Los pensamientos de Tarscenio tomaron otro rumbo.

—No hemos podido salvar a esa mujer, Crealora.

Le hemos hecho más llevadero su tránsito al otro mundo. No ha sentido casi dolor.

—¡Pero ha muerto!

Ahora está con Paladine, amigo mío, a recaudo del dolor de este mundo. No es nuestra función desear que vuelva de allí.

Tarscenio no respondió. Aquella vez le correspondió a Ancilla prestarle consuelo.

No desesperes, amor mío. Continúa escondido hasta que los guardias dejen de perseguirte y después busca una banda de ladrones. Yo haré lo que pueda desde aquí. Todavía tengo alguna manera de importunar a mi hermano, no te preocupes. Quizá no pueda pararlo de forma permanente, pero si puedo hacerle la vida imposible… tal como ha hecho él con la mía.

8

El Sumo Teócrata se cambió la túnica después de la ejecución y dejó la sucia a un novicio para que la quemara. Después, se fue directamente a la Gran Sala y, tras echar a Dahos y a los demás, se encerró con intención de prepararse para las revelaciones de esa noche.

Aunque tal vez hubiera vencido a una de las magas más poderosas que habían existido nunca, la rutina era sagrada. Los dioses de los Buscadores no toleraban el descuido.

En la Gran Sala todo estaba fuera de sitio aquel día, por supuesto. Siempre ocurría lo mismo, a pesar de los repetidos castigos que aplicaba a sus atemorizados ayudantes. Los incensarios, las vasijas ceremoniales, los pergaminos sagrados… todos estaban desplazados, un milímetro tan sólo, pero no donde les correspondía en todo caso. ¿Acaso nadie había leído la Praxis?

Hederick resolvió hablar de nuevo con su sumo sacerdote. Quizá tendría que dictar una pena ejemplar con uno de los novicios para que el resto se aplicara con más rigor. Pero eso sería más adelante. En ese momento tenía que poner en su sitio las cosas en el púlpito, porque no sería correcto hacer que los dioses mayores y menores fueran testigos de aquel desorden cuando los invocara delante de cientos de devotos Buscadores.

Poner los accesorios de los rituales de acuerdo con las complicadas normas dispuestas desde hacía siglos no era tarea fácil, pero Hederick tenía pasión por la exactitud en los detalles. Todos los días sorprendía fallos en el protocolo de los Buscadores que a otros mucho más jóvenes que él se les pasaban por alto.

«Aun pasando de los sesenta, tengo los sentidos mucho más despiertos que la mayoría de los sacerdotes —se dijo—. Por eso soy el Sumo Teócrata. Los nuevos dioses me han concedido su bendición. Ellos me han ayudado a derrotar a Ancilla».

Enderezó un poco el cuerpo, pese al agarrotamiento que le hacía inclinar la espalda desde el forcejeo con Mendis Vakon. Luego, torciendo el gesto, desplazó un centímetro a la derecha la copa sagrada de hidromiel.

Entonces, se quedó paralizado. Un fuego helado le atenazó el estómago. De improviso, estaba empapado en sudor. Recorrió la sala con la mirada.

No cabía duda alguna, estaba solo. Pero no del todo.

El Sumo Teócrata permaneció quieto un momento. Después, de debajo de la túnica extrajo el Dragón de Diamantes. Le quitó la envoltura de cuero y lo agitó en el cuenco de la mano.

Como siempre, notó el calor de la figura. Con los ojos entornados, la miró de frente, pese a que, de modo invariable, su esplendoroso brillo le provocaba dolor de cabeza. Si se concentraba bien, alcanzaba a distinguir sus contornos: las aceradas escamas, la temible cola y las fauces dentadas de un diminuto dragón. De su tronco surgía una lanza, como si de un diente nacido fuera de sitio se tratara.

Aquella pieza de orfebrería, fabricada con el preciado acero, ojos de rubí y los diamantes incrustados en toda la espalda, debía de valer una fortuna. En los comienzos de su carrera, cuando la pobreza lo había amenazado a veces con el hambre, había estado tentado de venderlo.

Sauvay, su dios, lo había investido con su bendición, no obstante. El Dragón de Diamantes había protegido a Hederick en más de una ocasión. Entonces, acarició la estatuilla, la devolvió a la bolsa y dejó caer de nuevo el cordel bajo la túnica. El nudo que sentía en el estómago cedió.

A continuación, el miedo lo asaltó con violencia. Alguien lo estaba observando, alguien que tenía malas intenciones. Manteniendo su semblante imperturbable, como si aquélla fuera una tarde como cualquier otra, vertió hidromiel santificada de un vaso de plata a una copa de cristal, un recipiente apenas mayor que un dedal.

Había ejecutado aquel rito un sinfín de veces durante las décadas que llevaba siguiendo la fe de los Buscadores. Tanta era la práctica que tenía que, incluso entonces, con el pulso alterado, no derramó ni una gota del dulce fluido sobre el mantel del altar. Con los pelos de la nuca erizados, el Sumo Teócrata depositó con cuidado el vaso en el altar y, tras alzar el cáliz, bebió de un trago su contenido.

—A vosotros, los más Grandes, ofrezco mi lealtad —murmuró—. Recibo con esperanza y pasión otra noche y os suplico que castiguéis el sacrilegio que ha tenido lugar en este sagrado recinto, pues algo amenaza la paz de este lugar. —Sirvió otra copa de hidromiel que apuró también.

Como siempre, la potente bebida le enturbió un instante la visión; pero, a diferencia de otras veces, en aquella ocasión se sintió de improviso expuesto y vulnerable, a tanta altura del suelo de la Gran Sala. El vértigo se apoderó de él para disiparse poco después.

Debido a su baja estatura, Hederick había experimentado un gozo especial al encargar a los constructores del templo de Erodylon que situaran el sagrado altar y el púlpito en lo alto de cuatro tramos de estrechas escaleras. Todos los días al ponerse el sol, al transmitir las revelaciones recibidas de los nuevos dioses, hablaba a los silenciosos fieles que ocupaban, abajo, las gradas de bancos de madera. Unas ventanas y espejos especiales permitían que el arrebol del crepúsculo que se cernía sobre el lago Crystalmir penetrara en la sala, tiñendo de gloriosas tonalidades púrpura, rosa y escarlata a la figura sacerdotal apostada en la parte superior de la sala.

Entonces, al igual que en aquel momento, el púlpito le proporcionaba una visión completa de toda la Gran Sala.

Hederick irguió la cabeza, paseando la vista por el cavernoso anfiteatro. No había indicios de que se hubiera colado un intruso y, sin embargo, tenía la inconfundible sensación de que alguien lo observaba. Aquella aprensión se intensificó, hasta que sintió que lo quemaba, como si su piel se cubriera de ampollas y se desprendiera a tiras. Con la mano libre se palpó el cuello y cerró de nuevo el puño en torno a la bolsa que albergaba la estatuilla de dragón.

Mírame.

Aquellas palabras, inaudibles, llenaron su ser. Notó que la mente se le expandía y contraía de manera vertiginosa. Su cuerpo permanecía inmóvil, paralizado en el ademán de devolver el sagrado cáliz al altar. En su cerebro, no obstante, el sacerdote se vio a si mismo desangrándose en el suelo de mármol, muchos metros más abajo, al pie de la escalera de vallenwood. El Hederick vencido que habitaba su imaginación yacía desnudo, sometido a todas las torturas que se le antojaba infligirle la Presencia que compartía aquella sala.

Mírame.

—¡Ser inmundo! —chilló, temblando, la alta autoridad de los Buscadores—. ¡Ser maligno de naturaleza hechicera! ¡Déjate ver!

Soy Ancilla. Mírame, querido.

—¡Estás muerta!

Por desgracia estás en un error, hermanito.

Hederick agitó un puño crispado y gritó de nuevo frente a la vasta estancia que nadie más que él parecía ocupar.

—Durante décadas recorrí los caminos del norte de Ansalon, bruja, propagando la palabra de la liberación futura —gritó—. Yo soy, fui, el Santo Errante de los Buscadores. Muchos pueblos se sumaron en masa a la religión de los Buscadores gracias a mi inspiración. ¡Obré milagros en el nombre de los nuevos dioses! —Bajó la voz hasta convertirla en un punzante susurro—. Tú siempre me has seguido, querida hermana, y nunca me has derrotado. Nunca habías sido tan fuerte… pero yo lo he sido más aún. —Hederick depositó el cáliz de cristal en el altar y volvió a agitar el puño—. Éste es mi templo. ¡No puedes hacerme nada aquí!

No hubo respuesta.

Al cabo de un momento, Hederick dejó caer las manos a los lados, aquejado de una súbita debilidad. Con dedos trémulos palpó entre los pliegues de la túnica. Detrás de sus ojos arreció el dolor, mientras por su pelo el sudor circulaba a chorros. La cabeza se le bamboleaba sobre el cuello.

«Me estoy haciendo viejo —pensó de repente—. ¿Cuántos años más de esto podré aguantar?».

Acéptame.

—¡Nunca! Eres un demonio, Ancilla.

De forma involuntaria, Hederick se asomó a la barandilla que protegía el reducto del altar de una posible caída de casi veinte metros. Abajo del todo detectó movimiento. Del suelo de mármol de la Gran Sala subía humo. Era como un miasma del mal, de color gris purpúreo, que se aferraba a la piedra.

—¡Desaparece! —vociferó.

El sonido dejó henchido de exaltación al Sumo Teócrata. Suya era la voz que había encandilado a más almas de los Buscadores que ningún otro sacerdote desde hacía décadas. Suyo era el nombre que un sinfín de fieles pronunciaban con reverencia durante el culto, convencidos de que era el alma de la nueva iglesia. Había vencido a la bruja en el patio, y podía vencerla allí. La potente voz de barítono de Hederick vibró, cargada de indignación.

—¡Erodylon es un sitio sagrado! ¡Abandónalo de inmediato!

Las palabras rebotaron en las relucientes paredes cubiertas de madera.

—Erodylon… Erodylon… sagrado… de inmediato… de inmediato.

El eco cesó, engullido por el humo.

Debes aceptarme como parte de ti, si pretendes culminar tus deseos.

Abajo, en el suelo, se espesaron los nubarrones de humo.

—No me das miedo —mintió Hederick, desplazando la vista a los cuatro tramos de escalones.

Quizá pudiera bajar corriendo y cruzar a saltos el humo antes de que la Presencia de Ancilla cobrara más fuerza. De todos modos no le hacía gracia la idea de escabullirse por las escaleras para huir de una niebla que estaba seguro de que nadie más que él podría ver. Dahos podía entrar en cualquier momento. No era conveniente que el sacerdote presenciara la escena en la que la máxima autoridad de los Buscadores de Solace escapaba dando saltos de… nada.

—No puedes detenerme —dijo—. Tú eres el aliento agonizante de los antiguos dioses. Tú eres mágica… y me tienes miedo. —Lanzó una carcajada afectada—. ¡Me tienes miedo! Yo pondré fin al reinado de tus dioses en este mundo. Yo soy el Elegido. Son pocos los que creen en los antiguos dioses. Ésta es la época de los nuevos. Con cada minuto que pasa es mayor nuestra fortaleza. —De la boca de Hederick saltaban gotas de saliva al hablar.

Hederick, eres viejo, y yo… en esta forma, soy atemporal. Reconóceme. Da la espalda a esos falsos dioses.

La niebla estaba cubriendo ya los dos primeros tramos de escaleras, cada vez más densa y purpúrea, atravesada por jirones negros.

Hederick retrocedió para interponer el altar entre él y la Presencia. Luego volvió a sacar el Dragón de Diamantes.

Con esta forma que tengo ahora no puedes utilizarlo contra mí, Hederick. ¿Pasarás los pocos años que te quedan con los ojos cerrados a la verdad? Tus loados dioses de los Buscadores no son más que patéticas invenciones. ¿Te acuerdas de Venessi? ¿Te acuerdas del falso dios de nuestra madre?

—¡Yo seré cabeza de todos los Buscadores! —gritó el Teócrata Supremo—. ¡Y no sólo de los de Solace! Destruiremos a todos los que adoran a los antiguos dioses. Sólo los necios Caballeros de Solamnia, un puñado de magos y unos cuantos perdedores ilusos creen todavía en ellos. Adáptate al nuevo orden. ¡Admite tu derrota!

No puedes derrotar a los que son como yo. Debes aceptarme, quererme como te quiero yo, hermanito. Una vez acudí a ti para llevarte a los verdaderos dioses y me rechazaste. Deja que te ayude ahora.

La niebla iba tapando en su ascenso un escalón tras otro. Hederick percibió unos destellos de relámpagos. Agitó el Dragón de Diamantes ante el humo, pero era como si el artefacto hubiera perdido su poder.

Hederick se había quedado sin su retumbante voz de barítono y con la boca seca. Se sobrepuso de todos modos, aunque se le quebró la voz.

—Magia —espetó—. La magia de los antiguos dioses se debilita día a día. Los brujos se han escondido en cuevas y torres, a causa del terror que les inspira el nuevo orden. ¡La magia se va de Krynn! —exclamó, presa de un acceso de fervor religioso—. Pero mejor que la llamemos por sus verdaderos nombres, Ancilla: ¡Brujería! ¡Hechicería! ¡Pecado!

Te queda poco tiempo, Hederick. Yo, en esta forma, tengo toda la eternidad.

Oyó un silbido sordo, como si la niebla se disolviera. El olor a carne putrefacta le golpeó la nariz. Tragando bilis, cerró los ojos y, apoyado en la barandilla, volvió a tender el Dragón de Diamantes. Entonces, el mantel del altar se deslizó hasta sus pies, sin que él se percatara.

Adoptó una vez más un tono de bravata, pero la niebla amortiguó las palabras, privándolas de su vigor.

—Yo acabaré con la magia, acabaré con la brujería, y Krynn adorará sólo a los nuevos dioses. He dado muerte a magos de Haven a Solace y aún más allá. Mis espías… Los antiguos dioses han abandonado Krynn. ¡Sólo los necios rehúsan abandonarlos a su vez!

Arrebatado por su propia retórica, Hederick abrió los ojos.

Estaba rodeado de un humo, negro purpúreo, que alcanzaba ya el techo. El Sumo Teócrata sintió el olor de la muerte. Se le arqueó la espalda y el cuerpo se le dobló hacia adelante.

—¿Quién eres? —gritó, agachado en inestable equilibrio en la base del altar—. ¿Qué mal escondes? —se acercó como pudo a la barandilla, aferrándose a ella con su rechoncha mano, se puso en pie—. ¡Te voy a combatir! ¡Yo soy la religión de los Buscadores! ¡Materialízate!

La niebla osciló por espacio de un segundo. Sonó algo parecido a un suspiro y, luego, el humo perdió densidad. Sujetándose con una mano en el balaustre y con la otra en el altar, Hederick bajó la mirada y distinguió algo que podría haber sido la silueta de una mujer, o de un ogro, o de un lagarto. Flotaba en el aire, sin soporte alguno, en medio de la gran extensión de la Gran Sala. Cubierta de jirones de niebla y humo que emborronaban su auténtica forma, dio un paso adelante y pareció llamarlo.

Ay, Hederick. Mírame, hermano mío.

Las uñas de Hederick dejaron unas marcas curvas en la madera. El olor de magia era omnipresente. Volvió a dejarse caer en la penumbra de debajo del altar.

—¡No! —chilló—. ¡Vete! —Sollozando igual que un niño, hundió la cara en el arrugado mantel del ara—. No quiero mirar. Márchate, por favor. Seré bueno, lo prometo. —Aguardó temblando—. ¡Por favor!

Esperó un poco más antes de levantar la cabeza. Los hediondos olores habían desaparecido. Las huellas de su uñas estropeaban la fina superficie de tonos rojos y dorados del vallenwood de la barandilla. El mantel del altar estaba manchado de lágrimas, inservible ya. La niebla se había disipado, con todo.

Hederick oyó una voz, una voz normal.

—Ilustrísima…

Una mujer delgada, de cabello rubio claro recogido con unas trenzas unidas en diadema en la cabeza, se hallaba en la zona de sombra del pie de las escaleras, sosteniendo un cesto tapado con una tela rosa. Hederick se levantó, tembloroso, y agarrado al pasamanos, bajó con paso inestable hacia ella.

¿Habría sido aquella mujer testigo de su humillación?

Desde lejos, había creído que era joven, pero al acercarse advirtió que tenía el pelo blanco y no rubio, y la cara arrugada.

—¿Habéis visto algo? —preguntó.

—¿Cómo decís, Ilustrísima? —La anciana lo miró con reverencia antes de seguir, encadenando con precipitación las palabras—. Vengo con un presente para la diosa. Os he visto arreglando algo debajo del altar, y he esperado hasta que me ha parecido que habíais acabado, por si acaso estabais haciendo algo religioso, Ilustrísima. —Inclinó la cabeza rápidamente, un par de veces.

Desde el rellano, Hederick examinó a la vieja. Era otra más entre la multitud de campesinos conversos que habían recurrido a la religión de los Buscadores en busca de consuelo en los turbulentos años posteriores al Cataclismo. Acudían en masa, pero aportaban poco dinero.

—¿Cómo os llamáis, anciana? —preguntó—. ¿Cómo habéis entrado?

De improviso cayó en la cuenta de que el sol estaba a punto de ponerse. Pronto la muchedumbre se concentraría en la Gran Sala para escuchar las revelaciones de la noche.

—Norah, Ilustrísima. —Aventuró una tímida sonrisa y, todavía con el cesto en la mano, comenzó a subir las escaleras. Se apoyaba más en una pierna que en otra y tenía las articulaciones de la mano hinchadas—. Vuestro asistente, el sumo sacerdote, ha dicho que podía entrar. Ha dicho que seguramente habríais acabado con vuestras obligaciones religiosas. Por eso he entrado aquí para esperar.

—¿Y no habéis visto nada? —insistió Hederick—. ¿No habéis oído nada?

Norah miró, extrañada, a su alrededor.

—¿Estáis bien, Ilustrísima? ¿Os puedo ayudar en algo? —Se aproximó con una mano tendida, hasta que los separaron tan sólo dos pasos.

Hederick vaciló. Los brillantes ojos azules de la anciana irradiaban compasión. Por un momento, atenazado aún por el miedo, deseó tan sólo apoyar la cabeza en su hombro. Notando que le temblaban de nuevo las manos, las ocultó en su túnica. Norah seguía tendiendo su huesuda mano al Sumo Teócrata.

—Tenéis muy mala cara, Ilustrísima, si no es atrevimiento el que lo diga. Podría prepararos un remedio de hierbas, una tisana o una cataplasma, y decir unas cuantas palabras especiales. Mi madre me las hacía muchas veces a mí. Os pondré bueno en un santiamén. —Sonrió con aire tranquilizador—. Un poco de magia de la que no hace daño, ¿veis? —Su mano tocó la manga de Hederick.

—¿Magia? ¡Bruja! —gritó él, retrocediendo con brusquedad—. ¡Eres Ancilla! Eres la bruja en forma mortal.

—¿Ancilla? —dijo, con cara de estupor, la mujer—. ¿Quién…? Pero si os he dicho que me llamaba…

Hederick la abofeteó con violencia. El cesto salió disparado por encima de la barandilla y un plato se hizo añicos. Ella cayó de espaldas y se deslizó con la cabeza abajo por las escaleras que llevaban al suelo. Hubo unos gemidos, un infructuoso intento de levantarse… y todo acabó.

Hederick aguardó en la escalera.

La doble puerta se abrió de manera precipitada bajo el púlpito. Dahos entró a toda prisa y, una vez dentro, se paró en seco. Tras él iban dos guardias del templo, ataviados con los uniformes de gala de color azul y oro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, alarmado, el sumo sacerdote—. ¿Estáis bien, Ilustrísima?

—Sí, Dahos.

El alto sacerdote se arrodilló sobre la mujer yaciente y le aflojó con destreza la ropa y le frotó las manos. Después de darle unos suaves toques en la cara, se inclinó para ver si aún respiraba. Finalmente se incorporó suspirando, con la cara y la túnica manchadas de sangre.

—Está muerta. —Dahos abatió la cabeza y comenzó a rezar la oración del Espíritu en Tránsito—. Gran Omalthea, acepta esta alma libre de culpa…

—Basta —lo interrumpió Hederick—. Esa vieja era malvada y no merece ninguna bendición.

—¿Decíais, Ilustrísima? —inquirió Dahos.

Hederick se encaminó a la puerta, dejando atrás al sumo sacerdote.

—Se trataba de una bruja, Dahos —espetó, girando la cabeza tan sólo.

—¿Una bruja? —Con el horror pintado en el semblante, Dahos se distanció del cadáver—. Es Norah Ap Orat. Hacia pan y preparaba infusiones especiales que vendía en el mercado. ¡Nosotros éramos clientes suyos, Ilustrísima!

—No os alteréis —replicó Hederick—. Mandad retirar el cadáver a los guardias. Quemadlo… no, mejor aún, dádselo de comer al materbill; le gusta la carroña.

Observando cómo un par de guardias cargaban el delgado cuerpo de la mujer y lo sacaban de la sala, el Sumo Teócrata sintió que volvía a calentarle las entrañas el poder de la autoridad.

—Supervisad personalmente la destrucción de cualquiera de los productos de la bruja que pueda haber en nuestras despensas —dispuso—. Y ordenad que todos aquéllos que hayan ingerido o tomado alimentos preparados por ella tomen vomitivos de inmediato e inicien dos días de ayuno y oración. —Entonces, se le ocurrió una nueva posibilidad—. ¿Se han servido en mi mesa sus infusiones?

—No. Las han tomado los novicios más que nada.

—Una semana de ayuno y oración para ellos, entonces. Comunicádselo ahora mismo, Dahos. —Cuando el sumo sacerdote se disponía a levantarse, Hederick lo contuvo—. Esperad. Bañaos primero, y cambiaos de ropa. Me produce repugnancia.

Dahos asintió mudamente.

—Podéis retiraros —dispensó por fin Hederick al sumo sacerdote, que se apresuró a abandonar la sala.

De nuevo solo, Hederick paseó la mirada por toda la Gran Sala. Detrás de las gradas superiores había estatuas de Omalthea y de los dioses. No había ningún ruido, ninguna señal de Ancilla. El sol estaba en su ocaso. Aquél era, habitualmente, el momento más dulce y sagrado del día.

Hederick.

Sin previo aviso, ante él se materializó un ser imposible, lagarto en parte, en parte dragón, en parte mujer, en parte humo, que cambiaba sin cesar de forma. Siempre que Hederick trataba de posar la vista en él, desaparecía o bien se convertía en alguna cosa distinta. La única forma de verlo era, al parecer, de soslayo. No tenía duda de que si se decidía a alargar la mano para tocar la aparición de Ancilla, su mano atravesaría el aire.

La sombra de Ancilla empuñaba con su vaporosa garra una lanza de la longitud de una persona. La lanza era bastante real, y el monstruo parecía tener la fuerza suficiente para arrojarla.

La lanza, que había empezado como una vara de niebla verde y gris, se solidificó hasta alcanzar una terrorífica precisión de contornos justo debajo del esternón del Sumo Teócrata. La punta desgarró los hilos de su túnica, pero sólo llegó a producirle un cosquilleo en la piel. Hederick sabía que si realizaba el menor movimiento, si gritaba pidiendo ayuda, el proyectil le traspasaría el corazón antes de que alguien pudiera rescatarlo.

Antes, la Presencia había aparecido como humo; aquella emanación era en cambio más sólida.

—Tienes prohibido estar aquí —susurró—. He bendecido esta sala en el nombre de Sauvay y Omalthea.

«El Dragón de Diamantes no ha llegado a protegerme aquí —pensó, presa del pánico—. ¿Qué he hecho para ofender a los nuevos dioses?».

¿Recuerdas las montañas Garnet, Hederick?

No se atrevió a moverse. La susurrante voz de la criatura volvió a sonar.

Se alzaban al este de nuestro pueblo. Los amaneceres de Garlund no eran algo de que presumir; pero teníamos atardeceres dignos de inspirar a los dioses. Veo que continúas era tradición aquí.

Como Hederick rehusó responder, la sibilante voz reanudó otra vez su monólogo.

¿Te acuerdas, hermano? Éramos refugiados. Con, nuestro padre, Venessi, nuestra madre. Un puñado de desgraciados de Caergoth que creían que un nuevo dios había hablado a nuestros padres. ¿Te acuerdas de los cuentos de entonces, Hederick?

—Yo no olvido nada —murmuró Hederick—. Nunca.

Ay, yo te he observado durante años, y creo que has olvidado gran parte de lo que realmente cuenta.

Hederick cayó en la cuenta de que había disminuido el terror paralizante que la Presencia le había inspirado al principio.

—Es hora de que me prepare para las revelaciones del día, lagarto —espetó.

Dando la espalda a la Presencia, se encaminó a las escaleras del púlpito.

«¿Me matará?», pensó.

Se aventuró a mirar atrás. La Presencia se había ido.

Dahos se presentó en el umbral de la puerta. Esperó la atención de Hederick vestido con una nueva túnica, tal como se le había ordenado. Los novicios subían por los pasillos de las gradas. El público estaría sentado antes de que los Buscadores iniciaran la procesión de la noche. Hederick se apresuró a acudir junto al sumo sacerdote.

Esa noche, como siempre, profetizaría en nombre de los nuevos dioses.

9

La Gran Sala estaba abarrotada de personas, sentadas en los bancos, arrodilladas en los pasillos o agachadas en el suelo. Los niños estaban acomodados en el regazo de sus padres, pero no hablaban ni causaban alboroto. Todos estaban pendientes del Sumo Teócrata, instalado en el elevado púlpito.

Hederick tomó otro sorbo de hidromiel del cáliz y se puso a observar a los pecadores apiñados bajo él. Todos estaban hipnotizados y quietos, como arándanos maduros, listos para ser recolectados a finales de verano.

El Sumo Teócrata se imaginó a sí mismo cosechando almas, un puñado para Omalthea, un cubo lleno para Sauvay, un cesto para Hederick… Tuvo que reprimir las ganas de reír. Realmente, la hidromiel estaba obrando milagros esa noche. Hederick se tambaleó en el púlpito al tiempo que rozaba con la mano el Dragón de Diamantes. Todo iba bien.

El Sumo Teócrata había pronunciado el saludo, rogando a Omalthea y Sauvay y a las deidades de los dioses para que entrasen en el santificado recinto de la Gran Sala. Ya había tomado dos copas de hidromiel… ¿o habían sido más? La cabeza le daba vueltas en su devoto estado de beatitud.

Había proseguido, exhortando a la multitud a que abandonara el pecado, repudiara la magia y a los hechiceros, denunciara y castigara a los que seguían manteniéndose fieles a los antiguos dioses. Y, sobre todo, a que informaran de los pecados de sus vecinos.

La muchedumbre había imitado con prontitud admirable a los novicios, asintiendo cuando lo hacían ellos, llorando cuando dos neófitos habían prorrumpido en un ruidoso llanto de arrepentimiento y adelantándose como una marea cuando él había dirigido la llamada a los conversos:

—Acudid al altar. Recibid las bendiciones de los nuevos dioses. ¡Uníos a ellos, oh fieles!

—Acudimos al altar de los Buscadores, oh nuevos dioses —contestaban los conversos—, a recibir las bendiciones y a sumar nuestra riqueza a la vuestra.

Presentaban sus ofrendas: monedas o piedras preciosas envueltas en pergamino y compradas a precios exorbitantes a los vendedores ambulantes que se desplazaban por Solace y el resto de Krynn. Los vendedores, a su vez, entregaban la mayoría de sus ganancias a la organización de los Buscadores.

Como siempre, el sumo sacerdote Dahos había cumplido con aplomo sus funciones. Había mirado a cada converso a los ojos y se había acordado de acompañar el sorbo de hidromiel estrechándoles la mano en señal de bienvenida.

—Los ojos de los nuevos dioses os sonríen —recitaba Dahos delante de cada uno de los penitentes, al tiempo que los hacía pasar hacia los dos sacerdotes que recuperarían el cáliz, anotarían sus nombres y recibirían la promesa de que aportarían más dinero y bienes para la sagrada causa.

Hederick tendió la mirada sobre la ondulante fila de futuros Buscadores y engulló más hidromiel, antes de lo cual inclinó, como de costumbre, la copa hacia las estatuas de mármol y oro de los miembros de los panteones que se erguían junto a las ventanas de aspillera, arriba en la parte posterior de la sala: Omalthea, alta e imponente, con una espada desenvainada en una mano; Sauvay, ancho de hombros, con el cabello ondulante y el semblante implacable; Ferae, pálida y femenina, acariciando una paloma con una mano y sosteniendo un cesto de grano en la otra; Cathidal, el dios risueño, con los brazos en jarras y la cabeza echada hacia atrás; y Zeshun, sensual y terrenal.

Las muestras de entusiasmo de los dos sacerdotes indicaron a Hederick que, esa noche, la gente estaba superando con creces el monto habitual de los donativos. En la sala flotaba un aire de tensión y excitación.

«Nada como una ejecución para aumentar los presentes» —murmuró.

Todo aquello era para la gloria de los nuevos dioses, por supuesto. «Al infierno con el Consejo de los Supremos Buscadores —pensó Hederick, recordando por un instante la existencia del estamento con sede en Haven que, al menos en teoría, gobernaba la sagrada orden—. Yo poseo más sabiduría y santidad que todos ellos juntos».

La gente, instalada de nuevo en los bancos, miraba con fijeza al Sumo Teócrata. Sabían lo que venía entonces: las revelaciones. Los sacerdotes multiplicaron el incienso e iniciaron una grave salmodia.

Como de costumbre, las primeras palabras de Hederick fueron un murmullo apenas, una conversación privada entre el suplicante y los dioses.

—Omalthea, ven al lado de los que te adoramos —susurró—. Y tú también, Sauvay. Traed con vosotros a los dioses mayores y menores. Que todos los nuevos dioses sepan que yo, Hederick, estoy aquí para servir como diligente canal de vuestra voz. Estoy consagrado a vosotros, a la orden y a vuestra labor en este mundo. Sumo mi voluntad a la vuestra, oh nuevos dioses, con la seguridad de que vosotros nunca nos traicionaréis como hicieron los antiguos dioses.

Su voz cobró fuerza al repetir la invocación. Cerró los ojos, satisfecho. Los dioses estaban contentos con él. Él, Hederick, era el conducto que habían elegido para manifestarse en Krynn. Todas las miradas estaban pendientes de él.

—Omalthea, madre de todos —prosiguió con tono vibrante y apasionado—, ven al lado de quienes te adoramos y exaltamos.

—Así sea —repuso Dahos.

—Y tú también, Sauvay, padre de los dioses menores. Trae contigo esta noche a tu jerarquía.

—Así sea. —La voz de Dahos resonó con más potencia.

Hederick sintió que lo inundaba la fuerza de los nuevos dioses. Exultante, con una sensación de vértigo, dejó oír su voz estentórea.

—Que todos los nuevos dioses sepan que yo, Hederick, Sumo Teócrata de Solace, constructor y autoridad máxima de Erodylon, estoy aquí para servir como canal de vuestra voz en Krynn.

—Así sea.

—Estoy consagrado a vosotros, a la orden y a vuestra sagrada labor en este mundo.

—Así sea.

—Renuncio a mi voluntad para hacer cumplir la vuestra, oh nuevos dioses —recitó—. Yo y cuantos están en este templo por vosotros bendecido, aguardamos con la seguridad de que nunca nos traicionaréis.

—Así sea.

—¡Los nuevos dioses no tienen previsto ningún Cataclismo, ningún vil acto de abandono de sus hijos de Krynn! —vociferó el Sumo Teócrata—. ¡Ellos son auténticos padres! ¡Nosotros los Buscadores estamos seguros con vuestro amparo, oh dioses!

—¡Así sea!

Hederick abrió ligeramente los párpados para observar la Gran Sala. Varios novicios se revolcaban en el suelo lanzando exclamaciones. Otros habían comenzado a bailar prudentemente en los abarrotados pasillos, elevando los brazos por encima de la cabeza. Todos cantaban un antiguo himno Buscador:

Somos los Buscadores.

Buscamos a los nuevos dioses.

Entregamos el alma a los verdaderos dioses,

Que no nos abandonarán.

Un sacerdote tocaba un voluminoso tambor de madera con cerco de acero y plata. El corazón de Hederick parecía latir al mismo ritmo. Se sentía joven y poderoso, alto y lleno de vigor como un vallenwood. Los sacerdotes sumaron sus voces al coro y en la Gran Sala resonó un cántico que tenía al menos dos siglos de antigüedad:

Centuris shirak nex des.

Centuris shirak nex des.

Centuris shirak nex des.

Buscamos la verdad de los nuevos dioses.

—Yo te invoco, Omalthea —gritó Hederick por encima del coro—. ¡Yo te invoco, Sauvay, que en un tiempo fuiste su consorte!

—Centuris shirak nex des.

—¡Llamo a tu hija, Ferae, fruto de Omalthea y Sauvay!

Los conversos se habían incorporado al canto. Algunos se veían aquejados por involuntarios sollozos, tal como advirtió Hederick, con los ojos entrecerrados.

—Centuris shirak nex des.

—¡A ti clamo, Cathidal, consorte de Ferae! Comparte nuestros presentes. ¡Ofrécenos riqueza!

—Centuris shirak nex des.

—¡Acude a nosotros, Zeshun, reina de la noche!

—Buscamos la verdad de los nuevos dioses.

—¡Venid a nosotros ahora, nuevos dioses, dioses verdaderos! ¡Hablad a los fieles! ¡Yo, Hederick, Sumo Teócrata de Solace, espero vuestra sabiduría portadora de salud!

La multitud cantaba el himno una y otra vez. Finalmente, retornó el silencio al recinto y sus ocupantes aguardaron, expectantes, conteniendo la respiración. Hederick se apretó el pecho hasta que la estatuilla de diamantes se le incrustó en las manos. «Ven con nosotros, Sauvay», rezó.

El Sumo Teócrata se tomó su tiempo. Detenía intencionadamente la mirada en un converso tras otro y la sostenía hasta que notaba que le entraba miedo, momento en que, torciendo el gesto, la trasladaba a la siguiente víctima. Cuando la tensión alcanzara el límite, los nuevos dioses le hablarían y comenzarían las revelaciones. Era indefectible que ocurriera así.

Hederick clavó la vista en una mujer joven. Ésta se ruborizó pero no se atrevió a desviar la mirada. Sintió que absorbía poder de ella. Entonces, de improviso, Omalthea, y no Sauvay, se manifestó en él, como primera visitante divina de la noche, llenándolo con su fuerza. Hederick cerró los ojos. Intuía, sin verlo, que la mujer se había desmoronado sobre el joven que tenía al lado cuando él había cerrado los párpados.

—Omalthea, árbitro de toda virtud, está con nosotros. —¡Comenzar por la madre de los dioses, aquello auguraba una noche excepcional! Hederick basculó el cuerpo sobre los talones, sonriendo, mirando a lo alto. Después volvió a poner mala cara—. Omalthea está disgustada, porque algunos de vosotros habláis de virtud, pero no os dignáis ponerla en práctica.

Hederick volvió a fijarse de repente en la joven. Era preciosa, con un rostro y un cuerpo que sin duda atraían la atención de muchos hombres; pero entonces tenía el semblante descolorido y los labios abiertos. Al percatarse de la mirada de Hederick, su marido la miró horrorizado.

—Algunos de vosotros pecáis mucho… y con frecuencia…, refocilándoos —denunció Hederick—. Pecar contra la virtud representa una blasfemia para la propia Omalthea. La madre de los dioses está francamente enfurecida.

Hederick se tocó la nariz. Aquélla era la señal convenida.

Dahos, al amparo de la vista del público, aplicó una llama a una finísima cuerda. Como una centella, el fuego circuló por ella bajo las escaleras y, tras trazar una curva, siguió, raudo, hacia la estatua de Omalthea que adornaba la parte superior del anfiteatro.

—¡Omalthea, acude a nosotros!

En ese instante, una explosión hizo temblar la sala. De la base de la estatua brotó un humo rojizo con olor a metal quemado que se dispersó como una nube por todo el recinto.

La joven dio un grito y se desmayó. Su marido la dejó caer, sin atenderla, al mármol del suelo.

El humo y el ruido iban de maravilla para incrementar la fe de la gente, pensó Hederick. Era un procedimiento perfectamente aceptable, estando como estaba al servicio de los nuevos dioses. El pueblo pedía algo espectacular.

Concluida la explosión, posó la mirada en un hombre de la primera fila que tenía una expresión decididamente satisfecha. Tal vez fuera un mercader, porque vestía calzones y camisa de seda y un magnífico chaleco de cuero estampado con grifos; el esplendor de su atuendo iba acorde con la arrogancia de su semblante. Hederick apretó el dragón sobre el pecho y esperó hasta recibir la inspiración de otro espíritu, de Cathidal esa vez.

—Cathidal, dios de la riqueza, está con nosotros. Está complacido con la generosidad de la que hemos hecho gala esta noche. —Aunque la voz de Hederick apenas pasaba de un susurro, el silencio era tan intenso que todas sus palabras eran audibles, incluso en la última fila, y él lo sabía. El individuo pagado de sí sonreía y asentía, con la cabeza bien erguida—. Aun así…

Hederick mantuvo en suspenso la frase mientras fijaba la vista en el pecador, en cuyos labios se desvaneció la sonrisa.

—Aún así… Cathidal, consorte de Ferae, diosa de todo lo que crece, está descontento esta noche, porque hay algunos aquí… —Dejó que la insinuación se abatiera, amenazadora. Hablaba por boca de los dioses; resultaba imponente, terrorífico… y divino—. Hay algunos aquí esta noche que continúan dejándose dominar por la avaricia, que creen que pueden engañar a los nuevos dioses con un regalo «considerable», tan sólo en monedas de acero, pero que en realidad se reduce a una fruslería comparado con lo que deberían contribuir.

El individuo bien vestido, al que había elegido como blanco Hederick, se encogió como si quisiera hacerse menos visible.

—Qué juego más cruel para infligirlo a los dioses… y a la propia alma —añadió con voz suave—, y a las almas de los familiares de uno.

De improviso, el hombre volvió a la mesa lateral y se puso a hablar con urgencia con los dos sacerdotes apostados tras ella al tiempo que vaciaba los bolsillos.

Hederick miró en derredor, más complacido aún que antes. ¿Qué dios iba a guiarlo a continuación? ¿De qué espectador iba a absorber el poder?

Entonces la vio.

La Presencia de Ancilla ocupaba un asiento situado en la última fila.

Nadie salvo él parecía percatarse de su existencia. El Sumo Teócrata perdió la confianza un instante y aflojó la presión en torno al Dragón de Diamantes. Oyó el ruido que éste produjo al chocar contra el suelo.

La mujer-lagarto de la Gran Sala se incorporó de inmediato, con los ojos como platos. Al cabo de un segundo desapareció del banco para materializarse en el púlpito, al lado de Hederick, visible al parecer sólo a sus ojos. Alargó la mano, más parecida a una garra, hacia el reluciente artefacto.

Y no asió más que el aire.

Ancilla volvió a intentarlo, con igual resultado. Por un momento, hermano y hermana se miraron de frente. Los ojos de ella rebosaban de frustración; los de él, de ebrio regocijo.

Entonces, el Sumo Teócrata quiso recoger el Dragón de Diamantes. Por desgracia, la hidromiel le había entorpecido los movimientos y, sin darse cuenta, lo precipitó escalera abajo.

Hederick dio un paso hacia la escalera; pero, en el momento en que su mano tendida hacia adelante rozó el tronco de un cuerpo escamoso, el pánico se apoderó de él.

La Presencia salmodiaba en voz muy baja.

A pesar del terror, Hederick luchó para recuperar el control de sí.

—¡Sauvay, ayúdame! —rezó.

Rezó con desesperación, con la imagen de los ojos verdes de la Presencia grabada aún en la mente. El humo rojo se había disipado, pero el olor a metal persistía. El ser seguía con su monótona cantilena.

Luego, por fin, Hederick sintió el contacto tranquilizador de los dioses. Sauvay había acudido a su llamada y reclamaba su turno para hablar. Tenía que ser Sauvay. El Sumo Teócrata ahuyentó a Ancilla de sus pensamientos. La revelación era lo único que importaba ahora. Ancilla no podía hacerle ningún daño durante la revelación.

—Anoche tuve un sueño —musitó Hederick.

Cada palabra se expandía, vibrante y luminosa, por el anfiteatro, como una cuenta de cristal que cayera en un lago.

Algo iba mal, sin embargo.

Con anterioridad, Hederick había sabido siempre que en el fondo, en algún nivel profundo, él controlaba lo que decía… por más que los dioses le proporcionaran su guía desde la distancia. Aquella vez, no obstante, perdió el control. De pie en su púlpito abovedado, boqueaba como una carpa que se ahoga, dejando escapar palabras salidas de sus entrañas. ¿Era aquello, pues, lo que se sentía en una auténtica revelación? ¿Se habían apoderado físicamente de él los nuevos dioses?

—Anoche tuve un sueño —repitió—. Soñé que estaba en la casa de mis padres, en Garlund. —El nunca había revelado sus orígenes, nunca. Garlund ya ni siquiera existía.

»Estaba en el sótano. Había mucha humedad allí. Vivíamos cerca del río, y el sótano siempre estaba húmedo.

Alguien dejó escapar una risita. Hederick miró la sala, boquiabierto. Casi podía oír las expresiones de asombro que reprimían los sacerdotes. ¿El Sumo Teócrata en un sótano? Y ¿dónde estaba ese sitio, Garlund?

En realidad, Hederick sí había tenido aquel sueño, entre las ejecuciones de Mendis Vakon y de Crealora Senternal. Pero ¿qué se proponían los nuevos dioses exponiéndolo de ese modo al ridículo?

El Sumo Teócrata rezó a Sauvay, sin lograr consuelo. Sólo le llegaba el impulso de la voz, tan parecida a la suya propia, que brotaba, imparable y estentórea.

—Estaba solo, en el sótano —prosiguió—. Estaba oscuro, pero percibía un resquicio de luz. En algún lugar había una puerta. Siempre había habido una puerta, pero entonces no la encontraba. ¡La habían cambiado de sitio! Venessi y Con, mis padres, habían escondido la puerta. En el otro extremo del sótano habían abierto una grieta para que sirviera de respiradero.

Los presentes se miraban entre sí con nerviosismo, pero nadie dijo nada. La curiosidad era patente en las caras de varios sacerdotes, que no osaron de todas formas interrumpir al Sumo Teócrata durante una sagrada revelación, pues habría sido tanto como interrumpir a los mismos dioses. Dahos estaba al pie de la escalera del púlpito, pálido y preocupado, ajeno ya al cumplimiento de sus funciones.

La voz de Hederick subió repentinamente de tono y adoptó la forma de un penetrante chillido.

—¿Es que no lo veis, pueblo? ¿Estáis ciegos, o acaso sois estúpidos? ¡Me encerraron allí dentro! Yo oía cómo acumulaban la tierra en el hueco de la puerta. ¡Con y Venessi, mis propios padres! ¡Oía sus martillazos mientras cerraban con clavos la puerta del sótano! ¡¡Y yo me quedaba apresado dentro!!

Las palabras comenzaron a surgir a trompicones, como un vómito sincopado.

—Y entonces vi… otra luz… una rendija más ancha… tan ancha como mi mano… Y supe… que si tenía cuidado… y contenía la respiración… podría volverme de lado… y escapar por ella. Podía volverme tan delgado, tan delgado como esa ranura. ¡Podía, sí! Me moví… en dirección a la luz… en el sueño. Me puse de lado…

El sudor resbalaba por la frente de Hederick. La brisa que entraba por las puertas abiertas le acarició los húmedos cabellos, y se estremeció. Tenía la lengua seca y la garganta dolorida. Anhelaba beber algo.

¡La hidromiel bendita! Si pudiera alcanzarla, humedecerse la boca, suavizar la garganta… Tendió las manos hacia la copa.

Tenía que dominar la voz, aquella manifestación de la Presencia de Ancilla. Hederick trató de hablar, pero sólo emitió unos secos quejidos. Después, la voz retornó con toda su fuerza.

—Me giré para deslizarme por la rendija… Iba a escaparme… y entonces las vi. ¡Eran decenas, no, centenares! ¡Centenares de arañas! Negras y malévolas. Insaciables.

Hederick percibía que la gente había perdido el recogimiento de antes. Ya no eran conversos que aguardaban las verdades de los Buscadores, sino niños que escuchaban un buen cuento digno de ser contado antes de acostarse. Los novicios, que se habían arrodillado en las escaleras de mármol, también escuchaban embobados. Los sacerdotes de túnicas marrones permanecían inmóviles, inmersos en diversos estadios de estupor.

La voz volvió a hablar, de manera precipitada, febril.

—Y, entonces…, entonces me acordé de algo… Llamé a mi padre. «¡Con! —grité—. ¡Da de comer a las arañas! ¡Da de comer a las arañas!». Me desplacé hacia los voraces insectos, como atraído por una de sus telas. No podía pararme. Seguía moviéndome, cada vez más cerca. Las arañas retrocedieron para recibirme, para devorarme… ¡y Con no me oía! ¡Mi propio padre no me oía! ¿No lo veis? ¿Es que ninguno de vosotros lo entiende, idiotas?

Bajo el atril, Hederick acercó con disimulo la mano a la copa de hidromiel. Intentó cerrar los rígidos dedos para cogerla. Después recorrió con una mirada frenética la sala. ¿Por qué no intervenía uno de sus sacerdotes? Y ¿por qué no le obedecían los dedos, por los malditos dioses?

Rozó la punta de la copa y oyó cómo se rompía. La jarra con la que había llenado el cáliz estaba debajo del altar, a sus espaldas. Dio media vuelta con esfuerzo y alargó el brazo hacia ella. La mano izquierda localizó la jarra de hidromiel y la levantó. Estaba vacía.

