No hay cantidad de palabras suficiente para agradecer a cada lector que se aventure a leer mi obra, por eso solo diré: espero que disfruten. Y que rían, lloren, se emocionen, que sientan curiosidad, rabia, tensión… Que esta historia sea como una pastilla efervescente en agua para su imaginación. Disfruten del viaje.

Prólogo

  La silueta de una rosa dibujada en el norte de Árelros marcaba los márgenes de un reino llamado Rósevart, la Rosa Blanca, nombrado así por la longitud de sus fríos inviernos que lo teñían de nieve durante la mayor parte del año. Sus fronteras habían sido dispuestas de modo que imitaban la figura de una rosa por deseo de la familia real, cuya descendencia siempre había amado aquella flor por su hermosura. La habían tomado además como escudo real y blasón, pintando en cada pétalo del emblema una gesta familiar sobre un fondo claro de color semejante al de los viejos pergaminos. Generación tras generación se pintaban imágenes nuevas en el gran tapiz que parecía flotar tras el trono del soberano en la capital. El hallazgo de armas legendarias, batallas contra criaturas nacidas del terror, grandes conquistas, importantes adelantos. Era una gloriosa historia contada en los pétalos de una flor, que aún poseía unas pocas páginas vacías aguardando a que el hombre que hoy ocupada el asiento real hiciera alguna cosa digna de tal honor.

Pero el reino aún era joven, y había visto pocas cosas en verdad. Desde su fundación, mil doscientos treinta y siete años habían pasado; poco más de doce siglos desde que se instalaron allí los humanos. Llegaron desde el misterioso este de Árelros, y comenzaron a levantar sus hogares en unas tierras salvajes que no les fue sencillo dominar. Al principio batallaron contra todo tipo de criaturas, algunas mitológicas como los dragones, los minotauros y los grifos, según se dice. Después hubo incontables escaramuzas contra el pueblo de los orcos, mas de algún modo los humanos salieron victoriosos. Las gentes de los enanos se presentaron ante ellos para hacer negocios, las de los elfos para advertirles que tuvieran cuidado con todo aquello que siempre había estado allí. De los únicos que no supieron mucho, aunque sí padecieron su presencia, fue de los elfos oscuros, que asesinaban sin ningún miramiento a quien osara acercarse a sus moradas, y rara vez eran advertidos en sus escaramuzas, aunque siempre eran temidos. Los rincones donde habitaban se convirtieron en prohibidos.

De esta manera, los humanos hicieron enemigos y aliados, aunque algunos se lograron solo mediante tratados. Y no fue hasta pasados unos veinte años cuando pudieron instalarse en aquella parte de Árelros con tranquilidad, y así comenzaron a edificar ciudades en las que asentarse. Llamaron Rósevart a sus nuevas tierras, y quien se alzó como primer regente fue un hombre de gran y valiente corazón: Érumar Piel de Oso, y se lo llamaba así por vestir siempre las pieles de aquel animal, ya fuera en la guerra o en la paz. Él fue el principal impulsor de todo cambio, quien guió a los demás hasta aquellas tierras y luchó siempre en el frente por ellas. Fue quien más se preocupó por sus congéneres, quien trató de establecer las relaciones más razonables con las razas vecinas. Fue el primer rey, y adoptó el apellido Rosanco en honor a las rosas que con su belleza adornaban la mayor extensión del reino, coloreándolo de blanco, de rosado, de rojo e incluso de violeta.

Y cuando Rósevart estuvo asentado y su capital Rhodea construida en mitad del reino, Érumar y su familia, también sus vecinos y todos los humanos de todas las aldeas, por fin se sintieron orgullosos. Con el tiempo, fueron los descendientes de Érumar quienes dieron a Rósevart su tan peculiar forma, mas siempre desearon hacerlo en honor al primer rey. Su coste fue el inicio de más batallas y la extensión de algunos tratados. Pero tras el sufrimiento y los grandes esfuerzos, al fin las fronteras quedaron marcadas como una rosa en el norte del mapa de Árelros, como una corona embelleciendo una colosal cabeza de piedra. Fueron los ojos del rey Tómul los primeros en ver tal gesta realizada, y fue el año seiscientos ochenta y nueve el que se marcó como el inicio de esa nueva era.

Así, por fin se establecieron las fronteras que perdurarían por tanto tiempo. Los elfos, cuyas casas se alzaban en los hermosos y siempre vivos bosques del oeste, estuvieron conformes; los enanos, que habitaban en los altos salones de las Montañas Ardientes, al sur, obtuvieron grandes beneficios; a los elfos oscuros nunca se les dijo nada, y ninguno de ellos se pronunció a pesar de que parte de sus hogares en el bosque de Adglamad pertenecían ahora al sureste de Rósevart; al este había tierras yermas que no alentaban los corazones de nadie, pero más allá, algún día se alzaría el reino de Summyr; y en los estrechos y helados valles del norte que conducían al indómito mar, comenzaron a aparecer algún día los medianos, y se asentaron sin crear problemas pues siempre llevaban sus vidas en paz. Los orcos aún no se habían alejado del reino, pero ya no atacaban a sus gentes e iban y venían con libertad por las tierras del sur y el norte, siempre lejos de las aldeas.

No obstante, si varios siglos después el rey Érumar hubiera levantado la cabeza solo para ver cómo iban las cosas, habría lamentado conocer en qué se había convertido el reino que con tanto esfuerzo había forjado. Torualdo era el más reciente soberano de Rósevart; un hombre honorable, pero no bajo el auténtico significado de la palabra honor, aunque para él y su familia, lacayos y «amistades», sí era una persona honorable a más no poder; noble, sabio y de sobrada honradez, con un sentido de la justicia que nunca nadie habría esperado ver. Sin embargo, aquellos calificativos cargados de bondad no eran prendas que Torualdo en verdad pudiera llevar, a pesar de que quienes lo rodeaban lo vistieran con ellas. Mejor que todos ellos sabía el pueblo cómo en realidad era: desconsiderado, egoísta, codicioso, de poco ofrecer y demasiado tomar, de yantar hasta el hartazgo en tierras de hambrientos sirvientes y trabajadores, culto cual piara de cerdos que en sus desechos se regocijan. Así era como bien se podría describir a aquel rey, amante del oro y de las joyas y de agrandar su cinturón, un desvergonzado que en su cincuentena había presentado a más de siete reinas, ofreciéndoles inmerecido honor por lujurioso capricho y placer.

    Pero Torualdo no había sido el único rey de aptitudes tan poco fiables, aunque las poseyera en mayor gravedad que nadie que alguna vez hubiera ostentado su título. Antes que él, su padre Ponfacius II se había dedicado más al ocio que al buen gobernar, mostrándole maneras que poco más tarde comenzaría a imitar. Pero había sido su abuelo, Ponfacius I, el deshonroso precursor de tanta holgazanería y pillería con respecto al reino, aunque para Torualdo era un héroe soberano, fundador de beneficiosas leyes que a todos traerían paz, eslabón más brillante del linaje de los Rosanco, como se seguía conociendo a su estirpe familiar, a pesar de que él no procediera directamente de Érumar.

En cualquier caso, Torualdo se enorgullecía de perpetrar las leyes de sus dos antepasados más recientes y de, cómo no, añadir otras que enriquecían la cultura de su reino. O al menos enriquecían a las nueve principales ciudades, como mínimo a los castillos de los condes y sus alrededores; al fin y al cabo, solo ellos eran los descendientes del legendario Érumar, y por tanto, los únicos merecedores de las bondades del reino de Rósevart.

Este poseía una clara división entre nobles y trabajadores. Mientras los primeros hacían todo aquello que les venía en gana, los segundos agachaban la mirada y trabajaban, pues carecían de poder. El temor a perder sus vidas, por míseras que fueran, era más que suficiente para acallar cualquier mala palabra. Y aquello que les provocaba miedo eran las consecuencias: las consecuencias que obtendrían si hacían una u otra cosa. Con el tiempo, las leyes se habían torcido sin que nadie lo percibiera, y ahora eran como los barrotes de una jaula de espinos que no permitía vislumbrar nada más allá de lo que estaba marcado: una celda siempre amenazante, no protectora.

El reino de Rósevart estaba compuesto por diez regiones de las cuales solo una no tenía capital en el presente, y en cada una había también muchas villas e innumerables aldeas pequeñas. El destino de las villas y aldeas consistía en engordar a los habitantes de las capitales, al menos a los que no trabajaban: los nobles. La libertad de cada asentamiento era menor según su extensión, de modo que en los pueblos más desfavorecidos un aldeano era incapaz de siquiera dirigirle la palabra a un guardia. Estos guardias, a su vez, eran poco más que marionetas de la nobleza; su labor era asegurarse de que se cumpliesen los trabajos y desfogaban sus frustraciones con aquellos que no se podían defender, sin importarles que estas personas ya sufrieron el agotamiento de las tareas a las que eran forzadas. Las injusticias que sufrían los más humildes eran incontables, mas no así eran sus fortunas. Debían entregarlo casi todo para poder sobrevivir, y esa supervivencia carecía de los más ínfimos lujos, pero era la única forma de vida que se podían permitir. Tener cuatro paredes y un techo ya era una cosa que no todos podían decir.

Quien sí poseía lujos, y muchos, era el rey Torualdo. Su residencia estaba ubicada, cómo no, en el gran palacio real de Rhodea, la capital de Rósevart desde sus primeros años, desde que no era más que un asentamiento de casas de madera. La ciudad estaba ubicada en la región de Cristaris, en mitad de un llano plagado de rosas al que rodeaban las Montañas de la Corona, y ocupaba casi toda la explanada con su blanca superficie de piedra. Varios riachuelos y el río Irglas pasaban cerca y la abastecían de agua, y en las faldas pedregosas de los montes exteriores había bosquejos y cuevas donde se podía cazar.

Los caminos que acababan en Rhodea se contaban por cinco, y por ellos circulaban carretas de comercio casi a diario y también vigilaban los soldados del reino. Estos caminos, que llevaban nombres de distintos sentimientos (Ira, Alborozo, Sosiego, Pena y Orgullo), estaban decorados con árboles plantados por el ser humano y arbustos de rosas cuyas flores estaba prohibido tocar bajo pena de muerte, y serpenteaban con suaves ondulaciones hasta perderse más allá de las estribaciones de las montañas, rumbo a las otras grandes capitales. Las sendas que llevaban a los asentamientos menores eran menos importantes, aunque solían estar unidas a los Cinco Caminos.

Por esos Cinco Caminos reales llegaban en aquel día carretas que transportaban a personajes muy importantes. Los ocho condes de las capitales se dirigían a Rhodea para celebrar el cumpleaños del rey Torualdo, y estaban obligados a asistir bajo la amenaza de ser despojados de sus títulos nobiliarios y que se les arrojase a la esclavitud. Por esa misma razón, estos nobles señores azotaban a sus propios esclavos para que se dieran más prisa, y de esta manera los carros que los llevaban avanzaban a gran velocidad a pesar de todo lo que cargaban. Era veinticuatro de agosto, un día festivo y de algarabías para todo el país, pues solo se consideraban habitantes de Rósevart a aquellos que vivían bajo el nombre de la nobleza; a los demás no se los consideraba iguales a las personas, y por tanto debían seguir trabajando.

Pronto, los ocho condes y sus condesas (quienes, en su mayoría, cumplían un papel de esclava favorita) estuvieron reunidos en un mismo salón junto a Torualdo y las gentes que le hacían compañía; este lugar era el extenso comedor del palacio. El rey estaba ansioso por recibir sus regalos, y no permitiría que se sirviera almuerzo alguno hasta que hubiera abierto todos los presentes que le debían ser entregados, por eso la gran mesa estaba cubierta de platos vacíos que resplandecían bajo la luz de los muchos candelabros. Torualdo, desde uno de los extremos de la blanca mesa, apresuró a los condes en la entrega de presentes, y fue Erico Arvensi el primero en levantarse para hacer una ofrenda. Se arrodilló ante su soberano, costumbre que detestaba perpetrar, y dijo:

—He aquí mi presente, escogido con suma delicadeza. ¡Traedlo, imbéciles! —exclamó, dirigiéndose a los pajes que habían venido con él. Estos escoltaban a un niño de corta edad—. Un tierno infante de tez pálida y ojos azules. ¡Mire qué cabellos, tan lisos y dorados! Oh, ¡y aún conserva su pureza! Es toda para usted. 

—Hm, hm —dijo Torualdo, observando al niño—. No, no es a los niños a quienes me gusta meter en mi lecho, ¡pero bueno! Servirá bien de esclavo, o se lo venderé a alguien. ¿A quién le podría interesar…?

—Por favor, mi soberano, no digáis eso, os lo ruego —dijo Erico, observándolo con apuro—. Sabéis de sobra cuánto desearía tenerlo entre mis posesiones. ¡Os lo compro! ¡No os neguéis a mi petición!

—¡No! —dijo entonces el niño, llorando—. ¡Prefiero ser esclavo y trabajar!

El conde Erico se levantó como una centella y abofeteó al pequeño repetidas veces, luego se apresuró a limpiarse la mano.

—¿Cómo te atreves a alzar la voz en el Palacio Real? —le espetó.

—¡Dale más! ¡Tortúralo! ¡Usa mi vara! ¡Que lo ahorquen! —gritaron los otros condes.

—¡No, no! La manera más favorable de corregir esta conducta rebelde es dejándolo bajo mi tutela —dijo Erico—. ¿Qué os parecen, mi señor, dos millones de monedas de oro?

—¡Oh, excelente! —exclamó Torualdo, levantándose de golpe. Aunque el esfuerzo lo dejó sin aire y tuvo que sentarse de inmediato—. Si tenéis tal cantidad aquí y ahora, podemos hacer el intercambio.

El conde Erico miró a otro de sus pajes y este le entregó un pequeño cofre, y a su vez el conde se lo llevó al rey. Torualdo lo abrió y observó todo el oro, aunque no contó las pequeñas monedas que se usaban en Rósevart, y quedó realmente satisfecho con su trato, creyéndose el más astuto negociador de todos los tiempos.

—Señor mío —dijo entonces Ularcio Blarco, conde de Rósbel, la ciudad más al oeste del reino. Llevaba más de un anillo en cada dedo de su mano, y no podía saberse cuántos colgantes de oro y plata pendían de su cuello—. Mi presente es más valioso aún que dos millones de monedas de oro. Se trata de una brillante colección de diamantes del tamaño de un puño, extraídos de las Montañas de la Fuente.

—¿Sí? ¿Tenéis diamantes para mí? ¡Me encantan los diamantes! —dijo Torualdo, aplaudiendo—. Pero decidme, ¿murieron muchas personas mientras los recogían?

—Oh sí, muchas murieron. Y a muchas mandé asesinar por intentar guardarse un diamante —dijo Ularcio.

—¡Fantástico! ¿Dónde están pues esos diamantes?

—Aguardan fuera, sobre las espaldas de los mismos hombres que los extrajeron. Y no los depositaran sobre el suelo hasta que vos lo ordenéis —dijo el conde de Rósbel.

—Muy bien, pero no voy a permitir que esos sucios hombrezuelos entren a mi palacio. Que se queden ahí hasta que terminemos con nuestro festín, pues no deseo salir del comedor todavía —dijo Torualdo.

—Así será, tal como había previsto, alteza. Y serán azotados y apaleados si osan doblar sus piernas para descansar; muertos si dejan caer un solo diamante.

—Bien, ¡bien! Me gusta como piensas, Ularcito. Podrás beber todo el vino que desees. —El conde Ularcio sonrió, pero en su pensamiento maldijo que se lo llamara así.

Regresó a su asiento y entonces se puso en pie Tórpal Densen con toda su altura y corpulencia; era el único aficionado a la guerra de entre los condes, y gobernaba en Merena. Le obsesionaba, sin embargo, tener una colección de esclavos de todas las razas, y era conocido por atacar a pueblos que no pertenecieran a los humanos, y por enviar soldados a los lugares más recónditos. Se aproximó al rey junto a una persona oculta bajo varias telas y escoltada por dos de sus propios guerreros, quienes sostenían las cadenas que le aprisionaban brazos y piernas.

—¡Una esclava! ¡Me habéis traído una esclava! ¿No es así? —dijo Torualdo, emocionado aunque también decepcionado por recibir un regalo tan frecuente para él.

—Así es, soberano mío. Mas no se trata de una esclava cualquiera. Permitid que mis hombres la despojen de su velo —dijo Tórpal.

—Sí, que la desnuden. ¡Adoro ver mujeres desnudas! —dijo el rey.

Los guardias del conde le arrancaron las ropas a aquella mujer, y Torualdo quedó en verdad impresionado, boquiabierto y paralizado como si se hubiera convertido en piedra. Aunque uno de sus miembros sí que había adquirido tal dureza con la visión que tenía enfrente.

—No se trata de una esclava cualquiera, sino de una exótica, de una hermosa elfa oscura. Observad su negra piel, sus cabellos blancos —dijo Tórpal, provocando exclamaciones de asombro entre todos los presentes—. Fue capturada tras enviar cientos, miles de soldados al bosque de Adglamad. Y la mayoría murieron, pero al fin logramos hacernos con este ejemplar y al mismo tiempo evitar que nos atacaran. Fue una labor ardua, pero gracias a…

    —No me interesan los detalles —dijo Torualdo—. ¡Quiero poseerla ya! Y cancelaría esta celebración si no fuera porque espero con ansias el resto de regalos. —Sin embargo, hizo un esfuerzo y se levantó de su asiento, dirigiéndose hacia la elfa oscura, a la que contempló con enfermizo deseo. Está torció la cabeza a un lado cuando el rey de Rósevart comenzó a tocarla de arriba abajo, hasta que no pudo soportarlo.

—Rumo’usk, skar dharskrar koubrdar —dijo, sobresaltando al rey, que se apartó unos pasos.

—¡Oh, ¿pero cómo se atreve?! ¿No hay nadie aquí que hable el idioma de esta furcia? —dijo Torualdo. Nadie contestó, pero al rey no le importó pues estaba de buen humor—. ¡Qué más da, tanto mejor si no la entiendo! Pensaré que siempre está diciendo cosas complacientes, o no, según me venga en gana.

Sin embargo, la elfa oscura comenzó a revolverse y a los guardias que la sostenían se les complicó la tarea de sujetarla. Torualdo no tardó en retroceder aún más, asustado.

—¡Que alguien la golpee en la cabeza, va a estropear los festejos! —exclamó.

—¡Mi señor! —dijo entonces Úregor Adisán, conde de Harboro, poniéndose en pie. Tenía una extraña sonrisa en la cara de vello castaño, y una expresión retorcida en el resto del rostro—. Dejad que yo ponga en vuestras manos la solución a esta vicisitud. Pues mi presente calmará a esa criatura. Tomad. —Se acercó a Torualdo y le tendió un lienzo blanco. El rey lo apartó y descubrió una espada delgada envainada en una funda blanca decorada con piedras preciosas.

—¿Queréis que la mate? ¡No voy a hacerle eso, no todavía! —dijo Torualdo, angustiado.

—No, no será necesario matarla, alteza —dijo Úregor—. Esta espada posee una cualidad excepcional. Probad a hacerle una sola herida, y veréis que quedará inmóvil durante un buen rato. Podrá ver, podrá sentir, pero no será capaz de mover ni uno solo de sus miembros. ¡Es un arma mágica, y solo para usted, por ser su cumpleaños número…

—¡Cállate! Eso no debe saberse, pero me gusta lo que dices sobre esta espada —dijo, desenvainándola—. Voy a probarla pues, me inquieta que se mueva tanto.

—Adelante, mi rey. Mas procurad no herirla de muerte —dijo Úregor con una reverencia.

Torualdo se acercó a la elfa oscura, que lo miró con fiereza, y le asestó un tajo desmedido que le provoco una profunda herida en uno de los hombros. La mujer habría gritado, pero en cuanto la resplandeciente hoja de metal rasgó su piel, se vio incapaz de controlar ni uno solo de sus músculos, y de súbito fue como si se hubiera convertido en una muñeca de trapo. Los guardias que la sostenían la dejaron caer.

—¡Esto es maravilloso! —dijo Torualdo, acercándose a la elfa oscura. Primero la tocó usando la punta de un pie, luego se atrevió a levantarle la cabeza con una mano y después la pisoteó y manoseó mientras reía y celebraba.

—Su excelencia, aunque esta elfa no pueda gritar ni moverse, es posible que muera por la profundidad de la herida —dijo Úregor—. ¡Mirad! Sangra como un miserable esclavo tras la caída de la guillotina.

—¡Oh no, es cierto! —dijo Torualdo, ahora alarmado—. Deprisa, sirvientes míos. Llevadla a un rincón de la sala y después procuradle sanación. ¡Cerradle esa herida u os ahorcaré a todos con mis propias manos!

Los siervos de Torualdo se apresuraron a cumplir la orden del rey, y llevaron a la elfa oscura a un rincón de la estancia, dejándola allí tirada en el suelo, y luego corrieron en busca de algún sanador. La desgraciada mujer solo podía ser espectadora de todas aquellas humillaciones, pero no podía hacer nada, no podría escapar de la nueva vida de vejaciones que esperaba por ella.

