Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Mary Leo. Todos los derechos reservados.

HECHIZO ROTO, Nº 1542 - noviembre 2012

Título original: For Better or Cursed

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1190-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

En la calle Taylor del barrio de Little Italy, en Chicago, existe la superstición de que si un hombre deja a una mujer después de pedirla en matrimonio, la vida amorosa de esa mujer estará gafada para siempre... a menos, claro, que pueda vengarse.

Rudy Bellafini no podía moverse; bueno, podía moverse, pero no sin sufrir un dolor infernal. Mientras estaba tumbado sobre la nieve, con los esquís apuntando directamente al cielo, una persona se acercó para hacerle fotografías.

—¡Será posible! —exclamó, escupiendo nieve.

—No se preocupe, señor Bellafini... (clic)... La ambulancia está a punto de llegar... (clic, clic, clic)

Rudy no podía creerlo. ¿Aquella mujer no tenía vergüenza?

—¿Le importaría dejar de hacerme fotos? —exclamó, tapándose la cara con la mano.

Clic, clic, clic.

—Perdone, pensé que a la gente como usted le encantaba salir en los papeles. Además, es un intercambio justo. Yo he llamado a la ambulancia, así que me debe un favor.

—¿Qué? ¿Estoy al borde de la muerte y le debo un favor?

—Es una cuestión de dar y tomar.

—Pero es que yo no he tomado nada porque no la conozco, ¿no? —Clic, clic, clic—. ¡Deje de hacerme...!

Mientras se dejaba caer sobre la nieve, vencido por completo, Rudy tuvo un curioso recuerdo. Algo que creía haber olvidado para siempre...

«Deja de hacerme fotografías».

«Quiero recordar esto cuando seas rico y famoso», le había dicho Cate, riendo. Estaban en el restaurante de su padre, con el cartel de Cerrado, tonteando y besándose, mientras al otro lado de la puerta soplaba una tormenta de nieve.

«Me vuelves loco», dijo él, buscando sus labios.

«Hemos venido aquí a buscar comida. Dijiste que tu padre había dejado unos bocadillos».

«Tú eres mi comida», susurró él, sin dejar de besarla.

Cate le hizo otra fotografía.

«Soy yo la que tiene hambre, no tú. Tú has comido como un cerdo».

«Sólo tengo hambre de ti», replicó Rudy.

Era verdad. La deseaba allí mismo, en ese mismo instante, y nada podría detenerlo. Su pelo olía a lluvia, su piel sabía a azúcar y sus pechos eran más suaves de lo que nunca habría imaginado. Había levantado su camisola para tocarla y ahora no podía apartar las manos.

«Creí que no podías moverte del dolor».

«Y me dolía mucho, hasta que me has dado ese masaje en el cuello. Pensé que no podría volver a esquiar en toda la temporada y entonces apareciste tú, como un ángel. ¿Te han dicho alguna vez que tienes un toque mágico?».

«No, tú eres el primero», contestó ella, sonriendo.

«Deberíamos casarnos», dijo Rudy, después de un beso que lo hizo temblar de arriba abajo. Tenían las piernas enredadas, los brazos de Cate alrededor de su cuello, la camisa abierta para sentir el roce de sus pechos...

Ella se echó hacia atrás.

«¿Me estás pidiendo que me case contigo?».

Rudy miró sus brillantes ojos castaños, vio el amor que había en ellos y contestó:

«Sí, cásate conmigo Cate Falco. Sé mía para siempre. Te regalaré todos los diamantes del mundo».

«No quiero todos los diamantes del mundo; una cadenita de oro blanco con diamantes será suficiente. Pero sólo llevamos tres meses saliendo».

«¿Desde cuándo el tiempo que uno lleve saliendo con alguien tiene que ver con el matrimonio?».

«No lo sé. ¿No es una regla o algo así? ¿No se supone que antes debemos conocernos? No hemos pasado una noche juntos... ni siquiera hemos tenido una discusión decente. ¿No son esos los dos ingredientes más importantes de un matrimonio?».

«¿Sexo y discusiones? ¿Eso es lo necesario para un buen matrimonio?».

«Eso... y mil cosas más, pero tú evidentemente no tienes tiempo para hacer la lista. Al menos, deberíamos saber...»

Él la interrumpió con un beso.

«¿Qué hay que saber? Tú eres la chica del toque mágico y yo necesito un toque mágico en mi vida. Somos la pareja perfecta».

«Estás loco. ¿Lo sabes?».

«Podrías tener razón, pero vamos a casarnos de todas formas».

Cate lo miró a los ojos, como si estuviera buscando la respuesta en ellos, y después apoyó la cara en su hombro.

Rudy la apretó con fuerza, esperando mientras ella le hacía cosquillas en la oreja con la lengua.

«¿Y bien?».

Cate sonrió, con una sonrisa que iluminaba toda su cara.

«Sí. Claro que me casaré contigo. ¿Cómo no voy a casarme contigo?».

Él la tomó en brazos y empezó a dar vueltas por el restaurante vacío.

«Sí, sí, sí», gritó, mientras Cate le hacía otra fotografía.

—Sí, Cate, sí —dijo en voz alta.

Dos hombretones del equipo de rescate levantaron a Rudy de la nieve.

—Menudo sueño estaba teniendo, señor Bellafini. Pero ahora debe relajarse.

—Sí, claro. Como si fuera tan fácil relajarse cuando uno tiene el pie mirando al sur... fíjese, qué horror. Ya me gustaría verle a usted en esta camilla, intentando relajarse.

Una mujer del equipo, con el pelo negro y los ojos castaños, le puso una mascarilla de oxígeno, diciéndole que respirase con normalidad. Rudy cerró la boca y, unos segundos después, por fin, perdió el conocimiento.

Capítulo 1

No eres tú, soy yo —estaba diciendo Cate Falco, sentada frente a Joey Delano en un restaurante de moda de la avenida Michigan, mientras lo observaba cortar el filete con su mano derecha escayolada.

—Por favor, qué frase tan manida —murmuró él, intentando sujetar el cuchillo.

—Ya, pero es que es verdad. Soy yo.

—¿Estás rompiendo conmigo?

—Sí —contestó Cate, con voz pausada.

—¿Por qué? Pensé que todo iba bien entre nosotros.

Cate había creído que todo sería más fácil, pero Joey parecía seriamente extrañado.

—Desde que nos conocimos te has roto dos dedos de la mano, te has caído por la escalera, te has quedado atascado en un ascensor durante cinco horas, has tenido un esguince de muñeca y te dieron un golpe en las pelotas con un bate de béisbol. No puedo seguir saliendo contigo, Joey. Soy un peligro para tu salud.

Cate se echó hacia atrás, con los ojos llenos de lágrimas. De verdad le gustaba Joey. Era simpático, guapo y tenía el mismo sentido del humor raro que ella, pero no podía seguir con él.

—Pero han sido accidentes. Tú no estabas allí.

—Créeme, esto es por tu bien.

—No lo entiendo.

—Sabes que todo el mundo en Chicago piensa que los Cubs están malditos, ¿no? Pues eso también le pasa a mucha gente. Yo estoy gafada en el amor y tú estás experimentando los resultados.

—¿Esperas que me lo crea?

—Sí —contestó Cate.

—Pero es una gilipollez.

En ese momento, la camarera tropezó cuando pasaba al lado de su mesa y estuvo a punto de tirarle una bandeja de refrescos encima.

—No, es verdad. Tú eres el último de una larga lista —suspiró Cate—. Abandono, tiro la toalla.

—¿Qué? ¿No vas a salir con nadie más?

—Eso es. Pienso abrazar el celibato. Me han dicho que es muy relajante.

Joey la miró durante unos segundos y luego se levantó, dejó unos billetes sobre la mesa y salió del restaurante.

Ella dejó escapar un largo suspiro.

A la mañana siguiente, Cate y su padre, Ted Falco, estaban en la cocina desayunando y leyendo el Chicago Sun Times. Ted tomaba huevos pasados por agua, beicon lleno de grasa y pan blanco sin vitaminas, mientras Cate tomaba un bol de cereales con fibra, soja, pasas y 500 gramos de Omega 3.

Al menos estaban de acuerdo en el café: solo y sin azúcar.

—¡Será posible! ¡Fíjate en esto! —exclamó su padre, tirando parte del periódico encima de la mesa.

—¿Qué?

—Mira la foto que hay en la portada —dijo él, apretándose el cinturón del batín. Hacía frío en la cocina y Ted Falco no sólo llevaba un batín sobre el pijama de franela, sino un gorrito de lana en la cabeza... para mantener el calor.

Cate tomó el periódico y allí, en portada, estaba Rudy Bellafini, tumbado sobre la nieve con un aspecto lamentable. Además de que parecía un ocho, llevaba todo el pelo sobre los ojos. Cate se preguntó si la sombra de barba era porque no se había afeitado o era el toque de Hollywood, donde Rudy estaba tan de moda.

Estuvo mirando un rato la fotografía, pero no reaccionó. Una reacción haría que su padre le diese otra charla sobre «el chico que te dejó plantada» y Cate no quería meterse en ese jardín, sobre todo después de lo de la noche anterior con Joey.

—Siempre le gustó llevar el pelo largo —murmuró, devolviéndole el periódico.

—¿Eso es todo lo que vas a decir?

—Siento que haya tenido un accidente —dijo Cate, tomando una cucharada de cereales.

—No es un accidente. Aquí dice que una chica llamada Allison podría haberlo empujado del telesilla.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—Claro que tiene que ver. Por su culpa, sigues sin marido a los treinta años.

—Tengo veintinueve y no quiero un marido. Mi vida es estupenda.

—La de él sí que es estupenda. Ganando tantas medallas de oro... ¿y por qué? Por tirarse como un loco por una pendiente. Nadie en su sano juicio haría eso.

—No se tira como un loco por una pendiente. Los saltos de esquí son un deporte olímpico y tú lo sabes, papá. Estás pegado a la televisión durante las olimpiadas de invierno.

—Sí, bueno, pero a mí no me parece un deporte. Hacer slalom como Roberto Tomba, eso sí es un deporte. Él es un campeón. Pero eso de tirarse por una pendiente... Eso no es un deporte, es una bobada.

Cate se levantó.

—Esta discusión sí que es una bobada. Debo irme a trabajar, hoy tengo muchos pacientes.

Pero una vez que su padre empezaba con algo, no lo soltaba.

—¿Y los restaurantes? El tipo ha ganado un millón de dólares con esos restaurantes italianos tan malos. ¿Y tú qué tienes? Las manos llenas de callos.

—Me gusta lo que hago, papá. Soy una buena fisioterapeuta. Me gano la vida decentemente.

—Pero no está bien que una chica soltera se pase el día tocando espaldas peludas. Sólo los pervertidos y ésos a los que les gusta el cuero y las cadenas van a que les den masajes.

—¡Ya estamos otra vez! —Cate se dejó caer en la silla—. Damos masajes a gente que tiene problemas de salud, papá, no a pervertidos.

—Cuando estudiabas en California estaba más tranquilo. No me gusta que tus pacientes sean del barrio, hija. ¡Tengo que verlos todos los días!

—Pues nos salgas de casa.

—¿Que no salga de casa? —repitió él, indignado—. Te da igual que yo pase vergüenza... Deberías estar casada con Rudy Bellafini y tener un millón de dólares en el banco.

Cate tomó el bol para llevarlo al fregadero. Llevaba años sin pensar en Rudy y ahora había vuelto...

—Tengo que irme a trabajar —murmuró, besando a su padre en la mejilla.

—Y dile a esa hermana tuya que ya es hora de levantarse. Esa chica siempre llega tarde a todas partes.

Cate llamó a la puerta del dormitorio de Gina, pero no se molestó en entrar. Tenía que salir de allí lo antes posible.

En cuanto salió de casa, fue directa al puesto de la esquina, compró un ejemplar del periódico y se sentó en un banco para leerlo todo sobre Rudy Bellafini, el hombre al que nunca había podido olvidar. El hombre que había puesto una maldición en su vida. El canalla.

La historia parecía más la columna de cotilleos de una revista que un artículo de un periódico serio. Según ciertos informadores, Allison Devine, la novia de Rudy Bellafini, era una mujer de muy mal carácter; «la fiera de Hollywood» la llamaban. Y hacían una lista de sus numeritos: lanzar una silla en un plató, destrozar varios camerinos, atacar a otra actriz cuyo nombre no daban y estrellar su BMW contra el Ferrari de su último novio. El artículo sugería que era imposible que Rudy se hubiera caído del telesilla sin ayuda de «la fiera de Hollywood».

Como si a ella le importara.

Cate tiró el periódico a una papelera y se fue a trabajar. En parte, pensaba que Rudy se merecía a alguien como Allison Devine. Era perfecta para él. Quizá se casarían y vivirían infelices para siempre.

Ojalá.

Pero, por otra parte, desearía que volviera a Chicago, sólo una vez, para poder quitarse de encima la maldición y terminar con Rudy Bellafini de una vez por todas.

Capítulo 2

Afortunadamente para Rudy, no se había roto ningún hueso, pero la amazona de cien kilos que tiraba de su pierna lo estaba destrozando. Llevaba haciendo terapia casi una semana. Sí, ahora era mayor, treinta y un años, y sus lesiones tardaban más en curar, pero aquella mujer no sabía lo que hacía.

—¿Tiene que tirar así? —preguntó Rudy, casi sin voz. Estaba en el suelo, sobre una colchoneta.

—Es bueno para la espina dorsal —contestó ella, sonriendo al ver su gesto de agonía.

—Mi espina dorsal está perfectamente. Lo que me duele es la cadera.

—Por eso estoy tirando de su pierna.

—Pero es que me duele la otra cadera.

—Ah —murmuró ella, soltando su pierna sin miramientos. El golpe en el talón fue tan violento que Rudy tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar un alarido.

—Mire —murmuró, intentando apartar la pierna de aquella asesina—. ¿Podríamos hacerlo en otro momento, como por ejemplo cuando usted esté en casa y otra persona con más experiencia pueda atenderme? Estoy demasiado cansado.

—No. Tenemos que hacerlo ahora. Cuando termine con la pierna, empezaré con el cuello.

—Mire... Linda —murmuró Rudy—. Usted parece una chica maja, un poco bruta quizá, y poco preparada... pero a muchos hombres le gustan las mujeres brutas e incompetentes. Desgraciadamente, yo no soy uno de ellos. A ver si nos entendemos: a mi cuello no le pasa nada. Es el hombro lo que me duele. El hombro y la cadera.

La joven dejó de torturarlo y miró su historial.

—Eso no es lo que dice aquí.

—Pues lo que dice ahí está equivocado.

Ella se puso colorada.

—Lo siento, señor Bellafini. Verá... es que yo no soy fisioterapeuta.

—¿Qué?

—Soy la recepcionista, pero cuando me enteré de que iba a recuperarse en este centro, pensé que podría averiguar cómo se cayó del telesilla...

—¿Qué?

—Como comprenderá, yo no quiero ser recepcionista toda la vida. Estoy estudiando periodismo y usted era mi trabajo de esta semana. Así que, señor Bellafini, ¿su novia lo tiró del telesilla o no?

—No, fue un accidente —contestó él, buscando con la mirada el botón de seguridad para llamar a una enfermera, pero no estaba a su alcance—. Sólo quiero descansar. ¿Es que no puedo descansar?

—Si contesta a mis preguntas, sí. Soy su fan número uno, señor Bellafini. Me emocioné cuando ganó su primera medalla de oro... Por cierto, cuando se colgó las tres medallas a la vez, ¿pesaban mucho?

—¿Dónde está la enfermera? ¿Quién la ha dejado entrar aquí?

—Señor Bellafini, por favor, no se enfade. Sólo una preguntita —insistió la mujer, aclarándose la garganta—. ¿Es cierto que lo pillaron dándose un revolcón con otra actriz de Hollywood y es por eso por lo que su novia, Allison Devine, lo tiró del telesilla?

Rudy se quedó mirándola, perplejo, intentando imaginar qué locuras pasaban por su cabeza. Pero cuando ella abrió la boca para hacer otra pregunta, perdió los nervios.

—¡Enfermera! ¡Socorro, enfermera!

La futura periodista salió corriendo de la habitación, dejando a Rudy sobre la colchoneta, inmóvil.

Había pasado una semana desde que Cate vio la fotografía de Rudy Bellafini en el periódico y no había podido pensar en otra cosa. Era por culpa de su nuevo voto de castidad. Pero en cuanto se hubiera acostumbrado a no pensar en los hombres se convertiría en una santa como su tía Flo, la hermana de su madre.

—Me han dicho que el testículo izquierdo de Joey se puso del tamaño de un melón —dijo la susodicha tía, tumbada en la camilla del centro de fisioterapia de Cate.

Ella suspiró.

—Si sigues hablando de eso, dejaré de hacerte el tratamiento.

Llevaba un mes dándole masajes en el cuello, pero no sabía si el dolor era real o su tía Flo sólo quería charlar con ella.

—¿Por qué?

—¿No podemos hablar de algo que no sea mi vida amorosa?

—Sí, cariño. Lo que tú digas.

Cate siguió con el masaje.

—Podemos hablar del tiempo. Ése es un buen tema.

—¿Y qué vamos a decir? Estamos en invierno. No hay mucho que decir sobre el frío y el hielo. Y hablando de hielo, al menos aún te queda Henry O’Toole. No lo habrías conocido si el pobre Rocky no la hubiera espichado el día de tu boda.

—Rocky falleció, tía Flo, no la espichó.

—Sí, bueno, lo que tú digas. Pero los de las funerarias ganan mucho dinero y Henry es irlandés. A él no le afectará la maldición. Y aunque pudiera ser tu padre, a veces eso es lo que una chica necesita... otro padre.

—Henry es sólo un amigo.

—Todos eran amigos tuyos. Tú sólo has estado enamorada de Rudy, ése es el problema.

—Mi único problema es que todo el mundo me habla de Rudy Bellafini. Está fuera de mi vida para siempre. Punto y final.

—Muy bien, no hablaremos de él. ¿Quién es Rudy Bellafini? Sólo un chico que le rompió el corazón a mi preciosa sobrina, nada más. Sólo el que la dejó plantada en el altar, como el asqueroso de Pinky me hizo a mí hace treinta años. Y ahora, tú y yo estamos malditas.

Cate se negaba a admitir delante de ningún miembro de su familia que también ella creía en la maldición. Mejor no darles armas.

—Rudy no me dejó plantada en el altar.

—Pero ya teníais fecha para la boda.

—Ni siquiera me compró un anillo de compromiso.

—Sí, ya, claro —suspiró su tía—. Da igual que a tu siguiente novio lo pillase un camión el día de tu boda y tuviera que estar tres semanas en el hospital. O que el segundo, el boxeador Rocky Dilantano, descanse en paz, cayese fulminado al suelo cuando tú ibas del brazo de tu padre hacia el altar. Menos mal que tu madre, Dios la tenga en su gloria, no está aquí para ver todo esto o se moriría de pena.

—Rocky tenía un problema de corazón. Y deja de preocuparte, tía Flo. Soy mayorcita y sé cuidar de mí misma.

—Sí, es verdad. De todas formas, me alegra ver que Rudy ha recibido su merecido por dejarte plantada.

—No me dejó plantada.

—¿Ah, no? ¿Y cómo llamas tú a lo que te hizo?

—Nuestra relación se terminó —contestó Cate.

—Perdón —las interrumpió Gina, asomando la cabeza.

Gina la ayudaba en la clínica tres días por semana mientras estudiaba medicina deportiva. Se parecía mucho a su madre: alta, delgada, con los ojos azules y un pelo rojizo que le llegaba casi hasta la cintura. Lo único que tenían en común era la altura, todo lo demás era completamente diferente. Los ojos de Cate eran de color ámbar, el pelo castaño con mechas rubias. Y Cate lo llevaba muy cortito. Hacía mucho ejercicio, de modo que tenía buena figura, pero odiaba su trasero porque le parecía demasiado gordo y sus pechos porque eran demasiado pequeños. Y para remate, aquel día se había quitado la primera cana. Cate temía que, pronto, su tía Flo y ella empezarían a parecer hermanas más que tía y sobrina.

—Rudy Bellafini está aquí —le dijo su hermana al oído.

Cate tiró del brazo de su tía con tal fuerza que la pobre mujer dejó escapar un grito de dolor.

—¡Ayyyyyyy!

—Lo siento. ¿Te he hecho daño?

—¿Qué te pasa? ¿Quieres matarme?

—Es... nuestro método para librarnos de los niños pesados —contestó Gina—. Si no duele, no vale.

—Si estoy molestando, sólo tenías que decírmelo —replicó su tía—. Además, tengo que reunirme con las señoras de Saint Mary. Ahora mismo me estarán esperando.

—Rudy quiere verte, Cate —insistió Gina.

—Dile que estoy con una paciente, que vuelva mañana... o el año que viene.

—Ya no estás con una paciente. ¡Estoy genial, no me duele nada! —exclamó su tía Flo—. ¿Quién quiere verte?

—¿No habías quedado con las señoras de la iglesia?

Cate no pensaba decirle que Rudy Bellafini estaba en la clínica porque si lo hacía se enteraría todo el vecindario antes de que Cate tuviera tiempo de respirar... algo que, por cierto, había olvidado hacer.

—Está en la sala tres —dijo su hermana—. El pobre casi no puede andar. Podrías hablar con él, por lo menos.

—Da mala suerte echar a un paciente, especialmente a alguien que no puede andar —opinó su tía—. Podría pasarte cualquier cosa. A tu hermana podría partirla un rayo, por ejemplo.

—¡Bueno, ya está bien! ¿No te ibas?

—Ya me voy, ya me voy. Pero me enteraré de todo esta noche, por tu padre. Hala, vete, no querrás hacerlo esperar.

Mientras Cate iba hacia la sala tres, sus rodillas no funcionaban de forma normal. Le sudaban las manos y, de repente, sentía un sudor frío por todo el cuerpo.

Cuando llegó a la temida puerta número tres, se detuvo e intentó atusarse un poco el pelo. No se había pintado y el jersey que llevaba tenía un agujero en la manga izquierda...

Cate fue corriendo a su despacho. No pensaba ver a Rudy Bellafini con esa pinta después de diez años.

No, antes de verlo tendría que ir a la peluquería de Rose Marie o comprarse un vestido en la boutique de Gloria o quizá hacer un par de sesiones con Frank Nudo, el psicólogo de la esquina. O hablar con el padre Joe, él sabría cómo lidiar con la situación. O Henry... no, Henry no, a él sólo se le daban bien los muertos.

Ojalá pudiese hablar con Gina, pero Gina estaba en recepción... Mejor, pensó. No quería que su hermana la viera así de histérica.

Acababa de levantar el teléfono para llamar a su padre cuando Rudy Bellafini apareció en la puerta de su despacho, apoyado en dos muletas. Tenía un aspecto horrible y se dejó caer en la silla dejando escapar un patético suspiro.

Capítulo 3

EstÁs preciosa, Cate. Los años te han sentado bien —dijo, mirándola de arriba abajo, como si estuviera haciendo un casting de modelos—. Pero no veo una alianza en tu dedo. Pensé que ya estarías casada y con cinco niños.

Cate levantó una ceja.

—Y yo pensé que tú irías por la quinta mujer.

—Pues no.

Menudo reencuentro, pensó ella.

—Tenemos que empezar de inmediato —dijo Rudy entonces—. Tienes que cancelar todas las citas con tus pacientes durante las próximas dos semanas. O quizá más. Debes concentrarte en mí. Estoy fatal y no puedo seguir así mucho más tiempo. Te pagaré lo que me digas mientras tenga toda tu atención. Pero esto tiene que ser un secreto o, créeme, tía, tu vida se convertirá en un infierno. Mira, éste es mi historial médico.

Con cierto esfuerzo, Rudy tiró un sobre marrón sobre la mesa.

¿Tía? ¿Cómo que tía? ¿Ahora era su tía? Cate no sabía cómo responder.

—Yo creo que ahí está todo —suspiró, levantándose—. Pero la habitación en la que estaba es demasiado pequeña, tía. ¿No tienes algo más grande?

Cate estaba boquiabierta. No sabía cómo reaccionar ante tanta arrogancia y tanto «tía».

—¿A qué sala voy?

—A la calle, tío. Y ten cuidado, no te pilles los dedos con la puerta —contestó ella, irónica.

—No bromees, Cate. Me duele mucho. Cuanto antes empecemos, antes volveré a mi vida normal.

—Puedes volver a tu vida normal ahora mismo. No dejes que yo me ponga en tu camino.

—¿Qué te pasa? ¿Es que no has oído mi oferta?

—La he oído, pero no estoy en venta.

—No intento comprarte a ti... sólo tus servicios.

—Yo soy mis servicios mientras estas dos manos estén pegadas a mis brazos. No estoy en venta, Rudy.

Él volvió a sentarse en la silla. Respiraba con dificultad y parecía incómodo, pero le daba igual. Si pudiese echarlo a patadas de su clínica, al menos sentiría que estaban en paz.

Pero no podía hacer eso.

Rudy era más alto de lo que recordaba y la madurez le había dado un aspecto más recio. No era grueso, no, pero se había convertido en un hombre. Sus ojos castaños parecían más oscuros y su pelo, más negro que antes. Lo había visto muchas veces en televisión y en las revistas... incluso en las cajas de cereales, pero verlo de cerca era diferente. Estaba más guapo en persona, pero era tan arrogante y tan tonto como en las entrevistas.

Una pena.

—Mira, puedes pedirme el dinero que quieras.

—No quiero tu dinero.

—Claro que lo quieres —rió él—. Todo el mundo lo quiere, pero ya estoy acostumbrado.

—Creo que deberías irte.

—Venga, Cate, soy yo, Rudy. ¿Qué pasa? ¿Sigues todavía enfadada conmigo por lo que pasó hace siete años?

—Diez. Fue hace diez años. ¿Crees que he vuelto a pensar en ti?

—Muy bien. Entonces, ¿por qué no quieres tratarme? ¿No hay alguna ley que te obligue a hacerlo? ¿Cómo puedes decir que no? ¡Estoy hecho polvo!

—A lo mejor es que no me caes bien.

—¿Perdona?

—Por favor, márchate, eso es algo que se te da muy bien.

Cate se levantó y Rudy hizo lo mismo, aunque torpemente.

—Siento que pienses así. Me habría venido bien tu toque mágico.

Eran las palabras que había dicho la noche que le pidió que se casara con él, pero con eso sólo consiguió enfadarla más.

—¡Serás falso! Esa frase ya es vieja. ¿No tienes una nueva?

—No debería haber venido. Sabía que reaccionarías así... tú nunca has aceptado las cosas.

—¡Que nunca he aceptado las cosas! ¿Y qué debería haber aceptado, que me dejaste plantada?

—¿Qué otra cosa podía hacer? Era mi oportunidad y tú no habrías venido conmigo...

—¡No me lo pediste!

—¿Pedirte qué? ¿Que dejaras tu beca en UCLA y me siguieras a un campo de entrenamiento? Como que lo habrías hecho. Cate, mira...

—Vete —lo interrumpió ella—. Seguro que puedes conseguir un buen fisioterapeuta en otro sitio.

—Si cambias de opinión, estaré en casa de mis padres. Voy a quedarme allí un tiempo, hasta que me reponga. Puedes ir cuando quieras.

Cate lo observó salir cojeando y esperó hasta que cerró la puerta para ponerse a gritar.

La casa estaba prácticamente vacía. Los padres de Rudy, Betty y Sam, vivían ahora en Florida, gracias a su dinero, y sólo iban a Chicago cuando no les quedaba más remedio. En los últimos cinco años sólo habían ido una vez, cuando murió Tony Barcio, su casero y buen amigo. Rudy compró la casa en cuanto tuvo ocasión. No sabía por qué, pero entonces le pareció algo que debía hacer por sus padres. O quizá por él mismo.

Ahora, sentado en medio de la casa vacía, se preguntó qué demonios estaba haciendo allí. ¿Por qué había vuelto al barrio?

Había algunas fotografías en las paredes; fotografías de sus padres en Florida, sus tíos, una foto de él mismo con las tres medallas de oro. Pero había una que lo sorprendió, era una fotografía de su primo Pete.

Rudy siempre había admirado a Pete porque siempre supo lo que quería ser de mayor: artesano de la madera. Él sólo sabía una cosa: que quería escapar del barrio. Y haría lo que fuera para conseguirlo. Casarse con Cate habría significado echar raíces, construir una vida juntos. Cuando se dio cuenta, no tuvo más remedio que salir corriendo.

Su habilidad sobre los esquís le consiguió un puesto con uno de los mejores entrenadores del país. Después de lograr todo lo que había soñado en el mundo del deporte, se metió en el negocio de la hostelería, pero últimamente los restaurantes lo aburrían. Rudy no podía quedarse en un sitio o hacer algo durante mucho tiempo. Incluso la casa de Malibú había perdido interés para él, pero ya no sabía dónde ir o qué hacer.

Pete seguía en el sitio de siempre: un pueblecito de Wisconsin. Tenía cuatro hijos, su propio negocio y, según la fotografía que había en la pared, una mujer muy guapa.

Rudy tenía su propio negocio, una franquicia de restaurantes italianos, tres medallas olímpicas, suficiente dinero como para que le durase toda la vida y una fotografía enmarcada de Allison Devine, un bombón rubio de Hollywood, en su escritorio. La mujer que lo había tirado del telesilla.