La voz continuó, irreductible. Incluso de espaldas, sonaba clara como el gong que llamaba a los creyentes para que escucharan las revelaciones. La Presencia de Ancilla, a tan sólo unos palmos de distancia, inclinó su fantasmagórica cara a un lado.

—¿No lo veis? —gritó Hederick—. Él tenía la obligación de dar de comer a las arañas… ¡Ésa era la obligación de Con, de mi padre! ¿No lo veis? —La voz adquirió el timbre de un gemido—. Si no les daba nada, las arañas buscarían qué comer en otra parte. Y lo único que había comestible allí abajo ¡era yo!

Un alarido resonó en la Gran Sala. Los espectadores tuvieron la impresión de que provenía de Hederick, pero éste sabía que lo había proferido la Presencia.

Tan repentinamente como se había adueñado de él, el encantamiento lo dejó libre. El Sumo Teócrata se desplomó sobre el altar, aquejado de vértigo y una amenaza de arcadas. A su alrededor se multiplicaron las exclamaciones de la muchedumbre.

«¿Lo habéis oído?». «¿Qué habrá querido decir?». «Esto no se ha parecido nada a las otras revelaciones». «¡Qué raro!». «¿Estará empezando a chochear?». «Quizá sea un profeta». «¿De verdad le deben de hablar los dioses?». «¿Qué hacemos ahora?». «¿Se ha acabado?». «¿Podemos marcharnos?».

Los niños lloraban. Unos cuantos se habían puesto a gimotear.

Hederick apeló a su fuerza de voluntad para incorporarse. A su lado, en lugar de la Presencia, se encontraba Dahos, que sostenía un paño limpio en una mano y un cáliz lleno de hidromiel en la otra.

La multitud volvió a quedar en silencio. Después un coro de amonestaciones intervino: «¡Ssss! ¡Aún no se ha acabado!».

Hederick tomó la diminuta copa, se trasladó trabajosamente al púlpito, intentó hablar y se vio impedido por un ataque de tos. Paladeó el bendito brebaje, pero era como si su lengua lo absorbiera por completo. Le quedaba bien poco para beber.

—Esta noche… —Aliviado por oír de nuevo su propia voz, Hederick tosió antes de proseguir—. Esta noche…

Dahos acudió de nuevo junto a él, con un pequeño objeto en la mano: ¡el Dragón de Diamantes! Hederick se lo quitó con precipitación.

—Esta noche nos hemos hallado en presencia de algo… —¿Cómo describirlo? Si decía que era maligno, ¿daría a entender que el propio Sumo Teócrata de Solace era vulnerable a las fuerzas diabólicas?—, en presencia de algo más fuerte que nosotros, algo sagrado. Aún queda por llegar la explicación, pero no dudéis de que habrá una aclaración. Los nuevos dioses nos lo explicarán todo al final.

El Sumo Teócrata hizo una pausa para reunir fuerzas y observar la Gran Sala. Ancilla, la mujer-lagarto, había desaparecido.

La gente seguía allí. Todos aquellos ojos, fijos en él, anhelaban algo, exigían algo. ¿Por qué le correspondía siempre proporcionárselo? Tenía la mente vacía como un desierto azotado por el viento.

—Que así sea —concluyó con voz ronca, apretando el Dragón de Diamantes contra el pecho—. La revelación de hoy ha terminado.

Hederick, Sumo Teócrata de Solace, pasó bruscamente junto a Dahos, bajó la escalera y abandonó la sala.

Marya dejó la pluma y se frotó los ojos. Olven permanecía en la penumbra, junto a la puerta de la Gran Biblioteca, esperando para asumir su turno frente al escritorio. Marya estaba tan quieta que el joven no sabía si le había oído entrar o no.

A aquella hora de la noche, sólo quedaban en la biblioteca de Palanthas unos cuantos escribas, todos ellos aprendices. Guardaban un absoluto silencio, como Marya, y ocupaban taburetes y sillas delante de escritorios provistos de numerosas plumas y pergaminos. Encima de cada uno de ellos ardía una solitaria vela que proyectaba un pequeño círculo de luz amarillenta. El resto de la sala estaba oscuro como boca de lobo. Por la noche, en la Gran Biblioteca de Palanthas no había lugar para el gris… había tan sólo luz y oscuridad. Astinus estaba en su despacho privado, al fondo del pasillo, y no se lo podía molestar.

—¿No hay nada que nosotros podamos hacer? —preguntó por fin Marya, como si no esperara respuesta alguna.

De modo que sí se había percatado de su llegada. Olven no había leído el último fragmento, el que había anotado Marya; pero recordaba sus propios sentimientos de impotencia después de haber plasmado él mismo, sobre el pergamino, las maquinaciones que en aquellos mismos momentos se permitía Hederick.

—Estamos haciendo algo, Marya —dijo, fingiendo una confianza que distaba de sentir—. Estamos dejando constancia de los actos de un loco. El mundo lo juzgará, aunque nosotros no podamos. Recuerda nuestro juramento de neutralidad.

—Y sin embargo has leído el trabajo que hizo Eban sobre la infancia de Hederick —observó Marya—. Hederick no fue malo siempre. No hay más que pensar en las cosas que le ocurrieron cuando todavía era un niño inocente. Su reacción fue sólo… una manera de adaptarse.

Olven se encogió de hombros, recordando algo que su madre le había dicho muchas veces cuando se quejaba de las injusticias del mundo.

—A muchas personas les ocurren cosas malas —repitió entonces—. La opción entre el Bien y el Mal sigue siendo una decisión personal.

—Pero ¿no podemos pararlo, Olven?

El moreno escriba sabía que Marya conocía de antemano, tan bien como él, la respuesta a esa pregunta; pero, aun así la contestó, movido en parte por una necesidad de recordarse a sí mismo los límites de sus funciones.

—No podemos influir en la historia. Sólo podemos registrarla. Somos escribas y debemos permanecer neutrales. Recuerda el juramento, Marya.

—¡Pero alguien tiene que pararlo, Olven!

—Si es ésa la intención de los dioses, alguien lo hará.

Marya guardó silencio un momento.

—Alguien lo intentó durante años, su hermana. De todos modos no parece que Ancilla obtenga más resultados que nosotros, Olven. ¡Por los dioses, cuánto me gustaría estar en Solace!

Olven la miró fijamente, pero no dijo nada. Al final, Marya se levantó con un suspiro de la silla. Sin añadir palabra alguna, le entregó la pluma y abandonó la Gran Biblioteca.

10

¡Tarscenio!

La tenue voz sobresaltó a Tarscenio, sacándolo de su estado de somnolencia. Había encontrado un nuevo escondrijo entre los helechos y los árboles, y estaba esperando a que se hiciera de noche.

—¿Qué pasa, Ancilla?

A Hederick se le ha caído el Dragón de Diamantes.

—¿Lo tienes? —preguntó Tarscenio, incorporándose.

¡No he podido levantarlo!

El susurro estaba cargado de decepción. La voz, que nunca fue potente, se debilitó aún más.

Estoy constreñida. Puedo crear una formidable Presencia, pero no un cuerpo material. Con un simple encantamiento para provocarle pánico, he podido impedir que Hederick recuperara de inmediato el Dragón y también he podido controlarlo para hacerlo quedar en ridículo, pero…

Tarscenio no alcanzó a oír las siguientes palabras, de tan quedo como ella habló. Después, la voz se reavivó un poco.

Luego, ese sumo sacerdote ha subido corriendo las escaleras y ha pasado directamente a través de mí, ¡con el Dragón! El encantamiento se ha desvanecido, Tarscenio. Estoy más débil que nunca, por el amor de Paladine. Tenía el poder de cuarenta magos, y ¿de qué me ha servido?

Tarscenio oyó tan sólo el suspiro del viento durante un rato, hasta que se hizo audible otro susurro.

¿Qué voy a hacer Tarscenio?

—Descansar, querida —contestó, en voz baja, Tarscenio—. Deja en paz a Hederick. Recupera fuerzas. Ahora déjalo en mis manos. —Se puso en pie y se ciñó la espada—. Es hora de que vaya a explorar Solace. Descansa, Ancilla.

Supongo que…

Después, volvió el silencio.

—¿Ancilla?

Tarscenio aguardó durante media hora, atenazado por la inquietud, hasta que la luna Solinari asomó en el cielo, seguida de la roja Lunitari. Ancilla no volvió a ponerse en contacto con él, lo que no hizo más que incrementar su preocupación hasta límites intolerables.

Finalmente, se subió la capucha de la capa y se puso en marcha hacia Solace.

11

La mayoría de los habitantes de la ciudad arbórea se había recogido para pasar la noche, pero había una parte de Solace que no dormía nunca. Era el sector donde se concentraban los refugiados del norte, en el que la actividad y las conversaciones no cesaban en toda la noche.

Los alojamientos disponibles en Solace para los viajeros estaban ocupados hacía mucho. Casi todos los de la localidad habían despejado un espacio en el suelo para uno o dos forasteros… a cambio de un elevado precio, desde luego. Las últimas oleadas de refugiados se habían visto obligadas a acampar en el húmedo suelo del bosque, privados de la protección que ofrecían las copas de los vallenwoods.

Con la capucha levantada, Tarscenio deambulaba con discreción entre los corros de humanos, enanos y elfos. En los senderos se veían incluso algunos centauros que, con sus patas de caballo, no se atrevían lógicamente a utilizar las pasarelas. La presencia de aquellas criaturas, tan amantes de la soledad, en una población era una señal inequívoca de que algo muy grave ocurría en Krynn.

Tarscenio caminaba con cuidado entre los charcos, el fango y el estiércol. La luz de la luna no atravesaba el dosel de las copas de los vallenwoods, por lo que los refugiados tenían que recurrir a las antorchas. El humo de las teas le producía escozor en los ojos, tensos ya por el esfuerzo de escrutar la oscuridad. El olor era insoportable: los refugiados tiraban el agua de lavar y la basura en cualquier parte.

En la zona había también una plaza de mercado. Como en todos los territorios de los Buscadores, había vendedores de ofrendas sagradas, aquellos carísimos paquetes de papel que los peregrinos compraban y depositaban ante los sacerdotes de los Buscadores, para proteger sus almas inmortales. Tarscenio dio un rodeo para evitar a aquellos comerciantes.

Pese a ser noche cerrada, todavía había personas que exponían mercancías en el suelo con la esperanza de venderlas o trocarlas. Algunas se bamboleaban, medio dormidas, aunque con un sexto sentido alerta que les hacía recobrar la plena conciencia en cuanto se acercaba un potencial comprador.

Tarscenio esquivó un charco de agua negra y se detuvo frente a uno de aquellos puestos. La vendedora, que utilizaba como mostrador una grasienta manta, le tendió una daga para que la examinara.

—Una pieza muy bien trabajada —elogió en voz baja, mientras la mujer lo observaba con curiosidad—. Parece salido de las forjas de los enanos de Garner.

—Así es —confirmó ella—. Estoy dispuesta a venderla por acero o cambiarla por provisiones que me permitan seguir bajando hacia el sur.

—¿De dónde habéis sacado una daga tan elegante?

La mujer le quitó el arma con brusquedad, arañándolo con sus rotas uñas.

—¿Qué insinuáis? ¿Qué la he robado? Sois un espía de Hederick, ¿eh?

Tarscenio negó con la cabeza y retrocedió unos pasos, pero la mujer continuó, exaltada.

—Podéis decirle a vuestro amo que yo soy el miembro de los Buscadores más devoto que hay aquí. Compro las ofrendas, igual que todos, y las doy a la iglesia, aunque tenga que quitarme la comida de la boca…, que es lo que muchas veces me pasa.

»El cuchillo —prosiguió, blandiendo con violencia la daga—, señor espía, era de mi marido, que murió en el camino cuando huimos de Throtl. Ahora me toca vender mis cosas para sacar algo con que comer y no morirme de hambre, y para comprar un burro que me lleve tan lejos del norte como pueda. ¡Y lo voy a hacer según mandan los dioses, chivato, así que dejadme en paz! —Volvió a agitar la daga en dirección a él.

—Unos tiempos muy tensos, éstos —murmuró para sí Tarscenio.

Se bajó aún más la capa y, sin perder de vista a los guardias, desató la cinta que mantenía sujeta la espada en su vaina, oculta bajo la larga capa. Al mismo tiempo aflojó una de las bolsas para hechizos que llevaba colgadas del cinturón y, desde la penumbra de la capa, observó a los guardias y a los goblins vestidos con armaduras de cuero. No vio al goblin al que había oído llamar Ojos Amarillos: aquellas bestias parecían de inferior condición, tanto en rango como en inteligencia.

No lejos se desató una pelea, que interrumpió el curso de sus pensamientos y distrajo a los guardias.

—¡Largo de aquí, kender! ¡Voto a bríos, que no soy yo una criatura de feria puesto aquí para diversión vuestra! Si queréis montar, buscaos otra criatura, pero no un centauro. ¡Fuera, ratero!

Luego sonó, amortiguado, el ruido de unas coces. Las risas de los refugiados casi no le dejaron oír las vehementes protestas que, con voz chillona, profirió un bajito individuo.

—¡Yo no estaba robando nada! —replicó, muy ofendido, el kender.

Aun con sus cortas piernas, conseguía mantenerse sobre el centauro pese a las patadas y vueltas que éste daba. El barro que embadurnaba el lomo, de color blanco plateado, del centauro hablaban a las claras de sus intentos de derribar al kender.

El moño, castaño, del kender le rebotaba en la cabeza y sus palabras brotaban a ráfagas.

—Yo sólo quería miraros la espalda —dijo mientras el centauro coceaba y se rozaba contra el tronco de un vallenwood— por si teníais garrapatas. —El kender contuvo el aliento—. Este verano ha habido muchas por la zona —la criatura corcoveó— y se me ha ocurrido ¡haceros un favor!

El centauro brincó de nuevo y luego alargó un brazo tratando de golpear al kender, pero éste ya se había agarrado con fuerza a su torso humano.

—Yo quería ser vuestro amigo —chilló el kender.

Entre los refugiados se reavivaron las carcajadas. Aquella vez los guardias también rieron y hasta los goblins se daban codazos y sonreían.

El centauro estaba hecho una furia. Su cabeza, torso y brazos parecían los de un varón humano de entre veinte y treinta años.

—¡Yo no soy un caballo, y desde luego no soy amigo de los kenders, ladrón mequetrefe! ¡Y, ahora, bajaos de mi espalda antes de que me revuelque en el suelo y os deje más aplastado que una pulga en una cama de Haven!

Tarscenio aprovechó ese momento de distracción para escabullirse por una escalera de caracol que rodeaba el recio tronco de un vallenwood cercano. Los escalones de madera lo llevarían a las pasarelas de arriba, donde el ramaje lo ocultaría de la vista de los guardias.

Sólo alguien se interponía en su camino.

La joven estaba de espaldas a él. Miraba hacia abajo, concentrada en el altercado entre el kender y el centauro. Mientras ella permanecía pendiente de aquella escena, Tarscenio la examinó hasta donde le permitió la circunstancia de no poder verla de cara.

El desaliño en su forma de vestir indicaba a las claras que el cuidado de su apariencia no era una de sus prioridades. La falda, larga hasta los tobillos y de una tela oscura, tenía varios desgarrones; la holgada blusa que completaba su indumentaria llevaba bastante tiempo sin un lavado. Su pelo, de color castaño oscuro, estaba descuidadamente cortado a la altura de los hombros. Tarscenio sospechó que se lo había hecho ella misma con ayuda de una espada corta o un hacha, lo que no resultaba descabellado teniendo en cuenta que también hacía gala de la musculatura y la ruda pose de aquéllos que se ganan la vida gracias a su fuerza y rapidez.

La mujer volvió la cabeza y entonces Tarscenio vio un flequillo escalonado, unos ojos oscuros, un mentón y una nariz respingados y un pendiente de plata y lapislázuli que colgaba de la oreja izquierda hasta llegarle casi al desaseado cuello de la blusa. Pese a que la cara irradiaba la juventud e inocencia propia de una chiquilla, Tarscenio sospechó que la joven estaba más cerca de los cuarenta que de los veinte.

—Si queréis mantener las entrañas en su sitio, más vale que os dejéis ver, forastero. No tengo paciencia con los espías.

Tarscenio tardó un instante en caer en la cuenta de que le hablaba a él.

—Preferiría no exponerme a la vista de los guardias del templo, amiga —respondió—. Me quedaré aquí, cerca del tronco, si no os importa. No soy ningún conejo dispuesto a ofrecerse para que se lo merienden los zorros.

—Algunos pensarían que ya lo habéis hecho.

Tarscenio vio que empuñaba una daga, e intuyó que podía lanzársela sin darle tiempo a desenvainar la espada. De todas formas la mujer volvió a mirar la riña, sin dar señales de cara a los guardias y a los goblins de que pudiera haber alguien más en las escaleras.

—Están distraídos —dijo de improviso—. Venid.

Tarscenio obedeció sin hacer preguntas y se situó detrás de la mujer, que seguía observando al centauro. La criatura había desarzonado al kender y ahora lo acusaba de robo.

—¿Qué ha cogido el kender? —inquirió Tarscenio.

—La cadena de plata que el centauro llevaba colgada del cuello —murmuró la mujer sin apenas mover los labios—. El pequeñito dice que él se la había prestado, claro.

—Claro. —Tarscenio decidió que había llegado el momento de presentarse—. Yo soy…

—… Tarscenio, evidentemente —se le adelantó ella—. A mí me llaman Mynx. Hederick ha puesto a todo Solace a buscaros, forastero. Sois imprudente viniendo aquí. Con la descripción de vos que han distribuido los sacerdotes de Hederick por toda la ciudad, cualquiera con tres dedos de frente puede identificaros, incluso con esa capa. —Rió por lo bajo y se pasó la mano por el pelo, alborotándolo aún más—. Por suerte para vos, Tarscenio, yo soy la única que tiene algo de juicio aquí.

—Busco a ciertas personas.

—¿Cómo se llaman?

—Da igual su nombre. Quiero localizar una banda de ladrones.

Mynx se quedó atónita un momento, luego, se echó a reír.

—Espero que no tengáis la intención de iniciar la carrera de ratero, Tarscenio. Me da la impresión de que vuestros talentos para el robo serían algo limitados. Los hombres de vuestra estatura son raros en Solace. Os sería difícil pasar inadvertido entre la gente, ¿no creéis? Y de todas formas ¿cuántos años tenéis?

—Poseo talentos mayores de lo que sospecháis.

Tarscenio murmuró un canto mágico, lanzó una pizca de hierbas sacadas de una bolsa y alargó la mano. Al instante, en ésta resplandeció la daga perteneciente a la mujer de Throtl.

Era una ilusión, pero con tal de que Mynx no la tocara, era posible que no sospechase que no era real. Ella abrió los ojos como platos al ver el arma, pero no dijo nada.

Tarscenio pronunció otro encantamiento. En ese momento, de abajo llegó un agudo alarido y, después, las voces de la mujer de Throtl.

—¡El kender! ¡Él me ha quitado la daga! ¡Guardias! ¿Lo habéis visto? ¡Tiene que haber sido él!

La verdadera daga seguía en el mismo sitio, encima de la manta de la mujer, aunque el hechizo de Tarscenio impedía que la viera la mayoría de la gente.

Juntos, Mynx y Tarscenio observaron cómo los guardias acorralaban y registraban al flaco kender. De sus cuatro bolsillos y siete bolsas salieron tres piezas de cuarzo rosa, un anillo de plata, dos bolsas de dinero, una aguja de ganchillo, tres monedas, seis mapas, un trozo de cuero rojo, siete ovillos de cordel, un pedazo de queso amarillento, una sandalia de cuero de niño decorada con falsas gemas de cristales de color, media barra de pan moreno, algunos artículos de metal que Tarscenio identificó como ganzúas y una pluma para escribir. La daga no apareció, sin embargo.

Profiriendo terribles juramentos, un enano y dos humanos se abalanzaron para recuperar el anillo y las bolsas de dinero.

—Ah, ¿sois los propietarios? —preguntó el kender con cara de sorpresa, mientras el moño se le balanceaba, inestable, en la cabeza—. ¡Qué alegría que os haya podido encontrar! Deberíais tener más vigiladas vuestras pertenencias, ¿eh? Solace está lleno de ladrones. La próxima persona que las encuentre quizá no sea tan honrada como yo.

A pesar de las protestas de los humanos y el enano, los guardias del templo se limitaron a zarandear al kender y lo soltaron entre carcajadas.

—¡No creo que el Sumo Teócrata quisiera tener a un ladronzuelo kender en ninguna estancia de su templo, ni aunque fuera en las mazmorras! —comentó un guardia a otro.

Luego, los dos se alejaron riendo.

Mynx sonreía también, pero con tristeza.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Tarscenio.

Se volvió y miró de hito en hito a Tarscenio.

—El kender me recuerda a alguien que conocí hace tiempo —dijo por fin.

—¿Hace tiempo?

—Hederick lo mató.

Tarscenio abrió la boca para hablar, pero Mynx torció el gesto.

—De modo que queréis encontrar una banda de ladrones —cambió de tema.

Tarscenio asintió con la cabeza.

—Teniendo a la mitad de Erodylon siguiéndoos el rastro, serían unos locos los ladrones que os ayudaran.

Tarscenio guardó silencio.

—De todos modos, no cabe duda de que no sois un secuaz de Hederick —prosiguió Mynx—. Eso es un punto a vuestro favor. Quizá pueda presentaros a alguien que podría ayudaros… por una cierta cantidad, claro. Pero, antes, debéis mostrarme con más detenimiento esas habilidades vuestras para el hurto.

Tarscenio hizo votos por que sus modestas dotes mágicas le sirvieran para salir bien parado de aquello.

—¿Qué querríais que robara?

Mynx barrió con la vista el gentío de abajo. Luego señaló con el dedo.

—Allí. Quitadle el distintivo de su cargo: el anillo con la calavera.

Tarscenio siguió el curso de la mirada de la mujer y reprimió un gemido. El hombre al que apuntaba era el sumo sacerdote de Hederick.

—Dahos me reconocerá de inmediato —adujo.

—Así el desafío es mayor. Quitádselo o, si no, ya os podéis olvidar de mí.

Tarscenio ya había comenzado a bajar las escaleras cuando notó la mirada de Mynx fija en él. Entonces recordó su advertencia y se encogió un poco bajo su oscura capa. Tal vez lograra pasar inadvertido; al menos, esa luz tan mortecina lo ayudaría, pensó mientras trataba de idear un plan.

Encorvó la espalda y, antes de adentrarse entre la gente, adoptó un andar trémulo y desorientado, al tiempo que se ponía a murmurar. El kender fue el primero con quien se encontró.

—Dulce criatura, ¿podrías ayudarme? —pidió con voz temblona—. Estoy muy débil y necesito apoyo para andar. ¿Querrías prestarme tu bastón? —Señaló el palo ahorquillado, semejante a un arma, que llevaba el kender.

—No es un bastón, se trata de mi jupak —respondió el diminuto individuo—. No puedo prestarlo, pero de todas formas podríais hacerme alguna oferta por él. ¡Vaya, qué profunda es esa capucha! No puedo veros la cara siquiera. ¿Sois humano? Alto sí que lo sois, desde luego. El doble que yo, más incluso. ¿Qué…?

El kender alargó la mano con intención de levantar la capa de Tarscenio. Un instante después dejó escapar un chillido, al notar la férrea mano de Tarscenio, que se cerró como una tenaza en torno a su muñeca.

—¡Ay! Me hacéis daño…

—Me duele la espalda, pequeño —dijo en voz alta Tarscenio, inclinándose hacia él—. Necesito el apoyo de tus hombros. —Se acercó más y le susurró al oído—: ¿Te gustaría ver algo maravilloso, kender?

Picada por la curiosidad, la criatura dejó de forcejear.

—¿Cómo? —inquirió, tratando de penetrar con sus ojos marrones en las profundidades de la capucha de Tarscenio.

Éste se puso a hablar tan bajo que el kender tuvo que esforzarse para captar lo que decía.

—El anillo del sumo sacerdote está encantado. El ser que lo tenga puede ver cosas que no están al alcance de los demás mortales.

—¿Qué cosas? —murmuró el kender.

—El interior de las viviendas. Puede ver a través de las paredes, si quiere. Si lo robaras…, bueno, si lo tomaras prestado, digamos, podrías ver a las personas sin que ellas se dieran cuenta. Podrías verlas, por ejemplo, mientras se vacían los bolsillos por la noche. ¡Piensa en los tesoros que podrías contemplar!

—¡Qué emocionante! —exclamó, con expresión radiante, el kender.

—¿Cómo te llamas?

—Kifflewit Cardoso.

—Ven conmigo, Kifflewit, y no hagas ruido.

Se pusieron a caminar por la periferia de la zona iluminada por las antorchas. Tarscenio, apoyado de manera aparatosa en el kender, lo sujetaba con fuerza por la muñeca cuando pasaban junto a los puestos de los comerciantes, aunque no tenía ninguna garantía de que no estuviera llenándose los bolsillos con la otra mano. Siguió adelante con él de todos modos y pasó detrás de un goblin, rodeó un par de enanos que discutían y franqueó un riachuelo de sucias aguas antes de llegar junto al joven centauro blanco.

—¿Necesitáis algo señor? —se ofreció el centauro.

Era un centauro de Crystalmir, advirtió Tarscenio, más delgado que los centauros abanasinianos, con una cara angulosa y unos rasgados ojos, violeta, que tenían un aire sobrenatural debajo de la mata de cabello de color blanco plateado. Aquellos ojos no traslucían una gran inteligencia, pero sí bondad. El torso, atezado igual que la cara, era muy musculoso.

Manteniendo al kender detrás de él, Tarscenio incorporó a su habla el mismo temblor intenso que lo agitaba al andar.

—Os suplico, noble criatura, ¿no tendríais alguna limosna para un pobre viejo? No he comido nada desde ayer y estoy muy débil.

Tarscenio inclinó la cabeza para atisbar desde su voluminosa capucha. El centauro ya había abierto una bolsa que llevaba en la cintura —en el punto en que su torso humano daba paso a la cruz del caballo— y le tendía una moneda.

—Tomad, anciano —dijo—. Lo necesitáis más que yo. Yo puedo dormir en cualquier parte y soy más joven y fuerte para buscar qué comer.

—Bendita seáis, noble criatura.

—Me llamo Phytos, señor. Ha sido un placer. —La voz del centauro perdió su afabilidad—. Os pido sólo que mantengáis a ese ladrón kender lejos de mí.

Tarscenio asintió y volvió a ponerse en marcha, apoyado de nuevo en Kifflewit Cardoso, que comenzaba a tambalearse bajo su peso. Ninguno de los guardias reparó en ellos; en aquellos tiempos, un mendigo cojo no tenía nada de particular. Además, el sumo sacerdote Dahos acaparaba la atención de los curiosos con la reprimenda que estaba dedicando a la infortunada mujer de Throtl.

—¡En vuestra ofrenda sagrada no había más que un pedazo de granito, bruja! —le gritaba—. ¿Así demostráis vuestra devoción, reservándoos la riqueza en detrimento de la religión que os sostiene? ¿Con eso pensáis ganar la vida eterna? ¿Con una ofrenda sin valor? Quizás una visita a los comerciantes de esclavos mejoraría vuestra generosidad. Quizás el materbill…

—P… pero si p… pagué una g… gran cantidad… —tartamudeó, pálida de miedo, la mujer— a v… vuestro agente… No es pposible que no t… t… tuviera valor… Yo m… miré dentro.

—¡Una limosna! —gritó, interrumpiéndolos, Tarscenio—. ¡Una limosna para un pobre!

Se acercó tambaleante a Dahos, y los comerciantes recogieron en un santiamén las paradas y las mantas, al tiempo que la gente se retiraba con cautela unos metros.

Dahos observó al viejo encorvado que se apoyaba en un bajito kender, todo sudoroso.

—¿Osáis interrumpirme, anciano?

Tarscenio imprimió a su voz un tono angustiado.

—¡Santo varón de Solace, soy un menesteroso! ¿No tenéis nada para un viejo inválido que ha sido un devoto Buscador durante muchos años? ¡Os necesito, hermano de la nueva fe! ¡Os suplico una ayuda! —Tendió una mano.

Dahos miró la temblequeante extremidad con patente repugnancia.

—¿Habéis pagado los diezmos? ¿Habéis dado a la iglesia la proporción de dinero debida durante todos estos años, anciano? Y, ¿tenéis prueba de ello? Sólo bajo esas condiciones tomaría en cuenta vuestro caso.

—Pero ¿cómo iba a pagar el diezmo si nunca he tenido dinero, mi señor? —señaló con la misma voz lastimera Tarscenio, pese a la rabia que ardía en su interior.

—Los auténticos devotos encuentran la manera —replicó, desdeñoso, Dahos—. Ahora, dejadme tranquilo y buscad algún trabajo. Vuestra desidia priva de ingresos a la iglesia y enoja a los dioses.

Tarscenio logró, con un gran esfuerzo de voluntad, reprimir su deseo de sacar la espada y hundirla en las entrañas de aquel sujeto.

—Dadme vuestra bendición al menos —gimoteó—. Para protegerme en mi camino, Ilustrísima. —Se arrodilló, arrastrando con él a Kifflewit. Dahos adelantó de mala gana su anillo. Tarscenio besó el aire por encima de la calavera y, tras murmurar unas oportunas palabras piadosas, hizo una señal a Kifflewit Cardoso—. Mira, amiguito —musitó—. El anillo mágico.

Kifflewit alargó la mano, con las puntiagudas orejas enhiestas y los ojos brillantes. En ese momento, Dahos retiró con brusquedad la mano.

—¡Los Buscadores no otorgan bendiciones a los kenders! —vociferó—. ¿Qué es esa blasfemia que solicitáis, anciano?

El sumo sacerdote propinó un puntapié en la cara de Kifflewit Cardoso, que cayó aplastado contra el suelo. Luego, llamó a los guardias.

Tarscenio se irguió en toda su estatura y arrojó tras él a dos guardias del templo como si fueran peleles.

—¡Dejad al kender en paz, cobardes! —gritó.

Al desenvainar la espada se le bajó la capucha y, en cuestión de un momento, en torno a él y Kifflewit Cardoso se arremolinaron numerosos guardias y goblins… Y aún había más en camino.

El kender protestó airadamente a pesar de la sangre que le manaba por la comisura de la boca. Con su jupak, atravesó a uno de los goblins. La criatura de afilados dientes, apenas más alta que un kender pero con un peso tres veces superior, se desplomó pesadamente.

—¡Guardias! ¡El hombre del patio! —gritó Dahos—. ¡¡Guardias!! —Se volvió para impartir órdenes a los refugiados que aún quedaban en las proximidades—. Ordeno a los fieles que colaboren en la captura de este hombre. ¡De lo contrario incurrirán en blasfemia!

La mujer de Throtl fue la primera que se sumó a los guardias. Al poco rato, se incorporaron media docena de personas al amenazador corro enemigo.

Tarscenio, con la espada desenvainada, permanecía en medio. A sus espaldas, el kender blandía enfurecido su jupak, profiriendo maldiciones.

Saltaba a la vista que Kifflewit estaba disfrutando mucho. Los kenders no sabían qué era el miedo. No se veía rastro de Mynx. Tampoco había rastro, tal como advirtió con satisfacción Tarscenio, del anillo en la mano izquierda del sumo sacerdote. Éste estaba, no obstante, tan preocupado con su arresto que no se había dado cuenta.

De improviso, de lo alto de un árbol cayó una cuerda, justo encima de Tarscenio. Entre el tumulto sonó un silbido.

—¡Cardoso! ¡Sube!

Era una voz de mujer. En un abrir y cerrar de ojos, el vivaracho kender trepó por la cuerda y desapareció.

Tarscenio esquivó una estocada del guardia más cercano y se agarró con la mano izquierda a la cuerda. No era tan ágil como el kender. Sus atacantes estaban a punto de echarse sobre él, y su intento de iniciar el ascenso no daba resultado.

Entonces, sus pies se despegaron del suelo, y no fue gracias a sus esfuerzos.

Alzó la cabeza y, entre las sombras del ramaje, atisbó a una mujer que tiraba de una cuerda que había tenido antes el buen tino de deslizar sobre una rama de vallenwood.

Kifflewit, mientras tanto, había ocupado una nueva posición cerca del arranque de la escalera. Pese a la sangre que manchaba su aniñado rostro, sonreía muy ufano, con la jupak lista para el ataque. Cualquier guardia que pretendiera irrumpir en la pasarela para coger a Mynx tendría que luchar antes con él. Pero no había de qué temer pues, por el momento, sus enemigos sólo observaban, confundidos, a la presa que se elevaba en el aire como si se tratara de una pompa de jabón.

Un goblin salió de aquel estado de embobamiento y, con un rugido, se puso a hacer girar en molinete su maza. Consiguió darle a la cuerda, e hizo caer a Tarscenio que, en un segundo, se encontraba ya de pie, pero sus atacantes lo seguían muy de cerca.

Entre él y el acceso a las pasarelas superiores se interponían tres goblins. Por detrás, Kifflewit descargaba contra sus cabezas una lluvia de golpes con la jupak, pero éstos no hacían mella alguna en las armaduras de cuero de las hediondas criaturas.

Tarscenio se dio la vuelta.

Ante sí tenía una docena de guardias del templo, con Dahos en el medio.

—Así les llega el fin a los herejes —declaró, sonriente, el sumo sacerdote.

—Llevadme hasta Hederick, sumo sacerdote —reclamó Tarscenio.

—Desde luego —asintió Dahos—. Por nada del mundo le privaría a Su Ilustrísima el gusto de eliminaros personalmente. Hace años que quiere vuestra cabeza, Tarscenio.

—¿Sabéis algo acerca de mí, veo? —señaló Tarscenio al tiempo que envainaba la espada.

Aprovechó el gesto para sacar disimuladamente una pizca de hierbas de una bolsa y, bajo la capa, comenzó a mover los dedos para invocar un hechizo. Un rápido recorrido visual por el lugar le permitió captar el gran charco de agua estancada que había junto a Dahos.

—Por supuesto, Tarscenio —respondió Dahos con burlona amabilidad—. Vos fuisteis el sacerdote que convirtió a Hederick a la religión de los Buscadores, hace años. También sé que lo traicionasteis a él y a los nuevos dioses por la lujuria que os inspiró una mujer.

—Ah —dijo Tarscenio—. ¿Y sabéis quién era esa mujer?

—Una puta que murió hace tiempo, supongo —respondió de una manera desenvuelta el Hombre de las Llanuras.

—Era la hermana de Hederick, Ancilla, la maga que estaba conmigo en el patio hoy.

—¿Hederick, hermano de una maga? —murmuró con perplejidad Dahos. Enseguida recuperó la compostura, sin embargo—. ¡Mentiras! De no haberle prometido a Hederick que os reservaría para él, yo mismo os daría muerte ahora mismo por vuestra blasfemia.

—Preguntadle a Hederick por ella, sumo sacerdote. A no ser que temáis la respuesta.

—No me tomaría la molestia…

—¡Falt recoblock! —gritó Tarscenio—. ¡Jerientom benjinchar!

Sin dar margen de reacción a los guardias y a Dahos, Tarscenio saltó al aire. Luego trazó una curva y se sumergió en la charca de agua estancada que había a los pies de Dahos.

Y desapareció.

Un instante después, muchos metros más arriba de donde se encontraban Dahos y sus acompañantes, Tarscenio se inclinó por la barandilla para observar la barahúnda que se había creado. Demasiado cansado para hablar, dedicó un guiño a Mynx. Kifflewit Cardoso subió corriendo las escaleras, sin acusar apenas el esfuerzo.

—¡Habéis estado genial, Tarscenio! —exclamó—. ¿Cómo lo habéis hecho? Lo del charco, me refiero. ¡Y no estáis mojado siquiera! Sudado sí, claro, pero no mojado. ¿Podríais enseñarme a mí? ¿O es magia también? ¡Aunque seguro que podría aprender un simple encantamiento de charca, digo yo!

—No era magia auténtica, sino pura ilusión —precisó Tarscenio—. En realidad no he desaparecido porque, para empezar, Dahos no me ha capturado. No me he movido de esta escalera.

—¡Pero yo os he visto!

—Habla más bajo, pequeño, porque si no, alertarás a los guardias —le previno Tarscenio—. Todavía no nos han detectado. Por lo que parece, van a pasarse un buen rato mirando ese charco.

—¡Qué truco más bueno! ¿No podríais…?

—Ejem. —Tarscenio lanzó a Kifflewit una severa mirada, entornando sus ojos grises—. El anillo, amiguito.

—¿Mmm?

—El anillo con la calavera de Dahos. El que te has metido en la bolsa roja que llevas en el cinturón, el que has «tomado prestado» del sumo sacerdote.

—Ah, ése —dijo el kender, agachando la cabeza. El suyo fue un abatimiento muy breve, sin embargo—. ¡Qué objeto más interesante que he cogido! Podría haberlo perdido. Yo podría haberlo…

—El anillo, Kifflewit.

El kender extrajo con renuencia la joya, que luego Tarscenio entregó con gesto grave a Mynx.

—Presentadle esto a vuestro jefe como prueba de mi sinceridad. Ahora debemos hablar, Mynx. Quiero que me llevéis a conocer a los ladrones de vuestra banda.

—¿Cómo sabíais…? —preguntó, con asombro la mujer.

—Oh —contestó, guiñando un ojo al kender—. He conocido unos cuantos ladrones a lo largo de mi vida.

Mynx escrutó con expresión sombría a aquel forastero calvo, de barba gris.

Después asintió, y su largo y solitario pendiente se enganchó en sus enredados cabellos. Con un gesto, le indicó que lo siguiera.

No sabía qué le tendría reservado a Tarscenio, Gaveley, el jefe de la banda. El alto forastero parecía un hombre de fiar, pero en aquellos tiempos uno no podía guiarse por las apariencias. Su papel en el plan era simple: Tenía que cumplir las órdenes de Gaveley, y éste le pagaría la suma acordada. Había salido casi demasiado bien, rumiaba.

Qué afortunada coincidencia, pensó, que el mismo Tarscenio buscara una banda de ladrones cuando había una pandilla de ladrones que lo buscaban precisamente a él.

12

Durante un rato, los tres se desplazaron en dirección sur por las pasarelas de madera, haciendo el menor ruido posible al pasar junto a las viviendas recogidas en la oscuridad. La algarabía de la zona ocupada por los refugiados quedó atrás. En su trayecto vieron la posada El Ultimo Hogar, una taberna en la que, antes de que Hederick asumiera el mando, habían resonado las canciones y corrido la bebida incluso a esa hora de la noche, pero entonces estaba en silencio.

Hasta el kender permaneció callado casi todo el tiempo. En fila india, bajaron por una escalera que rodeaba a un vallenwood hasta llegar al suelo, donde se detuvieron. El bosque era muy denso a su alrededor.

—Nos reunimos justo en el lugar en que acaba Solace —explicó Mynx.

—Un sitio un tanto raro para una banda de ladrones —comentó Tarscenio.

—Todo es raro, ahora que gobierna Hederick —contestó ella con un bufido—. Gaveley creyó que aquí estaríamos seguros. El templo queda al norte de Solace y este sitio está en el suroeste, aunque desde aquí se llega con rapidez a la ciudad. Gaveley quería estar alejado de Hederick, supongo. Mi jefe no es de los que dan explicaciones, y los ladrones sensatos no le hacen ese tipo de preguntas.

—¿Ese Gaveley, es el que manda?

Mynx asintió. Después se dirigió a Kifflewit.

—Ya no tienes por qué estar con nosotros, kender. Vuelve con tu familia, dondequiera que esté.

—Pero…

—La banda de Gaveley no necesita otro kender —lo atajó Mynx—. Vete.

«¿Otro kender? —pensó Tarscenio—. ¿El amigo kender de Mynx había sido miembro de la banda?».

—¡Pero si somos un equipo! —alegó con ardor Kifflewit—. ¿No has visto cómo hemos trabajado juntos, allá? ¿Acaso habría salido Tarscenio bien parado sin mí, eh?

—No te parecerá tan maravilloso cuando te localicen los guardias de Hederick —espetó Mynx.

—Mynx tenía un amigo kender que murió por culpa del Sumo Teócrata —dijo Tarscenio a la criatura.

—Lo mataron, Tarscenio —puntualizó, con visible furia, Mynx—. Lo ejecutó uno de los arqueros de Hederick. Yo estaba a tan sólo unos palmos de distancia cuando ocurrió.

—De todas formas, dudo que puedas deshacerte de un kender que no quiere esfumarse —señaló Tarscenio.

—Ja. Esperad y ya veréis.

Delante de ellos, oyeron unos pasos entre los árboles, y se escondieron precipitadamente en la zona más oscura. En aquella ocasión, Tarscenio le tapó con firmeza la boca a Kifflewit. Sonaron más pasos y, luego, voces apagadas, hasta que aparecieron un par de individuos.

—Gaveley —informó Mynx, moviendo apenas los labios.

Un semielfo de estatura mediana, que apoyaba el brazo con relajado gesto en el hombro de un humano muy bien vestido, como él, pasó junto a ellos sin demostrar que se había percatado de su presencia, en el supuesto de que los hubiera visto. Hablaba en voz tan baja a su compañero que ellos no pudieron captar ni una palabra.

Cuando quedaron atrás, Mynx dejó escapar un suspiro.

—Lección número uno: nunca interrumpas a Gaveley cuando está ocupado —susurró a Tarscenio—. Lección número dos: Nunca des a entender que lo conoces fuera de la guarida. —Se volvió hacia el kender—. Y lección número tres: mantén a los kenders alejados de él. Bien alejados. —Señaló hacia el sur—. Vete, Kifflewit Cardoso. Nuestros caminos se bifurcan.

Al oírlo, la diminuta criatura se encogió de hombros y se marchó sin formular una protesta ni volverse a mirar.

«Qué extraño», pensó Tarscenio. Advirtió que Mynx también se había quedado sorprendida por aquella inusitada muestra de obediencia en un kender. De todas maneras, cuando Kifflewit Cardoso se hubo perdido de vista, la mujer se encogió a su vez de hombros y se dispuso a guiar a Tarscenio.

Al poco rato se detuvieron y ella lo dejó esperando delante de una gran piedra redondeada mientras desaparecía en la maleza. Tarscenio oyó un chasquido y la piedra se movió hacia un lado. Mynx volvió y, apoyada en la roca, accionó un mecanismo que había detrás. Aplicó el hombro contra el granito y lo apartó con facilidad.

—Un invento de Gaveley —murmuró.

Se introdujo por un agujero y Tarscenio notó que lo cogía de la mano y tiraba de él. Percibió asimismo que algo se escabullía a su lado en la oscuridad; pero, al adivinar de qué se trataba, optó por no decir nada.

Sonó el roce que produjo la roca al encajarse de nuevo en su sitio, al tiempo que brotaba la llamarada de una lámpara de aceite.

—Gaveley tardará un rato en volver —pronosticó Mynx mientras ajustaba la mecha—. Mejor será que nos pongamos cómodos… —Se quedó boquiabierta, porque acababa de ver al kender. Tarscenio reprimió la risa tratando de adoptar un aire reprobador.

—¡Esto es fantástico! —exclamó Kifflewit—. ¡Qué mecanismo de cierre más soberbio! Un disparador de tres vertientes con un pestillo lateral… Nunca había visto nada igual. ¡Y este sitio! ¡Qué de joyas! ¿Son auténticas? ¡Qué…!

—¡Fuera de aquí, kender! —espetó con vehemencia Mynx, agarrando por el cuello a la parlanchina criatura—. Gaveley te mataría por entrometerte. Tienes suerte de que yo tengo un punto compasivo.

Sin soltar el flaco cuello de Kifflewit, alargó la mano hacia un estante y desplazó unos centímetros a la izquierda la estatua de un arpista. Kifflewit agitó los brazos en el aire.

Entonces se oyó algo que se corría y Mynx arrojó al kender por el túnel de la entrada.

—¡Antiguos dioses! —se quejó Kifflewit—. ¡Pero…!

—Cuando llegue Gaveley tienes que haber desaparecido o, si no, ya te puedes despedir de tu moño —rezongó Mynx—. Y que no oiga yo que intentas abrir.

El ruido de la puerta al cerrarse apagó la respuesta del kender.

Mynx volvió a centrar la atención en Tarscenio.

—Gaveley ideó él solo este lugar —dijo con calma, como si estuviera acostumbrada a expulsar kenders de la guarida.

Quizá lo estaba, pensó Tarscenio. Paseó la mirada por la estancia. El semielfo tenía buen gusto para la decoración, tenía que reconocerlo.

Observó la gruesa alfombra, con su cenefa de pegasos y unicornios y los tapices que colgaban de todas partes. Luego desenvainó la espada y recorrió la cavidad, levantándolos. Nada descubrió bajo ellos salvo roca desmenuzada. Mynx, con la lámpara en la mano, lo miraba con una tenue sonrisa.

—No hay nadie más que nosotros, forastero —dijo—. Pero eso me hace concebir esperanzas en vuestro futuro.

Mynx dejó la lámpara de aceite detrás de una fina lámina de cuarzo traslúcido, adornada con rubíes. Con ello, la luz pasó del amarillo a un tono rosa pálido. Después fue recorriendo la habitación, encendiendo tres lámparas similares, con lo que la iluminación adoptó un nítido color rosado. En la cuarta lámpara con pantalla de cuarzo, se quedó parada. La lámina de roca tenía tres rubíes y un hueco vacío.

—Sé que había cuatro piedras cuando hemos llegado —murmuró.

—Sospecho que el cuarto rubí estará viajando en estos momentos por el bosque en compañía de Kifflewit Cardoso —apuntó Tarscenio.