—Señor mío, oh gran Torualdo —dijo entonces el conde de Álcror, Abanto Artaban, el más viejo de todos ellos—. Olvide este amargo trago en tan cándida velada con las viandas que os ofrezco. Os he traído, además de las carnes que se servirán en el banquete, los más exquisitos dulces que en mi ciudad se pueden elaborar.

—¿Dulces? ¿Solo dulces? —dijo Torualdo, muy decepcionado. Ya estaba pensando en cómo ejecutar a Abanto.

—¡Así es! ¡Una tonelada de dulces de distintos sabores! De nata, hojaldre, crema de frutas, excelentísimo chocolate; algunos rellenos de almendras, otros de nueces… Y muchos más; no empeorarán con el paso del tiempo, déjeme decirle.

—¿Qué? Esto cambia un poco la idea que tenía de ti. ¿Dónde están esos dulces? —dijo Torualdo—. Quiero probar uno, aunque no los voy a compartir.

—Ya están en las despensas reales. Y hace bien en no desear compartirlos, pues para elaborarlos tuvimos que emplear muchos ingredientes, y no pudimos alimentar a la bazofia obrera durante algunas semanas. ¡Algunos murieron de hambre! Fijaos, alteza, qué endeble escoria nos rodea —dijo Abanto, disgustado. Luego levantó una caja que había dejado al lado de su asiento—. Mas eso no importa ahora, probad uno de estos manjares que yo mismo os ofrezco.

Torualdo se acercó apresurado y abrió la caja sin cuidado, tomando no solo uno, sino tres de aquellos dulces. Se llenó la boca y masticó tal como lo haría una vaca hambrienta, pero poniendo los ojos en blanco y dejando escapar vulgares gruñidos y expresiones de deleite.  

—¡Una delicia, sin duda! Quedáis perdonado —dijo Torualdo con la boca llena, limpiándose las manos en los hombros de Abanto. «¿Perdonado de qué?», pensó el conde, ocultando una expresión de asombro.

Entonces se puso en pie Bordo Boso, el conde de Árnigra. Sentía desconsuelo por que Torualdo no le permitiría probar aquellos manjares, pues su figura era tan o más ancha que la del rey, aunque menos cabellos poblaban su cabeza rubia. Alentado por el hambre, se decidió a ofrecer su presente.

—Ay, mi querido Torualdo —dijo, provocando que el disgusto asomara en el rostro del rey al escuchar ese tono de voz—. Ver estas delicias tan dulces me ha hecho desear entregaros mi regalo. ¡Traédmelo, esclavas mías!

A su mandato, cuatro soldados varones de Árnigra entraron en la sala, y sorprendieron a la mayoría de presentes por sus atuendos, pues apenas llevaban más que unas correas negras que ocultaban lo justo para no escandalizar más a huéspedes e invitados. Semejantes vestimentas portaban los dos a quienes escoltaban, aunque sus correas eran blancas y tenían collares con cadenas apretándoles los cuellos. Eran fornidos y no tenían ni rastro de vello en todo el cuerpo, tal y como prefería Bordo Boso.

—¡Oh, oh! —exclamó este, relamiéndose y frotándose las manos (y de paso, evitando frotarse otra parte del cuerpo)—. Aquí viene mi mayor esfuerzo, señor mío, Torualdo. Pues no los he tocado para que seáis vos el primero en hacerlo. —Era mentira.

—¡Bordo Boso, atrevido! En todos mis cumpleaños te digo que los hombres no me gustan, y tú siempre me traes uno o dos. ¿Qué voy a hacer con estos esclavos extravagantes? —dijo Torualdo, molesto. La razón por la que no mandaba a ejecutar a Bordo era que compartía parentesco familiar con él, pues era hijo de uno de sus tíos. Y además, contaba historias muy graciosas durante las cenas; en realidad, esta era la razón más importante para mantenerlo con vida.

—¡Bueno, todo tiene su arreglo, querido primo y rey! —dijo Bordo, tratando de solucionar el descontento de Torualdo—. Pues observaréis ahora que también saben hacer trucos mágicos. Nada más y nada menos que tragar espadas. —Los esclavos se miraron de reojo, atemorizados. Bordo Boso dejó escapar una risilla—. ¡Demostradlo! Esclavas, dadles vuestras espadas. Y que sean las de metal, que no estamos en casa, pilluelos.

Los soldados no dudaron en cumplir su orden y entregaron dos espadas a los hombres ofrecidos a Torualdo como regalo; los otros dos soldados los amenazaron por la espalda con sus propias armas. Aquellos desgraciados no habían tragado nunca un objeto tan peligroso, pero ante las miradas y amenazas, el miedo y la frustración, fueron empujados a hacerlo sin la destreza de quienes poseían ese don. El resultado fue desastroso, sangriento y grotesco al mismo tiempo, agónico para los que sufrieron la muerte lenta que, al menos, les liberó de su prisión tras el indescriptible dolor y los gorgoteos de auxilio. Bordo Boso lamentó la pérdida de tan hermosos esclavos, el resto de presentes estaba asombrado, pero Torualdo reía y aplaudía, dando saltitos de emoción.

—¡Me ha encantado, nunca había visto algo así! A partir de ahora, quiero verlo todas las semanas en mi palacio. ¡Bravo! —exclamó, regresando a su asiento por el esfuerzo realizado—. Pero rápido, ¡que alguien limpie toda esa sangre ahora! —les dijo a los sirvientes que había allí—. Tirad los cadáveres por ahí, en el distrito de los mendigos o al río. ¡No quiero saberlo!

—Permitid que yo también tome asiento, querido Torualdo —dijo Bordo—. Me ha fatigado ver estas muertes… y solo espero que el almuerzo empiece pronto, para reponerme de… tantas emociones. —Quería decir disgustos, pero contuvo esa palabra.

El conde de Faraza, Letrin Estulto, sintió prisa por ofrecerle su regalo el rey, así que se levantó de inmediato y habló con prisa, acariciándose con inquietud el gran bigote que adornaba (si esto era posible) su cara.

—Rey Torualdo, magnífico soberano. Mi presente se halla también en el exterior del castillo, sostenido por muchos de mis hombres. Les he ordenado que no permitan que toque el suelo hasta que vuesa merced les dé la orden de entrar —dijo.

—¿Y qué es? ¿Qué es eso que portan? —preguntó el rey, sintiéndose curioso.

—Una estatua de oro echa a vuestra imagen, para que todos puedan admirar la magnificencia de vuestra figura —dijo, con una reverencia—. ¿Deseáis verla en este momento?

—Diría que sí, pero tengo hambre. ¡Que esperen! —dijo el rey—. Con el estómago lleno seguro que me parecerá más brillante.

—Es brillante con estómago lleno o vacío —dijo el conde Letrin, provocando cierto descontento en Torualdo—. A su superficie de oro la decora el brillo de centenares de pequeños diamantes, y tiene rubíes, zafiros, esmeraldas y otras piedras preciosas incrustadas. Sin duda será de vuestro agrado.

—Si será de mi agrado o no, ¡solo lo diré yo! —exclamó Torualdo, molestándose—. ¡Que sirvan ya la comida, me ruge el estómago!

—Aguardad, señor mío —dijo Sosco Orate, conde de Trénguel. Era un hombre delgado y pálido, de rostro demacrado y grandes ojeras, pero sonriente. Muy sonriente. A Letrin de Faraza no le agradó que le interrumpiera—. He estado aguardando a posta hasta el final para ofreceros mi regalo. Dicen que lo mejor se reserva para el final, ¿verdad? Oh, sí.

—¿Y qué es eso que dices que es lo mejor? —preguntó Torualdo.

—Algo nuevo, nuevo y delicioso. Hará que olvidemos todas las vicisitudes, ¡solo habrá alegría! Se trata de una drog… un elixir fabricado por mis amigos, mis buenos amigos alquimistas. Qué sabios son, sí. Y han hecho un trabajo excelente. ¿Queréis ver cómo funciona?

Torualdo hizo un gesto vago como aprobación, y Sosco mandó a uno de sus hombres a que se acercara.

—Ved, señor Torualdo, que a este hombre le falta un brazo y la mano de la otra extremidad. Contemplad las cicatrices de su rostro, lo delgado de su estómago… Yo mismo me encargué de este trabajo. Buena obra. Ahora, ¡bebe! —le dijo a ese hombre, tendiéndole un frasquito rosa. Pero sin manos, no pudo tomarlo—. ¡Oh, es cierto! ¿Cómo vas a tomar esta botella si no tienes manos? —se oyeron muchas risas de los condes—. Que alguien se lo dé para beber, yo no lo voy a tocar. Cosas malas han pasado por esa boca.

Otro de los siervos de Sosco se acercó deprisa y le dio de beber al tullido. Este echó la cabeza para atrás después del primer trago, y acto seguido el rostro le cambió de color.

—Dime, esclavo mío. ¿Cómo te sientes? ¿Cómo te encuentras? —le preguntó el conde Sosco.

—¿Cómo me siento? ¡De maravilla, podría decir! ¡Qué lugar tan hermoso, qué felices compañías! —exclamó, sonriendo—. Me pondría a cantaros una canción a todos si así lo permitierais.

—Sí, canta, sí. Si Torualdo lo consiente, claro. Pero el rey Torualdo es justo y bueno —dijo Sosco.

—Eso, que cante —dijo Torualdo—. Pero que sirvan la comida mientras tanto, ¡deprisa! Y tú, Sosquito mío, tráeme una de esas botellas, porque espero que sean muchas. ¡Quiero probar tu maravilloso droglixir!

—Sí, son muchas mi señor. Yo soy siempre soy generoso, en los regalos y en los castigos —dijo Sosco Orate, sonriendo.

A una orden suya, sus sirvientes comenzaron a sacar cajas de aquella misteriosa droga que en Trénguel era llamada escufeno, y Torualdo pronto comprobó sus efectos, y enseguida creyó que era la bebida más deliciosa que nunca hubiera probado. De pronto estuvo de tan buen humor que decidió compartir el elixir con los demás condes, y así la algarabía se extendió por todo el comedor, pues la droga llegó incluso a bocas de algunos sirvientes y guardias. Y mientras las voces eran más sonoras y las ideas caprichosas de cada cual se convertían en actos, la comida iba y venía y el siervo de Sosco cantaba, bailoteando sobre la mesa:

                                          ¡Qué alegría estar en un sitio así!

¡Todo brilla, todo es dulce,

todo es hermoso alrededor de mí!

Ni por todo el oro de este mundo

cambiaría vivir aquí,

mi casa, mi lugar, el sitio en el que…

Su canción fue interrumpida por una puñalada en la espalda. Había cantado demasiado, perturbaba el jolgorio con sus palabras. 

Pero Torualdo ignoraba todo aquello que sucedía en el exterior de su lujoso palacio. Y reía arrastrado por un frenesí incontenible, y daba rienda suelta a la gula y la lujuria, despreocupado mientras fuera del castillo los esclavos se rompían la espalda para sostener los diamantes y su estatua de joyas, mientras en otras aldeas la gente moría de hambre o lloraba de pena, mientras, en algún lugar remoto y sucio, nacía la amenaza que haría irrepetible su fiesta.

1. Un escudo de madera y una espada robada

  Las Cucarachas, así era llamada una de tantas aldeas que colmaban el reino de Rósevart. No era mucho más que un pozo de inmundicias y un nido de despojos humanos, el último lugar que pisaría un noble con sus limpias botas, si bien se hacía perdurar la aldea por interés. La gente de allí debía trabajar pues la alta estirpe no podía permitirse ensuciarse las manos. Adultos y ancianos, niños y animales explotados; todo ser vivo tenía su utilidad. Por tanto, lo único que hacían los habitantes de Las Cucarachas era servir, levantarse cada mañana para acostarse tras terminar el arduo trabajo, de cuyos frutos no recibían ni una mísera cuarta parte. De hecho, todos los meses tenían que pagar, rendir tributo a unas personas que nunca se preocupaban por ellos, entregar el poco oro que obtenían a cambio de un miserable hogar. Aunque, de todas maneras, nadie llegaba a habitar una casa por más de sesenta años, pues cualquier enfermedad tenía graves consecuencias a partir de esas edades y no interesaba desperdiciar recursos en sanar tales males, o por lo menos no le interesaba a nadie que pudiera hacer algo en realidad.

La vida de los aldeanos era casi de esclavitud, siempre vigilados por guardias armados que mantenían el control en Las Cucarachas, aunque no sobre sí mismos. Se los podía distinguir por ser los únicos que llevaban espadas, guardabrazos y grebas de metal, y cotas de malla ajustadas bajo una sobrevesta que exhibía los colores del reino: blanco, rojo y rosado. También solían llevar capas oscuras en los muchos días de frío, y a pesar de que el diseño no gustaba a casi nadie, no tenían derecho a objetar ni a llevar otra cosa salvo para dormir y descansar. Cualquier guardia destinado a un lugar similar pasaba todo el tiempo de mal humor, pues a nadie le agradaba estar rodeado de inmundicia, y eso que aquellos hombres podían disponer de la única casa empedrada y bien pertrechada de la aldea, y tenían total libertad para tratar a los demás como les viniera en gana. Solo debían cumplir dos reglas: enviar cada semana a las grandes ciudades los frutos de la tierra recogidos por los pueblerinos y el tributo en oro mensual, e impedir que nadie escapara, nada más. Si no cumplían tales tratados, la Guardia Real se haría cargo de ellos, y pasar el resto de la vida en una celda o ser ejecutado era un castigo mucho menos apetecible que vivir en aquel lugar.

Y no solo eran malas las condiciones de vida en Las Cucarachas, sino también su ubicación. La aldea se hallaba al sudoeste de Rósevart, muy lejos de la capital, en una región conocida como Pozo Negro por ser el sumidero de dos ríos no demasiados limpios: el Rurine y el Mitgur. La suciedad de sus aguas se debía a la procedencia de estas, pues nacían cerca de dos de las principales ciudades y quienes las habitaban tenían como costumbre arrojar toda clase de desperdicios y heces a su cauce, a modo de «regalo» para los habitantes de los pueblos pobres. Como consecuencia de tantas malas aguas, los pantanos eran extensos, los olores nauseabundos y los insectos abundantes (cómo no, había muchas cucarachas). Lo único bueno: la abundancia de árboles; la tierra era sucia pero amable, al igual que sus habitantes. O al menos eran amables entre ellos, cuando la angustia permitía que tales sentimientos afloraran entre tanta amargura.

Había que mencionar también la cercanía de las tierras élficas. Sus fronteras empezaban a unas setenta millas hacia el suroeste, y con solo mirar en aquella dirección, los aldeanos de Las Cucarachas eran capaces de sentir cierta quietud. Mas no solían tener tiempo para llevar los ojos más allá del suelo, y los guardias siempre insistían en que los elfos eran ladrones taimados, provocando que los aldeanos dudaran. De todas formas nadie lo comprobaría, los pies élficos eran siempre discretos y abundaban en aquella región más de lo que ninguna persona creería nunca; aunque, lo que sí habían visto y en lo que creían con certeza era en el castigo por intentar marcharse, por tratar de dejar el trabajo y abandonar, traicionando así al reino de Rósevart.

Podía considerarse pues un traidor a Deinal. Y no porque ya hubiera perpetrado la traición, sino porque venía planeándola desde hacia varios meses. Con veinte primaveras y sin haber deshojado ni una flor, este muchacho era un trabajador a fuerza como un aldeano cualquiera. La gracia no habitaba su rostro, y las palabras preferían quedarse en su imaginación pues no eran hábiles saltando al exterior, por mucho que él abriera la boca. Donde más cómodo estaba era en su habitación, si bien aquel cuarto era en realidad toda la casa. La cama, el barril de la (escasa) comida, el agua para lavarse, la lumbre para cocinar, la letrina… todo estaba en la misma estancia. Y por supuesto no había espacio para más, si bien había algunas cosas tiradas en el suelo de tierra. Las grises paredes de ladrillo tenían como única decoración el trapo que Deinal usaba de cortina para la pequeña y sucia ventana por la que entraba algo de tímida luz; los guardias solían asomarse al interior de las casas y eso a él no le gustaba, nunca le había gustado que lo miraran con insistencia, y como no estaba prohibido tapar las ventanas (por el momento), cubría siempre que podía aquel cristal. Siempre había sido algo huraño a ojos de los demás, pero era culpa del ambiente en el que se había criado, de la disconformidad que nunca lo dejaba en paz. Si bien no le molestaba vivir bajo un techo tan poco extenso, a su sombra le faltaban algunas cosas: familia y libertad. Lo primero lo había perdido hacía tiempo, lo segundo le faltó desde que brilló en él la razón. En su nostálgica expresión solían reflejarse aquellos anhelos, y sus ojos parecían buscarlos continuamente, cuando se perdían en cualquier parte, más allá de lo que se podía ver.

Ahora estaba sentado sobre su no muy confortable colchón, con los pies descalzos sobre uno de los trozos de tela viejos que cubrían el suelo, formando un camino desde la puerta metálica hasta la cama. La luz era escasa pues la ventana estaba tapada y era tarde, la jornada de trabajo había acabado unos minutos atrás, después de sus doce horas habituales. Todo estaba silencioso, algún ladrido ocasional interrumpía la quietud, mas no por mucho tiempo. De esta manera Deinal podía pensar, repasar una y otra vez los pocos pasos de su plan. Ya no podía más, soportar aquella existencia le pesaba demasiado, y no comprendía cómo podían sus vecinos aguantar, por qué no intentaban hacer algo. No obstante, no había compartido con nadie sus ideas, pues en ninguno podía confiar tanto. Las personas que vivían en Las Cucarachas eran originarias de otros asentamientos, despojos de aldeas mejores quizá; y si Deinal compartía su idea con alguien, temía una traición a cambio de una posible recompensa, de algo tentador. Aunque no solía haber conflictos entre vecinos (entre guardias y vecinos sí), no era como si todos fueran una gran familia, no al menos para él, quien sentía que aquel no era su sitio.

Suspiró, ya no había nada más a lo que darle vueltas. Palmoteó sus muslos y se puso en pie, dio un par de pasos hasta la letrina y bajó un poco sus pantalones, apuntando bien al agujero del suelo. Mientras esperaba a sentirse más vacío, rememoraba los alrededores de Las Cucarachas, los árboles de troncos arrugados y hojas escasas, repartidos por un terreno húmedo que subía y bajaba. Él tenía planeado tomar una de las mayores pendientes descendientes que había cerca, salirse del camino y dirigirse al suroeste, hacia las tierras de los elfos. Allí haría lo que fuera para intentar quedarse, trataría de convencer a la que llamaban Gente del Sol para que le permitiera trabajar en algún lugar; tratar de pasar desapercibido en sus bosques sería inútil, lo descubrirían enseguida. Pero hasta el oficio menos valorado de las tierras élficas debía ser mejor que seguir viviendo en aquel poblado.

Lo peor para Deinal no era tener que trabajar, sino ignorar para qué lo hacía. Sí, era muy consciente del destino de sus esfuerzos, mas nada lo compensaba. Los guardias de la aldea ni siquiera agradecían, y si había tiempo libre debía ser para descansar. Para todos los vecinos era igual, aunque nadie parecía molestarse; ni los niños que en vez de jugar o ser educados cargaban sacos, ni los ancianos que en lugar de reposar se deslomaban en los campos. Cuando Deinal se imaginaba a los únicos que se beneficiaban de aquella situación, pues nunca los había visto, sentía rabia, frustración por tener la vida en la que estaba atrapado, desangrando cada minuto para quienes en realidad no lo necesitaban.

Pero aquello habría de encontrar un final. Se subió los pantalones y se dirigió a la puerta, y antes de salir recogió un fardo en el que tenía algunas cosas guardadas. Abrió la puerta de metal y puso un pie en el exterior, entonces echó la mirada atrás mientras se acomodaba el saco en la espalda; el hueco que había bajo la plancha de metal que servía de entrada a su casa era tan grande que las ratas más rollizas podían entrar sin problemas, aunque no hallaban mucho que roer en el interior. Sacudió la cabeza mientras volvía la vista hacia su «hermoso» poblado, que al menos estaba teñido por la luz del atardecer de agosto, primer mes del otoño en Rósevart. Para el viaje, Deinal llevaba puesta una camisa clara algo manchada, un pantalón oscuro y largo y las botas de trabajar, que eran en realidad su único calzado.

Caminó hacia su derecha y después de pasar por detrás de una casa, se acercó a la siguiente y llamó a la puerta. Esperó unos segundos hasta ser recibido por un hombre bastante mayor que él, barbudo y de pelos largos pero rostro amable. Este lo invitó a pasar pues había estado esperando su llegada.

—Así que al final vas a comprarlo, ¿verdad? —dijo el hombre mientras continuaba caminando hacia el fondo de su casa, cuya estructura de una habitación compartía con la de Deinal.

—Por supuesto, Géber. No podía dormir pensando en tener ese escudo —dijo él.