Pete era feliz.

Rudy era feliz... sí, seguro.

Ahora, sentado en el sillón de terciopelo verde de su padre, esperando que se calentara la casa, se preguntó si habría hecho bien diciéndole al chófer que se fuera. Después de la fría recepción de Cate, merecida, desde luego, no había podido pensar con claridad. Y para remate, estaba helado y hambriento. Y se había quedado sin batería en el móvil, pero le dolía demasiado la pierna como para levantarse a recargarlo.

La casa estaba llena de polvo y, a menos que se hiciera algo rápidamente, totalmente inhabitable. Los muebles, los que quedaban, estaban cubiertos por sábanas blancas que ya no podían librarlos de la suciedad. Había telas de araña por todas las esquinas y lo que no estaba tapado tenía una gruesa capa de polvo. Las paredes eran de un adorable color... gris.

Al menos, pensó, la calefacción funcionaba y había luz, porque él se encargaba de pagar las facturas.

Entonces sonó el timbre.

—¡Entre, está abierto!

—¡Holaaaa! —oyó una voz femenina—. ¿Betty, Sam?

No podía ver a la mujer, pero esa voz le resultaba familiar.

—¡Estoy aquí! —gritó Rudy, esperando contra toda esperanza que fuese Cate.

Sí, había sido un poco grosero con ella, pero esos ojos, esos ojos castaños suyos, eran más bonitos de lo que recordaba. Había buscado compasión en ellos, pero no encontró ninguna. Por eso, dolido, se portó como un idiota. Aunque, dadas las circunstancias, había sido un error.

Rudy se irguió, dispuesto a pedir disculpas y a hablar del pasado en un tono más razonable, cuando otra mujer entró en el salón.

—¡Qué horror!

Al principio, no reconoció a la mujer del abrigo rojo, con pañuelo y bolso a juego. Luego, cuando su memoria retrocedió varios años, diez para ser exactos, supo exactamente quién era.

—Hola, tía Flo.

Todo el barrio conocía a Florence Adriana Lucille DelVeccio como tía Flo y Rudy no era una excepción.

—¡Pero si es el pequeño Rudy Bellafini! Pensé que no volvería a verte por aquí. ¿Qué haces en esta casa? —exclamó ella, moviendo el bolso de piedrecitas rojas.

—Encantado de volver a verte, tía Flo —Rudy intentó levantarse, pero al hacerlo sintió un dolor terrible que le llegaba desde el hombro hasta el pie derecho—. Me levantaría, pero como ves, en este momento me encuentro un poco indispuesto.

—No sé si te encuentras indispuesto o no, pero estás hecho un asco. Con tanto dinero, y he oído que tienes muchísimo, ¿qué haces en esta ratonera? ¿Has venido a hacer las paces con mi sobrina?

—Pues...

—No digas una palabra más. Ya veo que has venido por otras razones... ¿Esa tal Allison te dejó limpio? ¿Esto es todo lo que te queda?

—Tía Flo, relájate. Sigo siendo rico.

—Menos mal. Pero para ser rico, tienes un aspecto muy peculiar. Estás pálido, deberías comer algo.

—Gracias, pero...

—Ya que eres rico, puedes invitarme a cenar en un buen restaurante.

Rudy intentó levantarse, pero con cada movimiento, el sillón parecía tragárselo.

—Espera, tengo un móvil. Mi Cate me lo regaló en Navidad. Es una chica maravillosa. No deberías haberle hecho lo que le hiciste, pero de eso hablaremos más tarde —la tía Flo estaba sonriendo, pero a Rudy no le gustó mucho su expresión—. Es guapísima, generosa y buena, no como esas mujeres con las que tú sales. Un chico como tú no debería... ¿dónde demonios tengo el móvil? Sólo lo uso para casos de urgencia, porque como dicen que puede causar un tumor cerebral... Tu padre me dijo que a Betty le había salido un tumor por culpa del móvil. Incluso la llevó a la clínica Mayo porque se había vuelto muy antipática con él. Resulta que estaba empezando con la menopausia, pero de todas formas hay que tener cuidado —Flo sacó una agenda, un cuaderno, un talonario y un sacacorchos del bolso—. Ah, aquí está, al fondo. Míralo, qué bonito.

Era un móvil rojo, que lo mostraba sobre la palma de la mano, como si quisiera vendérselo. La tía Flo había trabajado en unos grandes almacenes desde que tenía dieciséis años y seguramente seguiría allí. Cuando él era pequeño, siempre estaba jactándose de su habilidad para vender cualquier cosa.

—Un hombre tan importante debería tener un móvil como éste, es un Superturbo F720k. Hasta hace fotografías. Aún no sé cómo hacerlas, pero un chico listo como tú seguramente lo averiguará enseguida.

Flo siguió hablando de las propiedades del móvil mientras Rudy pensaba en lo absurdo de la situación, con un horrible dolor en la cadera, en el hombro y, sobre todo, en el cuello.

Entonces, justo antes de que se pusiera a dar gritos, la tía Flo se sentó en el brazo del sillón.

—No te preocupes por nada. Sé a quién debemos llamar para que nos saque de este agujero.

Capítulo 4

CÁsate conmigo. Esta noche. Haz realidad mis sueños —gritó Henry desde el comedor, mientras ponía la mesa para ocho personas aunque, supuestamente, sólo iban a cenar cinco. Órdenes de Cate; le gustaba estar preparada para las inevitables visitas—. Una mujer que sabe cocinar es una joya. Sé buena y cocina para mí todos los días.

¿Qué mujer rechazaría esa oferta?

Cate metió la cuchara de madera en la salsa de tomate.

—No, gracias —gritó desde la cocina—. No puedo casarme contigo esta noche, tengo que lavarme el pelo. Pero gracias por pedírmelo... otra vez.

Era la tercera vez que Henry le proponía matrimonio esa semana. Seguramente tenía prisa porque estaba a punto de cumplir los cincuenta. Quizá veía que se quedaba sin tiempo y Cate cumplía todos los requisitos para ser una buena esposa.

Se busca: mujer desesperada que sepa cocinar y le guste estar rodeada de muertos. Matrimonio a cambio de comida.

Se estaba riendo de su propia tontería cuando oyó que Gina entraba en la casa, acompañada de un increíble golpe de viento que tiró el centro de flores que Henry había colocado sobre la mesa; lirios, claveles y rosas salieron volando y el jarrón, de cristal verde, se partió en mil pedazos.

—¿Qué has hecho?

—¿Yo? Ha sido el viento —contestó ella—. Demasiadas rosas, Henry. Cate odia las rosas. ¿Dónde está, por cierto? Creo que hemos roto a su ex y hay que sacar los restos del coche.

—¿Qué pasa? —exclamó Cate, entrando en el comedor.

Henry las miraba con cara de sorpresa, como casi siempre. Aunque quizá no era cara de sorpresa, sino que tenía las cejas muy oscuras en contraste con el pelo blanco. O a lo mejor era por culpa del último lifting.

—Ese hombre no atiende a razones —suspiró Gina—. Es más cabezota que papá. Le dije que no se sentara en la parte de atrás...

—¿De qué estás hablando?

—Se ha quedado enganchado, Cate. Nuestro coche le ha comido un pie.

—Llama al primo Charlie. Él levanta pesas de doscientos kilos, así que podrá sacar a tu novio del coche.

—No es mi novio, es el tuyo. Y Charlie ya está aquí.

Henry levantó sus oscuras cejas aún más.

—¿Tienes novio?

—¿Por qué no lo has dicho antes? —exclamó Cate, tomando su abrigo. Henry las siguió, pero se quedó en la puerta, con las rosas en la mano.

—¡Espera! ¿Por qué no te gustan las rosas? A todas las mujeres les gustan las rosas.

En cuanto Cate salió de la casa y vio al hombre hecho un ovillo en el asiento trasero del viejo escarabajo, supo que estaba metida en un lío. Pero la compasión pudo más que ella.

El pobre Rudy gritaba de dolor mientras su primo Charlie tiraba de sus brazos como si quisiera arrancárselos.

—¡Ayyyyyyyy!

—¡Un momento! —gritó Cate.

Estaban todos allí, vecinos y familiares, todos intentando sacar a Rudy Bellafini del coche.

En medio del caos, vio que la tía Flo y su padre iban de la mano... como si fueran una pareja. Inmediatamente, apartó la mirada y se concentró en Rudy. La idea de que su padre y su tía Flo fueran pareja era absolutamente ridícula y no quería pensarlo siquiera.

Cuando volvió a mirar, ya no iban de la mano. Ahora estaban a un metro el uno del otro.

Mejor. Seguramente habría sido un truco de la luz. Convenciéndose a sí misma de que había visto mal, se concentró en asuntos más urgentes.

—¡Un momento, por favor!

Cuando Cate metió la cabeza en el coche, Rudy sonrió como un cachorro. Estaba en la parte de atrás, de lado, con una pierna estirada sobre el asiento y la otra delante. Tenía los brazos colgando, como si ya no le pertenecieran.

—¿Te duele mucho?

—Sólo cuando estoy despierto —contestó él.

—Dime una cosa, en este asiento sólo caben niños y mascotas. ¿Cuál de los dos creías que eras?

—Es que tenía hambre.

—Rosebuds sirve comida a domicilio.

—La tía Flo tenía otros planes.

—Ah, o sea que es culpa de la tía Flo. Entonces, ¿por qué ella no está atascada?

—Porque yo soy un caballero.

—No lo digas demasiado alto, podría creérmelo.

Rudy sonrió.

—Cate, haré lo que tú digas. Pero no dejes que se me acerque tu primo Charlie.

Ella tuvo que sonreír. Pobrecito.

—Dime, Sir Gallahad, aparte de tus otros problemas, ¿por qué no puedes salir de ahí?

—Se me ha atascado el pie debajo del asiento.

—Aquí no hay tanto espacio como en tu limusina, ¿eh?

—Por favor...

Cate recordó entonces cuál era el problema. Le faltaba un tornillo... al asiento, claro, y poco a poco se había ido haciendo un enorme agujero. Si ponías algo cerca, el asiento se tragaba ese algo cual si fuera un agujero negro. Cate había perdido un par de zapatos y a Gina le había destrozado unos pantalones una semana antes.

Había querido llevarlo al taller para que su padre lo arreglase, pero no tuvo tiempo. Mientras nadie se sentara en el asiento de atrás, pensó...

Iba a contarle la historia del agujero, pero Rudy la estaba mirando. Tenía unos ojos preciosos, de pestañas larguísimas, y su flequillo le recordaba las razones por las que se había enamorado de él. Rudy Bellafini tenía la habilidad de hacer que una chica creyera cualquier cosa con esa mirada suya.

Pero había otro Rudy, el gemelo malvado, el que había estado en su clínica unas horas antes, sacándola de quicio, haciendo que una persona tan racional como ella se portase de forma irracional. Él era el Rudy que ella conocía bien.

—Sí, es verdad. Estás atascado.

—Una condición temporal.

La tía Flo metió la cabeza dentro del coche.

—Tu padre dice que tenemos que llamar a los bomberos. Vinney McCally está de guardia esta noche y él sabe usar unas tenazas.

—No creo que haga falta. Yo tengo...

Antes de que Cate terminara la frase, una sirena resonó por todo el vecindario.

—Huy, demasiado tarde —dijo la tía Flo.

—¿Sabes una cosa? En momentos como éste, entiendo que Rudy se fuera del barrio.

—Dime que hay un incendio en algún sitio y no vienen por mí —suspiró él.

Cate sonrió, pero dejó de hacerlo cuando el camión de bomberos se detuvo al lado de su escarabajo y tres bomberos altos y fuertes saltaron a la acera. Vinney McCally era uno de ellos.

—Vienen por ti.

Rudy dejó escapar un largo suspiro.

Vinney se acercó a ella, vestido como para resolver una catástrofe.

—Cate, ¿es tu padre? No te preocupes por nada, yo estoy aquí.

Vinney McCally era bajito, pero fuerte como un toro. El típico tío que va al gimnasio demasiado y tiene que comprarse ropa tres tallas más grande para que le quepa.

Cate había salido con él durante un tiempo hasta que Vinney empezó a hablar de matrimonio. Fue entonces cuando se le cayó un árbol encima, en el parque Lincoln, mientras paseaba al schnautzer de su madre.

El schnautzer salió sin un solo rasguño, pero Vinney estuvo bajo una rama durante dos horas. Luego, en el hospital, con fractura de pelvis y un brazo roto, le dijo al oído: «Quiero romper contigo. Por favor, vete a casa y llévate tu maldición».

Luego decidió hacerse bombero. Según él, si había sobrevivido a un par de citas con Cate Falco, podría sobrevivir a cualquier desastre.

—No es mi padre, es Rudy Bellafini. Está atrapado en el asiento de atrás.

—¡Fuera de ahí! —gritó Vinney, inclinándose para mirar dentro del coche. Rudy lo saludó con la mano—. No esperaba verte por aquí de nuevo. ¿Qué haces ahí? ¿Lo has metido tú, Cate? ¿Qué querías, vengarte o algo así?

—No. Se ha metido él solito. Se le ha quedado un pie enganchado en el asiento de delante.

—Jo, Cate, esa maldición no desaparece. No habrá vuelto a pedirte en matrimonio, ¿verdad?

—No, Vinney. Sólo está enganchado. ¿No puede un hombre engancharse un pie sin que tenga algo que ver con la puñetera maldición?

—Oye, oye, tranquila. Sólo era una broma. ¿Qué tal, Rudy? Hace siglos que no te veía.

—He estado mejor —suspiró él—. ¿Puedes sacarme de aquí, tío?

—Sí, claro. No te preocupes. Te sacaremos de ahí en un momento.

—¿Podemos hacerlo sin que se entere la prensa?

—No se enterarán si yo no se lo digo, ¿no?

—Gracias, tío. Te debo una.

—Sólo estoy haciendo mi trabajo. Bueno, vamos a ver qué ha pasado... ¡a ver, una luz!

De repente, toda la calle se iluminó como si hubiera salido el sol.

Durante dos horas, Vinney y el equipo de rescate del parque Loomis trabajaron para sacar a Rudy del coche.

Al final, tuvieron que arrancar el asiento delantero... a través del techo. Cate lloró un poco al ver que hacían un agujero en el techo de su querido escarabajo.

—No te preocupes —le dijo su tía Flo—. Rudy me ha dicho que tiene mucho dinero. Él te comprará un coche nuevo.

El escarabajo del setenta y nueve tenía más valor sentimental que económico, de modo que eso no le hizo ninguna ilusión. Cate lo había comprado de segunda mano cuando estaba en la universidad. Había trabajo un año entero en una pastelería para conseguir el dinero. Le tenía tanto cariño que hasta le había costado dejar que su hermana lo condujera para ir a la facultad, pero Gina le prometió que lo cuidaría bien. Y lo había hecho, hasta que apreció Rudy Bellafini.

No era culpa de su hermana, era culpa suya. Estaba segura.

Cuando, por fin, Rudy salió cojeando del coche apoyándose en Vinney, el grupo de mirones, que ahora consistía en el vecindario entero más un par de turistas, empezó a aplaudir.

Un médico examinó el pie de Rudy.

—¿Puede caminar?

—Creo que sí.

Iba a dar un paso, pero le falló el pie. Vinney lo sujetó de un brazo y el médico de otro.

—Tranquilo, amigo. Apóyate en mí —le ordenó Vinney, con el tono de alguien que sabe lo que hace. Eso era nuevo para Cate, que empezó a respetar un poco más a su antiguo novio.

—Parece que estoy peor de lo que pensaba.

—Estarías mucho mejor en el hospital —sugirió Vinney.

—No, por favor, ya estoy harto de hospitales. Llamaré a un taxi y me iré a casa de mis padres —dijo Rudy, mirando a Cate como diciendo «sálvame». Una mirada que ella nunca había podido resistir.

—Llévenlo a mi casa —murmuró Cate, sintiéndose culpable.

Aunque sólo serían unas horas, se dijo, hasta que pudiera caminar.

—Pero... —empezó a decir Vinney.

—No se ha roto nada, ¿no?

—Lo que tú digas —murmuró él, ayudándolo a subir los escalones. Gina iba delante, apartando muebles y personas a su paso.

Pero la casa estaba llena de parientes y vecinos hambrientos aprovechándose de la cena, de modo que lo llevaron al único sitio en el que Cate jamás pensó volver a ver a Rudy Bellafini: a su dormitorio, a su cama con cabecero de nogal.

Capítulo 5

Rudy recordó las veces que se había colado en esa habitación cuando eran novios y se preguntó si estaría tumbado en el mismo colchón en el que tantas veces habían hecho el amor.

«Ella era tremenda».

Era la misma habitación. Una habitación muy femenina, como a él le gustaba.

«De todas las habitaciones del mundo, tenía que entrar precisamente en ésta».

—Espero que ese pie no te dé demasiados problemas —le deseó Vinney—. Oye, si vas a estar por aquí algún tiempo, ve a mi casa el viernes por la noche. Todos los viernes juego a las cartas con la antigua pandilla y me gustaría echarle mano a esa pasta que dicen que tienes.

—No sé, a mí no me gusta mucho el juego —suspiró Rudy—. Pero gracias por todo, tío.

Vinney estrechó su mano como si quisiera arrancársela.

—Bueno, me voy.

—No vayas contando nada por ahí, Vinney McCally —le advirtió Cate—. Sólo está aquí porque no sé dónde ponerlo.

Él levantó una ceja antes de salir de la habitación.

—Sigue siendo el mismo —suspiró Rudy—. Tan lento como siempre.

—¿Acaba de salvarte el pie y eso es todo lo que tienes que decir de él?

—No, mujer, sólo quería...

—Vinney es un héroe.

—No he dicho que no lo fuera —murmuró él, incómodo. Si pudiera estar en cualquier sitio en aquel momento, no sería el dormitorio de Cate Falco. Así no... con ella tumbada a su lado, desnuda, quizá, pero no así, inmóvil y dolorido. La imagen mental del cuerpo desnudo de Cate hizo que sintiera un escalofrío y, cuando se inclinó para quitarle los zapatos, ese escalofrío llegó a su entrepierna... hasta que ella soltó su dolorido pie sobre la cama.

La excitación desapareció enseguida. ¿Por qué últimamente a las mujeres les daba por destrozarle el pie?

—Perdona lo que he dicho de Vinney.

—Voy a buscar un par de aspirinas. Si te sigue doliendo, te daré algo más fuerte. Vuelvo enseguida.

Debía admitir que le dolía todo, pero tumbado se sentía un poco mejor, pensó, mirando alrededor. A Cate le seguía gustando el color rosa...

Rudy se apoyó en un codo para mirarse al espejo.

—¿Ves algo que te guste?

Él se sobresaltó.

—No deberías asustar así a la gente. Sobre todo, si están en mis condiciones.

Sonriendo, Cate se sentó a su lado y le dio dos aspirinas con un vaso de agua.

—Toma. Esto arreglará tus «condiciones». Intenta relajarte un poco.

Rudy se sintió inesperadamente abrumado de recuerdos. De Cate, del pasado, de cuando la dejó, del deseo que sentía de besarla... Allí, en la cama, donde solía hacerlo.

—Quiero decirte cuánto siento lo de tu coche. Tendrás uno nuevo mañana por la mañana. ¿Te parece bien un Lexus?

Ella sonrió.

—Un Lexus no estaría mal.

—Y gracias por cuidar de mí —siguió Rudy, observándola mientras se movía por la habitación. Qué trasero, pensó—. Y quiero que... —no sabía cómo decir aquello. Pero tenían que hablar— quiero decirte que...

Le diría que lamentaba todo lo que había pasado. A las mujeres les gustaba que un hombre se disculpase así, en general, pero ella lo interrumpió.

—Lamentas haberme tratado así esta tarde.

—Sí.

Qué boca tan bonita tenía.

—¿Sí qué?

—Esto es ridículo. Tengo que decirte algo importante.

Entonces recordó el sabor de sus labios.

Tan dulce.

La suavidad de su cuerpo.

Tan perfecto.

—Pues dilo —lo animó ella—. ¿Quieres comer algo?

—Sí.

—Voy a subirte algo de pasta. La salsa de tomate es buena, tiene vitamina C.

—No, espera, no te vayas.

Cate se volvió.

—Puedes decir lo que quieras después de comer algo. Mi madre solía decir que es más fácil disculparse con el estómago lleno y creo que tenía razón.

—Siento lo de tu madre, Cate.

—Gracias.

Pero se marchó antes de que pudiera retenerla.

De verdad quería decirle cuánto lamentaba haberla dejado. Explicarle un par de cosas. Que se había sentido inseguro sobre la idea del matrimonio, por ejemplo. Entonces sólo podía pensar en el presente. Mientras ella tenía toda la vida planeada, él sólo tenía un sueño.

Había usado el esquí como excusa para escapar porque Cate quería niños, una casa, una hipoteca... así que salió corriendo. Pero nunca había dejado de quererla, nunca había dejado de pensar en ella. Cada vez que la competición se ponía dura, pensaba en Cate y entrenaba más para apartarla de sus pensamientos. Estaba seguro de que se habría casado con otro, pero al ver que seguía soltera...

Cate Falco seguía siendo un enigma. Era fácil entender a mujeres como Allison, pero ella era especial.

Le gustaría decirle que se había marchado de allí por una causa noble, como por ejemplo salvarla de un hombre incapaz de comprometerse o algo así, pero no quería mentirle.

Ya no.

Porque, a pesar de todo lo que había pasado, estaba tumbado en su cama otra vez. Rudy deseó entonces poder dar marcha atrás en el tiempo.

Las voces que llegaban desde el comedor resonaban por toda la casa. Una cena para seis u ocho se había convertido, aparentemente, en una cena para todo el vecindario.

Normalmente, le gustaba recibir a familiares y amigos, pero no aquella noche, especialmente ahora que sus emociones estaban fuera de control y hacía y decía tonterías. ¿Quién era la tonta que había invitado a Rudy Bellafini a subir a su habitación? ¡A su cama ni más ni menos! No era la misma Cate que lo había echado de su consulta por la tarde.

Se sentía culpable, eso era. Culpable porque no había querido darle un masaje. Eso había sido muy poco profesional.

Pero Rudy se había mostrado tan arrogante...

El grupo que había frente a la mesa del comedor era bastante ruidoso, todos hablando a la vez y sobre temas diferentes. Su padre estaba en el sitio de siempre, en la cabecera de la mesa, mientras los demás se apretujaban como podían.

Gina también estaba allí, junto con Henry, Vinney y su equipo de rescate, el primo Charlie, un par de vecinos y la señora de la funeraria de Henry que se pasaba el día llorando. Henry y ella habían salido juntos cuando estaban en el instituto, pero rompieron después de graduarse. Los detalles de la ruptura siempre habían sido un secreto.

Cate entró en la cocina y se encontró a su tía Flo sirviendo una bandeja de ravioli.

—Le he puesto un poco más de basílico, un poco más de tomate, un poco más de ajo y un poquito de perejil. Tenemos más que suficiente par dar de comer a esta tropa.

—¿Por qué están aquí? ¿No tienen casa?

La tía Flo empezó a echar queso parmesano.

—¿De repente te molesta que tus amigos y parientes vengan a cenar?

—No... sí. ¿Es que ya no puede una estar sola?

—Claro que sí. Cuando estés dos metros bajo tierra, estarás todo lo sola que quieras. Mientras tanto, disfruta —sonrió su tía, echándose un paño al hombro—. Lleva esos platos, anda. Además, deberías estar contenta. Rudy Bellafini está de vuelta, en tu cama. ¿Qué más podrías pedir? Ahora puedes vengarte de ese canalla y romper la maldición. Ahora tienes el control, chica. Ojalá yo pudiera vengarme de Pinky.

Después de hacerle un guiño, la tía Flo salió de la cocina con una bandeja de pasta. Cate tomó otra y la siguió, preguntándose si el talento de su tía para dar órdenes no podría usarse mejor en la ONU o incluso en un tribunal de divorcios.

Cate consiguió despedirse del grupo para llevarle a Rudy un plato de pasta. Lo llevó en una bandeja, con un trozo de pan y una copa de vino tinto.

Pero cuando entró en la habitación, Rudy estaba dormido. Verlo dormir tranquilamente en su cama despertó muchos recuerdos... No debería haberse dejado convencer por sus ojos de cordero degollado, debería haber dejado que lo llevasen al hospital.

—No puedes dormir aquí. Tienes que irte...

Rudy no contestó. Estaba profundamente dormido.

¿O no?

Cate dejó la bandeja sobre la mesilla.

—Sé que me estás oyendo. No puedes dormir aquí. La gente empezará a hablar, a tomarme el pelo, ya conoces este barrio. Alguien llamará al Times y se montará un escándalo. No quiero eso... ¡Rudy, despierta!

Tocó su hombro, pero él no se movió.

Aquel hombre dormía como un tronco.

Cómo había adorado esa cara, esas largas pestañas oscuras, la mandíbula cuadrada con un hoyito en el medio. La mayoría de la gente no se fijaba en el hoyito, pero ella sí. Ella siempre sabía cuándo estaba mintiendo para salir de algún lío porque entonces aparecía el hoyito. Era ese absurdo hoyito lo que la había atrapado.

Con cuidado, apartó el flequillo de su frente. Tenía un pelo precioso, oscuro, suave.

Rudy se volvió entonces y tomó su mano. Cate quería apartarse, pero no podía. Una parte de ella seguía sintiéndose atraída por él, como un ciervo bajo los faros de un coche.

Intentó bajar de la cama, pero Rudy tiró de su mano, apretándola contra su pecho. Estaba calentito. Demasiado. Diez años antes, era como si sus cuerpos hubieran estado hechos el uno para el otro. Como si Dios hubiera planeado que fueran dos piezas de un rompecabezas. Podía sentir su aliento en el cuello...

Entonces, medio dormido, Rudy la besó.

Ella le devolvió el beso. Lo besó con toda la pasión que había guardado para él durante esos diez años. ¿Podía enamorarse otra vez del hombre que la había abandonado?

—Apaga la luz, Allison. Quiero dormir.

¡Allison!

Algunas cosas no cambiarían nunca.

Ella soñando con retomar aquella historia de amor mientras él pensaba en otra mujer... la que había causado que estuviera allí, precisamente.

Rudy Bellafini había vuelto, sí, pero no para buscar su amor, sino para que lo curase. Era como si hubiera planeado quedarse atascado en su coche para ganarse su simpatía... y ella había caído en la trampa como una tonta.

Cate encendió todas las luces de la habitación y salió dando un portazo. Luego bajó para buscar a su tía Flo. Había llegado el momento de terminar con aquella maldición de una vez por todas.

Capítulo 6

Cuando todo el mundo se marchó a casa, Cate se fue al dúplex de su tía Flo. El dúplex, en University Village, estaba a una parada de autobús. Flo lo había comprado dos años antes, cuando los precios eran razonables. Desde entonces el valor se había triplicado y la tía Flo consideraba que ese dinero serviría para pagar su entierro: «Así no tendré que preocuparme por lo que hagan con mi cadáver».

Cate y su tía estaban frente a la mesa de la cocina, cada una con una copa de vino tinto en la mano. Se habían puesto un vestido rojo de terciopelo con sombrero a juego.

En los sombreros había varios amuletos de la suerte: cuernos, manos unidas y cabezas de ajo. Cate no veía nada con todas esas cosas colgando ante sus ojos.

Había tres botellas de vino en medio de la mesa, una estaba abierta y las otras dos, cerradas.

—¿Estás enamorada de él? —preguntó la tía Flo.

—Para nada.

—Mejor. Así será más fácil. Si lo quisieras, sería más difícil anular la maldición. Tendrías que dar un tercer paso, de esta forma sólo hay dos.

—Entonces curarme de esta maldición va a ser facilísimo porque ni lo quiero ni lo querré nunca.

Su tía Flo hizo una mueca.

—No te fíes.

—Dime lo que tengo que hacer —murmuró Cate, tomando un sorbito de vino mientras su tía se tomaba la copa de un solo trago—. Veo que lo del vino se te da muy bien.

—Es medicinal.

Cate terminó su copa y se sirvió otra.

—Ya empiezo a sentirme mejor.

El vino era suave, cremoso, diferente a otros vinos que había probado antes.

—¿Nos ponemos serias? —preguntó su tía, sirviendo dos copas más.

—Naturalmente.

—Lo que tengo que decir sólo tiene sentido cuando uno ha bebido varias copas de vino siciliano.

—Muy bien.

—Lo que voy a decirte sólo puede pasar de una mujer que sufre la maldición a otra mujer que sufre la maldición. Es muy importante que no le des esta información al hombre que la ha atraído sobre ti.

—¿No puedo contárselo a Rudy?

—No puedes o el hechizo no se romperá nunca.

—Muy bien. ¿Tengo que firmar algo con sangre?

—No seas boba.

—Perdón.

Su tía colocó la botella en el centro de la mesa.

—Apaga la luz —le ordenó.

En cuanto Cate apagó la luz, una extraña luminosidad apareció debajo de las botellas.

—Escucha con atención porque sólo puedo contártelo una vez.

Cate se inclinó hacia delante.

Su tía se tomó la copa de un trago y sirvió otra. Luego, con la mirada lejana, como si estuviera en trance, dijo:

—Con objeto de que se rompa la maldición, debes dar ciertos pasos para vengarte. Primero, Rudy debe pedirte que te cases con él.