Mynx esbozó una mueca de impotencia antes de invitar a Tarscenio a instalarse en un diván de verde brocado y ofrecerle una copa de cristal llena de dulce vino élfico.

—¿Dónde está el resto de los ladrones? —preguntó.

—Algunos están trabajando. Otros duermen en otro lugar. Éste es el sitio de reunión, pero no sirve de pensión. —Lo miró directamente a los ojos—. Lo más probable es que Gaveley tarde en volver. Mientras tanto, querría saber algunas cosas.

—¿Cómo cuales?

—El sumo sacerdote ha dicho que fuisteis un sacerdote Buscador.

—Así es.

—Pero ya no lo sois.

—También es verdad. Ahora soy devoto de los antiguos dioses.

Mynx dio a entender con su expresión la opinión que le merecían aquéllos que adoraban a cualquier clase de dioses.

—Conocéis mucho a Hederick. Habladme de él.

—¿Por qué?

—Quiero averiguar todo lo que pueda sobre el Sumo Teócrata.

—¿Por qué?

—Podría servirme para matarlo.

—¿Por lo de vuestro amigo? —se aventuró a deducir Tarscenio.

—Ya sé que era sólo un kender, pero de todas formas es una cuestión de honor.

«Curioso, oírle hablar de honor a una ladrona», pensó Tarscenio, aunque se guardó bien de decir nada. Había prometido a Ancilla que no mataría a Hederick, pero nunca se había comprometido a impedir que otra persona lo hiciera. Aun así…

—Disponemos, como mínimo, de una hora —señaló Mynx, animándolo a darle más información.

—Ahora no —rehusó él—. Preferiría descansar mientras esperamos a ese Gaveley.

Apuró el resto del vino, se recostó en el diván y fingió que cerraba los ojos. En realidad sólo los había entornado y observaba a Mynx.

Aunque torció el gesto, ésta no lo presionó más. Estuvo deambulando un poco por la habitación, tomando algún que otro sorbo de vino y contemplando la colección de estatuas, joyas y tapices de Gaveley. Luego se sentó en un taburete, acabó la copa y se inclinó sobre una mesa. Con la barbilla apoyada en las manos, fijó la mirada en uno de los rubíes de la pantalla de cuarzo rosa.

Tarscenio cerró los ojos. Podía contarle muchas cosas de Hederick, pero no pensaba hacerlo entonces. No tenía sentido darle algo a un ladrón sin obtener nada a cambio.

13

A varias leguas de distancia, Hederick tenía dificultades para conciliar el sueño. Dahos le había informado inmediatamente de la huida de Tarscenio, y la sola idea de que el antiguo sacerdote de los Buscadores pudiera estar allá fuera, en la oscuridad, sin duda mofándose de él, le impedía dormir.

Abandonó el lecho de sábanas de seda para ir hasta la ventana y, una vez allí, abrió los postigos y encendió una vela. Manteniéndose en los límites del marco, trazó con ella un círculo, seguido de dos más. Después esperó.

Una pestilencia llegada de fuera le produjo un acceso de nauseas. Su olfato siempre le anunciaba la proximidad de los goblins antes de que se lo confirmara la vista. El olor, una mezcla de huevo podrido y pescado en descomposición, era capaz de alterar los estómagos más resistentes. Por lo demás, eran tan estúpidos que ni siquiera tenían conciencia de que apestaban.

Aun así, le eran útiles: los goblins trabajaban sobre todo de noche; obedecían las órdenes sin cuestionarlas; les encantaba matar; salían baratos; y, con su escasa inteligencia, no representaban ninguna amenaza para Hederick. Había llevado consigo media docena de aquellas bestias poco después de instalarse en Erodylon y últimamente había incorporado varias docenas más a su servicio. Aquella tropa de espías y represores sanguinarios le había compensado con creces el gasto que suponía su manutención. También había añadido a su guardia unos cuantos hobgoblins, pero aquella especie era más difícil de controlar.

Todos los goblins tenían anchos hocicos, colmillos pequeños, orejas puntiagudas, frentes achatadas, ojos apagados y eran de baja estatura. Aunque diferían algo en su color —que por lo general adoptaba matices amarillos, anaranjados y rojos—, la mayoría de cuantos vivían en el montículo situado al norte de Erodylon tenían el mismo tono naranja sucio, indicativo de su pertenencia a la misma tribu.

Hederick los distinguía única y exclusivamente por los ojos. Ojos Amarillos los tenía del color del limón. Era uno de los más inteligentes, aunque, tratándose de un goblin, aquello no era decir mucho.

—¿Vos quiere yo?

Poco a poco, las bestias habían aprendido que ese nuevo amo las comprendía sólo cuando hablaban despacio y de manera simple, lo que por otra parte ya solían hacer sin proponérselo.

Hederick retrocedió un paso para alejarse del rancio aliento de la criatura.

—Quiero encargarte una tarea —susurró, tratando de contener la respiración.

—¿Carne extra? ¿Sí?

Los ojos amarillentos de la bestia cobraron un nuevo brillo. ¿Es que nunca se les acababa el hambre a aquellas estúpidas criaturas?

Hederick reprimió el impulso de regatear. Al fin y al cabo, los goblins ganaban ya muy poco.

—Sí, carne extra —confirmó. El olor del goblin, unido al opresivo calor, lo estaba mareando.

—¿Matar a alguien? —preguntó el goblin.

—Sí. A Tarscenio, ese hombre tan alto que estaba en el patio ayer. ¿Te acuerdas?

—¿Hombre alto? ¿Barba, con capa? ¿Al lado de maga? ¿Qué se puso a correr y correr después que el buum se llevó a maga?

—Sí —corroboró Hederick con una mueca de desagrado.

—No matarlo, no. Capturarlo sólo. Traerlo al templo. No matarlo, nunca, no, nunca. ¡No!

—Eso es lo que os ha dicho Dahos, lo sé —reconoció Hederick—. Ahora cambio esa orden.

—¿Cambio de orden? —Los ojos amarillos se redujeron a un ranura.

—Mátalo —repitió Hederick.

—¿Matarlo?

—Sí, mata a Tarscenio, el hombre alto de la capa.

—¡No! —se puso a recitar de nuevo Ojos Amarillos—. No matarlo, no. Sólo capturarlo. Traerlo al templo. No matarlo, nunca, no, nunca. ¡No!

Hederick dejó escapar un suspiro. Debió haber llamarlo a los hobgoblins antes. Eran depravados y más difíciles de dominar, pero al menos tenían el cerebro mayor que un guijarro. Algunos incluso hablaban un abanasiniano aceptable.

—¡Por la espada de Sauvay! Escucha, imbécil. Mata a Tarscenio. SÍ, mátalo. ¡Mátalo!

Después de repetir cinco veces las nuevas instrucciones, Ojos Amarillos pareció captar su significado.

—¿Matarlo, muerto?

Hederick asintió.

—¿Comerlo, sí?

De repente, Hederick se puso a sudar a mares. Las náuseas le constriñeron otra vez la garganta al tiempo que comenzaban a temblarle las manos. De todos modos, consiguió mantener el control.

—Sí, comedlo… ¡No, espera!

Ojos Amarillos parecía aún más confundido. Hederick respiró hondo.

—Mata a Tarscenio, sí. Haz lo que quieras con el cadáver, pero…

—¿Pero?

—Pero tráeme la cabeza.

Hederick no se fiaría de que los goblins hubieran cumplido sus indicaciones hasta no tener una prueba de la muerte de Tarscenio.

Antes de despedir a Ojos Amarillos, le hizo repetir varias veces las órdenes. Después, el Sumo Teócrata volvió a su cama y se acostó. El pegajoso calor de la noche auguraba otro día de bochorno en Solace.

Hederick tenía ganas de vomitar.

«Disciplina —se dijo—. Respira de forma pausada. Relaja los músculos. ¡Cálmate, necio!».

—El orden es el bien mayor que existe —susurró para fortalecerse el ánimo—. Los Buscadores dominarán el mundo. —La idea de todas aquellas almas necesitadas que esperaban arropó, como siempre, a Hederick—. Yo los conduciré a todos —murmuró.

Solace tenía una modesta iglesia de los Buscadores en el centro de la ciudad, mucho antes de la llegada de Hederick. Cuando Solace había optado por integrarse con Porticada y Haven en la teocracia de los Buscadores y el Consejo de los Supremos Buscadores había nombrado Sumo Teócrata a Hederick, él los había convencido de que un centro comercial de la importancia de Solace necesitaba un maravilloso monumento consagrado a los dioses de los Buscadores.

—¡Cumplamos las profecías de la Praxis y mostremos al mundo la gloria y la fuerza de Omalthea y de todos los dioses! —había argumentado.

Uno tras otro, los miembros del consejo habían accedido. El único que no se dejó convencer fue aquel perpetuo alborotador, el joven Elistan; pero, de todas formas, había acabado dando su beneplácito para que Hederick llevara a cabo sus planes para Erodylon.

Hederick se esforzó por imprimir un rumbo concreto a sus pensamientos. El problema con Tarscenio estaba prácticamente resuelto y cabía la posibilidad de que, por primera vez desde hacía décadas, se viera libre del acoso de su hermana.

El Sumo Teócrata se puso a repasar las obligaciones que le aguardaban para el día siguiente. En compañía de Dahos, cumpliría con los rituales del amanecer. Había muchos ritos devocionales en la religión de los Buscadores, ya que cada dios y diosa tanto de los dioses mayores como de los menores exigía uno por separado. Aparte, tenía que instruir a los novicios, reunirse con los sacerdotes y supervisar la labor de los obreros que aplicaban los últimos toques a Erodylon. Hederick tenía asimismo previsto intensificar los procesos inquisitorios y, más tarde, durante las revelaciones de la noche, daría de nuevo la bienvenida a los conversos a la causa.

La sábana de seda se le pegaba a la piel sudorosa, de modo que la apartó hasta un rincón de la cama. Más tarde durante el día, un par de novicios Buscadores pasarían horas en la sofocante lavandería situada bajo el ala de las mujeres. Soportando, exultantes, el calor y la incomodidad, plancharían con reverencia cada arruga de las delicadas telas que realzaban las habitaciones privadas del nuevo Sumo Teócrata.

La ropa de cama y de vestir de Hederick se lavaba a diario, tanto si la había utilizado como si no. Las paredes, decoradas con frescos, el techo de vallenwood y el suelo embaldosado eran sometidos todos los días a una limpieza con una solución de hierbas y agua de manantial. En la estancia ardía día y noche incienso de muguete, destinado a eliminar las impurezas del aire. A su edad, Hederick no quería someter su salud a ningún riesgo.

Sus aposentos daban al lago Crystalmir y, a esa hora, en los alrededores reinaba un profundo silencio sobre el que destacaba el menor ruido. En algún lugar, un carro tirado por un caballo entró traqueteando sobre el empedrado del patio oriental. Los olores del inicio del día comenzaron a reclamar la atención de Hederick; el aroma de una res asada —regalo de un devoto— le hizo segregar saliva. Dos gnomos discutían no muy lejos. Unas criaturas divertidas, reconoció Hederick, aunque impuras. Debían de estar fuera de las puertas, ya que Hederick sólo permitía entrar en el templo a los humanos.

—Impuros —murmuró—, inasequibles a la bendición de los nuevos dioses.

Sintió que lo inundaba un sentimiento de piedad que canalizó en oración.

—Oh, diosa madre, demostraré que soy digno de ti. En el nombre de los nuevos dioses, limpiaré Krynn de seres impuros, de elfos, de semielfos, de enanos y gnomos, de herejes hechiceros, de magos, ¡de cuantos se atrevan a recurrir a los decadentes poderes de los antiguos dioses para invocar sus encantamientos! ¡Lo juro una vez más! —Incorporándose, se golpeó la palma de una mano con el puño crispado de la otra.

Cuando los nuevos dioses le hablaran y lo nombraran por fin a él, Hederick, su emisario indiscutido en Krynn, culminaría su venganza contra el Supremo Buscador Elistan, contra los antiguos dioses, contra Ancilla, si aún vivía, contra todos. Su avanzada edad no supondría ningún impedimento, ya que los nuevos dioses lo recompensarían sin duda con la vida eterna.

De las cocinas subió un coro de carcajadas, de rudas carcajadas femeninas. Las mujeres de los sectores más pobres de Solace tenían permitido el acceso a Erodylon a altas horas de la noche para vaciar los orinales y realizar las más degradantes tareas de limpieza.

Hederick se imaginó a aquellas repugnantes fregonas, mujeres altas y lujuriosas, de mirada astuta y descarada vestimenta, que apenas tapaban sus pechos y nalgas, de piernas desnudas y pies calzados con sandalias y recubiertos de una permanente capa de suciedad. Estarían bromeando mientras trabajaban, intercambiando a voz en grito insinuaciones subidas de tono como si pretendieran provocar a Hederick en la santidad de sus aposentos. Las oía; siempre las oía, aunque estuvieran muy lejos.

A veces, enojado por un comentario especialmente soez, ordenaba a los guardias que las castigaran con el látigo a todas. Los guardias realizaban con meticulosidad su trabajo, pero las mujeres no parecían escarmentar y volvían, como si nada, a limpiar la suciedad acumulada durante el día en Erodylon a cambio de una magra paga. En aquellos tiempos, nadie se podía permitir el lujo de dejar un trabajo pagado por una mera azotaina.

En la habitación de Hederick, la oscuridad dio paso a una penumbra gris, pese a que el sol no había salido aún. Oyó cómo los guardias acompañaban a las mujeres hasta la salida. Maldiciendo entre dientes, Hederick se puso en pie y se reajustó la sudada túnica sobre el cuerpo. Caminó descalzo hasta la mesa de oraciones y se sentó, muy envarado, en el bloque de granito esculpido que hacía las veces de banco. Con los párpados cerrados, sujetándose con las manos las muñecas y apoyándolas en el regazo, según la manera como lo decretaba la Praxis, inclinó la cabeza e inició los rezos de la mañana.

—¡Oh nuevos dioses que habitáis los cielos, oíd mi plegaria! —recitó—. El día comienza y los primeros pensamientos de este fiel devoto son para vosotros.

Alzó la voz, consciente de que al pasar junto a su puerta, los sacerdotes y los novicios lo oirían y sabrían que estaba en comunión con los dioses.

—Vosotros sois los verdaderos dioses, que ascendéis por fin a la posición que os corresponde por encima de los falsos dioses del pasado, cuya engañosa naturaleza se reveló por la devastación del Cataclismo más de tres siglos atrás.

»Cathidal, dios de la riqueza, esperamos recibir hoy de ti una mirada de amor. Zeshun, diosa de los bienes materiales, dispensa tus favores sobre aquéllos que por su piedad los merecen. Ferae, diosa de las bestias y seres voladores, haz que la tierra sea generosa en frutos para que podamos alabar tu munificencia disfrutando de tus dones.

»Sauvay, dios supremo del poder y la venganza y padre de todos los dioses menores, acepta las atenciones de este discípulo atado a la tierra de Krynn, Hederick, y distínguelo con la dignidad de hacerlo hijo tuyo.

El Sumo Teócrata calló de pronto. ¿Había dado a entender que la sangre de los nuevos dioses fluía por sus propias venas de mortal? ¿Se atrevía él a creer que era un dios? Aquello era a todas luces una blasfemia, un pecado de la más acusada arrogancia, que no le sentaría nada bien a la diosa madre.

Reconociendo que se había desviado de las palabras rituales, Hederick prometió someterse a un acto de penitencia ese día.

—El orden es el bien mayor —se recordó—. Y el propio control es el primer paso para alcanzar el orden.

¿Dónde había interrumpido las oraciones? Y ¿cuándo se había apagado el incienso?

Con una exclamación, extrajo una barrita perfumada de un tarro de porcelana y se apresuró a encenderla con una brasa de la chimenea. La disciplina del Sumo Teócrata llegaba a tales extremos que ni en plena canícula permitía que se apagara nunca el fuego.

—Sauvay —reanudó Hederick—, dios supremo del poder y la venganza y padre de los dioses menores, acepta las torpes atenciones que te dedica tu Sumo Teócrata, Hederick, y considera dignos de ti sus insignificantes dones.

¿Había estado mejor esa vez? El Teócrata agarró unos pliegues del pecho de su túnica de seda y prosiguió.

—Padre de los dioses menores, acepta…

¿Estaba repitiendo lo mismo?

¿Dónde estaba Dahos, por los nuevos dioses? Alguien tenía que haberle advertido ya que Hederick estaba despierto.

¿En qué punto de la plegaria estaba?

Hederick tenía las manos resbaladizas y un reguero de sudor hacía que se le pegara la ropa al cuerpo. Llevaba casi un día sin bañarse. Las náuseas lo asaltaron con violencia. No podría tomar ni un bocado hasta haberse frotado cada centímetro de piel. Y si los habitantes de Erodylon —los que no ayunaban ya a partir de la muerte de Norah— tenían que esperar hasta media mañana para comer algo, no harían más que rendir tributo a la disciplina de la vida religiosa.

Nadie, ni sacerdotes ni novicios, comía nada antes de que lo hiciera el Sumo Teócrata. El hambre propiciaba los pensamientos piadosos.

No recordaba haber abierto los ojos —otro desliz en su acostumbrado ritual—, pero lo cierto era que tenía la mirada fija en los objetos dispuestos sobre la mesa de oración: el soporte para el incienso, una pieza de azulejo azul con la forma de una hoja de arce y un orificio que mantenía en vertical la varilla; un cuenco en el que depositaba los donativos consagrados de mayor valor antes de transferirlos al tesoro; y un paño de terciopelo de color azul cielo.

—Alabados sean los nuevos dioses —murmuró.

Se había vuelto a perder.

—Padre de los dioses menores —reanudó, cerrando los ojos—, acepta… —No, ya había terminado el trozo de Sauvay. El Sumo Teócrata pasó con gusto a las palabras que tradicionalmente ponían fin a la plegaria—. En el nombre de los más poderosos dioses, cuyo ascendiente es patente y que restablecerán el orden en este mundo caótico y garantizarán la salvación en el venidero, yo, vuestro más humilde siervo…

«Omalthea». La diosa madre, la inflexible a la que no se podía, de acuerdo con la tradición, aplacar con un sacrificio inferior al de un alma. ¡Se había olvidado de ella!

En sus momentos de terror más descarnado, Hederick había imaginado que las criaturas que lo habían perseguido a lo largo de un sinfín de noches llevaban, no el rostro de Ancilla, sino el de Omalthea.

—Vuestro siervo ha incurrido en una grave trasgresión y os suplica humildemente que tengáis paciencia.

A Hederick le chorreaba el sudor por la cara. Con la salida del sol, parecía que se había triplicado el calor. La túnica se le pegaba como un mucílago. Crispando los dedos en torno a la varilla de incienso, cerró los ojos con fuerza e inhaló el aroma a muguete. En su estado de agitación, las palabras de la oración se acumulaban en tumulto.

—Omalthea, diosa madre suprema de los dioses, seas por siempre adorada. Yo, tu abyecto siervo, te profesaré siempre la más alta adoración y te ofreceré con gozo hasta mi pobre ser y mi miserable posición en la vida postrera si así lo deseas.

Esperó. ¿Lo fulminaría en el acto? Su pensamiento tomó un derrotero vagaroso, como las alas de una polilla, hasta detenerse en su amado Erodylon. Él había proyectado hasta la última piedra, hasta la última plancha de vallenwood, hasta el último canal y pasadizo secreto.

Hederick abatió la cabeza, poniendo en contacto la frente con el paño azul de la mesa de oración.

—Se hará la voluntad de Omalthea —musitó, con los músculos temblorosos a causa de la tensión—. Ella puede destruirme.

Al cabo de un poco levantó la cabeza. Aún seguía vivo. El techo permanecía intacto. Ninguna zarpa se había abatido sobre su carne.

Abrió los ojos. Varios novicios entonaron un himno de los Buscadores mientras trabajaban en los jardines contiguos a sus habitaciones. El sol comenzaba a asomar.

El día saludamos

Con loas a los nuevos dioses.

En su honor trabajamos.

Loado sea el nuevo día.

Cuyas alabanzas cantamos

Para gloria de los nuevos dioses.

Ancilla cantaba una versión de aquella canción mientras recogía la mesa por la mañana, en su infancia, en Garlund.

¿Cuántos años debía de tener entonces? Apenas dos. Hederick cerró los ojos. El pasado, como siempre, amenazaba con irrumpir como una ola que lo arrastraría al mar.

Entonces, con un juramento, pasó a la acción. El pasado quedaba muy lejos.

«Los servicios del alba —pensó—. Disciplina».

Dahos estaría perdido sin él.

Hederick abandonó presuroso su habitación.

14

El roce de la piedra en la entrada sobresaltó a Tarscenio y disipó su modorra en el acto. Cuando el semielfo, Gaveley, apareció en la guarida se encontraba ya en pie, con todos los sentidos alerta. Mynx permanecía sentada junto a la mesa con expresión inescrutable.

Gaveley iba vestido a la manera de un noble, con una camisa de blanca seda inmaculada, estrechos calzones verdes de piel y botas de cabritilla. Al ver a Tarscenio, se paró en seco. Sus rasgados ojos de color avellana, estudiaron un segundo a Mynx antes de posarse de nuevo sobre el alto forastero.

Detrás de Gaveley había dos humanos, varones, con un porte y presencia diametralmente distintos al suyo. Uno de ellos era casi tan alto como Tarscenio, pero mucho más fornido. Sus orejas y su aplastada nariz indicaban a las claras que participaba con cierta frecuencia en riñas de taberna. El otro era bajo y delgado, de un aspecto tan ordinario que habría podido pasar inadvertido prácticamente entre todo tipo de gentes… lo cual debía de serle muy útil seguramente, pensó Tarscenio.

Mynx se levantó para presentar a Tarscenio y, luego, refirió con brevedad lo ocurrido aquella tarde.

—Quiere trabajar con nosotros. Yo diría que tiene ciertas cualidades. Ha engañado con ingenio al sumo sacerdote y a los guardias del templo en el barrio de los refugiados, Gaveley. Deberías haber estado allí. Mira.

Sacó el anillo de Dahos de un bolsillo y lo entregó al semielfo, que lo recogió con un esbozo de sonrisa.

—De todas maneras, te has excedido al traerlo aquí por decisión propia —señaló con aspereza.

Mynx murmuró una disculpa, pero Gaveley ya se había puesto a caminar rodeando a Tarscenio. Éste se giraba, siguiendo sus movimientos, con la mano en la empuñadura de la espada, sin dejar de observar la posición de los otros ladrones.

De repente, Gaveley desenvainó la espada y la acercó a la garganta de Tarscenio.

—Sois algo viejo para entrar en nuestra banda, forastero —susurró—. ¿Seguro que no sois un espía del Sumo Teócrata? Le encantaría meter sus manos regordetas en nuestras arcas, de eso no me cabe duda. —Inclinó la cabeza hacia sus dos acompañantes—. Xam, Snup… mirad si hay secuaces de Hederick por los alrededores.

Los dos individuos se fueron sin hacer el menor comentario. El más corpulento, Xam, atravesó la estancia y desapareció por una salida posterior. El otro se fue por el mismo sitio por donde habían llegado.

—Comprenderéis que toda precaución es poca, anciano —susurró Gaveley.

—Me llamo Tarscenio.

Volvió a sonar el roce de la piedra. En ese momento, Gaveley se distrajo y Tarscenio lo aprovechó para reaccionar.

Con mano firme, levantó la espada y la descargó contra la de Gaveley. Un instante después, el arma de Gaveley se encontraba en el suelo, y era él quien tenía a unos centímetros la amenaza de una hoja.

—Concedo que soy viejo, Gaveley —dijo Tarscenio con patente furia en la voz—, pero he aprendido mucho con los años.

Xam y Snup se quedaron paralizados al entrar. Gaveley, inmóvil, con la punta de la espada de Tarscenio al cuello, desplazó la mirada hacia el más bajito.

—No hay nadie —anunció éste.

Xam asintió con la cabeza.

Entonces, Gaveley dejó escapar un suspiro, retrocedió distanciándose de la punta de la espada y recogió con soltura la suya y la envainó. A la luz de la linterna que iluminaba el escondrijo, observó a Tarscenio con un atisbo de sonrisa.

La nueva actitud de Gaveley fue como una señal para Xam, Snup y Mynx, que se sirvieron vino y tomaron cómodamente asiento a la espera de lo que pudiera ocurrir a continuación.

—Ya veremos, Tarscenio —le dijo tan sólo Gaveley al recién llegado.

Mynx llevó a Gaveley una copa de vino y sirvió otra a Tarscenio. Éste la rehusó con un mudo gesto. A diferencia de los ladrones humanos, que engullían el vino como si fuera agua, Gaveley lo tomaba a pequeños sorbos. Apoyado en un taburete, miró con gravedad a Xam y Snup.

—Vosotros dos, las novedades —reclamó con voz áspera.

—Sé dónde encontrar a Von Falden —informó Xam—. Espero poder traerlo mañana.

Aquello debía de tener algún significado para Gaveley, a juzgar por su ademán de satisfacción.

—Estupendo. Pantrev subió la gratificación a doscientas monedas de acero ayer —dijo con su voz ronca—. Es una suma considerable. Buen trabajo, Xam.

—Son años de práctica —contestó el hombre antes de apurar lo que le quedaba de vino.

—Snup… —inquirió Gaveley, volviéndose hacia el anodino individuo bajito.

—Todavía estoy espiando —respondió el aludido, con un encogimiento de hombros—. Sé que hay algo entre esa joven dama y el presidente del gremio de tejedores, pero no hay una prueba…

—Sigue con el asunto —le indicó Gaveley—. Podría reportarnos una suma muy sustanciosa, el chantajear a uno y a otra. Si no consigues algo palpable, siempre podemos hacer creerles lo contrario, pero se tiene más fuerza cuando hay detrás una prueba irrefutable.

»¿Y tú? —preguntó a Mynx.

La mujer le dirigió una sonrisa displicente. Por la soltura que había en el trato entre ambos, Tarscenio dedujo que tal vez en un tiempo habían sido algo más que colegas.

—Yo he cumplido lo que me encargaste, Gav —respondió con tono malicioso—, como ya bien sabes. Y… —Se desató una bolsa que llevaba prendida a la cintura y derramó su contenido en la repisa— tengo dos bolsas, una pulsera de cobre decorada con amatistas, diría, tres anillos… contando el del sumo sacerdote, aunque supongo que ése no me corresponde a mí… y un pasador de pelo de acero pulido realmente bonito. ¿Puedo quedármelo, Gav? —solicitó, acariciándolo.

—¿Y correr el riesgo de toparte con su propietaria? —Gaveley rió con ganas y alargó la copa para que se la volviera a llenar—. Además, Mynx, nada podría domar esa melena de leona que tienes.

—Pues un par de horas con un peine no le vendrían mal —terció el espía llamado Snup.

Mynx le asestó un puñetazo en el brazo y después miró, expectante, a Gaveley.

—Ya conoces las reglas, Mynx. Hay que deshacerse de todo. No podemos correr el riesgo de que nada de lo robado aparezca en Solace. Es mejor venderlo en Haven, Porticada o Caergoth.

Mynx aceptó sin rechistar el dictamen de Gaveley, y Tarscenio advirtió que el intercambio de chanzas era una vieja costumbre entre ambos.

—¿Y vos, Tarscenio? —lo interpeló entonces el jefe—. Ahora os toca rendir cuentas a vos. ¿Por qué estáis aquí?

—Quiero que me ayudéis a robar algo —respondió concisamente Tarscenio.

El semielfo se inclinó hacia adelante. Con el movimiento, se le separaron las mechas de oscuro pelo, con lo que quedaron al descubierto las orejas puntiagudas que proclamaban que su madre o su padre fue un qualinesti. Gaveley se relamió como quien está a punto de hincarle el diente a un suculento manjar.

—¿Algo valioso? —consultó.

—Bastante —se limitó a responder Tarscenio.

No tenía dinero para ofrecer a la banda. No lo ayudarían a menos que supieran que el artefacto tenía valor; pero, aun así no tenía intención de revelar el inmenso valor mágico que poseía el Dragón de Diamantes, de modo que lo describió como una joya, haciendo hincapié en su valor material.

—De acero, decís —murmuró Gaveley.

—Con docenas de diamantes —agregó Tarscenio—. Y ojos de rubí.

—Demasiado especial —objetó Mynx.

—Sí —convino el semielfo—. Habrá que fundirlo. Aunque los diamantes solos valdrán una fortuna.

Tarscenio guardó silencio. Tendría que encontrar la manera de impedir que los ladrones se quedaran con el dragón; pero, por el momento, lo más prudente era fingir que lo movía, igual que a ellos, la pura codicia.

—¿Qué queréis sacar de esto, Tarscenio?

—La parte que me corresponda.

Gaveley lo miró con aire dubitativo.

—Y ¿dónde está esa pieza de orfebrería? —preguntó.

—Colgada del cuello de Hederick. —Tarscenio contuvo la respiración, esperando una reacción contraria.

Se equivocó. Gaveley, Xam y Stup siguieron sentados como si nada. Sólo Mynx se levantó de un brinco, con los ojos brillantes.

—¡Qué ocasión para ajustarle las cuentas a esa vieja cabra! —se regocijó—. ¿Y decís que ese colgante tiene una importancia especial para el Sumo Teócrata?

Quizá fuera la venganza y no la codicia el sentimiento que convenía explotar, pensó Tarscenio.

—Tremenda —confirmó—. Hace décadas que lo tiene en su poder. Cree que es un don de los dioses.

—Ésta es nuestra oportunidad para vengar al kender —dijo con entusiasmo Mynx.

—Pero ¿robar algo que el Sumo Teócrata lleva siempre encima? —objetó Snup—. ¿Con todos esos guardias y goblins que siempre hay a su alrededor? Mynx, tienes talento suficiente para hacerlo, pero…

—Déjame intentarlo, Gav —rogó Mynx.

—Bueno… —Gaveley calló un momento. En su semblante se reflejaron emociones contrapuestas, hasta que al final adoptó una expresión inexcrutable—. Necesito tiempo para reflexionar sobre esto. Mynx, acompaña al anciano a su hospedería.

Mynx miró a Tarscenio, que se encogió de hombros.

—Acabo de llegar a Solace. No tengo dónde alojarme. Dormiré en el bosque.

—No podéis hacer eso —le previno Mynx—. Los goblins ven por la noche, y seguro que os estarán buscando. Sé dónde esconderos.

Kifflewit Cardoso se apartó de la puerta trasera de la guarida de los ladrones y se puso a reflexionar. Primero, había tenido que esquivar a ese tipo tan alto y al bajito, parecido a una comadreja, cuando habían salido en busca de posibles espías. ¡Como si Kifflewit fuera a permitir que hubiera espías cerca! Después, había tenido que habérselas con un sistema de cerraduras especialmente creado por ladrones para mantener a raya a otros ladrones. Habían dispuesto un pestillo armado con una clavija embadurnada de un veneno que el kender adivinaba de efectos fulminantes.

Los kenders, sin embargo, se criaban aprendiendo a forzar cerraduras. Uno de los primeros dichos que les enseñaban era:

«Las cosas más interesantes están siempre detrás de puertas cerradas, de modo que hay que prepararse». Si algo distinguía a los kenders del resto de las criaturas de Kiynn era su curiosidad desbordante. Eso y su total ignorancia del miedo.

Huelga pues decir que Kifflewit Cardoso no había tenido escrúpulos para ponerse a escuchar a escondidas.

En ese momento, no obstante, estaban a punto de salir Mynx y Tarscenio. Kifflewit no sabía si quedarse en la guarida y seguir escuchando aquella apasionante conversación o seguir los pasos de Mynx y Tarscenio. Antes había sido muy emocionante estar con ellos y cabía la posibilidad de que la experiencia se repitiera. No lo había pasado tan bien desde hacía tiempo, como cuando subía por la cuerda, en el sector de refugiados.

Además, tal vez Tarscenio dejara caer algún otro dato sobre el Dragón de Diamantes. ¡Aquel objeto merecía de buen seguro que le echara una mirada más de cerca!

Ya decidido, dejó que se deslizara la puerta. Con un silencio absoluto, desde luego.

Pocas criaturas pueden superar en sigilo a los kenders.

—¿Y por qué no agarramos al viejo ahora y lo entregamos a Hederick? —preguntó Snup en cuanto se hubieron marchado Mynx y Tarscenio—. ¡Quinientos aceros de recompensa! No es la clase de persona que dejaría que se paseara libre por ahí, habiendo como habrá tantos dispuestos a hacerse con semejante dinero.

—Mynx lo esconderá bien.

—Pero ¿cuándo lo entregaremos y recogeremos el dinero, Gaveley?

El semielfo tardó un poco en responder.

—Quizá no lo entreguemos —dijo por fin.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono Xam y Snup.

Gaveley agitó el vino en la copa, contemplando las evanescentes formas que dejaba en sus paredes de cristal.

—No de inmediato, en todo caso —susurró—. Quiero tener más información sobre ese Dragón de Diamantes.

—Pero…

—Tenemos que ser flexibles en este negocio —los atajó—, ya lo sabéis.

Xam y Snupinter cambiaron una mirada y se encogieron de hombros.

—Tú eres el jefe —reconoció Snup con una sonrisa—. Y, además, sueles tener razón.

—¿Y Mynx? —inquirió Xam—. ¿Todavía tienes intención de entregarla también a ella? Es una buena ladrona, de las mejores que hemos tenido.

—Ella se lo ha buscado —replicó Gaveley—. Podría haber aceptado la oferta de Hederick, pero la rechazó de plano.

—No puede perdonarlo por haber matado al kender —arguyó Xam.

—Era un kender tan sólo —dijo Gaveley, clavando una dura mirada al fornido ladrón—. Y Hederick lo sorprendió merodeando a escondidas por su templo, tenlo presente. Si Hederick considera que los kenders no deben entrar en Erodylon, no seré yo quien le lleve la contraria. El Sumo Teócrata nos ofreció una buena cantidad por llevarle a Tarscenio. —Depositó la copa en la repisa, junto a la estatuilla que accionaba el mecanismo de la puerta—. Mynx se negó a ayudar por un estúpido sentimentalismo. En este negocio no hay espacio para las emociones.

—Pero lleva con nosotros mucho tiempo… —adujo Snup.

—Ella tomó su decisión —insistió Geveley—. No podemos fiarnos. Tiene que irse.

Snup torció el gesto, pero acabó asintiendo. Xam, sin embargo, seguía mirando fijo a Gaveley.

—Pero… —quiso objetar.

—Basta —lo interrumpió con enojo Gaveley—. Los entregaremos a los dos… después de que roben ese Dragón de Diamantes. Si no estáis de acuerdo… ¿No sería una ironía que un cazador de recompensas acabara con una recompensa puesta sobre su propia cabeza?

Mantuvieron un pulso con la mirada. Al final Xam encogió sus fornidos hombros y los dejó caer.

—Está bien —concedió con un suspiro—. Pero la echaré de menos.

Sin decir nada, Mynx caminaba en la oscuridad dejando atrás, uno tras otro, los accesos a las escaleras. Tarscenio alzó la vista hacia la red de pasarelas que se entrecruzaban debajo del ramaje.

—Prefiero mantener los pies en el suelo siempre que puedo —explicó Mynx, contestando su muda pregunta—. Es demasiado fácil tender una emboscada en los puentes. —Se detuvo y se pasó los dedos por los cabellos, con expresión turbada—. Tarscenio, todo lo que habéis dicho sobre ese dragón, ¿era verdad? ¿Es tan valioso para Hederick?

Tarscenio asintió con la cabeza. Todo cuanto había dicho era cierto; solamente había omitido algunos detalles.

—Yo podría ayudaros —dijo Mynx—. Si Gav está de acuerdo.

—Gracias.

—No me las deis —espetó—. No lo haría por vos. Lo haría por el dinero… y por el kender.

Siguieron caminando un rato, en silencio. El dosel de vallenwoods no dejaba pasar la menor luz de las lunas ni de las estrellas. Tarscenio identificaba cuando pasaban debajo de una vivienda arbórea sólo por la leve acentuación de la oscuridad.

—Háblame de Gaveley —solicitó por fin.

—Ya lo habéis visto —contestó la mujer con un bufido—. Le gusta la ropa fina y va por ahí vestido como un noble… ¡Como si la aristocracia tuviera algún sentido desde el Cataclismo! Pero su madre era la hija de un hombre rico de aquí, de Solace, que es lo más parecido que hay en esta ciudad a la nobleza. Tuvo un desliz con un comerciante elfo que estaba de paso, y su familia se desentendió de ella.

Intentó desenredar el pendiente de lapislázuli y plata del pelo mientras caminaba, pero sólo consiguió empeorar el nudo.

—Ya sabéis cómo trata la mayoría de la gente a los semielfos, no como humanos del todo, ni tampoco como elfos —prosiguió—. Y la madre de Gav lo crió transmitiéndole un desprecio hacia los ricos. Le encanta, por encima de todo, robar a los ricos. No es que quede mucha gente en Solace que encaje en esa categoría. —La ladrona quedó en silencio.

—¿Y tú?

Mynx lo miró con dureza.

—Aunque no sea asunto de vuestra incumbencia, forastero, os diré que soy ladrona hasta donde yo recuerdo. Entré en la banda de Gav a los diez años. Antes, trabajaba por mi cuenta. Él cuidó de mí y me enseñó el oficio. Eso es algo de agradecer cuando una no tiene familia… o al menos no es reconocida por ella.

Tarscenio captó un quedo gruñido, muy breve, y se detuvieron en el acto. En un abrir y cerrar de ojos, él tenía desenvainada la espada y Mynx empuñaba una daga. Siguieron adelante, con cautela, dando rodeos para evitar los vallenwoods y las escaleras.

Como llevaban recorrido un trecho sin contratiempos, Mynx se relajó un poco.

—Quizá hayan sido imagin…

—¡Cuidado! —gritó Tarscenio.

Giró sobre sí y se abalanzó contra el suelo justo cuando una maza se precipitaba contra su cabeza. Oyó una maldición proferida por Mynx cuando cayó al suelo, a su lado.

La mujer se puso en pie en unos segundos. Los atacaba algo que no podían identificar en la oscuridad.

—¿Qué es? —preguntó, jadeante, Mynx escudriñando los alrededores—. ¿Un oso, en Solace? ¿Y con una maza?

—Es una pesadilla —respondió Tarscenio, al tiempo que se movía con cautela para interponerse entre el monstruo y Mynx—. No es un oso en realidad, aunque tenga un aspecto similar. Es más bien un goblin, más listo de lo que parece a simple vista, aunque no demasiado. Ve en la oscuridad… Un poco, al menos.

—¿Es mágico?

—No que yo sepa.

—Perfecto.

El monstruo se materializó de repente ante ellos en toda su descomunal estatura, con un martillo en una mano y una lanza en la otra. Tenía los ojos claros y la pelambre oscura y áspera, unas orejas achatadas y unos largos colmillos que enseñaba mientras gruñía, atacándolos con la lanza.

De pronto, con un rugido, descargó su martillo contra Mynx. Aprovechando que tenía adelantada la pata, la mujer saltó y le abrió con la daga un tajo del codo a la muñeca.

Con un chillido, la bestia guareció el miembro herido bajo una de las capas de cuero que la protegían. Su dispareja armadura produjo con el roce un ruido de chatarra en el silencio de la noche. Se volvió a toda velocidad, obligándolos a hurtar el cuerpo a la afiladísima punta de su lanza. Mientras tanto, no paraba de rugir.

—Pronto atraerá los guardias sobre nosotros, si no nos mata antes —previno Tarscenio.

—En ese caso tendremos que matarlo nosotros —contestó con calma Mynx.

Sin la menor vacilación, sorteó la lanza que se movía, y se aproximó a la bestia. Luego, volvió a saltar y hundió hasta la empuñadura la daga en su costado. El monstruo reaccionó con rapidez, no obstante, y le propinó un zarpazo en el abdomen que la lanzó, volando, por encima de Tarscenio.

Al hacerlo, dejó expuesto el vientre. En un instante, Tarscenio le había clavado la espada y torcido su hoja a un lado. La criatura permaneció de pie un momento, mientras sus entrañas se derramaban en el suelo, antes de desplomarse con un horrible alarido.

Tarscenio se volvió y vio que Mynx, sentada detrás de él, se frotaba la cabeza con la mano y se recomponía la falda y la blusa.

—¡Vamos! —la apremió—. ¡Antes de que lleguen los guardias! —Tiró de ella para levantarla, sin tomar en cuenta las heridas que hubiera podido sufrir.

Mynx sacudió la cabeza para disipar el aturdimiento.

—La próxima vez que vaya a cazar uno de ésos, no llevaré faldas —murmuró.

Después se acercó, rauda, a la criatura muerta y, tras recuperar su daga, se alejó entre los árboles. Tarscenio la siguió a corta distancia. Oía ya los gritos de los guardias que se acercaban.

Corrieron por el sotobosque de vallenwoods hasta que se quedaron sin aliento y, luego, se escondieron debajo de los enormes árboles hasta que hubieron pasado los guardias vestidos de azul y oro. Pese al ruido, las pasarelas seguían desiertas encima de ellos; nadie se atrevía a abandonar la seguridad de sus casas.

Tarscenio se detuvo frente a una intersección del camino. Mynx patinó, realizando una brusca parada.

—¿Qué pasa? —musitó.

—Vienen de ese lado —indicó Tarscenio, señalando a la izquierda—. Y también del otro, y asimismo por detrás.

Se apartó del camino de un salto y se internó entre la espesura de helechos, confiando en que la mujer tuviera el buen juicio de seguirlo y ocultarse como él.

Los tres grupos de guardias estuvieron a punto de chocar entre sí en la encrucijada. Enseguida proliferaron los juramentos mientras todos se acusaban mutuamente de haber dejado escapar a la presa. Finalmente, una autoritaria voz impuso el silencio.

—Podrían estar escondidos en cualquier sitio por aquí cerca. —El cabecilla ordenó a los guardias, unos veinte según calculaba Tarscenio, que se desplegaran—. Batid la maleza.

—¿A quién buscamos?

—Al que ha matado al monstruo, idiota.

—Ya, ¿y quién ha sido?

El capitán respondió con una imprecación. Tarscenio lo oyó murmurar mientras se adentraba con sus compañeros entre los helechos. Era cuestión sólo de minutos el que alguno de los guardias topara con ellos. Tendrían que presentar batalla.

Sus perseguidores estaban cada vez más cerca y Tarscenio se preparaba para levantarse y enfrentarse a ellos cuando sonó una especie de silbido. Había escuchado ese sonido en otra parte. ¿Era una jupak?

—¡Eh, pandilla de memos inútiles! —Era una voz aguda, sarcástica—. ¿Se os ha perdido algo?

—¡Es el kender! —gritó uno de los guardias.

—¡Olvidaos del kender! —replicó el capitán—. Estamos buscando al que ha matado…

—¡… a la fiera! —lo interrumpió Kifflewit—. Ese soy yo. Aquí arriba me tenéis.

Tarscenio alzó despacio la cabeza hasta quedar protegido sólo por unos centímetros de helechos y miró hacia lo alto.

Allá estaba Kifflewit, apoyado en el borde de una pasarela, agitando la cabeza y saludando alegremente a los guardias. Llevaba en la mano una daga que le resultó familiar: era la que le había querido vender la mujer de Throtl. Seguramente, el kender la había «encontrado» durante la aventura que habían vivido en el mercado del sector de refugiados unas horas antes. Tarscenio oyó una contenida exclamación a su izquierda y dedujo que Mynx había percibido también al kender.

El capitán ordenó a sus hombres que hicieran oídos sordos a las provocaciones de Kifflewit.

—Ningún kender podría matar a esa bestia —se mofó.

—Pero este kender tiene una daga mágica —aseguró Kifflewit—. ¡Ha sido genial! No he tenido que apretarla siquiera. Sabía que la criatura quería hacerme daño, así que he atravesado corriendo el claro y se la he clavado. ¡Después ha vuelto volando sola a mí! ¿No es fantástico? ¿Queréis verla?

—Es posible —aventuró un guardia—. No hemos encontrado ninguna arma.

Kifflewit soltó unas risitas, adelantando aún más el torso por encima de la pasarela.

—¡Menudo hatajo de bobos! —los provocó—. ¿Qué? ¿Es que Hederick os compró al por mayor y le salió más barato? ¿O tal vez sois vosotros los que le pagáis a él, para poder fingir que tenéis un trabajo?

Los hombres comenzaron a refunfuñar. Ese mismo kender les había causado un montón de complicaciones no hacía mucho. Si había salido bien parado había sido por pura suerte. ¿Cómo se atrevía a ridiculizarlos?

—Baja aquí, kender —le ordenó el capitán.

—Ah, no —respondió con una risita Kifflewit—. Me parece que tenía una cita en otro sitio. Estoy impaciente por contar a mis amigos cómo un pequeño kender como yo les ha ganado la partida a dos docenas de guardias de los Buscadores. ¡Será una historia digna de oírse! ¡Adiós, señoritas! ¡Que no se os estropeen las enaguas mientras buscáis! —Los saludó otra vez con la mano antes de alejarse por la pasarela.

—¿¡Señoritas!? —estalló el capitán.

En un instante, los guardias se abalanzaron rugiendo en pos del kender. Al cabo de un momento, Tarscenio y Mynx se hallaban solos entre los silenciosos helechos. El anciano se levantó con rigidez y vio que Mynx estaba ya de pie.

—Ese kender… —dijo, sacudiendo la cabeza—. Le debo un favor.

—Es un pillo duro de pelar —concluyó Tarscenio en voz baja—. Quizás os convendría reclutarlo.

Mynx cogió a Tarscenio de la mano.

—Vamos. Todavía nos queda un trecho.

Tarscenio iba a protestar cuando notó que lo tiraba del brazo. Pese al agotamiento que le había causado el ajetreo de la noche, hizo cuanto pudo por mantener el ritmo de la ágil ladrona.