El hombre llamado Géber negó con la cabeza mientras buscaba el mencionado escudo entre los trastos que tenía tirados bajo la única mesa del hogar. En ese espacio de tiempo, Deinal llevó los ojos a una espada corta y casi sin filo que su vecino tenía colgada de un trozo de hierro en la pared. Ya la había visto con anterioridad y sabía lo que tenía que hacer: acercarse a ella y tomarla. Así hizo a pesar de que el sigilo no era su especialidad, y la guardó en el fardo sin detenerse a contemplar lo poco afilada que la hoja estaba. Casi después de guardar el arma, Géber se volvió hacia él y el muchacho aprovechó para sacar unas cuantas monedas de oro. Nada aparentó ser sospechoso para el dueño de la casa.

—Aquí tienes —dijo, tendiéndole el escudo a Deinal—. No sé para qué quieres semejante desecho, pero yo sí sé para qué quiero el oro.

—Y no habrá de interesarme —dijo Deinal con una risa, entregándole cinco monedas al hombre. Él también rió, aceptando el dinero—. Bien, me marcho a mi casa para buscarle sitio a esta cosa.

—De verdad, no sé qué utilidad le podrías encontrar a un escudo en este poblado —dijo Géber otra vez—. Yo tengo una espada y… —calló al darse cuenta de que el arma no estaba ya en la pared—. ¿Dónde diablos está?

—¿La espada? —dijo Deinal, mirando hacia el hierro que la había sostenido—. Pensé que la habías vendido también, como estaba así cuando entré...

—¿Venderla? Imposible —dijo el hombre—. Ese sí que me era un objeto preciado, y precisamente la limpié antes de que tú vinieras —añadió, mirándolo a la cara—. ¿No la habrás cogido?

—¿Para qué? —dijo Deinal, mirando hacia un lado mientras se encogía de hombros. Hombros que no lograron volver a su sitio pues el joven se echó a correr. La puerta de la casa no supuso un obstáculo pues la había dejado medio abierta, y por su umbral salió también Géber como si fuera una tempestad de gritos y amenazas.

—¡Maldito ratero! ¡Vuelve aquí! ¡Voy a recuperar esa espada y abrirte como a un cochino con ella! —gritó, corriendo enfurecido detrás de un joven que le ganaba cada vez más terreno.

Por desgracia Géber no era el único que observaba a Deinal. Pronto, uno de los guardias que patrullaban con pereza la aldea se fijó en la situación, y tras suspirar por tener que hacer una parte de su oficio a la que no estaba acostumbrado, dijo sin mucha devoción:

—Alto, alto. 

Deinal lo miró de reojo y supo enseguida que no sería un estorbo en su huída. Sí le preocupaba el guardia de la puerta de Las Cucarachas, mas ya tenía una solución preparada. Corrió dejando huellas en la tierra blanda hasta casi alcanzar el umbral que daba al exterior. Allí, como esperaba, otro guardia sentado en una silla de calidad vigilaba que nadie intentara salir o entrar sin permiso, y se levantó de inmediato en cuanto vio al muchacho llegar.

—¡Eh! ¡Prohibido correr a través del poblado si eres adulto! —exclamó.

—¡Lo lamento! —dijo Deinal—. Pero me persigue un delincuente que me intentó forzar. ¡Atrápelo!

—¿Cómo…? —murmuró el guardia, apartando la vista de Deinal para mirar a quienes tenía detrás. Uno de sus compañeros de oficio venía caminando y con las manos en el cinturón, y más allá, un hombre barbudo corría con los brazos en alto, gritando. ¿Sería ese el delincuente depravado?

Pero mientras en su mente intentaba decidir qué hacer, Deinal pasó de largo aunque no salió de Las Cucarachas aún. Corrió sin alejarse de la muralla de estacas mal puestas hasta que alcanzó un arbusto alto, lo apartó y salió por un agujero que días atrás había abierto él mismo. Los gritos se quedaron encerrados en el poblado, pero sus pies fueron libres de una vez.

Sin mirar atrás se dirigió hacia la izquierda pues había salido por el norte del pueblo, y aunque aún seguía oyendo órdenes de alto e improperios, no se detuvo y continuó corriendo mientras evitaba pisar los campos cultivados, en los que las plantas de maíz eran altas y abundaban también las patatas. Cuando pasó las siembras corrió cuesta abajo rodeando ahora los robles altos que crecían en la zona, saltando por encima de arbustos y piedras que hacían que la mochila rebotara contra su espalda. Deseaba llegar cuanto antes a las tierras de los elfos, pero sabía que al menos unos tres días lo separaban de verlas dibujándose en el horizonte. Allá los árboles eran muy bellos, no tristes y sucios; allá había flores diferentes para cada estación, y pájaros vivaces y animales que no parecían mendigar una comida si se les conseguía ver; todo lo contrario a eso existía en aquella región de Rósevart de la que el muchacho quería escapar.

Deinal frenó su avance ante una extensa charca que apareció casi de súbito ante él. Ya no se oía nadie a sus espaldas, así que se detuvo para recobrar el aliento mientras pensaba. «Ya casi anochece. Este podría ser un buen sitio para acampar, pero está demasiado cerca de la aldea». Miró a izquierda y derecha, tratando de decidir por dónde continuar. Escogió la izquierda, y ahora caminando, continuó su avance con el Sol deslumbrando allá delante, más lejano que las tierras élficas, que las fronteras del mar y que todo aquello que hubiera más allá del último de los océanos.

Sin embargo, a medida que la luz iba menguando, algo se agigantaba en el corazón de Deinal: el temor. Sabía que tendría que enfrentarlo, que sería el principal enemigo de su viaje, pero era peor quedarse en Las Cucarachas. O no. Ahora no estaba muy seguro de ello, pues las sombras gobernaban cada vez más yardas de Pozo Negro, y él no sabía qué podrían ocultar. «¿Y si me atacan los lobos o los osos mientras duermo?», pensó, imaginándose a aquellas bestias salvajes. «Además los mosquitos no me van a dejar en paz, puede que enferme y acabe muriendo», se dijo, recreando en su mente tal escena. «Puede que también haya brujas, o duendes. Puertas oscuras que traigan demonios, monstruos caníbales». Tragó saliva y se paró, buscando la espada robada mientras no dejaba de mirar a un lado y a otro, advirtiendo que lejos, la oscuridad era muy densa ya.

Por desgracia, él no era un diestro espadachín. No era de esos que nacían con una absurda habilidad innata para la esgrima, por eso había comprado un escudo. No obstante, ahora dudaba que aquella placa de madera algo cóncava pudiera protegerlo de poderosas mordidas, de fuego, armas extrañas o hechicería. Ni siquiera le ayudaría a ahuyentar mosquitos; pero le otorgaba seguridad, era un pequeño mástil al que aferrarse en mitad de una turbia tempestad. Por ello se lo ajustó al brazo izquierdo, y con la hoja de hierro en la otra mano anduvo ahora con un poco más de firmeza.

En su mente, andaba por fin como un guerrero, como la imagen de algo con lo que hasta entonces solo había podido soñar. Jamás se habría atrevido a lanzarse hacia la libertad si no sintiera en su corazón un fuego cada vez que se imaginaba luchar. Y aunque nunca había visto verdaderos caballeros ni había leído historias de hazañas reales o fantásticas, soñaba con ello. Cuando veía a los guardias de Las Cucarachas con sus espadas, se preguntaba si las sabrían usar; y les habría pedido enseñanza si no fueran tan intratables con los vecinos. Deinal nunca tuvo la oportunidad de aprender bien a blandir un arma, y aunque en algunos ratos libres utilizaba la escoba de su casa como si pudiera cortar, sabía que no podía ser suficiente, que no lo sería jamás. Y si encontrara algún enemigo real, antes habría de vencer al miedo, tendría que comprender que era matar o morir. Pensar en eso provocaba ahogo en su interior.

Y la noche creciente solo servía para amargar aquella sensación. Pocas horas más pasaron y entonces algo se hizo inevitable para el joven: debía detenerse. Los árboles ya eran poco más que oscuras columnas silenciosas, alzándose por encima de las sombras que eran arbustos y rocas. Deinal se sentó al pie de un roble después de tocarlo con un brazo, y sacó de su fardo una manta que mantendría su trasero alejado de la húmeda tierra. También sacó una especie de sábana vieja que en realidad era una túnica ligera, y se cubrió con ella para tratar de protegerse de los mosquitos y del frío; ya había tenido que espantar unos cuantos desde que se detuvo.

Ahora el silencio era total, la oscuridad casi completa. Y lejos de sentir cansancio, tenía la sensación de que se mantendría en vigilia toda la noche, de que debería salir corriendo de allí. Agitó una mano para espantar un mosquito que se acercó a su cara; se sentía observado, vulnerable. No podría ver ni la figura de una vaca hasta que estuviera a pocos pasos de su cara, a pesar de que su oído estaba en alerta absoluta. Si oyera cualquier cosa, daría un salto y huiría; no olvidaría ni la espada ni el escudo, pues los tenía aferrados. «Debí haber esperado a las noches de Luna llena», pensó. Lo habría susurrado, pero le parecía que mil bestias lo escucharían y se arrojarían sobre él a cambio. «He de soportarlo», dijo en su mente, cerrando los ojos por unos segundos solo para volverlos a abrir de inmediato, como si despertara de una pesadilla.

Y entonces vio algo digno de un tenebroso cuento de terror: una figura alta, blanca y envuelta en luz, con los ojos negros. Estaba lejos, pero a la vez demasiado cerca, observándolo. Deinal no gritó para tratar de no llamar su atención, pero se apretó contra el árbol con el corazón intentando subírsele al cuello. Aferró las armas, y cuando se dio cuenta de que la figura se acercaba a él, se puso de pie sin tener claro qué iba a hacer. «Maldición, estoy perdido», pensó. «No, no, no. ¡No quiero morir!» Sin embargo, entre las cientos de palabras que siguió pensando oyó unas que provenían del exterior, de aquel ser.

—¿Qué hace un humano fuera de las acogedoras aldeas de esta región? —dijo, con un tono de ironía en la voz. Deinal observó a la criatura, y no sabía cómo se había acercado tanto a él en aquel segundo de tiempo. No obstante, ahora advirtió que sus ojos no eran tan negros, que tenía cabellos largos y las orejas características de los elfos—. ¿Estás bien?

—Q… ¿Quién eres? —consiguió decir Deinal.

—Un elfo, como puedes ver —dijo él—. ¿Nunca habías visto a la gente de mi pueblo? No me extrañaría que fuese así, pues no solemos mostrarnos fuera de nuestras fronteras.

—No, nunca había visto un elfo —dijo Deinal, tranquilizándose un poco ahora. Se dio cuenta de que había sudado bastante a causa del temor.

—Y bien, ¿responderás pues a mi pregunta? No oculta más intención que saciar mi curiosidad —dijo el elfo, sonriendo. De pronto no brillaba tanto como Deinal había visto al principio.

—Me escapé —dijo él—. Salí esta misma tarde de mi pueblo, Las Cucarachas. No quería seguir viviendo ahí. —El elfo rió sin malicia, mas Deinal seguía intranquilo.

—Raro es que alguien haya decidido al fin dar tal paso. En realidad, llevaba tiempo pensando en cómo podíais soportar vivir en tales condiciones. Es bueno oír esto —dijo—. ¿Te fue difícil abandonar el hogar?

—No —dijo él, negando con la cabeza—. No mucho.

—¡Bien! —exclamó, con una sonrisa—. Mas te veo inquieto, y no deberías estarlo. En esta región a la que llamáis Pozo Negro escasean los peligros, al menos aquellos que podrían llevarse una vida de inmediato. Tenéis suerte de vivir aquí, los robles son viejos y tienen mucho que decir —dijo, mirando a su alrededor—. Por tanto, duerme tranquilo mientras lo permitan los insectos, siempre habrá algún elfo alrededor. Este consejo es lo menos que puedo ofrecerte a cambio de conocer el comienzo de tu andadura.

—Gracias —musitó Deinal, sentándose de nuevo ahora que estaba tranquilo. Se le ocurrió hablar sobre sus intenciones en el hogar de los elfos, y alzó la cabeza—. Por cierto… —dijo; sin embargo, ya no había nadie allí.

Miró a un lado y a otro sintiéndose incluso más descansado, pero igual de desconcertado. Ya no había nadie ni nada que brillara en la oscuridad, no sabía qué había pasado. Recordó la conversación que había tenido y se sintió tranquilo por las palabras que le había dicho el elfo, se creía afortunado por haber hallado tan pronto a alguien de ese maravilloso pueblo; de pronto tragó saliva al imaginar cómo serían las mujeres élficas. Se asombró y sonrió para sí mismo, deseando poder llegar cuanto antes a su destino. Quizá allá tendría algún romance pues parecía que los elfos sentían curiosidad por los humanos, quizá pudiera tener una vida realmente buena fuera de Rósevart.

Pensando en las palabras del elfo, se recostó y cerró los ojos, más tranquilo ahora pero sin apartar de él las armas. Dejaría que la noche decidiera lo que tuviera que pasar.

Cuando abrió los ojos, le decepcionó que no hubiera aún claridad. Pero tras sentarse pudo percatarse de que ya estaba amaneciendo. Le dolía el lado del cuerpo sobre el que había estado acostado toda la noche, tenía algunas picaduras y no era como si hubiera descansado bien. Aunque la cama de su casa en Las Cucarachas era fea, ahora echaba en falta su colchón. No obstante, así tendrían que ser unas cuantas noches más a partir de entonces.

Buscó en su fardo algo de comer, pues había guardado bastantes provisiones durante los dos días anteriores a su marcha del pueblo. Tenía bastante pan y alguna manzana poco madura, además de unas cuantas zanahorias. No eran su alimento favorito pero sabía que tendría que resignarse a aquello que pudiera conservarse mejor. Mientras masticaba una de esas hortalizas sin mucha devoción, volvió a pensar en las tierras élficas, en las elfas. En realidad, pensar en mujeres de cualquier especie (bueno, de casi cualquiera) siempre hacía despertar en él un anhelo. Quería tener lo que algunos tenían incluso en su pueblo: el cariño de un ser amado y la posibilidad de crear una familia. En Las Cucarachas sus opciones eran nulas pues apenas había muchachas jóvenes; toda aquella que era hermosa era sacada en carruaje de la aldea y llevada a las grandes ciudades como esclava. Las pocas que había no le llamaban la atención, y si por algún motivo lo hicieran no creía ser capaz de acercarse a hablarles. Suspiró, pues las posibilidades de cumplir ese deseo le parecían mucho más remotas que sus opciones de libertad. Al fin y al cabo, el lugar al que quería llegar estaba a unos pocos días de viaje que eran ciertos, pero encontrar a su amada le costaría una eternidad. Eso pensaba él.

Poco después, tras dejar los «restos» del desayuno al pie del mismo árbol, se puso en marcha otra vez. Continuó su viaje hacia el suroeste a través del terreno que volvía a ser descendente, con pequeños llanos. En ellos solían haber helechos y algún charco moribundo, y cuando Deinal observaba los robles, recordaba lo que el elfo le había dicho sobre ellos y se preguntaba si sería verdad que podían decir muchas cosas. De momento no escuchaba nada más que el ruido de sus pasos y algún piar ocasional. Aceleró la marcha con el Sol a sus espaldas aún, estaba resuelto a alejarse por siempre de Las Cucarachas.

La mañana era hermosa aun en aquel paraje desafortunado. Deinal pensó en lo que estaría haciendo si se hubiera quedado: levantándose para trabajar mientras maldecía todo lo que había a su alrededor. Dedicaba las horas de labores a lo que exigiera el momento: labrar la tierra o recoger la cosecha, plantar, regar, limpiar el poblado, alimentar a los animales de granja que había (cerdos, vacas, gallinas), cortar leña e incluso ayudar a construir una casa cuando se pedía. Había otras tareas como cocinar para los guardias o adecentar el edificio en el que vivían, pero de eso se encargaban solo las mujeres.

Al atardecer se detuvo tras un montículo de tierra decorado con hojas caídas y rotas. Poco había cambiado el paisaje hasta entonces, pero sus piernas no podían llevarle a ver más. No obstante, tras sentarse un rato se volvió a levantar, y sacó la espada vieja, decidido a practicar. «Si pretendo blandirla contra alguien, será mejor que al menos sepa cuánto pesa y esas cosas», pensó. Se dio la vuelta y lanzó un corte horizontal sin pensarlo demasiado, y luego una estocada que repitió intentando no adelantar tanto la cabeza. Retrocedió para tomar el escudo y ajustárselo al brazo izquierdo, y después continuó asestando golpes al aire, simulando paradas con la madera, atreviéndose a dar algún giro, entusiasmándose cada vez más. Hasta que empezó a gotear sudor. Fue entonces cuando se detuvo, no sin sentirse molesto; aquel era un problema que le afectaba en demasía, y sentía que sin la oportunidad de darse un baño tendría problemas si sudaba demasiado sus prendas.

Ahora enfadado, arrojó la espada cerca de su fardo y pateó el suelo. Poco después se sentó cerca de sus cosas. Casi con resignación, sacó una manzana y comió, mas cuando bebió de la cantimplora sintió una nueva angustia. Tenía provisiones casi justas para tres días, pero si por algún motivo su viaje se extendía, lo pasaría muy mal. Jamás había cazado y no creía que pudiera encontrar agua potable en los parajes de Pozo Negro ya que todo riachuelo portaba la inmundicia del Rurine y el Mitgur. Maldijo en su pensamiento a todos aquellos que arrojaban sus desperdicios al río, pues de no ser por esa costumbre que perpetraban solo por malicia, aquella región de Rósevart sería un lugar un tanto mejor.

Ya más calmado, estiró el brazo para acercarse la espada y trató de acomodarse para limpiarse el sudor del rostro con la manta que usaba como asiento. Pasó el poco tiempo de luz restante pensando en sus asuntos, tanto pasados como futuros, y cuando oscureció se durmió tras largo rato de mantenerse despierto con los ojos cerrados. Parecía que nunca se acostumbraría a dormir a la intemperie.

Al día siguiente, tras varias horas de camino solitario y caluroso, encontró un obstáculo. El río Rurine le bloqueaba el paso con su gran anchura, y no había punto visible por el que pudiera cruzar. La corriente de las aguas no era muy poderosa, pero Deinal no estaba dispuesto ni a remojarse los pies en ella. Había demasiada suciedad en aquel líquido marrón, el fuerte olor del ambiente se lo podía confirmar; además, si se mojaba las ropas tendría problemas pues debería esperar mucho para que se pudieran secar.

Trató de pensar una solución, mas nada se le ocurría ni con el paso de los minutos, por lo que se frustró. En verdad no conocía bien la región y no había esperado que el río se le interpusiera, pero ahora sabía bien que su cauce iba más allá de Las Cucarachas. Alzó la cabeza para mirar al cielo claro, y tras perderse unos minutos en otros pensamientos un sonido lo despertó. Bajó la mirada de inmediato y vio lo que parecía ser una piedra caminando. Creyó que era un artificio mágico hasta que se percató de que la roca tenía patas, y de que no era un ser inánime sino una tortuga.

    La observó primero con desinterés, hasta que sintió una paz indescriptible al mirarla y no fue capaz de apartar los ojos de su figura. Tenía las patas verdosas, y llevaba su caparazón gris manchado de moho hacia dondequiera que pudiera ir. Una rama rota se interpuso en su camino, pero le pasó por encima; encontró un helecho en su trayectoria, y en lugar de rodearlo, se adentró sin temor en sus sombras. Nada parecía detener al pequeño animal, ni siquiera los trozos de hojas y mugre que de sus garras estaban prendidos. «No se detiene, no le preocupa nada», pensó Deinal mientras sonreía, admirado. Una admiración que se evaporó cuando la tortuga se metió en el agua pestilente, provocando una mueca de asco en el rostro del muchacho.

«Yo no voy a meterme en el río, ni siquiera sé nadar», pensó. «Pero sí que puedo buscar otro camino». No tardó en ponerse en marcha de nuevo, escogiendo la izquierda para continuar. Su camino comenzó a desviarse así hacia el sur, y Deinal anduvo con renovada decisión ignorando que a poco más de una milla a su derecha habría encontrado un puente; era viejo y estaba hecho de madera, pero le habría bastado para cruzar.

Ahora su destino había cambiado, y por dos días más el río Rurine permaneció a su diestra, aunque a una distancia que mantenía los olores y a los insectos alejados. Aquellas jornadas se volvían más tortuosas tras cada amanecer, pues a pesar de la tranquilidad del sucio paraje, una amenaza se volvía a cada paso más real: la falta de provisiones. Eso desesperanzaba a Deinal, y ya apenas le quedaba más que un trozo duro de pan y unas gotas de agua, y no había nada alrededor que pudiera comer o agua de la que pudiera beber. Mas lo peor era aquello que ahora tenía enfrente: uno de los extensos pantanos sin nombre de Pozo Negro. El cauce del Rurine moría allí, y su cadáver era el mayor cúmulo de fango que el muchacho hubiera visto jamás. En cierto modo aquello parecía una criatura muerta, pues apestaba como si un gigante con indigestión hubiera estado defecando en el mismo rincón durante años. Y la realidad no estaba muy alejada de eso.