—¿Que me case con él?

Flo la miró, irritada.

—No hagas preguntas, me rompes el trance —la regañó.

Luego cerró los ojos y empezó a canturrear una cancioncilla. Cate habría jurado que era Fever, de Elvis Presley, pero no estaba segura.

—¿Y qué hago para que Rudy me pida que me case con él? —susurró Cate.

Su tía volvió a abrir los ojos.

—¿Tengo que hacerte un mapa del camino a la iglesia o qué?

Cate tomo un trago de vino, canturreando por lo bajo...

—¿Qué haces?

—Estoy cantando.

—Sólo puede cantar una persona.

—¿Por qué?

—¡Porque las cosas se hacen así! —exclamó su tía—. ¿Es que tengo que contártelo todo? Cierra los ojos.

—Perdón —se disculpó Cate.

—Vamos a seguir —murmuró la tía Flo, apretando su mano mientras cantaba un poco más. Luego se detuvo.

Cate esperó. Y esperó, abriendo los ojos un poquito para ver si se había quedado dormida. Después de unos diez minutos, su tía anunció:

—El segundo paso, y esto es importante: debes hacer que se enamore de ti.

—¿No estará enamorado de mí si me ha pedido que me case con él?

—No necesariamente. ¿Quién sabe por qué se casa un hombre?

—Eso va a ser difícil.

—¿He dicho yo que sería fácil? En la vida, nada que merezca la pena es fácil. Eso sólo pasa en los cuentos de hadas.

—Pero yo estaba pensando...

—No pienses. Te meterás en líos si piensas demasiado. Tienes que vengarte. Es lo único que anulará la maldición. Ah, e intenta no hacer... ya sabes. Eso complica las cosas.

Cate se sirvió otra copa de vino.

—¿Quién necesita el sexo? Es una pérdida de tiempo.

Su tía Flo la miró, sorprendida.

—Cuando una chica de tu edad piensa que el sexo es una pérdida de tiempo hay que anular la maldición rápidamente, antes de que te conviertas en una de esas plañideras.

—¿Como la señora de la funeraria de Henry?

—¿Tú crees que llora por la muerte de gente a la que no conoce de nada?

Cate se quedó pensativa.

—Es verdad. Tenemos que hacer esto y hacerlo ya. ¿Alguna cosa más? —preguntó. La cabeza le daba vueltas y quería terminar con aquello mientras pudiera concentrarse.

—Todo el mundo debe saber que lo has dejado plantado.

—En este barrio, eso es fácil.

—Una cosa más.

—Lo que sea. Dime.

La tía Flo cerró los ojos y cantó un poquito más.

—Por cierto, si hay sexo, intenta no disfrutarlo —dijo luego, guiñándole un ojo.

Cate se puso colorada.

—¿Cuál es el último paso?

—La mujer no puede volver con ese hombre a menos que haya una señal del cielo.

—¿Por qué iba a querer volver con él?

—Esas cosas pasan. El hombre que la deja plantada es normalmente su primer amor.

—¿Y cuál es la señal?

—La mujer lo sabrá cuando la vea.

Su tía se levantó para encender la luz, pero Cate estaba tan mareada que todo le parecía un borrón.

—Tengo que levantarme muy temprano, así que dormiré en el sofá. Tú puedes dormir en mi cama —dijo Flo, bostezando—. Buenas noches, cariño —se despidió, saliendo de la cocina.

Cate se levantó, pero todo le daba vueltas. Volvió a sentarse, apoyó la cabeza sobre los brazos... y se quedó dormida con el sombrero lleno de amuletos y cabezas de ajo.

Al despertar, Rudy no podía moverse. Le dolían todos los músculos del cuerpo y tenía el tobillo tan hinchado como una pelota de fútbol.

Y si se movía le daban náuseas, seguramente porque se comió un plato de pasta a medianoche. En casa de Cate. En su cama.

¿Cómo demonios había terminado allí?

No tenía un problema de memoria, recordaba perfectamente cómo había acabado allí... gracias a Vinney McCally. Pero le seguía pareciendo increíble.

En realidad, era un sitio estupendo... considerando el beso que le había robado por la noche. Las sábanas olían a Cate, la almohada, las mantas. Toda la habitación le llevaba una oleada de recuerdos. Sabía que ella le había devuelto el beso... aunque estaba medio grogui, sabía lo que hacía y le había gustado. Le gustó el calor de su cuerpo, su olor, sus labios.

Recordaba algo más, algo sobre Allison, pero se dijo a sí mismo que debía haber sido un sueño... o una pesadilla. No quería pensar en ella, quería pensar en Cate.

Tuvo que hacer un esfuerzo para mover el brazo, luego la espalda y por fin, el trasero, para darse la vuelta. La idea de levantarse era sencillamente imposible.

Poco después, Cate entró con una bandeja.

—Buenos días, dormilón. No quería despertarte, pero es casi mediodía y si quieres que empecemos con la terapia tienes que tomar un buen desayuno.

Dejó la bandeja sobre la cama, apartó las cortinas y abrió la ventana de par en par.

—Ah, huele el aire fresco. No hay nada como esto después de una tormenta. ¿No te parece?

Él sonrió, pero el «aire fresco» era helador y tuvo que taparse con la manta hasta la barbilla.

—Te he hecho huevos revueltos, tostadas con miel, un bol de cereales, té verde y zumo de naranja. Ah, y una tableta de vitaminas.

Estaba preciosa. Con un jersey corto y unos vaqueros bajos de cadera... Incluso tenía un piercing en el ombligo, y a él le encantaban los piercings en el ombligo.

—Vitaminas...

—Hay que tomar vitaminas. Es lo que te mantiene sano, fuerte.

—No sé yo...

—Tengo todo el día planeado. He estudiado tu historial médico y está claro lo que tengo que hacer. Necesitas un tratamiento agresivo para que cuando vuelvas a competir estés más fuerte que antes.

Tal y como Rudy se sentía, las palabras «agresivo» y «tratamiento» no deberían estar en la misma frase.

—¿No crees que deberíamos tomarnos esto con un poquito de calma? Me estás asustando.

—Pobrecito, no te asustes. Catie no te hará daño... al menos, a propósito. Pero si no duele, no vale. Tú deberías saber eso —sonrió ella, acercándose a la cama para colocarle la almohada—. Así estarás más cómodo.

Estaba empezando a gustarle: Cate Falco atendiéndolo, llevándole el desayuno con su jersey cortito.

—En cuanto termines de desayunar, tendré que examinarte para ver cuál es tu nivel de movilidad. Quiero comprobar cuál es el daño para estabilizarte y hacer un tratamiento efectivo.

Rudy se relajó.

Ella le guiñó un ojo.

Cate Falco le guiñó un ojo. ¿Estaba coqueteando?

Debía haber recapacitado, pensó. Y se habría dado cuenta de que no había razón para seguir enfadada con él después de tantos años. Rudy pensó que había sido el beso y decidió comprobar su teoría.

—Cate, sobre anoche... sobre el beso...

—Ah, lo siento. Es que me dejé llevar... como eres tan atractivo... pero no volverá a pasar, te lo prometo.

Él se quedó atónito. Cate Falco, la chica que se había puesto de los nervios al volver a verlo, se estaba disculpando por haberlo besado. Eso estaba muy bien. Muy bien.

—¿Quieres que te dé el desayuno o puedes hacerlo tú?

—La verdad es que esta mañana me siento un poco débil...

Cate metió el tenedor en el plato de huevos revueltos.

—Abre la boca, cariño, allá voy.

Capítulo 7

Cate pasó los dos días siguientes tratando las diversas contracturas de Rudy Bellafini y mejorando sus dotes de conquistadora. No había sido tan encantadora con un hombre... en su vida. Y Rudy se lo estaba tragando todo.

La clínica estaba cerrada los domingos y los lunes, así que tuvo mucho tiempo para concentrarse en él.

Trataba a Rudy como habría tratado a cualquier otro deportista lesionado. Las lesiones eran lo menos importante, lo importante era su ego.

El lunes por la tarde estaba agotada. Tanta sonrisa y tanto coqueteo la dejaban exhausta. Coquetear era un esfuerzo insoportable, sobre todo porque era falso. Afortunadamente, tenía una hermana que lo sabía todo sobre moda y sobre los secretos para tratar con los hombres o estaría perdida.

Lo único bueno era que Rudy, tan egocéntrico como siempre, no se daba ni cuenta.

Cate había tomado la decisión de dejar que se quedara en su casa unos días, segura de que los paparazzi se cansarían de esperar en la puerta.

El lunes por la noche, Cate iba a sacar un pollo del horno cuando Rudy entró en la cocina, con unos pantalones negros y una camisa del mismo color. Estaba guapísimo, a pesar de las muletas.

—Gracias por la ropa. Me queda perfectamente.

—Me alegro. No sabía si era de tu talla... como tienes el torso tan ancho.

Él sacó pecho, como un pavo enseñando las plumas.

—¿Por qué no salimos a cenar? Tú y yo —sugirió, acercándose. Aparentemente, la terapia estaba funcionando.

—Gina ha hecho un pollo asado. A mi padre le gusta tomar pollo asado y penne con pesto los lunes. ¿No te apetece una cena familiar?

Cate se inclinó hacia el horno, sacando un poco el trasero, no demasiado, lo suficiente como para hacer que a Rudy se le cayera la baba.

El pollo olía de maravilla, con sus patatitas, sus zanahorias, sus cebollitas francesas, como todos los lunes por la noche. Ése era el problema. Había habido demasiados pollos últimamente y Cate estaba deseando hacer algo nuevo, aunque fuese con Rudy Bellafini.

—Venga, me apetece invitarte a una buena cena. Es lo menos que puedo hacer por ti.

—Pero no deberías apoyar ese pie.

Eso era verdad. Aunque estaba jugando con sus emociones, era muy seria con su trabajo de fisioterapeuta.

—No voy a correr una maratón, sólo quiero ir salir a cenar. Estaré todo el tiempo sentado.

—Muy bien, voy a arreglarme un poco. Vuelvo en diez minutos —sonrió Cate. Podía hacerlo en cinco, pero no quería parecer ansiosa.

—Entonces, es una cita —sonrió Rudy, tomando un trocito de zanahoria.

—Última oportunidad —dijo ella, tapando la bandeja con un papel de aluminio—. ¿Seguro que no quieres quedarte?

—No, gracias. Creo que ya es hora de que salgamos de aquí.

Cate no podía creer que su plan estuviera funcionando tan rápidamente. Llevaba años odiándolo por haberla dejado... por no hablar de las fracturas y accidentes diversos que habían tenido que soportar sus ex novios por su culpa, pero todo lo que tenía que hacer era mostrar un poquito de piel y Rudy Bellafini se convertía en arcilla entre sus manos.

Pero se dijo a sí misma que debía calmarse. Aún no estaban delante del altar; de hecho, estaban muy lejos del altar, pero al menos iban camino de la iglesia.

En realidad, siempre supo por qué se había marchado y por qué ella no habría ido con él, pero fue su manera de hacerlo... ni una llamada, ni una nota, ni un maldito mensaje en el contestador. Nada más que el silencio.

Y todo había ocurrido tan rápido: la proposición de Rudy, su beca en UCLA, que él aceptara irse con aquel famoso entrenador. En aquel momento, la propia Cate tenía dudas sobre el matrimonio y estaba segura de que él también. Los dos tenían sueños y casarse sólo sería un estorbo. Estaba pensando en posponer la boda cuando Rudy desapareció.

Fue un día después de haber decidido la fecha de la boda. Cate había quedado con el padre Joe en la iglesia de Saint Mary y Rudy no apareció. Ella llegaba tarde y pensó que Rudy se habría enfadado. Fue a su casa para disculparse, pero no estaba allí. Su madre la invitó a un café y le dijo que su hijo había hecho las maletas y se había marchado a Colorado a las siete de la mañana. Cate tardó varias tazas de café en darse cuenta de que no iba a volver.

Debía admitir que una parte de ella se había alegrado, pero como Rudy jamás la llamó por teléfono y empezaron a pasarle cosas raras a sus subsiguientes novios, empezó a enfadarse de verdad.

Muy bien, ahora también estaba enfadada, pero no podía estarlo. ¿Cómo iba a hacer que Rudy se enamorase de ella si estaba furiosa? Cate cerró los ojos y respiró profundamente. Bien, se le estaba pasando.

Después de peinarse y echarse un poco de Giorgio’s, se puso un vestido negro con escote de pico, unas medias negras y unos zapatos de tacón de color bronce que eran de su hermana.

Cate trabajaba tanto que había dejado de ponerse tacones, pero le encantó volver a verse con esos zapatos tan puntiagudos y tan incómodos.

Estuvo lista en ocho minutos exactamente.

Cate abrió la puerta del restaurante Carmine’ s Side Room, donde un hombre muy alto vestido de oscuro, la saludó.

—Cate Falco, cuánto tiempo.

El hombre la abrazó. Olía a colonia cara. Ella le dijo que unos paparazzi los habían seguido a ella y a Rudy Bellafini hasta el restaurante.

—¿Rudy Bellafini, el medallista olímpico?

—Sí.

Carmine abrazó a Rudy y le dio dos besos en las mejillas.

—Es un honor. Venid, sentaos. Los chicos y yo nos encargaremos de todo.

Enseguida los sentaron en una esquina y un camarero guapo de ojos verdes les sirvió sendas copas de vino.

—Eres asombrosa —le dijo Rudy.

—Lo sé —sonrió Cate.

Pero estaba temblando. No había conducido tan rápido en toda su vida. Le salía la adrenalina por las orejas.

Riendo, Rudy apretó su mano.

—Esta gente... —dijo, mirando alrededor—. Parecen de la mafia.

Había un grupo de hombres en la barra. Uno de ellos llevaba un traje gris y el pelo echado hacia atrás con gomina, había otro más alto con un montón de cadenas de oro al cuello. Y otro, mayor, con el pelo como Elvis Presley. Ése era el mejor de todos.

—Pero es un sitio estupendo. Aquí no entra nadie que Carmine no quiera. Mira, ¿ves a ése que se parece a Elvis? Se llama Carmine Petrassi. Tuve que tratarlo durante unos meses porque tenía una contractura en la espalda.

—¿El que viene para acá?

Carmine llegó a su lado, se estiró la corbata roja y dijo:

—Cate, es un honor que traigas a un campeón a mi restaurante.

Ella hizo las presentaciones.

—No se preocupe por nada, amigo. Aquí no los molestará nadie, se lo aseguro. Voy a enviarles una botella de vino, regalo de la casa.

—Gracias —dijo Cate. Carmine besó su mano antes de alejarse.

—Como he dicho antes, eres asombrosa.

Ella tomo un sorbo de vino, contenta. Todo iba como esperaba.

Estaban en un sitio precioso, con luces tenues y ambiente del antiguo Chicago. Una fotografía autografiada de Frank Sinatra parecía mirarlos desde la pared mientras otro hombre, en el pequeño escenario al fondo del restaurante, cantaba That’s amore, de la película Moonstruck.

Cuando terminaron su primera copa de Chianti, y habían dejado de cotillear sobre el barrio y los vecinos, Rudy dijo:

—Quiero darte las gracias por cuidar de mí, Cate. Sigues teniendo...

—Puedes decirlo.

—Sigues teniendo el toque mágico.

—Gracias. Y tú estás siendo un buen paciente.

Había algunas parejas bailando en la pista.

—Me encantaría bailar, especialmemente una canción lenta. Antes no había manera de llevarte a una pista de baile y ahora soy yo el que no puede dar un paso.

—Sigo siendo una patosa —sonrió Cate.

—Una pena. No hay nada más sexy que abrazarse en una pista de baile.

Cate, ahora completamente relajada y sintiéndose orgullosa de sí misma, miró alrededor. Cerca del escenario había una mujer con un vestido dorado, riendo y apretando la mano de su acompañante. Cate guiñó los ojos para verla mejor...

Era su tía Flo. Con un hombre. A él no podía verlo bien porque lo tapaba una pareja que estaba bailando.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó.

—¿Ese hombre no es tu padre? —preguntó Rudy entonces.

—¡Mi padre! No puede ser mi padre. Mi padre está en casa comiéndose el pollo asado de mi hermana. La tía Flo está con un hombre al que no he visto nunca... Mi padre no viene a sitios como éste. Él es un hombre metódico, no saldría nunca un lunes por la noche. No, no es mi padre. Mi tía Flo, puede, pero mi padre no.

—Creo que te equivocas, Cate. Son tu padre y tu tía Flo. Y por lo que veo, se llevan bastante bien.

—Por favor...

La idea de que su padre y su tía estuvieran juntos en aquel sitio era completamente absurda. La tía Flo era una excéntrica y su padre era... su padre. No quería ni pensarlo.

—Míralos, riendo, de la mano. Están juntos, te lo digo yo.

—¡Eso es absurdo! Estás hablando de mi padre —exclamó Cate.

¿No era suficiente el regreso de Rudy? ¿Ahora también tenía que preocuparse de que su padre y su tía Flo mantuvieran un romance secreto?

—Si no me crees, compruébalo por ti misma. Ahora no están mirando.

Cate se incorporó un poco y vio a su padre acariciando la cara de su tía. Estuvo a punto de caerse de la silla. Una cosa era verlos juntos en un restaurante y especular sobre un posible romance, otra muy diferente ver que se tocaban.

—¿Desde cuándo salen juntos? —preguntó Rudy.

—¡No salen juntos! Están cenando juntos, nada más.

—Están haciendo algo más...

Cate volvió a mirar y, efectivamente, su padre miraba a la tía Flo con cara de cordero degollado.

—Tengo que salir de aquí. Podemos irnos, ¿por favor?

—No creo que a Carmine le haga mucha gracia. Además, me parece que se van... vienen hacia aquí.

—Esto no puede ser. Son demasiado viejos —murmuró Cate, tapándose la cara con una servilleta. Si pudiera, se metería debajo de la mesa. Rudy se tapó con la carta.

—¿Por qué nos escondemos?

—No quiero que nos vean —contestó ella.

—¿Por qué?

—No lo sé... porque querrán hablar con nosotros o peor, darnos explicaciones. No podría soportarlo. Esto es demasiado raro. ¿Han salido ya?

Rudy miró por encima de su carta.

—Están hablando con los hombres de la barra.

—¡Maldita sea!

—No te asustes. Ahora... creo que ya se van.

—¿Seguro?

—Sí, están saliendo. Tu padre le ha pasado un brazo por la cintura.

—No necesito detalles, gracias.

—¿No quieres que te cuente que se están besando?

—¡Ay, por favor! No, no quiero saber nada —pero, sin poder evitarlo, Cate asomó la cabeza por encima de la servilleta. Y entonces lo vio: su padre le robaba un beso mientras se ponían los abrigos. Luego, tomó su mano y salieron a la calle.

Cate apoyó la cabeza en la mesa.

—¿Se encuentra bien, signorina? —preguntó el camarero, dejando un plato de humeante ziti sobre la mesa.

—Sí, estoy bien, estoy bien.

—¿Necesita algo?

—Una vida normal, por ejemplo.

—Pero es usted italiana.

—Gracias por recordármelo.

—De nada. Y ahora, por favor, cómanse el ziti mientras está caliente. Carmine me matará si no les gusta.

Cate tomo el tenedor para probarlo.

—Dile a Carmine que está buenísimo.

El camarero sonrió y ella soltó una carcajada.

—Estas cosas sólo pueden pasarme a mí.

Después, Rudy y ella siguieron hablando como si no se hubieran separado nunca.

Capítulo 8

La vuelta a casa fue más tranquila, gracias al servicio de escolta de Carmine. El Lexus de Cate iba rodeado de impresionantes coches negros. No había nadie persiguiéndolos, ningún paparazzi intentando ganar un dólar a costa de la vida privada de los demás.

Cuando llegaron a la puerta, tenía a Rudy preparado para un beso de verdad.

—Mira cuántas estrellas —dijo él, levantando la cabeza—. No recordaba que hubiese tantas.

—¿No?

—No.

Rudy se acercó un poco más.

—¿Y de esto te acuerdas? —estaban mirándose a los ojos. Cate levantó un poco la cabeza y él se inclinó para besarla.

El beso empezó siendo suave, lento; ella intentaba que fuese una cosa ligera, aunque le gustaría algo más. Sus labios eran muy cálidos, y cuando la rozó con la lengua, supo que todo había terminado para él. Era suyo.

Lentamente, se apartó, sin dejar de mirarlo a los ojos. Él iba a besarla otra vez, pero Cate se echó hacia atrás y Rudy estuvo a punto de caerse.

—Se ha hecho tarde. Será mejor que nos vayamos a dormir. Mañana quiero empezar pronto la sesión.

No podía hacerlo. Aún no. No estaba lista para hacer contacto con la lengua de Rudy Bellafini. Besar era una cosa tan personal, un momento tan amoroso, y no estaba lista para fingir un momento amoroso, sobre todo después de aquella noche tan agradable. Además, tenía que seguir trabajándoselo. Rudy querría más después de aquel beso.

—Pero Cate...

Ella abrió la puerta.

—Nos vemos por la mañana —murmuró, dejándolo en el pasillo mientras subía a la habitación de Gina.

Cate no podía dormir. Rudy era tan guapo... Iba a ser un problema.

Por fin, harta de dar vueltas y vueltas en la cama, despertó a su hermana. Podían verse las caras gracias a una lucecita de seguridad en forma de conejito.

—¿Y le devolviste el beso? —preguntó Gina.

—No tenía otra opción. Sus labios estaban allí... —contestó ella, intentando justificarse.

—¿Y te gustó?

—Ése es el problema, que me gustó —Cate no quería admitir que tenía miedo de lo que podría haber pasado si la hubiera seguido besando.

—Esto no puede ser. Vas a enamorarte de él otra vez. No olvides lo que le pasó a Paul Leoni.

—Ah, Paul —suspiró ella—. Era guapo y ése ha sido siempre el problema. Necesito un hombre feo.

Le gustaba mucho Paul. Tenía una sonrisa muy bonita y era un bailarín fabuloso. Sabía cómo abrazar a una mujer en la pista de baile... Cate se puso colorada al recordarlo.

—Sí, bueno, pero se quedó enganchado en la puerta giratoria de una pastelería durante dos horas, ¿no? —le recordó su hermana.

—Tres horas.

—¿En la segunda cita?

—En realidad, era la primera —suspiró Cate. Recordaba la cara de susto de Paul enganchado en la puerta giratoria, con una caja de bombones en la mano, rodeado por un montón de bombero que intentaban averiguar cómo sacarlo de allí.

—¿Y ese chico de California al que le robaban el coche cada vez que iba a verte?

Cate casi se había olvidado de Brian, el ingeniero.

—Ése no cuenta. Aparcaba en unos sitios muy raros.

—Sí, claro, enfrente de tu apartamento.

—Era un barrio muy difícil.

—Cate, vivías en el campus de la universidad.

—Era un campus muy difícil.

Brian aparcaba el coche, subía a buscarla y cuando bajaban, el coche había desaparecido. En realidad, nunca fueron a ningún sitio, pero Cate acabó conociendo bien a los policías locales.

—Sí, tienes razón. No pienso volver a enamorarme de Rudy. Pero aunque me enamorase daría igual. No me queda más remedio que intentarlo, Gina. Tengo que cargarme esta maldición como sea.

«Voy a vengarme, voy a romper la maldición. Venganza, venganza».

—Pues ten cuidado con esas cosas. La venganza pude convertirse en algo muy feo —suspiró su hermana, golpeando la almohada con el puño.

Cate dejó de repetir su mantra. Gina tenía razón. Debía tener cuidado.

—Si lo hago bien, no. Si hago lo que me ha dicho la tía Flo todo saldrá estupendamente.

—¿De verdad crees todo lo que te ha contado?

—Al principio no me lo creía, pero cuando todos mis novios empezaron a tener accidentes...

Cate se tapó hasta la barbilla con la manta. A Gina le gustaba dormir con la ventana entreabierta y su habitación era una nevera. Gina dormía con pijama de franela, calcetines y mitones. Cate, con un pijama de seda.

—Y seguro que te ha dicho que para romper la maldición tienes que besar a Rudy. ¿Va a convertirse en un príncipe para llevarte a su castillo encantado?

—No es tan sencillo. En realidad, tengo que conseguir que me pida que me case con él.

—Ah, ¿nada más que eso? —dijo Gina, irónica.

Cate vaciló un momento. No sabía si contarle la segunda parte. Cuando estaba medio borracha con el vino siciliano había sonado muy fácil, pero ahora...

—Tiene que enamorarse de mí. Es la única forma de romper la maldición.

—¿Y cómo vas a conseguir que se enamore de ti si cuado te besa te pones de los nervios? —le preguntó su hermana.

Tenía razón.

—Si ves que pierdo el valor, recuérdame lo que estoy haciendo. Esta vez, yo soy la llama y él la polilla.

—Ya veremos quién se quema —suspiró Gina.

—¿Por qué eres tan negativa?

—No soy negativa. ¿De verdad vas a hacer lo que te ha dicho la tía Flo?

—No tengo otra opción. Rudy no le ha sido fiel a una mujer en toda su vida y no lo sería nunca. Tengo que decirme a mi misma que estoy usándolo para romper la maldición. Nada más.

—Pues duérmete. Vas a tener que dar muchos besos mañana —dijo su hermana, bostezando.

Cate recordó entonces que no le había contado lo de su tía Flo y su padre en el restaurante.

—Recuérdame que te cuente lo que he visto esta noche. No te lo vas a creer.

Pero Gina ya estaba dormida.

A las ocho y media, Rudy sintió que estaba controlando su vida otra vez.

No había paparazzi por ningún sitio, así que decidió ir a la clínica de Cate, en lugar de recibir el tratamiento en casa.

Desde el incidente con el telesilla se había olvidado de su negocio, pero tenía que ponerse a trabajar. Mientras entrenaba la pierna en la bicicleta, ordenó que cambiasen las salsas de tomate.

—Quiero una salsa de tomate con otra base —dijo, hablando por el móvil.

Comparada con la que hacía Cate, la de sus restaurantes era una vulgaridad.

—Y quiero que todos los chefs se pongan a ello de inmediato. Quiero probarla el próximo domingo, en el restaurante de Chicago.

Mientras él se dedicaba a la terapia, contrató a un equipo de decoradores para que reformasen la casa de sus padres de arriba abajo y envió el Volskwagen al taller.

Eso sí era un problema. Nadie contestaba al teléfono en el taller de Ted Falco y, aunque el padre de Cate le había dicho que estaban en ello, después de verlo con Flo en el restaurante no sabía si había sitio en su vida para algo más.

Cuando estaba en el estimulador muscular, Rudy llamó al vendedor de equipos de fisioterapia para que hablase con Cate y le preguntara si necesitaba algún aparato nuevo.

Durante toda esta actividad, no dejaba de pensar en ella. Siempre le había parecido una chica estupenda, con un cuerpazo y un gran sentido del humor, pero nunca la había visto como una persona llena de recursos. Sin embargo, tendría que reconsiderar esa idea.

Para evitar a los paparazzi había conducido por las calles de Chicago como una profesional y luego eligió un sitio donde nadie podría encontrarlos. Eso lo había pillado por sorpresa.

La observaba hablar con otros pacientes, mostrar a otro de los terapeutas cómo funcionaba una maquina... Se movía con autoridad, con confianza y, de vez en cuando, lo miraba con una sonrisa en los labios. Cada vez que lo hacía, Rudy se ponía nervioso.

Cate le estaba dando un masaje en los hombros, enterrando los dedos en la escápula, como había hecho ya tantas veces, pero aquella vez el corazón de Rudy se aceleró. Lamentablemente, entonces sonó el móvil que tenía en la mano.

No reconoció el número que aparecía en la pantalla, pero contestó de todas formas:

—¿Sí?

—Soy yo, malvado. ¿Dónde te has metido? —oyó la voz de Allison. De inmediato, Rudy se puso tenso.

—Relájate —susurró Cate.

No había devuelto ni una sola de las llamadas de Allison y cada vez que veía su número en la pantalla desconectaba el teléfono.

—Estoy invernando —contestó, cortante. Podría colgar, pero sabía que Allison volvería a llamar.

—Al menos, podrías decirme dónde te escondes para que pueda recompensarte en persona. Sé que he sido una chica mala, pero estoy cambiando. He ido a un psicólogo para que me ayude a reformar mi carácter. El doctor Moray dice que soy su mejor paciente. Por favor, deja que te lo demuestre, cariño. No puedo soportar otro día sin verte. Además, el doctor Moray dice que tú eres parte de la cura. Tú quieres que me cure, ¿verdad?

Rudy había olvidado lo manipuladora que era.

Cate estaba pasando las manos por su espalda. Era tan agradable que estuvo a punto de suspirar, pero Allison estaba al teléfono...

—Eso no es posible —contestó.

—Pero lo siento tanto, cariño. ¿No podemos empezar otra vez? Además, no fue culpa mía que te cayeras. La silla estaba rota.

—Venga, por favor...

—Tú sabes que te quiero, cielo mío. Yo nunca te haría daño a propósito.

Cate le dijo al oído:

—Deberías colgar. Necesito que te concentres.

—Lo sé —contestó Rudy.

—Pues entonces dime dónde estás —siguió Allison, creyendo que hablaba con ella.