Al cabo de un buen rato, Mynx se detuvo por fin. Se agachó bajo las ramas bajas de un recio pino y desapareció.

Tarscenio dobló las rodillas y la siguió. Una aguja de pino se le clavó en la piel, hiriente como una púa de puercoespín.

No veía por ninguna parte a la ladrona.

Entonces, una mano tomo la suya en la oscuridad. Tarscenio se precipitó en la negrura y, tras una corta caída, aterrizó sobre un montón de tierra apisonada.

—¿Qué diab…? —se quejó—. ¿Y ahora qué pasa?

—Debo deciros que el donaire físico no es una de vuestras virtudes, Tarscenio.

Él optó por no contestar.

—Seguidme, anciano.

—¿Adónde…?

—No hagáis preguntas. —Una mano volvió a agarrarlo con fuerza—. Hay que ir a rastras.

Siguió las indicaciones de Mynx. Se encontraba en un túnel, hasta ahí alcanzaba su percepción. Cada pocos minutos una roca o una raíz rozaba su espalda. Luego, intuyó de improviso que el espacio se ensanchaba en torno a él.

—Quizás ahora podáis estar de pie —susurró Mynx—. Pero tened cuidado.

Podía estar de pie… a condición de ir encorvado desde la cintura. De todos modos, después de tener que desplazarse apoyado en las manos y rodillas durante tanto rato, aquella postura no le pareció tan incómoda. Mynx siguió guiándolo con premura por el túnel, que trazaba una curva cada pocos pasos.

—¿Quién excavó este túnel? —murmuró—. ¿Una cuadrilla de enanos borrachos?

—Podría ser —respondió Mynx con una risa ahogada—. Estaba abandonado cuando lo encontré. Yo lo limpié y lo apuntalé.

—¿Dónde estamos…?

Mynx tiró de él y le colocó la mano en el peldaño de una escalera. Dedujo que no se encontraban ya bajo tierra, pero no supo precisar dónde estaban.

—¿Madera? —apuntó tras respirar hondo.

Palpó una superficie áspera y desmenuzable. Arrancó un pedazo y lo olió.

—¿Roble? —murmuró. Se irguió con cautela y comenzó a subir. La escalera se curvaba hacia la derecha—. ¿Estamos dentro de un árbol?

—Pues claro. Esto es Solace, ¿os acordáis? —respondió en voz baja Mynx delante de él—. O por lo menos, las afueras.

Se había parado y parecía buscar algo a tientas. Al cabo de un momento se abrió una trampilla frente a ellos. Con la luz de la luna que se filtraba por las cortinas de una solitaria ventana, Tarscenio distinguió una silla con una falda y una camisa encima, un colchón y una mesa pequeña con una linterna, tres platos sucios y media docena de pequeños recipientes de cerámica. El mobiliario ocupaba casi todo el espacio de aquella diminuta vivienda excavada en el interior del árbol.

Mynx se quitó las sandalias agitando los pies y las guardó debajo de la mesa.

—Sentaos —indicó al tiempo que retiraba la ropa de la silla, dejándola caer en el suelo—. Ahora vuelvo. No encendáis la linterna. —Desapareció bajo la cortina de otro umbral.

Rehusando la silla que se le había ofrecido, Tarscenio dio unos pasos sobre las toscas planchas de madera recubiertas de pino y se asomó a la ventana. La minúscula casa de Mynx se hallaba en el corazón de un nudoso roble rodeado de una espesura de pinos. Le fue imposible dilucidar si se encontraban al sur, al norte, o al este de Solace. «Por los antiguos dioses, necesito descansar», pensó.

—¿Os puedo ayudar en algo?

Tarscenio dejó caer con perplejidad la cortina y se volvió.

La voz procedía de una mujer rubia que se encontraba en la puerta. Llevaba las piernas protegidas con cota de malla, armadura de cuero en el tronco y unas botas de caña alta revestidas de acero en la parte delantera. Un yelmo enmarcaba su cara. La visera levantada le permitió ver un cabello claro, unos pómulos altos, unos ojos oscuros y unos labios carnosos.

—Perdonadme —se disculpó—. Mynx me ha traído… —Calló, sin saber qué decir—. Es decir… —Volvió a quedarse sin palabras, consciente de que preferiría volver a enfrentarse al monstruo que a aquella situación—. No es lo que…

—¿Mynx? —preguntó la mujer—. ¿Quién es Mynx? —Lo observó con expresión de desconcierto—. Y ¿qué hacéis vos en mi casa?

¿Qué jugarreta le había gastado Mynx? Evidentemente, lo había abandonado. Pero ¿con qué objetivo? La mujer rubia iba vestida como un guerrero. ¿Cabía deducir de eso que iban a retenerlo como prisionero? «No hay que fiarse nunca de un ladrón», se dijo.

Desenvainó la espada.

La mujer se echó a reír al tiempo que se quitaba el yelmo, desparramando sobre los hombros sus rubios cabellos.

—Quienquiera que seáis, me alegra teneros aquí —dijo alegremente—. Hace siglos que no me visita un hombre aquí. —Se pasó los dedos por el pelo y sonrió.

«Ese gesto».

—¡Mynx! —gritó Tarscenio—. ¡Que los antiguos dioses te condenen a ir a parar a catorce clases de Abismos!

Mynx reía entre dientes. Después empezó a resoplar y luego estalló en incontenibles risotadas. Se dejó caer en la silla, con lágrimas en los ojos, mientras el anciano bufaba de rabia.

—Guardad la espada, Tarscenio —logró decir por fin entre carcajadas—. Podríais decapitarme, y ¿qué ganaríais con eso?

Tarscenio recuperó a duras penas el control.

—Ahora comprendo cómo manteníais una amistad tan estrecha con un kender —espetó.

Las risas pararon en seco y Tarscenio se arrepintió de inmediato de sus palabras. Mynx, no obstante, tras enjugarse las últimas lágrimas, asumió una fría actitud práctica.

—Sobre vos pesa una sentencia de muerte —señaló—. Necesitáis un disfraz y yo también, si voy a estar a vuestro lado. Evidentemente, éste me sirve a mí, pero a vos…

Sacó una caja de madera de debajo de la mesa y la abrió. En su interior Tarscenio vio más frascos como los que abarrotaban la mesa, una cuchilla, un cepillo, un pedazo de jabón marrón y un montón de objetos que no alcanzó a identificar. Mynx se puso de pie y le indicó que se instalara en la silla. Sus articulaciones se quejaron a gritos en contra de su voluntad.

—¿Qué te propones? —preguntó con rudeza—. ¿Cómo pretendes ocultar a un hombre calvo y barbudo de un metro ochenta de estatura?

Mynx sonrió al advertir la terquedad en su tono.

—En primer lugar, hay que eliminar esta barba.

Tarscenio trató de ponerse en pie, pero ella lo sujetó con fuerza por los hombros.

—¡Eso nunca! He llevado esta barba durante cincuenta…

—Entonces es hora ya de un cambio. Además —añadió con una sonrisa maliciosa—, ¿de dónde sacaríamos si no el pelo para vuestra peluca? Ahora quedaos quieto.

—Eres fastidiosa como una… —murmuró—. A veces me recuerdas a Ancilla.

—¿A quién?

Tarscenio no respondió.

Mynx se encogió de hombros y mojó el jabón en un plato con agua. Después frotó el cepillo hasta formar una bola de espuma y, con éste en una mano y la cuchilla en la otra, se inclinó sobre Tarscenio.

15

—¡Marchaos de aquí! ¡Estos árboles son sagrados!

A medio camino entre Solace y Erodylon, cinco centauros se arremolinaban, inquietos, en torno a diez corpulentos individuos que empuñaban hachas. Los aludidos siguieron riendo y bromeando mientras descargaban hachazos contra la base de un vallenwood, que los protegía contra el inclemente sol de mediodía.

—Caballo —vociferó uno de ellos—, si no cortamos este árbol, Hederick no nos pagará, y nosotros tenemos familias que mantener.

—Y yo también, humanos —replicó uno de los centauros, el de ojos violeta, al que uno de sus compañeros había llamado Phytos—. Pero a mí no me veredes dando muerte a los hijos de la natura para lograr alimento para los míos.

El leñador respondió con un despreciativo gesto.

—Qué encantadora manera de hablar tienen, ¿eh? —comentó con soma a su compañero, que se echó a reír con él, antes de volver a concentrar sus esfuerzos en la tala.

—¡Deteneos!

Los centauros, dos hembras y tres machos, llevaban garrotes y arcos, pero no los utilizaron. Abriéndose paso hasta el interior del círculo de leñadores, empujaron a tres de ellos, haciéndolos caer.

—Esos vallenwoods han florido aquí desde los tiempos de los antiguos dioses —gritó Phytos mientras los hombres se ponían en pie y recogían sus hachas—. Quedad avisados, humanos de mentes descarriadas. ¡No os atrevierais a hacerles daño, so pena de incurrir en nuestra ira!

—¿Y nuestra ira, qué, caballo? —contestó uno de los humanos.

Empuñando las hachas, los diez leñadores se abalanzaron sobre los centauros.

Los hombres caballo pusieron en acción sus garrotes demasiado tarde. Un centauro macho, golpeado de pleno entre los ojos con el lado romo del hacha, se desplomó y ya no volvió a levantarse. Una de las dos hembras acababa de preparar una flecha en su arco cuando el hacha de un leñador se le hundió en el cuello. Cayó, chillando, agitando las patas mientras la sangre brotaba a chorros de su cuerpo y la flecha iba a clavarse, inservible, en la corteza del vallenwood.

—¡Retirada! —gritó Phytos.

Los centauros retrocedieron hasta la sombra de otro vallenwood. Los leñadores reemprendieron el trabajo.

—¡Qué manía tienen con los árboles esos condenados! —espetó uno de ellos, mientras hincaba la hoja en el vallenwood con renovada energía—. Si el Sumo Teócrata dice que hay que talar un árbol para su nuevo pabellón, pues lo hacemos. ¿No es ésa nuestra obligación?

La hembra centauro agitó débilmente las patas, exhaló un grito entrecortado y quedó inmóvil.

—Phytos, hacedme la merced de dejarme dar muerte con flechas a estos malandrines —gritó la otra hembra, que a juzgar por sus ojos lila y el color plateado del pelo debía de tener un estrecho parentesco con el cabecilla centauro—. Sería muy fácil desde aquí. Ellos nada más que esas hachas tienen. Será cosa rápida.

—No, Feelding —rehusó Phytos—. Los Buscadores inventan desde hace mucho excusas para mandar sus secuaces contra la comunidad de centauros. Nosotros no hemos causado todavía daño a la gente de Hederick, no les hemos dado motivo para acosarnos. Mejor es que las cosas sigan así.

—¡Pero matado han a dos de los nuestros! —protestó Feelding.

Phytos cerró los ojos e inclinó la cabeza para formular una muda oración. Al cabo de un momento, los otros dos centauros siguieron su ejemplo. Cuando acabaron, en sus angulosos rostros había una expresión decidida.

—Iremos a ver a Hederick de los Buscadores en persona —anunció Phytos—. Quizá no sepa lo que hacen sus hombres en su nombre.

—A fe mía que lo sabe —afirmó con rabia la hembra—, y lo fomenta.

Phytos la miró con tristeza.

—Es posible. Pero nosotros no provocaremos la guerra si podemos evitarlo. Miedo me daría ver a nuestra pequeña comunidad que vive entre los árboles enfrentada a toda una ciudad de humanos. Feelding, Salomar —dijo a sus compañeros—, no puedo daros órdenes como a criados. ¿Querréis, amigos, acompañarme a ese Erodylon para presentar nuestra petición al Sumo Teócrata, o preferís esperar aquí, o tal vez volver a casa?

—Iremos con vos, por supuesto —respondieron ambos.

Los tres volvieron grupas a la vez para marcharse.

Justo entonces, las hachas segaron una parte crucial del tronco del vallenwood. Los hombres se dispersaron, gritando y el monumental árbol se balanceó, crujiendo, sin que los leñadores supieran de qué lado iba a caer. Tras un instante de expectación se decantó, de forma vacilante primero y después con velocidad creciente, hacia el este.

De improviso, el claro que había permanecido al abrigo de su sombra quedó inundado por la cegadora luz del mediodía. Los tres centauros observaron la escena apenados, moviendo los labios en muda plegaria. Los diez humanos, en cambio profirieron vítores mientras lanzaban con regocijo sus pañuelos al aire.

Cuando el tronco del vallenwood chocó contra el suelo, un grito desgarró el aire. Los leñadores cesaron en sus demostraciones de júbilo, paralizados por el asombro.

—¿Qué es? —preguntó el centauro Salomar.

—El árbol, me parece —contestó, consternado, Phytos—. No mueren fácilmente.

En ese instante, ante las miradas de hombres y centauros, del árbol agonizante ascendió una nebulosa forma, una pálida imagen, que quedó flotando como un fantasma. Los leñadores dejaron caer las hachas y retrocedieron, con el miedo pintado en las caras.

Después, del vaporoso árbol surgió una figura desdibujada, como un cadáver que se incorporara en un ataúd. Los hombres huyeron despavoridos, pero los centauros siguieron en el mismo lugar e inclinaron las cabezas.

—Honrado seas, espectro del árbol —murmuró Phytos—. Testigos y partícipes somos de tu dolor.

La figura tenía la cara desfigurada y se tapaba el pecho con las manos con ademán torturado. De repente, alzó unas temblorosas manos al cielo, como si dirigiera un ruego a una invisible fuerza. En el claro resonó un gemido. Feliton kay… El espectro se quedó sin voz. Entonces se llevó la mano a la frente y lo volvió a intentar. Yo, Calcidon… Feliton kay…

Luego la aparición crispó los puños y cayó de bruces. Entonces se disipó, junto con la bruma instalada encima del vallenwood caído.

—Phytos, ¿qué era eso? —volvió a preguntar Salomar. Phytos sacudió la cabeza tan sólo.

—Tenía cara de elfo —señaló Feelding en voz baja— y llevaba una túnica. ¿Sería un mago? Pero ¿qué haría un mago dentro de un…? —Calló de repente y los tres se miraron con inquietud antes de que volviera a tomar la palabra—. Amigos, me embarga un nuevo temor.

Los otros no dijeron nada, pero de común acuerdo giraron sobre sí y emprendieron un rápido trote. Iban hacia el norte, hacia Erodylon.

A la sombra de un vallenwood, frente a las puertas de Erodylon, Kifflewit Cardoso se planteaba qué le convenía más hacer. En aquellos momentos ya no gozaba precisamente de las simpatías de los guardias del templo. La noche anterior se había divertido de lo lindo haciendo que lo persiguieran por todo Solace durante una hora, hasta que se cansó del juego y los despistó sin mayores problemas.

Tarscenio había hablado con tanta pasión del Dragón de Diamantes… Kifflewit ardía en deseos de verlo. «Sólo una mirada —se prometió a sí mismo—, y después lo volveré a dejar donde estaba. De verdad».

A menos, claro estaba, que el sitio donde lo hubiera encontrado ya no fuera accesible o se hubiera vuelto peligroso. En algunos casos los artefactos como aquél estaban más seguros con alguien que los guardara con celo, alguien como Kifflewit Cardoso.

Pero ¿cómo podía entrar en el templo? Todavía rumiaba la cuestión y se pasaba distraídamente los dedos sobre el moño cuando llegaron los tres centauros a la puerta. Los miró con interés y ladeó la cabeza, aguzando el oído.

—Hemos venido a ver a Hederick —anunció con firmeza Phytos al guardia—. Soy Phytos, jefe de los centauros de Fyr-Kenti, y éstos son mis ministros. Dejadnos paso e informad de nuestra presencia directamente al Sumo Teócrata.

—Hederick preside el juicio contra las brujas —contestó, sin moverse, el guardia—. Está ocupado. Y, además, nunca he oído hablar de ningún Fyr-Kenti ni nada parecido.

—Es el claro donde vivimos, al norte de aquí —explicó Feelding.

—Sólo los humanos trasponen estas puertas —espetó el guardia—. El templo de Erodylon es un lugar sagrado.

—Traemos unas nuevas que debe oír Hederick —añadió Salomar.

—¿Y qué noticias podrían traerle tres criaturas como vosotros al Sumo Teócrata de Solace? Aunque, bien pensado, yo podría encontrarle alguna utilidad a esta hembra.

El guardia señaló con lascivia a Feelding, que, como la mayoría de centauros, no veía más necesidad de cubrirse su torso humano que de taparse con prendas de ropa su cuerpo de caballo. Los centauros llevaban sólo las anchas fajas en las que iban sujetas sus aljabas y las bolsas de piel con las que transportaban productos adquiridos en los mercados de Solace.

El guardia volvió a señalar a Feelding y estalló en estruendosas risotadas. Dos compadres suyos, que se habían quedado junto a la puerta, se pusieron a reír también.

Phytos, Salomar y Feelding dieron un paso hacia la puerta en el mismo instante, aprestaron flechas en los arcos y apuntaron. Las risas de los guardias cesaron en el acto. Uno de ellos desenvainó la espada. Los dos de atrás prepararon las lanzas.

La multitud de peregrinos que esperaban cerca de la puerta retrocedió, interponiéndose en el campo de visión de Kifflewit Cardoso. El kender abandonó su escondite detrás del árbol y, tras camuflarse entre ellos, asomó la cabeza por detrás de la voluminosa falda de una viajera.

Kifflewit advirtió que Dahos había llegado a la puerta e indicaba a los centauros que se fueran.

—¡Criaturas paganas! —gritó—. Éste no es vuestro sitio. ¡Volved a vuestros prados del bosque con vuestros retoños y vuestros ritos bestiales y primitivos si no queréis ser juzgados por herejía!

—Traemos una importante información para el Sumo Teócrata —dijo, sin arredrarse, Phytos—. Nuevas que debe saber si evitar desea una guerra.

Los guardias se echaron a reír, pero Dahos dedicó una renovada atención a los centauros. No parecía inquieto porque éstos estuvieran apuntándolo con una flecha.

—Quizás a Su Señoría le interese —señaló con expresión calculadora el sumo sacerdote—. Dadme la noticia y yo se la transmitiré a él cuando haya acabado de dictar sentencia esta tarde.

—Le presentaremos la nueva en persona —declinó Phytos—. Queremos verlo ahora. Llamad a Hederick para que salga de la sala del tribunal.

Dahos se negó.

Phytos, Feelding y Salomar dispararon al mismo tiempo.

La trayectoria de las flechas estaba calculada para que pasaran rozando junto a los guardias. Uno de ellos se apartó de un brinco y, con un juramento, se llevó la mano a la oreja, el otro al brazo y el tercero al cuello. Acto seguido se precipitaron hacia los centauros.

Dahos los contuvo. Miraba a los centauros con afabilidad, como si no le hubiera impresionado su demostración.

—Venid conmigo —dijo para contrariedad de los guardias antes de adentrarse en el recinto.

Extrajo del bolsillo un incensario; el incienso limpiaría el aire y reduciría la magnitud del sacrilegio de permitir el acceso a Erodylon a seres no humanos. En cierto momento se detuvo para hablar con un novicio de túnica amarilla, que se fue a toda prisa para anunciar la noticia.

Kifflewit vio llegada su oportunidad. Pasó como una centella entre el gentío y se introdujo de un salto en la bolsa de cuero que llevaba Phytos en la espalda. No le sobró tiempo, sin embargo, porque ya el centauro se ponía en movimiento.

El kender se agazapó entre tres garrafas de vino, otras tantas tajadas de queso blanco y un puñado de lisas piedras. Examinó la costura de la bolsa hasta encontrar un hilo suelto y con los dedos abrió un orificio que le permitió tener una visión aceptable de cuanto ocurría.

El agujero le proporcionaba, aparte, una renovación de aire muy conveniente, pues el queso era más bien oloroso.

—Huele a botas viejas —murmuró Kifflewit.

Se planteó la posibilidad de deshacerse de un par de tajadas, pero previendo que seguramente Phytos lo advertiría, desistió.

El kender había oído hablar del esplendor de Erodylon, por supuesto, pero ver el templo de cerca y con sus propios ojos era una experiencia muy distinta. Aunque en su imaginación había recreado todo aquello muchas veces, entonces vio realmente el renegrido tronco de vallenwood del patio y el doble muro que permitía a los espectadores que observaran las ejecuciones diarias. También vio el portón lleno de arañazos por el que entraba el materbill.

Entonces, llegaron al interior de Erodylon. Kifflewit pestañeó, maravillado. ¡Qué tapices! ¡Qué estatuas cargadas de gemas! En el suelo de mármol había incrustadas piedras preciosas. Los cristales suspendidos en las puertas devolvían la luz fraccionada en una decena de colores distintos, y se ponían a girar haciéndose eco de cada movimiento de los visitantes, de suerte que en todos los rincones lucía un arco iris. ¡Y los colores! Boquiabierto de asombro, el kender suspiró… aspirando de pleno el aire fragante a queso.

Kifflewit contuvo la tos y enseguida volvió a pegar el ojo al agujero.

Había más tapices. Cubrían las paredes del techo hasta el suelo y abarcaban una altura de cuatro individuos de considerable estatura; cada uno representaba un hecho destacado de la historia de los Buscadores. Un musculoso dios miraba con lascivia a una atractiva diosa. Una diosa temible arrojaba fuego por los ojos apuntando con ademán acusador a un alma temblorosa. Sobre una montaña de monedas y joyas, un demacrado dios dejaba caer dinero de su mano abierta. Una diosa de aire inocente, rodeada de ciervos y animalillos miraba con cara de adoración al demacrado dios, tendiendo la mano hacia las monedas de acero que éste derramaba.

—¡Qué bárbaro! —murmuró Kifflewit.

Si Tarscenio estaba en lo cierto, el Dragón de Diamantes superaría en magnificencia incluso a todo aquello. De todos modos, tal vez se tomaría un poco más de tiempo para observar más de cerca los detalles en el trayecto de salida.

El fuerte incienso que hacía quemar Dahos se coló en la bolsa y creó una combinación poco afortunada con el olor del queso, lo que sumado al balanceo que imprimían las zancadas del centauro, produjo en el kender una sensación de mareo. Tragando saliva, se apresuró a asomar la nariz por el orificio para respirar aire fresco. Lo único que consiguió aspirar fue una bocanada de humo con reminiscencias a gardenia y muguete, por lo que levantó prudentemente la tapa de la bolsa para ver si se le presentaba una oportunidad de escapar.

Habían entrado por una puerta doble a un amplio corredor inclinado, iluminado por antorchas dispuestas en las paredes y estaban bajando.

—La Gran Sala está ahí abajo —informó Dahos—. Enviaré un mensajero para que solicite la presencia de Su Ilustrísima.

Kifflewit frunció el entrecejo. Repasó la distribución del templo que él había formado en la cabeza, a base de los relatos y retazos de conversaciones escuchados.

—¿Qué acuda a un pasillo? —bufó Phytos—. Sumo sacerdote, exigimos ser recibidos con toda formalidad, como si fuéramos emisarios humanos.

—Me temo que ello no sea posible —contestó, sonriente, Dahos.

Phytos, Feelding y Salomar avanzaron sin tener en cuenta al sumo sacerdote, que se interponía en su paso. Salomar y Feelding llegaron a las pesadas puertas de roble al mismo tiempo. Dahos retrocedía por la pendiente en dirección a la entrada principal del templo justo cuando Kifflewit saltó de la bolsa de Phytos.

—¡Mandadlos parar! —gritó el kender al oído del jefe centauro—. ¡Ésa es la puerta de la mazmorra del materbill!

El portazo que sonó a sus espaldas confirmó la huida de Dahos. Kifflewit oyó cómo se corría un cerrojo y luego otro.

Las puertas habían comenzado a abrirse. Por el resquicio salió una descomunal zarpa dorada que desgarró el torso de Salomar. Mientras Phytos retrocedía frenéticamente, del hueco de la puerta brotó una llamarada que alcanzó a Feelding en plena cara. Los dos centauros dejaron caer los garrotes y los arcos. Phytos, con el kender aferrado a su espalda, se abalanzó hacia sus compañeros heridos, con el arco a punto.

—¡No! ¡Huid, Phytos! —exclamó, jadeante, Salomar—. Nosotros dos estamos perdidos. Volved al claro de Fyr-Kenti. Contádselo a los otros. Preparaos para la guerra.

Phytos dudaba. De la puerta salió otra lengua de fuego que hizo caer a Feelding y Salomar. El materbill arremetió contra ellos rugiendo y los despedazó a zarpazos y dentelladas.

Phytos dio media vuelta y se alejó por el pasillo. Ya cerca de la puerta, se irguió y golpeó la madera con las patas delanteras. Después la aporreó con el garrote y a continuación giró sobre sí y descargó una andanada de coces con las patas posteriores.

Kifflewit cayó de la espalda de Phytos.

Entonces el centauro abrió brecha. Sacudiéndose las astillas, salió al opulento vestíbulo revestido de tapices y al trasponer la entrada principal, lo recibió la luz del sol.

Escondido detrás de la puerta rota, Kifflewit lo vio saltar a lo alto del muro interior y, superando un breve titubeo, precipitarse por encima del muro exterior.

Un gruñido hizo cobrar conciencia al kender de lo apurado de su situación. El materbill, que devoraba los centauros, levantó la cabeza y observó el pasillo. Sin dejar de masticar, vigilaba al kender y la vía de salida que tenía. Luego dio un paso hacia la puerta.

Entonces, entró al pasillo un grupo de guardias del templo, armados con lanzas y escudos. El materbill pareció sopesar la fuerza de aquel nuevo enemigo. Los guardias siguieron adelante, protegidos con sus enormes escudos. El materbill retrocedió, hasta detrás de los despojos de los centauros. Los guardias se acercaron más. La leonina criatura se agazapó, y la primera hilera de guardias adelantó las lanzas y desplegó los cadáveres de los centauros hacia el materbill. Éste se fue, caminando de espaldas, despacio, hasta su guarida, momento que aprovecharon los guardias para cerrar las puertas y atrancarlas sin dilación.

Kifflewit Cardoso se escabulló detrás de las puertas destrozadas justo cuando el Sumo Teócrata aparecía en la entrada del pasillo, acompañado de Dahos. Tras ellos, se apiñaba una decena de sacerdotes de inferior categoría.

—¿Qué es esto? —tronó Hederick—. ¿Criaturas impuras en mi Erodylon? ¿Siguiendo órdenes de mi propio sumo sacerdote? ¿Habéis perdido el entendimiento, Dahos?

—Yo quería deshacerme de los centauros, Su Ilustrísima —adujo Dahos—. Sé que os…

—¿A costa de incurrir en sacrilegio? —chilló Hederick—. ¡Tendremos que volver a consagrar todo el edificio! Por los nuevos dioses, Dahos, debería…

Dahos aguardó, aquejado por una súbita palidez.

—Pero he utilizado incienso… —se aventuró a objetar.

Luego tragó saliva de forma visible, mientras los guardias observaban en silencio, alerta.

Hederick suspiró con un jadeo entrecortado.

—No —susurró—. Os necesito, sumo sacerdote. Sois una persona valiosa para mí…, por el momento, al menos. —Se mordió el labio inferior y alzó la voz—. Veremos si podéis expiar la falta.

—Lo procuraré, Ilustrísima —murmuró Dahos.

—Supervisaréis la ceremonia de reconsagración. Poneos a trabajar en ello de inmediato.

Dahos dedicó una reverencia al Sumo Teócrata antes de alejarse con paso presuroso.

Hederick observó a sus sacerdotes. Kifflewit se asomó, sin ser advertido, por la pila de tablones astillados.

—El templo está mancillado —declaró—. No volveremos a la Gran Sala. Reanudaremos ahora mismo la sesión en las orillas del lago. Sacerdotes, trasladad a los espectadores a la explanada de atrás. Guardias, traedme los prisioneros aquí.

Los guardias se fueron, marcando el paso, y los sacerdotes produjeron un revuelo de faldones y túnicas, mientras se iban a toda prisa a cumplir las órdenes de Hederick.

Con la confusión, nadie reparó en un pequeño kender. Al poco rato, Kifflewit Cardoso se encontraba a plena luz del día, sobre la hierba. Las paredes de mármol se prolongaban desde el edificio hasta el lago. Más allá de éstas, por el norte y el sur, los vallenwoods y los pinos se alzaban, erguidos como centinelas. El suave viento agitaba sus hojas, produciendo un sonido que semejaba el susurrar de mil personas.

Alrededor de Kifflewit se concentraban en torno a un centenar de humanos. Aunque algunos no le quitaban el ojo y protegían con las manos sus bolsas de dinero, ninguno se escandalizó por la presencia de un kender. Después de todo estaban fuera del templo propiamente dicho y la norma de los Buscadores que prohibía la entrada a los kenders y otras criaturas impuras sólo se aplicaba al edificio en sí.

Kifflewit Cardoso se abrió paso entre la multitud para tener una mejor vista. De camino, se hizo con tres monedas, una pulsera de cobre y un espejo de mano, que se guardó en el bolsillo para más seguridad. Al hacerlo, cayó en la cuenta de que también llevaba varias de las piedras que Phytos había escondido en su bolsa.

—No pueden ser muy importantes, para haberse marchado dejándolas de ese modo —se dijo—. Es una suerte que las haya encontrado. Si algún día me topo con él…

Hederick subió una pequeña escalera. Se había puesto una nueva túnica de gala, considerando que la marrón había quedado mancillada por la presencia de los centauros. En ese momento llevaba una, de terciopelo azul, con ribetes de color carmín y plata en el cuello.

—¡Qué túnica más bonita! —susurró Kifflewit—. Aunque parece un poco calurosa para el verano.

Otras cuestiones de mayor peso reclamaban su atención. Por ejemplo, ¿dónde estaba el Dragón de Diamantes? Tarscenio había dicho que Hederick lo llevaba colgado del cuello, pero sobre el terciopelo azul no se veía ningún cordel ni cadena.

—Debe de llevarlo por dentro —dedujo Kifflewit, inclinándose hacia adelante cerca de un gordo individuo vestido de negro.

Sí, resolvió, debajo de la tela se adivinaba una V, con algo abultado en la punta.

—Benditos Buscadores —declamó Hederick—, os animo a disfrutar del sol de la diosa Ferae mientras anuncio las últimas novedades y dicto justicia contra un pecador impenitente.

La multitud aguardó expectante.

—En primer lugar —prosiguió Hederick—, sabed que el terreno donde os encontráis será pronto la sede del Pabellón Ceremonial de Erodylon, un espléndido recinto nuevo, creado para adorar a los nuevos dioses al aire libre.

Entre la muchedumbre se elevó un murmullo. Hederick alzó la mano y esperó hasta que se mitigó el ruido.

—Con tal piadoso objetivo en el horizonte, no dudo, mis fieles seguidores, que os regocijará contar con la oportunidad de aportar las monedas de cobre necesarias para la construcción.

—¿Qué significa eso? —preguntó en voz baja una mujer a su marido.

—Que va a volver a subir los impuestos —respondió, con un susurro, el hombre.

Los murmullos se hicieron de nuevo audibles y esa vez no cesaron cuando Hederick levantó las manos.

—La madera para el sagrado pabellón será del más fino vallenwood, por supuesto.

—¿Van a talar más árboles? —exclamó un individuo en el centro de la multitud.

Dos guardias lo maniataron de inmediato y se lo llevaron al interior del templo. Varias personas los siguieron con la mirada.

—Me alegra ver —continuó, sonriendo, el Sumo Teócrata— que ahora sois unánimes en vuestro amor a los nuevos dioses. Tened por seguro que los dioses os colmarán doblemente de bendiciones por vuestros últimos donativos.

—La única bendición que han traído hasta ahora los dioses a mi familia ha sido un pobreza absoluta —se lamentó una voz de mujer.

Esa vez, cuando los guardias se abrieron paso hacia el lugar de donde había surgido la queja, no pudieron identificar a la detractora y la gente no les dio ningún indicio.

—¿Quién ha hablado? —preguntó el capitán, posando la vista sobre un grupo de cuatro mujeres apiñadas unas contra otras. Éstas le devolvieron la mirada bajo los abigarrados pañuelos con que iban tocadas, pero no dijeron nada—. ¿Quién ha hablado? —repitió el capitán.

Al cabo de un momento, Hederick tomó la palabra.

—Ya está bien, capitán. Tomadlas en custodia a todas.

—¡He sido yo! —gritó una mujer de aire fatigado, que iba vestida con una falda bordada y una sencilla blusa negra—. ¡Dejad en paz a los otros!

El capitán y sus subalternos miraron indecisos a la mujer y luego al Sumo Teócrata.

—He dicho que las hagáis prisioneras a todas —reiteró éste—. Obedeced pues, si no queréis sumaros a ellos.

Las mujeres entraron a rastras, gritando, en Erodylon. Hederick observó con expresión airada a los congregados.

Kifflewit se refugió detrás de un corpulento individuo.

—¿Alguien más desea blasfemar contra los nuevos dioses? —los desafió el Sumo Teócrata.

Entre el gentío se abrió un espacio, y Kifflewit vio por un instante a un par de personas que le resultaron extrañamente familiares. La mujer rubia iba ataviada como un guerrero. El hombre, que aparentaba ser un mendigo, tenía unas matas de pelo dispersas en la cabeza y en sus mejillas y barbilla se advertían unos cortes recientes. La multitud volvió a arremolinarse enseguida, de forma que Kifflewit no pudo ver nada más.

En ese momento, desde Erodylon llegó otra distracción. Los guardias llevaban en vilo entre la multitud a un hombre, atado y amordazado, que dejaron frente a Hederick.

—¡Un mago del Mal! —musitó el fornido individuo que tenía delante Kifflewit.

Extasiado, el kender se adelantó unos pasos para poder ver mejor. ¡Un mago Túnica Negra! En aquellos tiempos no se veían muchos magos confesos, que desafiaran con sus comportamientos a todos, y un mago de la facción del Mal era un espécimen aún más raro.

Hederick miró con serenidad a aquel hechicero de negro atavío.

—Tenéis las manos atadas y la boca tapada, para impedir que lancéis un nefando conjuro entre estos creyentes. Yo prefiero consentir que mis prisioneros pronuncien unas últimas palabras antes de dictar una sentencia de muerte, pero estoy seguro de que estaréis de acuerdo conmigo en que eso sería un error en vuestro caso. —Dejó escapar una risita.

El hombre, cuyas severas facciones y penetrante mirada apuntaban a su adscripción a las filas del Mal, logró esbozar una mueca de desdén.

—¡Eso no es justo, Sumo Teócrata! —dijo Kifflewit—. Debería disponer de la oportunidad de hablar, como todo el mundo.

En un abrir y cerrar de ojos, el kender había desenfundado un cuchillo y se hallaba al lado del mago. Un segundo después, le había soltado la mordaza y las cuerdas. El mago se enderezó, frotándose las muñecas.

Hederick y sus guardias se quedaron pasmados un momento. La multitud entretanto retrocedió tan deprisa como pudo.

—Arrepentíos, mago —articuló finalmente el Sumo Teócrata—. Encomendad el alma a la gracia de los nuevos dioses.

El hechicero se echó a reír y, de repente, se puso en pie.

Los guardias se precipitaron hacia él. El mago Túnica Negra dispersó el polvo sacado de una bolsa que llevaba oculta en una bota y trazó en torno a sí un círculo con el brazo.

—¡Anelor armida na refinej!

Los guardias doblaron el cuello como si los hubieran desnucado.

El Sumo Teócrata se llevó una mano temblorosa bajo la túnica para extraer una bolsa de cuero. ¡El Dragón de Diamantes! ¡No podía ser otra cosa! —concluyó, alborozado, Kifflewit.

—¡Hederick! —gritó el mago—. ¡Me tachas de malvado a mí y sin embargo no puedes ver el mismo defecto en ti! ¡Centriep ystendalet trewykil! Mira, pues, lo que has atraído sobre ti. ¡Gantendestin milsivantid!

Hederick desató el cuello de la bolsa y el Dragón de Diamantes apareció, resplandeciente, en la palma de su mano.

—¡Ahí está! —exclamó Kifflewit—. ¡El Dragón de Diamantes! ¡Tengo que verlo más de cerca! —Comenzó a subir por la escalera.

—Cariias povokiet wrekanenent res —gritó en ese preciso momento el mago.

El kender alargó el brazo y notó el contacto del dragón en la mano. De improviso, una explosión lo lanzó con violencia al suelo. Oyó gritos y percibió el olor a hierba quemada y a algo peor, mientras rodaba hasta quedar debajo de la escalera, a recaudo de la multitud que huía en estampida. Levantó la cabeza y vio que la puerta posterior estaba cerrada con llave. Había sólo dos maneras de salir: subir el muro que daba al lago, para quienes sabían nadar, y retroceder pasando por el templo de Erodylon. La muchedumbre se desplazaba de un lado a otro, indecisa sobre cuál era la dirección que debían tomar.

Del mago no se veía ni rastro.

Kifflewit salió a rastras de debajo de la escalera, con el Dragón de Diamantes en la mano.

—¿No ha sido emocionante? —preguntó, sin dirigirse a nadie en concreto—. ¿Adónde habrá ido el mago? ¿Ha desaparecido? ¿Se habrá convertido en pájaro? ¿Se ha ido volando? ¿Qué…?

Al volverse, vio el cadáver en lo alto de la escalera. La mano todavía estaba cerrada en torno al cordel y la bolsa de cuero que antes contenía el Dragón de Diamantes. La cara gordezuela tenía una expresión relajada y la túnica azul había quedado chamuscada.

En el centro del pecho del Sumo Teócrata había un agujero renegrido del tamaño de un puño: el corazón de Hederick había desaparecido.

Aquella visión era tan insólita como para dejar sin palabras incluso a un kender. Kifflewit Cardoso se puso a subir la escalera.

—Oye, lo siento —dijo al muerto—. Ya sé que le tenías mucho cariño a esto. —Tendió el Dragón de Diamantes—. Seguramente te hubiera gustado tenerlo cuando murieras. Bueno, puedes quedártelo ahora, si quieres. —Se lo ofreció, con un suspiro, alargando la mano con el Dragón de Diamantes hacia la palma inerte del Sumo Teócrata.

—¡No, Kifflewit! —gritó alguien.

Esa voz… ¿Era Tarscenio? El kender miró por encima del hombro justo cuando dejaba caer el objeto en la mano de Hederick. No era sin embargo Tarscenio, sino el mendigo. ¡Qué lío!

En ese momento, la mano de Hederick se cerró sobre la muñeca del kender.

Kifflewit soltó un chillido. Hederick no cedió para nada en la presión, de modo que el kender pudo sólo observar, fascinado, cómo le volvía el color a las fláccidas mejillas. Luego, los pálidos ojos azules se abrieron… y se cerró la herida en el pecho del Sumo Teócrata.

—¡Pero no podéis vivir sin corazón! —objetó Kifflewit, al tiempo que se soltaba.

Hederick se incorporó, con semblante inexpresivo. Kifflewit le tendió el cordel y la bolsa de cuero.

—Me parece que lo habíais perdido —señaló, como excusándose.

Sin decir nada, Hederick aceptó el regalo.

Acto seguido, Kifflewit se escabulló como un rayo entre la gente y, tras trepar por la pared, se zambulló en el lago. Estuvo nadando hasta que la variación en la luz le indicó que se encontraba más allá de la sombra de los muros de Erodylon. Entonces, salió a la superficie y se fue en dirección al sur, hasta que la silueta del templo desapareció detrás de los arboles.

Por fin, Kifflewit Cardoso se subió a una piedra redondeada. El sol transmitía un agradable calor y en el cielo no había ni una nube. Una tibia brisa prometía secarle la ropa en breve. Aquél era un día perfecto, desde luego.

Perfecto para examinar con detenimiento el Dragón de Diamantes, pensó, al tiempo que extraía el talismán del bolsillo.

Vagamente, hizo votos por que Hederick no tuviera la misma intención, porque, si no, en su preciada bolsa de cuero no encontraría más que una de las piedras de Phytos.

Astinus, historiador de la Gran Biblioteca de Palanthas, miró las palabras que acababa de escribir. La tinta no se había secado aún.

La frase había acudido a su mente a mitad de su trabajo cotidiano sobre los acontecimientos de los reinos septentrionales de Kern. El dirigente de ese reino mostraba signos inquietantes de querer seguir los pasos de su difunto tío, cuya campaña para conquistar el mundo había sido contenida a duras penas hacía poco tiempo.

Y entonces la mano de Astinus había escrito las palabras que ahora resaltaban en la página como si estuvieran firmadas por llamas: «Y en ese momento, dos aprendices de escriba de la biblioteca de Palanthas, trataron de alterar el curso de la historia».

Aun cuando la expresión del jefe de los historiadores permaneció inmutable, un ayudante lanzó una mirada por encima de su hombro y exhaló una exclamación ahogada. Astinus no dio señal alguna de haberla oído.

El historiador se limitó a observar la frase y a esperar pacientemente.

—Esto tiene que ser ilegal —murmuró Olven desde su asiento frente al escritorio—. O quizá constituya un pecado. No, no pienso moverme de esta silla y dejarte intervenir. Sé lo que te propones. ¿Has perdido el juicio, Marya?

—Pues vete —replicó la mujer—. Di que te fuiste cuando yo entré y que supusiste que me tocaba a mí, y no a Eban, sustituirte. Dile que te mentí, que te dije que él estaba enfermo. Me da lo mismo, Olven. Alguien tiene que parar a Hederick. ¡Imagínate! —exclamó, entusiasmada, casi en un susurro—. Imagina el bien que podría hacerse si alguien tuviera la posibilidad y la voluntad de combatir el mal desde aquí… ¡desde el corazón mismo de la historia!

—Pero Astinus… —Olven levantó un brazo, conteniendo las tentativas de Marya de arrebatarle la pluma.

—Escucha —insistió la mujer—, si yo escribo algo aquí, va a formar parte de la historia, ¿verdad? Y cuando algo ocurra tal como yo lo he escrito, ¿quién va a saber si no estaba predestinado de ese modo? En ese caso no es realmente una mentira, ¿no? ¿Y si estuviera de hecho predestinado que tú y yo hiciéramos esto, que introdujéramos un cambio? ¿Y si nosotros fuéramos una pieza en los planes de los dioses? Tú crees en los dioses, ¿verdad, Olven?

—Por supuesto. Trabajo aquí, ¿no? Algunos dicen que fueron los nuevos dioses quienes crearon esta biblioteca. Otros incluso afirman que Astinus es… —Olven advirtió que se estaba desviando de tema—. Bueno, sea como sea, yo aún no he decidido hacer nada, Marya.

El aprendiz miró con aprensión en torno a sí. En la biblioteca nadie había prestado atención a aquella acalorada, aunque circunspecta, discusión. Los otros escribas estaban enfrascados, como de costumbre, en su trabajo.

Faltaba aún una hora para que Eban llegara para relevarlo, pensó Olven. Había tiempo para hacer lo que Marya proponía.

—¡Imagínatelo! —insistió Marya, ignorante de la batalla que libraba la conciencia del muchacho—. Sólo tenemos que escribir una sencilla linea: En ese momento, Hederick murió. Nadie se enterará. ¡Si el mago Túnica Negra le quemó el corazón esa tarde! ¿A quién le sorprendería que el Sumo Teócrata muriera? Podemos incluso hacer que sea una muerte pacífica, si quieres. Hederick puede morir mientras duerme. No es que se lo merezca, pero si tus escrúpulos…

—Pero el Dragón de Diamantes lo ha curado.

—Sólo sabemos que se le ha cerrado el agujero del pecho —se apresuró a puntualizar Marya—. Quizás el destino tiene deparado que Hederick muera ahora. Y quizá seamos nosotros quienes debamos hacer que ocurra. Podríamos llevar a cabo la labor de los dioses. ¡Podríamos salvar Krynn!

Olven levantó la vista hacia Marya. Observando la cara del joven aprendiz, la mujer vio cómo la indecisión cedía paso a la determinación para volver a ganar terreno de inmediato.

—Olven, tenemos que darnos prisa —lo apremió—. Ya sabes que Eban nunca se plantearía siquiera hacer una cosa así… y ¿quién sabe lo que podría ocurrir en Solace mientras Eban deja constancia de los acontecimientos? ¡No intervendrá para ayudar, lo sabes muy bien!

—Eban tardará aún un rato —contestó con inusitada calma el escriba—. Cállate y déjame pensar.

Por un instante, pareció que Marya iba a replicar, pero asintió y se instaló en un taburete cercano. Cuando Olven volvió a ponerse a escribir; se inclinó hacia el pergamino, dominada por una súbita excitación. Su compañero, sin embargo, anotaba tan sólo la continuación de la historia de Hederick. Regresó pues al taburete a esperar, con la mirada alerta.

16

—¡El kender tenía el Dragón de Diamantes, y se lo ha devuelto! —se lamentaba, colérico, Tarscenio mientras recorría con Mynx las pasarelas en dirección a la guarida de Gaveley—. ¡Por los antiguos dioses, Mynx, se lo ha devuelto!

—Si lo han robado una vez, se puede robar de nuevo —sentenció con estoicismo Mynx—. Cojead un poco más. No quedáis muy convincente como mendigo andando con el porte de un rey que regresa a su palacio, anciano.

—Sí, lo que me faltaba —espetó Tarscenio, que aun así redujo el paso y encorvó la espalda, atrayendo la mirada de sorpresa de una mujer que vendía pañuelos de seda en la intersección de dos pasarelas—. ¿Tenías que colocarme el pelo en la cabeza a mechones? ¡Por los dioses, parece que estuviera afectado por una enfermedad contagiosa!

—¿Cuántos mendigos creéis que disfrutan de un perfecto estado de salud?

La contestación dejó sin argumentos a Tarscenio, pero al cabo de un poco volvió a arreciar en sus quejas.