«No puedo cruzar esa ciénaga», pensó, angustiado. Trató de avistar una senda entre tanto barro, pero lo único que había eran matojos de hierbas espigadas e infinidad de charcos. Negó con la cabeza y dio un paso atrás, luego miró los cielos para orientarse, y después se dio la vuelta. «Mi única opción es seguir por ahí», pensó, observando los robles que parecían esperarle a unas cuantas yardas de distancia. «Si voy por ahí me estaré desviando hacia el este… Pero no tengo otra opción». Estaba preocupado por el nuevo rumbo que habría de tomar su viaje, pero más aún por no saber si podría soportarlo. No quiso esperar más, y se puso en marcha de nuevo.

Caminó pues hacia el este bajo el Sol implacable, a un paso más lento del que le hubiera gustado llevar. Los árboles podían concederle algo de sombra para descansar, pero no era suficiente para detener las gotas de sudor que también huían del temor atravesando su piel. No podía dejar de sentirse preocupado, y miraba una y otra vez a su derecha para ver si el pantano dejaba de seguirle y así poder avanzar de nuevo hacia el sur. Mas durante toda aquella jornada, la ciénaga le impidió retomar esa dirección. 

Ya en la noche, sentado al pie de un árbol, se resignó a tomar toda el agua que le quedaba. A pesar de que la saboreó y la tragó despacio, le fue insuficiente y deseó ser inmune a las enfermedades para poder aprovechar los charcos que tenía cerca; sin embargo, así fue como se acabaron sus provisiones, pues el pan se lo había comido durante la tarde. «Al menos ya no tengo que pensar en el asunto de racionar la comida», pensó, mientras se recostaba contra el árbol. Cerró los ojos y trató de dormir, mas antes tuvo que combatir contra sus temores, y fue una dura lucha que se prolongó durante horas.

Al día siguiente inició la marcha con mucha más presteza de la que había empleado en días anteriores. No obstante, en este no sería capaz de ir demasiado rápido. Al menos, durante el mediodía advirtió algo bueno pues el pantano ya no continuaba extendiéndose a la derecha, y así pudo desviarse hacia el sur. Pero la alegría se veía opacada por el cansancio, por el dolor creciente de sus piernas y de su espalda; dolor que alcanzaría también su cabeza con el paso de las horas y el descenso del Sol. Deinal envidiaba aquella esfera dorada, pues su luz sin duda bañaba tierras que él anhelaba pisar.

Mas todo lo que sus pies podían hollar en aquellos instantes era la tierra oscura de la interminable región de Pozo Negro. Y una vez más, sin haber salido de allí, se detuvo a descansar. No había visto ni un solo animal aparte de los esquivos pájaros, y por supuesto no había encontrado agua ni las escasas nubes se habían dignado a llorar. Trató de reanudar la marcha para ahogar la desesperación bajo el dolor de su cuerpo, pero tras unas pocas yardas se vio obligado a parar. Casi cayó a los pies de un roble bastante grueso, y cuando se recobró del golpe alzó la cabeza. «Espero que esto acabe pronto», pensó. «Hoy no puedo aguantar más tiempo… Pero se me pasará». Allí mismo se tumbó, y tratando de ignorar sus dolores, que se aliviaron un poco en aquella posición, descansó.

Temprano en la mañana, pues no podía soportar quedarse más tiempo quieto, se levantó. El mareo que sintió no fue buena señal, y ante la desesperanza que siguió a esa sensación, decidió buscar la espada de su fardo. Contempló esa hoja que no brillaba pero que aún no había tenido que utilizar, que le recordó los motivos de su viaje, todo aquello por lo que había comenzado a andar. Recobró cierto valor, y sin soltar el arma recogió sus cosas y volvió a camino.

No obstante, ahora parecía que estuviera soñando en lugar de viviendo. Veía borrosos sus alrededores, todo temblaba y a veces se desequilibraba; tenía que usar los árboles como apoyo. Tampoco veía las rocas o troncos con los que tropezaba, y en más de una ocasión cayó al suelo, y le era difícil reincorporarse por mucho que pensara en sus sueños. «Esto no puede seguir así», pensó, con la cara de un ebrio desorientado. «Qué pesadilla, ¿cuándo va a acabar?». Mas la respuesta, se hizo esperar.

Ya en el atardecer, en una noche tardía que parecía haberse demorado semanas en llegar, Deinal no podía más. Ni siquiera su mente sentía fuerzas para pensar, todo lo que veía era un paisaje borroso y negro que solo se mostraba cuando era capaz de levantar la cabeza, a pesar del dolor de su cuello. Tenía la imagen de sus débiles pies grabada en el pensamiento, y aunque aun a riesgo de caer alzaba los ojos de vez en cuando al cielo, ya no sabía por qué dirección iba. «No puedo más», pensó una y otra vez; rememoró el encuentro con el elfo, «ya podrías haberme ayudado». «Estoy acabado, este es el fin». Reseco, dolorido y agotado, se dejó caer de rodillas con la espada aferrada aún. Sin embargo, durante la trayectoria de sus ojos creyó distinguir algo más, algo que no era fruto de la naturaleza. Dejó pasar unos minutos antes de ser capaz de alzar la cabeza de nuevo, y cuando lo consiguió, tuvo que aguardar unos segundos hasta que pudo ver con cierta claridad. Y así la vio: la muralla de una aldea de elfos; el final de su viaje estaba cerca ya, pero el de su consciencia se apresuró a ocultar bajo un velo negro una imagen con la que Deinal no tuvo tiempo de regocijarse.

2. Cómo comprar una madre

La cercanía de aquella aldea fue crucial para Deinal, pues algo más tarde que temprano, alguien advirtió su presencia. Mas no fue un elfo quien lo encontró allí tirado, sino un humano, el guardia de un poblado al que Las Cucarachas no tendría mucho que envidiar. Este lugar solo era mejor en cuanto a extensión, pero el joven aventurero tardaría algunas horas en averiguarlo.

Deinal despertó sin saber ni recordar nada, hasta que poco a poco se percató de que no estaba ya en su casa ni en los bosques, donde había perdido la consciencia. No obstante, la oscuridad que lo rodeaba era la de un hogar, y en verdad allá arriba, tras las sombras que se aclararon en su visión, había un techo. Trató de sentarse, pero aún le dolía todo el cuerpo y al principio no fue capaz; lo consiguió en el segundo intento.

Tras mirar a su alrededor pudo darse cuenta de que se hallaba en una casa de piedra bastante amplia, y se preguntó si algún elfo lo habría rescatado. En su corazón sintió la ilusión de verse tan cerca de cumplir esa posibilidad, y a pesar de que no había nadie allí no se atrevió a llamar. Prefirió pues esperar mientras observaba lo que había en torno a él: varias más camas de buena calidad, unas cuatro ventanas con cortinas blancas, un gran armario y dos mesas, con sillas y unos jarrones sobre ellas. Esperaba más belleza en los hogares de la Gente del Sol, pero estaba tan acostumbrado a lo feo y a lo simple que también estaba dispuesto a vivir por siempre en un sitio como aquel. 

Aún llevaba puestas las mismas ropas, sus botas yacían a un lado de la cama y al lado estaba su fardo. Le dolía el estómago, pero se puso a pensar en el viaje que había hecho y en sus momentos de debilidad. Y mientras recordaba la peor parte alguien entró en la gran habitación. Deinal se sobresaltó y se sintió un tanto avergonzado por la presencia de aquel elfo; si hubiera sido un elfo, pues se trataba de una humana. El muchacho se sintió ahora muy desconcertado, mas sus ojos no tardaron en clavarse en la bandeja que traía aquella mujer consigo. Había una jarra de agua y comida: dos manzanas y un buen trozo de pan blanco.

—Veo que ya has despertado —dijo la mujer—. Te encontraron de madrugada y decidieron esperar a que te reanimaras. Te traigo comida por si tienes hambre.

—Sí —musitó Deinal, extendiendo los brazos para recibir la bandeja. Lo primero que hizo fue beber agua y después le dio un mordisco al pan—. ¿Dónde estoy? —preguntó después de tragar.

—En Gran Rata —dijo la mujer.

—¿Cómo…? —dijo Deinal, mirándola. Jamás había oído hablar de aquel lugar—. No conocía ese nombre.

—Pues es el que tiene este sitio —dijo la mujer, muy poco expresiva—. Y seguramente se te volverá familiar. Estás en la casa de los guardias, por cierto. Pero no por mucho tiempo, no creo que permitan que te quedes aquí una noche más, ni que te metan en su oficio.

Deinal no sabía qué decir, en su cabeza ahora bullían los pensamientos. «¿He acabado en otra aldea? Esto es malo. Ni siquiera sé dónde se encuentra. Me perdí durante el camino y a saber dónde me habré metido. Voy a tener que escapar de aquí también si quiero llegar a la tierra de los elfos».

—Bueno, si no tienes nada que decir iré a buscar al capitán de la guardia —dijo la mujer—. Yo soy una simple servidora y no puedo decidir qué hacer contigo.

—De acuerdo —dijo Deinal, sin mirarla.

Siguió comiendo mientras ella salía de la habitación. A pesar de que desconocía el nombre de Gran Rata, no sonaba nada alentador pues solo los asentamientos desfavorecidos eran nombrados con palabras repulsivas. No tenía ganas de ver el exterior pues temía encontrarse en un ambiente demasiado similar al de Las Cucarachas. Suspiró con amargura antes de coger una de las manzanas; a pesar del mal trago aún seguía hambriento.

Unos minutos después entró en la habitación un hombre que no tuvo cuidado al abrir la puerta. En cuanto puso un pie en la estancia clavó los ojos en Deinal y este se sintió bastante incómodo, incluso molesto. Aquel tipo se acercó con dos grandes zancadas a la cama donde yacía el joven.

—Parece que ya tienes mejor cara —dijo—. Perfecto, podrás levantarte de la cama y andar hasta tu nueva casa. Lleva vacía un tiempo pero tiene todo lo que te hará falta. ¿Puedes levantarte ya?

—Pero… —dijo Deinal, sin ser capaz de expresar toda su incomodidad. Aquel hombre ni siquiera se había presentado y ya le estaba empujando a otro lugar sin dar explicaciones—. No me hace falta una casa, no quiero estar aquí. —El hombre rió.

—¡Nadie quiere! —exclamó—. Pero así funcionan las cosas, y en uno de los peores rincones del reino yo estoy en la mejor posición, así que mando sobre los demás. Y tú vas a empezar a trabajar mañana mismo, que nunca vienen mal un par de manos nuevas, y además tendrás que pagar por el hogar que te estamos dando. Por algo permití que te trajeran cuando te encontraron. Vamos, levanta —dijo, quitándole la bandeja vacía para ponerla sobre la mesa más cercana. 

—Pero esta no es mi aldea —dijo Deinal, comenzando a desesperarse—. Vengo de Las Cucarachas, al menos debería regresar ahí.

—No, muchacho. ¿Qué más da que estés en Las Cucarachas, en Gran Rata o en Los Gusanos? —dijo con ironía—. Harás lo mismo en cualquiera de esos hermosos sitios, y eso es trabajar. La diferencia es que aquí los campos son más grandes. Seguro que estás deseando ir a verlos. —Deinal bajó la mirada, no podía sentirse más inconforme con la situación—. ¡Venga! Ya has pasado demasiado tiempo en la casa de guardia sin ser uno. O una mujer —rió.

Aquel hombre, que no era otro que el capitán de la guardia, insistió tanto que Deinal no tuvo más remedio que calzarse las botas y salir de allí con su fardo. Tras la puerta del dormitorio había una pequeña sala y unas escaleras, por las que tuvo que bajar a pesar de que aún se movía con dificultad. Llegó a un recibidor amplio con varios muebles y otros cuartos que no tuvo tiempo de observar, pues casi fue empujado a salir al exterior. Sin una despedida ni ninguna otra palabra, el capitán de la guardia cerró la puerta después de echarlo y Deinal pudo contemplar su alrededor, sin saber dónde ir. Pronto, la misma mujer que lo había atendido antes salió de la casa. Él se giró para mirarla.

—Me envían para que te lleve hasta tu nuevo hogar —dijo.

—Está bien —dijo Deinal, sin ánimos. Comenzó a seguirla sin dejar de sentirse descontento.

—Parece que tu nueva casa será la del viejo Vérful —dijo la mujer, sin detenerse—. Murió hace poco más de un mes. Le dio no sé qué enfermedad y se quedó ahí dentro tirado hasta que descubrieron su cuerpo dos días más tarde, olía peor que un perro muerto. Pero tranquilo, el sitio se limpió después de que se llevaran el cuerpo. Más o menos —añadió cuando vio el mal rostro del muchacho.

—Muy alentador —dijo Deinal. No tenía intenciones de hablar más pues lo único que deseaba era quedarse solo para pensar cómo escapar. Sus ojos no se despegaban ahora del suelo de tierra.

—Dicen que mañana tendrás que comenzar a trabajar —dijo la mujer, que no disfrutaba de los silencios—. Los campos están tras la puerta norte, aunque seguro que mañana alguien te llevará hasta allí. ¿De dónde vienes, por cierto?

—De Las Cucarachas —dijo él—. Allí trabajaba a diario también. Imagino que aquí será más de lo mismo.

—Como en la mayor parte de este reino —dijo la mujer, con un bufido de inconformidad—. Me llamo Maevia. Seguro que nos veremos casi todos los días a partir de ahora.

—Espero que no —dijo Deinal. Maevia calló, y cuando el joven se dio cuenta de los posibles significados de sus palabras, levantó la cabeza con rapidez—. No lo digo por nada malo sino… porque no planeo quedarme aquí mucho tiempo.

—Ya, pero dudo que eso sea lo que ellos planean —dijo, no muy contenta ahora.

Deinal no tuvo intenciones de seguir disculpándose y continuó caminando detrás de ella, pasando entre casas de madera muy similares a las de Las Cucarachas, pero quizá un poco más amplias, pisando barro húmedo a veces mezclado con estiércol, contando los objetos tirados que veía entre montones de basura abandonados en cualquier parte. Apenas había gente cerca pues eran horas de trabajo, y el muchacho solo pudo ver algún perro famélico descansando sus huesos a la sombra y moscas pululando alrededor de toda cosa que desprendiera olor.

Pocos minutos después se detuvieron. Estaban frente a una casa que no destacaba de las demás en nada, y frente a su puerta, Maevia se giró hacia Deinal.

—Este es tu nuevo hogar —le dijo—. La puerta está abierta, así que puedes entrar ya.

—Eso haré —dijo él, dando un paso hacia su umbral—. Gracias por traerme. Ah, y me llamo Deinal.

—Buena suerte en Gran Rata, Deinal —dijo ella a modo de despedida, pues no tardó en comenzar a desandar el camino que habían seguido hasta allí.

Deinal la miró por un segundo antes de adentrarse en su casa. Luego echó el pestillo y observó su alrededor. Sintió picor en la piel cuando recordó que allí había enfermado y muerto un hombre, y temió que hubiera insectos o ratas. «Cómo no, si así se llama el pueblo», pensó. Mas con sus ojos solo pudo ver el escaso mobiliario, que era casi el mismo que el de su anterior casa con la diferencia de la distribución y el color de las cosas.

Dejó de pensar en los muebles y dio un par de zancadas hasta sentarse sobre el colchón de la cama, que estaba al frente y a su izquierda. Había otra cosa que también le preocupaba, y cuando puso el fardo en el suelo y lo abrió, lo comprobó. Había tenido la sensación de que la bolsa pesaba menos desde que la había tomado, y por mucho que rebuscara, no hallaba en ella la espada, aunque sí conservaba el escudo. «¡Maldita sea!», pensó, dándole un golpe al colchón. «¡Me la han quitado! Seguro que fue ese tipejo de la casa de guardia. ¡Maldito cerdo!».

Enfadado, apretó los puños para retener el deseo de salir corriendo al exterior y tirar la puerta de la casa de guardia. No serviría para nada, pero no había tanta calma en su pensamiento como para idear un plan. De pronto, alguien llamó a la plancha de metal que servía de entrada a su hogar. El muchacho se levantó y abrió con mala cara, encontrándose a Maevia otra vez.

—Me dijeron que te trajera esta comida —dijo, tendiéndole un pequeño fardo—. No olvides que mañana tendrás que empezar a trabajar.

—Ya lo sé. Como si no fuera suficiente con que me hayan robado —dijo él, sin poder contenerse.

—No eres el primero al que le quitan algo. Siempre tienen una razón por la que hacerlo —dijo la mujer, encogiéndose de hombros.

—Ya, me imagino —dijo Deinal—. Gracias por traerme esto.

Se despidieron, y aunque el enfado no había desaparecido del corazón de Deinal, ya se sentía un poco más apaciguado. Regresó al colchón y dejó las cosas a un lado, y luego se convirtió en una estatua pensativa que permaneció en el mismo sitio durante horas, debatiendo miles de palabras en su interior. Debía recuperar aquella espada como fuera, no estaba dispuesto a marcharse sin ella pues la necesitaba para luchar, para sentir una muy necesaria seguridad. Era suya, y no tenían por qué arrebatarle algo que era de su propiedad (aunque antes él la hubiera robado); ya había tenido suficiente con el robo de su libertad durante tantos años.

—Voy a recuperarla —susurró casi cuando atardecía, clavando en la puerta una mirada decidida que pocas veces aparecía en su rostro. Era un gesto que tardaría en repetirse menos de lo que él creía.

No obstante, en aquel día no hizo nada más que permanecer allí. Más tarde comió otra vez y poco después le dio un buen uso a la letrina. Y no sin algo de aversión se acostó en el colchón cuando llegó la noche. Ahora le parecía raro dormir sobre algo blando en lugar de al aire libre, pero sentía que podría volver a acostumbrarse a eso con facilidad.

Al día siguiente se despertó tarde, sintiendo temor al mismo tiempo que indiferencia al pensar en sus labores; aun así, se dio prisa en prepararse para salir a los campos. Ningún guardia fue a su casa a buscarlo, mas cuando trató de salir de Gran Rata el vigía de la puerta lo detuvo y le preguntó su nombre. No obstante, no hubo inconvenientes por aquella jornada y Deinal pudo incorporarse a los trabajos de labranza en el exterior.

Mientras se agachaba y levantaba una y otra vez para arrancar hierbas malas, trataba de idear una forma de recuperar su espada. Pensó en dejar inconsciente a un guardia y hacerse pasar por él, pero sabía que lo reconocerían, además no sería hábil interpretando el papel de un soldado; creyó que entrar corriendo en la casa y salir de allí con las mismas prisas podría ser más fácil, pero Gran Rata era más grande que Las Cucarachas y era bastante probable que le dieran alcance; sobornar a los guardias era imposible; ¿qué más podría hacer? «Como no entre por la noche mientras todos duermen»… Se sintió nervioso al pensar en eso, pues podría ser un plan eficaz. Sin embargo, el nerviosismo le duró poco. «Bah, seguro que cierran la puerta con llave. Así no podré. Estúpidos guardias».

Continuó cavilando mientras avanzaba de un lado a otro en el  campo, sin atender a mucho más que a las hierbas y a sus pies; hasta que algo llamó su atención. Sintió como si dos finos dardos se clavaran en su nuca, y agachado como estaba giró la cabeza hacia un lado. Varias yardas más allá había una mujer mayor mirándolo, y Deinal se sintió irritado. Desvió los ojos un momento hacia el frente y luego hacia la otra persona de nuevo, y allí seguía, igual. «¿Qué diantres miras?», pensó, frunciendo el ceño. Quiso alejarse de allí y le dio la espalda a la mujer, llevándose consigo el peso de sus pensamientos, que ya no podían cargar con más.

Cuando acabó con las horas de trabajo aún no tenía claro qué hacer, pero sí que tenía bastante cansancio. Sin embargo, no le era una sensación tan pesada como la que había sufrido durante sus peores momentos de viaje. Supuso que de algún modo se había fortalecido, y deseó poder encontrarse de nuevo recorriendo las tierras deshabitadas. Una sensación de prisa golpeó su corazón, y dirigió sus pasos hacia la casa donde ahora vivía para comer algo.

Aún le quedaba comida de la que le habían entregado en el día anterior, así que aprovechó para no tener que comprarla en el pueblo. Una vez hubo acabado y bebido, salió de nuevo al exterior. La luz del atardecer pintaba los alrededores de la aldea con un color desalentador, mas Deinal debía seguir adelante aun en contra de toda esperanza. Y su objetivo era ahora la casa de guardia. Cuando llegó a ella tras dar un par de vueltas, pues no recordaba bien su ubicación, llamó a la puerta con fuerza. Un guardia asomó pocos segundos después.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Me han quitado un objeto, vengo para que me lo devuelvan —dijo Deinal, serio.

—¿Quién ha sido? Si sabes el nombre del vecino, dímelo y nos encargaremos de ello. El servicio cuesta cincuenta monedas de oro —dijo el guardia.

—¿Voy a tener que pagarle al ladrón? Quien me quitó ese objeto fuisteis vosotros, se trataba de una espada que llevaba en mi fardo —dijo.

—Ah, un momento, tú eres el muchacho que encontraron tirado cerca del suroeste de la muralla —dijo el guardia—. Está prohibido que los vecinos exhiban armas, así que confiscamos tu espada. No podrás recuperarla, por tanto deberías dejar de preocuparte.

—¿No podré recuperarla? —dijo Deinal, enfadado—. ¿Ni siquiera a cambio de oro?