Allison Devine había resultado ser bastante más insoportable de lo que nadie podía imaginar. Pero alejarse de ella estaba siendo aún más difícil. Aquella mujer quería controlarlo todo. Si pudiese controlar el tiempo y la situación en Oriente Medio, estaría encantada de la vida. Sin darse cuenta, Rudy dejó escapar un suspiro.

Seguía preguntándose si lo empujó del telesilla o había sido un accidente... pero cuando intentó romper con ella, Allison no se lo tomó nada bien. La próxima vez, tendría los pies firmemente apoyados en el suelo.

—Mira, te llamaré dentro de unos días, cuando me encuentre mejor.

No tenía intención de llamarla, pero era la única forma de librarse de ella.

—Pero no puedes colgar. Aún no te he dado la sorpresa.

Rudy dejó escapar otro suspiro.

—No me gustan las sorpresas.

—Pero esta es una noticia fabulosa.

Fuera lo que fuera, Rudy no quería saberlo mientras Cate le estaba dando un masaje.

—Te llamaré después —murmuró, cortando la comunicación y apagando el móvil, por si acaso.

—¿Qué tal? —preguntó Cate, cuando terminó de darle el masaje.

—Genial. ¿Podemos hablar?

Quería aclarar las cosas con ella. Nunca había querido hacerle daño. Diez años antes era joven y estúpido y no supo entender que lo que había entre ellos era fantástico.

Cate se limpió las manos en una toalla, pensativa.

—¿Hablar de qué?

—Nunca tuve oportunidad de...

—El pasado es el pasado —lo interrumpió ella—. Y prefiero no reabrir viejas heridas, si no te importa. Venga, ahora empezaremos con la cadera. Vuelvo enseguida, voy por una compresa caliente.

Cate salió de la sala, pero no fue al armario a buscar una compresa, sino que salió a la calle. Necesitaba un poco de aire fresco. ¿Qué creía Rudy Bellafini, que podía volver a su vida y pedirle perdón así como así? Por favor.

El aire fresco le sentó bien. Cate respiró profundamente intentando recuperar la calma.

Cada vez que lo miraba se le aceleraba el corazón y estaba segura de que él también sentía algo, pero... estaba empezando a perder los nervios. No iba a sucumbir a los encantos de Rudy Bellafini, se juró a sí misma. Y si lo hiciera, sólo sería algo físico, no intervendría su corazón.

Si hacía las cosas bien, seguramente conseguiría que él volviese a pedirla en matrimonio. La idea la hacía temblar. ¿O era el frío?

—¿Cómo que viene para acá? —Rudy estaba hablando por teléfono con el jefe del equipo de decoradores encargado de las reformas de su casa mientras paseaba como un león enjaulado por el dormitorio de Cate.

—Apareció aquí y nos preguntó dónde estaba, así que se lo dije. Usted no me advirtió...

—Déjelo, no se preocupe.

Después de colgar, Rudy se acercó a la ventana. Y la vio, caminando de esa forma tan suya, medio bailando, medio flotando en el aire. Y los malditos paparazzi la seguían como perdigueros. Genial, pensó.

Poco después la oyó hablar con Gina y, unos segundos más tarde, subía la escalera al trote.

Allison entró en la habitación como una tromba, toda sonrisas. Pero la sonrisa desapareció cuando miró alrededor.

—¿Por que estás aquí?

—Mi casa está siendo...

—Lo sé, pero ¿por qué no te has ido a un hotel?

—Como mi fisioterapeuta...

—¡Ésta es una habitación de mujer! ¿De quién es?

—Pues... da igual...

—¿Duermes en la habitación de una mujer y dices que da igual? Además, que habitación más fea. Todo es de color rosa. Qué horror, el rosa es un color muy hortera. ¿Quién es la benefactora que tan amablemente te ha cedido su habitación?

—Mi fisioterapeuta.

—¿Tu fisioterapeuta? ¿Cuántos años tiene?

—Allison, ¿no tenías que darme una sorpresa?

—Claro que sí, pero la sorpresa me la he llevado yo. Será mejor que no juegues conmigo, Rudy Bellafini.

—¿Cómo voy a jugar contigo si ya no estamos saliendo?

—¿Cómo que no estamos saliendo? ¿No has visto a esos paparazzi? Si no estuviéramos saliendo, no estarían aquí.

—¿De qué estas hablando?

—De nosotros tres.

—Mira, Cate y yo no...

—¿Quién es Cate? ¿Es la fisioterapeuta a la que le gusta el color rosa?

—Sí, es una vieja amiga.

—¿Cómo de vieja?

—Eso da igual. ¿Vas a decirme lo que querías decir o no?

—Vamos a tener un hijo. Tú y yo.

Rudy dio un paso atrás. Dudaba entre lanzarse escaleras abajo o tirarse por la ventana. Pero no quería darle una buena foto a la prensa.

—¿Qué?

—Ya me has oído, papá. Vamos a tener un hijo y todo el mundo lo va a saber porque tú y yo, del brazo, vamos a bajar a anunciarlo. Esto es genial. De nuevo, volveremos a ser el centro de atención.

Rudy se quedó mirándola, sin saber qué decir. Aquello no podía ser verdad. Pero Allison estaba tan contenta como si acabara de ganar el concurso de Miss Celebridad del año.

—¿Seguro que estás embarazada? He leído que a veces los embarazos...

—Lo siento, cariño, pero es un hecho.

—¿Y es mío?

—Claro que es tuyo.

—¿Y cómo lo sabes?

—¡Serás sinvergüenza! No me he acostado con nadie más que contigo.

—Pero si hace meses que no nos acostamos juntos...

—¿Se te ha olvidado, cariño? El primer día en la nieve bebiste un poco... Bastante, para ser exactos.

En realidad, estaba como una cuba. Y no recordaba si se habían acostado juntos o no.

—No me acuerdo.

—Pero yo sí.

—No te creo.

La expresión de Allison cambió por completo. Abrió mucho los ojos y empezó a hacer pucheros, como si estuviera a punto de ponerse a lanzar berridos. Y Rudy no podría soportarlo. No soportaba ver llorar a una mujer.

Pero no lloró. Lo que hizo fue sacar una pitillera de oro que Rudy le había regalado al principio de su relación. Si no podía evitar que fumase, al menos que lo hiciera con estilo. Al menos, ése había sido el razonamiento entonces.

Luego se volvió para mirarlo, dando una larga calada al cigarrillo. Cuando soltó el humo, lo hizo directamente en la cara de Rudy.

—¿Fumas estando embarazada?

—Porque me has puesto nerviosa. Esto no es lo que yo esperaba. Tu actitud es inaceptable, pero te entiendo, cariño. Los hombres siempre reaccionan así cuando descubren que van a tener un hijo. Así que te perdono. Pero... —Allison sacudió el cigarrillo— no te pases. Estoy en estado, así que tendremos que casarnos lo antes posible. Incluso me he comprado a mí misma un anillo de compromiso porque sé que estás muy liado.

Allison levantó la mano y allí estaba, un enorme diamante en su dedo.

—Lo compré en Tiffany’s, a tu nombre.

Aquello no podía estar pasando. No podía estar embarazada.

—Yo no sé...

—Es el momento más feliz de mi vida y tú no vas a estropearlo...

—No llores, es que estoy un poco sorprendido, nada más. ¿Estás segura? —murmuró Rudy, dejándose caer sobre la cama.

—Totalmente —contestó ella, dando otra calada al cigarrillo—. Me hice una de esas pruebas, en casa.

—¿Y por qué sigues fumando?

Allison miró el cigarrillo como si lo viera por primera vez e inmediatamente lo tiró en el vaso de agua que había sobre la mesilla.

—Tienes razón. Debería dejar esta maldita costumbre de una vez por todas. Te salen arrugas —sonrió, sentándose a su lado en la cama—. Ya te acostumbrarás, cariño. Pero no se te ocurra salir corriendo. Si lo haces, me las pagarás. Créeme, no sabes lo vengativa que puede ser una mujer a la que han dejado plantada.

Rudy no quería que nadie supiera la noticia del embarazo... antes de comprobar que era verdad. No confiaba en Allison porque era una gran actriz y una gran manipuladora.

Aquello era un desastre. Él había pensado que, cuando por fin sentara la cabeza, estaría completamente enamorado...

Siempre se había visto a sí mismo, a su mujer y a sus hijos en una casita, siendo muy felices. Pero la mujer que había en esa imagen era Cate Falco, no Allison Devine.

Si el embarazo era real, ¿qué posibilidades tenía? Él no abandonaría a un hijo suyo. Si era el padre, tendría que portarse como tal.

A lo mejor tener un hijo cambiaría a Allison. A lo mejor se olvidaría de su narcisismo gracias a la maternidad. Aunque le resultaba difícil de creer.

Ella lo miró, con una sonrisa en los labios.

—¿Ves? Ya empiezas a tomártelo bien. Mira el lado bueno del asunto, cariño: ¡ahora habrá otra pequeña Allison!

Capítulo 9

Allison Devine, Cate Falco, mi fisioterapeuta —dijo Rudy.

Cate iba a ofrecerle su mano, pero la alta y anémica rubia no parecía muy amistosa porque la miró de arriba abajo y dijo, cortante:

—¿Dónde duermes ahora, después de prestar generosamente tu cama a mi prometido?

El gesto desdeñoso y lo de «su prometido» pilló a Cate desprevenida.

—Duermo con mi hermana.

Allison la miró, escéptica, mientras Cate se volvía hacia Rudy con expresión interrogante. Estaba sentado en un sillón, rodeado de cojines, con un batín negro de seda. Y la rubia estaba a su lado, con una copa de champán en la mano. Había una botella de Dom Perignon sobre la mesilla.

Allison sujetaba la copa de tal forma que era imposible no ver el diamante que llevaba puesto en el dedo.

—Bueno, de todas formas, Cat, me alegro de haberte conocido. Rudy me ha hablado mucho de ti. Eres exactamente lo que yo esperaba.

—Me llamo Cate. Encantada de conocerte —las palabras salieron de su boca con toda facilidad, pero su cerebro no funcionaba a la velocidad normal.

—Ese telesilla estaba defectuoso, cariño —dijo Allison entonces—. Deberíamos denunciarlos. Podría haberme matado.

—¿Tú también te caíste? —preguntó Cate.

—No, pero podría haberme caído. Sólo de pensarlo me pongo a temblar.

—Sí, ya me imagino —contestó ella, sarcástica.

—Nos iremos enseguida, Cat. He llamado a una limusina —dijo la rubia entonces, inclinándose para besar a Rudy en los labios. Uno de esos besos de «ahora mando yo».

—Voy a guardar sus cosas —murmuró Cate. Quería irse de allí lo antes posible. No podía soportar que otra mujer besara a Rudy en su presencia.

—No te molestes. Ya las he guardado yo —sonrió Allison, señalando una bolsa de viaje de diseño italiano a juego con su traje. Allison Devine parecía recién salida de una página de Marie Claire, con su minifalda, sus botas por encima de la rodilla y su melenón rubio.

Era asquerosa.

—Bueno... —empezó a decir Cate, sintiéndose completamente fuera de lugar.

Le gustaría decirle un par de cosas a Rudy Bellafini, pero no era el momento.

—Seguiré yendo a tu clínica —dijo él entonces—. Si puedes atenderme, claro.

—Por supuesto. Gina te dará el horario de consultas.

—No te preocupes por eso, cielo. Yo pediré hora para ti. Un hombre importante como tú no puede perder el tiempo en esas tonterías. Yo me encargaré de todo, mientras tú te concentras en nosotros. Si voy a ser la señora Bellafini y la madre de tus hijos, tendré que empezar a comportarme como una esposa, ¿no?

Cate se quedó de piedra. El artículo del periódico no mencionaba boda alguna y Rudy tampoco se lo había dicho. Aquel hombre era un canalla.

Si supiera cómo echarle mal de ojo a Allison lo haría... el problema era que nunca había aprendido la técnica.

Pero, por si acaso, miró a Allison Devine, la miró fijamente, con la frente arrugada...

Esa mujer estaba destruyendo todos sus planes.

La mirada asesina no había servido de nada, por supuesto, así que bajó al primer piso, donde Gina la esperaba. Detrás de Gina estaba la tía Flo y detrás de ella, Henry.

—¿Nadie tiene nada mejor que hacer que escuchar conversaciones ajenas? —exclamó, exasperada.

—Antes de que subieras oímos a Allison decir que estaba embarazada —le informó su hermana.

—¿Embarazada? ¿Se lo ha dicho a Rudy?

—Sí.

Cate fue a la cocina y los otros la siguieron.

—Está mintiendo —dijo Flo—. Todo lo que sale de esa cara inflada de Botox es mentira. Yo conozco bien a esa clase de mujer.

Cate y Flo se sentaron frente a la mesa de la cocina. Henry y Gina se quedaron apoyados en la encimera.

—Bueno, pues entonces ya está —suspiró Cate.

—No puedes abandonar ahora —protestó su tía—. Está mintiendo, no hay niño.

—Eso no lo sabemos.

—Sí lo sabemos. Cuando una mujer está embarazada, hace las cosas de otra forma... sin darse cuenta. Deja de correr por la calle como una cría, no sube las escaleras a toda velocidad. Y ni bebe ni fuma. Es el instinto, Cate. Cuando se mira al espejo, como ha hecho ella nada más llegar a casa, además de atusarse el pelo, se pone de perfil para ver si se le nota el embarazo. Y Allison no lo ha hecho. Esa mujer no está embrazada, te lo digo yo. Mi gato muerto está más embarazado que ella.

—¿Tenías un gato?

—No —contestó Flo, con toda tranquilidad.

Cate la miró, sorprendida.

—Que esté mintiendo o diciendo la verdad es irrelevante. El caso es que Rudy la cree y que se marchan juntos.

—No podemos dejar que se marchen —insistió su tía.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—He visto cómo te mira, Cate. Está enamorado de ti.

—No lo creo.

—Lo está, créeme. Yo entiendo de estas cosas. Te quiere a su lado y no sólo para que le des masajes. ¿Vas a dejar que esa rubia te lo quite y seguir maldita el resto de tu vida?

—No puedo detenerlo...

—Tienes que recordarle lo que deja atrás si se marcha.

—¿Cómo?

Flo se volvió para mirar a Henry y luego de nuevo a su sobrina.

—¿Qué? —exclamó Cate.

Flo asintió, como si acabara de tener una revelación.

—¿Qué puede poner a Rudy celoso? Otro hombre.

—¿De qué estás hablando?

—Tía Flo, eres un genio —sonrió Gina.

—¿Qué? —exclamó Henry entonces, dándose por aludido.

—Tú le has pedido matrimonio a esta jovencita varias veces, ¿no? Pues en cinco minutos vas a volver a pedírselo. De rodillas.

—¿Qué dices?

—Saca el anillo que llevas en el bolsillo de la chaqueta, Henry O’Toole. Estás a punto de pedirle a mi sobrina que se case contigo.

—¿Qué? Pero yo...

—Eso es ridículo —lo interrumpió Cate—. Henry, no le hagas caso.

La tía Flo parecía decidida.

—Henry, sé muchas cosas sobre ti y tu plañidera, así que no te hagas el tonto. Te necesitamos. Cate te necesita para romper la maldición.

—Pero lo del matrimonio es de mentira, ¿no?

—Pues claro. No querrás tener a tu lado a una mujer gafada para el amor, ¿verdad? Ya sé que tú no crees en esas cosas, pero eso no quiere decir que no sean reales.

Cate escuchaba, boquiabierta. Pero cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que su tía Flo podría tener razón.

—Merece la pena intentarlo —intervino Gina—. Si no funciona, es que Rudy no te quiere. Y si no te quiere, estarás maldita el resto de tu vida, así que de perdidos al río. Puedes casarte con Henry y, cuando muera en el consabido accidente, su funeraria lo tendrá todo preparado, ¿verdad, Henry?

—Qué horror. Estáis locas las tres —exclamó el hombre.

—Por eso te gusta tanto estar con nosotras —replicó Gina, riendo—. Venga, ponte de rodillas como un hombre... ya los oigo bajar por la escalera.

Sacudiendo la cabeza, Henry sacó una cajita del bolsillo y clavó una rodilla en el suelo.

—Cate Falco...

—Sí, sí, dámelo. Ay, qué bonito —lo interrumpió Cate.

—¡Será posible! —exclamó la tía Flo, quitándole el anillo—. Trabajar para los muertos es mucho más lucrativo que trabajar para los vivos, ¿eh?

—Henry, si mi hermana no quiere yo estoy disponible —rió Gina.

Cate le quitó el anillo y se lo puso en el dedo. Menudo anillazo. Había pensado que sería algo barato y aparatoso, pero no. Era tan impresionante que se quedó como hipnotizada. Debía tener por lo menos cuatro quilates... un sencillo diamante montado sobre una banda de oro blanco.

Cate encontró a Rudy y Allison en el comedor.

—Tengo que daros una noticia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

—Acabo de prometerme con Henry O’Toole.

—¿Qué?

—Que estoy prometida con Henry —contestó Cate.

Rudy tosió un par de veces.

—Qué maravilla —exclamó Allison—. Vamos a casarnos al mismo tiempo, como en las películas. ¿No te parece divertido, cariño? Tu fisioterapeuta va a casarse con Harvey.

—Henry —la corrigió Cate.

—Bueno, como se llame. Vamos a brindar —sonrió Allison, sacando del bolso otra botella de champán.

—¿Por qué no me habías dicho que estabas comprometido? —preguntó Cate, sin prestar atención a la rubia.

—Yo... es que... no lo estaba hasta... bueno, es una historia muy larga.

«No puedes decirlo en voz alta, cerdo», pensó ella.

—Bueno, pues supongo que debo felicitarte.

—¿De verdad te has prometido con Henry?

—Sí.

—¿Así, de repente?

—Parece que estamos los dos igual.

—Sí, eso es verdad.

Cate no se movió. Rudy no se movió. Estaban mirándose. Algo en su mirada la hizo creer que su tía Flo no se equivocaba.

Entonces sonó el timbre.

—Ah, es el chófer, cariño —dijo Allison.

—Pero antes vamos a brindar —dijo Cate—. ¡A ver, todo el mundo al comedor!

La tía Flo, Gina y Henry aparecieron en el comedor como por ensalmo. Rudy abrió la botella de champán y estaban brindando cuando entró su padre.

—¿Qué está pasando aquí?

—Tienes que brindar con nosotros —contestó la tía Flo—. Toma una copa. Estamos celebrando dos compromisos.

Ted escuchó la noticia, atónito, sin dejar de mover la cabeza.

—He perdido el control de mi casa. Primero tengo que soportar a un montón de reporteros y ahora esto.

Allison dejó su copa sobre la mesa.

—Bueno, ahora que lo hemos celebrado, es hora de marcharse.

—¡Váyase! —gritó Ted.

—Sí, bueno... Tenemos muchas cosas que hacer.

Cate los acompañó a la puerta.

—Esto es asombroso, ¿verdad? —sonrió, pasando subrepticiamente una mano por la espalda de Rudy para darle un suave masaje—. Sería increíble que pudiéramos organizar una boda doble.

Allison la miró, horrorizada.

Cuando se fueron, Cate entró en el comedor.

—Está asustado —anunció.

—Ya te lo dije.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —exclamó su padre.

—No es asunto tuyo —contestó la tía Flo.

—Nada de lo que pasa aquí es asunto mío, por lo visto.

—Exactamente.

—Henry, ¿estás bien? —preguntó Cate.

—Estoy un poco mareado —contestó él, sujetándose la cabeza.

—A lo mejor es el champán, o algo que has comido. Deberías irte a casa a descansar.

—De repente, todo me da vueltas.

—Ay, Dios mío, la maldición ha empezado a entrar en acción otra vez —exclamó la tía Flo—. ¿Lo ves, Henry? Y tú no lo creías.

—No es nada, estoy bien. Vuestra maldición no funciona conmigo. Eso son tonterías.

Más tarde, en la cocina, la tía Flo y Cate tomaban café. Ted estaba dormido en el salón y Gina en su cuarto, estudiando.

—Si no funciona, estoy condenada a vagar por la tierra como una mujer abandonada —suspiró Cate, con la cara entre las manos.

Se sentía como una idiota. Había arriesgado la salud de Henry sólo para poner celoso a Rudy y eso no estaba bien.

—No te preocupes, hija. Esto es la guerra y ya sabes lo que dicen.

—Sí, pero pobre Henry.

—No pasa nada, mujer. Además, Henry tiene otros intereses. El viejo Henry se mueve más de lo que tú crees.

Cate estaba agotada. Había tenido a Rudy en el bote y, de repente, sin previo aviso, aparecía la tal Allison diciendo que estaba embarazada.

Entonces miró a su tía, pensando si sería buen momento para preguntarle qué había entre su padre y ella. Pero decidió esperar. Ya tenía suficientes emociones por un día.

Capítulo 10

A la una de la tarde, dos días después del doble compromiso, Cate seguía disgustada por usar al pobre Henry para darle celos a Rudy.

Había quedado con Gina en Starbucks, al lado de la plaza DiMaggio.

Era un precioso día de invierno y las parejas iban del brazo por la calle. Un bonito día para un romance... O para engañar, para mentir y para inventarse compromisos.

Gina y ella se dirigieron a la tienda de novias de la esquina.

—Me duele hacerle esto a Henry, pero no tengo más remedio —suspiró Cate.

Cuando entraron en la tienda de la señora Crocetti, la mujer se acercó haciéndose la señal de la cruz. La señora Crocetti había sido testigo de sus dos últimos intentos de boda y, como todo el mundo, sabía que su destino era no entrar jamás en la iglesia vestida de novia.

Seguramente pensaría: otra vez. Todo el barrio se había enterado del compromiso, claro. Ése era uno de los problemas de vivir en Little Italy.

—Esto es rarísimo, probarse vestidos de novia para poner celoso a un hombre... ¿Seguro que hacemos bien? A ver si Dios nos va a castigar —murmuró Gina.

Cate no tenía pacientes esa tarde y la guarra de Allison no había llamado para pedir hora, de modo que le rogó a Gina que la acompañase a la tienda.

—No lo creo. Además, sólo estamos echando un vistazo.

—Ya, ya —murmuró su hermana, sacando un vestido lleno de encajes y lazos, que volvió a colgar en la percha de inmediato—. ¿Te importaría recordarme qué estamos haciendo aquí?

—Estoy prometida y esto es lo que hacen las mujeres que están prometidas. Ya sabes cómo es la gente del barrio. Tengo que hacer que este compromiso parezca real.

—Pero así no vas a conseguir a Rudy. Lo que tendrías que hacer es quitárselo a esa bruja.

—¿Cómo?

—Entraremos en su habitación por la noche y le haremos una prueba de embarazo —sugirió su hermana.

Cate soltó una carcajada.

—Ya, claro.

—¿Qué tal si la seguimos cuando salga a comer? Cuando vaya al cuarto de baño nos meteremos en el de al lado y sujetaremos un vasito...

—¡Por favor, estás loca!

—Tenemos que averiguar la verdad.

—Pero tendremos que inventar algo mejor que ponerle un vaso debajo del trasero.

Gina tomó un sencillo vestido de satén marfil con un enorme escote en la espalda y se lo dio a la señora Crocetti.

—Sigo sin entender qué hacemos aquí.

—Ya sabes lo rápido que corren los rumores en este barrio. Rudy se enterará hoy mismo de que he estado buscando un vestido de novia —Cate le quitó el vestido a la señora Crocetti porque le pareció que tenía demasiado escote para una iglesia.

—¿Y hasta dónde piensas llevar esta historia con Henry? ¿Hasta el altar? —Gina le dio a la señora Crocetti un mini vestido blanco con chaquetita de gasa.

—Si tengo que hacerlo... soy una mujer desesperada —Cate cambió el mini vestido por otro con una enorme cola de encaje.

—¿Y si Rudy no entra en la iglesia en su caballo blanco para salvarte? Estamos hablando de Henry, Cate. Hasta que la muerte os separe... quita, quita, qué horror —dijo su hermana, quitándole a la señora Crocetti el vestido de la cola.

—Es lo que me merezco por aprovecharme de él. Bueno, voy a probarme estos vestidos.

Pero cuando se volvió hacia la señora Crocetti, ésta tenía las manos vacías.

—Esto... volveremos en otro momento.

La señora Crocetti dejó escapar un largo suspiro, como si hubiera estado conteniendo el aliento todo el rato.

Cate tomó a su hermana del brazo y salieron de la tienda.

Rudy estaba frente a un enorme espejo, mientras el señor Tylor le tomaba medidas para el esmoquin. Tenía el pie apoyado sobre un cojín de seda, pero daba igual. Aunque había bajado la hinchazón le seguía doliendo. También le dolía la cadera, el cuello y, en general, hasta las pestañas.

Sólo estaba allí porque Allison quería casarse en cuanto hubiera conseguido reservar el salón principal del hotel Drake, así que el esmoquin era una de las prioridades.

—Yo estaba pensando en una corbata rosa —dijo Rudy. El señor Tylor asintió con la cabeza.

—¡Rosa! —exclamó Allison, desdeñosa.

—¿Qué tiene de malo el rosa?

Rudy pensaba: «Voy a casarme con esta mujer. Casado. Rudy Bellafini, casado y con hijos».

—No seas bobo. Que sea gris, señor Taylor.

—Tylor. Pero el gris es tan... formal. Es para un funeral, no para una boda.

—El rosa no es para nosotros, cariño. Es demasiado vulgar. Señor Taylor, que sea gris —insistió Allison.

—Tylor, se llama Tylor.

El hombre no decía nada.

—Taylor, Tylor, ¿qué más da mientras la corbata sea gris? Además, él me entiende, ¿verdad, Taylor, cielo?

El sastre sonrió.

Rudy se apartó del espejo, completamente agotado con la conversación y las pruebas. El señor Tylor, que estaba midiendo su espalda, se quedó con el metro en el aire.

No había podido convencer a Allison para que fuese al ginecólogo con él ni para hacerse otra prueba de embarazo. Cada vez que sacaba el tema se ponía a llorar y él tenía que pedirle disculpas por disgustarla. La única batalla que había ganado era la de dormir en habitaciones separadas en el hotel.

—Estoy cansado, señor Tylor, perdóneme —murmuró, abriendo la puerta de la tienda. Oyó la voz de Allison, pero a causa de la campanita no entendió lo que decía.

Daba igual. Tenía que alejarse de ella para poder pensar. Y necesitaba un masaje más que nunca... sin que Allison lo supiera, claro.

Se preguntó entonces si Cate aceptaría dárselo.

Gina y Cate estaban frente a una boutique, admirando un vestido rojo de seda con zapatos a juego. A su lado, un abrigo de piel sintética con forro de satén rojo.

—Es divino. Ese vestido podría darle razones a un hombre para vivir —sonrió Gina.

—O para morir.

—Sí, pero menuda forma de morir.

Entonces empezó a sonar el móvil de Cate. Era su servicio de buzón de voz. Tenía un mensaje de Rudy Bellafini.

¡Por fin!

Cate le devolvió la llamada de inmediato.

—Hola —contestó él, enseguida.

—¿Me has llamado?

—Cate, siento mucho lo de ayer, pero ¿podrías atenderme? Me duele todo.

—Dile que no puedes —le susurró su hermana al oído.

—No sé... hoy tengo muchos pacientes...

—¿No podrías atenderme aunque sólo fuera media hora?

Gina asintió con la cabeza

—Muy bien. ¿Qué tal esta tarde, a las seis? —sugirió Cate.

Su hermana le dijo al oído:

—Ahora, le atiendes ahora mismo

—O podrías venir ahora mismo —se corrigió Cate, haciendo una mueca. Estaba quedando como una idiota.

—Puedo llegar a la clínica en quince minutos, si te parece.

—Sí, muy bien. Pero tengo muchas cosas que hacer, así que sólo podré atenderte durante media hora.

—Estupendo. Nos vemos allí.

—¡Ha vuelto! —exclamó Cate, cuando cortó la comunicación.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Gina.

—No, ahora puedo con él. Creo que sé lo que tengo que hacer.

—Pero ten cuidado. Nada de besos a menos que sea absolutamente necesario. Cate, promételo.

—Prometo no besar a Rudy Bellafini. Tranquila, tengo la situación controlada.

Estaba engañando a Rudy, a Henry, a todo el mundo. Pero no le importaba porque había tomado una decisión. Había decidido que el infierno era mejor que quedarse soltera.

Rudy estaba tumbado boca abajo en la camilla. Tenía las piernas tan largas que le sobresalían medio metro. Iba en calzoncillos, pero Cate le había puesto una toalla sobre el trasero.

El señor Fried, un fontanero con problemas de espalda, estaba caminando por la cinta, mientras Jennie Snatelli, una florista, aprendía a estirarse con Mava Clark, otra fisioterapeuta.

Cate y Rudy estaban en una sala de masajes... con la puerta abierta.

Cate echó unas gotas de aceite en su espalda y empezó a darle un masaje en el cuello. Quería que se relajase por completo antes de empezar a interrogarlo.

—Dime si te duele.

En cuanto aplicó uno poco de presión, él lanzó un gemido.

—Perdón.

En lugar de mejorar, el pobre había empeorado desde su compromiso. Y ésa no era una señal de felicidad prenupcial, pensó, encantada.

—Me hacía falta un masaje. No venir estos días ha sido un error, ¿verdad?

—Deberías venir todos los días.

—Si puedes atenderme...