—Lo tenía casi. ¡Por el yelmo de Paladine, casi lo tenía! Ahora Hederick va a extremar las precauciones. Ya va la segunda vez que está a punto de perderlo.

Los vallenwoods comenzaban a mudar de color. Parecía como si estuvieran a comienzos del otoño, pensó Mynx mientras se detenían un poco más allá de la solitaria casa del anterior alcalde de Solace, Mendis Vakon.

—Debéis admitir que este disfraz funciona muy bien. Nadie os ha reconocido todavía —observó Mynx—, ni siquiera entre la multitud del templo. —Tarscenio emitió un gruñido de conformidad—. Supongo que los goblins con los que nos hemos cruzado no están tomando el sol para mejorar su salud. Los goblins detestan la luz del día. Deben de haber puesto precio a vuestra cabeza, anciano.

—Hederick me odia.

—Eso es seguro. ¿Queréis contarme por qué?

—Yo abandoné su religión —contestó, malhumorado, Tarscenio—, me fugué con su hermana maga y he pasado las últimas cinco décadas con ella, intentando robarle su más preciada posesión.

Mynx enarcó las cejas mientras pasaban junto a dos goblins que charlaban en la pasarela.

—Tiene su lógica, supongo.

Continuaron en silencio. Tarscenio cojeaba y, de vez en cuando, se paraba para tender con desaliento su escudilla de mendigo a algún transeúnte. Mynx caminaba con paso seguro, enfundada en su armadura y yelmo y de tanto en tanto se detenía para permitir que Tarscenio le diera alcance.

—Si es tan alta la recompensa por mi cabeza, ¿por qué no me has entregado? —preguntó Tarscenio después de que el sexto viandante hubiera dado, para evitarlo a él y a su escudilla, el máximo rodeo que permitía el ancho de un puente suspendido a quince metros por encima del suelo.

—Gaveley me lo haría pagar caro —explicó sin inmutarse Mynx—. Sería socavar su autoridad. No estoy de humor para fundar mi propia banda de ladrones…, ni para buscar un trabajo decente así que tengo que obedecer.

—¿Y si Gaveley te ordenara entregarme?

Mynx miró con mala cara a otra pareja de goblins, que no parecieron percatarse de la ferocidad de su expresión.

—No lo hará —aseguró—. Gaveley os permitió quedaros en su guarida anoche. Eso significa que ha contraído una obligación de honor por la que debe trataros como amigo. Gaveley valora mucho el honor; dice que le viene de su origen aristocrático. —Lanzó un bufido—. Sea como sea, Gav odia a Hederick. Odia a todo el mundo que tiene dinero, pero sobre todo a los fanáticos religiosos con dinero. Y yo también —añadió.

Habían llegado al extremo suroriental de Solace, de modo que bajaron hasta el nivel del suelo por una escalera que descendía rodeando el tronco de uno de los árboles. Un ruido inquietante interrumpió entonces el susurro de las hojas de los vallenwoods y los pinos. Los sonidos de pena y miedo los hicieron detenerse en mitad de la escalera, pero no alcanzaron a ver nada.

—Dioses del cielo —musitó Mynx—. ¿Qué es eso?

Aquello sonaba más intenso que el lamento de un alma solitaria con el corazón roto, o que diez almas incluso. Mynx y Tarscenio se miraron con desasosiego. Ella ya había desenfundado la daga. Tenía la palma sudorosa. Tarscenio había apoyado la mano en la empuñadura de su espada, bajo su sucia capa de mendigo.

—Deberíamos investigar —propuso Tarscenio en voz baja.

—No es asunto de nuestra incumbencia, anciano —replicó Mynx con una vehemencia sorprendente.

—Alguien necesita ayuda —insistió Tarscenio.

Mynx sacudió la cabeza. Apenas podía hablar, debido al castañeteo de sus dientes.

—A mí nunca me ha ayudado nadie, anciano. Y yo no ayudo a nadie si no me pagan.

—A mí me ayudaste.

—Porque me lo dijo Gaveley —replicó—. No me concedáis el mérito a mí.

Entonces Tarscenio desapareció. Bajó a toda prisa los escalones, atravesó a la carrera un claro, se coló por una brecha en el sotobosque y se alejó por un ancho sendero flanqueado de pinos.

Mynx se quedó inmóvil e indecisa. El graznido de un cuervo la indujo, no obstante, a salir corriendo en pos de Tarscenio.

Lo alcanzó en el borde de un claro, rodeado por unos delgados troncos a la manera de un cercado. En su interior no había, sin embargo, caballos sino unas cincuenta personas. Mynx reconoció a algunas de ellas, a la esposa y los cuatro hijos del alcalde, por ejemplo.

Era de aquel grupo de cautivos de donde partía el coro de sollozos apagados, súplicas y gritos. Una docena de hobgoblins montaban guardia fuera de la cerca y otra docena controlaba dentro a la gente, a la que obligaban a mantenerse apiñada en un círculo.

Mynx y Tarscenio se ocultaron a mirar detrás de las matas de madreselvas y retoños de arce.

A diferencia de sus parientes, los goblins, que raras veces pasaban de metro veinte de altura, los hobgoblins medían metro ochenta e incluso más. Aquéllos eran unas bestias de color gris, con caras rojas y ojos y dientes amarillos. Llevaban espadas, lanzas, látigos y escudos y se protegían los hombros, brazos y espinillas con piezas disparejas de armaduras metálicas, mientras que el torso se lo cubrían con un peto de cuero.

La mayoría de los hobgoblins se comunicaban entre sí mediante una jerigonza incomprensible. Dos de ellos, sin embargo, que iban armados con arcos, hablaban un rudimentario abanasiniano.

—Sargento —dijo—. Preparados para mover.

—Vamos cuando yo digo —contestó el superior—. No haber bastantes aún. Esperar a más.

—Pero hace tarde —recordó el otro—. No llegar lejos antes de que sol baje, preparar campamento.

Esa vez el superior contestó con un lenguaje gestual, apuntando con una daga al respondón, que se fue murmurando hasta la otra punta del cercado.

Un joven prisionero se separó de la piña de humanos y goblins e intentó saltar la valla de troncos. Sin inmutarse, el sargento lo apuntó con el arco y le disparó al pecho.

—Haber pagado impuestos, tonto —comentó el sargento—, y no estarías aquí. —Abarcó con un ademán a los goblins, que enseguida se arracimaron en torno al cadáver.

Mynx se tapó la cara con las manos y Tarscenio posó un brazo consolador sobre sus hombros.

—Tenemos que ayudarlos, Mynx —susurró.

—¿Nosotros dos contra dos docenas de goblins y hobgoblins? —replicó, levantando con brusquedad la cabeza—. ¿Habéis perdido el juicio?

—Lo único que hicieron estas personas fue negarse a pagar los impuestos exigidos por Hederick —señaló Tarscenio en voz baja.

—Y a mí ¿qué más me da? Los ladrones no pagan impuestos.

—¿Es que no ves lo que ocurre? ¡Los venden como esclavos, Mynx!

—Ninguno de ellos movería un dedo por mí. Además, estamos en inferioridad numérica, anciano.

—En ese cercado hay cincuenta personas, de las cuales treinta por lo menos son hombres y mujeres fuertes. Aparte, nosotros vamos armados. Eso no es estar en inferioridad.

—¿Y creéis que esos borregos de dos piernas os apoyarán y lucharán contra los hobgoblins? —Mynx se echó a reír en voz alta.

El monstruo más cercano se volvió a mirar hacia la maleza con expresión de extrañeza, irguiendo sus puntiagudas orejas.

—Sólo hay una manera de averiguarlo.

Tarscenio salió, raudo, de detrás de las matas con la espada desenvainada y, sin previo aviso, hundió la hoja en las costillas del hobgoblin. La criatura se desplomó con un bramido, agitando brazos y piernas.

—¡Hejami, Tycom, Gret! —llamó el sargento a tres de sus inferiores—. ¡Atacar!

El resto se quedó vigilando a los esclavos. Al cabo de un momento, Tarscenio estaba rodeado por tres hobgoblins que lo amenazaban con lanzas. Mynx miraba desde su refugio, conteniendo la respiración. Pensaba quedarse allí; al fin y al cabo no le debía nada a aquel estúpido anciano.

El hobgoblin de nariz azul llamado Hejami fue el primero en llegar junto a Tarscenio. Los otros dos se quedaron atrás, dándose codazos, muy sonrientes. No creían que la lucha fuera a ser gran cosa —un hobgoblin adulto contra un mendigo al que se le caía el pelo a puñados— aunque el mendigo manejaba la espada con bastante seguridad. El tal Hejami arremetió contra el hombre con la lanza.

Tarscenio se hizo a un lado para esquivar al hobgoblin, que se lanzó tras él con un salto, se dobló hacia el otro lado y atacó, Hejami cayó sin vida al suelo, tiñendo la tierra de rojo con la sangre que manaba de la brecha abierta en su cuello.

En el mismo instante, los otros dos se precipitaron contra Tarscenio, que los contuvo antes de girar sobre sí. Mientras los mantenía a raya, arengó a gritos a los prisioneros.

—¡Uníos a mí! ¡Podemos vencerlos!

Ninguno de los cautivos se movió. Es más, se pegaron unos contra otros con mayor ahínco que antes.

—¡Podrían hacernos daño! —adujo una de las mujeres.

—No le hagáis caso —aconsejó un hombre a sus compañeros—. No es más que un mendigo. A los hobgoblins les interesa más tenernos sanos. No nos harán daño si cooperamos con ellos.

—¡Para vos es muy fácil reclamar que os ayudemos, anciano —contestó una mujer—, pero nosotros tenemos hijos en los que pensar!

Aunque blandía la espada como si formara parte de él, en el semblante de Tarscenio se hizo patente el horror.

—Viejo idiota —susurró Mynx detrás de la madreselva—. Ya os he dicho…

De pronto, se vio colgando en el aire, agarrada por la cintura por el hobgoblin más descomunal que había visto nunca, que se reía enseñando una dentadura amarilla y una lengua roja y viscosa. El monstruo farfulló algo y se la cargó al hombro, aullando, lleno de contento.

—¡Gigante deforme…!

Mynx lanzaba furiosas patadas, con la esperanza de darle a la bestia en la cara. Colgada boca abajo, disponía de una excelente visión de la daga que se le había caído, pero de escaso espacio para maniobrar.

—¡Nueva esclava! —anunció la criatura a sus congéneres.

Los brazos que la retenían por la cintura se tensaron de improviso, al tiempo que su captor lanzaba un chillido. Después cayó. Durante sus años de experiencia como ladrona, Mynx había saltado por muchas ventanas, a menudo perseguida por furiosos propietarios, y sabía cómo aterrizar de pie. Apoyándose apenas con las manos, efectuó un salto mortal y se alejó rodando del hobgoblin moribundo.

Tras retirar la espada del costado de la criatura, Tarscenio cogió a Mynx del brazo y la ayudó a levantarse. Echaron a correr, esquivando los cadáveres de los otros hobgoblins y dejando atrás el mercado de esclavos.

Un par de hobgoblins y tres goblins se pusieron a perseguirlos por el camino. Después de doblar una curva, Tarscenio empujó a Mynx a un lado y comenzó a canturrear algo.

—¿Qué hacéis? —protestó la mujer, tratando de soltarse.

—¡Quieta! —le ordenó Tarscenio—. Yessupot siagod idea. —Haciendo revolotear las manos, perfiló la silueta de Mynx de arriba abajo. Luego, la empujó hacia un arbusto y aplastó una hoja de álamo entre los dedos, antes de gritar—: ¡Nila ur’sht, yjod wraren, sarytakrerit!

A continuación, se precipitó tras la auténtica Mynx mientras una réplica de ésta continuaba corriendo por el sendero justo cuando sus perseguidores aparecían tras el recodo.

—¡Tú coger la hembra! —gritó uno de los hobgoblins, señalando a la Mynx creada con magia que desaparecía por el camino.

El otro hobgoblin y uno de los goblins salieron tras ella. Con ello quedaron un hobgoblin y dos goblins batiendo la maleza de las proximidades.

Tarscenio puso la empuñadura de su daga en la mano de Mynx.

—Esta vez —le advirtió en un susurro— intenta que no se te caiga.

Después se fue y se lanzó contra sus enemigos con una energía inusitada para su edad. Liquidó a uno de los goblins sin darle tiempo a chillar, pero su compañero consiguió dar la alarma.

—¡A él, imbécil! —le gritó el hobgoblin—. ¡Obedecer, gusano!

El último goblin se abalanzó contra Tarscenio. Inesperadamente, se topó con dos armas: la espada de Tarscenio y la daga de Mynx. Con un espasmódico parpadeo de sus ojos anaranjados, miró primero a Mynx, luego el cadáver de su camarada y después el sendero por donde había desaparecido la otra Mynx falsa.

De repente, retrocedió dejando el campo libre al jefe hobgoblin. Viéndolo blandir una espada con la mano derecha y una lanza con la izquierda, Tarscenio comprendió que tendrían que habérselas con una criatura ducha en combate.

—¿Cuánto falta para la guarida de la banda? —preguntó a Mynx, deformando ex profeso las palabras para que el hobgoblin no lo entendiera, al tiempo que lo rodeaban entre ambos.

—Corriendo es un momento —respondió Mynx, imitando su hablar pastoso—. Si queréis, podemos ir en una carrerilla.

—No. A esta bestia no podremos ganarla corriendo. Ve a buscar a los otros ladrones y trae ayuda. Ese Xam es lo bastante forzudo para…

—Ni lo soñéis, anciano. No vendrán.

—¿Y de qué sirve esa pandilla de ladrones —se indignó Tarscenio, pálido a causa del esfuerzo— si no están dispuestos a ayudar cuando uno lo necesita?

—Gav decide las jugadas —explicó, jadeante, Mynx—, y nosotros jugamos. No creo que vaya a arriesgar a los otros por uno nuevo… Por alguien que ni siquiera forma parte de la banda aún.

—¿Y por ti?

Mynx se desvió para esquivar una raíz.

—Yo puedo irme cuando quiera, Tarscenio. ¿No veis que esa fiera os persigue a vos?

Tarscenio observó los diminutos ojos amarillos del hobgoblin, que agitaba de manera obsesiva la espada, con expresión codiciosa.

—Gran dinero —decía—. Gran recompensa por viejo de aspecto raro. Hederick enfadadísimo contigo, humano.

En ese instante, Mynx se le colgó del cuello y le bajó el yelmo, impidiéndole la visión. Rápidamente le clavó la daga en los hombros y el cuello. Aunque cegada, la criatura continuó hostigando a Tarscenio con la espada en una mano y la lanza en la otra, formando un remolino de aceradas puntas.

Tarscenio trató de retirarse hacia un lado, pero la criatura, guiada seguramente por un agudo oído, lo seguía hacia donde quiera que se moviera.

Entonces, Mynx halló con la daga una arteria vital en su cuello.

—¡Por los antiguos dioses! —gritó Tarscenio, pasando al ataque al mismo tiempo.

Al cabo de un momento, el hobgoblin yacía en el suelo, perdiendo sangre por dos heridas, una en el cuello y otra en el costado.

Poco después, Tarscenio y Mynx entraban, presurosos, en la guarida de los ladrones. La mujer se echó, jadeante, en el diván verde.

—¡Por los dioses, Gav, Solace está atestada de hobgoblins! —exclamó.

—Veo que habéis salido bien parados —comentó el semielfo, demostrando sólo su sorpresa por sus disfraces con un enarcamiento de cejas.

—Sí, claro, pero hemos tenido que matar a… ¿cuántos eran, Tarscenio? ¿Media docena de goblins y hobgoblins?

—Más o menos —contestó, sin darle mayor importancia, Tarscenio.

Aunque le temblaban las piernas por el agotamiento, se mantuvo de pie a pura fuerza de voluntad, con una respiración pausada y profunda, fingiendo que no estaba más afectado de lo que estaría una persona más joven.

—Ya ha pasado —zanjó con un encogimiento de hombros—. Ahora querría que Gaveley me diera una respuesta. ¿Me ayudaréis a robarle el Dragón de Diamantes al Sumo Teócrata Hederick?

El semielfo observó a Tarscenio a través del cristal de una copa de vino. Iba vestido con su estilo habitual: con calzones de piel rojos, camisa de seda negra y un pañuelo blanco de seda atado en torno a su delgado cuello. Aunque sonreía, en sus rasgados ojos de color avellana se adivinaba el peligro.

—He estudiado vuestra oferta, anciano —respondió con voz ronca—. Pero creo que vamos a desestimarla.

Se produjo una breve pausa antes de que Mynx expresara su vehemente protesta.

—¿Por qué, Gav? ¡Despojarle de ese objeto sería una manera estupenda de fastidiar a Hederick! Tú lo odias, y los demás también. Está acabando con nuestro negocio. Con unos impuestos tan altos, a nadie le queda ya nada de valor que podamos robar. ¿Por qué no nos aliamos con Tarscenio? Yo lo ayudaría a conseguirlo, y todos sabemos que yo soy el mejor ladrón de cuantos hay aquí. ¡Ese talismán de dragón vale una fortuna! —Miró, uno tras otro, a los tres ladrones—. Prácticamente nos podríamos retirar —concluyó, tratando de adoptar un tono jocoso.

—Soy yo quien decide, Mynx —le recordó, ceñudo, el jefe—. Si no te gusta, te vas.

Xam y Snup asintieron unánimemente mientras Tarscenio observaba con expresión preocupada a Gaveley y a Mynx.

—¿Que me vaya? —contestó, perpleja, ésta—. Pero si yo me crié en esta banda, Gav.

—Y yo te enseñé desde el principio que en la banda de Gaveley…

—… y lo que dice Gaveley es la ley —concluyó Mynx. Se quitó el yelmo de la cabeza y se pasó la mano por su flamante cabello rubio—. Lo siento —dijo a Tarscenio—. No voy a ir en contra del grupo. No me atrevo.

—Igual que los esclavos —señaló en voz baja Tarscenio con semblante inmutable—. ¿Cómo los has llamado tú, Mynx, borregos?

—Eso no es justo —replicó, ofendida—. ¡No es lo mismo!

—¿No?

Sin añadir palabra alguna, Tarscenio dedicó una somera reverencia a Gaveley; después, movió la estatua del arpista tal como había visto hacer a los otros y se fue, adoptando un aire de dignidad pese a su enojo y a su disfraz de mendigo.

—Sal por la parte de atrás —ordenó Gaveley a Snup—. No lo pierdas de vista, pero procura que él no te vea. Si los guardias del templo lo abordan dentro de Erodylon, haz como si lo estuvieras llevando a Hederick para entregárselo. Entonces tendríamos al menos la recompensa, aunque no el Dragón de Diamantes, que siempre podemos robar después.

—¿Y si él se hace con el Dragón de Diamantes?

—Róbaselo —susurró Gaveley—. Después mátalo y presenta su cabeza a Hederick. De esa forma recibiremos de todos modos la recompensa.

—¡Gaveley! —exclamó Mynx, levantándose como un resorte para agarrarlo de la manga—. ¿Qué ha pasado con tu honor? Siempre te enorgulleciste de ser más honorable que los ricos. ¿Te acuerdas, Gav?

—Yo soy un ladrón —contestó, rechazándola, el semielfo—. Además, no soy humano. ¿De qué me sirve a mí una idea humana como el honor?

—Pero… pero los elfos tienen también honor —adujo, indecisa, ella.

—Ni los elfos ni los humanos reconocen mi nobleza de linaje —espetó—. Me conviene más aliarme con alguien que al menos me dará dinero, ya que el respeto no lo recibo de nadie.

Mynx lo observó un instante y luego miró a Xam, que seguía el diálogo desde la puerta trasera.

—¿Te has aliado con Hederick, Gav? —preguntó con tono de repulsa—. ¿Es eso? ¿Después de que decidiéramos no hacerlo?

—Tú decidiste que no, Mynx —puntualizó Gaveley—. Los demás…

Mynx se volvió hacia Xam, que reaccionó con un encogimiento de hombros.

—Es un trabajo como otro —adujo—. Hederick no es peor que cualquiera de las personas para las que hemos trabajado, Mynx. —El fornido cazarrecompensas la observaba con la mirada suplicante de un perro—. Te hablo en serio, Mynx. Es mejor que vayas con nosotros en esto.

—Pero Hederick está loco —susurró—. Tarscenio es… bueno.

—¿Desde cuándo tienen los ladrones en consideración la bondad? —replicó Gaveley.

Luego hizo un gesto a Xam, que se encaminó hacia Mynx.

—Lo siento, Mynx —se disculpó—. Hay también una recompensa por ti. No es muy grande, pero en estos tiempos todo sirve.

—¿Una recompensa? —dijo con voz quebrada. Dio un paso atrás y se encontró con el semielfo que le cerraba el paso.

—A Hederick no le gusta que nadie rechace sus ofertas —le esperó Gaveley al oído—. Xam, tenemos trabajo que hacer. Ocúpate de ella.

Su cerebro le reclamaba a gritos que luchara, que echara a correr, pero el cuerpo no la obedecía. Se quedó mirando, aturdida, cómo Xam levantaba su manaza. Era un cazador de recompensas, acostumbrado a doblegar a sus presas. El golpe le dio en el cuello. Doblando las rodillas, Mynx se desplomó, inconsciente, en el suelo.

Poco después, Kifflewit entró a hurtadillas por el acceso posterior de la guarida de los bandidos. Volvió a guardar con sus ágiles manos las ganzúas en los bolsillos.

—«Pues sí que está oscuro aquí dentro —murmuró para sí—. Quizá Mynx esté dormida».

Había visto entrar en la guarida a Gaveley, luego a Xam y a Snup y finalmente a Mynx y a Tarscenio. Todos habían vuelto a salir excepto Mynx. Kifflewit quería echar un último vistazo a los esplendores de la cueva de Gaveley antes de irse de Solace. Los guardias del templo, sin demostrar todavía el menor sentido del humor, habían estado siguiéndole los pasos. Había conseguido mantenerse alejado de ellos, pero incluso los kenders llegaban a cansarse de ciertos juegos.

Mynx le había dicho muy claramente que no entrara en la guarida, recordó. Pero si estuviera dormida… Quizá podría dar una miradita sin despertarla.

—Seguro que una luz pequeñita no le alterará el sueño —se dijo.

Todavía en el umbral, se palpó los bolsillos en busca de mecha y pedernal. Tras el primer roce de piedra, oyó enseguida un gruñido procedente de la oscuridad que le produjo un sobresalto. El pedernal cayó con estrépito al suelo. Sonó otro gruñido. ¿Habría despertado a Mynx?

Kifflewit registró todos sus bolsillos por si tenía más pedernal. No encontró nada útil hasta que sus dedos toparon con un objeto del que salió una luz chispeante.

—¡Qué bonito! —musitó.

Sus incansables dedos extrajeron el Dragón de Diamantes. Tenía justo el tamaño de su mano. No lo había visto en la oscuridad hasta entonces. Apenas distinguía la forma del dragón a causa del brillo tan intenso que despedían los diamantes.

—¡Tiene que ser mágico! —exclamó en voz baja.

En la caverna resonó otro gemido. Bañado en la luz desprendida por el Dragón de Diamantes, que llevaba en alto, Kifflewit se internó con cautela en la guarida.

—Quizá no sea Mynx —se dijo—. Quizá sea un monstruo muy interesante.

Había oído hablar de muchas bestias que vivían bajo tierra. Se preguntó qué sensación le produciría si se lo comieran vivo. Si la criatura se tragaba el Dragón de Diamantes junto con él, a lo mejor podría ver sus entrañas. ¡Aquello sería toda una experiencia!

—¿Mmmmmnnnfff?

—¡Eh! ¿Eres un reptil de las cavernas? —gritó.

—¿Mmmmmnnnfff?

—¿Mynx?

—¡Mmmmmnnfff!

Si algún «Mmmmmnnfff» era capaz de expresar rabia, frustración y miedo a la vez, se trataba de aquél. Cada vez sonaba menos a un reptil de las cavernas, concluyó Kifflewit mientras seguía adelante, manteniendo encima de su cabeza el Dragón de Diamantes que proyectaba un círculo de luz.

Entonces apareció en su campo de visión una melena rubia revuelta, unos ojos castaños cargados de furia y una boca amordazada.

—¡Mynx! ¿Por qué tienes esa pinta? ¿Por qué llevas el pelo amarillo? A mí me gustaba más oscuro. ¿Y por qué llevas armadura? ¿Es que ya no eres una ladrona? ¿Eres un mercenario ahora?

—¡Mmmmmmnnfff!

—¿Lo ves? —dijo, aproximando el Dragón de Diamantes a la cara de colérica expresión—. Lo he encontrado en el templo. ¿No es precioso?

Mynx sacaba chispas por los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó con tono de inocencia el pequeño kender.

—¡MMmsssátammme, dddioooota! —transmitió la mujer a través de la mordaza.

—Cuesta mucho entenderte con ese trapo… —Kifflewit se puso manos a la obra para aflojar la tela mientras Mynx seguía intentando destrozarla con los dientes—. El Sumo Teócrata no debe de tenerle mucho aprecio a este dragón —parloteaba mientras tanto el kender— porque si no, no lo habría dejado por ahí. Yo creo que le estoy haciendo un favor quedándome con él, ¿no te parece?

—¡Imbécil! —gritó Mynx, ya libre de la mordaza—. ¡Eso es el Dragón de Diamantes!

—Ah, claro —concedió, pestañeando, el kender.

—¡Tarscenio cree que Hederick lo tiene todavía!

—Ah. Bueno, no hay de qué preocuparse. Ahora está a salvo conmigo.

—Desátame, tonto —le exigió.

—No tienes por qué ser tan brusca. Después de todo…

Alargó la mano hacia la cadera de Mynx, desenfundó la daga de Tarscenio y, sin dejar de charlar animadamente, cortó la cuerda que le sujetaba las caderas y los tobillos.

Mynx intentaba ajustarse a la nueva realidad. Tarscenio no sospechaba que los ladrones iban por él y, por supuesto, no tenía ni idea de que el Dragón de Diamantes estuviera en poder del kender.

Kifflewit Cardoso seguía parloteando, al tiempo que hacía oscilar el talismán ante la cara de Mynx como si se tratara de una mera baratija. El brillo que despedía atrajo la atención de la mujer que, por un momento, se olvidó de todo salvo del resplandor irradiado por las piedras preciosas. De improviso todo encajó. Tarscenio no quería hacerse con aquel objeto para venderlo, concluyó. Iba a utilizar sus poderes mágicos para combatir a Hederick.

Tenía que llevarle el artefacto antes de que tratara de entrar en el templo. Sólo entonces tendría alguna oportunidad frente a las fuerzas del Sumo Teócrata y la banda de Gav.

—¡Dame eso, kender! —gritó, abalanzándose hacia el Dragón de Diamantes.

—¡Es mío! —chilló Kifflewit—. ¡Yo lo he encontrado!

Las manos humanas y las de kender se enzarzaron en un forcejeo por la posesión de la figura.

—¡Tarscenio lo necesita!

—¡Pero lo he encontrado yo! —protestó con voz atiplada el kender.

—¡Él podría vencer a Hederick!

—¡No es justo! ¡Es mío!

Rodaron por la alfombra. Oscilando de un lado a otro, el dragón proyectaba diminutos rayos de luz por toda la guarida, dejando agujeros en los tapices. Luego comenzó a emitir un zumbido. Ni la mujer ni el kender se dieron cuenta de que el objeto por el que se peleaban se había transformado en una reluciente bola de fuego, fría como el acero.

—¡Tarscenio lo necesita!

—¡Yo lo he encontrado!

—¡Podría destruir a los Buscadores!

—¡Es mío!

—¡Szzzezmetoffff algolorum!

Aquel extraño sonido, perfectamente audible, surgía del propio Dragón de Diamantes. El kender lo soltó y retrocedió con los ojos como platos. Con un grito de triunfo, Mynx se acercó al pecho su trofeo y lo acarició, exultante. Iría en busca de Tarscenio…

—¡Szzzezmetoffff algolorum!

Aquella segunda emanación de sonido y de luz acabó con el entusiasmo de Mynx. ¿Acaso esa magia… salía del…? De repente, el terror se apoderó de ella e intentó arrojar el objeto bien lejos.

El Dragón de Diamantes se resistió.

Se mantenía pegado a sus manos, emitiendo un zumbido cada vez más sonoro. No le producía dolor, sólo una sensación de frío que le subía por las muñecas hasta los codos.

Luego, cayó en la cuenta de que tenía las manos dentro del amuleto. Ante sus propios ojos, éste seguía absorbiendo centímetro a centímetro su cuerpo. Primero vio sus manos, después sus muñecas y antebrazos, moviéndose frenéticamente en su interior. Aunque mantenía el control de sus movimientos, se le estaban encogiendo las extremidades. Entonces apoyó las botas contra el dragón para tirar de él y liberarse las manos.

Sus pies quedaron engullidos también.

—¡Kifflewit! ¡Ayúdame! —gritó.

El kender seguía mirándola pasmado.

El frío aumentó rápidamente, ascendiendo por sus brazos y piernas hasta helarle el tronco y alcanzar la cabeza.

Después, Mynx se encontró ya dentro del Dragón de Diamantes.

El cristal trazaba lisas curvas a su alrededor, invulnerable a sus puñetazos y patadas. Mynx rabiaba allá dentro, delante de la mirada del kender. Se había reducido hasta tal punto que podía caber en la mano de Kifflewit. Seguro que él debía ver su minúscula figura moviéndose dentro del Dragón de Diamantes.

Ella lo podía oír, aunque no sabía si él también.

Lo llamó, pero él se dedicaba sólo a observar el Dragón de Diamantes desde todos los ángulos posibles. Luego lo cogió, lo agitó —haciendo caer de rodillas a Mynx— y volvió a depositarlo en el suelo.

—¿Adónde habrá ido? —se preguntó el kender en voz baja—. ¡Qué truco más estupendo! —Miró en derredor, como si esperara ver asomar a Mynx por debajo de una mesa o un diván.

De manera inevitable, la atención de la criatura pasó del artefacto posado en la alfombra a las numerosas gemas y rutilantes objetos que había en la guarida de Gaveley y que acabaron yendo a parar a sus bolsas y bolsillos.

Luego, Mynx y el artefacto que la mantenía prisionera pasaron a engrosar el botín. El movimiento le indicó que Kifflewit se dirigía corriendo a algún sitio, de modo que se sentó en el curvado fondo del Dragón de Diamantes para no volver a caerse.

—Ay, Tarscenio —se lamentó, apoyando la cabeza en los brazos—. Corréis hacia el peligro por nada.

Allí estaba ella, atrapada dentro del único objeto capaz de salvarlo, y no podía hacer nada.

Continuó así un rato, en el bolsillo de Kifflewit, oyendo sólo los ruidos amortiguados del mercado y de vez en cuando algún grito airado de los guardias. En un par de ocasiones el kender se puso a correr y no paró hasta que se alejaron los gritos.

Después percibió otra voz distinta, bastante cerca.

—Ah, sois vos pequeño. ¿Qué querríais de mí? Debo irme presto. No tengo tiempo para charlar con vos, aunque salvasteis me la vida en el templo.

Mynx cayó en la cuenta de que era el centauro que había visto en el sector de los refugiados.

—Me persiguen los guardias —respondió Kifflewit—. Necesito que me llevéis fuera de Solace.

—Pequeño, eso concedéroslo puedo, en gratitud por vuestro servicio. Iba al claro donde vivo, a avisar a los míos de la eminencia del peligro.

Mynx se agarró a la cara interna del Dragón de Diamantes mientras Kifflewit Cardoso montaba a lomos del centauro. Luego, el hombre-caballo partió con el oscilante trote con el que aquellas criaturas eran capaces de cubrir muchas leguas sin aparente esfuerzo.

El centauro y Kifflewit pronto dejaron atrás Solace.

17

En su recorrido de regreso por Solace, Tarscenio se iba deteniendo a veces para tender la escudilla a los transeúntes.

—Una limosna… —pedía con voz trémula desde las profundidades de la capucha, detestando el lastimero tono que debía adoptar.

La lentitud de su paso lo reconcomía también. Ansiaba desprenderse de la capa de mendigo, arrancarse los mechones de pelo de la cabeza y correr hasta Erodylon con la espada desenvainada para retar a Hederick.

—De manera franca y directa —murmuraba.

Los habitantes de Solace esquivaban al hosco mendigo sin dirigirle la palabra ni ofrecerle ayuda.

El disfraz estaba funcionando bien. Los goblins y guardias de Hederick no le prestaban mayor atención. Cuando pasó con disimulo junto a unos cuantos hobgoblins armados con espadas, se enteró de que la caravana de esclavos había partido de Solace sin más incidentes. Luego, procuró concentrarse en la labor que tenía por delante: localizar a Hederick, que raras veces salía de Erodylon, y robarle el Dragón de Diamantes o morir en el intento. El problema era entrar en el templo.

En dos ocasiones Tarscenio sintió un repentino desasosiego, como si alguien lo observara. En ambas, se paró para palpar debajo de la capa, murmurando y agitando la mano como alelado o aquejado por alguna dolencia. Aunque desde las honduras de la capucha sus grises ojos no se perdían apenas nada, no percibió que hubiera guardias, goblins o cualquier otra clase de individuo espiándolo. Había sólo los refugiados y exaltados peregrinos, lo habitual a esa hora de la tarde: sacerdotes de túnicas marrones, vendedores de ofrendas para el templo y decenas de personas normales. Más abajo vio campesinos que descargaban barriles y unos cuantos pescadores y mujeres que pregonaban su mercancía de percas y carpas del lago Crystalmir, exhibidos en toneles que transportaban en carros.

Se detuvo para recobrar el aliento. Experimentaba síntomas de creciente fatiga. A veces parecía como si la cabeza le diera vueltas. No había tenido tiempo para estudiar lo poco de magia que sabía, y los hechizos que había utilizado el día anterior se habían esfumado hacía tiempo de su memoria.

Tarscenio enarcó las cejas y realizó un esfuerzo de voluntad para despejar los sentidos. No le costó nada ponerse a caminar aún más encorvado que antes.

Divisó una escalera que rodeaba el vallenwood más cercano. Y precisamente a los pies de ésta, entre los pescadores, se encontraba Dahos, el sumo sacerdote de Hederick, observándolo todo con aires de propietario. No fue sólo el alto sacerdote lo que llamó la atención de Tarscenio, sino el anillo que llevaba en la mano derecha. Forzó la vista, inclinado sobre la barandilla de la pasarela.

Dahos llevaba el anillo con la calavera.

«Yo se lo robé. Mynx entregó anoche a Gaveley el anillo de Dahos, y ahora éste lo luce de nuevo».

De aquello sólo se podía extraer una conclusión: el semielfo no se había limitado sólo a rechazar su propuesta. Gaveley lo había vendido a las fuerzas de Hederick.

Miró a sus espaldas y se disponía a volver sobre sus pasos cuando, con un brusco movimiento de cabeza, Dahos llamó a un capitán de uniforme azul con el que habló en voz baja. El capitán asintió y le dedicó un rígido saludo marcial antes de encaminarse a toda prisa hacia un par de goblins.

Tarscenio se paró entonces y se puso de rodillas, fingiendo buscar algo en el suelo. En realidad introdujo la mano bajo la capa para coger algo de una bolsa.

—Deprisa, deprisa —se apremió a sí mismo.

Al cabo de poco dibujaba en las planchas de la pasarela, con arena roja como la sangre, el perfil de un pez. Otro pez, del tamaño de su mano, fue a sumarse al primero, seguido de otro más.

—Pesqui djarmotage, oberit getere —murmuró mientras abajo sonaba un grito—. Getilin ornest gadilio dehist —se apresuró a terminar.

—¡Está allí! ¡Allí arriba! —gritó un hombre desde abajo.

—Pesqui djarmotage, oberit getere. ¡Getilin ornest gadilio dehist!

Así completado el encantamiento, Tarscenio utilizó ambas manos para borrar las figuras de arena. Abajo, los gritos de los guardias se convirtieron en maldiciones, al tiempo que el hechizo hacía volcar seis carros llenos de resbaladizos peces y agua que se interpusieron en el camino de los soldados.

La mayoría de los hombres de Dahos cayeron y redoblaron sus juramentos. Unos goblins, que no tenían el impedimento del calzado, llegaron a la escalera. Tarscenio, sin embargo, se había levantado ya y corría a toda prisa en dirección norte.

Después de varios meses de dominio Buscador, los habitantes de Solace se habían acostumbrado a ver pasar frente a sus casas arbóreas a fugitivos que huían a la carrera, y permanecían invisibles tras sus puertas, sin ayudar a nadie.

Aquella pasarela conectaba con otra. Tarscenio eligió la que seguía en dirección noroeste, hacia el lago. Aquélla era una zona sin tiendas ni mercados al aire libre, solitaria a esa hora. Entre las ramas había tendidas cuerdas, de las que en muchos casos colgaba ropa.

Tarscenio se volvió a mirar hacia atrás. Tenía un hobgoblin a veinticinco metros de distancia y dos goblins un poco más allá.

Por delante, a unos cuarenta metros, tres guardias del templo lo aguardaban en la pasarela con las picas preparadas y anchas sonrisas bajo las viseras de los yelmos. Lo tenían acorralado, a quince metros del suelo.

Desde allí divisaba el sol poniente reflejado en las aguas del Crystalmir. El lago quedaba cerca; pero, por lo que le servía entonces hubiera dado igual que estuviera a mil leguas.

Para acabar de complicar las cosas, alguna matrona de Solace había tendido la colada de través encima de la pasarela, de tal forma que Tarscenio se vio obligado a apartar chorreantes camisas, calcetines y ropa de cama mientras percibía cómo sus perseguidores acortaban la distancia. Las sábanas le golpearon la cara como enormes alas.

—¡Alas! —exclamó de improviso Tarscenio, planteándose si conocía algún encantamiento para volar. Entretanto, desenvainó la espada para imponer un margen de distancia a sus enemigos—. Un hechizo para volar —musitó—. ¡Piensa, Tarscenio! ¡Por los antiguos dioses, si por lo menos Ancilla estuviera aquí!

Concentró todo su ser en el recuerdo de la maga de blanca túnica. De haberse tratado de una diosa, su llamada habría sido una oración.

—¡Ancilla!

En su cerebro se insinuó un murmullo burlón, que se disipó enseguida.

—¡Ancilla!

En caso de que lo oyera, ¿podría transmitirle un encantamiento?

De nuevo había tenido la misma sensación de burla, como si en su mente se agitara un animal que invernara en ella.

—¡Ancilla!

¿A… amor mío?

—Ancilla, estoy atrapado. Me capturarán a menos que…

Los guardias y los goblins estaban a pocos metros. El hobgoblin golpeaba en la cabeza a uno de los goblins con una mano acorazada con guantelete como si practicaran un tipo de broma habitual entre ellos.

—¡Ver! El viejo loco, loco irse —carcajeaba el hobgoblin—. Hablar y hablar, y ahora no poder escapar. Recompensa recompensa. —Retocándose la posición del yelmo, el goblin prosiguió su avance, agachado detrás del otro.

—Ancilla…

Tarscenio… no… —La voz se apagó y luego volvió a sonar como si la comunicación consumiera hasta la última pizca de energía de la maga—. No tengo… no… no puedo…

El hobgoblin se abalanzó contra él.

Tarscenio descargó un golpe con la espada pero, en lugar de segar el cuello del hobgoblin, la hoja cortó la cuerda de la ropa que había entre ellos. Entonces, Tarscenio se precipitó hacia ella y, tras aferrarla con la mano izquierda, se elevó con un balanceo por encima de la pasarela.

—Quiera Paladine que esté bien atada del otro lado —rogó mientras descendía.

Tarscenio trazó una curva por encima del espacio despejado que separaba los límites de Solace de unos cuantos pinos achaparrados que crecían al borde del lago, acompañado de una cascada de sábanas, fundas de almohadas y calcetines.

El capitán de la guardia lo esperaba en el suelo, flanqueado por seis hombres, todos armados de lanzas y espadas.

—¡Por los antiguos dioses! —gritó Tarscenio, haciendo girar con frenesí la espada.

Los guardias se echaron al suelo cuando su atacante aterrizó directamente encima de ellos. Reaccionaron un poco tarde, sin embargo, de modo que Tarscenio consiguió amputarle el brazo a uno y la mano a otro. Un tercero cayó inconsciente a consecuencia del golpe que le habían propinado las botas del guerrero en la cabeza.

Luego Tarscenio comenzó a ganar altura, más y más, hasta que tuvo la impresión de tener el lago casi al alcance de la mano. Recordó una vez, de niño, en que había saltado de un columpio en el punto más alto de su trayectoria y había salido disparado por el aire como la pantera que jugaba a ser. Se acordó, también, del tobillo roto que lo retuvo en cama durante semanas después de aquella proeza.

—Que salga bien, Paladine —rezó.

Volvió a aproximarse al suelo. El hobgoblin estaba allí entonces, animando a los otros a atacar a aquel péndulo humano provisto de una espada. Tarscenio golpeó a uno de los goblins, una criatura de color rojo anaranjado con brillantes ojos amarillos, que cayó tambaleante encima de otro goblin. Uno y otro se precipitaron sobre el hobgoblin, que los apartó con la misma facilidad que si fueran muñecos de trapo.

Luego Tarscenio reanudó el ascenso. A toda prisa, se esforzó por envainar la espada, lo que le resultaba arduo estando aferrado a una cuerda. Con la mano derecha ya libre, abrió el cierre de la capa y la mantuvo sobre los hombros.

El hobgoblin hizo a un lado a los otros guardias para esperar a Tarscenio a solas. La empuñadura de su espada descansaba en el suelo, con la reluciente punta encarada al humano.

Tarscenio percibió una mezcla de triunfo y consternación en los diminutos ojos rojos de la criatura. Casi alcanzó a oír lo que pensaba: ¿Por qué ha envainado la espada este tonto humano?

Entonces, justo cuando estaba a punto de chocar con el hobgoblin, Tarscenio se quitó la capa y neutralizó la espada. La fuerza de su arremetida hizo que la hoja se clavara en el cuello de aquélla. En el claro resonó un berrido que siguió al anciano en su balanceo hacia el lago.

Entonces se soltó de la cuerda y salió volando sobre los pinos en dirección al agua. Formó un ovillo para amortiguar la caída que sería su salvación o su muerte.

El agua, azulísima y helada incluso en verano, lo rodeó. El peso de la espada le hizo de lastre, pero no se atrevió a deshacerse de ella. Por fin, logró emerger a la superficie y procuró relajarse y sosegar la respiración, tumbado de espaldas. Después, se alejó de la orilla con vigorosas brazadas.

El capitán de la guardia ordenó a los goblins y hobgoblins que se zambulleran en el agua para ir tras él. Tarscenio oyó las estridentes protestas de los goblins y el estentóreo grito del hobgoblin.

—Agua. Hobgoblin. No. Lago hobgoblin. Esperar, ver, jefe de guardia.

Tarscenio acusaba el peso de la espada. A ese ritmo, sucumbiría al cansancio y se ahogaría antes de alcanzar la orilla occidental.

—Paladine, por favor —rezó, jadeante—. Ancilla aún está viva. Déjame salvar… Déjanos salvar… Tenemos que… —De repente calló, maravillado.

A su mente había acudido un hechizo, olvidado hacía mucho. Haciendo acopio de aire, alzó los brazos y con los dedos, trazó unos dibujos en la superficie del agua hasta que sintió la amenaza del agarrotamiento en los músculos. Mientras, repetía el cántico que había aflorado a su memoria.

—Fotatol aerifon hexicadi pfeatherlit. Fotatol aerifon hexicadi pfeatherlit. Fotatol aerifon hexicadi pfeatherlit.

Hizo una pausa para respirar y tragó agua. Tosiendo y escupiendo, prosiguió de todas maneras con el encantamiento.

—Fotatol aerifon hexicadi pfeatherlit.

Notó que la improvisada peluca de su disfraz comenzaba a desprenderse de su cabeza al tiempo que lo asaltaba un calambre en el costado y se apresuró a concluir el hechizo.

De repente cesó la tensión en los músculos. Iba por el agua como si viajara en el cuenco de la mano gigantesca de un dios. La espada ya no le pesaba ni le molestaba la ropa mojada. Miró hacia Solace y no vio a sus perseguidores.

De improviso, ante él apareció flotando una embarcación.

—¿Una canoa? —murmuró—. No recuerdo esta parte del hechizo.

Se aproximó a ella. Parecía de corteza de abedul y se deslizaba con ligereza en el agua. En su parte más ancha, una plancha servía de asiento. Había otro asiento más en la popa, marcado con una estrella roja.

Tarscenio pataleó en el agua mientras se desataba el cinto y depositaba la enfundada espada en la barca. Después, se agarró a su costado para subir a bordo.

De repente la canoa se ladeó. Tarscenio la soltó a toda prisa y volvió a nadar esperando a que recuperara la posición. Por lo visto, aquello de subir a una canoa desde el agua no era tarea fácil. Él era persona de tierra adentro, para quien revestían un gran misterio la mayoría de cuestiones acuáticas.

Tras llenarse los pulmones de aire, se sumergió bajo el agua y, moviendo los pies con el mayor brío posible, se impulsó por encima de la superficie para agarrarse a la propia plancha.

Por un instante, la técnica pareció funcionar; pero Tarscenio profirió una maldición al verse precipitado de nuevo en el agua, mientras la canoa se volcaba despacio hacia él. Una vez más, se hundió en el lago.

De nuevo lo intentó. Fue descargando poco a poco el peso de su cuerpo sobre la barca hasta que el agua entró en ella. La embarcación descendió de nivel y, cuando estuvo medio llena, bajó lo bastante para permitirle subir por el lado.

Al poco rato estaba sentado en la plancha del medio, con el agua hasta la espinilla. No tenía nada con qué achicar.