—Bueno —dijo el guardia, bajando un poco la voz—, por mil monedas podría hacerte el favor, ya sabes…

—No, gracias, no tengo tanto oro —dijo el muchacho, intentando asesinar al guardia con la mirada.

—Puedes regresar cuando consigas ahorrarlo. Hasta entonces, no hay nada más que decir sobre el asunto —dijo el guardia, echándose hacia atrás para cerrar la puerta.

Deinal no se despidió, sabía que la posibilidad de que le devolvieran el arma era más que remota, pero debía intentarlo al menos. «Ahora tendré que colarme en esa casa de algún modo», pensó. La frustración hizo que apretara los puños, pero decidió moverse para caminar alrededor de Gran Rata y encontrar la mejor salida para su huida. «Quizá tenga que marcharme dejando la espada atrás», pensó mientras caminaba. «Si no consigo recuperarla, tendrá que ser así».

Al fin y al cabo, lo más importante para él era la libertad. Podría encontrar otra arma, aunque por el momento no podía dejar de pensar en la espada robada. Anduvo hacia el sur mientras seguía pensando en cómo recuperarla, y mientras pasaba entre dos casas una voz lo sacó de sus cavilaciones.

—¡Oye, espera! —dijo una mujer. Deinal se dio la vuelta y descubrió con algo de desagrado y desconcierto que se trataba de aquella mujer que lo había estado mirando durante las horas de trabajo. Una sensación de nerviosismo apareció ante la posibilidad de que quisiera intimar con él; el joven la observó de arriba abajo, y aunque tenía bastantes años más que él, era hermosa. Tenía los cabellos negros y el rostro poco arrugado, el pecho abultado y el cuerpo no muy delgado; nadie que trabajara podía llenar mucho los pantalones, de todas formas.

—¿Quién eres? —dijo Deinal cuando la mujer estuvo a pocos pasos de él, sin atreverse a mirarla al rostro.

—¿De dónde vienes? —preguntó ella, observándolo.

—De Las Cucarachas —dijo él, sin saber qué más decir. 

—Y… ¿cómo te llamas? —dijo, sin despegar la vista de él.

—Deinal —respondió—. Y... ¿tú?

—Elvaría —dijo—. Creo que… creo que eres mi hijo. —Deinal la miró ahora sin temor, con los ojos muy abiertos y las cejas levantadas por la sorpresa. ¿Era cierto esto que acababa de escuchar? Observó el rostro de Elvaría y, ahora que la miraba con esa posibilidad en la cabeza, encontraba similitudes con su propia cara. O quizá eran solo producto de su imaginación.

—¿Cómo que mi madre? —dijo él—. Yo no tengo padres.

—Sí tienes. Bueno, al menos madre —dijo ella—. O eso creo. Te pareces muchísimo a mi niño. ¿No recuerdas a tu madre? Cuando mi hijo tenía unos cuatro años me llevaron de Las Cucarachas, y asesinaron a mi marido, que intentó impedirlo.

—Eso se parece mucho a lo poco que sé de mi pasado… —dijo Deinal, apoyándose en una pared que tenía a su derecha. Luego miró a Elvaría otra vez, sin decir nada.

—¿Tu casa de hallaba en el noreste de la aldea? Allí vivía yo con mi hijo y mi esposo —dijo, mirándolo.

—Sí… Ahí estaba mi casa —dijo Deinal. Jamás había cambiado de casa, eso podía recordarlo bien. Vivió solo desde la infancia, y se encargaban de cuidarlo las mujeres que seguían órdenes de los guardias. Mientras tanto, estos sumaban el oro que Deinal tendría que pagarles por el hogar en cuanto pudiera comenzar a trabajar, por lo que tenía una deuda tan grande como absurda.

—Debes de ser él, sin duda —dijo Elvaría—. Tuve esa corazonada en cuanto te vi esta mañana, pero quería estar segura.

Deinal la miró, ahora a los ojos. Qué más daba que fuera cierto o no, había echado tanto en falta que alguien le demostrara cariño familiar, que sus ojos se tornaron llorosos. No pudo decir nada, pero Elvaría respondió adelantándose para abrazarlo. Pese a la suciedad en los ropajes de ambos, la calidez se hizo como un abrigo en pleno invierno para Deinal, y no quería destaparse. No ahora que uno de sus mayores vacíos comenzaba a llenarse, apresurándose en hacer florecer esperanzas de todo tipo.

—Eres mi hijo, sin duda —dijo Elvaría, separándose un poco de él pero sin quitarle las manos de los hombros—. Siento mucho todo lo que hayas tenido que pasar, de verdad. Todo esto es muy injusto —dijo, agachando un poco la mirada.

—Sí… —dijo él, sin ser capaz de decir mucho más.

—Lo lamento, Deinal, pero ahora tengo que irme —dijo—. Debo regresar a la casa de guardia, trabajo allí junto a Maevia y Sheiry. Nos compraron hace tiempo y debemos seguir obedeciendo. Espero que volvamos a hablar mañana.

—Claro… —dijo, a pesar de que su pensamiento gritaba que no se fuera. Ella lo miró y se despidió con una sonrisa que destelló en mitad de un rostro amargado, desprendiendo sinceridad. Él no pudo sonreír por toda la pena y el desconcierto que ahora lo invadían, mas fue capaz de levantar la mano y hacer un gesto. 

El silencio que siguió fue desolador y Deinal no supo dónde ir, por lo que se quedó allí. Olvidó por completo su plan de observar las salidas de Gran Rata, y en su mente se preguntaba una y otra vez si aquella era de verdad su madre. Varios minutos después, no supo cuántos, decidió trasladarse con sus dudas a la casa; mas cuando estuvo frente a la puerta recordó que ya no tenía comida. Entró y buscó en su fardo una pequeña bolsa en la que guardaba algunas monedas de oro que había traído desde Las Cucarachas, y tomó unas pocas para comprar algo de cenar.

En los poblados no había mercados, sino puestos donde se «intercambiaban» los víveres que recogían los aldeanos por el oro que ellos mismos ganaban trabajando, aunque de ese oro, los vecinos se quedaban con poco. Deinal fue y regresó de aquel puesto como si viviera un sueño, y solo despertaba cuando intentaba ver si Elvaría estaba cerca. Mas no volvió a encontrarse con ella.

Ya en su colchón, mascando un puerro, puso en orden todos sus pensamientos. De su temprana infancia solo recordaba sombras, y lo que estaba claro comenzaba con escenas de él en soledad. Alguna vez le había preguntado por sus padres a las personas que lo cuidaron, y lo poco que permanecía en sus recuerdos sobre aquel tiempo sombrío coincidía con lo que Elvaría le había dicho. Además, su rostro se asemejaba mucho al de ella, y una cara tan extraña como aquella era difícil de imitar. Deinal decidió que esa mujer sí era su madre, y con la aceptación de tal idea vino la frustración de verse separado de ella.

Quiso ir a buscarla para hablarle pero temió las represalias de salir en la noche, así que al final se contuvo. En lugar de levantarse, se tumbó en la cama y pensó una vez más, trató de imaginar cómo había sido su vida en sus primeros años. No recordaba a su padre, y sintió una profunda pena al ser consciente de que había muerto defendiendo a su amor. No quería imaginar por qué habían decidido llevársela, mas sintió un profundo odio por el reino, por todos aquellos que trabajan para él. Y Deinal no deseaba seguir siendo un esclavo de ellos, continuar perdiendo su vida sin hacer nada más que seguir la senda que otros le marcaban. Apretó los puños, «esto no va a seguir así», pensó. Sin embargo, aún tenía que recuperar la espada. Resopló; por el momento, trataría de descansar y pensar bajo la luz del día siguiente, pues en aquella noche no podía hacer nada.

Aunque se había despertado horas antes de que comenzaran las labores, sentía el cuerpo lleno de energía. Y en cuanto estuvo en las tierras de labranza buscó Elvaría, y la vio llegar poco más tarde. Ella también lo miró, y a pesar de que ambos quisieron acercarse y hablarse, camuflaron aquel deseo bajo una sonrisa y un saludo lejanos.

El resto de horas pasaron sin relevancia a pesar del cansancio que dejó el gran peso del trabajo. Deinal solo quería terminar la jornada para acercarse a Elvaría, y en cuanto se anunció el final de las labores, caminó hacia ella con rapidez. 

—Quisiera hablar contigo —le dijo. Ella lo miró, aunque parecía tener prisa.

—Y yo contigo, pero este no es buen momento. Tengo que regresar a la casa de guardia con urgencia —dijo Elvaría.

—Pero… Me gustaría poder hablar más —dijo él, sin saber cómo expresarse.

—Y a mí también —dijo ella, bajando la voz—, pero no podrá ser. Pasado mañana no hay que trabajar. Podremos reunirnos y hablar un rato.

—De acuerdo —dijo Deinal tras pensarlo unos segundos.

No era lo que él quería, pero parecía que en verdad no tendría otra opción, pues su madre se marchó tras despedirse. Deinal caminó cabizbajo hasta su casa, y tras comer algo, salió al exterior. En aquella tarde sí, dio una vuelta por Gran Rata observando bien la muralla y las puertas que había, las cuales eran solo dos: una en el norte y otra en el sureste. «Cuando me marche de aquí lo haré por el sureste», pensó. «Por el norte hay otro río y tarde o temprano me toparía con él. No quiero más pantanos». Sin embargo, la idea de escaparse no lo convencía tanto ahora que tenía una madre. «Ojalá pudiera venir conmigo, ojalá pudiéramos vivir juntos en otro lugar». Se sintió frustrado ante aquella idea, y no se alivió ni después de regresar al hogar.

Allí imaginó viajar con ella, ¿mas cómo harían para sobrevivir los dos? Él en soledad había estado a punto de morirse, aunque quizá su madre sabría más sobre el exterior. Lo peor era que no podría decidirse hasta que llegara el domingo, y de solo pensar en la espera hasta el día, se sentía tan inquieto que quería levantarse y gritar, golpear cosas para agotarse y no ser capaz de seguir pensando.

«Todo esto es muy injusto», pensó, con impotencia. Le cerró los ojos al llanto y la frustración, y cubrió su rostro mientras pensaba en Elvaría, en una realidad con ella que había sido arrancada de su vida por manos desconocidas a las que no les importaba el sufrimiento de los demás. Aquella no había sido su propia elección, mas la verdad era que su derecho a decidir no tenía voz en aquel reino, y no entendía por qué tenía que ser así. De pronto recordó las tierras de los elfos, olvidadas entre los últimos sucesos. Ahora debía estar más cerca de ellas, y sin duda podría alcanzarlas con menos jornadas de viaje que las que necesitó para llegar a Gran Rata. Por un momento se le iluminó el rostro, y creyó que podría refugiarse en el hogar de la Gente del Sol si huía con su madre. Lo único que tenía que hacer era convencerla, lograr que tomara su mano en la huida hacia la libertad. «Tengo que hacerlo», pensó, frunciendo el ceño. «Tengo que llevármela de aquí, llevármela lejos». Sus ojos se calmaron, pero no así sus ánimos. Sin embargo, por el momento solo podía esperar.

Y así hizo, con mayor dificultad que la de dar un paso cuando el cuerpo no puede más, que la de pegar un bocado cuando se está a reventar (aunque él nunca había experimentado tal sensación). Fuera, la oscuridad ya casi había caído con todo su peso sobre el mundo, y los únicos seres que se movían eran los insectos y los guardias, criaturas de honor similar. Deinal empezó a sentir un odio profundo hacia los segundos en aquel día, y si bien se atenuaría en el futuro, en aquella noche ardía como un incendio hambriento que devoraba un bosque seco puesto allí a su merced.

Tras una noche de muchos despertares y poco descanso, Deinal pudo percibir por fin la tenue luz del Sol. Aún restaba un día hasta el domingo, y quiso poder permitirse descansar allí hasta entonces, mas los guardias no lo consentirían. Al poco rato se levantó para afrontar la jornada de trabajo. Y sintió pesar hasta que llegó el alba del día siguiente, aunque aún no podría hablar con Elvaría. Tuvo que sentarse en la cama con los pies apoyados en el suelo pues estaba demasiado inquieto para permanecer tumbado, y se desahogaba golpeteando una y otra vez la tierra con un pie. Al poco rato se levantó y tomó un poco de desayuno, y salió al exterior. Le sorprendió no ver a nadie, Gran Rata parecía un lugar distinto. Sería incluso acogedor si no fuera por las condiciones que sus habitantes tenían que sufrir, sería un lugar tranquilo si cada vecino pudiera vivir con la libertad de un pueblo más justo.

Deinal sacudió la cabeza, él no se quedaría allí; ni por su madre. Caminó hacia el sureste pues no creía que ella saliera tan temprano en un día de descanso, los aldeanos siempre los aprovechaban para dormir cuanto podían. Al poco rato se oyó a un gallo cantar, y como si fuera la señal que indicaba el fin de la tranquilidad, el muchacho se encontró con un guardia. Ambos se miraron, uno con desprecio en los ojos y otro con recelo. Deinal no podía insultar o atacar a aquel hombre aunque lo deseaba, y él no podía increparle de ningún modo pues no estaba haciendo nada ilegal. A los guardias no les gustaban los domingos porque sentían que debían seguir haciendo su trabajo pero sin obtener nada a cambio. Reforzaban la vigilancia en el exterior de las casas y la hostilidad con los aldeanos, y también se propasaban con mayor frecuencia y muchos se creían en su derecho de hacer el vago (especialmente los capitanes y sus más allegados).

Pero en aquella ocasión no sucedió nada y cada uno siguió por su camino. Deinal maldijo al guardia en el pensamiento y continuó caminando por terreno llano. Arriba en el cielo había varias nubes que venían del este, pero no parecía que fuese a llover. El muchacho echaba en falta ver las gotas de agua caer, pues sentía paz con la hermosa melodía que hacían sonar cuando se encontraban con la tierra y los tejados. Mas lo único que el muchacho quería hallar en aquel día, era a Elvaría.

Y no la vio hasta pasado el mediodía, cuando el hambre ya le reclamaba que regresara al hogar. Deinal se mantuvo fuera de su casa durante todo aquel tiempo, y vio a muchos guardias patrullar y a algún vecino andando, a niños jugando solos o con animales. Su madre llegó a él desde el norte de Gran Rata, el joven supuso que había salido de la casa de guardia.

—Hola Deinal —dijo ella cuando estuvo frente a él.

—Hola —dijo solamente.

—Lamento haber tardado tanto —dijo, agachando un poco el rostro.

—¿Tienes tiempo? Podríamos ir a mi casa —dijo. Ella asintió, y un segundo después se pusieron en marcha.

Ya en la casa de Deinal, él se sentó sobre el colchón de la cama y ofreció la única silla que había a su madre. No sabía cómo empezar aquella conversación, aunque tenía muchas cosas que decir y preguntarle.

—¿Cómo has vivido allá en Las Cucarachas? —preguntó Elvaría, mirándole.

—Bien —dijo él—. Bueno, trabajando todos los días, comprando comida y demás. Lo típico.

—¿Por qué te fuiste? —dijo ella.

—Porque no podía aguantar esa vida —dijo Deinal—. No tenía sentido seguir trabajando para nada, sin familia ni nadie allí. Estaba harto y me fui.

—¿Cómo pudiste escapar? —preguntó ella, con una sonrisa algo triste. Deinal se lo contó todo, desde la elaboración del plan hasta la huida, y después su desventurado viaje. Elvaría lo miró profundamente—. Eres muy valiente, hijo.

—Gracias —dijo él, sintiéndose halagado—, pero no creo que sea así. ¿Y qué ha sido de ti?

—No me gusta hablar de mi principal trabajo —dijo, seria—. Llevo haciéndolo desde que me llevaron de Las Cucarachas. Me compraron a cambio de oro, y desde hace dieciséis años me usan para lo que quieren en la casa de guardia. A mí y a aquellas dos.

—Lo siento —dijo Deinal tras un suspiro, sintiéndose frustrado. El silencio se hizo presente durante unos segundos.

—¿Cómo te ha ido con las novias? —preguntó su madre. Deinal rió con ironía.

—Nada —respondió—. De todas formas siempre se llevan a las más guapas.

—Y dejan a las feas, ¿eh? —dijo ella, sonriendo. Deinal imitó el gesto pero no supo qué más decir, hasta que se atrevió a hablar de algo en lo que había pensado mucho.

—¿No podemos vivir juntos? —preguntó, cabizbajo.

—No, Deinal —dijo ella, con pena—. No puedo vivir en otro sitio, y los guardias no dejarán que te metas en su casa.

—¿Por qué no? —dijo él, entristecido—. Eres mi madre, y tú deberías vivir con tu familia. No es justo que no nos dejen vivir en la misma casa.

—Pero podremos vernos en los campos todos los días, y hablar cada domingo —dijo ella, evitando un poco la pregunta de Deinal, pues no tenía otra opción que permanecer en Gran Rata—. Es más de lo que nunca pensé que tendría.

—También es más de lo que yo nunca pensé, pero… —dijo, sintiéndose abatido a la vez que frustrado.

—Lo sé, Deinal —dijo Elvaría, levantándose para ir a sentarse a su lado; le rodeó los hombros con un brazo—. Este reino no es justo, hay mucha gente mala.

Deinal no pudo decir nada pues ahora lloraba, y mientras tanto el corazón le gritaba sangrando rabia. En sus brazos y en su estómago sentía calor, pero sus ojos inundados derramaban frío sobre las manos que los ocultaban de su madre. Ella lo miraba, apenada, frustrada por saberse incapaz de consolar a su hijo, al niño que había creído perdido, que jamás volvería a tener. Aunque, en aquel momento, sí lo tenía; en aquel espacio de tiempo estaba a su lado, y lo abrazó para intentar hacerle entender lo que en palabras le llevaría toda una vida expresar. Él se apoyó en ella, y el fuego de la rabia, alimentado por tantas injusticias, no tardó en hablar a través de su voz.

—Ven conmigo —dijo—. Vámonos a las tierras salvajes, lejos de aquí. —Elvaría permaneció callada unos segundos, pensando en la posibilidad.

  —Ya estoy mayor para ir de aventuras —dijo—. No podría ni escapar corriendo de aquí, me alcanzarían y tú tendrías más problemas. Es mejor que nos quedemos en la aldea…

—¡No! —dijo él, abriendo los ojos, ahora secos—. Si nos quedamos aquí, no va a cambiar nada. Tenemos que irnos, es mejor vivir ahí fuera que atrapados en esta aldea.

—No es tan fácil, hijo —dijo ella, apenada por no ser capaz de levantarse en aquel momento y echar a correr con él, de escapar juntos lejos de aquel sitio maldito—. Ya te he dicho que estoy mayor. Además, no soy capaz de intentar huir, no tengo valor.

—Pues yo no voy a quedarme aquí —dijo, separándose de su madre para levantarse—. No voy a quedarme en un pueblo como este, quiero marcharme cuanto antes.

Elvaría sintió una profunda tristeza ante las palabras de su hijo, y frío en cuanto él se apartó; mas lo comprendía, y podía sentir también en él una gran fuerza de voluntad, por lo que contuvo muchas de las palabras que en su mente destellaron. En lugar de hablar, bajó la cabeza y cerró unos ojos llorosos, y se apresuró a recomponerse para animar a su única familia en el mundo, para empujarlo hacia el camino que él deseaba tomar.

—Hazlo entonces, Deinal —le dijo—. Tú puedes salir de aquí y tener una vida mejor. La tierra de los elfos está muy cerca, dicen que son gente generosa. No se meten de forma directa en nuestros asuntos, pero les mueve la piedad aunque los guardias siempre digan que son malvados. Ve con ellos.

—Ven conmigo —dijo él, mirándola. Ella negó con la cabeza, y Deinal agachó la suya. No podía hacerla cambiar de opinión, y el deseo de partir comenzó a hacerse fuerte en su interior, sobre todo para escapar de aquella frustración. Sin embargo, no podía marcharse sin más—. Me robaron una espada —dijo—. Creo que está en la casa de guardia.

—¿La quieres? —preguntó Elvaría. Deinal asintió—. Puedo cogerla cuando quieras pero, ¿cuándo te vas a marchar?

—Ya —dijo él. Tuvo que decir eso para intentar convencer a su madre—. Quiero irme cuanto antes. Tengo algo de comida y agua reservadas, podría irme ahora mismo.

—Está bien, vamos a la casa de guardia entonces —dijo Elvaría.

Deinal preparó el fardo con el que viajó desde Las Cucarachas sin dejar de sentir un dolor profundo en el corazón, pues estaba contradiciendo a sus deseos y temía que ella no reaccionara como esperaba. Sin embargo, encerrarse en aquella aldea en la que también vivía su madre, pero no con ella, sería peor que marcharse. Tarde o temprano eso le empujaría a cometer una insensatez, y a pesar de la pena que podía ver en el rostro de Elvaría, tenía que escoger partir.

No obstante, antes de salir de la casa le dio un abrazo, y se quedaron así varios segundos, rememorando momentos pasados, olvidando tanto por decir. La puerta que se abrió después puso fin a todo contacto.

Caminaron en silencio hasta la casa de guardia, y allí Elvaría le dijo a Deinal que esperara. Ella no tardó mucho en regresar con la espada envuelta en una tela oscura, que le tendió a su hijo.