Seguía haciéndose el buenecito. Cada vez que le daba un masaje, aparecía el Rudy bueno y a ella se le olvidaba su misión.

—Cuando quieras... quiero decir, ya veremos cómo ando de trabajo.

—Bueno, dime, ¿vas a hacerlo? —preguntó él entonces.

—¿Hacer qué? —Cate sabía perfectamente de qué estaba hablando y le encantaba que pareciese celoso.

—Casarte con Henry.

—Claro.

—¿Estás segura?

—Tan segura como que tú vas a casarte con Allison.

—Ya.

—Tienes buenos genes, Rudy. Deberías tener muchos hijos.

—¿Qué?

—Hijos. Deberías tener un montón. Un equipo olímpico.

—¿De qué estás hablando?

—Estás en esa edad. Vas a casarte con una mujer guapísima. ¿No quieres tener hijos?

—Sí, claro que quiero. Pero... ¿no podemos hablar de otra cosa?

Rudy no podía disimular que estaba incómodo.

—¿Qué prefieres, un niño o una niña? La verdad, tu compromiso con Allison me pilló por sorpresa —siguió Cate, presionando la parte baja de la espalda—. ¿Hay algo que quieras decirme?

Él dejó escapar un suspiro.

—Allison está embarazada.

Ajá, por fin lo había soltado.

—¿Estás seguro?

—¿Qué quieres decir?

—¿Has visto los resultados de la prueba de embarazo?

—No, pero no creo que Allison me mintiera sobre algo tan importante. Además, podría enterarme enseguida.

—¿Cuándo, después de que os caséis? Lo único que tendría que hacer es fingir que ha perdido el niño.

Rudy levantó la cabeza. Iba a decir algo, pero no lo hizo. Suspirando, volvió a apoyar la cabeza en la camilla.

—¿Estás enamorada de Henry?

—Hay muchas razones para casarse. Henry es un hombre muy bueno y me quiere.

—Eso no es suficiente. Si no lo quieres...

—¿Tú quieres a Allison? ¿O vas a casarte con ella porque está embarazada?

—Eso es diferente.

—¿Ah, sí?

—¿Henry no es un poco mayor para ti? Ya era mayor cuando nosotros éramos pequeños, ¿no?

—Pero es un hombre inteligente. Nadie puede tomarle el pelo —sonrió Cate, presionando su cuello.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo que he dicho, que es inteligente. Eso es más de lo que puedo decir de otras personas.

—¿De mí, por ejemplo?

—Si tú lo dices...

Cate presionaba su espalda con fuerza y él empezó a contraerse en la camilla como un besugo enganchado en la red.

—¿Por qué te empujó Allison del telesilla? ¿Estabais discutiendo?

—Fue un accidente. Ella no tuvo nada que ver.

—Menos mal. Porque si le hubiera dado por tirarte desde una ventana...

—Cate, ¿tienes que hacerme tanto daño? Me estoy muriendo.

Ella dio un paso atrás.

—Sí, chico, eso nos pasa a todos.

Rudy levantó la cabeza y se miraron a los ojos.

—¡Yuhuuuu!, ¿hay alguien ahí? —oyeron la voz de Allison desde la entrada. Había elegido el momento prefecto.

—Puedes marcharte o subirte a la cinta un rato si quieres —sugirió Cate.

Él iba a decir algo, pero Allison entró en la sala con una sonrisa falsa que pegaba mucho con su personalidad.

—Sabía que te encontraría aquí, con tu pequeña fisioterapeuta.

Cate sonrió, aunque le habría gustado darle un guantazo.

—El viernes por la noche, Henry y yo damos una fiesta para celebrar nuestro compromiso. Estáis invitados, por supuesto. A las siete y media, en el club italoamericano.

—Me parece que esa noche tenemos otros planes —dijo Rudy.

—No seas tonto, cariño, no podemos perdernos la fiesta de Cat.

—Cate, se llama Cate —la corrigió él.

—No seas tonto, cariño —sonrió Cate, imitando la voz de Allison—. Cat también es un nombre muy bonito.

Rudy bajó de la camilla tapándose con la toalla.

—Vuelvo enseguida —murmuró—. Voy a vestirme.

Allison carraspeó, incómoda, cuando se quedaron a solas.

—Rudy me ha dicho que estás embarazada —dijo Cate.

La rubia la miró como si no supiera de qué estaba hablando. Luego se percató...

—Ah, sí, ¿no es maravilloso? Siempre he querido tener hijos. Y no puedo pensar en ningún otro hombre más que Rudy como padre.

—¿De cuántos meses estás?

—Pues... de cuatro, creo. No estoy muy segura.

—Te lo habrá dicho el ginecólogo, ¿no? Yo tengo un ginecólogo buenísimo, ¿quieres que te pida hora? Es importante saber de cuántos meses estás.

—Iré a uno en Los Ángeles, pero gracias.

—De nada.

«Tú, querida, estás tan embarazada como el gato muerto de mi tía Flo», pensó Cate. «Y no vas a salirte con la tuya».

Cate y Henry estaban en uno de los salones de la funeraria. Delante de ellos, un ataúd vacío y la plañidera, Stella, de rodillas en un reclinatorio.

—¿Qué hace?

—Practicar —contestó Henry.

La mujer dejó escapar un gemido. Cate había ido para hablar con Henry, pero ver a la plañidera le recordó su propio futuro si no rompía la maldición.

—Henry, tenemos que hacer una fiesta de compromiso.

—Sí, pero no...

—El viernes.

—¿Es necesario? ¿Tú crees que el plan va a funcionar? ¿Y si no funciona? Esto no me gusta. Todo el mundo me felicita, estoy mintiendo a troche y moche... y cuando se enteren de la verdad seré el hazmerreír del barrio.

Cate se sentía como una bruja. No había querido que las cosas fueran así. Por otro lado, el compromiso pondría fin a las interminables peticiones de mano de Henry... y así lo liberaría en cierto modo.

La plañidera empezó a llorar.

—No tienes que preocuparte de nada. Yo me encargo de todo. Tú sólo tienes que aparecer en la fiesta.

—Pero, ¿no deberíamos organizarla juntos? —Henry casi estaba gritando porque la plañidera lloraba tan alto que no había quien entendiese nada.

—Tú tienes demasiadas cosas que hacer como para preocuparte por los detalles de una fiesta.

—Sí, la verdad es que tengo trabajo. Hoy me ha llamado Carmine Petrassi. Uno de sus amigos ha sufrido un accidente.

Cate le contó cómo iba a ser la fiesta, pero con los llantos de Stella, Henry no podía oír nada.

—Stella, por favor, llora un poquito más bajo.

Ella dejó de llorar. En seco.

Cuando Cate terminó, Henry dejó escapar un suspiro.

—¿Sabes una cosa? Aún no nos hemos besado. Puede que el compromiso no sea real, pero al menos me merezco un beso —dijo, inclinándose par darle un piquito.

Pero Cate se echó hacia atrás.

—Henry, me sorprendes. No podemos besarnos en una funeraria, da mala suerte.

—Podemos salir fuera.

—Eso sería peor.

Stella, la plañidera, dejó escapar un alarido de dolor.

—¡Una fiesta de compromiso! —repitió Gina por enésima vez—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

Cate estaba entre su hermana y su tía Flo en Francesca’s, mientras fuera soplaba una tormenta de nieve. En la pared de enfrente, un cuadro con una mujer desnuda y en las otras, máscaras bufonescas. Normalmente, era el sitio donde a Cate le gustaba ir para charlar relajadamente, pero no aquella noche. Con la tormenta, las luces empezaban a temblar y tenía la impresión de que los bufones se reían de ella.

—Rudy necesita un poco de ánimo y ¿qué mejor que una fiesta de compromiso? —sonrió la tía Flo—. ¿Verdad, cariño? Y vamos a organizar la mejor fiesta de compromiso que se haya visto en este barrio.

—¿Dónde dices que va a ser? —preguntó Gina.

—En el club italoamericano. Pero hay tantas cosas que hacer... debo estar loca o algo así —suspiró Cate—. A veces salen cosas de mi boca y es como si las dijera otra persona.

—No te preocupes, todo saldrá de maravilla. Tú sólo tienes que preocuparte de estar como una reina.

—En eso te puedo ayudar yo —se ofreció su hermana.

—¿Y la cena, los adornos, las copas, la gente?

—Yo tengo un par de días libres, así que me encargaré de todo —dijo Flo, decidida—. Ya sabes cómo me gustan estas cosas. Ya verás, va a salir de cine.

—Nunca he hecho una fiesta de compromiso.

—Por eso, ésta será la mejor —sonrió su tía.

Entonces se apagó la luz.

La luz tardó ocho horas en volver y, durante esas ocho horas, Cate se preguntó si el apagón sería culpa suya por tantas mentiras. Quizá Dios intentaba advertirle que se estaba pasando.

O a lo mejor sólo era un apagón.

Al día siguiente, Gina, Flo y Cate se pusieron manos a la obra: las invitaciones, la cena, el vino, la música...

A las dos de la tarde del viernes, lo único que a Cate le quedaba por hacer era arreglarse. Y tenía que ponerse guapísima.

A las dos y media, estaba en la peluquería de Rose Marie, una mujer bajita de huesos grandes, que le describió la última moda en cortes de pelo:

—Este año se lleva el pelo voluminoso, pero no sé si te pega —Rose Marie dio un paso atrás y miró fijamente los rizos de Cate en el espejo—. Quizá algo nuevo... puedo darte mechas rojas, azules, verdes. Pide lo que quieras.

—Sólo quiero que me cubras las canas.

—¿Qué canas? No tienes canas. Deja que te haga algo especial, mujer. ¿No quieres estar guapa para la fiesta?

Cate decidió que no sólo quería estar guapa para la fiesta, quería estar espectacular y Rose Marie era la persona adecuada para eso.

—Muy bien. Hazme lo que quieras.

Primer paso: teñirle el pelo de un castaño más claro, con brillantes mechas cobrizas. Lo cortó a capas muy cortitas para darle un aspecto así como si le diera el viento en la cara. Le hizo las cejas, una limpieza de cutis, la cera en el labio superior y, por fin, servicio de manicura y pedicura.

Cuando terminó, se sentía como una reina.

—Estás divina —le dijo la peluquera—. Ahora, sólo necesitas un vestido adecuado.

Y Cate sabía muy bien qué vestido iba a comprar.

Capítulo 11

Rudy entró en el cuarto de baño cuando Allison se estaba maquillando para la fiesta de compromiso de Cate.

—¿Qué tal estoy?

Él dejó una bolsa de la farmacia sobre el mármol del lavabo.

—Bien.

—¿Qué es eso?

—Una prueba de embarazo.

—Si crees que estoy mintiendo...

—No empieces con eso, Allison. Tengo derecho a saber la verdad.

—¿No me crees?

—No sé qué creer. Pero para eso está la ciencia.

—No pienso hacerme la prueba. Además, ya estoy vestida para la fiesta. Hablaremos de esto más tarde.

—No.

Allison se volvió con esa expresión que él conocía tan bien. La misma expresión que cuando estaban discutiendo en el telesilla. Rudy dio un paso atrás.

—Soy la mujer con la que vas a casarte, la mujer que va a darte un hijo. Tenemos que empezar a confiar el uno en el otro.

—No, tenemos que hacer una prueba de embarazo.

Allison le tiró la bolsa a la cara.

—Si no te haces la prueba, me voy. Y no volveré.

—¡Eres un cerdo!

—Tienes que hacer pipí en esta barrita. No es para tanto. Hazlo y habremos resuelto esto de una vez por todas.

—Es por ella, ¿verdad? Esa guarra con su toque mágico.

—Es por tu embarazo. De eso estamos hablando.

—Te acuestas con ella, ¿verdad? Si quieres que seamos honestos, empecemos por ti.

—No me acuesto con ella.

—Eres un mentiroso.

Allison quería darle la vuelta a la discusión, pero no iba a dejarla. Aquella vez era ella quien tenía que probar que no estaba mintiendo.

—O te haces la prueba o nos decimos adiós ahora mismo.

Allison siguió mirándolo o, más bien, fulminándolo con la mirada. Eso le dijo todo lo que tenía que saber.

—¡No te atrevas a marcharte! ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Rudy se volvió para mirarla.

—Francamente, querida, nunca me has importado un bledo.

Allison tomó lo primero que encontró a mano, una lámpara, y la lanzó en su dirección. Pero como estaba enchufada, rebotó hacia atrás y estuvo a punto de darle un golpe en la cara.

Rudy salió del baño, cerró la puerta y se dirigió al ascensor. Tenía la sensación de haber tomado una decisión crítica en su vida. Una mujer era más que suficiente. Pero la que él quería estaba a punto de casarse con el propietario de una funeraria.

¿Cómo podían haberse complicado así las cosas?

Era una de esas noches frías de Chicago que a Cate le gustaban tanto. Estaba en el último piso del club italoamericano. Desde allí, la panorámica era increíble. Las luces del edificio Hancock y la torre Sears, los dos edificios más altos de la ciudad, iluminaban un cielo sin luna.

Antes de entrar en el salón donde tendría lugar la fiesta, Cate atravesó un pasillo lleno de fotografías. Allí estaba Rudy, posando para la cámara con sus tres medallas olímpicas. Como era del barrio, el café le había dedicado toda una pared, nombrándole hijo predilecto. Cate se detuvo un momento, recordándolo en el podio recibiendo la medalla número tres. Fue entonces cuando Paul se había quedado enganchado en la puerta giratoria...

Cuando entró en el salón, comprobó que la tía Flo y sus amigas de la iglesia de Saint Mary se habían dejado la piel decorando aquel sitio. Había globos, flores, bolsitas de almendras recubiertas de caramelo al lado de cada plato, todos con una cenefa dorada. El salón estaba lleno de parientes, amigos y gente que Cate no conocía de nada.

El primo Charlie y su banda de música, Hot Diggity, tocaban una vieja canción de Perry Como llamada «No dejes que las estrellas se metan en tus ojos».

Cuando estaba en la entrada, Henry se acercó con un prendedor de jazmín.

—¿Me das tu abrigo?

—Sí, claro —contestó ella.

A Henry se le salieron los ojos de las órbitas al ver el vestido.

—Pero bueno... estás... —el pobre empezó a toser.

—Contrólate, Henry.

—Estás guapísima, Cate.

—Gracias. ¿Eso es para mí? —preguntó ella, señalando el prendedor.

—Sí, claro, claro. ¿No tienes frío? Ese vestido es... no quiero que pilles un resfriado.

Cate se puso el prendedor sobre el pecho izquierdo.

—Esto es todo lo que necesito. Gracias, Henry —sonrió, tomándolo del brazo.

Ted Falco decidió que el problema era que Henry no estaba acostumbrado a la dentadura nueva y que el chocolate que recubría los canoli era un poco duro. Podría haberle pasado a cualquiera.

Quizá.

La tía Flo dijo que era por la edad, que cuando uno llegaba a cierta década ya no se acordaba de que tenía que masticar bien.

Buen intento.

Gina dijo que Henry hablaba con la boca llena.

Seguro.

La plañidera no dijo una palabra. Se puso a llorar.

Siempre una opción en momentos de crisis.

Pero Cate sabía que era la maldición.

La verdad era que Henry tenía dentadura nueva y que el chocolate que cubría los canoli estaba duro como una piedra. Cierto, comía sin masticar, pero cuando se atragantó en su fiesta de compromiso, durante el brindis de su padre deseandoles «una vida larga y feliz», todo el mundo pensó que Henry estaba abrumado de emoción, no asfixiándose porque se le había atascado un trozo de canoli en la garganta.

Cuando llegó Vinney con su equipo de rescate, los invitados se apartaron para dejarles sitio y la banda de Charlie dejó de tocar.

Cuando Henry recuperó el conocimiento, Cate no esperó a que rompiera el compromiso. Simplemente, se quitó el anillo, lo guardó en el bolsillo de su chaqueta y vio, junto con el resto de los vecinos, cómo se lo llevaban en una ambulancia.

Habría querido ir con él, pero Vinney le dijo que quizá sería mejor que no estuviera en el hospital cuando despertase.

—A lo mejor se pone nervioso al verte, no sé si me entiendes.

—Ahí va otro —suspiró Ted Falco, observando cómo se alejaban las luces de la ambulancia.

—Al menos éste respira —dijo la tía Flo.

Iban del brazo y Cate recordó que no le había contado a su hermana que los vio juntos en el restaurante, pero ahora no era el momento. Estaba tan nerviosa que no podía pensar y mucho menos divulgar un absurdo episodio como ése.

—Yo esperaba que la maldición no lo tocase a él porque no es un compromiso de verdad, pero esa teoría se ha ido a la porra. Esta maldición es muy fuerte —suspiró la tía Flo.

Cate no podía hablar. No podía moverse. En lo único que podía pensar era en aquella asquerosa maldición y en Rudy Bellafini, que no se había molestado en aparecer.

A la mañana siguiente, Rudy estaba tomando un café en Starbucks, cerca de la plaza DiMaggio, leyendo las páginas de sociedad del Chicago Sun Times. Después de su pelea con Allison la noche anterior, estaba seguro de que ella habría llamado a los medios, pero no había nada.

Mientras tomaba un segundo capuchino con moca, oyó a alguien mencionar el nombre de Cate:

—Supongo que te habrás enterado de lo de Henry O’Toole —estaba diciendo una chica pelirroja.

—Ah, sí. Tuvieron que llevárselo en una ambulancia —murmuró el chico que estaba con ella.

—Yo no entiendo por qué alguien se atreve a salir con Cate Falco. Esa chica es como la peste.

—¿Henry ha muerto?

—No me sorprendería.

Rudy se quedó perplejo.

—Perdonad, no quiero ser grosero, pero no he podido evitar oír la conversación... Soy amigo de Henry, ¿qué le ha pasado?

Cinco minutos después, Rudy se dirigía al Instituto Médico de Illinois, a unas manzanas de allí.

—La habitación de Henry O’Toole, por favor —dijo Cate, por teléfono, en cuanto abrió los ojos a la mañana siguiente. La luz del sol entraba a través de las ventanas del salón aumentando su dolor de cabeza. Se había quedado dormida en el sillón y no podía mover el cuello.

—¿Es usted familiar suyo? —preguntó la enfermera.

—Sí, soy su prometida... o lo era, pero eso da igual.

—Tiene razón, ya da igual. Le pondré con la enfermera de planta, un momento.

Cate estaba escuchando la musiquita de espera cuando se le ocurrió algo terrible... «Ya da igual».

—¡Ay, Dios mío!

Cinco minutos después, estaba en un confesionario de la iglesia de Saint Mary. Como todavía llevaba el vestido rojo de la noche anterior, se abrochó el abrigo hasta arriba.

—Ave María Purísima —dijo, santiguándose.

—¿Qué te ocurre, Cate? No sueles venir a la iglesia tan temprano —sonrió el padre Joe.

—Mi vida es una catástrofe, padre. He mentido, he engañado y he matado a otro.

—¿Otro qué?

—Otro novio. ¿Que no lo haya hecho a propósito cuenta? Pensé que, como no era un novio de verdad, no le pasaría nada.

—¿Cómo?

—He matado a Henry O’Toole —suspiró Cate—. Dígame una cosa, padre Joe: ¿soy demasiado vieja para ingresar en un convento?

—¿Por qué crees que has matado a Henry?

—He llamado al hospital y... me han dicho que no podía hablar con él.

—Claro que no.

—¿Lo ve? Lo he matado.

—Cate, Henry se ha ido a Florida.

—¿Qué?

—Él y Stella Barcio van a casarse...

—¿La plañidera y Henry van a casarse?

—Sí. Tenían prisa. Henry ha recuperado el sentido común, o eso dice. Por lo visto, siempre estuvo enamorado de Stella. Yo mismo les he dado la bendición en el hospital. Rudy Bellafini estaba allí, por cierto. Un buen chico este Rudy. Les ha regalado dos billetes en primera clase para Miami. Qué hombre tan generoso. Me alegré de volver a verlo... por cierto, quería llamarte. Tengo un dolorcillo...

Pero Cate ya había salido por la puerta.

Tenía que encontrar a Rudy Bellafini, casarse con él y terminar con aquel desastre. Era imposible que Allison Devine estuviera embarazada.

Él no contestaba al teléfono, de modo que no era tarea fácil, pero su tía sabría dónde andaba escondido. Cate la llamó y, como esperaba, Flo sabía exactamente dónde estaba el gusano.

—Estoy en el restaurante de Rudy, probando salsas de tomate. Deberías venir...

Cate colgó, paró un taxi y llegó al restaurante de la calle Wells antes de que su tía se diera cuenta de que ya no estaba al teléfono.

Entró por la puerta como una tromba. El restaurante aún no había abierto, de modo que sólo estaban la tía Flo, Rudy y un grupo de personas con chaqueta blanca.

—¿Cómo te atreves? —le espetó.

—¿Hablas conmigo? —preguntó Rudy, sorprendido.

—Claro que sí. ¿Cómo te atreves?

—¿A qué?

—A destrozar mi vida. ¿Cómo te atreves a enviar a mi prometido a Florida?

—Tú no estás enamorada de Henry. La plañidera, ésa sí es mujer para él. Deberías haberla visto cuando Henry le propuso matrimonio. Creo que incluso sonrió.

—Siéntate, cariño —le recomendó su tía Flo—. ¿Por qué no pruebas esta salsa de tomate?

—No me apetece.

—¿Por qué no? Le he pedido a mis chefs que trabajasen en la salsa base después de probar la que haces tú —dijo Rudy.

—No cambies de tema —exclamó Cate, en jarras.

—¿Y de qué tema estábamos hablando?

—De ti y de mí. Quiero una vida normal, un marido normal. Tienes que casarte conmigo, Rudy Bellafini. Allison te ha mentido, tienes que hablar con ella, tienes que obligarla a que se haga la prueba de embarazo...

—Cariño, me parece que éste no es el momento... —empezó a decir su tía Flo.

—No te metas en esto —la interrumpió Cate. Le dolía ser tan antipática, pero aquel momento exigía medidas drásticas.

—¡Casarme contigo! ¿De dónde has sacado esa idea?

—Me la diste tú hace diez años.

—No lo dirás en serio. No lo dice en serio, ¿verdad, Flo?

—Yo creo que sí.

—Claro que lo digo en serio. Si no te casas conmigo... yo... dejaré de darte masajes. Tendrás que ir a otro fisioterapeuta. No volveré a tocarte en toda la vida. Y llamaré al L.A. Times y a la revista People y a todas las revistas de cotilleo para contarles que eres un mentiroso y me dejaste plantada.

Sonaba un poco absurdo, pero no se le ocurría otra cosa.

Rudy sonrió.

—Así que quieres que rompa mi compromiso, que abandone a mi familia...

—¿Qué familia? Allison no está embarazada. Además, tú no estás enamorado de ella.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Soy una mujer, las mujeres sabemos esas cosas. ¿Estás enamorado de ella?

Rudy la miró a los ojos.

—No.

Cate dio un paso adelante. Aunque iba despeinada y se le había corrido el rímel, seguía llevando el vestido rojo. Cuando se quitó el abrigo, Rudy la miró de arriba abajo. Y luego de abajo arriba.

—Allison tiene muchas cosas buenas, pero...

Sin más dilación, Cate le echó los brazos al cuello y lo besó en los labios.

Lo besó con toda su alma. Se dejó ir. Se dejó envolver por la pasión. Si la tierra se los hubiera tragado en aquel momento, no se habría dado ni cuenta.

Rudy le devolvió el beso con la misma intensidad, con el mismo fuego. Si hubieran estado solos, se habrían arrancado la ropa, pero no estaban solos. La tía Flo estaba allí, los chefs estaban allí y... Allison estaba allí.

La salsera que chocó contra la pared, al lado de sus cabezas, los devolvió a la realidad de inmediato.

—¡No me lo puedo creer! —gritó Allison.

La salsera se había estrellado a un centímetro de la cara de Rudy. Cate la había oído volar al lado de su oreja...

Rudy intentó detener a la «fiera de Hollywood», pero en cuanto dio el primer paso resbaló con la salsa de tomate y cayó al suelo antes de que uno pudiera decir Arrivederci.

—¡No te saldrás con la tuya! ¡Esta vez, no! Sabía que tenías una aventura con ella y no sabes cómo me alegro de no estar embarazada. No querría tener un hijo contigo en la vida porque sería como tú, un imbécil —Allison salió del restaurante como un toro embravecido. Sus tacones repiqueteaban un adiós sobre los baldosines del suelo.

Cate se inclinó para echarle una mano y, al hacerlo, sus pechos casi se salieron del escote. Rudy tenía la mirada clavada en ellos.

—O sea, que yo tenía razón.

—Aparentemente, las mujeres entienden de estas cosas.

—Entonces, vamos a casarnos, ¿no? —preguntó Cate.

—Claro —murmuró él.

—¿Qué tal el próximo sábado?

—Lo que tú digas, Cate Falco. Me casaré contigo cuando quieras —murmuró Rudy, apoyando la cabeza en su regazo.

—Qué calor hace aquí —dijo la tía Flo, abanicándose con una servilleta.

Cate se limpió con la mano un poco de salsa de tomate que tenía en la cara... y decidió probarla.

—No está mal. Demasiado basílico, ¿no te parece?

—Lo que tú digas, cariño —contestó su tía, sin dejar de abanicarse—. Lo que tú digas.

Capítulo 12

La semana pasó volando. Rudy estaba acostumbrándose a la idea de que iba a casarse con Cate mucho mejor de lo que esperaba. Eran los demás los que parecían tener un problema, no sabía por qué. Algo que ver con una absurda maldición...

Empezó aquel día, en el hospital, cuando Henry le contó que Cate vivía bajo una maldición y que sólo él podía ayudarla porque todos los hombres que se acercaban a ella eran masacrados. Las enfermeras decían lo mismo. Hasta el médico le contó que uno de los novios de Cate había tenido un extraño problema con una puerta giratoria...

Antes de irse del hospital, Henry lo había convencido de que él era el único hombre del planeta inmune a la maldición... y ya era hora de que resolviera el asunto.

—Quiero dos cartas —le dijo a Vinney. Estaban en el sótano de la casa del primo Charlie, jugando a las cartas con unos amigos, Paulie y Marko. El sótano olía a humo de puro y a vino, como cuando estaban en el instituto.

El suelo era de cemento, las paredes también y el techo, una mezcla de escayola y vigas de madera. Frente a ellos, unas barricas llenas de vino hecho en casa y, a un lado, un montón de estanterías con jarras de pimientos en conserva, tomates, berenjenas y chorizos colgados del techo. Todo lo cual, de una forma o de otra, habían consumido mientras jugaban a las cartas. Lo que más le gustaba a Rudy era el vino y ya se había tomado cuatro copas.

Y, por el momento, iba ganando.

—¡Otra vez! —sonrió, llevándose las ganancias. Aunque, claro, era un poco más difícil ahora que tenía un brazo en cabestrillo tras su caída en el restaurante.

—Tienes el brazo casi curado, ¿no? —preguntó Vinney.

—Sí —contestó él. Ya no le dolía demasiado. En realidad, ya casi no le dolía nada. Cate le daba masajes diarios, pero por muy apasionados que fueran, y lo eran, no había conseguido llevársela a la cama. Y se estaba volviendo loco.

—Te digo una cosa, tío, ten cuidado durante estas veinticuatro horas —le aconsejó Vinney—. No quiero recibir una llamada en el parque de bomberos para despegar a Rudy Bellafini del pavimento o algo así.

Paulie y Marko asintieron.

—Sí, ten cuidado —dijo el último. Era un chico bajito y fuerte.

Paulie, en cambio, era alto y delgado. Paulie estaba casado con la hermana de Marko y éste con la hermana de Paulie.

—No va a pasar nada antes de la boda —sonrió Charlie.

Charlie era un tío altísimo, con el pelo negro y los ojos castaños, que cantaba viejas canciones de Perry Como siempre que tenía ocasión. Según Cate, cantaría esas canciones durante su boda.

Rudy lo miró, sorprendido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No soy yo quien debería contarte estas cosas. Eso es entre Cate y tú —murmuró Charlie, chupando el puro apagado. Su mujer no quería que fumase, de modo que se dedicaba simplemente a chupar el puro. Aunque, de vez en cuando, lo encendía y daba una calada.

—Me parece que Rudy quiere saber algo más sobre la maldición —sugirió Vinney.

—No deberías decir eso. La gente va a pensar lo que no debe sobre mi prima.

Rudy dio una chupada a su cigarro, pensativo.

—La verdad es que, en este momento, lo único que me importa es la partida. Y me siento afortunado, así que cuidado, la única maldición que hay en esta mesa es la que voy a echaros yo a vosotros.

Cate, Gina y la tía Flo estaban en el restaurante Rosebuds, en la calle Taylor, a punto de pedir la cena, cuando Cate se dio cuenta de que su tía estaba secándose los ojos con un pañuelo.

—¿Qué te pasa?

—Nada, nada, no te preocupes. Ésta es tu noche —contestó ella, sonándose la nariz—. No deberías preocuparte por la solterona de tu tía la noche antes de romper tu maldición. Da igual que yo nunca tenga la oportunidad de hacer lo que vas a hacer tú y que tenga que vivir bajo esta maldita cosa hasta el día que me muera.

Gina levantó los ojos al cielo.