Pronto sus perseguidores le alcanzarían. Resolvió remar a pesar de la carga de agua y entonces realizó otro descubrimiento.

—¡No hay remos, por los antiguos dioses! —juró.

Entonces rebuscó en las bolsas que llevaba. Todo estaba empapado. Sacó mejorana, tomillo, pimienta y hoja de pino.

Tenía todo lo que necesitaba. Esparció las hierbas en el otro asiento, la plancha con la insignia en forma de estrella, y pasó las manos por encima, recitando un encantamiento.

—Elvi nahan teta, d’a min didyang. Bidiang d’a mina.

Volvió las manos del revés y las levantó muy despacio. Aunque había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que practicó un hechizo de levitación, la barca comenzó a elevarse por encima del agua.

La canoa ascendió, pero unos centímetros tan sólo, combada en el centro. Por un momento Tarscenio temió que la pesada carga que componían él y el agua la hiciera reventar, de modo que tomó la espada y franqueó una vía de salida a un lado de la embarcación.

El agua salió a chorros, y la barca se elevó hasta quedar a unos treinta centímetros del lago.

—Perfecto —murmuró—. Ahora, si pudiera ponerla en movimiento…

Miró en dirección norte, hacia Erodylon. El sol estaba a punto de ocultarse. Tenía una idea de cómo entrar en el templo, pero necesitaría un poco de luz para encontrar el camino. No había tiempo que perder.

—Ebal gi entoknoken ty wrent. —La barca no se movió—. Ebal gi entoknoken ty wrent. —La barca siguió inmóvil.

—Estupendo —musitó—. Magnífico. —Dio una palmada—. Quantenol sina fit.

El sol se posó en el horizonte, proyectando una profusión de rayos rosados y rojos. ¿En qué se había equivocado?, se interrogó Tarscenio. Miró a su alrededor y entonces reparó en la estrella roja de la madera.

—Vale la pena intentarlo —se dijo con expresión burlona. Se desplazó al otro asiento y se sentó directamente encima de la estrella. Luego, cerró los ojos y se concentró.

—Ebal gi entoknoken ty wrent. Ebal gi entoknoken ty wrent. Quantenol sina fit.

Volvió a dar una palmada. La barca se elevó un poco más por encima del agua.

Tarscenio imaginó la canoa surcando a toda velocidad el agua, en dirección norte. Imaginó la brisa golpeando su calva cabeza, sintió el rocío de las gotas levantadas al superar una ola. Imaginó Erodylon a la vista y mentalmente vio pararse la barca justo al lado de los muros que se prolongaban hacia el mar. Vio los recintos de Erodylon solitarios, el templo vacío después de las revelaciones del atardecer.

Cuando abrió los ojos, la lisa pared de mármol blanco se erguía ante él. Todo era tal como lo había imaginado. El sol había bajado sólo un milímetro en el cielo, pero él había llegado a Erodylon.

—La magia ha funcionado —susurró, sonriendo.

Pero ¿dónde debía buscar? Tarscenio se acordó de la Praxis y de que Hederick se había aprendido de memoria ciertos pasajes de ésta. «La pureza moral es imposible sin limpieza física», enseñaba la Praxis.

Debía de haber túneles para evacuar los desperdicios del templo. ¿Y cuál sería el lugar más lógico para dejar la mugre? Tarscenio supuso que Hederick querría que los desechos fueran a parar lo más lejos posible de sus habitaciones.

Observó los muros que se prolongaban frente a sí. Se inclinó para echar un vistazo bajo el agua.

De improviso, de debajo de la barca saltó algo que la hizo añicos, mandándolo de paso al agua. Mientras regresaba a nado a la superficie, vio cómo su espada desaparecía, dentro de su funda, en el lodo del fondo. Los componentes de su encantamiento flotaban en el agua.

Una sombra lo avisó de una presencia. Se echó atrás, justo a tiempo para esquivar una lanza, rematada con un arpón.

Al principio pensó que el hobgoblin de Solace lo había alcanzado, pero la criatura que entonces lo rodeaba tenía agallas. Unas manos palmeadas sostenían la lanza y un escudo. Tarscenio advirtió que tenía también palmeados los pies.

Hizo memoria. «Un koalinth», eso era: un hobgoblin acuático. Hederick, naturalmente, no había tenido escrúpulos en emplear a toda la familia de goblins.

El koalinth manejaba con eficiencia su lanza a través del agua. Tarscenio le había dado su daga a Mynx y acababa de quedarse sin espada. Tenía que salir al exterior para tomar aire. Cada aspiración lo dejaría expuesto a aquella criatura que respiraba en el agua.

«No he llegado hasta aquí para dejarme vencer por un pez deforme», pensó.

Entonces, la criatura dejó de rodearlo y atacó.

18

El balanceo del trote del centauro adormeció a Mynx, que estaba instalada en cuclillas en el interior del Dragón de Diamantes.

Cuando el centauro se detuvo, no obstante, la ladrona se despertó y se incorporó. Las paredes del Dragón de Diamantes despedían un resplandor violeta a su alrededor. Al otro lado de ellas, pese a que sabía que estaban hechas de un material impenetrable, veía el contenido del bolsillo de Kifflewit: unos cuantos botones, tres monedas, un pedazo de piedra caliza y una manzana. También estaba allí el rubí que el kender había robado de la guarida de Gaveley.

El talismán parecía emitir un zumbido y pronto Mynx tuvo la sensación de tener una avispa en la cabeza. A pesar del escaso espacio que ocupaba, el aire era frío.

Aguzó el oído.

—Hora es de detenernos y recobrar fuerzas, pequeño. Bajad de mi espalda. Compartiremos el vino y el rico queso que llevo en mi bolsa.

—Yo no quiero tomar nada, gracias. Ah, sólo un poco de vino, por favor —respondió, con su voz cantarina, Kifflewit Cardoso—. Ah, y un poco de queso tal vez. ¿No tendréis pan, Phytos?

El centauro debía de tener alguna hogaza, porque Mynx oyó un «Mmmm, gracias», que le indicó que el kender había encontrado algo de su gusto. A ella tampoco le habría venido mal una rebanada de pan, por no mencionar el vino y el queso. Si permanecía mucho tiempo dentro del dragón, quizá se moriría de hambre.

—¡Eh! —gritó—. ¡Eh, vosotros! ¡Kifflewit! ¡Phytos! ¡Ayudadme!

Aguardó en vano; nadie la oía.

—¿Querríais un poco más de queso, kender? Es de una clase bastante buena, qualinesti, lleno de vigor élfico. Lo troqué por una bolsa entera de grano de primera.

—Mmmm… Gracias. —Kifflewit se puso a toser.

Enojada por el movimiento, Mynx descargó una palmada en el Dragón de Diamantes. El golpe agravó el zumbido, convirtiéndolo en una especie de tañido que le puso los pelos de punta.

—¡Eh, vosotros! ¡Socorro! —gritó.

Intentó gritar lo más fuerte que pudo, pero las paredes absorbieron su grito y lo devolvieron multiplicado por diez.

Mynx, llevada por la impotencia, deseó gritar hasta echar los pulmones por la boca. Estaba claro: no podían oírla. Quizás hubiera algún otro modo de advertirles de su presencia. El kender debía de tener conciencia de que estaba allí, pero no podía fiarse de él. Sus esperanzas se cifraban en el centauro.

Apoyó las manos en el dragón y se ladeó hacia un costado. Se bamboleó un poco. Animada por el resultado, Mynx empujó con más ímpetu hacia el otro lado, de tal forma que el Dragón de Diamantes se inclinó tanto que ella perdió el equilibrio en su resbaladizo fondo y acabó dando una voltereta que la dejó de rodillas.

—¡En el Abismo tendrías que hundirte, maldito! —chilló, y entonces tuvo que volver a taparse los oídos a consecuencia del eco.

A continuación, una mano enorme —¿de veras pertenecían a un pequeño kender aquella monstruosa palma, aquellos gordos dedos y aquellas imponentes uñas?— entró en el bolsillo y, tras colocarse debajo del Dragón de Diamantes, lo sacó al exterior. Mynx se levantó de un salto y se puso a moverse de un lado a otro, con mayor brío que antes. El centauro tenía que advertir algo raro, que la figura se movía por cuenta propia.

—¿Queréis ver lo que tengo, Phytos? —dijo alegremente el kender, que sujetaba el objeto entre los dedos. Pese a su tremendo enojo, Mynx no cejaba en sus esfuerzos. Phytos, no obstante, volvió a guardar las cosas en su bolsa y no levantó la vista.

—Hora es de que prosigamos, pequeño. No hemos salido siquiera de los vallenwoods. Tenemos muchas leguas… ¡Por los dioses! —El centauro irguió de repente la cabeza, con los violáceos ojos alerta—. ¿Qué es eso que tenéis en la mano, kender? ¡Brilla como los relámpagos! ¡Es mágico! ¿Es maligno?

—Era de Hederick, Phytos. Él me lo dio, en el templo.

—¿De veras, kender? —inquirió, con una risotada, Phytos—. ¿Sería posible que el Sumo Teócrata no tuviera conocimiento de que os hizo entrega de tan valiosa prenda?

—Eh… no me acuerdo —dijo, indeciso, Kifflewit, aunque enseguida se recuperó—. El caso es que yo se lo guardo, hasta que vuelva a necesitarlo.

—Dejadme verlo.

El kender abrió la mano. Mynx contuvo la respiración. Unos nuevos dedos, delgados y fuertes, asieron el amuleto. El rostro anguloso del centauro, animado por sus penetrantes ojos, apareció en su campo de visión. Mynx saltó, se bamboleó, ladeó el Dragón de Diamantes y gritó el nombre de Phytos hasta quedarse ronca. Al final, los esbeltos dedos se cerraron con firmeza en torno al tembloroso artefacto.

—¡Por los dioses, kender, brilla tanto que casi me ha deslumbrado! Parece que tuviera un temblor mágico. Volved a ponerlo en el bolsillo y guardadlo bien. Si es de Hederick, sernos útil podría en la guerra que se avecina.

—¿Una guerra? —En la voz de Kifflewit se traslució un renovado interés mientras devolvía el Dragón de Diamantes al bolsillo y Mynx se dejaba caer, desconsolada, en su fondo.

—Las fuerzas de Hederick cometieron una atrocidad contra mi especie —explicó Phytos al kender—. Sus secuaces dieron muerte a cuatro de mis compañeros. Es muy probable que mi tribu decida desquitarse, pequeño.

—¿Los centauros van a entrar en guerra con los humanos? —preguntó, con voz aún más aguda por la excitación, Kifflewit—. ¡Ahí va! ¿Ha habido otra así antes, Phytos? Es ésta…

—Ni lo sé ni me importa, pequeño —respondió, tajante, el centauro—. Vamos, Kifflewit Cardoso —añadió con tono más suave—. Hora es de irse. Mi claro queda fuera de los vallenwoods y todavía falta un buen trecho.

Dentro del Dragón de Diamantes, que a su vez reposaba dentro del bolsillo del kender, Mynx se dio un puñetazo en las rodillas y lanzó un alarido de frustración.

—Las revelaciones se han desarrollado bien esta noche, Ilustrísima —observó Dahos.

Hederick emitió un gruñido neutro mientras ordenaba los pergaminos en sus aposentos. Había mandado llamar al sumo sacerdote para después negarse a dirigirle la palabra o a darle permiso para retirarse. De Venessi, su madre, había aprendido una importante lección: que el silencio es el peor castigo que pueda imaginarse.

Hederick esbozó una media sonrisa. Que el sacerdote sufriera por miedo a ser decapitado, pensó. El Hombre de las Llanuras había cometido dos errores el día anterior. Primero con los centauros, y después había dejado escapar de nuevo a Tarscenio. ¿Acaso tenía él que supervisarlo absolutamente todo para que las cosas se hicieran de manera correcta?

El Sumo Teócrata no abrigaba dudas de que si él, Hederick, hubiera dirigido la guardia contra Tarscenio esa tarde, para entonces el viejo necio habría sido ya ejecutado y no supondría ningún estorbo.

De todas formas, el semielfo Gaveley le había proporcionado una valiosa información. Tarscenio planeaba vengarse de él, le había dicho, aunque había declarado ignorar de qué manera concreta. Hederick le había pagado bien por el aviso.

—Como si existiera alguna duda de que Tarscenio continúa persiguiéndome —murmuró Hederick—. Tarscenio no descansará hasta verme muerto. Tiene unos celos atroces de mí.

—Ilustrísima… —inquirió Dahos, con un amago de esperanza en la voz.

Hederick no respondió nada. Tras un momento de tensa espera, el sumo sacerdote se encogió, abatido.

El Sumo Teócrata reprimió una risita. De improviso, sintió una punzada en el pecho. Se llevó una mano al esternón y, haciendo a un lado su amada bolsa de cuero, se palpó con cautela. Se había sentido raro de forma intermitente desde la tarde, cuando había ordenado la ejecución del mago Túnica Negra.

El hechicero lo había herido, pero el dios Sauvay lo había curado delante de cientos de personas. Hederick trataba de recordar qué había ocurrido exactamente, pero le fallaba la memoria. De todos modos, había visto y sentido la presencia de los testigos de su milagrosa revitalización. No podía haber otra prueba mayor del favor de que gozaba ante los ojos de los dioses Buscadores.

Por un instante, se planteó abrir la bolsa para admirar el Dragón de Diamantes. Pero, no, había estado casi a punto de perderlo una vez… y después otra más, aquella tarde, según le habían explicado sus ayudantes. No había forma de prever cuándo llevaría a cabo su fechoría Tarscenio. Era mejor que mantuviera su tesoro tapado, cerca de sí.

—Sauvay me ha sonreído hoy —dijo de improviso Hederick, abandonando por el momento su propósito de incomodar al sumo sacerdote.

—Sí, Ilustrísima —se apresuró a corroborar Dahos—. Es realmente…

—¿Cómo van vuestros preparativos para la ceremonia de reconsagración, Dahos? —lo interrumpió Hederick.

—Van… bien —repuso con prudencia Dahos—. En principio se podrá llevar a cabo la ceremonia dentro de tres o cuatro días. He enviado un comunicado al Consejo de los Supremos Buscadores para…

—¡Al infierno con él, idiota! —espetó Hederick—. Éste es mi templo. No necesito que ese hatajo de viejas y pecadores husmeen en Erodylon. Puedo dirigir la ceremonia yo solo.

—Pero la Praxis dice…

—Yo soy el juez que dicta aquí lo que dice la Praxis, Dahos —replicó, con tono agresivo, Hederick—. No os extralimitéis. Podría ser un error fatal.

—Yo…

—¿Sí, sumo sacerdote?

Dahos tragó saliva y enderezó la espalda.

—Nada, Ilustrísima.

Snup maldecía su mala suerte mientras exploraba la orilla con un catalejo en una mano y un puñal en la otra. Estaba oscureciendo, y él apenas conocía la zona donde la tierra daba paso al lago Crystalmir.

A Snup le disgustaba el campo, lleno de bichos, hiedra ponzoñosa y criaturas de feroces dentaduras desprovistas del menor sentido de la civilización. Las bucólicas gentes que frecuentaban la zona de las afueras de Solace disfrutaban de hecho persiguiendo animales y pájaros para matarlos, ¡y sólo para comérselos, no por una sustanciosa recompensa! Y en cuanto a la pesca… El día en que alguien lo encontrara a él intentando hacer picar un fangoso pez en un anzuelo para poder despellejarlo, quitarle las tripas, cocinarlo y comerlo, sería el día en que… Bueno, el día en que comería tierra.

No, a él que le dieran la vida de ciudad todos los días. Solace era un poco pequeña para su gusto, desde luego, pero Gaveley había hecho que valiera la pena su estancia allí…, durante aquellos últimos años, por lo menos. Snup se había cansado de todos modos.

Con el Dragón de Diamantes, sin embargo, tenía la esperanza de poder organizar su propia banda de ladrones. Lo haría en algún lugar, lejos de Gaveley, seguro, pero eso no le importaba. Había oído hablar de muchas ciudades repletas de riquezas que serían ideales para la pandilla de listos bandidos que pensaba organizar.

Sería un mentecato si se conformara con la ínfima parte que le correspondía en el botín de Tarscenio. No, cuando lograra tener bien agarrado el Dragón de Diamantes, sería suyo y de nadie más.

Snup tropezó con una piedra a causa de la oscuridad creciente y profirió una sonora maldición. El último plan ideado por Gaveley no tenía sentido. ¿Por qué le había ordenado a él seguir a Tarscenio cuando todos los de la banda sabían que iba a ir directo al encuentro de Hederick? La pregunta se repetía una y otra vez, corrosiva, en su cabeza hasta amenazar con volverlo loco. Era una sensación extraña aquélla. Hasta entonces nunca había puesto en tela de juicio los métodos de Gaveley.

—Ahora mismo podría estar acostado en la hierba, detrás de un árbol, observando ese templo infernal con el catalejo —se lamentó—. Y en vez de ello me están comiendo vivo los mosquitos y me encuentro empapado hasta las rodillas, intentando no perder de vista a un loco que da vueltas por el lago en una barca agujereada. ¡Maldita sea mi suerte! —No tenía ninguna necesidad de bajar la voz, allí en medio del bosque—. Aquí sólo pueden escucharme los bichos y los conejos, de todas formas.

Encaró el catalejo… y ahí estaba Tarscenio, sentado tranquilamente en la condenada canoa.

—¡Ni siquiera está remando, por todos los dioses! —murmuró Snup—. Ni tampoco está matando mosquitos, que yo vea. No es justo. Maldición, ¿cómo puede ir a tal velocidad esa canoa? Si tanto Gaveley como Xam saben adónde va, ¿por qué tengo yo que seguir…?

De repente paró de rezongar. Se le había ocurrido una excelente razón por la que Gaveley podía haberlo enviado a aquella excursión campestre.

El semielfo pretendía llegar hasta Hederick antes y robar él mismo el Dragón de Diamantes.

El ladrón transmutado en espía puso en orden sus pensamientos.

—Los guardias no dejarían entrar a un semielfo en el templo, claro está. Gaveley no podría obtener acceso por sí mismo a menos que…

Snup siguió reflexionando. A su memoria acudieron un sinfín de ejemplos de ocasiones en las que Gaveley había logrado sin problema que le franquearan el paso a lugares que tenía expresamente prohibidos. Gaveley, además, contaba con un fornido individuo como Xam, que le servía de apoyo, mientras que él, Snup, no tenía a nadie.

A nadie salvo el hombre al que le habían ordenado seguir, para ser exacto. El hombre que sabía más cosas sobre el Dragón de Diamantes que cualquier otro, incluido, sin duda, el sitio donde lo guardaba Hederick.

Snup echó a correr en dirección a Erodylon. Se merecería ir a parar a las profundidades del mar de Sirrion si permitía que Gaveley le ganara por la mano.

Cuando llegó, sudado y jadeante, se agazapó cerca de unos árboles en el lado sur del templo. Los últimos fieles salían charlando por una puerta del muro meridional, que luego cerró de un portazo un sacerdote. Snup oyó cómo echaba tres cerrojos antes de que reinara el silencio. El ladrón se apoyó sin resuello en un tronco y enfocó su catalejo hacia poniente.

Allí, allí estaba Tarscenio, llegando justo al muro del templo que daba al agua. Snup aguzó la vista. El anciano se limitaba a mirar al agua como si estuviera inmerso en reflexiones. ¿Por qué no se daba prisa, por el amor de dios? ¿Acaso no sabía, el muy idiota, que pronto anochecería? Snup volvió a proferir un juramento.

Observó, horrorizado, cómo el agua rebullía en torno a la pequeña canoa y estallaba, lanzando a Tarscenio a las turbulentas aguas; ¡a Tarscenio, el único que podía conducirlo a él hasta el Dragón de Diamantes!

Sin pensarlo dos veces, el ladrón echó a correr por la orilla, despreocupado por primera vez en su vida, de quien pudiera verlo. Tarscenio tenía que sobrevivir para que lo guiara hasta el talismán, se decía, furioso. Después, tenía previsto acabar con él de una puñalada, pero hasta entonces…

Snup sacó una cuerda acabada en un rejón, la arrojó a lo alto de la pared y trepó por ella hasta arriba. De un vistazo se cercioró de que el recinto estaba solitario: no había nadie para descubrirlo. No todo estaba perdido aún. Después de retirar el rejón, corrió por el muro, esquivando hábilmente las láminas de aguzado metal y pedazos de vidrio que Hederick había mandado poner encima del mármol para disuadir a los intrusos.

Al llegar al final de la pared meridional, Snup torció hacia el norte. Tras una breve carretilla, se halló por encima de Tarscenio, o cuando menos, de las aguas donde éste estaba seguramente ahogándose. Escrutándolas con la última luz del día, Snup percibió una criatura parecida a una rana que, incansable, atacaba al hombre con algo punzante. ¿Un pez con un arpón?

Snup enganchó la cuerda en un abultado cristal y la dejó caer de tal forma que el rejón quedara a ras del agua. Tarscenio lo vio enseguida y se abalanzó hacia él, seguido de la pisciforme criatura.

Aquello no difería mucho de estrangular a alguien en una callejuela de Haven, pensó Snup mientras enganchaba al koalinth justo debajo de las agallas. El hobgoblin acuático se agitó de dolor y con sus espasmos hundió aún más el rejón en su cuerpo. Después se elevó con un salto por encima del agua, presa del pánico. Snup dio una vuelta más a la cuerda en torno al saliente de la pared.

Tras una brusca sacudida, el koalinth quedó colgando de sus ensangrentadas agallas justo encima de la superficie.

Snup descendió un trecho por la cuerda hasta donde Tarscenio pataleaba en el agua y aguardó con él a que la bestia acabara de morir.

—Creía que Gaveley no participaba en esto —señaló Tarscenio después de recoger la lanza de la criatura muerta.

—No, no participa —confirmó Snup—. Ahora trabajo por mi cuenta, y he decidido asociarme con vos, forastero.

Tarscenio lo observó con semblante impasible.

—Como queráis —dijo por fin.

Snup asintió con la cabeza.

—Vamos pues —lo urgió Tarscenio—. Sé cómo entrar en el templo.

19

Snup se sumergió en la dirección que le había indicado Tarscenio. Debía hundirse hasta una profundidad dos veces superior a su altura, le había dicho el anciano. Bajo el agua, el mármol cedía paso a otra especie de roca dura que los obreros no se habían molestado en pulir. Snup nadaba conteniendo la respiración, ayudándose en su descenso con los asideros que encontraba en la tosca pared.

Tarscenio, que era buen nadador, lo alcanzó enseguida. Tenían que darse prisa para localizar un respiradero antes de que se quedaran sin aire. En el agua, la oscuridad era cada vez más intensa y Tarscenio a punto estuvo de chocar con el ladrón.

Snup agarró algo y echó atrás la mano, horrorizado. Arrojó algo blando y escurridizo que se escabulló expulsando una nube de tinta.

Entonces vieron el túnel, un denso círculo rodeado de algas, negro como la misma noche. Tarscenio buscó a tientas el brazo de su acompañante, señaló con la lanza que habían cogido al koalinth y lo empujó hacia el agujero. Snup se zafó, sacudiendo con violencia la cabeza. «Bueno, iré yo primero —pensó Tarscenio—. Pero si me quedo atascado delante de ti, estás perdido, amigo mío». Por otra parte, si en el túnel aguardaba otro koalinth, la decisión del otro podía resultar la más prudente.

Con la lanza atada a la cintura, Tarscenio se impulsó hacia el túnel y, aferrándose a sus resbaladizos bordes, se introdujo con dificultad en él.

El espacio era exiguo y Tarscenio lograba avanzar sólo manteniendo los brazos estirados ante sí y las piernas bien juntas, con lo que a duras penas podía nadar.

Moviendo febrilmente los pies, Tarscenio notó el roce de las manos de Snup. El ladrón lo seguía de cerca, pues, dedujo, haciendo votos por que se tratara de él.

Pronto sintió un fuerte ardor en los pulmones y perdió el sentido de la orientación. No sabía si se desplazaban en horizontal o bien hacia arriba, aunque dudaba de que le sirviera de mucho el dilucidarlo. Para entonces, se movía débilmente y a trechos avanzaba solamente con los brazos, para descansar las piernas. Una voz lacerante repetía en su cerebro: «Necesito aire, necesito aire». Intentó concentrarse en el Dragón de Diamantes, en su odio hacia Hederick. También en Ancilla. Aquel esfuerzo merecería la pena si conseguía salir con vida.

Finalmente, sus manos salieron a la superficie. Se paró a descansar en una pendiente, con la mejilla apoyada encima de un blando fango… respirando. Se llenó a fondo los pulmones varias veces, sin hacerle ascos a la fetidez del ambiente. Era aire, al fin y al cabo. En algún lugar caían gotas. Aquello era lo único que se oía, aparte de sus jadeos.

Después, el frenético remolino que se formaba a sus pies le recordó la presencia de Snup. Tarscenio se desplazó un poco y oyó cómo el ladrón emergía tras él. Salió, tosiendo, doblado por las náuseas.

—Por todo lo que es sagrado… anciano… —jadeó—, he estado en algunos sitios horrorosos… pero éste… —Tarscenio oyó un ruido de bascas seguido de unos cuantos juramentos—. ¿Adónde vamos… desde aquí?

—Callad un momento —le ordenó Tarscenio—. Necesito pensar.

Debían adaptar la vista a la oscuridad. Se levantó con cautela y, tras desatarse de la cintura la lanza del koalinth, tanteó con ella el espacio circundante.

—¡Ay! ¡Por los dioses que adoréis, anciano, tened más cuidado!

Tarscenio farfulló una disculpa. Se encontraban, al parecer, en un segundo túnel, mucho más espacioso que el anterior, que les permitía incluso mantenerse de pie.

La lanza topó con algo blando pero sólido. La desplazó y tanteó de nuevo, un poco hacia la derecha, con igual resultado. Luego hacia la izquierda. El arma halló la misma clase de obstrucción. Era algo demasiado blando para tratarse de piedra o de madera y demasiado duro para ser barro.

Tarscenio se llevó la mano al bolsillo donde guardaba el pedernal.

—Supongo que no llevaréis yesca seca encima, ¿eh, espía? —preguntó.

—Oh, sí —contestó con sarcasmo Snup—. En el mismo bolsillo donde está mi colección de esmeraldas.

Tendría que recurrir a la magia, pues, pese a que apenas le quedaban fuerzas. Los sucesivos encantamientos lo habían agotado y durante aquellos días había disfrutado de muy breves períodos de descanso.

—Shirak —susurró, haciendo ondular la mano en torno al extremo de la punta de la lanza.

La punta adquirió el resplandor de una antorcha. Tarscenio miró en derredor, esperando en parte ver lo que por fin vio. Snup, desprevenido, se quedó sin aliento y aprestó el puñal.

Eran cuatro, cuatro cadáveres puestos boca abajo. Cuando alzó la luz, Tarscenio advirtió otros bultos parecidos, más allá. Movió de nuevo la luz. Una capa de lodo azulado cubría los cuatro cadáveres de la cabeza a los pies.

Con la punta del pie, hizo girar suavemente uno de ellos. Snup se dobló con una arcada.

—Es el hombre de esta tarde —dijo Tarscenio en voz baja—. El que se ha atrevido a replicar a Hederick. Los guardias se lo han llevado.

Recordando que Snup no se hallaba presente cuando se había dictado la sentencia del mago de túnica negra, puso boca arriba a otro de los muertos. Se trataba de una mujer de mediana edad, con el pañuelo de la cabeza atado aún al cuello.

—Ésta es una de las mujeres que han detenido los guardias. —Desplazó la mirada hacia los otros dos cadáveres y detectó dos pañuelos más—, y sus amigas.

El ladrón, con los ojos desorbitados de terror y repugnancia, parecía un hurón. Tarscenio, por su parte, se sentía sólo cansado y viejo.

—Supongo que el materbill debía de estar ahíto y por eso han puesto los cadáveres aquí —comentó—. Con el tiempo los restos irán a parar al lago.

—Pero ¿qué les ha pasado? —chilló Snup—. ¿Qué es esa capa? No tienen heridas, sólo esa cosa azul… —Se inclinó para tocar una de las formas inertes.

Tarscenio gritó para prevenirlo, pero fue demasiado tarde.

Snup puso en contacto el dedo índice con la sustancia azul y dio un brinco. Tarscenio le agarró la mano y, con la luz de la lanza, quemó el cieno. El dedo, enrojecido, se hinchó con una ampolla.

—¿Qué es eso? —gritó Snup.

—Es algo que digiere los cuerpos —respondió con nerviosismo Tarscenio—. Y ahora, silencio —reclamó. Snup se controló a duras penas.

—¿Por qué? —preguntó por fin en voz baja—. ¿Quién va a oírnos aquí?

—Lo que quiera que haya esparcido esta sustancia.

El horror se intensificó en el semblante de Snup.

—No sé cómo se llama ese monstruo. El hombre que me habló de él hace años aludía a él como una criatura del lodo.

—¿Dónde está?

—En algún sitio de este túnel, diría. De haber estado en el otro, ya estaríamos muertos. Estos seres desparraman su baba tanto sobre los vivos como sobre los muertos y luego se retiran a una cueva a esperar a que surta efecto y su presa esté lo bastante blanda para absorberla.

—¿Os explicó ese hombre cómo se podía combatir a ese tipo de criaturas?

Tarscenio esbozó una mueca. Había algo que recordaba vagamente, pero que no podía precisar con palabras. Había transcurrido mucho tiempo.

Snup realizó un gesto de ahogo.

—Puedo enfrentarme a enemigos humanos y hasta a un hobgoblin o dos, pero esto… no sé si lo soportaré, Tarscenio.

—Habéis realizado una elección cuando habéis entrado en el túnel.

—Pero…

—Silencio —repitió Tarscenio—. Escuchad.

Oyeron un chapoteo y luego un sonido, como de algo que se arrastrara por el túnel hacia ellos.

—Quizá deberíais apagar esa luz —sugirió Snup.

—Esa criatura ve en la oscuridad. ¿Vos también?

Sin esperar a oír la respuesta, Tarscenio sorteó los cadáveres, encaminándose al lugar de donde provenía el ruido, con la lanza en ristre.

Un poco más adelante, ante ellos, relucía un montículo de pálida baba azul de un metro de altura.

Snup se detuvo, confundido, un instante.

—¿Es esta bestia insignificante? —dijo, recuperado ya del asombro—. Me parece que puedo eliminarla yo solo.

Alzó el brazo y al cabo de un segundo su puñal surcaba el aire en dirección a la criatura. El grito de Tarscenio llegó demasiado tarde.

El arma rasgó la cobertura de baba del monstruo y luego rebotó en su pellejo para caer en el agua, al pie de los dos hombres. Snup se encorvó para recogerla, pero al final optó por sacarla del agua con el pie, ya limpia de baba.

Tarscenio frunció el entrecejo, tratando de desenterrar un recuerdo impreciso.

El monstruo se deslizaba hacia ellos como una babosa, muy despacio, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—¿Cómo lo paramos? —susurró Snup, más atemorizado que antes, retrocediendo un paso.

—Manteneos alejado. Atrapa a las víctimas vivas interceptando sus pensamientos. A esta distancia, es posible que no lo consiga. Si llega más cerca, os ofrecerá lo que más deseáis, hasta que al final seáis vos mismo el que se preste a ser devorado.

—¿Ese bicho? —replicó, incrédulo, Snup—. ¡Qué va!

—Ha doblegado a hombres más fuertes que vos.

—Debe tener un punto débil —insistió el espía—, un lugar donde pueda hacer mella mi puñal. —Snup siguió adelante. Tarscenio intentó contenerlo, pero él se soltó y continuó—. Se mueve hacia aquí —señaló—. Tiene que tener ojos o algo donde no disponga de coraza…

El bandido quedó reducido al silencio: su mirada había quedado prendida en la criatura, situada a tan sólo unos palmos, mientras por el túnel se propagaba una voz susurrante.

—Te daré grandes riquezas. Te daré un poder inmenso. El mundo entero se estremecerá ante ti. El mundo te adorará postrado. Serás más rico de lo que hayas podido soñar.

Snup emitió un gemido. Tarscenio buscó en sus bolsillos algo con lo que taparse los propios oídos, pero lo había perdido todo en el lago. Tendría que utilizar las manos. Tapándose las orejas fue al lado de Snup con la intención de sustraerlo a la fatal influencia de la criatura.

—Todo Solace se afanará por satisfacer hasta el menor de tus deseos. No te faltará de nada. Disfrutarás de un poder y una riqueza por la que con gusto morirían los reyes.

Tarscenio apoyó la mano en el hombro de Snup que se aproximó de un salto a la criatura. Ésta se volvió entonces unos milímetros para dirigir sus tentadoras palabras a Tarscenio.

—A ti también te ayudaré a conseguir lo que quieres. Tu dama volverá a la vida y Hederick morirá. Tú y tu dama gobernaréis Solace. Dispondréis de riqueza y poder. Esto se hará realidad. Podréis propagar la palabra de los antiguos dioses por el mundo, tú y tu dama. Ninguno de los dos morirá. Vuestros cuerpos recobrarán la juventud; seréis fértiles; tendréis hijos. Y esos hijos adorarán a los antiguos dioses.

—No puede ser —susurró Tarscenio, tapándose los oídos—. Es contra natura.

—Yo puedo hacer que ocurra.

Tarscenio volvió a tirar del brazo a Snup, que reaccionó empujándolo hacia el fango. Después se precipitó hacia el monstruo, pero no bien lo tocó, comenzó a gritar. En un momento quedó cubierto de reluciente baba azul.

El ladrón se pasaba frenéticamente las manos por el tronco y las piernas, tratando de quitarse aquella pegajosa sustancia que le corroía la piel. Tarscenio adelantó la lanza, con la esperanza de que la luz de la punta bastara para neutralizar la baba, pero Snup gritó una vez más y se desplomó sin vida. Entonces la criatura se abalanzó sobre él y empezó a comer con voracidad.

El anciano aprovechó ese instante para alejarse corriendo por el túnel. Tenía que haber alguna salida.

Más adelante encontró un recodo y escuchó el sonido del agua procedente de allí, mezclado con el murmullo que a sus espaldas lanzaba la bestia, como un reclamo.

—Te daré la vida eterna. Tendrás un sinfín de vidas para adorar a tus dioses, junto con esa maga a la que amas. Vuestros cuerpos serán jóvenes y gozaréis de una vida fácil.

Tarscenio dobló la vuelta y resbaló en el fango. Allí acababa el túnel. Sobre su cabeza, el agua manaba por dos aberturas en la pared. Arriba, entre ambas, había una trampilla.

El monstruo del lodo llegó, deslizándose por la curva. Y en ese preciso instante, el anciano recordó por fin cómo podía neutralizarlo.

—Serás rico. Tus pecados te serán perdonados, Tarscenio, barridos como el polvo. Tus años de embaucador Buscador quedarán perdonados. Tus años de codicia, orgullo y engaño quedarán reducidos a nada. Y tendrás a Ancilla a tu lado.

El montículo de baba azul siguió avanzando hacia él hasta detenerse justo al lado del agua transparente que descendía en cascada de la pared. Tarscenio se retiró al espacio que había entre los dos caños.

—Piénsalo, Tarscenio, una vida de sosiego. Podrás descansar. ¿No quieres descansar? ¿No estás agotado, Tarscenio? Yo puedo ayudarte.

Tarscenio tenía la ropa empapada, pero de agua limpia. Mientras se disolvía la suciedad del túnel, sintió que con ella se iba parte de su fatiga. La criatura se hizo a un lado. Aunque su susurro no cesó, Tarscenio bloqueó la mente frente a la bestia y, atravesando la cascada, se situó detrás de ella.

Luego, dio un paso adelante y le clavó la lanza iluminada.

De la baba que entró en contacto con ella brotó humo, y el monstruo retrocedía a trompicones hacia el agua.

—Tu dama volverá a la vida. Hederick morirá. Dispondrás de riqueza y poder. Podrás propagar la doctrina de los antiguos dioses. No morirás. Volverás a ser joven. Tendrás…

Tarscenio le hincó la lanza con todas sus fuerzas. El pellejo no cedió aún, pese a la densa emanación de humo. La luz de la punta de la lanza hacía brillar la baba como una llama azul.

Apoyando los pies en la pared del túnel, Tarscenio transmitió todo el peso de su cuerpo en el siguiente ataque. Aunque la lanza no traspasó la piel de la criatura, la fuerza del golpe la mandó hacia las cascadas de cristalina agua.

En un instante, la capa protectora de baba se esfumó y el duro cuero se estremeció bajo la fuerza del agua limpia.

Luego, el monstruo estalló.

20

Tarscenio buscó los peldaños que había visto acoplados a la pared, detrás de las cascadas de agua, y trepó por ellos. Como medida de precaución, apagó la mágica luz de la lanza antes de levantar la trampilla.

Ésta daba a un pasillo al que salió, pegándose a la pared. Demasiado tarde, cayó en la cuenta de que dejaba un escandaloso rastro de agua. «¿Por qué no pintar una flecha en el suelo que diga “Fugitivo, por este lado”?», pensó con disgusto.

Captó un olor a comida y jabón. Aquélla debía de ser pues la zona de la cocina y la lavandería. Y donde había lavandería, había ropa seca.

Siguió adelante, al amparo de la pared. Las estancias del corredor no tenían puertas. En los umbrales, sólo unas cortinas impedían la visión de su interior. Asomó la cabeza en la primera, donde ardía una lámpara. Vio escobas, bayetas, cubos de madera y estantes con innumerables orinales, pero ninguna pieza de ropa.

La sola excepción era un delantal, que cogió a toda prisa antes de retroceder por el pasillo para borrar con él las huellas de su paso.

Justo entonces, sonaron unas estridentes risotadas. Se quedó petrificado. No se dio cuenta de que no lo habían descubierto hasta que oyó un vozarrón femenino que provocó otro coro de carcajadas.

Unos rápidos pasos se acercaban, sin embargo, de modo que se precipitó hacia el otro lado del pasillo, detrás de una cortina.

Se vio inmerso en un ambiente cargado de vapor. La tenue luz dejaba entrever tan sólo una hilera de algo parecido a las asas de los ataúdes. Tarscenio agarró una y dio un tirón, pensando que tal vez fuera la puerta de un pasadizo secreto.

Un artilugio, semejante a un cajón, salió rodando sobre unas diminutas ruedas. Dentro, unas clavijas de madera sujetaban unos rollos de tela blanca. De debajo del suelo subía aire caliente.

—Una habitación para secar la ropa —murmuró Tarscenio, intrigado—. Muy ingenioso.

—¡Hola, cariñito!

Tarscenio se volvió, sobresaltado, y vio a una sonriente y atractiva joven pelirroja. Llevaba el pelo alborotado y por su ropa y expresión parecía bastante descocada. Iba descalza: seguramente por eso no la había oído aproximarse.

—¿Eres una de las nuevas chicas, cariño? —preguntó, riendo—. ¡Vaya, vaya! ¡A Hederick le ha dado por contratar mujeres bien feas!

—¿Qué pasa, Helda? —Otra mujer corrió la cortina—. ¿Hablas sola…? ¡Ah, mira quién está aquí!

Por segunda vez en pocos días, Tarscenio se quedó sin habla delante de una mujer. Aferrado a su lanza, esperó.

—¿Qué? —inquirió una mujer de cabello moreno—. ¿Eres uno de los prisioneros de Hederick?

—Mmmm, todavía no —respondió Tarscenio—. Aunque podría pasar a serlo de un momento a otro.

Las mujeres se echaron a reír como si hubiera dicho algo graciosísimo. Entonces comenzó a sospechar que estaban algo achispadas. La mayoría de ellas parecía haber tomado más de dos copas.

—¿Trabajáis aquí, señoras? —les preguntó Tarscenio.

En la húmeda estancia resonó una nueva oleada de risitas.

—¡«Señoras»! ¡Nos ha llamado «señoras»! Qué salado, ¿eh? Hacía veinte años por lo menos que no me llamaban «señora». ¿Estás casado, ricura?

Al ver que, tras una breve vacilación, Tarscenio asentía con la cabeza, adquirieron una expresión grave, un instante, antes de reanudar su charla. La pelirroja que lo había encontrado, agitando un abanico imaginario, dedicó una profunda reverencia a la morena. Las demás estallaron en carcajadas y pronto todas se abanicaron, prodigándose reverencias unas a otras.

Quizá los Buscadores habían abierto una casa de acogida para locos o dipsómanos, aventuró para sus adentros Tarscenio. Quizás había ido a parar al dormitorio principal. Al fin y al cabo, ignoraba cuánta distancia había recorrido en los túneles subterráneos.

—Esto es Erodylon, ¿verdad? —consultó a la mujer que tenía más cerca—. El templo.

Evidentemente, había logrado superar los niveles de hilaridad con aquella pregunta. La mujer estuvo riendo hasta que una de sus compañeras resbaló, mientras practicaba una reverencia, y fue a parar con un alarido al suelo. Entonces, la jovencita pelirroja se volvió hacia Tarscenio.

—¿Qué tal, cariño? Yo me llamo Helda —se presentó—. No vas a llegar muy lejos corriendo por el templo con esa ropa. —Mandó salir al pasillo a todas las mujeres salvo a una—. Es mío. Yo lo he visto primero, así que volved al trabajo, «señoras» —añadió, provocando otra oleada de carcajadas. Tarscenio adivinó que les había proporcionado material de diversión para varios días.

Con la ayuda de la mujer morena, Helda tiró del asa de otro tendedero de ropa. Aquél contenía túnicas marrones.

—Quedaréis muy bien como sacerdote, aunque sois más alto que la mayoría —comentó mientras rebuscaba entre las prendas—. Qué sois pues, ¿un prisionero que ha huido? ¿Un asesino? Ay, me encantaría que fuerais un asesino. Yo misma le clavaría un cuchillo a Hederick si no fuera porque paga puntualmente. No mucho, pero no se retrasa. De todas formas, no me duraría mucho la tristeza si otra persona lo matara. ¿Qué os parece éste? —preguntó, mostrando una túnica, sin esperar a recibir una respuesta de Tarscenio.

—Le va a ir demasiado justa en los hombros —dictaminó la mujer morena.

—Es el de mayor talla que hay aquí. Tendrá que servir.

—Seguro que irá perfecta —se apresuró a aprobar Tarscenio, tomando la prenda—. ¿No bajan aquí los guardias en sus rondas de vigilancia?

—A veces —repuso Helda—. Cuando están cociendo pasteles, vienen a veces a hacernos una visita. A mí no me pagan para provocarlos, así que siempre hacemos pasteles de más. Pero sólo bajan cuando se hornea, no cuando hay colada, como es el caso ahora.

—¿No es ésa la manera de comportarse de todos los hombres? —observó, con un suspiro, la morena—. Aparecen cuando hay dulces y luego…

—Querría probarme esto —la interrumpió Tarscenio.

—Probadlo pues. —Las dos mujeres lo miraron como si tuviera monos en la cara.

—¿Podrían, señoras, ehm, salir…, bueno, dejarme cierta intimidad?

Helda y su amiga intercambiaron codazos y risitas.

—Ésta es una señal segura de calidad, Helda —dijo la morena mientras lo dejaban solo—. El pudor extremo. Yo, la verdad, nunca he tenido esa clase de remilgos. ¿Te conté lo de aquella vez que…?

Por fin dejó de oír la voz. La morena debía de haber vuelto a la cocina. Tarscenio se puso la túnica. Le iba un poco estrecha, pero estaba seca y tenía una capucha.

Asomó la cabeza por la cortina y vio a Helda, fuera, apoyada en la pared. Tenía una daga en la mano, que le ofreció con la empuñadura por delante.

—Es mía —dijo en voz baja—. Nunca se sabe cuando los guardias del templo se van a propasar, y yo mantengo ciertas normas. —Sacudió las manos para impedir que le diera las gracias—. La vais a necesitar. Esa lanza no combina mucho con una túnica, y supongo que no pretendéis llamar la atención. —Aceptó la lanza de Tarscenio a cambio de la daga y la guardó en una pila de sábanas—. ¿Seguro que estáis casado?

—Seguro —corroboró, con una sonrisa, Tarscenio.

—Una pena —contestó la joven.

—No tengo forma de pagaros la daga.

—Hacedme un favor entonces. —Helda inclinó la cabeza, se quitó la cinta que ceñía su blusa y le enseñó a Tarscenio la espalda: un laberinto de verdugones, antiguos y recientes—. Hacedlo sufrir —susurró, dirigiendo una ardiente mirada a Tarscenio—. Haced que pague.

Tarscenio dudó un instante antes de asentir. Helda giró sobre sí y se encaminó a la cocina sin añadir nada más.

21

—¡Mynx!

Después de que Kifflewit depositara de nuevo el Dragón de Diamantes en su bolsillo, Mynx continuó un rato dándose puñetazos en las rodillas para descargar su rabia.

Al final, no obstante, cayó en la cuenta con estupor de que alguien la llamaba por su nombre.

—¡Mynx!

Se incorporó y miró a su alrededor. No veía nada más que el interior del bolsillo de Kifflewit, iluminado por el resplandor, púrpura, del dragón.

—¡Mynx!

La voz venía de fuera, entonces. Alguien le hablaba desde fuera del bolsillo. Con energías renovadas, se puso en pie e hizo oscilar la imagen de un lado a otro hasta que Kifflewit Cardoso introdujo la mano para volver a cogerlo.

—Vaya, esta cosa está viva —oyó comentar al kender.

Kifflewit levantó el Dragón de Diamantes para observarlo. Mynx lo miró hecha una furia. ¿Es que no la veía? ¿No se acordaba de que el Dragón de Diamantes la había engullido?

«Quizá lo haya embrujado la magia del dragón».

Mynx miró en torno a sí. El kender iba sentado a lomos del centauro. Había caído la noche y, en el bosque, los vallenwoods se habían vuelto más escasos, de tal forma que entre cada árbol había una gran distancia. En aquel momento se hallaban bajo la copa de uno de aquellos gigantescos ejemplares.