—Esto es una capa que tomé del armario de los guardias —dijo—. Es para ti. Aunque no tengo nada mío para regalarte, quiero que tengas algo para que te acuerdes de mí; además estamos en otoño y después llegará el largo invierno y hará mucho frío. Dentro también hay algunas frutas y verduras de buena calidad.

—Gracias, madre —dijo Deinal, mirándola con pena; parecía que ella no se iba a mover de Gran Rata. Luego se arrodilló y puso el fardo en el suelo para guardar las nuevas provisiones en él. También sacó el escudo y se puso la capa (que tenía también una capucha) con ayuda de su madre. Luego se irguió y se ajustó el escudo al brazo izquierdo.

—Pareces todo un caballero —le dijo Elvaría, sonriendo—. Ojalá hubiéramos tenido más tiempo. —Lo miró por unos segundos con melancolía—. Abrígate bien.

—Eso haré —dijo Deinal, apenado. Pero tuvo que apartar aquel sentimiento pues aún no era el momento de decir adiós—. ¿Dónde está el capitán de la guardia?

—Adentro, durmiendo —dijo ella—. Aprovecha y márchate, esconde esa espada y sal de aquí como puedas.

—Todavía no —dijo él—. Quiero verlo. ¡Sal, capitán de la guardia! ¡Sal de ahí! —gritó de pronto, asomándose con rapidez al interior de la casa. Su madre intentó empujarlo fuera.

—No grites —dijo—. Te oirá y te meterás en problemas. ¡Corre! —Deinal la observó con una extraña mirada y desobedeció, pues gritó una y otra vez hasta que vino un guardia que no era el capitán.

—¿Qué sucede? ¿Por qué estás gritando en mitad de un domingo? —preguntó, molesto.

—Quiero ver al capitán de la guardia. Tengo mucho oro que ofrecerle —mintió.

—Deinal, por favor —susurró su madre.

—¿Mucho oro, tú? —dijo el guardia, dudoso—. Bueno, más vale que no mientas. —Comenzó a subir las escaleras en busca del capitán.

—¿Estás loco? —preguntó Elvaría—. ¿Qué estás haciendo?

—Solo intento averiguar para qué voy a escapar de este pueblo —dijo él, retrocediendo un paso para alejarse del umbral de la puerta. Elvaría no comprendía nada, pero se sentía inquieta.

Tras unos minutos de tensión, el capitán de la guardia bajó hasta la puerta con ropajes normales y cara de mal humor. Miró a Elvaría como si no tuviera que estar allí, y luego al muchacho que llevaba puesta una capa de soldado.

—¿Qué…? —comenzó a decir.

—¿Cuánto oro me costaría comprarla? —dijo Deinal, señalando a su madre. Esta se sorprendió.

—¿Cómo? ¿Comprar a Elvaría? —preguntó el hombre, riendo. No estaba dispuesto a dársela a nadie después de sus buenos servicios.

—Hablo en serio —dijo Deinal, decidido—. Di una cifra de oro, la que quieras, y te la daré a cambio de ella.

—¿Quién te crees que eres? —dijo, sin dejar de reír—. ¡Un pordiosero como tú jamás lograría reunir ni quinientas monedas de oro! ¿Puedes conseguir quinientas mil? ¡Entonces será toda tuya! —volvió a reír—. Ni todos los pordioseros de esta aldea juntos podrían reunir tal cantidad.

Para Deinal aquello fue suficiente, miró a su madre y así se despidió, sin decir palabras, pues la volvería a ver, aunque anheló con todo su corazón acercarse a ella para abrazarla una vez más.

—¡Eh! ¿Dónde te crees que vas? —dijo el capitán de la guardia—. ¡Está prohibido exhibir armas! ¡Y has robado una capa! ¡Guardias, a él! —gritó, asomándose al interior de la casa.

Deinal suspiró, era el momento de echarse a correr. Sin dedicarle ni un gesto a su madre, por no cargarla con más pesares, puso rumbo a toda prisa hacia el norte, esperando no equivocarse en su decisión. Era la puerta más cercana, aunque por ser domingo quizá hubiera más vigilancia. «Te echaré mucho de menos, te echaré mucho de menos», pensó, recordando a Elvaría; sus ojos volvieron a tornarse llorosos y el ahogo se intentó apoderar de su corazón, mas ahora debía escapar.

Logró echar a un lado tales sentimientos por un momento, y corrió con todas sus fuerzas hacia la puerta que daba a las tierras del norte. Un guardia comenzaba a perseguirlo desde la casa en aquellos momentos, pero el único al que vio fue al de la puerta de Gran Rata, al que custodiaba la salida a su libertad.

—¡Aparta! —le gritó Deinal, levantando la espada sin estar muy seguro de lo que iba a hacer, dejándose llevar. El guardia tampoco sabía bien qué hacer pues nunca había tenido que blandir un arma en serio.

Deinal tampoco, pero en aquel momento estaba tan furioso que sin dejar de correr apuñaló al guardia en un costado, y a punto estuvo de caer de bruces sobre él. Y mientras el hombre gritaba por el dolor, aunque su piel no había sido atravesada (tan poco filo tenía la espada, aunque el hombre tenía puesta su cota de malla) el muchacho corría de vuelta a la libertad, arrastrando también una gran dolencia.

Atrás dejaba uno de sus mayores anhelos, algo que había dado por perdido: una familia en la que apenas se pudo regocijar. Mas ahora sabía que existía, que en algún lugar de aquel sucio reino había una sonrisa que por él brillaría al verle llegar; y volvería a verla una vez más, pues quinientas mil monedas de oro eran un objetivo enorme, pero un objetivo real.

3. Aprendiz de ladrón

Deinal corrió más rápido de lo que nunca había corrido, y no por el temor de ser perseguido, sino por la prisa que sentía al querer alejarse de la fuente de aquel intenso dolor. No le importaba dirigirse hacia las inmundas aguas de otro río, solo quería poner millas de distancia entre él y Gran Rata. Atravesó los campos de labranza en poco tiempo y saltó la valla que los protegía del exterior mientras alguien gritaba que se detuviera. Pero el muchacho no lo iba a hacer.

Así se adentró de nuevo en el extenso bosquejo de robles, mas no dejó de correr hasta que el corazón le obligó a parar. Y por unos segundos su mente se quedó en blanco, y trató de recuperar el aliento mientras miraba atrás por si alguien le intentaba alcanzar. Tuvo que secarse el sudor de la frente, y poco después se echó a andar, alejándose aún más de aquel poblado donde dejaba tanto. También se alejaba de las tierras de los elfos, pero había decidido que no iría allá. La razón era sencilla: si bien podría tener una vida tranquila entre la Gente del Sol, con ellos jamás podría reunir quinientas mil monedas de oro en poco tiempo. Para lograrlo, Deinal se dio cuenta de que lo mejor sería robar, quitarles aquel dinero a los guardias y a quienes dirigían el reino, que eran quienes más tenían.

Sin embargo, le preocupaban sus propias destrezas. No era bueno con las palabras y menos cuando mentía, ni tenía habilidades de sigilo o engaño. Sentía que la empresa de reunir tantas monedas iba a ser muy difícil, mas no se quería rendir. Si lo conseguía podría liberar a su madre, vivir con ella aunque fuera en un pueblo miserable. No dejaba de sentir rabia al pensar en el alto precio que tenía que pagar, pues daba por seguro que los mayores nobles podrían gastarse tales cantidades sin siquiera tener la sensación de haber desperdiciado ni una moneda.

Decidido, intentó acelerar el paso sin desviarse del norte, dispuesto a encontrarse con el río y hallar una forma de cruzarlo para luego seguir su cauce y alcanzar una de las grandes ciudades.

Durante el resto del domingo, Deinal caminó a buen ritmo, y cuando su mente se enfrió comenzó a sentirse preocupado por el guardia al que había atacado. Aunque era muy probable que fuera una persona despreciable, el muchacho se sentía extraño al pensar que quizá lo hubiera matado. Sin embargo, cuando miraba la punta de su espada pensaba que era imposible que hubiera acabado con la vida de nadie, pues la hoja no tenía ni una mancha de sangre. «Tengo que seguir mejorando con la espada», pensó, sintiéndose preocupado. No la había soltado desde que saliera de Gran Rata, y no pensaba hacerlo hasta que tuviera que descansar.

Caminó entre los troncos de los árboles sin seguir una senda dibujada en el terreno hasta que el Sol se ocultó por completo. Entonces se detuvo al pie de un roble, y cuando oscureció un poco más sintió un poco de frío y lamentó no ser capaz de encender un fuego con sus manos. Dejó el fardo a un lado y se cubrió con la capa que le había dado Elvaría y con la túnica que había traído consigo desde Las Cucarachas. «Así podré soportar las noches por ahora», pensó. No obstante, era consciente de que tarde o temprano necesitaría el calor de las llamas, pues si conseguía cazar algo además tendría que cocinarlo, y sus provisiones no durarían por siempre. «No podré sobrevivir solo con lo que tome prestado»; sonrió al pensar en todo lo que tendría que robar si pretendía seguir siendo libre. Él se consideraba honrado, pero si no había otra manera de salir adelante, lanzaría sus manos hacia todo aquello que pudiera tomar.

Suspiró, y llevó su mente hacia otros pensamientos y sus manos a la capa que lo cubría, para abrigarse. Y pensando en su madre, que en aquellos momentos dormía en la habitación que compartía con las otras mujeres de la casa de guardias de Gran Rata, también se durmió. 

Temprano en la mañana, aprovechando el frescor de las primeras horas de luz, Deinal practicó un buen rato con el escudo y la espada. Luego desayunó y se puso en marcha. La mañana que se abría ante él era clara, pero el camino era largo, y por dos días anduvo por un paraje que apenas sufrió cambios. A los robles y a los arbustos comunes se les unieron los abedules en la segunda jornada, y después comenzaron a aparecer algunos arbustos más pequeños y espigados e incluso plantas que dejaban ver poco más que una tímida flor. El terreno fue casi siempre llano; de vez en cuando se deformaba hacia abajo o hacia arriba, pero Deinal nunca encontró un gran obstáculo.

Su mayor dificultad fue el peso de todo lo que pensaba, de los recuerdos recientes que aún quemaban. Por otro lado, también le seguía preocupando su baja destreza con las armas, y por ello no dejaba de practicar por las mañanas. Y siempre que comenzaba, deseaba tener una buena casa con bañera para poder entrenarse y sudar sin la preocupación de la incomodidad. Aun así, su habilidad conseguía mejorar siempre un poco.

Una destreza que en verdad no lograba mejorar era la de la caza, sobre todo porque no tenía ni una oportunidad (o no la percibía). Parecía que en aquella región no había más animales que los bichos y las aves, y aunque a Deinal le aliviaba que no hubiera osos, lobos u otros depredadores, echaba en falta la presencia de alguna criatura un tanto más pequeña y fácil de capturar. De todos modos, aunque lo lograra, no tenía con qué cocinarla y eso le desanimaba; tendría que sobrevivir con unas provisiones que eran menos tras cada jornada, y soportar hasta encontrar un nuevo asentamiento.

Y tuvo la impresión de que aquello ocurriría cuando halló el cauce del río Mitgur, que se deslizaba lento y ancho hacia el noroeste, donde moría a unas treinta y siete millas de Las Cucarachas. Ese pueblo estaba lejos ya, mas se presentó en la mente de Deinal; él observó las aguas, lamentándose por verlas tan sucias como las del Rurine. Por supuesto, no se iba a echar a nadar, así que empezó a caminar hacia el este con la esperanza de hallar algún puente.

Por el camino se dio cuenta de que al otro lado del río había menos robles, y parecía que allí gobernaban ahora los abedules; al muchacho le gustaba contemplar los árboles, su compañía estaba siendo lo único hermoso en aquel viaje a través de Pozo Negro. Siguió caminando cerca del Mitgur durante el resto del día, siempre a una distancia que lo mantuviera alejado de su hedor. Por la noche tuvo que hacer frente a unos cuantos mosquitos más de lo común, pero aun así logró dormirse cuando el cansancio se apoderó de su cuerpo.

Al día siguiente, tras algunas horas de andar, tuvo la suerte de encontrar un puente que cruzar, y se sintió satisfecho con el hallazgo. También sintió que no estaba tan agotado como lo estuvo durante su primer viaje, y a pesar de que no supo si era porque tenía más provisiones o una meta más poderosa, cierta energía destelló en su interior e hizo brillar su mirada.

Así pues, anduvo bastante concentrado y animado desde ese momento, hasta que en cierta hora algo que se movía llamó su atención. Era mucho más grande que los pajarillos que solía ver y que eran la única fauna que él había avistado; de hecho, aquel ser caminaba, y más que un ser era una persona. Muchas yardas más allá, había entre los abedules un hombre que caminaba hacia Deinal. Parecía mayor y no vestía buenos ropajes, pero al muchacho le sorprendió el solo hecho de encontrarse con alguien. Pensó en preguntarle por el asentamiento más cercano, y aunque no habría sido capaz de hablarle si ya lo hubiera tenido al lado, pudo obtener valor durante el tiempo que pasó antes de que estuvieran a menos de cinco pasos. Sin embargo, cuando Deinal aún se hallaba levantando la mirada hacia el desconocido, este le habló.

—Eh muchacho, ¿qué llevas ahí? —dijo, observándolo.

—Algunas cosas para el viaje —dijo él, sintiéndose un tanto desconcertado.

—Dámelas —dijo el hombre, sacando un puñal de su bolsillo, apuntando a Deinal con él mientras se le acercaba más.

El joven sintió terror y retrocedió unos pasos por instinto, sin dejar de mirar la hoja que le amenazaba. Pensó en salir corriendo, pero también se le ocurrió que debía plantar cara; así pues, con nerviosismo y manos temblorosas, se puso el fardo ante el pecho y sacó rápidamente el escudo y la espada. Después dejó caer sus cosas.

—¡Atrás! —gritó, sin demostrar mucha seguridad en la voz. El ladrón lo miró sin sentirse amedrentado.

—Deja de jugar, anda —le dijo—. Si me das tu bolsa no te haré ningún daño. —A Deinal no se le fue el miedo del corazón, pero también sentía rabia. No pudo hacer más que quedarse clavado allí, sosteniendo el escudo y la espada. Unos segundos después dijo:

—¡No te daré nada! —Como respuesta, el hombre se acercó más a él.

Deinal se sobresaltó pero fue capaz de empujar su fardo hacia atrás con uno de sus pies. El ladrón se le puso delante con un par de zancadas e intentó apuñalarle sin miramientos, pero el escudo de madera se interpuso. El cuchillo se quedó clavado en su superficie y el extraño no pudo sacarlo a pesar de que tiró de él, y Deinal aprovechó para intentar golpearle con la espada. El ladrón, que no se dio cuenta de que la hoja estaba poco afilada, se echó a un lado saltando y luego comenzó a correr, pues el joven trataba ahora de atacarlo nuevamente.

Deinal lo persiguió durante unos segundos, hasta que se dio cuenta de que lo mejor era dejarlo marchar. La tensión tardó unos instantes en desaparecer, mas cuando fue consciente de lo que había acontecido se sintió eufórico y miró a su fardo, que seguía donde lo había dejado, intacto.

—¡Vencí! —dijo, en voz no muy alta. Pero cuando se percató del cuchillo incrustado en su escudo, fue consciente de que la fortuna lo había ayudado. Ahora sintió un pinchazo de preocupación, aunque prefirió no ponerse a pensar y corrió hacia sus cosas.

Cuando las alcanzó se sentó al lado de ellas y puso el escudo en el suelo, sujetándolo con los pies para tratar de desencajar el cuchillo de la madera. Lo consiguió con un poco de esfuerzo, y cuando tuvo la afilada hoja en sus manos supo que no debía tirarla sino quedársela. Podría utilizarla (estaba más afilada que su espada) para diferentes tareas o incluso venderla si se diera la ocasión. Sintió felicidad ante su nuevo botín.

Como premio, se quedó allí descansando unos minutos, pero cuando empezó a sentir que estaba perdiendo tiempo, se levantó y comenzó a caminar de nuevo. Sin darse cuenta empezó a desviarse hacia el noreste, y siguió el mismo rumbo durante unos dos días en los que no se encontró con ningún otro percance. Deinal repartió muy bien sus provisiones y siempre consumía pocas, por lo que aún le quedaba algo de agua y alguna fruta cuando advirtió la presencia de unas murallas en la lejanía.

El día era claro, así que no tardó en percatarse de que estaban hechas de madera; sin embargo, su longitud le sorprendió. Se alzaban por tantas yardas que Deinal no podía ver su final entre los abedules que aún poblaban el campo, y creyó que podría estar ante una de las grandes ciudades. Aunque, según lo que había escuchado, estas eran de piedra, así que solo podía sentirse desconcertado. La inquietud también apareció en su corazón pues no quería volver a ser amenazado con el encierro, y a pesar de que había pensado en hacerse pasar por mercader, temía que su mentira no fuera creída pues apenas disponía de mercancía.

Varios minutos después, que pasó en tensión, Deinal se vio ante el muro de firmes tablones que impedían la entrada a la aldea. Tuvo que andar más, recorriendo hacia el norte la escasa sombra de los muros para encontrar una puerta. Allí, como temía, había un guardia con mejores galas que aquellos que patrullaban en Las Cucarachas o en Gran Rata. El muchacho se acercó a él, quien lo advirtió enseguida y lo miró sin mostrar ningún gesto extraño. Deinal estaba preparado para echarse a correr si aquel hombre intentaba obligarlo a entrar, y a pesar de la inquietud que dominaba sus piernas le saludó desde cierta distancia.

—Hola —dijo—, soy un viajero… mercader. Me gustaría saber si podría entrar en la aldea.

—Buenos días —dijo el guardia—, le doy la bienvenida a Abedulia. Si puede permitirse la estancia, será bien recibido en nuestra posada.

—¿Posada? —preguntó Deinal, desconcertado. No esperaba hallar una posada, mas lo peor era que no tenía tanto dinero.

—Sí, en El beso de queso hallará una buena cama y comida —dijo el guardia—. ¿Desea entrar?

—Sí, sí —respondió Deinal, apresurado—. ¿Dónde puedo encontrar esa posada?

—Diríjase hacia el suroeste sin alejarse demasiado de la muralla. No tiene pérdida por ser el edificio más alto —dijo el guardia.

—De acuerdo, se lo agradezco —dijo el muchacho, aún desconcertado con la situación.

El guardia asintió y se apartó de la puerta de Abedulia, que estaba abierta. Deinal pudo entonces ver el interior de la aldea, y se sorprendió por lo distinta que era de su hogar, Las Cucarachas. Aquel sitio estaba mucho más limpio y organizado, incluso parecía que tenía otro color más vivo. El joven dio unos cuantos pasos, desconfiado; no podía creer que le hubieran permitido la entrada, que se la permitieran a un desconocido. «Tiene que haber algo más», pensó. «No puede ser que este lugar parezca tan bueno en comparación con el sitio del que vengo».

Sacudió la cabeza sin dejar de observar los alrededores de Abedulia; apenas había gente en el exterior, solo se encontró con algún guardia y también vio unos pocos gatos callejeros. De pronto recordó la razón por la que había ido allí: robar. Y si bien no estaba seguro de cómo empezar a hacerlo, pensó que lo mejor era comenzar por los edificios más grandes, y El beso de queso parecía ser el ideal. «Pero, ¿cómo pagaré la estancia allí? Estaría bien si pudiera pasar la noche ahí dentro, así podría robarles el oro que otros les hayan pagado».

Aquella idea le pareció buena, y animado aunque un poco temeroso, aceleró el paso en su búsqueda de la posada. Cuando halló un edificio de dos plantas, marrón por la madera con la que estaba construido y con un letrero en su entrada que mostraba una especie de queso con boca y labios pronunciados, supo que había encontrado lo que buscaba. A través de las ventanas pudo atisbar un poco del tranquilo interior, y cuando abrió la puerta fue capaz de observarlo por completo. Jamás había estado en una posada, o mejor dicho, jamás había estado en un lugar tan acogedor.

Ante él había un salón bien iluminado gracias a las claras ventanas; a su izquierda había una escalera cuyos peldaños se ensombrecían más según ascendían, frente a él se alzaba una larga barra con una puerta detrás, y a la derecha se abría una arcada que parecía llevar a otra estancia desde la que llegaba un ligero aroma a comida. El asombro mantuvo cautivo a Deinal durante unos segundos, hasta que se percató de que alguien se movía cerca de su campo de visión. Un hombre con un delantal negro apareció tras abrir la puerta que había tras el largo mostrador; este señor sacó un trapo de uno de sus bolsillos para secarse las manos y después se pasó los dedos por el poblado bigote que destacaba en su rostro redondo, coronado por una mata de pelo bastante pobre. El muchacho no se movió del umbral del edificio.

—¿Qué desea, joven? —preguntó aquel hombre, que era el dueño de la posada.

—Ah, uhm… me gustaría saber cuánto me costaría pasar la noche aquí —dijo Deinal.

—Oh, ¿solo una noche? Pues le costaría unas cien monedas —dijo el hombre—. Pero déjeme decirle que serían bien pagadas, pues podría usted comer y beber hasta hartarse durante la cena y luego descansar en una de las mejores camas de Abedulia.