—Tía Flo, tú no sabes si tu maldición es la misma que la de Cate. Tú nunca saliste con nadie después de Pinky. ¿Cómo sabes que te ha caído encima la misma maldición?

—Una mujer gafada sabe esas cosas. ¿Cómo sabía yo que la tal Allison no estaba embrazada?

—Tía Flo, ¿ha pasado algo entre mi padre y tú? —preguntó Cate entonces.

—¿Qué tiene que ver papá con esto? —exclamó Gina.

La tía Flo dio tal golpe en la mesa que las copas chocaron entre ellas.

—¿Quién ha lanzado esos rumores? Dímelo e iré ahora mismo a cantarle las cuarenta —exclamó, levantándose.

—Siéntate, por favor. La gente está mirando.

—Me da igual —replicó su tía, fulminando con la mirada a la pareja que estaba en la mesa de al lado.

—Ah, o sea que era así —suspiró Cate

—¿Qué era así?

—La mirada asesina.

—¿No la habías visto antes?

—De cerca, no.

—De todas formas, no era la mirada asesina.

—Si no lo es, ¿por qué se marcha esa gente? —preguntó Cate, observando que la pareja salía del restaurante a toda prisa.

—Tendrán que ir a algún sitio —contestó su tía, mojando un trozo de pan en un platito con aceite de oliva—. Tu padre y yo hemos tenido una pelea y no quiero volver a verlo.

—¿Alguien va a contarme de qué estáis hablando? —suplicó Gina.

Ninguna de las dos le hizo caso.

—Pero lo verás mañana, en mi boda.

—Será la última vez.

—Pero si vienes a cenar a casa casi todas las noches...

—No lo miraré.

—Chicas, chicas, ¿de qué estáis hablando? —insistió Gina.

—Tu padre y yo hemos estado... viéndonos de vez en cuando. Nada serio. Él es demasiado viejo y podría pasarle algo... podría romperse una cadera, por ejemplo. Eso sería una desgracia. Así que yo voy a sitios y, si está, pasamos un rato juntos. Y si no, me voy a casa.

—¿Estás saliendo con mi padre?

—¡No estamos saliendo! —gritó la tía Flo, golpeando de nuevo la mesa.

Gina sujetó las copas.

—Bueno, bueno. Pero si os veis y lo pasáis bien, ¿por qué estás llorando?

—Porque durante las dos últimas noches no nos hemos encontrado.

—¿Habíais quedado? —preguntó Cate.

—¡Claro que no! Entonces sería una cita.

Gina y Cate se miraron.

—¿Y estás enfadada porque no os habéis encontrado?

—Yo sólo voy a un par de sitios y él lo sabe.

—¿No es mi padre ése que está en la barra? —preguntó Cate entonces.

La tía Flo echó un vistazo.

—Ah, por fin se ha enterado. Perdonad, chicas. Tengo que hablar con él un momento.

Cuando desapareció, Gina dijo:

—Bueno, ahora que estoy a punto de desmayarme cuéntamelo todo.

Cate le contó que los había visto en el restaurante de Carmine, de la mano, besándose.

—¿Tú cree que van a casarse?

—Mamá Flo.

Las dos se miraron, atónitas.

—¡Ay, Dios mío! —gritaron, al unísono.

—Ya está —dijo la tía Flo, volviendo a la mesa—. Ya hemos solucionado el malentendido.

Gina y Cate intentaron recuperar la compostura, pero Cate tenía problemas para imaginar a la tía Flo como madrastra.

—Pide el pollo al limón, niña. El limón hará que tengas buen aliento mañana, en la boda. No hay nada peor que una novia con mal aliento.

—Muy bien.

—Ésta es una ocasión feliz. Estamos aquí para hablar de tu boda —siguió su tía, untando mantequilla en el pan—. Bueno, dime, ¿cuándo piensas plantar a esa rata?

—Hola, Cate. Estoy borracho —dijo Rudy, a modo de saludo. Estaba en la puerta de su casa.

—¿Qué haces aquí? Es muy tarde.

—Quiero pasar la noche contigo —dijo él, apoyándose en el quicio de la puerta. Olía a vino y a puro.

—No puedes quedarte aquí. Vete a casa.

—Pero es que estoy perdido. No sé dónde vivo. Llévame a tu cama, Cate. Me gusta tu cama. Es rosa, como tú.

—No. Venga, vete, vas a despertar a todo el vecindario. Vamos, vete a casa —Cate intentaba empujarlo, pero no se movía.

—Quiero hacer el amor contigo —insistió Rudy, tomando su mano—. Antes lo hacíamos, cuando estábamos prometidos por primera vez. ¿Por qué no podemos hacerlo ahora?

—Porque debemos esperar hasta después de la boda.

—¿Quién lo dice?

—Yo.

—Yo también.

—¿Tú también qué?

—Yo digo lo que tú digas.

—Vete a casa. Estás diciendo tonterías.

—Somos idiotas, ¿no crees que por lo menos deberíamos besarnos de vez en cuando? Para que la gente sepa que nos queremos. Dame un beso como el que me diste en el restaurante —Rudy se lanzó hacia ella, con los ojos cerrados y el morro fruncido, como un pez.

Cate le dio con la puerta en las narices.

—¡Cate, Cate Falco, sal de ahí! ¡Sal de ahí o soplaré y soplaré...!

Cate se puso el abrigo y la bufanda, pensando que no iba a poder librarse de él. Cuando abrió la puerta, lo vio apoyado en la pared, sonriendo a lo tonto. Pero estaba monísimo, como un crío esperando a sus amigos para salir a jugar.

—Venga, te acompaño a casa.

Su mayor miedo era que la dejase plantada antes de que ella pudiera hacerlo. Eso sería un desastre. De modo que debía tenerlo controlado todo el tiempo. Durante toda la semana había tenido gente vigilándolo. Lo tenía bien agarrado y no iba a dejarlo escapar. A veces le daba pena, pero era necesario. Aunque, si era sincera, no quería dejarlo ir.

—Respira profundamente —le aconsejó, tomándolo del brazo.

Él respiró profundamente... y se puso a toser. Hacía frío y su aliento enmarcaba su cara como si fuera un angelito, pero Cate sabía que no lo era. Rudy Bellafini no era un ángel.

—¿Por qué estás así?

—Años de dejadez.

—No me refiero a eso. ¿Por qué has bebido tanto?

—Ah, bueno. Lo he pasado muy bien. He ganado 3, 75 dólares... ¿o eran 2,65? No me acuerdo.

—¿Has estado jugando a las cartas?

—Sí.

—¿En casa de Charlie?

—¿Cómo lo sabes? No sólo eres preciosa, también eres adivina.

—Mi primo emborrachando a mi prometido...

—Estoy bien. Hace tres semanas estaba fatal, pero ahora estoy bien. ¿Tengo mala cara?

Rudy se colocó delante de ella, abrió los brazos y tuvo que apoyar bien los pies para mantener el equilibrio. Cate tuvo que sonreír, a su pesar. Era tan adorable con esos ojitos marrones y el flequillo sobre la cara.

—Estás borracho. Y seguro que has estado bebiendo el vino de Charlie.

—Has vuelto a acertar, pero no hay mejor vino en el mundo. Charlie hace un vino maravilloso. Soberbio.

—¿Podemos seguir caminando, por favor?

—Por supuesto, señorita.

Había muy poco tráfico y la calle, a esa hora, estaba completamente solitaria.

Cate bostezó.

—Estás cansada. ¿Por qué no vienes a casa conmigo?

—Ahí es donde vamos.

—¿Vamos a...?

—Sí.

—Ah, qué bien. Pero está muy lejos. ¿Por qué no tomamos un avión?

—No creo que haga falta —sonrió Cate.

—Bueno, pues entonces tendremos que andar mucho.

Estaban a cinco metros de su casa.

—Ya hemos llegado —dijo Cate.

—Qué rápido.

—Sólo estaba a dos manzanas.

Rudy la miró, como si no entendiera.

—Pero ésta no es mi casa, es la de mis padres. Mi casa es más grande que ésta. Y tiene muchas ventanas. Y el mar está justo detrás de la puerta. Vamos allí, será más divertido. Hace sol siempre. Te gustará, hace calor. Este sitio es frío, pequeño y oscuro. No quiero vivir aquí. Aquí no hay arena.

—¿Dónde está la llave? —suspiró Cate.

Rudy se buscó en los bolsillos.

—Debo haberla perdido. Venga, vamos a tomar un avión.

—Dame la llave —insistió ella.

De repente, Rudy dejó de portarse como un borrachín.

—Entra conmigo, Cate. Quédate conmigo esta noche. En mi cama —dijo con voz ronca.

—No puedo —murmuró ella. No pensaba pasar la noche con Rudy. Eso podría estropear todos sus planes.

—¿Por qué?

—Porque no puedo.

—Te quiero en mi cama. Es donde debes estar, donde siempre debiste estar —insistió Rudy, tomándola del brazo.

—El que habla es el vino de Charlie, no tú.

—Me da igual, sólo sé que esta noche, bajo estas estrellas y este cielo, quiero hacerte el amor. Lo demás me da igual. Sólo sé que debo tenerte, ahora mismo. Si me muero mañana, moriré siendo un hombre feliz.

—No digas eso. Podría pasarte algo...

—No importa... pase lo que pase, quiero estar contigo esta noche. Tenemos que estar juntos, Cate. Por favor, quédate.

Cate sacó la llave de su bolsillo y abrió la puerta.

La luz de la luna iluminaba el pasillo, lleno de botes de pintura, de modo que no había necesidad de encender la luz.

—Estoy un poco borracho, así que sé dulce conmigo.

—No debería hacer esto...

—Tienes que hacerlo —la interrumpió él, muy serio—. ¿Quieres saber por qué me fui de aquí hace diez años? No tuvo nada que ver contigo, créeme. Estaba muerto de miedo. Me veía a mí mismo conquistando el mundo del deporte, viajando por todas partes, yendo a campeonatos, viviendo una fantasía... Te quería, siempre te he querido, pero también quería tener mi sueño. Ahora entiendo que era un miedo falso. Podríamos haber seguido juntos, pero entonces... entonces era joven y estúpido y no quería que nada se pusiera en mi camino. Así que salí corriendo. Es lo más cobarde que he hecho en toda mi vida y lo siento mucho. Siento haberte hecho daño. Te humillé y es un milagro que ahora estés conmigo. Pero si es un milagro, lo acepto. Si me perdonas, te lo agradeceré con toda mi alma. Te quiero, Cate. Más de lo que te puedes imaginar.

Cate no podía hablar. ¿Qué iba a decir? Podría hacer el amor con él allí mismo, en el suelo, sobre los periódicos, en la escalera... Le temblaban las piernas.

Rudy la tomó en brazos.

—Ay, Dios mío. Sí, sí, pero hazlo rápido... antes de que cambie de opinión.

Una vez en el dormitorio fue como si alguien hubiera puesto un temporizador. Se besaron y el calor de sus labios hizo el deseo más urgente. En unos minutos, estaban en la cama, quitándose la ropa y buscando las partes importantes del cuerpo. Él no le dio tiempo de quitarse el sujetador o bajarse las braguitas del todo antes de enterrarse en ella, moviéndose a su ritmo, como si nunca hubieran estado separados. Como si lo hubieran hecho a diario durante los últimos diez años y estuvieran tan acostumbrados que fuese como una segunda naturaleza.

Cate intentaba no pensar en nada pero, de alguna forma, la idea de la boda entró en su mente y se negaba a desaparecer.

—Bésame —dijo, esperando que ese beso le dijera lo que Rudy tenía en la cabeza.

Él obedeció y, por un momento, Cate se sintió libre de la maldición, del barrio... Se dejó llevar, sintiendo el peso de Rudy sobre su cuerpo, experimentando eso que siempre había habido entre ellos.

Y, en ese momento, sintió un orgasmo que la consumió en un torrente de placer. Rudy respondió con su propio orgasmo y los dos cayeron sobre la cama, exhaustos.

Cuando por fin pudieron volver a respirar con normalidad, Rudy la besó tiernamente en el cuello, en la oreja y en las mejillas. Cate apoyó la cabeza en su hombro y se quedaron así, abrazados, hasta que él se durmió.

Entonces saltó de la cama sin hacer ruido, se vistió y se fue.

Mientras volvía a casa, sólo pensaba en una cosa: el lío de emociones que había en su interior.

Iba a ser más difícil de lo que pensaba, iba a ser terrible, pero tenía que hacerlo.

Pero hubo un momento, mientras hacían el amor, en el que estuvo a punto de confesarle la verdad, que no pensaba dejarlo plantado en el altar. Pero no podía hacer eso. Si a Rudy le ocurría una desgracia, no podría vivir consigo misma. Era una tragedia que, queriéndolo tanto, tuviera que hacerle eso. Le dolía más de lo que iba a dolerle a él.

Capítulo 13

Cate despertó a la mañana siguiente al oír el despertador, en su cama, sola, echando de menos a Rudy. Por un momento, pensó que lo de la noche anterior había sido un sueño...

Era un amante maravilloso.

Nerviosa, intentó apartar esos pensamientos. Pero quería llamarlo, quería oír su voz.

Levantó el teléfono que había sobre la mesilla y marcó su número... pero después colgó enseguida.

¿Que podría decirle?

Cate volvió a marcar el número.

Sólo una vez. No hubo respuesta.

Entonces se le ocurrió pensar que podría haberse ido de la ciudad. Que la boda era demasiado para él.

Sonó otra vez. Nada.

Estaba a punto de colgar cuando Rudy descolgó el teléfono.

—Dígame.

Cate colgó sin decir nada. Al menos, sabía que estaba en casa.

Entonces recordó los amuletos de su madre, que seguían en la cómoda de su habitación. No su dormitorio, sino una salita que su madre usaba para coser, leer o simplemente estar sola un rato.

Cate se quedó atónita al ver que la puerta estaba abierta y a su padre en medio de la habitación, con su bata, su gorrito y sus zapatillas, mirando fijamente la pared. No había entrado en esa habitación desde el día que llevaron a su madre al hospital con un dolor en el pecho...

—Papá, ¿qué te pasa? ¿Te encuentras bien?

—¿Qué pasa? —preguntó Gina al oír las voces.

—Papá, di algo. ¿Qué te ocurre?

—Creo que ha llegado la hora —dijo él.

—¿La hora de qué, papá? —preguntó Gina, cruzándose de brazos.

—Creo que es hora de usar esta habitación otra vez. Tiene muy buena luz y a tu madre no le gustaría que la puerta estuviera cerrada todo el tiempo, como si aquí hubiera algo malo. Es hora de abrirla. He decidido que en esta habitación debería haber otra buena mujer. A vuestra madre le gustaría eso.

Cate y Gina se miraron, sorprendidas. Una buena mujer. ¡La tía Flo! Cate no podía creer lo que veía en el rostro de su padre... ¿Sería amor? ¿Qué iban a hacer, salir juntos públicamente?

—Vamos a ser una familia feliz otra vez —dijo Ted Falco entonces, dándole un beso en la frente, primero a Cate, luego a Gina—. Tengo unas hijas tan guapas. Que bella famiglia!

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Gina, cuando su padre salió de la habitación.

—Me parece que papá y la tía Flo han salido del armario.

—¿Y qué opinas? Al fin y al cabo, ésta era la habitación de mamá.

—Pero eran hermanas... supongo que mamá lo aprobaría.

Rudy tomó el teléfono del suelo, pero se le resbaló de la mano. Cuando por fin pudo encontrarlo otra vez, habían colgado.

Seguramente, algún imbécil de la prensa.

Entonces miró el despertador: las siete de la mañana. No quería levantarse tan temprano... faltaban ocho horas para la boda. Irritado, le dio un puñetazo a la almohada e intentó conciliar el sueño de nuevo. Pero entonces recordó la noche anterior y se levantó de un salto.

Cuando pensó en Cate y en cómo habían hecho el amor, se olvidó de todo lo demás. Y sonrió de oreja a oreja. Esa mujer era tremenda.

—Voy a casarme esta mañana —canturreó la tonadilla de My fair lady—. Ding, dong, las campanas sonarán...

Se sentía el hombre más afortunado de la tierra.

Cuando apartó las cortinas, la calle Taylor le parecía pavimentada en oro, como si hubiese abierto las puertas del paraíso.

«Gracias, Allison. Me has hecho recuperar el sentido común. Me has devuelto a la mujer que amo. Por eso, te perdono. Y perdono a todo el mundo». «Hoy perdono a todos mis enemigos... bueno, a la mayoría».

Entonces sonó el timbre, pero decidió no abrir, pensando que serían los albañiles.

El timbre volvió a sonar.

Rudy se puso un pantalón de pijama. Fuera quien fuera, se merecía una buena bronca por molestarle tan temprano.

—¡Ya voy, ya voy!

Cuando abrió la puerta, se encontró a Carmine y a cuatro de sus secuaces... amigos, vestidos de esmoquin.

—Buenos días, señor Bellafini. Hemos venido a ayudarlo en el día de su boda —dijo Carmine, con una sonrisa en los labios.

—No necesito ayuda, muchas agracias.

Rudy intentó cerrar la puerta al reparto de Los Soprano, pero el tipo con cara de bulldog se lo impidió.

—Lo siento, pero es nuestro trabajo. Será mejor que nos deje entrar.

Otro tipo que parecía el típico gánster de Hollywood dijo:

—Hemos traído café y bollos.

Rudy los dejó pasar. «Genial, no sólo gano una esposa, gano toda una comunidad».

En casa de Ted Falco había más comida que aceitunas en Italia... y acababan de llegar tres bandejas más con ensaladas y quesos.

Henry, que había vuelto de su luna de miel con Stella, llevó un ramo de claveles rosas para la mesa, lirios verdes para la escalera y un enorme bouquet de narcisos amarillos para el salón.

Cate pensaba que celebrar la boda en Saint Mary le traería malos recuerdos, pero no tenía elección. Todo el barrio se casaba allí.

La casa estaba preciosa. Había flores por todas partes y los grandes éxitos de Louie Prima animaban el ambiente, junto con docenas de conversaciones cruzadas, al estilo italiano.

Cate quería una boda sencilla, pero eso no era posible siendo Florence su tía. La boda sencilla se había convertido en una razón para que primos de Génova y Nápoles viajasen a Chicago. Incluso había ido una tía abuela que vivía en Argentina, Lucille Marie Nudi. Lucille no hablaba su idioma, pero tocaba muy bien el acordeón. Había un primo, Gusti de Wisconsin, que tocaba la guitarra y Bernie, de Indiana, que tocaba la mandolina. Y la lista seguía y seguía...

Aparentemente, todos creían que daba buena suerte asistir a una boda por venganza, al menos eso era lo que la tía Flo le había dicho.

—Pero yo pensé que lo de la venganza era un secreto —suspiró Cate, frente al espejo.

Rose Marie estaba tras ella, dándole los últimos toques a su pelo, mientras Gina se ponía el vestido de dama de honor.

—Oh, no —exclamó la peluquera—. Esto no puede ser un secreto. Si lo fuera, no sería una venganza. Cuanta más gente lo sepa, mejor. Lo que haces está bien, Cate, le traerá suerte a todo el mundo. ¿Cuándo piensas hacerlo, cuando vayas caminando hacia el altar? No. Quizá cuando el padre Joe diga eso de: «Si hay alguien que tenga algo en contra de este matrimonio que hable ahora o calle para siempre». No, no, no. Cuando todo el mundo esté esperando que des el «Sí, quiero», deberías decir, «¡No me da la gana!». Sí, eso estaría bien —rió Rose Marie.

—¿Qué le pasa a todo el mundo? ¿A nadie le da pena el novio? —exclamó Cate, indignada.

—¿Pena? Es un cerdo. Son los hombres como él los que dan mal nombre a su género.

—Rudy no es un cerdo —protestó Cate—. Es un cielo.

—Todos lo son, cariño. Mientras consiguen lo que quieren... no sé si me entiendes.

—No hablemos de eso ahora —intervino la tía Flo—. Seamos felices. Ésta es una ocasión feliz.

—Sí, para todos menos para mí. ¿Dónde está mi felicidad? ¿Cuándo voy a ser feliz yo? ¿Debo hacer esto o no? —exclamó Cate.

—No te preocupes, cariño. Estas cosas llevan su tiempo.

—Sí, pues yo me estoy quedando sin él.

—Eres joven. Tienes toda la vida por delante.

—No soy tan joven —suspiró ella, mirándose al espejo—. Me están saliendo arruguitas alrededor de los ojos. Y tengo doble barbilla. Míralo, míralo.

La tía Flo sacó del bolso un paquete de chicles.

—Si mascas dos de estos al día, tu barbilla será más dura que una piedra. Además, controla el mal aliento. Son muy refrescantes.

Cate tomó el paquete de chicles, se metió uno en la boca y empezó a mascar.

Su tía tenía razón. Ya casi podía sentir cómo su doble barbilla empezaba a desaparecer.

—¿Estás lista? —preguntó Gina, en la habitación que conectaba la rectoría con la iglesia. Sólo estaban ellas dos, a punto de salir.

Cate acababa de ponerse el cuerno de coral de su madre al cuello, para evitar que alguien le echara mal de ojo.

—Creo que sí —suspiró, respirando profundamente para darse valor. Aquello debería haber pasado diez años antes, pero ahora entendía por qué Rudy la había dejado plantada. Lo único que le dolía era que su madre no estuviese allí para verlo. Pero daba igual. No iba a ser una boda de verdad. Sólo era una venganza.

Cate estaba confusa, disgustada. Había deseado tanto que llegara ese momento... pero no así, no por aquella razón. Odiaba hacerle eso a Rudy, aunque todo el mundo pensara que se lo merecía y aunque fuera necesario para anular la maldición.

—¿Lo crees o estás segura?

—Sí, estoy segura.

—No parece que lo estés —dijo su hermana—. ¿Qué pasa, Cate?

—Nada, nada. Estoy vestida de novia, el padre Joe espera en el altar y la tía abuela Lucille está tocando la marcha nupcial.

—Y la toca muy bien, por cierto.

Podían oír la música del acordeón por toda la iglesia. La tía abuela Lucille se había llevado hasta unos amplificadores.

—Quería hablar con Rudy antes de la boda, pero no me he atrevido. Está ahí, ¿verdad?

—Sí, al lado de Vinney... con otros cinco tíos a los que no había visto en mi vida.

Cate hizo una mueca.

—¿Uno de ellos se parece a Elvis Presley?

—Sí. ¿Los conoces?

—Son primos lejanos.

—¿Y las cinco damas de honor?

—También son primas lejanas.

—Qué de parientes —sonrió su hermana, dándole el ramo de calas blancas.

Gina llevaba un vestido de satén dorado y estaba radiante, por supuesto. El color destacaba lo bronceado de su piel y el cuerpazo que tenía.

Cate, por otro lado, no se sentía demasiado cómoda con aquel vestido blanco de escote halter y espalda al aire, pero puso la mano en el picaporte, dispuesta a entrar en la iglesia.

—Espera un momento —dijo su hermana—. Vas a hacer esto porque...

—Porque no quiero que vuelva a pasarle nada malo a nadie —contestó Cate.

—¿Y?

—Y porque es la única forma de romper la maldición.

—¿Y?

—Y porque mi último prometido estuvo a punto de ahogarse con un canoli de chocolate.

—Muy bien, pero ¿eres feliz?

—No.

—Estupendo. Entonces, todo es como tiene que ser.

La tía Flo asomó la cabeza en la habitación.

—¿Qué hacéis, chicas? Hay cien personas esperando a la novia. A la tía Lucille se le están durmiendo los dedos. ¿Vas a dejarlo plantado en el altar o no?

—Dile que empiece a tocar otra vez. Voy a salir —anunció Cate.

Su tía salió de la habitación, gritando: «¡Dale, Lucille!»

Cate se arregló el velo, sujetó el ramo con las dos manos y se acercó a su padre, que estaba muy guapo con el esmoquin de alquiler, esperando para tomarla del brazo.

—Pareces un ángel. Tu madre está mirándote ahora mismo desde el cielo y sonríe, feliz. Menudo día.

Cate se miró en el cristal de la puerta y se sorprendió al ver que era verdad, parecía una auténtica novia: angelical, pura, virginal. Las apariencias pueden ser tan engañosas, pensó.

Todo el mundo lanzó exclamaciones al ver a la novia.

El padre Joe esperaba pacientemente frente al altar con el misal preparado para empezar la ceremonia.

Vinney y sus cinco compañeros sonreían.

Las cinco damas de honor, con vestidos verdes a juego, también sonreían.

Los periodistas empezaron a hacer fotografías.

Lo único que Cate tenía que hacer era darse la vuelta y salir de la iglesia. Y decirle adiós al amor de su vida. No sabía si podría hacerlo, con maldición o sin maldición. En cualquier caso, temía las consecuencias si seguía adelante...

Cada paso que daba aumentaba su angustia.

Capítulo 14

Rudy miraba a Cate mientras avanzaba por el pasillo del brazo de su padre. Tenía un aspecto casi irreal, como algo salido de un sueño, con el velo, el precioso vestido blanco... Era guapísima. Y era suya, pensó.

Pero notó algo raro en su expresión. La preciosa novia no miraba con amor al novio.

Estaba mirando hacia una de las puertas laterales.

No parecía interesada en él o en lo que estaba pasando, sólo parecía interesada en esa puerta.

Cuando estaba a cinco metros, de repente Cate se soltó del brazo de su padre.

¡Y algunas personas empezaron a aplaudir!

Rudy miró, incrédulo, cómo su novia salía corriendo. Gina iba delante de ella para abrir la puerta. Cate se volvió hacia él y le pareció que decía: «Lo siento». Luego las dos mujeres desaparecieron.

—¿Qué pasa, Vinney? —exclamó Rudy.

—Creo que se lo ha pensado mejor.

—¿Qué?

—La gente a veces se arrepiente...

—¡Vinney!

—La maldición, hombre, la maldición.

—¿Cómo dices?

—Ésta es la única forma de romper la maldición. Tú la dejaste plantada y ahora ella te deja plantada a ti. Es la única forma de anular el gafe.

—No me lo puedo creer...

—Pues créetelo, porque es verdad.

—Pero estáis locos...

Rudy vio cómo la gente empezaba a salir de la iglesia. Algunos felicitaban a Ted Falco, dándole palmaditas en la espalda. La tía Flo sonreía de oreja a oreja.

Los periodistas se volvían locos haciendo fotografías.

—¿Quieres decir que toda esta gente sabía lo que iba a pasar?

—Sí, lo sabíamos todos —suspiró Vinney.

Pero no podía ser. Se había disculpado, habían hecho el amor...

La idea de que Cate lo hubiera usado, que hubiese jugado con sus sentimientos para tenderle una trampa era horrible. Todo el mundo se enteraría, su reputación acabaría por los suelos. Cate Falco acababa de convertirle en el hazmerreír del mundo entero.

—¿Me merecía esto, padre Joe?

—Ay, una mujer despechada, hijo mío —suspiró el sacerdote.

Rudy se quedó mirándolo, atónito. «Tú también, Bruto, hijo mío», pensaba.

En ese momento, los paparazzi lo rodearon, haciéndole miles de preguntas y fotografías. Rudy empujó una cámara que le habían metido en la cara pero, al volverse, lo golpearon con otra. Afortunadamente, el padre Joe echó a todos aquellos mercaderes de la iglesia.

—¡Lo he hecho! —exclamó Cate, con una mano en el ojo, sin dejar de correr—. He roto la maldición. Soy una mujer libre.

Quería sentirse feliz, triunfante, pero no era así.

—¿Eres feliz ahora? —preguntó Gina, sin aliento.

—No, la verdad es que no.

—¿Qué te pasa en el ojo?

—Me he dado un golpe con la puerta.

—¿Te duele?

—Sí, no... da igual.

—Bueno, pero ahora te has vengado. Si vuelves con Rudy, ya no pasará nada. Estaréis en paz.

—Si él quiere volver, claro —suspiró Cate—. No creo que vuelva a verlo.

Con la ayuda del conductor, que intentaba quitarse de encima a los paparazzi, Gina y ella entraron en la limusina. Había una botella de champán en un cubo de hielo y un disco de Tony Bennett sonaba en el estéreo.

Todo era perfecto. O debería serlo. Pero Cate sólo tenía ganas de llorar. Darse un golpe en el ojo, por no hablar de haber perdido al amor de su vida, suele provocar esa reacción.

Rudy salió de la iglesia, con la ayuda del padre Joe, y volvió a su casa intentando detener la hemorragia en la nariz. Entró en su dormitorio para hacer la maleta, pero antes se acercó a la ventana para mirar la calle Taylor.

Le asombraba que toda una comunicad hubiese estado involucrada en algo así. Miró el club italoamericano... ¿Cómo podían hacerle eso al hijo predilecto del barrio? ¿Sólo porque había dejado plantada a una chica? ¿Qué le pasaba a esa gente?

Pero entonces intentó verlo desde su perspectiva y empezó a entender... Todo el mundo estaba preparado para esa boda diez años antes. Él era un atleta prometedor y los italianos adoran a sus atletas. Ella era la chica más guapa y más lista del barrio y todo el mundo la quería.

Muy bien, dejarla no estuvo bien, pero ¿era para tanto? Aparentemente, sí. Ahora imaginaba el disgusto de su familia, de sus amigos. No sólo había dejado a Cate, los había dejado a todos.

«Se cree demasiado bueno para ella», debían haber pensado. Y quizá tenían razón. No era un acto justificable. Y dejar que fuese su madre quien le dijera que se había ido... eso había sido caer muy bajo.