Mynx se dio cuenta de dos cosas: de que el árbol despedía una luz en la base del tronco; y de que la voz que la llamaba procedía de allí. O bien el árbol estaba vivo o en su interior había alguien que le hablaba. Quizás el Dragón de Diamantes hacía posible que ella lo oyera. Mynx sacudió la cabeza, incapaz de comprender del todo.

—Mejor sería que guardarais eso ahora, pequeño, no sea que lo perdáis —advirtió Phytos—. Pronto llegaremos al claro donde está mi hogar y no quiero tener que demorarme buscándolo entre la maleza.

—Ah, no lo dejaría caer por nada, Phytos. Soy muy cuidadoso con las cosas importantes…

—¡Mynx! ¡Ven aquí!

Era la misma voz, salida del árbol. De improviso, Mynx supo que debía detenerlos como fuera e impedir que dejaran atrás los vallenwoods. Se movió con violencia de un lado a otro, sin arredrarse ante los golpes que con ello recibía.

El talismán temblaba en las manos de Kifflewit mientras éste proseguía tranquilamente con su diálogo.

—Phytos, yo soy de fiar con todo lo que tenga que ver…

Mynx seguía haciendo oscilar el artefacto y Phytos, que se percató, gritó con alarma.

Un instante después, el Dragón de Diamantes caía con Mynx adentro.

Desde la espalda del centauro hasta el suelo había un buen trecho. Mynx se preparó para el impacto, con la esperanza de no romperse ningún hueso con el choque.

—¡Mynx!

El Dragón de Diamantes entró en contacto con la tierra y siguió rodando. Mynx oyó la exclamación de consternación del kender antes de quedar inconsciente un momento. Cuando despertó, seguía dando vueltas sin control.

Recuperó el equilibrio al tiempo que el Dragón de Diamantes se detenía contra una piedra, a unos palmos tan sólo del reluciente árbol. ¿Acaso no percibían el centauro y el kender el brillo del vallenwood? Se arrojó contra un costado de su prisión y luego contra el otro, hasta que sintió la cabeza a punto de estallar a causa del esfuerzo. Acababa de desencallar el Dragón de Diamantes de la piedra cuando Kifflewit lo recogió de nuevo.

—¡No! —gritó Mynx.

Reanudó sus frenéticas oscilaciones. Aunque para entonces tenía contusiones de los hombros a las rodillas, no pensaba cejar.

Al kender volvió a caérsele la figura.

La cárcel de Mynx se alejó dando tumbos y saltos y por fin se paró junto a la áspera corteza del vallenwood.

—¡Socorro! —gritó, aporreando el costado más próximo al árbol—. ¡Ayudadme!

Advirtió que Kifflewit llegaba hasta ella, con la boca abierta y la mano tendida. Phytos trotaba detrás de él, molesto.

No bien estuvo el Dragón de Diamantes en contacto con el árbol, el zumbido que tanto había importunado a Mynx se intensificó. La mujer se puso de rodillas y, tapándose las orejas, cerró los ojos.

—Miravel firtas, overli ghacom.

Lo que fuera que hubiese dentro del árbol estaba canturreando. El ruido se hizo más fuerte.

—¡Basta! —suplicó.

El zumbido sofocó todos los otros sonidos: los gritos de Phytos, los chillidos de excitación del kender y sus propias llamadas de ayuda. Notó olor a humo y se aventuró a entornar los ojos. A su alrededor el aire había adquirido una inquietante densidad.

—Miravel firtas, overli ghacom. Ytanderal kimkir od y’d requistandilus.

Entonces Mynx salió expulsada del dragón. Sintió que su cuerpo se elevaba por el aire, creciendo sin parar hasta el punto de que temió volverse tan alta como un vallenwood. Giraba y giraba, como una piedra precipitada por una pendiente.

Aterrizó, con todo, con la liviandad de una pluma. Sus manos se crisparon, no a ambos lados de su cabeza, sino en torno a las agujas de pino y otros tipos de hojarasca. Abrió los ojos. El árbol, Kifflewit y Phytos daban vueltas delante de ella.

Volvió a cerrarlos y probó otra vez.

Había recuperado su tamaño normal. El talismán reposaba a su lado, encima de unas hierbas.

Phytos se paró en seco, con los violáceos ojos casi salidos de las órbitas. Kifflewit Cardoso recogió el Dragón de Diamantes y se puso a brincar como un desaforado.

—¡Ahí está, Phytos! —exclamó con regocijo—. ¡Sabía que nos encontraría! ¡Ved, centauro! Ya os he contado lo de Mynx. Estaba aquí todo el tiempo, esperándonos. ¿No estáis orgulloso de mí, Phytos?

Mynx reprimió las ganas de darle una paliza al kender.

—¿Cómo…? —Con la voz quebrada, el centauro tosió—. ¿Cómo habéis llegado aquí?

—Estaba allí adentro —explicó, señalando débilmente el Dragón de Diamantes.

En el semblante de Phytos se hizo patente la incredulidad, a la que siguió un sentimiento de compasión.

—Pobrecilla —murmuró—. Ha perdido los cabales. Debe de haber estado vagando durante días por el bosque. ¿Quién creéis que pueda ser, Kifflewit?

—¡Es Mynx, ya os lo he dicho, Phytos! —respondió el kender, sin cesar en sus cabriolas—. Es amiga mía. Quería el Dragón de Diamantes, pero yo no se lo he dado. Seguramente nos ha seguido.

—¡Esa cosa me engulló, Kifflewit! —gritó Mynx al kender—. ¡He estado dando tumbos dentro como un dado en un cubilete, mientras vosotros dos respirabais aire puro, bebíais vino y comíais pan y queso!

Al instante, la mujer y el kender se habían enzarzado en una disputa.

—¡Es mío! —chillaba el kender—. ¡No me engañarás con tus cuentos!

—¿Es que no te acordabas que estaba allí adentro, cabeza de chorlito?

—Bueno, puede que sí, pero si no hubieras intentado robármelo antes…

—¡Lo necesitamos para ayudar a Tarscenio! ¡Idiota más que idiota!

—Podrías habérmelo pedido. No te he oído decir ni un «por favor».

—¡Tarscenio lo necesita!

—¡Ladrona!

Finalmente Phytos intervino con un carraspeo.

—Me temo que hay situaciones de las que no estoy al corriente. Aunque tal vez vos, Mynx, podríais informarme.

La ladrona dio prueba de una gran elocuencia en sus explicaciones al centauro, que escuchaba con una creciente gravedad en el semblante.

—Así que ya lo veis —dijo para concluir—, Tarscenio se precipita hacia el peligro, y el Dragón de Diamantes no está siquiera donde él piensa, para ayudarlo. ¡Gaveley lo traicionó, Phytos! Lo matarán. Tenemos que volver a socorrerlo. Deprisa —lo apremió, tirándole del brazo—. ¿Podéis llevarnos a los dos?

Phytos tomó su mano y la retuvo.

—Calma, mujer. Haré lo que pueda. Subid a mi espalda. —Clavó la mirada en el kender—. Quizá debiéramos dejar a Kifflewit Cardoso aquí —insinuó—, habida cuenta de lo mucho que ha dificultado esta labor.

—¿Yo? —chilló el kender—. ¿Qué he hecho yo?

Mynx montó a lomos de Phytos. Kifflewit, sin parar de protestar, dio un brinco para unirse a ella justo cuando el centauro emprendía la marcha al trote.

—¡Un momento! —gritó Mynx—. Phytos, vais en dirección contraria.

—No —replicó el centauro—. Alcanzadme el cuerno que llevo en la bolsa. Esperemos que el kender no lo haya abollado cuando se ha escondido dentro.

Mynx localizó el cuerno y lo entregó al centauro.

—La distancia no debe de ser excesiva —dijo para sí el hombre-caballo.

Luego se llevó el cuerno a los labios y produjo un toque largo, seguido de dos cortos y de otro largo.

Al poco rato, se vieron rodeados por varias docenas de centauros armados con arcos y garrotes. Phytos les hizo una breve exposición de los últimos sucesos ocurridos en Solace, de las muertes de Feelding y Salomar y de la difícil situación del hombre que podría actuar en contra de Hederick sin provocar una guerra generalizada.

—¿Vais a acompañarme? —gritó Phytos—. ¿Vais a sumar vuestras fuerzas a las de ese hombre y esta mujer?

Los centauros expresaron su aprobación con vítores.

Momentos después, Mynx montaba sobre un centauro fresco y descansado, mientras Kifflewit se encaramaba alegremente a otro. Phytos, libre de carga, encabezó la marcha.

Encarados hacia Solace, partieron al galope.

22

Unos minutos más tarde, Tarscenio subió a toda prisa las escaleras de la cocina para salir a otro pasillo. Era pasada la medianoche. Hederick era viejo y lo más probable era que se hallara en sus habitaciones a esa hora, descansando o durmiendo.

El problema radicaba en que ignoraba por dónde quedaban los aposentos del Sumo Teócrata. Tarscenio se maldijo para sus adentros. Helda había regresado a la cocina antes de que a él se le ocurriera consultarle, y si entonces volvía sobre sus pasos para preguntárselo perdería aún más tiempo… Suponiendo, claro, que las mujeres encargadas de la limpieza supieran siquiera dónde estaba el dormitorio de Hederick.

Sonaron unos pasos…, unos pasos furtivos. Tarscenio se ocultó en el umbral de una puerta, cerciorándose de que llevaba aún escondida la daga en la manga de la túnica.

Un novicio de hábito marrón dobló la esquina y subió por las escaleras de la cocina, con un pedazo de salchicha en una mano y media barra de pan moreno en la otra. Masticaba con fruición. Evidentemente, no esperaba encontrarse con nadie a esa hora. Tarscenio trató de recordar lo que pudo de las normas de los Buscadores antes de abandonar su escondrijo para saludar al novicio.

—¡Eh hermano, aguardad un momento!

El joven se detuvo, con una expresión de horror en la cara. Al principio, intentó esconder la comida detrás de sí, pero enseguida desistió.

—Ay, señor, es que tenía hambre. El ayuno ha durado tanto… Lo siento. Sé que robar es pecado. No se lo digáis al sumo sacerdote, por favor…

—Sí, sí. —Tarscenio atajó con un gesto las disculpas del joven—. Olvidaos de eso. No os preocupéis. Necesito vuestra colaboración. Le llevaba un importante mensaje a Hederick y he perdido el equilibrio y me he caído en este duro suelo. Me he golpeado la cabeza y ahora, qué cosa más rara, no recuerdo dónde están los aposentos de Hederick. ¿Podríais indicarme por dónde debo ir?

Con los ojos todavía desorbitados, el joven señaló hacia la derecha.

—Cruzad el distribuidor principal y tomad el corredor del centro. La puerta del Sumo Teócrata es la tercera a la izquierda. —El joven volvió a tomar un bocado—. ¿No vais a castigarme? —preguntó con tono esperanzado.

—¿Por qué iba a hacerlo, muchacho? —contestó Tarscenio, que ya se había puesto a caminar—. Pareces famélico. Nadie puede estudiar bien con el estómago vacío. Come. Pero date prisa en volver a tu habitación, y no se lo cuentes a nadie. —Tarscenio se despidió con un gesto del joven, que le correspondió agitando la mano con la que sostenía la salchicha.

El templo estaba solitario. Montaban vigilancia sólo unos cuantos guardias apostados fuera de las puertas principales. En cuestión de un momento, Tarscenio se halló junto a la habitación de Hederick. La puerta, de recia madera, estaba cerrada con llave, por supuesto. Tarscenio llamó discretamente.

—¿Ilustrísima? —susurró.

—¿Quién es? —La voz de Hederick estaba impregnada del sopor del sueño—. ¿Dahos? ¿Sois vos?

—Soy… —Tarscenio murmuró algo que sonó a un nombre—. Traigo un mensaje.

—Pasad, pues.

Tarscenio oyó un rumor de pasos y luego los cerrojos de la puerta.

Tras esperar a que se alejaran los pasos, Tarscenio entró en la habitación. Vio la figura de Hederick, acostado de nuevo, recortada sobre la cama, a la luz del fuego que ardía en la chimenea pese al calor del verano.

—¿Qué mensaje traéis, sacerdote? —inquirió, con actitud soñolienta, el Sumo Teócrata.

—Es…, es un mensaje escrito. Lo han dejado en la puerta. Como no sabía si era urgente… —Tarscenio rebuscó en sus bolsillos como si de veras llevara un pergamino con un mensaje para el Sumo Teócrata.

—Dejadlo en mi escritorio y marchaos. Cerrad vos mismo la puerta al salir.

—Sí, Ilustrísima.

Tarscenio fingió dejar algo en la mesa. Después se encaminó a la puerta, la abrió, la volvió a cerrar en silencio, y se quedó dentro. Permaneció inmóvil en la penumbra agitada por los movimientos de las llamas. La luz de Solinari penetraba por las rendijas de los postigos.

Pronto, la respiración de Hederick se tornó pausada.

Tarscenio se aproximó a la cama. El Teócrata tenía la cara abotargada por el sueño, los rollizos brazos relajados a ambos costados… y de su cuello pendía el cordel con el tesoro protegido en su envoltura de cuero.

Entonces Tarscenio alargó la mano hacia el Dragón de Diamantes.

Sintió la punzada de una lanza en la espalda al tiempo que se encendía de modo repentino una lámpara. Hederick se incorporó, riendo, y Tarscenio se vio rodeado de media docena de guardias, además de Dahos. Al cabo de un momento estaba desarmado y maniatado.

Hederick se frotaba las manos de contento.

—Hace décadas que espero este momento —afirmó con regocijo—. Queríais robar el regalo de Sauvay, ¿verdad, Tarscenio? ¡Por los nuevos dioses, pienso utilizar ese mismo regalo para destruiros!

El Sumo Teócrata abrió la bolsa de cuero.

Entonces soltó un grito de desconcierto. El y Tarscenio observaron consternados la vulgar piedra gris expuesta en su mano.

Fue Tarscenio quien primero se acordó de la figura de un kender inclinado sobre el cuerpo de Hederick en el patio occidental. Allí fue donde creyó que el kender le había devuelto el amuleto. Comenzó a reír entre dientes y luego a mandíbula batiente, descontrolado.

—Os mataré por esto, pecador —espetó Hederick, antes de ponerse a impartir órdenes—. Dahos, reconsagraremos el templo mañana por la mañana, en el servicio del amanecer. —Continuó hablando, sin hacer caso de las protestas de Dahos, que aducía la falta de tiempo—. El plato fuerte de la ceremonia será la ejecución de un falso sacerdote de los Buscadores.

—Por los dioses, Tarscenio está perdido —susurró Olven—. De acuerdo, Marya. Cooperaré contigo.

La escriba se bajó del taburete y corrió a su lado, pero el moreno aprendiz la contuvo levantando la mano.

—Lo haré yo, Marya, no tú.

—¿Por qué quieres asumir tú la responsabilidad? —le preguntó—. Ha sido idea mía.

—Tú la has expresado primero, pero yo ya lo tenía en la cabeza desde la primera atrocidad de que he dejado constancia. Ese hombre es malvado.

—Pero…

Marya no supo qué añadir ¿Qué importaba quién alterara la historia de Hederick, pensó, con tal de que lo hiciera alguien?

Olven respiró hondo antes de volver a tomar la pluma. En ese momento, no obstante, por la puerta de la Gran Biblioteca entró Eban para encaminarse, fresco y pletórico de energías, al escritorio que compartían.

Marya torció el gesto, pero reprimió el gruñido que pugnaba por salir de su garganta.

—He pensado que te convendría un descanso —le dijo a Olven el joven aprendiz—. Estoy impaciente por sumergirme otra vez en esta historia para ver qué pasa. ¿Ha sido vencido por fin Hederick?

Olven y Marya intercambiaron una mirada, con expresión cansada, que contrastaba con el juvenil entusiasmo de Eban.

—Tengo que escribir un trozo más —adujo Olven—. Después puedes ocupar mi lugar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Eban, reparando por fin en sus sombríos semblantes.

—Han capturado a Tarscenio —se limitó a explicar Marya—. Deja que acabe Olven.

Olven cerró los ojos, como si fuera a entrar en trance. Después los abrió, y sólo Marya pudo percibir que su estado de sopor era fingido. Eban se situó entre los dos para ver las palabras que surgían bajo la pluma de Olven.

«De pronto, Hederick se llevó la mano al pecho y se desplomó con un grito —escribió Olven—. Cuando sus ayudantes llegaron hasta él, el Sumo Teócrata estaba muerto».

—¡Por los dioses! —murmuró Eban—. ¿Hederick ha…?

Los tres contemplaron las palabras de Olven. De improviso, con lágrimas en los ojos, Marya se adelantó para posar la mano sobre el hombro de Olven, aquejado por un visible temblor.

—Olven —dijo—, creo que hemos cometido un…

En ese instante, Olven exhaló una exclamación. La pluma se deslizaba sobre el pergamino, pero, a juzgar por la atormentada expresión del escriba, lo bacía sin obedecer a la voluntad de éste. Con rapidez, la pluma retrocedió, eliminando palabras y frases hasta que el pergamino quedó tal como estaba antes del falso trance de Olven. La larga pluma blanca cayó flotando al suelo de la biblioteca, pero ninguno de ellos le prestó atención.

Marya fue la primera en hablar.

—¿Te encuentras mal, Olven?

Con la cara surcada de lágrimas, el aprendiz negó con la cabeza. Con afectuoso gesto, Marya lo animó a ponerse en pie y, sosteniéndolo en parte, lo llevó fuera de la biblioteca. Eban los miraba con ojos como platos. El aprendiz pelirrojo dudó un poco antes de instalarse en el lugar de Olven y tomar una nueva pluma.

En su celda, en el corazón de la Gran Biblioteca, Astinus asintió para sí mientras leía el nuevo pasaje en la página de su propia historia.

«Y en ese momento, dos aprendices de escriba de la Gran Biblioteca de Palanthas trataron de alterar el curso de la historia. Pronto aprendieron, sin embargo —como les sucediera a un sinfín de aprendices de la Gran Biblioteca antes de ellos— que uno sólo puede cambiar la historia viviéndola, pero no simplemente con desearlo».

23

Casi sin transición, Mynx pasó de cabalgar a toda velocidad a lomos del centauro a verse inmersa en un mar de gritos de humanos, goblins y hobgoblins.

—¿Qué es esto? —gritó el kender desde su propia montura mientras todos los centauros trataban de enterarse de lo ocurrido.

—Es la caravana de esclavos —dedujo Mynx, que había reconocido a varias personas—. Deben de haberse parado a pasar la noche aquí.

—¿Pero qué hacen al norte de Solace? —preguntó, extrañado, Kifflewit mostrando una inusitada capacidad reflexiva—. ¡Si por aquí arriba no hay nada! A ver, tengo unos mapas donde así consta… —Se dispuso a rebuscar en los bolsillos.

—Creo que lo sé —contestó Mynx, a voz en cuello también—. Quizá se dirijan al estrecho de Schallsea.

Cabía asimismo la posibilidad de que fueran ciertos los rumores que afirmaban que los ejércitos se estaban desplazando hacia el norte, pensó. La ubicación de los esclavos estaba relacionada con los movimientos militares. No le sorprendería nada que Hederick estuviera colaborando con las huestes de infectas criaturas que arrasaban todo a su paso, mandando todas aquellas oleadas de refugiados a Solace.

Sin embargo, no tuvo tiempo de seguir desarrollando aquellos pensamientos: los centauros se habían enzarzado en una refriega con los goblins y los hobgoblins que custodiaban a los esclavos humanos. Al cabo de un momento, Mynx se vio obligada a luchar para preservar la vida, empuñando la espada corta del centauro sobre el que iba montada. Éste, entretanto, descargaba garrotazos con mortífera precisión y ya le había abierto la cabeza a más de un goblin.

Los hobgoblins iban bien armados, con mazas, lanzas y espadas largas y aunque los superaban en número, a aquella corta distancia que imposibilitaba el uso de los arcos, los centauros sólo podían recurrir a los garrotes.

Igual que en la ocasión anterior, los esclavos se arracimaron suplicando piedad. Finalmente, una mujer se separó del gentío. Ceci Vakon no iba vestida precisamente para una batalla. La viuda del alcalde llevaba todavía el delicado camisón que vestía la noche en que Dahos y los guardias del templo la habían obligado, junto con su familia, a abandonar su hogar. En su enredado pelo castaño quedaba, caída, una cinta amarilla, pero en sus ojos relucía una determinación inconfundible.

—Oídme —gritó—, ya perdimos una oportunidad de recobrar la libertad por culpa del miedo. ¿Vamos a desperdiciar también ésta?

Los cincuenta humanos se apiñaron aún más. Ninguno respondió hasta que la hija de la propia Ceci tomó la palabra.

—¿Y si nos hacen daño, mamá? —planteó en voz baja la adolescente.

—¡Yo lucharé! —exclamó uno de los hijos varones de Ceci, de diez años—. ¡Dadme una espada!

Enseguida, los otros dos hijos de Ceci se pusieron a reclamar armas.

Mientras a su alrededor proseguía en toda su violencia la refriega, los demás niños del grupo se sumaron a su demanda de armas. Los hobgoblins estaban demasiado ocupados esquivando los garrotes de los centauros para reparar en la insurrección que se gestaba en ese flanco.

Un hombre dio un paso adelante, avergonzado.

—Que no se diga que mis hijos van a pelear por su libertad y yo no —declaró.

Luego se adelantó otro hombre y una joven, que apoyaron a Ceci Vakon en su exhortación a los esclavos de Hederick.

—¡Nosotros estamos con la esposa del alcalde!

—¿Quién más está de mi parte? —gritó Ceci.

Aquella vez todos se pusieron en pie con un clamor unánime, tomando todo cuando pudiera servir de arma. En bloque, desde un niño de cinco años que utilizaba piedras como proyectiles a una anciana que esgrimía una aguja de hacer punto, provocaron el asombro de sus captores con su ataque.

Acostumbrados a la pasividad de los esclavos, los hobgoblins y goblins perdieron el aplomo. La misma Ceci hizo caer de un golpe al sargento hobgoblin, al que luego remató Mynx con la espada.

Al poco rato, los centauros y los esclavos habían acabado con todos los hobgoblins y goblins, que sumaban como mínimo dos docenas. También habían muerto seis humanos y varios centauros.

—Nosotros nos dirigimos a Erodylon, para plantarle cara a Hederick —informó Phytos a aquella gente—. Libres sois vosotros ahora de ir a donde queráis.

—¡Yo os acompaño, centauro! —gritó con ardor Ceci Vakon—. Me he quedado viuda a causa de la codicia de Hederick. ¡Tengo mucho de lo que pedirle cuentas al Sumo Teócrata!

Su hija la secundó al instante. Con la exaltación de la victoria, el resto de los esclavos expresó a gritos su apoyo.

En cuestión de minutos, los esclavos estaban montados sobre los centauros. Otros se quedaron a pie, con la promesa de seguir a la fuerza atacante con la mayor celeridad posible.

A la orden de Phytos, se pusieron en marcha con un estrépito de cascos por el sendero del bosque.

24

La celda de Tarscenio estaba al lado de la del materbill. Aun cuando hubiera querido dormir, el ruido de los pasos y gruñidos de la criatura se lo habrían impedido.

El calabozo tenía, al menos, un ventanuco de un palmo de ancho y dos de largo que, aunque encarado al oeste, le permitió predecir la inminencia del amanecer.

—De esta manera va a acabar pues, Gran Paladine —musitó—, con mi amada agonizando en el tronco de un vallenwood y los magos que comprometieron su ayuda condenados a morir también. Los Buscadores, y las gentes de la misma calaña de Gaveley, han ganado. Ruego por que lleguen valientes héroes capaces de vencer a los que abrazan el Mal.

»Los años venideros me causan horror, oh, dios —prosiguió tras una pausa—. No sé qué van a traer, pero sí sé que será realmente espantoso, y que no viviré para verlo. Tengo el corazón destrozado por el dolor de este mundo.

»Tú, Paladine, cuentas con toda mi lealtad. De ti emanan todas las bendiciones.

Tarscenio permaneció sentado un rato en silencio después de terminar la oración.

Se sentía extenuado a más no poder.

Sabía, también, que estaba a punto de morir.

El alba había llegado.

—Me complace sobremanera haber sido llamado a vuestra presencia, Sumo Teócrata. Es un honor para mí.

Gaveley efectuó una profunda reverencia mientras decía estas palabras con su voz ronca característica. Paseaba con deleite la mirada por la sala de recepción de Hederick, apreciando y evaluando frescos de las paredes, las incrustaciones del suelo y las estatuas de acero y de plata de los dioses de los Buscadores que adornaban los rincones.

—Estoy muy complacido, sí señor —reiteró.

Rozó el brazo de una ninfa de mármol que podría haber sido la diosa Ferae. No estaba seguro de quién era quién entre los dioses de los Buscadores; había tantos…

—Seguro que sí, amigo Gaveley —murmuró Hederick, prometiendo para sus adentros que mandaría limpiar más tarde la estatua.

¡Por los nuevos dioses, qué atuendo llevaba aquel infiel!: unos calzones azules ceñidísimos, indecentes, con unas botas de color a juego, un jubón naranja y un sombrero blanco con una pluma verde. Aquello era suficiente para producir dolor de cabeza a un hombre piadoso como el Sumo Teócrata.

Hederick tomó un sorbo de la copa, la copa de hidromiel que tomaba a primera hora de la mañana.

—Me advertisteis contra Tarscenio y me ayudasteis a atraparlo. Os estoy agradecido por ello.

—Como yo a vos —correspondió Gaveley—. Sé que los Buscadores son reacios a admitir en sus templos a quienes llevan sangre élfica. —Gaveley inclinó la cabeza, pero no pudo ocultar del todo la amargura ni el sentimiento de triunfo que impregnaron su voz.

Hederick sonrió tan sólo. Era preferible que Gaveley no supiera que la norma que limitaba el acceso a los humanos se aplicaba en Erodylon tan sólo. De todas formas, el templo sería reconsagrado pronto y con ello quedaría limpio de la mácula de la presencia de Gaveley.

—Vamos a ser unos socios formidables —prosiguió con entusiasmo Gaveley—. Con mis espías ladrones y con vuestra riqueza, Hederick… —Lanzó un silbido—. Vos ya tenéis la red montada. Necesitáis tan sólo alguien como yo que organice las cosas. Alguien con dotes para este tipo de negocios.

El Sumo Teócrata murmuró algo poco comprometedor, y el semielfo pareció caer en la cuenta de que había traspasado algún límite en el protocolo.

—Perdonadme, os lo ruego, Ilustrísima —susurró, halagüeño, el ladrón—. La veneración en que os tengo y la alegría de que me hayáis llamado me aturullan un poco, me temo. —Regaló a Hederick la rutilante sonrisa con la que indefectiblemente desarmaba a Mynx.

Hederick hizo una mueca a modo de respuesta.

—Es comprensible —dijo.

—¿Tenéis trabajo para mí, pues? —inquirió el semielfo—. Vuestro mensajero me ha dado a entender…

—Ah, sí —murmuró el Sumo Teócrata—. Un trabajo. Pero, antes, debemos hacer un brindis por nuestra… ¿cómo la habéis llamado, amigo?… nuestra «sociedad». —Hederick señaló la botella posada en una mesa contigua a Gaveley—. Bebed conmigo.

Con una risueña expresión en los ojos saltones observó cómo el semielfo se servía una generosa cantidad de bebida. Parte de ésta se derramó por el borde del cristal, provocando una mancha en la mesa; pero, incluso entonces, Hederick mantuvo su placentera actitud.

—Un brindis —proclamó al tiempo que levantaba su copa, llena también a rebosar—. Por una nueva asociación. —Luego, cuando Gaveley se llevaba la copa a los labios, gritó—: ¡Aguardad! No, debemos brindar este tributo al día que comienza. Ésta es la norma de los Buscadores. —Acompañó al semielfo a la ventana y abrió de par en par los postigos—. En el nombre de Sauvay, dios del poder y la venganza, yo bendigo esta alianza de mentes.

Después de tomar un sorbo de su hidromiel, dejó la copa en una mesa, mientras Gaveley bebía a grandes sorbos el líquido que se había servido de la botella.

El semielfo murió deprisa…, más deprisa de lo que merecía, concluyó Hederick.

El Sumo Teócrata tomó al ladrón por las axilas y lo tiró por la ventana. Había poca distancia hasta el suelo. Ojos Amarillos y uno de sus congéneres se acercaron discretamente para llevarse el cadáver.

Hederick dio cuenta de su propia hidromiel —que, por supuesto, no estaba envenenada— y estuvo mirando hasta que el azul y el naranja de la vestimenta de Gaveley desaparecieron por encima del muro de mármol del norte.

—Erais demasiado ambicioso para mi gusto, Gaveley —susurró—. Demasiado ambicioso. Y nadie me trata con esa familiaridad.

Observó con satisfacción la hidromiel que Gaveley había derramado.

—Raíz de macaba —dijo—. Nunca me ha fallado.

Los centauros aminoraron el paso y volvieron a detenerse. La montura de Mynx se había quedado de las últimas y no había forma de ver lo que pasaba delante.

—¡Kifflewit! —gritó—. ¿Por qué hemos parado?

—¡Hay alguien herido! —repuso el kender, que estaba más cerca de los centauros de primera línea.

—¿Uno de los centauros? ¿De la batalla? Creía que ya habían atendido a todos los heridos.

—No, es una niña —precisó el kender—. La verdad es que se ha espesado mucho la niebla de repente —comentó, mirando en derredor.

¿Una niña, sola en el bosque en plena noche?, se extrañó Mynx. ¿Y esa niebla? Miró la bolsa donde llevaba el Dragón de Diamantes para cerciorarse de que estaba a buen recaudo.

Una vez hecha la comprobación, bajó del centauro y se abrió paso entre la masa de cuerpos hasta que vio lo que los había detenido.

Un niño yacía inconsciente ante ellos, con la cabeza hacia atrás y la boquita abierta. Una hermosa campesina que debía de ser su madre lo tenía en su regazo, llorando desconsoladamente. A poca distancia, una arrugada vieja gemía y se retorcía las manos, sentada en un árbol caído. Al parecer, había perdido el juicio, pues hablaba sin parar para sí y, de cuando en cuando, imploraba ayuda al cielo, a los vallenwood y a diversas rocas.

Entre Mynx y los desconocidos se interpusieron unos jirones de densa niebla que casi la impidieron verlos. Sin pensarlo, apretó el Dragón de Diamantes. La niebla se disipó de pronto.

—¿Qué ocurre, joven? —preguntó con afabilidad Phytos a la madre.

La mujer miró con sus grandes ojos al centauro. Tenía una tez de una palidez y delicadeza asombrosas.

—¡Os lo ruego, señor, no nos hagáis daño! —imploró—. ¡No volváis a enviarnos allí! ¡Mi niñito se muere!

Phytos pestañeó varias veces.

—¿Enviaros adónde, mujer? ¿Huís de algún lugar? ¿Erais un esclava?

Consultó con la mirada a Ceci Vakon y los demás, pero éstos sacudieron la cabeza para indicarle que no iban en su caravana.

—Hemos huido de Hederick, señor.

La mujer volvió a posar los ojos en la palidísima cara de su hijo y le acarició las mejillas antes de continuar, sacudida por violentos sollozos que hacían difícil entenderla.

—No podíamos pagar los impuestos. El Sumo Teócrata pretendía vender a mi marido… al hijo de esta anciana…, hacer de él un esclavo y hacernos prisioneros a mí, a mi hijo y a mi suegra. Ved cómo está la pobre mujer, señor. No está en sus cabales desde que se llevaron a rastras a mi querido esposo.

—Comprendo —dijo, anonadado, Phytos—. Mujer, nosotros nos dirigimos a Solace. Supongo que podemos llevar a tres personas más, pero tenemos que trasladarnos con celeridad…

—¡Ay, no, amable centauro! —declinó, con renovados sollozos, la mujer—. Mi hijo está demasiado débil para cabalgar. ¡Ved cuánta sangre ha perdido!

Se apartó un poco del pequeño y entonces los centauros y los esclavos emitieron a la par un coro de exclamaciones contenidas.

Del brazo derecho del niño quedaba sólo un tocón renegrido. Los centauros dieron rienda suelta a su indignación.

«¡Por los dioses!». «¿Habéis visto eso?». «¿Qué monstruo le haría eso a un niño?».

—¿Cómo ocurrió eso, mujer? —tuvo que gritar Phytos para hacerse oír.

—El niño, que es un chico muy valiente, salió corriendo a defender a su padre cuando los goblins vinieron para llevárselo al mercado de esclavos. Uno de los hobgoblins de Hederick le cortó el brazo. Mi marido luchó contra ellos y así nos dio tiempo para escapar, pero me temo que ahora esté muerto. —La mujer volvió a prorrumpir en llanto y abrazó al pequeño, provocando involuntariamente una nueva hemorragia—. ¡Oh, mi pobre y valiente niño huérfano!

De repente sus lágrimas cesaron. La joven se palpó el bolsillo y sacó una pequeña gema de un color amarillo turbio, de escaso valor, que tendió a Phytos.

—Esto es todo lo que tenemos. Os daré esta gema a cambio de que nos prestéis vuestra protección para huir. ¡Por favor, amable centauro, ayudadnos!

Phytos le aseguró que no tenían intención de abandonarlos allí.

Mynx, no obstante, los observaba con suspicacia. Había algo en el relato de la mujer que le sonaba a falso. ¿Un hombre solo, capaz de contener a una tropa de los expertos secuaces de Hederick el tiempo suficiente para que su mujer escapara con un niño herido de gravedad y una vieja chocha? Mynx reparó también en que alrededor de los centauros flotaba la niebla, pero dondequiera que ella dirigiera la mirada, no la había. Con un gesto instintivo, volvió a apretar el Dragón de Diamantes.

Sus pensamientos tenían una lucidez extraordinaria, advirtió. Tenían la misma claridad que los diamantes que decoraban el lomo del artefacto.

Los centauros estaban muy conmovidos por la situación de aquella familia, pero era sabido que los centauros eran especialmente sensibles en ciertas cosas. Al estar dotados ellos mismos de una belleza asombrosa, tendían a confiar en aquello que presentaba una perfección física. Y lo cierto era que la apenada y joven madre era realmente preciosa.

Los esclavos, recién liberados de su yugo, se compadecían también de aquella gente que parecía haber sufrido la crueldad de Hederick.

Mynx, con todo, intuía algo mágico.

—Joven —intervino, después de adelantar a un centauro de piel negra y ojos verdes—. ¿Dónde vivíais en Solace?

La joven madre alzó la cabeza. En sus ojos se produjo un brevísimo relampagueo cuando miró a Mynx y el Dragón de Diamantes, pero mantuvo el mismo tono de voz dulce, constreñida por la pena.

—Encontramos una habitación en el centro de la ciudad, buena señora, cerca de la plaza.

—O sea que estabais cerca de la posada El Último Hogar.

La mujer dudó un instante antes de asentir.

—Siendo refugiados, debéis de haber disfrutado de la hospitalidad de Otik en la posada. Otik es muy bondadoso con los necesitados.

La niebla se intensificó. Mynx volvió a apretar el Dragón de Diamantes y ésta se disipó. La mujer lanzó una mirada a la vieja, que asintió de modo casi imperceptible.

—Sí —confirmó la joven—. Así es. Otik es muy bueno.

—¿Recordáis su especialidad? —prosiguió Mynx en voz alta, audible para los centauros y los esclavos humanos—. Otik es famoso por sus salchichas con pimienta y especias, que fríe hasta que están bien crujientes y deben comerse calientes, que quemen los dedos casi. Yo me acuerdo muy bien. ¿Os invitó a probarlas, mujer? Suele hacerlo con los refugiados. Como decíamos, es una persona generosa.

—Eh…

La mujer miró con ojos rebosantes de lágrimas a su hijo. La niebla se hizo más densa aún que antes, excepto donde se encontraba Mynx.

—¿Qué es esto? —preguntó, escandalizado, un centauro situado justo detrás de Mynx, que asomó la cabeza entre la niebla—. Estáis interrogando a estas pobres criaturas cuando cualquiera puede ver que lo que necesitan es reposo y comida y que alguien le cure el brazo a ese niño. ¡Deberíais avergonzaros, Mynx!

Mynx se volvió ligeramente, con cuidado para no perder de vista a la vieja, la mujer y el niño.

—Estas tres personas no son lo que dicen ser —gritó a los centauros—. ¡Pretenden hacernos perder tiempo! ¡Mirad! —Señaló hacia el norte, donde justo entonces comenzaban a hacerse visible los esclavos que se habían quedado sin montura—. ¡Ya hemos perdido un tiempo valiosísimo, si quienes no tenían centauros que los llevaran nos han alcanzado ya!

Mynx observó las caras de perplejidad de los centauros.

—No sé quién ha enviado a estas tres personas para demorarnos, pero es alguien cuyos intereses coinciden con los de Hederick. ¿No veis que son impostores?

—¿Querríais que abandonáramos a su suerte a esta pobre gente, Mynx? —intervino Phytos, acudiendo a su lado—. Están desamparados, como puede ver cualquiera.

—¿Abandonarlos? ¡Matarlos es lo que hay que hacer!

Los centauros y los esclavos montados sobre ellos expresaron con fervor su desacuerdo. Las dos mujeres permanecieron inmóviles junto al camino, aunque lanzaron miradas como puñales a Mynx.

—Dejad que les haga una pregunta más —pidió Mynx.

—Una pregunta, pues —accedió Phytos.

—¿Cuál es el condimento de la especialidad de Otik, el que da carácter a sus salchichas fritas? Si de veras las habéis comido en la posada El Ultimo Hogar, lo sabréis. Es una pregunta fácil. Responded deprisa pues.

—Eh… —Las dos mujeres se miraron. La vieja frunció el entrecejo antes de que la joven se volviera de nuevo hacia Mynx—. ¡Pimienta. La especia es pimienta! ¿Y ahora podéis socorrernos, o vais a tenernos hablando toda la noche hasta que se muera mi hijo?

—¿Y bien? —inquirió Phytos.

—¡Falso! —dictaminó Mynx—. No es pimienta. De hecho, no se trata siquiera de salchichas. Otik es conocido en todo Solace por sus patatas aliñadas con especias. Todo el que haya estado, aunque sea en las afueras de la ciudad, lo sabe. Además, la posada no está cerca de la plaza, tal como dice esa mujer. ¡Os han hechizado, centauros!

Por un momento, los centauros se removieron inquietos.

Algunos aprestaron sus arcos, otros llevaron las manos a los garrotes y otros se mostraban partidarios aún de la paciencia. Los esclavos, incluida Ceci Vakon, parecían igual de confusos.

Entonces la niebla se disipó.

En ese instante, los tres refugiados se esfumaron. En su lugar aparecieron tres viejas demacradas. Dos de ellas, de la misma estatura de Mynx, tenían la piel verduzca, mientras que la tercera, que superaba en varios palmos en altura a las demás, presentaba una tez azulada. En sus arrugadas caras, enmarcadas de tiesos cabellos, abundaban las verrugas y los lunares. Aparte, tenían los dientes negros y las puntas de sus dedos no acababan en uñas sino en garras que parecían duras como el hierro.

—¡Hechiceras! —gritó uno de los centauros—. Hermanos, Mynx tiene razón. ¡Nos habían embrujado! ¡Ataquemos a las hechiceras!

El centauro, un esbelto macho que llevaba sobre su grupa a un joven, pasó a la carga. Sin inmutarse, la anciana más alta alargó las manos y, rodeándole con ellas el pecho, lo aplastó. Con una carcajada, arrojó a un lado el cadáver y cogió a su jinete para infligirle el mismo final.

—¿El siguiente? —los provocó, apestando el aire con la fetidez de su aliento.

En ese instante tres centauros dispararon sus arcos. La mujer se apartó con un brinco.

—¡Por los dioses! —juró Phytos—. ¿Y la velocidad? ¿Y la fuerza?

Media docena de centauros armados de garrotes se abalanzaron contra las hechiceras que los esquivaron con habilidad para atacarlos con sus garras en el instante propicio. Al poco rato, dos esclavos y tres centauros más yacían en el suelo, víctimas de las arpías. Mynx, sorprendida sin montura en medio de la refriega, intentaba apartarse del tumulto. Finalmente, Phytos la tomó del brazo y la ayudó a salir de la maraña de cuerpos.

Los otros centauros seguían luchando, pero sus adversarias eran demasiado rápidas y siempre conseguían esquivar los garrotes.

Las hechiceras cedieron por fin terreno. Otro centauro disparó una flecha, pero las verdes se limitaron a desaparecer mientras la azul desviaba el proyectil con una mano.

—No tienen necesidad de pelear —constató Phytos—. Por lo visto sólo quieren hacernos perder el tiempo. Teníais razón, Mynx. Debe de haberlas mandado Hederick.

—¡Pero Hederick detesta la magia! —objetó Kifflewit.

—Siempre y cuando no le sea de utilidad —murmuró Mynx. Intentó recordar algo sobre magas, alguna manera de contenerlas—. ¿Dónde están las dos de color verde? —preguntó de improviso.

Un grito sirvió de respuesta a la pregunta. Uno de los centauros que Mynx tenía a la izquierda se llevó de repente la mano al cuello, donde unas manos invisibles le habían quebrado la tráquea. Mientras la criatura se desplomaba dando las últimas bocanadas, la mujer que lo estaba montando bajó al suelo.

—¡Phytos! —gritó Mynx—. ¡La gema!

Phytos no pareció comprender.

—La gema que os ha dado. Es un ojo de hechicera. Es mágica. ¡Destruidla!

Phytos miró la palma de su mano, en la que aún conservaba la piedra de color turbio. La arrojó al suelo y la pisoteó con sus cascos.

En el bosque resonaron tres alaridos. La maga azul crispó las manos en torno a sus ojos.

—¡Hermanas, me he quedado ciega! —gritó.

Entonces reaparecieron sus dos compañeras verdes, protegiéndose también las cuencas de los ojos. Bastaron tres centauros armados con garrotes para dar cuenta de ellas.

Mynx localizó a la centauro hembra con la que viajaba.

—¡Deprisa! —los urgió—. ¡Es posible que ya sea demasiado tarde!

Se llevó inconscientemente la mano al cuello, donde había puesto el Dragón de Diamantes.

Sus dedos no hallaron nada. Inmediatamente se puso a gritar, dando una orden contraria a la anterior.

Los centauros se detuvieron con protestas mientras Mynx se palpaba el cuerpo bajo la armadura buscando el dragón, con la esperanza de que se hubiera deslizado allí. Advirtiendo su expresión de pánico, Phytos comprendió de inmediato.

—¿Acaso lo habéis perdido? —consultó—. ¿El mágico talismán?

—No lo sé —respondió Mynx—. Durante la refriega he recibido empellones y codazos. Quizá se haya caído.

Humanos y centauros perdieron un valioso tiempo buscando el Dragón de Diamantes.

Finalmente, Kifflewit Cardoso lo encontró, incrustado en el barro.

—¡Aquí está! —anunció, muy contento.

Se acercó a Mynx y se lo entregó con una reverencia. Con manos temblorosas, ésta se lo ató al cuello.

—¡Deprisa! —gritó—. No hay tiempo que perder.

Los esclavos volvieron a montar y los centauros partieron al trote para emprender enseguida el galope. Los árboles pasaban, raudos, a su lado. Por el este, un resplandor amarillento anunciaba la llegada del día. Mynx bajó la vista; el Dragón de Diamantes reposaba serenamente sobre la gorguera de su armadura.

Mynx puso cara de extrañeza: faltaba uno de los diamantes. Hizo votos por que su ausencia no alterara el poder del artefacto, puesto que de todas formas no había tiempo para retroceder a buscarlo.

—¡Deprisa! —repitió—. ¡Apresuraos, por favor!

Por primera vez en su vida, la ladrona murmuró una oración.

Mientras tanto, a lomos de otro centauro, Kifflewit Cardoso se palpaba uno de los bolsillos. Sí, el diamante seguía allí. Ya estaba suelto, claro, cuando había recogido el artefacto. ¡Qué suerte que él hubiera estado allí para recuperar la joya del fango y mantenerla a salvo! Quién sabía qué complicaciones habrían tenido si se hubiera perdido, pensó.

Fuera de la celda de Tarscenio sonó un arrastrar de pasos. Sería un guardia del templo.

El anciano se puso en pie, de cara a la puerta. Los pasos se detuvieron. Unas manos manipularon el hueco del ventanuco para abrirlo.

Hederick miró a su prisionero. Inclinando la cabeza, éste aguardó a que el Sumo Teócrata tomara la palabra.

—He venido a ofreceros clemencia —dijo Hederick.

—Ah, ¿pero a qué precio, Hederick?

—Decidme dónde está el Dragón de Diamantes —ordenó el Sumo Teócrata—. Si lo hacéis, os dejaré libre.

Por lo que Tarscenio sabía, el mágico objeto se encontraba, probablemente, dando rumbos por Krynn dentro del bolsillo de un alocado kender, pero prefería morir antes que decírselo a Hederick.

—No lo sé.

—Por supuesto que lo sabéis —espetó Hederick.

—Si lo supiera, ¿para qué me habría arriesgado a venir al templo, y a vuestras habitaciones en concreto? —razonó Tarscenio.

Miró a los ojos a Hederick y no percibió vestigios del niño asustado que fue antaño.

—¿Os acordáis del lince gigante, Hederick? —preguntó en voz baja—. ¿Os acordáis de cómo le plantamos cara juntos? Hubo un tiempo en que luchasteis sin trampa.