—Ya veo —dijo Deinal, no muy convencido. «¿Cómo voy a pagar eso si solo me quedan cuarenta y cinco monedas?», pensó. Entonces, sin detenerse mucho a meditarlo, se acercó al posadero—. ¿Y no le interesaría un cuchillo? —preguntó.

—Joven, ¿está usted intentando amenazarme? —preguntó el posadero con recelo, dando un paso atrás mientras posaba una mano sobre el pomo de la puerta que había cruzado antes.

—No, no —se apresuró a decir Deinal—. Quiero decir que si a cambio de un buen cuchillo para cortar carnes o lo que usted quiera, más quizá unas veinte monedas de oro, me dejaría pasar una noche aquí. Sería un trato justo, ¿no?.

—Muchacho, hace tiempo que dejaron de usarse los trueques, debería saber que… —el posadero enmudeció cuando Deinal, aunque no había dejado de escucharlo, sacó el cuchillo—. ¡Válgame el cielo! —exclamó—. ¡Pero si es el que me robaron la semana pasada! ¿Dónde lo encontraste?

—Pues… la verdad es que un hombre intentó apuñalarme con él para robarme —dijo Deinal, sorprendido.

—Vaya, vaya, lo lamento hijo. Hay mucha gente taimada pululando por este reino, aunque las peores están en los sitios más vistosos, no en los bosques salvajes —dijo el hombre—. Parece que tienes cierta destreza si conseguiste desarmar a ese bellaco y que no te robara.

—Bueno… —murmuró Deinal, sin intenciones de revelar la verdad—. Entonces, ¿le interesa?

—¡Faltaría más! —dijo—. Y en honor a tal hazaña, no tendrás que pagarme nada de oro por esta noche. Eso sí, me gustaría tener ya ese cuchillo —añadió, extendiendo las manos hacia Deinal. Este no lo pensó demasiado y le entregó el puñal, y el posadero pareció satisfecho—. Verá, le tengo aprecio por haber estado siempre en mi familia, ¿sabe? De pequeño veía cómo mi padre cortaba las cabezas de las gallinas con él. Qué recuerdos de aquellos tiempos, cuando aún ni siquiera se había levantado este edificio. ¡Pero bueno! No quisiera quitarle tiempo con esas historias de años pasados, vayamos a su habitación. Mi nombre es Jarcho, hijo de Ulgo, el fundador de El beso de queso.

—Es un honor conocerle, mi nombre es Deinal —dijo él, mientras Jarcho salía de detrás de la barra, y le palmoteaba un hombro después.

Deinal se quedó pensativo durante un par de segundos hasta que comenzó a seguir al dueño de la posada, que ya estaba subiendo los primeros peldaños. Tras recorrer dos hileras de escalones, llegaron a un pasillo no tan bien iluminado como la sala de abajo, pero que disponía de muchas puertas y conectaba con otro pasillo que se extendía a su izquierda.

Jarcho guió al muchacho hacia el frente y lo llevó hasta la última habitación, cuya llave se sacó del bolsillo del delantal y le entregó a Deinal.

—Por desgracia llegó usted justo después del almuerzo —dijo el dueño de la posada—. La cena se sirve a las ocho, y hasta entonces puede usted entrar y salir a su antojo del edificio. Pero no monte ningún escándalo y sea limpio.

—Tranquilo —dijo Deinal, que no pensaba hacer ningún otro mal aparte del robo—. Gracias por traerme hasta aquí.

—No hay de qué, todo sea por el bien de los huéspedes —dijo Jarcho—. Y ahora, si me disculpa, correré de vuelta al recibidor. ¡No sea que alguien se cuele sin mi permiso!

Deinal asintió mientras sonreía para despedirse de aquel hombre que, aunque no salió corriendo, anduvo con paso rápido rumbo a las escaleras. El joven se metió en la habitación, y sus ojos volaron solos hacia aquella cama que era la más cómoda que jamás hubiera visto. Cerró la puerta y se dirigió a ella con pasos largos, dejándose caer sobre el colchón; allí, todo el cansancio que había reunido durante el viaje apareció y se abalanzó sobre él, llevándole a cerrar los ojos casi sin que se diera cuenta de ello.

Despertó con lenta calma un buen rato después, y se alarmó al pensar que podría haber dormido demasiado. Corrió hacia la puerta del dormitorio y se asomó al exterior, pero aún no se olía la cena y había algo de luz natural. Volvió al interior de la habitación y a sentarse de nuevo sobre el colchón, y solo entonces observó los alrededores de aquella estancia. Estaba mejor equipada que cualquiera de sus anteriores casas pues tenía hasta un cuarto para el aseo, y en su puerta se fijó Deinal. Fue hasta ella y se asomó al interior, y vio que allí podría incluso darse un buen baño. Lo cierto era que la suciedad y el mal olor que desprendía su cuerpo eran cargas a las que le había sido difícil acostumbrarse, mas no iba a desperdiciar la oportunidad de librarse de todo eso.

Antes de darse un buen baño, aprovechó para practicar con la espada y el escudo sin preocuparse por sudar. Después se lavó durante un buen rato, y aunque sus ropas eran las mismas, las vestía ahora con más comodidad. Bajó entonces al comedor y se sintió incómodo ante la presencia de tantas personas desconocidas, de las cuales algunas le arrojaron miradas llenas de interrogantes.

Deinal se sentó en la mesa libre más alejada que había y se quedó un buen rato con la cabeza agachada, pensando; hasta que un muchacho de más o menos su misma edad se acercó a él para preguntarle qué deseaba comer. Tuvo el atrevimiento de preguntar si había carne, y ante la respuesta afirmativa pidió un filete de cerdo con verduras y agua para beber. En cuanto el joven se alejó su estómago comenzó a sentir emoción, pues para alguien como Deinal era casi imposible probar la carne ya que tenía un precio demasiado alto en su aldea, y sus vecinos apenas la podían comprar. Era comida de guardias.

Mas cuando llegó su cena, él solo pensó en su plato, recordando que todo aquello era por haberse quedado el cuchillo de un ladrón al que espantó gracias a la fortuna. Y con la mente abstraída en el sabor de la comida, se sobresaltó un poco al escuchar una voz que de pronto se alzó por encima de las demás. No lo hacía sola pues le acompañaba un instrumento, y cuando el joven levantó la cabeza se percató de que en medio del salón había un hombre que vestía ropas rojas y moradas y sostenía un laúd en las manos. Al darse cuenta de que se disponía a cantar alguna canción, Deinal volvió a concentrarse en su cena aunque no dejó de escuchar, y estas fueron algunas de las palabras que llegaron a sus oídos:

Oídme hablar del reino de las rosas,

ese que brilla aún más que el oro,

ese donde ríen las damas hermosas.

Como una joya centellea

rodeada de un negro lodo,

y quienes la habitan le dicen

como capitanes en lo alto de un barco:

¡Que lo aparten! ¡Que lo quemen! ¡Da mucho asco!

¿Acaso puede arraigar una rosa

en tan despreciable fango?

¡Oh, no! ¡Claro que no! ¿Qué cosas estás preguntando?

Por eso vecinos, reíd,

por eso hermanos, cantad,

pues en la rosa vivís

¡oh sueño, de libertad!

Deinal levantó la mirada por un segundo para contemplar a aquel bardo, pues no creía que pudiera estar cantando tales palabras creyendo que fueran verdad. Y le pareció ver en su rostro cierto atisbo de ironía, y sonrió para sí mismo, porque quienes estaban a su alrededor habían bebido ya tanto que poco les importaba lo que él decía mientras fuera en un canto. En verdad el joven no podía pensar que aquellas letras se hubieran referido al reino, sí quizá a su capital; mas no estaba de humor para pensarlo demasiado, y el juglar pronto empezó a entonar otra canción más alegre.

Una vez estuvo vacío su plato, Deinal contempló a las personas que había alrededor. No pudo ver ni una mujer joven, y las pocas mayores que había parecían estar acompañando a sus esposos, tan o más ebrias que ellos. De pronto, vio que por su derecha una figura se acercaba rauda hacia él, y cuando movió la cabeza en esa dirección se dio cuenta de que no era otro que Jarcho.

—¿Ha estado todo a su gusto, joven señor? —preguntó el posadero cuando estuvo al lado de Deinal, inclinándose hacia él.

—Sí, gracias —dijo él, percibiendo cierto aroma a vino que provenía de las ropas o del aliento de Jarcho, o de los dos sitios—. Creo que pronto me iré a dormir.

—Estaremos aquí hasta las once de la noche —dijo el hombre—. Pero si prefiere retirarse a descansar, estupendo. Le aseguro que no oirá ni los ruidos más estridentes. Oh, ¿puedo servirle algo más?

—No, no será necesario. Gracias —dijo Deinal. Jarcho asintió y se marchó, devolviendo con rapidez su mente hacia otros asuntos.

En realidad Deinal no sentía sueño alguno, pero sí quería retirarse para estar lejos de tanto jolgorio. Aún no llegaba a encontrarse cómodo entre muchedumbres, y menos si estaban formadas por gente desconocida. Así pues, en pocos segundos se puso en pie y se fue del salón sin apenas ser visto.

Ya en su habitación se quedó a solas con sus pensamientos, y en verdad no se oía nada que proviniera del piso inferior. «Ahora solo tengo que esperar», pensó, comenzando a sentirse inquieto. Planeaba quedarse allí hasta que todos se durmieran y así poder llevarse algo de valor. No obstante, la lástima estorbaba a su determinación, y el miedo a ser descubierto la engordaba.

Mas aún no era tiempo de enfrentar a aquel sentimiento, y durante las horas oscuras que siguieron Deinal pasó el tiempo pensando, tanto en lo que tenía que hacer como en sus recuerdos, en su madre Elvaría y en conseguir el dinero para liberarla. Deseaba poder tenerlo todo ya, pero por mucho que se asomara al exterior de su habitación, parecía que nunca tendría la oportunidad ni de robar en El beso de queso.

Hasta que sucedió, no supo a qué hora, pues cuando asomó la cabeza al pasillo, todo estaba tan oscuro y tranquilo que parecía que allí no vivía nadie. Deinal se apresuró a recoger sus cosas para salir de la habitación con ellas, y procurando que sus pasos no hicieran que el suelo de madera se quejara, comenzó a caminar despacio hacia la escalera que llevaba al piso de abajo.

Tenía pensado cruzar la puerta que había tras el mostrador donde Jarcho lo había recibido por la mañana; quizá allí hubiera objetos de valor o estuviera la habitación del posadero con las ganancias del local. Llegó hasta la barra de servicio y pasó por debajo del tablón que se apartaba para poder entrar o salir, y aun con el peso de la inquietud que cargaba, observado por las sombras, se aproximó al umbral. Llevó una mano temblorosa al picaporte, lo sujetó como si pudiera romperse y tiró hacia abajo con lentitud, sorprendiéndose de que la puerta cediera después.

La abrió un poco y se asomó al interior, mas las tinieblas de la noche no le permitieron distinguir mucho. Erguido y casi a tientas se adentró en el cuarto, y sin despegarse de la pared derecha avanzó, adelantando siempre una mano para poder palpar lo que hubiera allí. Hasta que tocó algo blando y cálido.

—¿Quién eres? —susurró una voz grave. «¡No!», pensó Deinal, alarmado. Se echó hacia atrás para salir de allí y tropezó con algo que provocó fuertes ruidos; una mano lo sujetó del brazo. —¡Vámonos, vámonos! —dijo la misma voz de antes.

De pronto, Deinal se vio empujado hacia el exterior de la habitación y cuando quiso darse cuenta, pues aquellos segundos pasaron como un torbellino de negrura, estaba fuera del edificio. El corazón le palpitaba con rapidez y se dio la vuelta para intentar verle el rostro a quien fuera que lo había sacado de allí. Vio a un hombre un tanto mayor que él con el pelo castaño un poco largo y descuidado y una barba de igual condición en un rostro casi esquelético. Otro hombre, de cabellos negros y cortos salió detrás de ellos.

—¿Quién es este tipo? —dijo, mirando a Deinal con recelo.

—No lo sé, pero el ruido que hizo podría haber despertado a alguien —dijo el otro.

—Eh… —musitó Deinal, tratando de hablar.

—Ahora no hay tiempo, alejémonos de aquí —dijo el de pelo negro.

Deinal se percató de que aquel sujeto aferraba una bolsa algo abultada, aunque no tuvo tiempo de observarla bien. Fue empujado hacia delante y los otros hombres lo rodearon, conduciéndole entre las casas y sin decir nada hacia algún lugar.

Deinal, desconcertado y un tanto inquieto, no tuvo tiempo para pensar demasiado pues pronto lo hicieron pasar a un hogar que desde fuera parecía bastante amplio. Uno de los hombres cerró con cuidado la puerta y entonces la oscuridad se volvió total, hasta que una llama destelló y su luz iluminó el interior de un salón poco amueblado. Había una habitación en la derecha y otra en la izquierda, y Deinal se sorprendió por ello aunque en él reinaba ahora con más poder el temor. El hombre de pelo negro le hizo un ademán para llamar su atención.

—Ven aquí —dijo, señalando la habitación de la izquierda.

Deinal fue hasta el umbral de la estancia, casi empujado por el otro hombre, y vio que allí había una mesa junto a algunas sillas. Lo hicieron sentarse en una de ellas y entonces el que lo había llamado dejó caer la bolsa sobre la madera y se sentó frente al muchacho.

—¿Qué llevas ahí? —le preguntó, mirando su fardo.

—Nada… —dijo Deinal—. Apenas me quedan provisiones ahí, y solo tengo las cosas de mi viaje.

—¿Qué hacías intentando colarte en la cocina de la posada? —le preguntó el otro hombre, que estaba de pie a su lado.

—¿La cocina? Bueno, estaba buscando a Jarcho, el posadero —dijo, queriendo ocultar la verdad.

—¿Y cómo sabías que su habitación estaba al fondo de la cocina? —preguntó el mismo—. Eres un forastero, y ese viejo no deja entrar a cualquiera ahí dentro.

—Uhm…

—Escucha, mozuelo —dijo el de cabellos negros—. Nosotros llevábamos días planeando el robo que nos has estropeado. Por tu culpa no pudimos llevarnos ni la mitad de lo que podríamos haber cogido.

—¿Sois ladrones? —dijo Deinal, intentando aparentar que no lo había supuesto.

—Así es, y de los buenos. No como tú —dijo el mismo—. Aunque no somos buenos cuando hay competencia, no sé si me entiendes.

—Sí, pero… —dijo Deinal, intentando dar con palabras que lo ayudaran a escapar de aquella situación—. ¡Lo siento! Nadie os ha descubierto hoy, ¿verdad? Podría ayudaros la próxima vez.

—¿Tú? —dijo el ladrón, con una risa. Luego miró a su compañero y se tranquilizó—. Al menos tienes agallas a pesar de tu torpeza. ¿Para qué querías robar?

—Para una vida mejor —se le ocurrió decir—. No sé hacer otra cosa y no quiero trabajar para esos guardias. Aunque aquí no parecen tan malos. —Los otros hombres rieron ante aquellas palabras.

—¡No parecen tan malos! —dijo el que más había hablado, dando un golpe sobre la mesa—. Eso es porque no vives aquí, pero yo en tu lugar no me quedaría mucho tiempo. Si no te será caro intentar salir.

—¿A qué te refieres? —preguntó el muchacho.

—Estoy diciendo que en este pueblo solo son bien tratados los que pueden contribuir con oro, hasta que lo pierden —dijo—. Entonces solo puedes contribuir de una forma: trabajando. Y es lo que hacemos la mayoría, a cambio de miseria y de que nos traten peor cada vez.

—Yo vengo de Las Cucarachas —dijo Deinal—. Allí es así siempre.

—Ah, de origen «noble» —dijo el hombre, estirando un brazo para darle unas palmadas en el hombro al muchacho—. ¿Y cómo has salido de ahí? No me digas que hay libertad para entrar o salir de ese pueblo.

—No, no la hay —dijo Deinal—. Pero conseguí escaparme, aunque acabé en Gran Rata. Pero también pude escaparme de allí.

—¡Pero bueno! —dijo el hombre que hasta entonces había estado callado, el de cabellos castaños—. Parece que se te da bien huir. Sin duda aquí tendrás que probar esa habilidad una vez más.

—Así es —dijo el otro—, y permite que me presente —añadió, levantándose—. Soy Énbrud.

—Y yo Mardo —dijo el otro.

—Yo soy Deinal —dijo el muchacho.

—Bien, Deinal, camarada —dijo Énbrud—, porque ahora te unirás a nosotros. Y cuando consigamos el gran botín nos ayudarás a escapar de Abedulia, ¿de acuerdo? —el muchacho asintió—. Nos has caído bien, así que podrás dormir en esta casa. Hay un colchón libre en la otra habitación, puedes acomodarte en él cuando quieras pues no se hablará de nada más hasta mañana. Aunque debo decir que del oro que conseguimos hoy, no te llevarás nada. Y por la mañana tendrás que trabajar, como todos.

—Se siente, mozuelo —dijo Mardo, mientras empezaba a caminar hacia la entrada. A Deinal le había abandonado ahora cualquier inquietud referente a su supervivencia, mas no sabía qué ocurriría después del amanecer.

Oyó cómo la puerta de la casa era cerrada con llave y miró a Mardo, que se la entregó a Énbrud, quien la guardó en un bolsillo. Apartó los ojos enseguida.

—No queremos que te nos escapes hasta que demos por seguro que podemos confiar en ti —dijo Énbrud—. No es nada personal, muchacho.

Deinal asintió mientras sonreía y Énbrud volvió a palmearle un hombro. Después salió de la habitación, cruzó el recibidor y entró en el otro cuarto, invitando al muchacho a entrar también poco después.

Tras tumbarse en el colchón que le habían preparado y después de las buenas noches de sus nuevos compañeros, Deinal siguió sintiéndose inquieto. Aunque la situación había llegado a buen término, no era el final que deseaba para su día. «¿Y ahora tendré que trabajar con estos dos hasta que consigan robar lo que quieren?», pensó, con desagrado. Y sus ojos inquietos no pudieron evitar dar una vuelta por las sombras de la habitación. «No voy a hacer eso, me marcho», se dijo en pensamientos. Sin embargo, decidió esperar un rato más.

Cuando hubo pasado suficiente tiempo para reunir el valor necesario, se sentó y miró a Énbrud y a Mardo. Ambos yacían durmientes, roncando, y Deinal no esperó más, aquel era el momento. Se acercó a Énbrud y vio que tenía entre sus brazos la bolsa de oro, y aunque aquel hombre fuese un ladrón, no se percató de las manos del muchacho, que le arrebataron el botín. «Ahora la llave», pensó Deinal, intentando distinguir algún bolsillo entre las sombras. Movió un poco la cabeza, tratando de no hacer ruido a pesar de la inquietud que le hacía temblar, hasta que un sonido ligero lo alertó. No tardó en darse la vuelta y comprobar que Mardo había despertado y lo miraba.

Ni un segundo después, Deinal se irguió y echó a correr sin importarle ya el ruido aunque sin dejar su fardo, pero cuando llegó a la puerta de la casa se sintió asustado. «¡No cogí la llave! ¡Mierda!». De todas maneras tiró del picaporte como si lo quisiera arrancar, y la madera cedió y el aire frío del exterior entró a invitarle a salir. Invitación que aceptó al instante a pesar de su sorpresa.

—¡Eh! ¡¿Qué ocurre?! —exclamó Énbrud.

Pero nadie le respondió pues Mardo había salido corriendo detrás del muchacho. Énbrud también se levantó y salió en persecución del ladrón, molesto y aún un poco aturdido por el sueño que había tenido que abandonar.

Deinal corría ahora hacia el norte de Abedulia, por donde recordaba que había entrado en la aldea. Pero cuando alcanzó la puerta vio que estaba cerrada, y que no había ningún guardia allí. Sin embargo, sí pudo ver una silla vacía, y suponiendo que el vigilante de turno se había ausentado por una razón u otra, el joven subió a ella de un salto, arrojó su fardo y el oro al otro lado del muro y después lo escaló. Y una vez en el exterior recogió sus cosas y siguió corriendo.

—¡Espera, tú! —dijo alguien, Mardo, que también había saltado el muro. Énbrud parecía haberse quedado atrás.

Pero el joven no estaba dispuesto a dejarse alcanzar y aceleró su carrera a través de los campos de labranza que había allí. Saltó la valla que los separaba de la arboleda poco después, y aún perseguido por Mardo se adentró en el extenso bosquejo de abedules. Corrió y corrió sin detenerse, mas los minutos pasaron y Mardo seguía detrás, llamándole y pidiéndole que se parara. No había nadie más en los alrededores.

—¡Aguarda! ¡Yo también iba a robarle a Énbrud! —fue lo último que dijo Mardo antes de que Deinal se detuviera.

Pero el muchacho no se paró para escuchar palabras, sino para sacar sus armas y tratar de zanjar el asunto con aquel ladrón.

—¡Vuelve a Abedulia! —exclamó Deinal, amenazándolo con la espada, jadeando—. No voy a devolverte el oro.

—No quiero volver —dijo, mientras jadeaba también—. No voy a hacerlo.