¿Y ahora qué? Salir corriendo otra vez. Eso era lo que todo el mundo esperaba.

«Se equivocan, no pienso salir corriendo».

Pero había una pregunta que necesitaba respuesta. ¿Cate estaba fingiendo o de verdad lo quería? No pensaba marcharse de allí hasta que supiera la verdad.

—Tienes que colocar el hielo encima del ojo o se te pondrá amarillo —dijo Gina. Estaban en casa de su tía Flo, aún con los vestidos de la boda.

—Un filete sería mejor —opinó su tía.

—¿Cómo lo tengo? —murmuró Cate. Su hermana hizo una mueca—. ¿Tan horrible es?

—Es más bien... original.

Le dolía menos cuando estaba tumbada con los ojos cerrados, pero si los abría...

—¿Y ahora qué? ¿Ya se ha terminado todo?

—Aún no, cariño —contestó la tía Flo—. Tienes que hacer lo que hizo él.

—¿Qué?

—Rudy salió con un montón de chicas después de dejarte y eso es lo que tú tienes que hacer.

—¿Tiene que salir con un montón de chicas? —exclamó Gina.

—No seas tonta —la regañó su tía—. Tiene que salir con hombres. Así se habrá vengado del todo.

—La tía Flo tiene razón. Tienes que salir con un montón de hombres. Y si no tienen ningún accidente, ni se atragantan con nada ni les pilla un camión, entonces estarás libre de la maldición.

Salir con otros hombres era lo último que Cate deseaba hacer en aquel momento.

—No quiero. Creo que la maldición ya se ha roto...

—¿Entonces por qué tienes un ojo morado? —le preguntó su hermana.

—Es verdad —suspiró la tía Flo—. Y sólo hay una razón para eso.

Las dos se volvieron para mirarla.

—¿Cuál? —preguntó Gina.

—Está enamorada de Rudy Bellafini.

—No es verdad —protestó Cate.

—Sí lo es. Y no puedes romper la maldición si sigues enamorada de él.

—Pero me he librado de Rudy. He hecho lo que tenía que hacer.

La tía Flo negó con la cabeza.

—Tengo la impresión de que esto no ha terminado. Pero cuando salgas con otros hombres, lo sabremos.

—¿Y si no les pasa nada?

—Si puedes enamorarte de otro hombre, habrás probado que no sientes nada por Rudy Bellafini. Nunca he oído que una mujer deje plantado a un hombre ante al altar estando enamorada de él. Puede que incluso Rudy esté maldito ahora.

Cate apartó la bolsa de hielo. No sabía qué le dolía más, si el ojo o el corazón.

—¿Y quién va a salir conmigo con este ojo morado? ¿Alguien puede darme un espejo?

—Eso no importa. Voy a presentarte a un chico muy majo, él no sabe nada de la maldición.

—Pero saldré mañana en todos los periódicos...

—Con ese ojo, ¿quién te va a reconocer?

—He encontrado un espejo —dijo Gina.

La piel de alrededor se había vuelto de un color amarillo morado y el interior del ojo estaba inyectado en sangre. El otro ojo, el bueno, se llenó de lágrimas.

—No llores, cariño. Se te van a hinchar los ojos —la regañó su tía Flo.

Cate lanzó un alarido.

—Echa la cabeza hacia atrás —dijo Vinney, intentando cortar la hemorragia.

—Esos malditos paparazzi me han atacado —suspiró Rudy.

—Toma, ponte un poco de hielo.

—Yo creo que me la han roto.

—No, si estuviera rota estaría muy hinchada y tendrías los ojos negros.

—No me lo puedo creer... Podrías habérmelo contado, ¿no?

—Yo vivo aquí, tío. Y no olvides que una vez salí con Cate y se me cayó un árbol encima. La verdad, tengo cierto interés en que se libre de esa maldición.

Rudy sacudió la cabeza, pero paró enseguida porque la nariz volvió a sangrar.

—Ponte el hielo —suspiró Vinney—. Por cierto, deberías admirar a Cate por lo que ha hecho.

—¿Ah, sí?

—Tú eres un tipo famoso... yo creo que ha tenido que echarle valor. Además, creo que le gustas. Aunque no deberías gustarle después de lo que le hiciste.

—Sí, tienes razón.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Eso depende. ¿La maldición ha desaparecido o qué?

—No lo sé. Yo de esas cosas no sé mucho. Pero mírate la nariz. Yo que tú tendría cuidado.

Gina, la tía Flo y Cate estaban poniéndose el pijama cuando alguien llamó a la puerta. Cate pensó que sería Rudy, pero era Vinney.

—Vengo de casa de Rudy... ha tenido un accidente.

—¿Qué?

—No es nada grave, sólo una hemorragia nasal. No creo que tenga la nariz rota —explicó Vinney—. ¿Y a ti qué te ha pasado?

—Se ha dado un golpe en el ojo cuando salía de la iglesia —contestó Gina.

Las tres mujeres miraron a Vinney.

—Bueno, tengo que irme. Sólo quería contároslo.

Cuando desapareció, Cate y Gina se volvieron hacia su tía.

—Bueno, pues ahora lo sabemos: Rudy y tú seguís gafados.

Cate estaba decidida a romper la maldición, especialmente ahora que Rudy también la había pillado. No quería que le pasara algo peor que una hemorragia nasal.

—¿Qué puedo hacer?

—Tienes que salir con otros hombres, ya te lo he dicho. Y tienes que mirar a Rudy a los ojos y decirle de corazón que ya no le quieres.

—¿Entonces se romperá la maldición?

—Yo creo que sí.

—¿Tú crees que sí? ¿Qué quiere decir eso?

—¿Por qué tienes que hacer tantas preguntas? Te estoy contando lo que sé. Estas cosas son complicadas. Venga, vamos a dormir. Te encontrarás mejor por la mañana.

Cate se fue a la cama, pero Gina y la tía Flo se quedaron un momento en el salón.

—¿Tú crees que va a funcionar? —le preguntó Gina.

—De lo único que estoy segura es de que tu hermana y Rudy se quieren.

—¿Entonces por qué le has dicho que salga con otros hombres?

—Porque tienen que descubrir que están enamorados... quizá así la maldición se romperá. Cuando quieres a alguien, no puedes decirle que no lo quieres. Es imposible. A lo mejor conseguimos que acaben juntos —suspiró la tía Flo—. Yo lo único que quiero es lo mejor para mis dos niñas.

Gina le dio un abrazo.

—Lo sé, tía.

—Vamos a dormir. Tengo que estar guapa para todos esos hombres solteros que voy a presentarle a tu hermana.

Capítulo 15

HabÍa sido un día muy largo... una semana muy larga, dos semanas muy largas, y Cate estaba dispuesta a despedirse de Kenny Stover, el último de la larga lista de hombres que su tía Flo le había presentado. Todos eran compañeros suyos en los grandes almacenes. Había salido con uno del departamento de zapatería, otro de ropa de caballero, Pete del departamento de niños, Ben de joyería y Joe de cosméticos, pero Joe iba a hacerse una operación de cambio de sexo, de modo que no contaba.

Ahora la tía Flo se había quedado sin solteros disponibles y estaba considerando la idea de hablar con los hijos de sus amigas. Fue entonces cuado Cate detuvo la operación. Su tía tenía una filosofía muy sencilla: si estaban solteros, valían. Asombrosamente, algunos eran chicos estupendos, pero ninguno de ellos le atraía lo más mínimo.

Tardaría algún tiempo en acostumbrarse, se decía a sí misma. Tenía que darles una oportunidad. Si no se caían por el hueco de un ascensor y sabían besar, se acabaría la maldición.

Así que iba a besar a Kenny Stover, su cita número seis. Era guapo. Todas las empleadas de los grandes almacenes querían salir con él.

Cate había hecho lo mismo en todas las citas y, al final de la noche, diría exactamente lo mismo. Kenny no iba a ser una excepción.

—Me encanta la vista desde la torre Sears, ¿a ti no?

Los había llevado a todos a la torre Sears porque había puertas giratorias y escaleras. Habían tomado el tren, autobuses, taxis y nada. Ninguno de ellos se había caído, ni le había atropellado nadie.

—No me gustan las alturas —dijo Kenny.

—¿Qué?

—Que no puedo subir a la torre Sears, me mareo.

—Pero es muy romántico —insistió Cate.

Él sonrió.

—Bueno, si insistes...

Al menos, estaba dispuesto a arriesgarse, pensó. De modo que tomaron el ascensor, del brazo, como una pareja de novios. Quizá Kenny era el hombre de su vida, el que rompería la maldición. Era guapo, vestía bien, estaba en forma, era el jefe del departamento de zapatería. ¡Zapatos gratis de por vida! ¿Qué más podía pedir una chica?

Y allí estaban, disfrutando de una espléndida vista de Chicago. Cate levantó la cabeza, entreabrió los labios...

—¿Sabe una cosa? Tu tía Flo es tremenda. Me parto de risa con ella. Un día...

Cate no podía esperar, así que enredó los brazos alrededor de su cuello. Se besaron. Ella esperó. Nada. Lo besó otra vez, ahora con determinación. Lo intentó, pero no pasaba nada. No había magia. Tenía los labios demasiado finos.

«No lo juzgues», se dijo a sí misma. «No todo el mundo tiene tanta experiencia como Rudy. No todos los hombres pueden hacer que una chica se derrita con un beso».

Tenía que darle a Kenny otra oportunidad.

Pero no funcionaba. Lo intentó dos veces más. Nada. Nada de nada.

—¿Es verdad que Bellafini te dio un puñetazo?

—¿Qué? ¿Dónde ha oído eso?

—Lo he leído en un periódico.

—¡Pero no es verdad! —exclamó Cate—. No puedes creer todo lo que publican en los periódicos. Lo del ojo fue un accidente...

—Eso es lo que le dije a Pete, que Rudy Bellafini no era la clase de hombre que pega a una mujer. Saliste con Pete el jueves pasado.

—El viernes.

—Sí, bueno, el caso es que le dije que no creyese todo lo que publican en los periódicos.

Cate estaba disgustada, pero ¿qué podía hacer?

Cuando se despidieron, le dio las buenas noches evitando un último beso. ¿Para qué? Kenny cruzó la calle y arrancó con un chirrido de ruedas.

Normalmente, Cate esperaría un crujido de metal y luego la ambulancia. Pero esta vez no. Sabía que a Kenny no le iba a pasar nada.

La experiencia de salir con otros hombres le había probado que ninguno de ellos estaba gafado. El problema era que no había ninguna posibilidad de enamorarse. Y, según la tía Flo, tenía que enamorarse para anular la maldición.

«Es ridículo que esté tan colgada de ese tío», pensaba. «Tiempo, es una cuestión de tiempo. Aléjate de él».

No, el tiempo no había funcionado antes y no funcionaría ahora.

«Deja de pensar en él», se regañó a sí misma. «Deja de actuar como una niña pequeña. No estás enamorada de Rudy Bellafini, no puedes estarlo. Dilo en voz alta, con convicción, hazlo por Rudy. Venga, cobarde, grítalo a pleno pulmón».

—No estoy enamorada de Rudy Bellafini —dijo, con una voz escuálida.

Más alto.

—¡No estoy enamorada de Rudy Bellafini!

Mejor. Otra vez.

—¡Estoy enamorada... digo no estoy enamorada...!

—¡Oiga, señora, y a mí que me importa! ¡Váyase a la cama! —le gritó alguien.

Cate entró en casa, suspirando.

Había pasado una semana desde su última cita y Cate se había negado a salir con más romeos.

Pensaba seguir soltera, al menos por el momento.

—Un canalla siempre es un canalla —murmuró su padre, mientras leía el periódico y veía la televisión al mismo tiempo. A saber de qué estaba hablando.

Cate había visto a Rudy dos veces, a distancia. Estaba segura de que lo sabía todo sobre la maldición y sobre sus citas porque lo sabía todo el vecindario, pero le gustaría contárselo en persona. Sin embargo, no podía hacerlo. Ojalá se fuera de Chicago, pensaba. Quizá así se olvidaría de él.

—¿Por qué no estás con la tía Flo esta noche, papá?

—No la encuentro. ¿Por qué no has salido tú con alguien?

—Tengo que descansar. Estoy harta de tíos aburridos.

—Ahora que se ha roto la maldición, deberías salir por ahí. ¿Cómo vas a casarte si te quedas en casa?

—¿Y cómo vas a casarte tú si no encuentras a la tía Flo?

—¿Quién ha dicho nada de casarse? —exclamó su padre.

—Lo dijiste el día de mi boda.

—No es verdad.

—Dijiste que íbamos a ser una familia feliz.

—Sí, bueno... pero Flo no quiere casarse conmigo —suspiró su padre.

—¿Se lo has pedido?

—No.

—¿Entonces?

—No la encuentro. Si la encontrase se lo pediría, pero ¿quién puede encontrar a una mujer que no para de moverse?

—¿Por qué no la invitas a cenar?

—No vendrá.

—¿Por qué no?

—Porque creerá que es una cita.

—Ah, ya entiendo. Entonces, la invitaré yo.

—Pensará que tú estás organizando una cita.

Cate dejó escapar un suspiro.

—¿Y cómo vais a veros si seguís haciendo esas bobadas?

Su padre se encogió de hombros.

—A lo mejor me la encuentro mañana en el supermercado.

—No puedes pedirle que se case contigo en un supermercado.

—¿Por qué? Es un sitio nuevo y tienen unas luces muy bonitas. Puedo pedírselo mientras está comprando queso —murmuró Ted Falco, pensativo—. Así no pensará que es una cita.

—Papá, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —exclamó él.

Cate se lo pensó. Sí, que su padre pidiera en matrimonio a la tía Flo mientras estaba comprando queso era sencillamente perfecto. En la familia Falco, por lo menos.

—Me voy a la cama —anunció.

—Yo voy a quedarme un rato más. Esa hermana tuya no ha vuelto a casa.

—Ya es mayorcita, papá.

—Para mí no.

Cate le dio un beso en la frente, imaginándolo de rodillas frente a un escaparate lleno de quesos, pidiéndole a la tía Flo que fuera su esposa. Esperaba que ella dijera que sí o su pobre padre no volvería probar el queso en la vida.

—Has salido en la portada —dijo Gina al día siguiente, en la clínica.

—¿Qué?

Cate no podía oír a su hermana porque estaban reformando el edificio de enfrente y había un ruido de mil demonios.

—¡Que has salido en la portada!

Cate le quitó la revista y allí estaba, en la portada de Celebrity Magazine, mientras salía corriendo de la iglesia. Más fotos y artículos en la página cincuenta y seis.

—Nos han convertido en estrellas —dijo, irritada—. Esto ocurrió hace tres semanas y no me dejan en paz. No puedo salir a la calle sin que me pidan autógrafos. ¿Es que no hay ningún escándalo en Hollywood? ¿Tienen que venir a Chicago a molestarnos?

—Pero tú aceptaste que publicasen la historia.

—Me pillaron cuando estaba deprimida. No pensé que le darían tanta importancia.

—¿Cómo no van a dársela? Rudy Bellafini es un famoso playboy.

—Da igual. Además, el pasado es el pasado.

—Ah, entonces no querrás saber que ha comprado el edificio del señor McCafferty, ése que están reformando ahí enfrente.

—¿Qué?

—Lo que acabas de oír.

—¿El edificio que están reformando?

—El mismo. Viene ahí, en la página cincuenta y seis —contestó Gina—. Mira: Rudy Bellafini ha decidido quedarse en Chicago durante un tiempo. Piensa abrir un gran restaurante para que Little Italy sea la atracción turística que merece ser.

A Cate no le gustaba nada el asunto. ¿Sería una forma de vengarse? Mejor, pensó. Así se enfadaría con él. Y mientras estuviera enfadada, no podría quererlo, se dijo.

Antes de que pudiera volver al trabajo, un mensajero le llevó un paquete. Era de Rudy. Dentro había una cajita y, cuando la abrió, se quedó sin aire. Era un collar de oro blanco con diamantes. Entonces recordó aquel día, diez años antes, cuando le propuso matrimonio en el restaurante de su padre... Y se le puso la piel de gallina. Evidentemente, estaba intentando conquistarla y eso no podía ser. Era demasiado arriesgado, especialmente para él. Rudy no entendía lo de la maldición. No sabía lo que le esperaba.

La tarjeta decía simplemente: Te quiero. Rudy.

—Esto tiene que terminar —dijo en voz alta. Y salió de la clínica con la caja del collar en la mano.

Pero ver a Rudy fue tarea imposible.

—Lo siento, pero el señor Bellafini estará reunido todo el día y, a menos que tenga cita, no podrá verla, señorita... ¿cómo ha dicho que se llama? —le preguntó una rubia de veintitantos años. Estaba en la oficina de Rudy, en el último piso del edificio.

—No se lo he dicho —replicó Cate.

—Si quiere darme su nombre, intentaré buscarle un hueco —dijo la rubia, mirando el ordenador—. A ver... puede ver al señor Bellafini el día veintitrés del mes que viene, pero sólo durante diez minutos. Si quiere una reunión más larga, tendrá que esperar tres meses.

—No quiero reunirme con él.

—¿No?

—No, lo que quiero es que dejen de hacer ruido. Están molestando a mis pacientes.

—Lo siento, pero el ruido cumple con las normativas. Si tiene un problema, sugiero que vaya a protestar al Ayuntamiento.

Cate estaba a punto de ponerse a gritar, pero si lo hacía no la oiría nadie.

—Mire, soy Cate Falco. ¿Cree que ahora puedo ver al señor Bellafini?

La mujer saltó de la silla como si tuviera un resorte.

—Ah, es usted. Claro que puede pasar. Sígame, por favor.

Cate la siguió hasta una oficina elegantísima, decorada con moqueta beige y sofás de piel. Al verla, Rudy se levantó de un salto.

—¡Cate!

La rubia se marchó, cerrando la puerta.

Ella dejó la cajita sobre el escritorio.

—¿Qué es esto?

—Un regalo de boda. El novio siempre le da a la novia un regalo.

—Pero no nos hemos casado, ¿recuerdas?

—Es para nuestra próxima boda.

Cate soltó una risita.

—No lo dirás en serio.

—Totalmente.

—Venga, por favor... Lo de casarnos se ha terminado. Dáselo a tu secretaria.

—Está casada y tiene dos hijos.

—Eso nunca ha sido un problema para ti.

—Porque nunca había querido casarme.

—Que no se te suba a la cabeza. Eso es algo temporal.

—Cate, por favor, acepta el collar. Considéralo un regalo por todo lo que te he hecho sufrir.

—Gracias, pero no lo quiero. Ahora estamos en paz. La maldición se ha roto, no podemos estar juntos.

—Vamos a hablar de esto, de nosotros...

—Todo ha terminado, Rudy. Sólo he venido a protestar por el ruido. Mis pacientes no pueden concentrarse.

—¿Tienes pacientes ahora mismo?

—Sí.

—Muy bien, les diré que dejen de hacer ruido —le aseguró Rudy—. Estás muy guapa, Cate. Me dijeron lo del ojo morado. Lo siento.

—Gracias.

—¿Quieres tomar un café?

—No, tengo que irme.

La tía Flo tenía razón. Para terminar con aquello, tendría que mirarlo a los ojos y decírselo. Pero tenía unos ojos tan bonitos...

—¿Puedo llamarte algún día?

—No, por favor.

Rudy asintió, muy serio.

—Me encargaré de que no hagan tanto ruido.

—Gracias —murmuró Cate antes de salir de la oficina.

Rudy se quedó mirando la puerta durante largo rato, golpeando la cajita del collar con los dedos. Estaba convencido de que Cate seguía enamorada de él... Entonces, ¿por qué no quería verlo? ¿Por qué había salido con todos esos tíos?

No estaba dispuesto a aceptar una negativa. No podía hacerlo. Aunque debía aceptar que se la estaba devolviendo. Antes, era él quien salía con unas y con otras, ahora era Cate, mientras él se quedaba en casa.

Pero que le devolviera el collar...

Rudy levantó el teléfono.

—Henry, tengo que hablar con Henry.

Capítulo 16

Cuando estaba cerrando la clínica, Henry apareció en la puerta, todo limpio y reluciente, como si acabara de salir de la ducha. Y llevaba su mejor traje.

—Hola, Henry. Me alegro de verte.

—Yo también, Cate.

—Estaba cerrando, pero si vienes mañana, seguro que podré atenderte.

—No es eso. Es que vi luz y... Stella y yo pensamos que podríamos invitarte a cenar.

Hablaba como si estuviera repitiendo una frase que se había aprendido de memoria. Y parecía nervioso.

—Gracias, Henry, pero estoy cansada.

—Tienes que cenar de todas formas. Por favor, Cate. Mi mujer y yo nos sentiríamos muy honrados —insistió Henry, señalando el coche aparcado frente a la clínica. Lo único que Cate podía ver era una mano saludándola, de modo que ella saludó también.

No podía decir que no, además. Después de todo, había estado a punto de matarlo con un canoli de chocolate. Lo mínimo que podía hacer era aceptar su invitación.

—Muy bien, de acuerdo. Voy a buscar mi bolso.

En realidad, era lo mejor. Así podría pedirle disculpas por haberlo enredado en aquella absurda situación.

Estaba entrando en el coche cuando alguien tomó su mano.

—Hola, Cate.

Rudy.

—Ah, eres tú.

—El mismo.

—Henry, ¿por qué no me has dicho que Rudy estaba en el coche?

—Pero te he visto saludar con la mano... ¿no le estabas saludando a él?

—No, creí que era tu mujer.

Stella se volvió, sonriendo.

—Hola.

—Te he dicho que habíamos terminado, Rudy.

Él se limitó a sonreír, como si no tuviera ninguna importancia. Quizá había llegado el momento de decirle que la separación era por su propio bien, que estaba bajo una gran amenaza.

Henry aparcó frente al restaurante de Carmine. «Ah, lo tienen todo preparado», pensó. Daba igual, Rudy no iba a ganar.

El restaurante estaba lleno de gente y Carmine los llevó a la misma mesa en la que Rudy y ella habían cenado aquella noche. Cuánto habían cambiado las cosas desde entonces.

—Si te da algún problema dímelo y me encargaré de él —le aseguró Carmine.

—No te preocupes, no pasa nada.

—Me parece que no le caigo muy bien —dijo Rudy en voz baja.

—Le caes bien, es que no es una persona muy jovial.

—¿Y cómo se pone cuando está realmente enfadado?

—Mejor no te lo cuento.

Cate debía admitir que aquélla era una cena rarísima.

Rudy era el hombre más guapo del mundo, pero daba igual, ella tenía una misión. Debía controlar sus emociones y lo haría como fuera. Aunque tuviera que beberse una botella de vino.

Henry levantó su copa.

—Quiero hacer un brindis. Por dos de las mejores personas que conozco. Sin vosotros, Stella y yo no estaríamos juntos.

Todos brindaron.

Pero había más.

—Lo he pensado mucho y me alegro de haber estado a punto de morir.

Cate tragó saliva.

—Hombre...

—No te ofendas, pero tú no eres mi tipo. Stella es la mujer de mi vida y no lo habría sabido de no haberme atragantado con ese canoli.

—No sé qué decir, Henry —murmuró ella.

—Sé feliz por nosotros. Y por Rudy. Su generosidad no conoce límites.

Stella se llevó una mano a la boca, pero no para llorar, sino para soltar una risita.

Rudy no podía dejar de mirar a Cate: cómo se movía, cómo hablaba, cómo sonreía.

Estaban tocando una canción de Dean Martin y deseaba tenerla entre sus brazos.

—Baila conmigo, Cate.

—Pero si no sabes bailar...

—Aprenderé. Venga, sólo un baile.

Mientras iban hacia la pista, Rudy sintió que había ganado el primer asalto. Y cuando la tomó entre sus brazos, supo que era un gran principio. Hasta que la apartó un poco para hacer una floritura y, cuando intentó atraerla hacia él de nuevo, Cate le pisó el pie malo.

—Lo siento. ¿Te he hecho daño?

Rudy intentó sonreír, aunque el dolor le había llegado hasta el cerebro.

—No, estoy bien.

Tenía la impresión de que Cate lo había hecho a propósito. Entonces la pisó él sin querer. De repente, cada uno iba para un lado, no había ninguna conexión.

—Me parece que tenías razón.

—Creo que deberíamos sentarnos —sugirió Cate.

Durante la cena no le hizo ni caso, no se rió de sus bromas y casi ni lo miraba. La noche había sido un completo fracaso. Era como si ella intentase probar algo.

Pero fuera lo que fuera, Rudy decidió que no iba a funcionar.

—¿Sí? —contestó Cate, cuando sonó su móvil.

Era sábado por la tarde y lo único que le apetecía era leer un buen libro para escapar de su peculiar y catastrófica vida.

—Tienes que venir a la iglesia ahora mismo. Y trae a tu hermana —dijo su padre, en voz baja.

—¿Papá? ¿Qué te pasa, por qué hablas tan bajo?

—No hagas preguntas. Busca a tu hermana y ven ahora mismo.

Asustada, Cate llamó a su hermana.

—Tenemos que ir a Saint Mary, Gina. Papá acaba de llamarme.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—Nos vemos allí.

Su padre las estaba esperando en la puerta de la iglesia, nervioso.

—Tu tía llegará enseguida —murmuró, restregándose las manos.

—¿Que pasa, papá? ¿Por que estamos aquí?

—No puedo decíroslo. Sentaos y esperad.

Después de santiguarse con agua bendita, Cate y Gina se sentaron en un banco, observando a su padre pasear, nervioso, al fondo de la iglesia. Entonces miró su reloj y se acercó al altar, intentando atusarse el pelo.

—Papá lleva traje —le dijo Gina al oído.

—Y corbata. ¿Tú le habías visto con corbata alguna vez?

—No. Será mejor que hablemos con él.

Cuando iban a levantarse, la tía Flo y sus amigas entraron en la iglesia.

Flo miró a su padre e hizo un gesto de sorpresa.

—¡Ted! ¿Qué haces tú aquí?

—¡Flo, qué coincidencia! ¿Qué haces por aquí?

—Venía a hacer una visita con mis amigas.

—¿Ah sí?

—Pues sí.

—¿Te lo puedes creer? Es como ver una mala obra de teatro —murmuró Gina.

Cate se cruzó de brazos.

—Mira el vestido que lleva tía Flo. ¿Alguien se podría creer que esto no estaba planeado?

—Como que se pone todos los días un vestido de gasa azul para venir a la iglesia —suspiró su hermana—. ¿Por qué son tan raros?

—Yo qué sé.

Su padre metió la mano en el bolsillo de la chaqueta...

—¡Ay, Dios mío, que se van a casar!

—Serán capaces.

—¿De verdad quieres que nos quedemos? —preguntó Gina.

El padre Joe apareció en ese momento, abrió el misal y dijo:

—Estamos reunidos aquí para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio.

Las amigas de su tía se sentaron en los primeros bancos y Gina y Cate se acercaron al altar, sin saber qué hacer. Ted Falco le dio la mano a Gina, mientras la tía Flo se la daba a Cate.

Ellas se miraban de vez en cuando, atónitas. La idea de que la tía Flo, su famosa y excéntrica tía solterona, se casara con su padre era... increíble. Era una broma, pensaba Cate. Tenía que serlo.

Entonces oyó un ruido a su espalda y se volvió. Rudy estaba en la puerta de la iglesia.

—Está aquí —dijo en voz baja—. ¿Qué hace aquí?

—¿Quién?

—Rudy.

La tía Flo se volvió.

—Estás viendo cosas. Y no interrumpas, voy a casarme.

—Pero estaba aquí —insistió Cate, volviéndose de nuevo.

Su tía le dio un tirón del brazo.

—Deja de mirar.

Cate oyó a su padre decir: «Sí, quiero» y luego a su tía. Aquello era como un sueño. Parecían muy felices. Encantados. No había visto a su padre tan feliz en muchos años.

—Yo os declaro marido y mujer —dijo por fin el padre Joe—. Puede besar a la novia.

Y así, de repente, la tía Flo, que había vivido bajo una maldición durante toda su vida adulta, y el gruñón de su padre se transformaron en marido y mujer.

Pero Cate sólo podía pensar en la misteriosa aparición de Rudy. ¿Qué significaba? ¿Habría una solución? ¿Una luz al final del proverbial túnel?

Ojalá.

Mientras Cate iba a trabajar el martes por la mañana, aún intentando hacerse a la idea de que era la hija de su tía Flo, un conductor muy irritante no dejaba de tocar el claxon.

Se negaba a volver la cabeza, pensando que sería algún pervertido intentando llamar su atención...

Pero seguía tocando el claxon.

Muy bien, se volvería.

Y cuando lo hizo, su Volkswagen... o algo que parecía su Volkswagen pasó a su lado, conducido por Rudy Bellafini.

Él la saludó con la mano, ella le devolvió el saludo.

Y allí, en la parte trasera de su restaurado Volskwagen escarabajo había un cartel que decía RECIÉN CASADOS.

Aquel hombre era muy insistente, pensó.

Rudy aparcó el coche frente a su clínica y siguió tocando el claxon hasta que la gente empezó a salir de las tiendas y asomarse por las ventanas.

Cate quería salir corriendo en dirección contraria, pero tenía cita con un nuevo paciente. Tenía que seguir andando, subir la escalera y esconderse dentro a toda velocidad.