—No os desviéis del tema —contestó el Sumo Teócrata—. Si vinisteis al templo, debe de ser porque el Dragón de Diamantes está escondido en algún sitio del recinto. ¿Es eso, verdad? Decidme dónde está y tomaré las medidas para que os trasladen con toda seguridad fuera de Erodylon.

—En forma de cadáver, sin duda —apuntó, con un encogimiento de hombros, Tarscenio.

—¡Os mataré despacio, falso sacerdote! —exclamó Hederick, descargando un puñetazo en la puerta—. Os torturaré, os lo juro. Tardaréis días en morir. Nadie se me resiste. Todo Solace será testigo de vuestra humillación.

Tarscenio siguió en silencio.

—Si creéis que vendrán a rescataros vuestros amigos, estáis equivocado —espetó Hederick—. En estos momentos, tres hechiceras los están devorando en el bosque.

—Ay, Hederick, rebajándoos a emplear la magia —señaló—. ¿Qué van a pensar los dioses?

Esa vez fue Hederick el que guardó silencio.

—Estoy dispuesto a morir, Hederick —le dijo Tarscenio—. Mi deseo es unirme con Ancilla.

—Entonces está muerta.

El antiguo sacerdote rehusó admitir que no estaba seguro. Todavía guardaba la esperanza de un milagro, de algo que permitiera que Ancilla escapase del tronco del patio.

—Sí, está muerta.

—¿Dónde está el Dragón de Diamantes, Tarscenio?

—No lo sé, ni me importa.

—Haré que os aten al tronco del vallenwood —anunció con voz meliflua Hederick— y que el materbill os destroce poco a poco, desgarrándoos a trozos.

Tarscenio recibió con un encogimiento de hombros aquellas amenazas.

—¡Por los nuevos dioses, suplicaréis piedad antes de que os llegue el final!

—Los nuevos dioses no existen, Hederick. Os lo dije hace mucho, allá en Garlund. Sólo existen los antiguos dioses, y a ellos regresaréis… antes quizá de lo que suponéis. Y entonces, Hederick, sufriréis por lo que habéis hecho.

Hederick reaccionó con un bufido.

—Os doy una última oportunidad. ¿No pensáis decirme dónde está el Dragón de Diamantes?

Tarscenio negó con la cabeza.

—¡Por los nuevos dioses, entonces levantaré hasta la última piedra de Erodylon para encontrarlo! ¡Yo he construido este templo, y puedo destruirlo si es preciso!

—Como queráis, Hederick.

El Sumo Teócrata cerró con un golpe el ventanuco.

Al poco rato, los guardias del templo llegaron para llevarse al prisionero.

25

—¡Allí está el lago Crystalmir! —gritó Ceci Vakon.

Iba junto con Mynx, a la cabeza de la veloz expedición de centauros, en el momento en que atravesaron un claro situado justo al este del lago y al norte de Erodylon.

Entonces, sobre las mujeres pasaron unas sombras que las llevaron a precipitarse al suelo.

—¡Murciélagos nocturnos cazadores! —alertó Ceci—. Son los que nos llevaron hasta los tratantes de esclavos.

—¡Quedaos a ras del suelo! —indicó Phytos—. ¡Pretenden trabar combate!

Al cabo de unos momentos, todos habían buscado refugio en el ramaje bajo de los árboles. Unos seis murciélagos planeaban a corta distancia. Veían bien en la oscuridad, pero necesitaban espacio para maniobrar.

—¡Aprestad los arcos! ¡Apuntad! —gritó Phytos.

Agazapada con Ceci bajo una rama de pino, Mynx notó que varias criaturas pequeñas se apretaban a su lado, y cayó en la cuenta de que el kender y los hijos de su compañera habían ido a su encuentro.

—No tengas miedo, Kifflewit —dijo Mynx con tono tranquilizador—. Los arqueros los liquidaran. Esos murciélagos tan grandes son unos blancos fáciles.

—¿Quién tiene miedo? —replicó, con un bufido de desdén, Kifflewit—. Yo no. Sólo quería… ¡estar más cerca de la acción!

—¡Disparad! —ordenó Phytos.

Los centauros lanzaron la andanada justo cuando los murciélagos irrumpían en mitad del grupo. Un cazador nocturno logró clavarle las garras a un centauro, pero éste era demasiado pesado para que el depredador pudiera alzar el vuelo con él. De todos modos, le provocó una buena desgarradura con su afiladísima cola, antes de caer muerto, traspasado por una flecha de Phytos.

Otro cazador nocturno pereció a causa de un descuido cuando se precipitaba hacia la rama bajo la que se habían escondido Mynx y Ceci Vakon. Con un grito, Mynx salió y le clavó la espada y no la soltó hasta haberlo abierto en canal, de la garganta a la cola. Ceci abandonó corriendo el refugio con sus hijos para buscar el amparo de unas ramas de pino.

Kifflewit Cardoso lanzó un grito de batalla y se alejó en otra dirección.

Phytos dirigió una carga de centauros mientras los cuatro últimos murciélagos gigantes se concentraban para abatirse contra los humanos y los hombres-caballo. Los garrotes hicieron caer al vuelo a dos y las flechas dieron cuenta del otro par. Pronto, los cuatro aleteaban en el suelo con estertores de muerte. Los centauros circularon entre ellos, poniendo en acción sus garrotes para acelerar su final.

Si bien la batalla había sido breve, la demora acrecentó la inquietud de Mynx, que corrió al lado de Phytos.

—¡Mirad! —gritó, apuntando hacia el este—. Está saliendo el sol.

—¡Deprisa! —urgió el centauro a sus tropas.

Bajo la primera luz del día, emprendió un trote que pronto fue una carrera, mientras los demás se afanaban por seguirlo.

Una hembra centauro dio la mano a Mynx para ayudarla a subir a su espalda. Los esclavos liberados no tardaron en localizar a sus monturas.

A través de los vallenwoods, alcanzaban a ver sólo el muro septentrional de Erodylon que reflejaba los primeros rayos de sol.

26

Los sacerdotes y guardias del templo recibían a la multitud de habitantes de Solace y de refugiados que acudían en tropel a Erodylon para el servicio del amanecer y, a pesar de su sorpresa, los conducían al patio oriental, a la zona de los espectadores situada entre los muros interior y exterior.

No se veía a Hederick por ninguna parte, pero Tarscenio estaba atado al tronco del vallenwood. Solo, en el centro del patio, transmitía una paradójica sensación de paz.

«¿Y ahora, qué? —murmuraba la gente—. ¿Os enterasteis de lo que pasó ayer con el mago Túnica Negra?». «Oh, sí». «Mi prima estaba allí. ¡Dijo que el brujo le arrancó a Hederick el corazón del pecho!». «Aun así, sus dioses lo salvaron». «Los dioses de los Buscadores actúan de una forma misteriosa». «Como ayer no estuve, no me he atrevido a faltar hoy. ¿A qué pecador van a castigar?». «Al anciano que estaba con la maga que desafió a Hederick hace dos días».

Las voces se apagaron mientras los novicios circulaban entre la muchedumbre, advirtiendo de que la ceremonia estaba a punto de comenzar.

Dos hileras de guardias de uniforme azul entraron en el patio por la puerta principal. Detrás de ellos, caminaba con empaque Hederick, vestido con una túnica de terciopelo azul, con la papada erguida y el semblante resuelto. No pudo reprimir una mueca triunfal mientras observaba a su enemigo de tantos años, allá, indefenso, en el tocón del vallenwood.

No había mandado amordazar a Tarscenio, porque a su juicio no era un mago de suficiente categoría para resultar peligroso. Además, desde hacía mucho el Sumo Teócrata acariciaba el sueño de saborear los gritos que exhalaría al morir el falso sacerdote de los Buscadores. En ese momento, cuando faltaba poco para que se hiciera realidad aquella expectativa, Hederick se permitió una sonrisa antes de volver a su habitual impasibilidad.

Tras girar sobre sí, Hederick subió con elegancia los escalones del estrado, erigido bajo la protección de una pared de mármol. Luego, frente a un atril envuelto en terciopelo pronunció, con la cabeza inclinada, la invocación a los dioses con que se iniciaban todas las ceremonias de los Buscadores.

Después, se dirigió directamente a la multitud.

—Este amanecer es el heraldo de un día especial —anunció—, un tiempo sagrado, de bendiciones redobladas, de renovación, en el que se purificará lo que se ha mancillado.

«¿Qué? —susurraron algunos de los presentes—. ¿Qué ha ocurrido?». «Unos centauros entraron en el templo». «¡Ay, no!». «Es verdad. El mismo sumo sacerdote les dio paso». «¿Se volvió tonto, o qué?». «Parece que pretendía honrar a Hederick sacrificándolos dentro del propio Erodylon». «Qué necio».

—Benditos Buscadores de Solace —gritó—. Os presento a uno de los peores pecadores que hayáis visto nunca. Peor que cualquier hechicera, que cualquier mago; sí, porque… —Hederick aguardó a que disminuyeran los murmullos de la gente—. Porque este hombre rechazó la oportunidad por la que morirían con gusto otras personas piadosas. Tarscenio, al que veis aquí, tenía todo el reino de los dioses Buscadores ante él. Lo habían bendecido los dioses y las diosas de los Buscadores. Era un sacerdote de los Buscadores.

«Ah —musitaron algunos espectadores—. Ése es el hombre. Había oído que Hederick buscaba a alguien». «Los goblins han estado ocupados estos últimos días. Yo no dejé salir para nada a mis hijos, por miedo a ellos».

—Este hombre, Tarscenio, abandonó la fe de los Buscadores —declaró Hederick—. Renunció, ¡arrojó a un lado, las santas túnicas marrones de los sacerdotes de los Buscadores! Y, no contento con ese pecado, fue en busca de un nuevo altar donde rendir culto…, el altar profano de los antiguos dioses.

La gente lanzó exclamaciones de asombro. Hederick alzó las manos y mantuvo las palmas encaradas a ellos hasta que callaron.

—Y aún no satisfecha con ello, esta alma malvada entabló una inmunda relación… ¡con una hechicera! Los dos dedicaron sus vidas a entorpecer la labor de los Buscadores. Llevan años intentando ponerme trabas, sin resultado, por supuesto. La mujer murió a consecuencia de mi santa inquisición —Tarscenio alzó la cabeza, sorprendido por aquella explicación—, pero el hombre, Tarscenio, escapó.

Hederick alargó el brazo hacia el anciano atado al tronco del árbol.

—¡Este hombre, gentes de Solace, os habría arrebatado vuestra única esperanza de salvación! ¡Estaba dispuesto a hacer desaparecer del mundo a los Buscadores, y con ellos el consuelo que presta su sagrada orden!

De nuevo se produjo una oleada de exclamaciones.

—Pero yo… —Hederick esbozó una siniestra sonrisa, mientras esperaba que se aquietara la multitud—. Yo, guiado por la mano de mi dios Sauvay y el resto de los benditos dioses, vencí en astucia a este seguidor de los dioses traidores. El propio Sauvay me advirtió de la conspiración y le tendí una trampa… ¡una trampa en la que, esta noche misma, ha caído el impenitente Tarscenio!

Hederick tendió una mano a Dahos, que había estado esperando, en silencio, al pie del estrado. El sumo sacerdote subió los escalones para situarse junto al Sumo Teócrata con semblante pálido y tenso.

—Este sacerdote ha pecado también —decretó Hederick—. Dejó entrar al sagrado templo de Erodylon a unas criaturas que lo mancillaron con su sola presencia. Cometió un gran pecado, pero ha implorado perdón por ello, y yo, con mi generosidad, se lo he concedido.

El Sumo Teócrata inclinó con gravedad la cabeza frente al sumo sacerdote, que le correspondió con el mismo gesto, aunque sin mirarlo a los ojos.

—De todas formas, aun con el perdón, es necesario volver a consagrar el templo —prosiguió Hederick—. Nos hemos reunido aquí, hoy, para pedir a los dioses de los Buscadores que lo purifiquen con sus santas bendiciones. A tal fin actuáis de testigos esta mañana y, a tal fin, la sangre de un pecador manchará las losas del patio de Erodylon.

»Soltad el materbill —ordenó Hederick a Dahos.

El sumo sacerdote se fue hasta la polea que controlaba la puerta de la prisión del monstruo y la accionó. Al cabo de poco, éste apareció con su ardiente melena, rugiendo, en el umbral de la salida de las mazmorras.

De improviso, otro ruido se superpuso a los rugidos del materbill. Los espectadores se volvieron a mirar a uno y otro lado, extrañados por el fragor de los cascos que cabalgaban a toda velocidad hacia el muro septentrional del patio.

—¿Quiénes son? —gritó una mujer—. ¿Más hobgoblins?

Enseguida la gente se puso a chillar de terror, observando, encogida, cómo la primera docena de centauros, capitaneados por Phytos, se precipitaba sobre el muro exterior y de éste saltaba al interior. Enseguida, irrumpieron en la arena, donde se encontraba Tarscenio. Otra docena de centauros, montados por los esclavos liberados, siguió a la primera y, luego, llegó otra más.

—¡Alto! —ordenó Phytos.

Los esclavos desmontaron entonces y se dirigieron en tropel al muro interior, desde donde se mezclaron con los espectadores. Mientras los humanos arremetían sin hacer distingos contra guardias del templo y goblins, los centauros formaron una piña y se aproximaron a Tarscenio.

Se produjo un nuevo alboroto cuando los últimos esclavos liberados, que habían viajado con más lentitud por no tener centauros, entraron descolgándose de los árboles y ayudaron a subir la pared a sus compañeros. Dos de ellos se abalanzaron contra un hobgoblin. Cuando lo tenían reducido, otros dos le quitaron la espada para eliminarlo mientras otros esclavos saltaban por encima de las paredes.

Muchos, hombres y mujeres por igual, llegaron sin vida a las losas del patio, traspasados por espadas y lanzas. Los supervivientes pudieron armarse arrancándolas de sus cuerpos para presentar batalla a los goblins y los guardias.

—¡Por Solace! —gritaban algunos.

—¡Tarscenio! —gritó Mynx, montada a lomos de un centauro, manteniendo el porte más erguido y altivo que le permitía la armadura—. ¡Tengo el Dragón de Diamantes!

Se quitó el cordel del cuello y alzó el reluciente talismán, exponiéndolo al sol de la mañana. La multitud lanzó un murmullo de asombro al ver el puro fulgor que irradiaba.

Los centauros formaron un escudo viviente en torno a Mynx mientras ésta dirigía su centauro hacia el prisionero.

—¡Ponlo contra el vallenwood! —le indicó Tarscenio—. ¡Ancilla está dentro!

Aunque no acababa de entender el sentido de sus palabras, Mynx puso en contacto el cálido objeto con la áspera corteza del vallenwood.

—Ancilla, aquí está, el objeto de una búsqueda de décadas —gritó Tarscenio—. ¡Ya tenemos el Dragón de Diamantes!

El tronco del vallenwood comenzó a brillar y, entonces, Mynx oyó el mismo sonido susurrante que la había atormentado cuando se hallaba atrapada en el interior del dragón. La mujer retrocedió, sorprendida y, en cuanto el artefacto dejó de estar en contacto con el árbol, el resplandor se desvaneció.

—¡Mantenlo allí, Mynx! —le ordenó Tarscenio—. ¡No dejes que nada te separe del árbol, ocurra lo que ocurra!

Mynx obedeció las instrucciones y de nuevo advirtió la incandescencia y el murmullo.

Cerró los ojos, expectante, pero no sucedió nada. Entonces dirigió una mirada interrogante al anciano. Uno de los centauros le había cortado las ataduras y estaba montado sobre uno de los hombres-caballo de más estatura.

—Algo va mal —dictaminó—. A estas alturas debería haber funcionado ya. Quizás Ancilla esté muerta, después de todo —apuntó con desánimo.

Mynx examinó el Dragón de Diamantes.

—Le falta una piedra —señaló—. ¿Podría ser ésa la causa?

—Sí —confirmó Tarscenio—. ¿Dónde está? —preguntó con ansiedad.

—No lo sé. Estaba entero cuando nos han atacado las brujas. Quizá se haya perdido durante la refriega…

El abatimiento invadió la cara de Tarscenio.

En ese momento, el materbill, que había quedado relegado al olvido con los últimos acontecimientos, se abalanzó con un rugido hacia los centauros, que se dispersaron entre los gritos de los espectadores.

—¡Mata al infiel! ¡Mata a Tarscenio! —ordenó Hederick a uno de los guardias que lo flanqueaban en el estrado.

Al cabo de un momento, el hombre tenía el arco cargado y encarado. Un instante después, la flecha partió en dirección al vallenwood.

Intuyendo su proximidad, el centauro de Mynx arremetió contra la montura de Tarscenio. Y fue Mynx, y no Tarscenio, quien se vio en el suelo, desorientada entre las patas de los centauros, tapándose la sangre que manaba de su brazo derecho, con el que aún sostenía el Dragón de Diamantes.

Un centauro ofreció a Tarscenio la espada de un guardia muerto.

—¡Asesino! —gritó el anciano al Sumo Teócrata—. ¡El infiel sois vos!

A continuación se precipitó entre la multitud hacia Hederick, abriéndose paso entre decenas de guardias. Los centauros soltaron una andanada de flechas, y el materbill aulló de dolor. El aire se llenó de humo y llamas, de gritos de guardias, de centauros moribundos y de chillidos de los aterrorizados espectadores. Los esclavos liberados luchaban cuerpo a cuerpo contra los goblins. Algunos presentes los animaban y cuando un goblin perecía se precipitaban con júbilo a destrozarlo, arrancándole las piernas y brazos.

Kifflewitt soslayó aquellos obstáculos para llegar al lado de Mynx. Fue él quien, mal que bien, logró levantar a la ladrona herida y, ora empujándola, ora arrastrándola, la alejó del tumulto hasta la relativa calma del tronco del vallenwood.

—Le pasa algo raro al Dragón de Diamantes —se lamentó con la mirada vidriosa—. Hemos perdido uno de los diamantes. Por los dioses, ¿cómo he podido ser tan estúpida?

El kender levantó la cabeza como un resorte.

—¿Qué lo hemos perdido? Pero si lo tengo yo, Mynx —confesó, con una seriedad poco habitual en él—. El diamante estaba suelto. Yo… lo he encontrado. Tenía miedo de que se perdiera. ¡Ha sido una suerte! —exclamó, más animado—. Está en mi bolsa. ¡Todo saldrá bien! Yo lo tengo.

Por enésima vez, Mynx tuvo que controlarse para no estrangular al kender.

—¿Dónde está pues?

El kender escrutó la marea de cuerpos de humanos y de centauros, goblins y hobgoblins que peleaban a su alrededor. De cuando en cuando, las llamaradas arrojadas por el materbill moribundo iluminaban el patio.

—He dejado caer mis bolsas cuando he venido a rescatarte… ¡Están allí! ¡En ésa está la gema! Me acuerdo de que era la bolsa roja con el cordón azul. —Señalaba con gesto triunfal, sin dar no obstante señal alguna de querer moverse del lado de Mynx.

—¡Ve por el diamante, kender!

Kifflewit se escabulló entre el tumulto sin mirar atrás.

Phytos luchaba a corta distancia, guardando la espalda de Tarscenio. Mynx gritó hasta que el centauro de ojos violeta se volvió hacia ella.

—Ayudadme a ponerme en pie, Phytos —le pidió.

Tras depositar el Dragón de Diamantes en la mano del centauro, subió con esfuerzo a su espalda, con la mano derecha colgando inservible a un lado, y desde allí trató de localizar con la mirada a Kifflewitt Cardoso.

Al principio no percibió más que polvo y cuerpos entremezclados. Luego lo vio, corriendo por el patio, en medio del caos reinante, raudo como una liebre. El materbill se retorcía a tan sólo unos palmos de la bolsa azul y roja del kender, pero aun así éste corrió a recuperarla y saludó con la mano a Mynx.

—¡Tírala, Kifflewit! —le gritó ésta, alzando su mano izquierda.

Aunque seguramente no oyó las palabras, el kender entendió el gesto y arrojó el diamante que faltaba.

Mynx lo atrapó hábilmente con la mano izquierda y se apresuró a reponerlo en la estatuilla del dragón.

Luego, mientras Phytos la alentaba con gritos, apretó el reluciente artefacto contra el vallenwood. Aquella vez, el zumbido y el resplandor superaron con creces lo que habían percibido antes. Mynx se volvió con una expresión de triunfal hacia Kifflewit… justo cuando el materbill lanzaba un postrer rugido antes de morir.

Lo último que vio Mynx de Kifflewit Cardoso fue que observaba con perplejidad cómo se encendía su ropa.

—¡Kender! —gritó.

Entonces el vallenwood estalló.

27

La explosión desarzonó a Tarscenio, que fue a parar de espaldas al suelo. De soslayo, vio el arco de luz que desprendía el Dragón de Diamantes, inundado de sol. Despedía chispas doradas, amarillas y blancas.

La estatuilla flotaba en el aire. Tarscenio cayó en la cuenta de que sus finísimas aletas se movían, de que las batía al tiempo que movía la cabeza hacia un lado y hacia otro. Hederick lanzó un grito y Tarscenio advirtió que también el Teócrata tenía la mirada fija en el Dragón de Diamantes.

El diminuto dragón de acero posó sus ojos de rubí en Tarscenio y bajó en picado para detenerse en su hombro, provocando una profusión de reflejos de sol. Hederick profirió un grito de furia. Entonces, Tarscenio desenvainó la espada y de nuevo se abalanzó sobre el Teócrata.

Hederick no lo miraba a él precisamente. Se mantenía pendiente de algo situado más allá de su enemigo, con el semblante alterado por la rabia y el horror. Tarscenio se volvió para ver de qué se trataba.

El tocón había desaparecido. En su lugar surgía Ancilla en forma de la Presencia, la imagen combinada de una mujer y un dragón. Tenía los ojos de una serpiente y la aureola de un poder mágico de alcance inimaginable.

Superaba dos veces en estatura a los muros de Erodylon y la lanza que brotaba de su tronco tenía nueve metros de largo.

Con un grito inconfundible de júbilo, el minúsculo dragón posado en el hombro de Tarscenio se fue volando hacia Ancilla. Enseguida se acomodó en el hombro de ésta, aunque su tamaño impedía que desde el suelo se viera de él algo más que los ocasionales destellos amarillos, azules o rojos lanzados por sus gemas.

Tarscenio había llegado ya casi hasta Hederick.

Varias docenas de guardias se habían agrupado junto al Sumo Teócrata en el estrado, de tal forma que se combó tanto a causa del peso que, de repente, se vino abajo; pero Hederick consiguió evitar la caída y corrió a refugiarse al interior del templo. Tarscenio lo descubrió atisbando por un resquicio de sus puertas, intentando ver a Ancilla, al tiempo que prodigaba con histerismo órdenes a los capitanes de su guardia, a sus goblins y a todo aquél que quisiera prestarle oídos.

Sus arqueros arrojaron una auténtica lluvia de flechas sobre Ancilla, pero la Presencia las repelió como si fueran granos de arena.

Entonces, tomó su imponente lanza y, describiendo un círculo con su punta, gritó:

—¡On respayhee vallenntrayna! —Con un coletazo, derribó parte del muro interior.

»On respayhee vallenntrayna. ¡Acudid, hermanos míos!

La voz de la Presencia surgía de todas partes, de tal forma que más que oírla, la gente la captaba. Las copas de los vallenwoods de los alrededores temblaron y se agitaron.

—On respayhee vallenntrayna. —Sobre la estampida de ocupantes del templo cayó una profusión de hojas, que un repentino viento puso a girar en torbellino por el patio—. On respayhee vallenntrayna.

»Valerosos magos Túnicas Blancas, yo os devuelvo vuestros poderes. ¡Que su fluir esté al servicio del Bien!

Reaccionando a la llamada de Ancilla, más de tres docenas de troncos de vallenwood se pusieron a brillar. Los que luchaban en lo alto de los muros de mármol de Erodylon se quedaron parados, mirando los árboles.

—Yo os reclamo para que salgáis de vuestros protectores. Os doy las gracias, venerables árboles, por dar cobijo a quienes combaten por los antiguos dioses. ¡Ahora, sin embargo, necesitamos aquí a esos hechiceros!

»¡Carosanden tyhenimus califon!

De improviso, el patio se llenó de magos. Con un revuelo de túnicas blancas, los treinta y nueve hechiceros comenzaron a entonar sus encantamientos, esparciendo sus polvos y hierbas mágicas. Con sus blancos ropajes, como una congregación de barcos de vela en el mar, los magos formaban sin cesar hechizos.

Cerca del materbill muerto estalló un goblin. Otro cayó dando alaridos bajo una pared que se desmoronó sin previo aviso. Los esclavos liberados mataron a un hobgoblin, y la multitud a otro.

Con el brazo derecho malherido, Mynx se abrió paso entre el gentío hasta el lugar donde había visto por última vez a Kifflewit Cardoso. Encontró sólo unas cuantas bolsas chamuscadas y la pequeña capa del kender.

No había tiempo para entregarse a duelos por él, sin embargo. Un goblin se precipitó contra Mynx blandiendo una maza con una promesa de muerte en los ojos. La mujer empuñó la espada con la mano izquierda. Nunca había luchado a la zurda, pero prefería morir probándolo.

—¡Cantihgnas f’ir wermen pi!

Un relámpago fulminó al goblin, segando su cuerpo por la mitad.

—Anton mrok mon midled alt’n.

Otro relámpago, verde esa vez, cayó sobre Mynx. Su brazo derecho quedó recubierto de un fuego verdoso. Cuando se disipó, tenía el brazo vendado, libre de dolor. La Presencia de Ancilla bajaba justo las garras, concluido el encantamiento, cuando Mynx se volvió a mirar. Se tocó el yelmo con la punta de la espada y bajó la cabeza en señal de reconocimiento. La Presencia le correspondió asintiendo con grave ademán. El Dragón de Diamantes resplandecía sobre su hombro.

De improviso, ante la presión de los centauros y los magos, los goblins y los hobgoblins se dieron a la fuga. Los pocos guardias del templo supervivientes imitaron su ejemplo también.

Las murallas de Erodylon se derrumbaron, convertidas en escombros.

La imagen de la Presencia se desdibujó y, en cuestión de un momento, Tarscenio pudo ver a una mujer, luego un lagarto, una serpiente, después un dragón y a continuación a una mujer de nuevo.

—Hederick. Mírame. Soy Ancilla. Ven conmigo.

El lugar donde estaba Ancilla lo ocupaba entonces un dragón.

Hederick se quedó detrás de las puertas del templo. Ancilla exhaló un suspiro, provocando un remolino de hojas en el patio, y su imagen se transformó en la de una serpiente.

—Hederick, te conmino a que salgas. Yo tengo el poder. Ya no posees el Dragón de Diamantes. Lo he recuperado. ¡Te lo ordeno!

»Cariwon velvacka om tui rentahten-hederick.

La puerta del templo se abrió y el orondo sacerdote apareció en el umbral, con la túnica manchada de polvo. Mientras lo cruzaba con paso indeciso, Ancilla, convertida entonces en mujer, pero con una estatura que doblaba la del templo, apuntó con el dedo la entrada. El dintel se desplomó tras él.

—Reconoce tu dolor, Hederick. Afróntalo, acógelo. Y después, deshazte de él. Tus dioses no son más que una invención salida de ese dolor. Reconoce a los antiguos dioses, los dioses verdaderos, y aún tendrás posibilidad de salvación. Pueden perdonarte, incluso con la ira que les han provocado tus actos.

De nuevo se había transmutado en dragón.

—¡Bruja! —chilló Hederick, alargando una mano hacia su hermana.

—El Dragón de Diamantes ya no está en tu poder, hermano. Ha vuelto a mí, su legítima propietaria. Ya no puedes seguir utilizándolo para encandilar y engañar a la gente.

Después de transformarse sucesivamente en serpiente, mujer y lagarto, la imagen señaló hacia Solace con la lanza.

—Mira cómo te han abandonado, Hederick. Incluso tu sumo sacerdote ha huido a la ciudad. Solace no te necesita ya. Hasta tus guardias y ayudantes se han ido. ¿Dónde están tus goblins y tus otras inmundas criaturas? Mis hermanos magos han dado cuenta de ellos.

Hederick se acercó al colosal lagarto que decía ser su hermana.

—Yo soy el Sumo Teócrata de Solace —gritó—. Seré el más glorioso Buscador de Krynn. ¡Nadie puede detenerme! ¡Seré un dios! Y tú no puedes impedirlo, Ancilla.

Ancilla lo miró con sus rutilantes ojos de dragón.

—Tú mismo serás tu traba, Hederick. Yo no tendré que intervenir.

—Imposible.

—Sauveha deitista, wrapaho yt vontuela.

De los escombros del recinto del templo se elevó una espiral de niebla y, luego, otra más. Hederick se giró y soltó una exclamación. La niebla tomó cuerpo, representando a un hombre fornido, que aumentó de tamaño hasta igualar el de Ancilla. Era cuadrado de hombros, ancho de cara y despiadado. Hederick se postró de rodillas.

—¡Sauvay! —rogó—. Castiga a esta bruja.

Ancilla siguió lanzando palabras al aire.

La aparición levantó los brazos por encima de la cabeza y abrió la boca. Una nueva voz retumbó por el patio, profunda, acorde con los movimientos de la representación del dios.

—Hederick, Erodylon es impuro. Has desparramado suciedad sobre mi nombre.

—¿Cómo, mi señor Sauvay? —contestó, con un tartamudeo, Hederick—. El templo es un monumento erigido en vuestro honor. Lo hice levantar sólo para glorificaros.

—No, Hederick. Los construiste sólo para gloria tuya. Y ahora debes destruirlo.

—¿Destruir Erodylon? —musitó Hederick.

La Presencia de Ancilla comenzó a cambiar más deprisa de forma. Mynx miró a Tarscenio.

El anciano, con la cara macilenta de fatiga, asintió, como si comprendiera el motivo.

—Se está debilitando. Está perdiendo el control. —En el escaso tiempo que ocupó su explicación, Ancilla adoptó la forma de un lagarto, de una serpiente y de una mujer para volver a la de lagarto—. No puede controlar la aparición del dios y la suya propia a la vez.

—Quema Erodylon —ordenó el falso Sauvay—. Destrúyelo ahora mismo, o de lo contrario, yo mismo te destruiré junto con él.

Los otros magos seguían formando sus conjuros a los pies de Ancilla. Los secuaces de Hederick habían muerto o huido. Mientras las voces de los magos aumentaban de volumen en el patio, el edificio tembló varias veces con estrépito. Uno de los pilares se desplomó entre la Presencia y Hederick.

Hederick dio media vuelta y se refugió dentro de Erodylon. Al cabo de un momento, una nueva explosión hizo vibrar el templo. De la parte posterior del edificio, ocupada por la Gran Sala, brotaron llamas.

—¡Está recurriendo a los polvos especiales! —dedujo Tarscenio—. Los que utilizan los sacerdotes para impresionar a los fieles.

—¿Serán suficientes para destruir el edificio? —preguntó Mynx.

—Más que de sobras.

—Tarscenio, amor mío.

—Dime, Ancilla.

—Estoy perdiendo fuerzas. El templo va explotar pronto. Tienes que sacar a Hederick de allí.

—¡Dejad que muera, Ancilla! —gritó Mynx—. Ha causado la muerte de cientos de personas.

—De miles tal vez —precisó con calma Tarscenio, aunque con resignación en la mirada.

—Mantendré en pie las paredes todo lo que pueda, Tarscenio. Ve a buscarlo. Hederick puede retractarse aún. No permitiré que mi hermano muera como un hereje ante los antiguos dioses. Hice un juramento.

La imagen de Ancilla comenzó a cambiar tan deprisa que sólo era visible como una columna de luz. Tarscenio corrió hacia el interior de Erodylon, seguido de cerca por Mynx.

Sorteando columnas y arcos derrumbados, llegaron a la mitad de lo que quedaba de corredor cuando Mynx dio un grito y señaló hacia arriba.

—¡Cuidado, Tarscenio!

De la pared se desprendía cayendo, directamente hacia ellos, un tapiz en llamas. Se guarecieron en el umbral de una puerta mientras el fuego invadía el pasillo.

Ancilla llamaba a Hederick desde el patio, animándolo a salir de Erodylon una vez que había desparramado el polvo que iba a destruirlo.

—¡Jamás! —replicó la voz del Sumo Teócrata entre el humo—. ¡Eres malvada!

—Soy lo único bueno que has conocido.

Sonó una carcajada de Hederick.

—Morirás a manos de las fuerzas del Mal si no reconoces a los verdaderos dioses, Hederick.

—Yo soy la encarnación del Bien. Moriré aquí, en mi sagrado templo —contestó Hederick, casi como si lo embriagara la perspectiva—. Sauvay me llevará hasta él.

Tarscenio se aventuró a salir al pasillo y raudamente cruzó las llamas. Mynx partió tras él.

La Gran Sala revestida de madera de vallenwood estaba llena de humo, pero la dura madera resistía aún al fuego. Las estatuas de Omalthea y el resto de las de los otros dioses se fundían con el calor. Mynx y Tarscenio advirtieron los cajones de polvo rojo y amarillo que el Sumo Teócrata había apilado en torno a cada una de ellas.

Hederick se encontraba en lo alto del púlpito. Gesticulaba y movía los labios, pero de su boca no salía ningún sonido. Después, concluida ya la silenciosa bendición, inclinó la cabeza hacia las solitarias hileras de bancos, sonriendo como un monarca que recibiera enfebrecidas manifestaciones de fervor de sus súbditos.

Después, comenzó a descender las escaleras con paso lento y regio, sin dejar de inclinar la cabeza a un lado y a otro, como si se marchara despedido por atronadoras ovaciones.

—¡Tarscenio! No puedo mantener mucho más tiempo el edificio en pie.

Espoleados por el aviso de Ancilla, el anciano y Mynx echaron a correr escalera arriba. Entre los dos redujeron al rollizo Sumo Teócrata y, tras cargarlo sobre los hombros de Tarscenio, se dirigieron a toda prisa a la puerta del lado del lago.

En cuanto salieron a la intemperie, Erodylon explotó como un volcán, escupiendo piedra, fuego y ceniza. Mynx y Tarscenio atravesaron corriendo el patio occidental, cuya hierba había aplanado la multitud el día antes. Después, se pararon a descansar junto a un sector de pared que aún seguía en pie y que les ofrecía amparo.

Cuando terminó la explosión, ambos alzaron la cabeza.

No había rastro de Hederick.

Rodearon lo que quedaba del humeante ediﬁcio. De vez en cuando, se producía algún estallido en el fuego, de forma tan repetida, que pronto los recibieron sin pestañear siquiera.

—¿Qué buscáis? —preguntó Mynx a Tarscenio, viendo que éste escalaba con cuidado todos los bloques de mármol que encontraban a su paso.

El alto anciano escrutó el patio abarrotado con los cadáveres de los secuaces de Hederick. También había los de unos cuantos magos entre donde se encontraban y la columna que indicaba la antigua situación de la puerta principal.

—Allí. Allí está.

Tarscenio señaló a una persona acurrucada, vestida con túnica blanca. A su alrededor, las llamas ennegrecían las losas pero sin tocar el cuerpo, la túnica ni la rizada cabellera gris.

Mientras miraban, algo brillante trepó hasta el hombro de la figura. El resplandor de un diamante iluminó el campo de batalla.

Con un grito metálico, el diminuto dragón alzó el vuelo.

Tarscenio abatió la cabeza.

—No la habría abandonado si estuviera viva —dijo en voz baja, con la mirada perdida—. Jamás lo habría hecho por iniciativa propia.

El Dragón de Diamantes revoloteaba como un colibrí plateado sobre aquella desolación. De vez en cuando bajaba en picado al suelo, tocaba las losas con sus garras y de nuevo remontaba el vuelo. Repitió veinte veces el mismo comportamiento. Después, salió del antiguo recinto del templo y reinició el ritual.

En cada lugar donde había descendido, apareció un brote verde. Bajo la mirada de Tarscenio y Mynx, todos ellos se transformaron en recios tallos que pronto fueron arbolillos. Los arbolillos crecieron rápidamente y, en sus troncos, Mynx reconoció la corteza de los vallenwoods.

El Dragón de Diamantes trazaba círculos en el cielo y tan pronto bajaba para observar su obra como subía por encima de las cada vez más poderosas ramas de los árboles. Descendió una vez más hasta el cuerpo de Ancilla y se acomodó en el ángulo de su cuello, acariciando con el hocico la masa de pelo.

La metálica criatura emitió un último grito y, después, se esfumaron a la vez ella y la mujer.

28

—Erodylon está destruido, los sacerdotes y novicios se han dispersado. Aun cuando Hederick hubiera sobrevivido, es improbable que el Consejo de los Supremos Buscadores le otorgara de nuevo ese grado de poder. —Tarscenio reflexionó un momento antes de continuar—. Al menos eso espero. Ésa es una de las cosas de las que creo poder convencer a los Buscadores.

Mynx y Tarscenio cabalgaban por el camino de Haven.

—¿Creéis entonces que quizás Hederick sigue vivo?

—Ancilla juró no hacerle daño nunca. Su palabra era sagrada para ella. Sí, creo que Hederick salió con vida.

—¿Pensáis que os darán un buen recibimiento en Haven?

—Por lo que tengo entendido, Elistan me escuchará sin prejuicios, pero los demás Buscadores… No sé. —Tarscenio sacudió la cabeza—. Después de todo, soy un sacerdote de los Buscadores renegado. Eso pesará mucho, me temo, aunque sólo me queda esperar para ver hasta qué punto. Después de tantos años, Ancilla y yo nos acostumbramos a tener que afrontar derrotas cuando la lógica pronosticaba éxitos.

Mynx distrajo un momento la atención, acariciando la armadura que Tarscenio había trocado por la anterior antes de su partida de Solace. Le faltaban algunas piezas, pero las que tenía casaban entre sí y se ajustaban a perfectamente a sus medidas.

—Tarscenio —planteó de improviso Mynx mientras los iluminaba el sol de la tarde—. Hederick y Ancilla eran hermanos. ¿Por qué eran tan distintos? ¿Cómo puede haber personas tan malas como Hederick?

—El cree ser bueno —respondió Tarscenio—. Lo que nunca ha comprendido es que algunas de las peores barbaridades que se han perpetrado en el mundo las han cometido personas convencidas, igual que él, de que hacían el bien.

—De todas formas…

—De todas formas, Mynx, tienes razón. Hederick ha provocado grandes padecimientos. —Tarscenio frunció el entrecejo y fijó la vista en la perilla de la silla mientras perfilaba sus pensamientos.

»En determinado momento de la vida de una persona —dijo finalmente—, si vive rectamente, esta debe realizar un recuerdo de lo que es real y lo que es ilusorio, y debe hacerlo con honradez. Después de haber atisbado la parte más turbia que alberga su ser, debe seguir adelante con decisión, desprendiéndose de la sombra de lo ilusorio para vivir lo mejor posible a la luz de lo que ha aprendido que es real. Para ello se precisa mucho valor. Yo creo que Hederick nunca tuvo el valor ni la gallardía suficientes para ello, Mynx.

—¿Y vos lo habéis hecho?

—Lo hice en un pueblecito llamado Garlund, en la pradera que se extendía al oeste de las montañas Garner. A partir de entonces, lo he venido haciendo a diario.

—No sé si lo he entendido del todo, Tarscenio.

—Falta mucho para llegar a Haven, Mynx. Tendremos tiempo de sobra para charlar.

Tarscenio y Mynx iban realmente deprisa, pensaba Kifflewit Cardoso mientras avanzaba dando brincos por el camino que comunicaba Solace con Haven.

—¡Menuda sorpresa se llevarán al verme! —dijo, riendo.

Volvía a tener los bolsillos llenos. En su desaforada huida del templo, la gente había prestado poca atención al kender que corría junto a ellos.

Menos atención habían prestado aún a sus bolsillos.

Él mismo había perdido buena parte de sus bolsas, junto con su contenido, a merced del fuego escupido por el materbill. Era una suerte que hubiera encontrado —¡tan pronto!— tantas cosas estupendas con que reponerlo.

—Incluso unas cuantas bolsas nuevas —murmuró.

Unas cuantas noches más tarde, las lunas roja y plateada arrancaban destellos de los yelmos de veinte goblins y un hobgoblin que observaban la llegada de un corpulento individuo. Caminaba con porte de rey, con la barbilla, prolongada por una doble papada, bien erguida; con una permanente mueca despreciativa en la boca y una mirada fría en los ojos saltones.

—Todavía pensar que nosotros ser criados, el tonto Buscador —murmuró un goblin.

—A callar, tonto tú —le espetó el hobgoblin vestido con cota de malla.

Hederick tropezó con uno de los pedazos de mármol renegrido esparcidos por el terreno y se tambaleó un instante. Había pasado muy poco tiempo desde el incendio y ya el bosque reclamaba la tierra chamuscada. A ese ritmo, dentro de unos meses no quedarían huellas de lo que había sido uno de los mayores prodigios de los Buscadores, pensó con amargura Hederick.

—Magia —infirió de improviso—. Incluso muerta, mi hermana me hechiza, me roba mi Erodylon. Pero no pudo matarme. ¡Ja, no pudo! Sauvay me salvó.

Hederick volvió a trastabillar.

—Borracho —comentó el goblin parlanchín—. Todo tiempo borracho ahora. Si comerlo, seguro que nosotros también quedar borrachos. No durar mucho con el Sumo Teócrata, seguro.

Un compañero soltó una risotada y el hobgoblin los mandó callar. De nuevo en silencio, observaron entre las ruinas el torpe caminar del Sumo Teócrata.

Por fin Hederick se detuvo ante ellos. Tomó la palabra primero y, pese a su pronunciación deficiente, con su tono manifestó el mismo desprecio de siempre.

—Veo que habéis encontrado refuerzos. Perfecto. Tengo otro trabajo que encargaros: eliminar a Dahos. Ya no me sirve. Su incompetencia precipitó la destrucción de mi Erodylon. No me puedo fiar de Dahos. Ni de nadie.

—Entonces necesitar más monedas de acero, muchas más.

Hederick le dio un empujón que lo hizo chocar contra un bloque de mármol.

—Ya te he dicho, idiota, que todo mi dinero ha ido a parar a los sobornos que he tenido que pagar al Consejo de los Supremos Buscadores de Haven. Ellos se decantarán en mi favor. Todos menos Elistan, el fanático, pero su voz pesará poco. Continuaré siendo Sumo Teócrata de Solace y entonces habrá dinero de sobra para pagaros después. Pero tendréis que esperar.

—No iros. ¡Debernos a nosotros! ¡Debernos mucho! —El hobgoblin miró desde su descomunal estatura a Hederick—. No iros.

—Por supuesto que no —dijo, hipando, Hederick—. ¿Adónde iba a ir? Me quedaré en la antigua capilla de los Buscadores de Solace. Mis sacerdotes están regresando, incluso Dahos, y unos cuantos novicios.

Hederick dejó vagar los pensamientos. Parecía hablar más para sí que para el hobgoblin y sus camaradas.

—Sigo predicando a los lugareños mañana y tarde, y ellos proveen a mis necesidades. Sauvay me sonríe. Tengo dinero suficiente para sobornos. Imaginaos: ¡Krynn… una teocracia de los Buscadores, presidida por mí! Aún puedo alzarme con la victoria. —Hederick los abarcó con su mirada errabunda—. Entonces seréis ricos, sabandijas.

Desde atrás, uno de los goblins prorrumpió en algo que podía ser tanto una tos como una carcajada, que enseguida reprimió. El hobgoblin apoyó su mano revestida de guantelete en la empuñadura de la espada y miró con furia tanto a Hederick como a los goblins.

Hederick reaccionó llevándose la mano al pecho, que palpó un instante antes de dejarla caer, vacía.

Por un momento, en sus ojos llorosos asomó un atisbo de miedo. Después, cerró los párpados y se alejó con paso inestable de los goblins, sin comentario alguno ni despedida. En su mano apareció un frasco de plata.

El aire de la noche transportó sus palabras.

—Qué más da que se haya ido, no lo necesito, no la necesito. ¡No necesito a nadie!

Epílogo

Astinus, comendador de la Orden de los Estetas, se permitió un breve amago de sonrisa mientras supervisaba la labor de sus escribas y, luego, retomó su severidad habitual.

Poco antes, Olven, Eban y Marya habían terminado el manuscrito y lo habían cortado en rectángulos uniformes que habían unido formando un libro. Dio una palmadita al volumen, situado encima del escritorio de su celda personal antes de felicitar a sus escribas, que entonces eran dos, en lugar de tres.

—Habéis hecho un buen trabajo. A partir de ahora ya no sois aprendices, sino ayudantes de escriba. Bienvenidos.

Eban exhaló un suspiro de alivio.

—¿Dónde está Olven? —quiso saben en cambio, Marya.

Astinus no respondió por el momento. En silencio, se bajó del taburete y fue a dejar el ejemplar sobre Hederick en el carrito que había junto a la puerta. Al finalizar el día, un ayudante lo incluiría en los registros de la biblioteca y le asignaría un lugar en sus abarrotadas estanterías.

—Olven decidió que prefería una vida fuera, en el mundo —explicó Astinus al volver—. Sostuvimos una larga conversación. Lo mortificaban las limitaciones que encontró aquí y llegó a la conclusión de que no sería feliz si no hacía otra cosa que dejar constancia de la historia. En estos momentos se dirige, según creo, a Solace.

En la cara pecosa de Eban se evidenció el desconcierto, pero la de Marya se iluminó con una sonrisa.

—¿Y tú, Marya? —le preguntó con dulzura Astinus—. ¿Quieres quedarte aquí?

—Sí. Por el momento —puntualizó—. Tengo cosas que aprender primero, antes de emprender mi propio camino. Quizás acabe siguiendo los pasos de Olven.

Eban los miró alternativamente, perplejo. El historiador y la mujer se comprendieron, sin embargo, perfectamente, sin necesidad de más explicaciones.