Por fin, Rudy dejó de tocar el claxon y salió del coche. Iba vestido de esmoquin.

—Su carroza la espera, Milady —dijo, haciéndole una reverencia.

Toda la calle Taylor estaba observando la escena.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Cate.

—Te devuelvo tu coche.

—Estás haciendo una escena.

—Lo sé —dijo él.

—Gracias por traer mi coche. Y ahora, vete —dijo Cate en voz baja, dándose la vuelta. Por un lado, esperaba que se fuera, pero por otro... la verdad era que le hacía gracia.

—No puedo irme —dijo él entonces, a voces.

Cate se dio la vuelta y lo miró atentamente. Se había afeitado. El flequillo sobre los ojos, la sombra de barba, todo había desaparecido, como si quisiera impresionar a alguien.

—¿Por qué no?

—Porque tenemos que ir por todo el barrio tocando el claxon.

—No sé cómo decirte esto, pero... es que no nos hemos casado, Rudy.

—¿Ah, no?

—No. Me parece recordar que salí corriendo de la iglesia. Como tú hiciste una vez, más o menos.

—¿Y por qué hicimos eso si estamos enamorados?

—¿Lo estamos?

—Sí. Así que vamos a dar un paseo en el coche, como dos novios.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Era el momento perfecto para mirarlo a los ojos y decir que no lo quería. Quería hacerlo. Debería hacerlo. Pero no podía.

—¿Estás intentando volverme loca?

—Te llevaré donde quieras —contestó Rudy, haciendo otra reverencia.

—Tengo un paciente en diez minutos —dijo Cate, preguntándose si podría pedirle a otro fisioterapeuta que se hiciera cargo. Sólo hasta que hubiera recuperado el sentido común.

—¿Un tal señor Butoni?

—¿Cómo sabes su nombre?

Rudy le guiñó un ojo.

—O sea, que ahora eres el señor Butoni.

—Estaba desesperado.

—¿Por qué haces esto?

—Porque tenemos que divertirnos un poco.

Cate se lo pensó un momento.

—Muy bien, pero yo toco el claxon.

—Lo que tú digas.

La gente que estaba mirando rompió a aplaudir cuando entró en el coche y Cate decidió tocar el claxon para saludarlos.

—¿A que es estupendo? —sonrió Rudy, mientras conducía por Little Italy.

—Sólo he aceptado porque me estabas presionando.

—Venga, Cate...

—Y te costará ciento veinte dólares, que es lo que iba a cobrarle al señor Butoni.

—Me parece justo.

El interior del escarabajo estaba perfecto, como nuevo. Incluso habían cambiado las alfombrillas. Los asientos eran de cuero, del mismo color que cuando lo había comprado.

—El coche está estupendo. Mi padre ha hecho un buen trabajo.

—¿Quieres conducir tú? Es tu coche, yo sólo soy el mensajero —sonrió Rudy, tocando el claxon al ver a dos chicas paseando por la acera.

—Conduciré yo —dijo Cate.

Pero entonces pensó que si conducía ella acabarían en el lago, o contra un árbol. Porque aún no se había librado de la maldición. No podía hacerlo. Cada vez que lo miraba a los ojos, le temblaban las piernas. Y si conducía ella, acabarían fatal.

Rudy frenó en seco y salió del coche. El error fue dejar el motor en marcha... Cate se colocó en el asiento del conductor y arrancó sin esperarlo, dejándolo con su esmoquin en medio de la calle.

Pero le dijo adiós con la mano. Rudy tenía razón. Era divertido volver a conducir su escarabajo tocando el claxon, como cuando era una cría.

Capítulo 17

Rudy la vio desaparecer entre los coches. Esperó para ver si era una broma, pero cuando dio la vuelta a la esquina supo que no pensaba volver.

No entendía por qué.

—Lo siento —le dijo una de las chicas a las que había tocado el claxon. Una de ésas con las que habría ligado en el pasado sin pensárselo dos veces. Pero en aquel momento le parecía invisible—. Qué pena, ¿no?

Una segunda chica, rubia, le sonrió:

—Ven con nosotros, guapo —dijo, tomando su mano—. Te invitamos a una copa para que se te pase.

Sólo tendría que aceptar y ellas harían el resto. Podía olvidarse de todos sus problemas y dejar que esas dos chicas cuidasen de él.

—Gracias, pero no puedo. Por primera vez en toda mi vida sé lo que quiero. Y debo ir a buscarla.

—Ay, qué rico —dijo la rubia.

El antiguo Rudy habría echado una lagrimita para ligárselas y luego habría parado en la primera tienda para comprar un par de botellas de tequila. Pero ése era el antiguo Rudy. Él era un hombre nuevo y tenía una misión en la vida: estaba enamorado de Cate Falco y no podía descansar hasta que la tuviese a su lado.

—Oye, ¿no eres Rudy Bellafini, el deportista?

—Sí, el mismo.

—Pero si llevamos días buscándote. Hemos ido a tu casa, a la clínica de rehabilitación... Menos mal que has pasado a nuestro lado en ese coche tan bonito.

De repente, Rudy tuvo un presentimiento y dio un paso atrás. Pero no antes de que la rubia pusiera un sobre en su mano.

—Esto es para ti, guapito.

—Una pena —dijo la otra.

Luego desaparecieron. Rudy abrió el sobre y vio que eran unos papeles legales... Aparentemente, Allison Devine le había demandado por ruptura de contrato y estrés mental.

Rudy se colocó el sobre bajo el brazo, metió las manos en los bolsillos del esmoquin y empezó a caminar.

En realidad, era de risa. La mujer que había intentado matarlo le ponía una demanda y la mujer que lo había dejado plantado en el altar estaba orgullosa de ello.

Rudy soltó una carcajada cuando pasaba por delante del club italoamericano. Menudo héroe estaba hecho.

Mientras caminaba por la calle, se preguntaba qué más podría pasarle.

Quizá estaba intentando recuperar el amor de Cate demasiado rápido. A lo mejor tenía que esperar un poco para que se pasara el efecto de la maldición. Pero no, no podía esperar. Si seguía saliendo con hombres podría conocer a alguno que le interesara...

Además, a él se le daba bien trabajar bajo presión. No había ganado todas esas medallas tumbado en la cama. No, él se esforzaba mientras los demás iban cayendo.

Aunque, en realidad, era mucho más fácil ganar tres medallas de oro que conseguir el corazón de Cate Falco.

Sí, se merecía que lo hubiese plantado en el altar y, mientras hubiese una oportunidad de conseguir su amor, lo demás poco importaba.

Estaba absolutamente enamorado.

Y tenía que probárselo.

Por la tarde, Cate tomó las llaves del Lexus. Aquello tenía que terminar de una vez por todas. Tenía que devolverle el coche y decirle que no estaba enamorada de él. Así de simple.

Diez minutos después, aparcaba el Lexus frente a la casa de los padres de Rudy, subía los escalones de la entrada abriéndose paso entre sacos de cemento y llamaba a la puerta, nerviosa.

—Hola, Cate, ¿qué tal? —la saludó él, muy sonriente.

—Veo que llegaste a tu casa.

Estaba muy guapo con un jersey negro y vaqueros del mismo color, pero daba igual. Tenía una misión.

—Eso parece.

—Quiero devolverte el coche. Ahora que tengo el mío...

—No hay prisa.

—Gracias, pero ya no lo necesito.

Rudy tomó la llave y Cate decidió que era el momento de proclamar que no lo amaba, pero él no le dio oportunidad.

—Entra. Hace frío aquí fuera.

—Gracias, pero...

—Entra a celebrarlo conmigo.

—¿Celebrar qué?

—Tu sonrisa.

Aquello era precisamente lo que tenía que cortar. Era por su propio bien, se dijo. Pero entonces le llegó un olorcillo de la cocina... pimientos y ajo. Delicioso.

—Quítate el abrigo y quédate a cenar.

—No puedo...

—Al menos, entra a ver cómo ha quedado la casa.

Estaba quedando preciosa. Habían pintado las paredes de color beige... o, más bien garbanzo, y los muebles eran muy elegantes, en tonos blanco, marrón y verde oscuro. La luz del salón estaba apagada, pero con la chimenea era suficiente. En el estéreo, Diana Krall cantaba «Let’s fall in love». Cate no estaba segura, pero era como si Rudy hubiese estado esperándola... a ella o otra mujer, claro.

Cuando entró en la cocina, vio que la mesa estaba puesta para dos, con velas y copas de cristal.

—La cena está casi lista. Hago un pollo a la cazadora para chuparse los dedos. Es una de las pocas cosas que sé hacer.

—Si estás esperando a alguien...

—Esperaba que vinieras tú.

—¿Has hecho todo esto sólo con la esperanza de que viniera?

—Sí, un poco ridículo, ¿verdad?

—Sí, bueno... es que he quedado para cenar —mintió Cate.

Rudy no dijo nada. Sencillamente, le sirvió una copa de vino.

—Es de Sicilia.

—Es el vino de Charlie —dijo ella.

—Ya no puedo beber otra cosa. Una vez que has probado lo mejor... quítate el abrigo, Cate. Quédate un rato. Ah, no, que tienes una cita... Bueno, al menos prueba este vino. Y el pollo. Estoy probando nuevas recetas para mis restaurantes y ya sabes que siempre he valorado mucho tu opinión sobre la comida y los hombres.

—Sobre la comida, no te lo discuto.

—También he hecho ensalada de espinacas con queso fresco. ¿Te importaría probarla? No sé si me ha quedado bien.

Suspirando, Cate se quitó el abrigo y se sentó a la mesa. Rudy se sentó frente a ella. Desde el salón podía oír a Diana Krall cantando «Devil may care». Aquello iba a ser difícil, pensó.

Las espinacas se derritieron en su boca. Las había bañado en aceite de oliva con ajo y estaban riquísimas.

—¿Qué te parece?

—Me gusta mucho. Pero es que a mí me encanta el ajo.

—Lo sé. Recuerdo que solías meterlos en el horno para untarlos después en el pan.

—A ti no te gustaba el ajo.

—Mi gusto no era muy refinado entonces.

—¿Y ahora?

—Estoy aprendiendo.

—Esto está riquísimo, Rudy —sonrió Cate—. Pero no puedo quedarme a cenar.

—¿Podrías al menos tomarte la copa de vino? Quiero hablar contigo.

—Ahora no es buen momento.

—Cuando dejas plantado a un tío en la calle, lo mínimo que puedes hacer es darle cinco minutos. Ven al salón, no tardaré mucho.

—Bueno, pero sólo cinco minutos —le advirtió ella—. Tengo que irme.

—Estás preciosa esta noche.

—¿Qué querías decirme?

—No has traído tu copa de vino.

—No, porque tengo que conducir —suspiró Cate. De repente, le entró miedo. Rudy Bellafini estaba demasiado cerca—. Mira, no puedo quedarme. De verdad.

—Por favor...

—No puedo.

Fue prácticamente corriendo a la cocina y se puso el abrigo.

—¿Con quién has quedado?

—No lo conoces. Es... un camarero.

—Entonces, trabaja de noche.

—Sí.

—¿No has dicho que habías quedado para cenar?

—Sí... cuando salga de trabajar.

—Cate, por favor, quédate.

—No puedo.

—He vendido mi casa de Malibú —dijo Rudy entonces—. A partir de ahora, voy a vivir aquí.

—Qué bien.

—¿Qué bien? ¿Eso es todo lo que vas a decir?

—Espero que hayas conseguido un buen precio por tu casa —dijo ella.

Rudy dio un paso adelante.

—Cate, te quiero. Y quiero casarme contigo.

Era como si el mundo se hubiese detenido, como si todo se moviera a cámara lenta.

—No puedo quererte —dijo ella, mirándose los pies.

—Mírame a los ojos.

Tenía que hacerlo. Tenía que decírselo de una vez. La tía Flo le había advertido que, si no lo hacía, podría pasarles cualquier cosa. Además, sólo eran unos ojos. Todo el mundo tenía ojos, ¿no?

—No puedo quererte, Rudy.

Luego abrió la puerta, tropezó con algo y... cayó escaleras abajo llevándose con ella trozos de cemento, escayola, moqueta... Lo último que recordaba era la luz de la farola en la cara.

Rudy observaba la escena, atónito. La adrenalina le salía por las orejas, como cuando se lanzaba por una pendiente en una competición. Pero aquella vez no era por algo bueno, sino por algo terrible.

Sacó inmediatamente el móvil del bolsillo y llamó a urgencias mientras bajaba los escalones de dos en dos.

—Cate, Cate... ¿te has hecho daño? ¿Me oyes, cariño?

Cate estaba tumbada en medio de la acera como una muñeca rota. Estaba en una postura muy rara pero, afortunadamente, había caído sobre un montón de bolsas llenas de... a saber de qué.

—Cate, háblame, Cate, por favor... ¿estás bien? —insistió Rudy, acariciando su cara.

—¿Estoy muerta?

—No. Si lo estuvieras, no podrías hablar.

—A lo mejor te estoy hablando desde el otro lado.

—¿El otro lado de qué?

—Ya sabes, el otro lado. El cielo, el infierno, el purgatorio. No me gustaría nada estar en el purgatorio. Cuánta indecisión.

Entonces oyeron una sirena.

—No me digas que has llamado a Vinney.

—Bueno, pues no te lo diré —contestó Rudy, más animado.

No podía estar muy mal si era capaz de bromear. La angustia que había sentido al verla caer... no había tenido tanto miedo en toda su vida.

Los vecinos habían empezado a salir de sus casas.

—Estoy bien, de verdad.

Cate intentó incorporarse, pero no podía.

—No te muevas, por favor. No estás bien.

—¿Qué pasa, se me ha caído la nariz o algo así?

—No te muevas. Podrías haberte roto algo.

—Si me hubiera roto algo, lo sabría.

—Podrías estar conmocionada.

—No, tengo la cabeza muy clara.

—¿Tú crees?

—Yo me encuentro bien, pero tú podrías romperte un brazo al subir la escalera.

—No va a pasar nada, te lo prometo —murmuró Rudy, apretando su mano, mientras Vinney y su equipo se acercaban.

Capítulo 18

CAtE intentó ponerse cómoda en la ruidosa sala de urgencias, mientras el doctor Goodheart hacía el diagnóstico:

—Tiene un esguince de muñeca, un dedo del pie roto, magulladuras en el codo y en la rabadilla... La mala noticia es que sentarse le resultará doloroso durante unas semanas, pero le daremos un cojín de plástico. Y no debería usar esa mano durante un mes, por lo menos.

—No puedo estar de baja todo un mes. Soy fisioterapeuta, tengo pacientes...

—Así es la vida, señorita Falco. Me temo que no podrá dar masajes mientras lleve una escayola.

—Ya veo —suspiró Cate.

—La buena noticia es que el embarazo sigue adelante.

Cate parpadeó varias veces al oír la palabra «embarazo». Aquel hombre debía haber confundido su historial médico con el de otra paciente. Alguien que estaba embarazada, que quería estar embarazada.

—Le hemos hecho un análisis de sangre y la caída no ha tenido efecto alguno. Tiene ahí dentro un bebé muy duro... sabía que estaba embarazada, ¿verdad? —preguntó el doctor Goodheart al ver su expresión.

Cate estaba demasiado estupefacta como para decir nada, así que se limitó a parpadear y a respirar por la boca, como un pez. De repente, se le secó la garganta y le pareció que perdía el conocimiento.

—No puedo respirar.

El médico tomó su historial.

—Aquí no dice nada de un problema respiratorio.

—Me da igual, no puedo respirar —Cate se agarró al embozo de la sábana, intentando llevar aire a sus pulmones. ¿Cómo iba a ahogarse en la sala de urgencias de un hospital?

—Tranquilícese —dijo el doctor Goodheart—. Respire sólo por la nariz. Cierre la boca y respire por la nariz. Así, inspire, expire, inspire, expire...

Poco a poco, sus pulmones se fueron llenando de aire.

Había estado a punto de matar a su hijo. El hijo de Rudy.

—¿Lo ve? Ya respira bien. Voy a darle algo para la ansiedad. Su familia está fuera.

¿Su familia?

—¿Puede darme algo ahora mismo?

—Sí, claro. Le diré a la enfermera que venga.

—Papá, estoy bien —le dijo a su padre unas horas después, ya en casa. Gina la ayudó a meterse en la cama, mientras la tía Flo colocaba la almohada.

—No estás bien —protestó Ted Falco.

—Sólo tengo unas magulladuras. Deberías estar de luna de miel...

—¿Cómo voy a irme de luna de miel si mi hija ha estado a punto de morir?

Su padre y la tía Flo estaban alojados en el hotel Congress, en Chicago. Su tía no quería alejarse mucho de casa hasta que supiera seguro que no había efectos secundarios de la maldición.

—Papá, no he estado a punto de morir. Así que marchaos al hotel. Por favor, oblígalos a marcharse, Gina. Casi está amaneciendo... Estoy bien, de verdad.

—Si insistes...

—Claro que sí.

—Bueno, pues entonces nos vamos —dijo la tía Flo—. Pero, ¿qué va a pasar con Rudy? Ha estado toda la noche en el hospital y llama cada media hora.

Cate suspiró.

—Si vuelve a llamar, decidle que hablaré con él después.

—Pero cariño...

—Mañana. Ahora mismo no puedo.

—Cate está cansada. Todos estamos cansados. Vámonos a dormir.

Su padre le dio un beso en la frente.

—Ya sabía yo que Rudy Bellafini te traería mala suerte. Tiene los ojos demasiado juntos.

—No te preocupes por nada, cariño —sonrió su tía—. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Gina le dio un abrazo.

—No sé por qué estabas en casa de Rudy esta noche, pero fuese por lo que fuese...

—Estoy embarazada —dijo Cate entonces.

Su hermana se quedó mirándola.

—¿Qué? ¿Cuándo? Déjalo, no me lo digas. Pero...

—La noche antes de la boda lo acompañé a casa y no sé, una cosa llevó a la otra... Ya sabes lo mono que es. Se me fue la cabeza.

—No te preocupes...

—¿Cómo no voy a preocuparme? Estoy embarazada.

—Relájate. Voy a darte un masaje...

—No quiero un masaje.

—Cierra los ojos y cálmate. Digas lo que digas sé que, en el fondo, estás contenta —sonrió su hermana.

—¿Contenta? Soy una mujer embarazada y maldita, sin un padre para su hijo. Dime cómo puedo estar contenta.

—Cate, yo creo...

Pero antes de que pudiera terminar la frase, sonó el timbre.

—No abras, Gina.

Rudy estaba en la puerta. Sabía que era una locura ir allí a esas horas, pero no había podido evitarlo. No quería esperar más, no quería estar separado de ella ni un minuto más.

Había estado en los pasillos del hospital toda la noche, pensando en lo que iba a decirle, en cómo iba a actuar... pero sólo quería verla.

Como no contestaban, volvió a llamar al timbre. Tenía que haber alguien despierto porque las luces estaban encendidas.

—Ya la has molestado suficiente, ¿no?

Rudy se volvió. Era la tía Flo, en la acera.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído. Baja, tenemos que hablar.

—¿Cómo está Cate?

—Mejor.

—Quiero verla.

—¿Por qué?

—Porque la quiero.

—Todo sería mucho más fácil si no la quisieras.

—Eso no es posible —replicó Rudy.

—Tiene que librarse de ti. Le das demasiados problemas.

—Ah, ya, claro, la famosa maldición.

—No crees en ella, ¿verdad? La pobre chica casi se mata en los escalones de tu casa y tú no crees en la maldición.

—Quiero verla.

—Está durmiendo.

—Muy bien, esperaré —dijo él, sentándose en los escalones.

Flo se sentó a su lado.

—Cuando Cate era pequeña, mi hermana, que Dios la tenga en su gloria, le preguntaba cuánto la quería y ella contestaba «de aquí a la luna» y cosas así. Pero en tu caso eso no sería suficiente. ¿Me entiendes?

Rudy se quedó pensativo.

—Quiero saberlo todo sobre la maldición ésa. Quiero entenderlo y quiero entenderlo ahora mismo.

—Si quieres entenderlo, tendremos que hacer ciertas cosas.

—¿Cuáles?

La tía Flo abrió su bolso y sacó de él un sombrero rojo lleno de amuletos y ajos.

—Ponte esto.

Rudy le dio un par de vueltas, atónito, y luego se lo puso. Flo sacó una botella de aquel bolso que era como un cajón de sastre.

—Bebe.

De nuevo, Rudy obedeció. Pensaba que sería alguna pócima, pero sabía a vino. Al vino de Charlie.

—Escucha con atención porque sólo voy a decirlo una vez.

Rudy se acercó. Uno de los amuletos golpeó a la tía Flo en un ojo.

—Ten cuidado.

—Lo siento. No estoy acostumbrado a ponerme sombreros de señora.

Flo tomó su mano y empezó a canturrear algo... ¿Fever, de Elvis Presley? Rudy intentó no pensar en la pinta que tendría con aquel sombrero rojo lleno de ajos. Si lo pillaba algún fotógrafo estaba perdido.

La tía Flo le contó todo lo que sabía sobre la maldición...

—Después, la mujer está libre para encontrar el amor. Pero no puede ser con el mismo hombre.

—¿No? ¿Aunque el hombre haya cambiado? —Rudy no estaba dispuesto a aceptarlo. Amaba demasiado a Cate como para contentarse con esa explicación.

—Querías saber en qué consistía la maldición, pues ya lo sabes.

—¿Y no puedo hacer nada?

—¿Quieres tener más accidentes?

—¿De dónde viene esa maldición?

—De Sicilia —contestó ella.

—Pero estamos en Chicago.

El rostro de la tía Flo se iluminó.

—Ah, pues a lo mejor aquí es diferente.

—Claro, estamos en América, aquí siempre hay una segunda oportunidad.

—Podrías tener razón. No digo que la tengas, pero podría ser. No pierdas la esperanza. En la vida puede pasar cualquier cosa.

—¿Y tú, Flo?

—¿Yo qué?

—¿Tú te has curado?

—Una mujer no puede hablar de su propia maldición —contestó ella, levantándose.

Rudy iba a hacerle otra pregunta cuando lo cegó un flash. Había un reportero apostado al otro lado de la calle, cámara en mano.

—¿Es que no duermen nunca? Qué sinvergüenzas.

La tía Flo le quitó el sombrero rojo y tomó su mano para subir los escalones.

La casa estaba muy silenciosa cuando Cate despertó, a la mañana siguiente. Le dolía todo el cuerpo, pero tenía que ir al cuarto de baño.

Caminaba por el pasillo poniendo cuidadosamente un pie delante del otro, sin entender por qué todo estaba en silencio.

Luego recordó que su padre y la tía Flo estaban en el hotel y, seguramente, Gina se habría ido a trabajar.

Después de aliviar su vejiga, se miró al espejo...

—¡Ay, por favor!

Tenía una arruga marcada en la mejilla izquierda, seguramente porque había dormido de ese lado, los ojos hinchados y unas ojeras que la hacían parecer un mapache. Tenía todo el pelo hacia un lado, como si le hubiera dado un golpe de viento...

Y para remate allí, en medio de su cabeza, había un montoncito de canas.

Después de envolver su escayola en una bolsa de plástico se metió en la ducha. Cuando estaba frotándose el vientre con jabón, pensó que allí dentro estaba su niño... El niño de Rudy.

Y allí estaba. La verdad, la única verdad. Estaba y siempre había estado locamente enamorada de Rudy Bellafini, el hombre que la había condenado a vivir bajo una maldición.

—¿Y ahora qué? —se oyó decir a sí misma mientras bajaba a la cocina. Entonces oyó ruido en el salón—. ¿Eres tú, Gina? Iba a hacer café...

Oyó pasos. Pasos de hombre.

—Soy yo —dijo Rudy—. Y me encantaría tomar un café. Ese sillón no es tan cómodo como parece.

—¿Qué haces aquí?

—Anoche saliste corriendo cuando quise hablar contigo. Si no lo hubieras hecho...

—¿Cómo has entrado aquí?

—Me abrió tu tía Flo. Tuvimos una charla muy interesante.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti, sobre mí, sobre la maldición, sobre Sicilia —contestó Rudy—. No me miraste a los ojos mientras decías que no me querías.

—Dije que no podía quererte.

—Dilo mirándome a los ojos y me iré de aquí para siempre, Cate. Es lo último que deseo hacer, pero si no me quieres...

Ella levantó la cabeza y miró sus preciosos ojos castaños.

—No puedo decirte que no te quiero —murmuró, con un nudo en la garganta.

—Entonces, ¿lo único que nos separa es esa absurda maldición siciliana?

—Sí. Bueno, no sólo eso.

—¿Hay más?

Tenía que decírselo. Era su obligación.

—Rudy, estoy embarazada. Vas a ser padre. Si no te lo crees, puedes llamar...

—No tengo que llamar a nadie. Si tú dices que estás embarazada, es que lo estás. ¿La caída no...?

—No —contestó ella—. No me ha afectado en absoluto.

Lentamente, como si estuviera saliendo el sol, una sonrisa iluminó la cara de Rudy Bellafini.

—Voy a ser padre.

—Un padre gafado —suspiró Cate—. Ahora los dos estamos gafados y no sé cómo romper la maldición.

—Me da igual. Te quiero. Te quiero de aquí a la luna y vamos a tener un hijo.

—¿Cómo sabes lo de...?

Rudy clavó una rodilla en el suelo mientras sacaba una cajita del bolsillo. Dentro había un rubí absolutamente maravilloso. Estaba montado sobre una sencilla banda de oro y brillaba de una forma increíble.

Cate se puso el anillo en el dedo. Le quedaba perfectamente.

—Cate Falco, ¿quieres casarte conmigo y soportarme en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la maldición?

Ella sonrió, aunque tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿No te importa que estemos malditos para siempre?

—El amor es una maldición, pero ojalá todo el mundo tuviera ese pequeño problema.

—Entonces sí, Rudy Bellafini, claro que me casaré contigo.

Rudy la tomó en sus brazos y empezó a gritar:

—Sí, sí, sí.

Justo entonces un flash iluminó la cocina, pero ninguno de los dos se dio cuenta.

Epílogo

Catorce meses después

—Fíjate en esto —exclamó Ted Falco, tirando el periódico sobre la mesa.

—¿Qué pasa ahora? —sonrió Cate, mientras le daba a Rudy Junior una cucharada de compota.

Toda la familia, más Vinney, Henry y Stella, estaban en el Tomato Garden, el nuevo restaurante de Rudy en la calle Taylor, celebrando su primer aniversario.

—Esa mujer, la que mintió sobre su embarazo, sale en el periódico.

—¿Y qué dice? Léeme el artículo, papá. Rudy no tiene ganas de colaborar esta noche.

—Deja que lo intente yo —se ofreció la tía Flo.

Cate dejó que su tía se sentara al lado de la trona para darle la compota al bebé.

—Se ha casado con un productor de cine —siguió su padre—. Estaban esquiando en Suiza y se ha roto un brazo y una pierna.

—¿El productor?

—No, ella.

—No me digas.

—Mira, ven. Aquí dice que las autoridades suizas están interrogando al marido. Incluso hay un testigo que dice que se estaban peleando en el telesilla antes del accidente. Ya verás cuando lo vea Rudy... ¿dónde está?

—Ayudando en la cocina. Ya sabes que ahora le encanta cocinar.

Cate tomó el periódico y vio la fotografía de Allison Devine, ahora Allison Hammond, tumbada sobre la nieve con expresión furibunda.

No sabía cómo reaccionar. Aquella mujer había intentado destrozarle la vida, había demandado a Rudy por varios millones de dólares y era, en general, una amenaza para la sociedad.

—A lo mejor le habéis traspasado la maldición —opinó la tía Flo.

—¿Tú crees?

—Uno nunca sabe con estas cosas. Cuando una pareja maldita hace las cosas bien... la maldición no puede sobrevivir en una familia feliz y tiene que irse a otra parte.

Rudy salió entonces de la cocina.

—Mira esto —dijo Ted, ofreciéndole el periódico.

—No me lo puedo creer.

Las luces del restaurante se apagaron, dejando sólo un foco en el escenario, donde Stella, la mujer de Henry, acababa de colocarse frente al micrófono. Llevaba un vestido negro y tacones altísimos. Para sorpresa de todos, Stella se había convertido en la cantante de moda de los club nocturnos de Chicago.

—Esta noche quiero dedicar una canción a mis mejores amigos, Cate y Rudy Bellafini —dijo, con una voz muy sexy, algo a lo que Cate todavía no se había acostumbrado.

La banda de su primo Charlie, Hot Diggity, empezó a tocar Fever, de Elvis Presley.

—Creo que ésta es nuestra canción —dijo su marido.

—¿Tú crees?

—Ya sabes que ahora bailo muy bien.

—¿Ah, sí? ¿Desde cuándo? —rió Cate, mientras dejaba que la llevase a la pista de baile.

—Flo es una mujer de muchos talentos —contesto Rudy, tomándola por la cintura.

—Cuidado, podemos hacernos daño —bromeó ella.

La tía Flo y su padre pasaron bailando a su lado, seguidos de Vinney y Gina, que estaban mirándose a los ojos.

—Un año entero sin accidentes —dijo Rudy—. La maldición ha desaparecido. Además, ¿no te ha dicho nadie que tienes un toque mágico?

—Pues... creo que tú eres el primero.