—Pues déjame en paz —dijo el muchacho—. Si no tendré que quitarte de en medio.

—Espera, solo quería darte las gracias —dijo, con las manos en alto—. ¡Mira! He conseguido salir de esa condenada aldea, y sin pagar oro. Yo… iba a traicionar a Énbrud por una buena razón, no soy tan rufián como él.

—¿No erais compañeros? —preguntó Deinal, desconfiado—. ¿Qué razón es esa?

—Solo estaba ayudándole porque no soy capaz de robar yo solo —dijo Mardo—. Hay alguien importante a quien debo encontrar, así que necesitaba dinero para salir de Abedulia. ¿Qué hay de ti, por qué querías robar?

4. Dos hombres bien pertrechados

El joven no quiso responder de inmediato, así que no fue capaz de decir nada. La oscuridad de la noche habló entonces con voz de silencio, y en la mente de Deinal discutieron sus ideas sobre las intenciones de Mardo y la posible verdad.

—Eso es asunto mío —dijo Deinal, en respuesta a la pregunta—. No voy a hablarle de mis planes a un traidor.

—Ya veo por qué lo dices —dijo Mardo, sin sentirse ofendido—. Mira, Énbrud era un bellaco que solo quería unirse a los Mancos —Deinal puso cara de desconcierto—. Ya sabes, ese grupo de ladrones que trabaja dentro de todo Rósevart. Énbrud quería robar una buena suma para llamar la atención de esos tipejos y ganarse su protección, para seguir robando. Pero ese no es mi estilo de vida. Yo soy, o era un hombre honrado que ha vivido en la mendicidad, y jamás pensé en tomar lo que no era mío hasta que… hasta que se la llevaron.

—¿A quién? —preguntó Deinal, pues parecía que Mardo no quería seguir hablando.

—A mi hija —dijo, después de un hondo suspiro—. Tenía solo trece años. ¿Lo puedes creer? Esos sucios malandrines de la guardia la observaban a diario, hasta que un día, a principios de año, vinieron a mi casa unos de fuera y la sacaron de allí cuando yo no estaba. ¡A saber lo mal que lo estará pasando! Yo me enteré horas después, gracias a un vecino. Aunque no se atrevió a decírmelo en el momento y en alto, tampoco pudo ignorarlo y me lo hizo saber casi en la noche.

—Lo lamento —dijo Deinal, bajando un poco la mirada—. A mí me pasó algo parecido, pero hace más tiempo de eso.

—¿También se llevaron a alguien de tu familia? Fueron esos cerdos enviados por algún noble o alguno de sus amigos, ¿verdad? —Deinal asintió—. Ojalá pudiéramos hacer algo para acabar con ellos… ¡Malditos! Lo peor es que a nadie parece importarle esto, nadie hace nada. ¿O me equivoco? —preguntó, inclinándose un poco hacia el muchacho.

—Yo sí estoy haciendo algo —dijo Deinal, resignándose a hablar—. Estoy reuniendo quinientas mil monedas de oro para liberar a mi madre, es el precio que le pusieron. Pretendía huir a la tierra de los elfos hasta que me encontré con ella y supe que aún vivía y demás.

—¿Quinientas mil monedas? —dijo Mardo, sorprendido—. ¿No será un timo? En mi opinión piden demasiado, y no es por desmerecer a tu madre. ¿De verdad crees que pagando ese oro te la devolverán? Si es que lo consigues. A no ser que te conviertas en noble de la noche a la mañana, te llevará toda una vida robando conseguir tal cantidad. ¿Por qué no te olvidas y vas a la tierra de los elfos? No está tan lejos, y allí seguro que dejas de pensar en ella tarde o temprano.

—¿Y por qué no te olvidas tú de tu hija y haces lo mismo? —dijo Deinal, molesto—. Si conseguir quinientas mil monedas de oro es la única manera de liberar a mi madre, voy a hacer lo que sea por obtener ese maldito oro. Y me da igual que tenga que pasar días y años robando, incluso que me atrapen y me encierren o destrocen, lo voy a hacer. Porque sería más doloroso dejar a mi madre en manos de esos desgraciados, así que voy a liberarla para que sea feliz y yo pueda estar a su lado. Si tanto te molesta, puedes darte la vuelta. Ya me has dado las gracias, ¿no? Pues márchate entonces.

—¡Ja! ¿Cómo voy a hacerlo después de oírte decir lo mismo que yo pensaría sobre dejar de intentar recuperar a mi hija? —dijo Mardo con una sonrisa—. Somos héroes del día de hoy, o locos sin miedo a que nos encierren en prisión de por vida, ¿pero sabes qué? Nuestra causa es noble, y creo que por ello merece la pena continuar a pesar de los riesgos. ¿Por qué no unimos fuerzas? Vas a tardar en reunir esas quinientas mil monedas de oro, ahí solo tienes ciento cincuenta —dijo, señalando el saco de monedas—. Mi destino está lejos, en la mayor ciudad del noreste. Por el camino podríamos robar en todo lugar que nos encontremos, ¿qué te parece?

—No lo sé —dijo Deinal—. ¿Me ayudarías a robar? Ya no te hace falta oro, solo tienes que ir hacia ese lugar aunque… no creo que te entreguen a tu hija así sin más.

—Lo sé —dijo Mardo—, por eso me vendría bien tener un aliado. Ya pensaré cómo liberarla cuando esté cerca de poder hacerlo. Y como te habré ayudado a robar un montón de oro, no podrás negarte a colaborar, ¿verdad? —preguntó, riendo—. Además, las tierras salvajes son solitarias y he oído que también son hostiles, será bueno que podamos cubrirnos las espaldas. ¡Y sé hacer fuego!

—¿En serio? —dijo Deinal, contento con la situación—. Eso me gustaría verlo.

—Pues adentrémonos un poco más en la arboleda y te lo enseñaré, muchacho —dijo Mardo, comenzando a caminar—. Ya hemos pasado mucho tiempo cerca de Abedulia parloteando, menos mal que ese cretino de Énbrud es tan ágil como una vaca preñada. Seguro que aún estaría intentando saltar el muro de la aldea de no ser porque el guardia habrá vuelto y lo habrá hecho huir de regreso a su escondrijo.

Deinal rió y dejó que Mardo se adelantara, más porque aún no se fiaba por completo de él que por dejarse guiar. Caminaron durante un rato bajo la tenue luz de la Luna, y aunque nada se dijo, el joven pensó mucho en las posibilidades de cambiar que su viaje tenía ahora. Nunca había pensado en tener un compañero, pero si era de fiar podría tener muchas ventajas. La primera sería la tranquilidad, pues no se había acostumbrado del todo a viajar en soledad; siempre sentía algo de temor, en especial por las noches. La segunda estaba relacionada con las habilidades que tuviera su acompañante, y que supiera hacer fuego era una muy importante; Deinal esperaba y deseaba que también supiera cazar.

Lo del fuego pudo comprobarlo unos minutos después, cuando Mardo se detuvo y reunió unas cuantas ramas secas y hojas. Y aunque al hombre le costó más tiempo del que habría deseado, al cabo de un rato pudo verse una llama que destelló en medio de la oscuridad, desprendiendo un calor junto al que Deinal se sentó.

—¿Lo ves? —dijo Mardo, con el palito que había utilizado para provocar la primera chispa en una mano—. A veces no tenía otra manera de encender un fuego en casa cuando llegaba el condenado invierno, y tuve que aprender a hacer esto por fuerza. Con el tiempo mi hija también aprendió a hacerlo, aunque al principio le costó muchas rabietas.

—¿Cómo se llama tu hija? —preguntó Deinal.

—Alárnil, por su abuela, mi madre —dijo él—. Esa vieja se preocupó de mí hasta el último suspiro que dio, y así pienso preocuparme yo por mi hija. A saber qué le estarán haciendo esos malnacidos.

—Nada bueno —dijo Deinal, desanimado—. Mi madre lleva viviendo esa vida desde hace dieciséis años junto a otras dos mujeres. Son propiedad de una casa de guardias gandules, y hacen lo que quiere el capitán.

—Lo lamento. Solo de pensar que mi pequeña estará sufriendo eso ahora mismo, me hace querer… —Mardo gruñó con furia en el rostro y los puños cerrados—. Da igual, salvaremos a esas dos y después nos las arreglaremos de alguna forma.

—Eso espero —dijo Deinal, comenzando a perderse en recuerdos del poco tiempo pasado con su madre.

Así quedó la conversación en aquella noche, y aunque Deinal quería saber qué le ocurrió a la mujer de Mardo, no dijo nada al respecto. Entonces vio cómo su nuevo compañero se tumbaba sin mucha preocupación, mas él se resistió a dormirse porque aún no se fiaba del otro hombre. No obstante, en algún momento de la noche, su vigilia sucumbió al profundo cansancio que arrastró a su mente muy lejos, allá donde se perdió entre sombras que no mostraron más que negrura.

No fue raro que Mardo se despertara antes que Deinal, y aunque no era la primera vez que dormía a la intemperie, sufrió las consecuencias de pasar tantas horas tumbado sobre el duro suelo. Miró al muchacho y luego en dirección a Abedulia; estaba satisfecho de tener un acompañante que portara armas, pues él no era muy hábil luchando. La angustia lo invadió al pensar en su hija Alárnil, pues no conocía con exactitud el nombre del lugar donde se la habían llevado. Las cavilaciones de Mardo se vieron interrumpidas por el ruido que hizo Deinal al levantarse de repente. El joven miró al otro con desconfianza, y cuando vio que no le había apuñalado ni quitado la bolsa de oro, se sintió algo más tranquilo.

—¿Despiertas así todas las mañana o qué? —le preguntó Mardo, riendo.

—No, es que tuve un mal sueño —mintió. Mardo no dijo nada más y entonces el muchacho tuvo el impulso de abrir su fardo con la intención de sacar algo de comida, y así llegó a él una nueva preocupación. No había tomado provisiones nuevas en Abedulia, y parecía que Mardo no tenía nada ni en los bolsillos.

Mas cuando giró la cabeza hacia él para hablarle del asunto, el ruido de unos golpeteos lejanos se adelantó a sus palabras. Ambos miraron hacia el sur mientras intentaban agudizar sus sentidos, y aquel continuo y grave sonido que Deinal no supo identificar fue claro para Mardo.

—Vienen caballos —dijo, poniéndose en pie—. ¡Vamos, levanta, corre!

Deinal relacionó ideas enseguida y toda la pereza que aún reposaba en su cuerpo salió volando en cuanto se puso de pie. Recogió el fardo como si estuviera apartándolo de una hoguera y echó a correr detrás de Mardo, que ya se había adelantado unas yardas aunque miraba atrás. Sin embargo, en cuanto dieron la espalda al sur, unas voces se sumaron al ruido de las pisadas de unos caballos marrones que ahora podrían haber visto con claridad si se hubieran dado la vuelta.

Y que se dieran la vuelta era la intención de aquellos guardias que habían salido de Abedulia en busca de dos fugitivos que se habían marchado sin pagar el impuesto de salida. Gracias a las indicaciones de un vecino fueron capaces de saber quiénes eran y qué dirección habían tomado, y gracias a dos de los pocos caballos que se guardaban en los establos de la aldea, pudieron darles alcance incluso en aquellas tierras pobladas de árboles. Ahora los tenían a la vista y no estaban dispuestos a dejarles escapar sin pagar, con oro o con prisión.

—¡Deteneos! —exclamó uno de los guardias, repitiendo la orden varias veces.

Pero ni Deinal ni Mardo estaban dispuestos a hacerle caso, ni a él ni a su compañero. Sin embargo, no eran más veloces que dos caballos y la persecución duró poco más de unos segundos. Aunque rodearon árboles y saltaron arbustos y rocas, los jinetes les dieron alcance y les cerraron el paso, obligándolos a detenerse. Los fugitivos jadeaban mientras los guardias los observaban, mas la esperanza en los dos viajeros no desfalleció, hasta que uno de los guardianes sacó un arco y apuntó a Mardo con él.

—Regresaréis a Abedulia y pagaréis el impuesto de salida, como es debido —dijo el otro guardia, sacando también un arco para apuntar a Deinal—. Además, tendréis que pagar la multa por desobediencia. La otra opción es que os envíen a la prisión de Grínlevar.

Mardo se sobresaltó al oír el nombre de esa ciudad, y miró con los ojos a Deinal, que parecía tan asustado que se iba a desmayar. «¿Pero este tipo no tenía un arma?», pensó Mardo, decepcionado por la falta de valentía que demostraba el muchacho y angustiado por el futuro que parecía aguardarles.

—En marcha —dijo uno de los guardias—. Si no queréis ir con una flecha ensartada en el estómago, echaos a andar ya.

Los dos compañeros no supieron qué hacer, pero comenzaron a caminar ante la insistencia de los guardias. No querían regresar a Abedulia y tener que pagar los impuestos y las multas, Deinal perdería las monedas que tenía y se vería obligado a reunir más para compensar solo su parte. El joven comenzó a sentirse desesperado mientras andaba con las manos en alto, e intercambió varias miradas de reojo con Mardo, tratando de dar con una forma de salvar la situación.

Pero unos golpes en sus espaldas interrumpieron los pensamientos de ambos, pues los guardias habían tomado unos bastones largos para incomodarlos y hacerles recordar que estaban bajo arresto.

—¡Vamos, vamos! —dijo uno de los guardias, golpeando otra vez a Deinal—. Andad más deprisa, que la aldea está lejos y no tenemos todo el día.

Volvieron a ser golpeados pero, casi al mismo tiempo, Deinal y Mardo miraron hacia atrás y vieron que los guardias ya no sostenían los arcos. De pronto, sin mediar palabras para ponerse de acuerdo, quizá porque cada uno pensó solo en sí mismo, echaron a correr rodeando a los caballos y tuvieron que esquivar los golpes que sus captores trataron de darles. La huída no fue todo, pues Mardo golpeó el trasero de uno de los animales mientras gritaba, y el corcel se encabritó y contagió su arrebato a la otra bestia.

Los guardias se vieron envueltos de inmediato en una lucha por no caer al suelo y arrojaron sus bastones; a Deinal se le ocurrió recoger uno del terroso suelo antes de echarse a correr. Alcanzó a Mardo y no se detuvieron a pesar de que los soldados trataban de hacerse oír en mitad de los relinchos de los caballos, que no se calmaron durante unos minutos, tiempo suficiente para que los compañeros salieran de la vista de sus perseguidores.

Se adentraron en la arboleda pisoteando las hojas que el otoño había arrancado ya de los abedules. No hablaron para conservar el aliento ni se detuvieron durante minutos, esta vez estaban dispuestos a alejarse por completo de Abedulia, y aunque no sabían en qué dirección estaban huyendo, lo único que les importaba era huir. 

Solo se pararon cuando tuvieron que hacerlo. Mardo parecía menos cansado que Deinal, pero no tardó en apoyarse contra el tronco de un árbol pardo, respirando con profundidad y los ojos cerrados.

—Malditos malandrines —dijo cuando el aliento se lo permitió—. No me extrañaría que volviesen a por nosotros, deberíamos seguir andando.

—Espera un momento —dijo Deinal, encorvado por el esfuerzo—. Por cierto, coge esto —añadió, arrojando a los pies de Mardo el bastón que había tomado.

—¿Para qué me das esto? —preguntó él—. No soy tan viejo para necesitarlo.

—Pero vi que no tenías armas, así que pensé que podrías usarlo —dijo el muchacho—. He oído que hay quienes los blanden con gran destreza, sobre todo en las tierras de los elfos.

—Bueno, pero yo no soy tan diestro como los elfos —dijo Mardo— ni tan sigiloso. Ya me habría gustado a mí saber cómo escabullirme de la gente tal y como lo hacen esos orejudos, a pesar de las cabelleras tan largas que tienen y demás. —Se agachó a recoger el bastón—. ¿De qué estará hecho? Parece bastante robusto a pesar de ser madera, esto no es de abedul, ni siquiera de roble.

—Imagino que lo habrán traído desde otra parte del reino, donde los árboles son más grandes y fuertes —dijo Deinal, irguiéndose un poco.

—¿Y no preferirías venderlo? Así tendrías unas cuantas monedas más para llegar a esas quinientas mil. 

—No —respondió—. Mejor quédatelo tú y úsalo para defenderte, o lo que quieras. Yo debería conseguir una espada nueva.

—Yo también. No es por menospreciar tu «regalo», pero me sentiría más amenazante con una espada afilada que con este bastón —dijo, tocando el arma—. ¿Tú no tienes ya una espada? ¿Para qué quieres otra?

—Para defenderme —dijo el joven, riendo. Luego sacó la espada y se la acercó a Mardo—. Con esto no podría cortar ni un gusano por la mitad. Si apuñalé a un guardia cuando escapaba de Gran Rata y más que una estocada recibió un puñetazo.

—Te creo —dijo Mardo, observando la hoja mellada de la espada—. Pues cuando la vi ayer por la noche creí que era de verdad. Quizá te funcione para amenazar gente mientras no se la acerques demasiado. En fin, creo que ya hemos recobrado suficiente aliento como para echarnos a caminar, no me siento tranquilo aún.

—Ni yo —dijo Deinal. Miró al cielo para orientarse, y a pesar de las nubes que había pudo distinguir la posición del Sol—. Vayamos hacia el noreste pues. Creo que si seguimos hacia el norte daremos con el Rurine; no me gustaría volver a ver ese río.

—A mí tampoco, maldito montón de aguas hediondas —masculló Mardo—. El noreste está bien, aunque no sé cuántas millas tendremos que recorrer hasta encontrar a mi hija y reunir quinientas mil monedas. Creo que serán muchos días de viaje. Además, no conozco demasiado el reino fuera de Pozo Negro.

—Yo lo conozco menos —dijo el muchacho—. Pero cuanto más nos demoremos más días pasarán, y yo ya estoy listo para caminar. Vayamos.

Mardo asintió y se puso en marcha junto al joven, y como se centraron en andar deprisa no conversaron más durante un rato. Sin embargo, les llevaría días cruzar las fronteras de Pozo Negro por el noreste de la región.

A la mañana siguiente, Deinal despertó escuchando unos ruidos que no eran más que el sonido de unas ramas entre las que Mardo estaba buscando algo, varias yardas más allá. El muchacho se dio tiempo a desperezarse y sentarse, contemplando aquel paisaje que a pesar de su hermosura se hacía interminable. Parecía que cada día había más hojas en el suelo y que los abedules se vestían con un marrón más oscuro tras cada amanecer, y aunque era una visión que a Deinal le parecía agradable, temía al descenso de las temperaturas en tierras salvajes y al hambre. Sacudió un poco la cabeza para olvidar eso y observó a su compañero.

—¿Qué haces? —le preguntó, alzando la voz. Él se irguió y lo miró desde donde estaba.

—Buscando algo para desayunar —respondió—. Ya encontré lo mío, pero supongo que también tendrás hambre.

—¡Y tanto! —dijo Deinal, esperanzado. Se puso de pie y acudió junto a Mardo.

Sin embargo, cuando llegó a su lado no vio frutas ni ningún animal muerto, como había esperado. Decidió no preguntar y miró lo que hacía Mardo. Este partía ramas y apartaba la corteza de las más gruesas, y continuó haciéndolo hasta que se topó con algo pequeño y que se retorcía.

—Al fin —dijo, mientras recogía algo con su mano. Luego se la tendió a Deinal y le mostró un gusano—. Cómetelo, no es el mejor desayuno pero se nota en el estómago. Créeme, aunque parezca una porquería.

—¿Qué? ¿Comerme un gusano? —dijo Deinal, mirando al bicho con repulsa—. ¿Acaso se puede comer esta cosa? Si quieres puedes comértelo tú, yo creo que prefiero aguantar el hambre.

—No seas necio —dijo Mardo, serio—. Yo ya me comí uno, son lo mejor cuando no hay carnes ni frutas, ya verás. Solo tienes que quitarle la cabeza e intentar no saborearlo.

Deinal no dijo nada, pero su cara lo expresaba todo. Nunca había pensado en la posibilidad de comer tal cosa, mas era cierto que estaban en un apuro en cuanto a las provisiones, porque las frutas no crecían en aquella zona y los animales preferían otros lugares. Bueno, no todos los animales, pues frente a él tenía uno. Hizo pues un esfuerzo para dejar de lado todo su asco y lo cogió, lo llevó consigo a donde tenía el fardo y sacó la espada para cortarle la cabeza. Luego se lo comió sin siquiera mirarlo, con los ojos vueltos hacia el cielo mientras pensaba en cosas que no tuvieran que ver con la situación. Pero en su boca sentía una masa pastosa que se asemejaba a un trozo de verdura carnosa y rancia que había sido cocinado en un cazo maloliente y sin lavar, hervido en quién sabe qué sustancia. Mardo llegó a su lado justo cuando comenzó a escupir algunos pedazos que no fue capaz de tragar.

—Vaya, parece que esa espada sí que puede cortar gusanos, después de todo —rió—. Piensa que es un dulce o un trozo de carne, lo mejor que hayas probado hasta ahora —le dijo—. Con el tiempo te acostumbras y no escupes ni lo peor. Ya verás que ahora tienes más energía. ¡En pie!

El joven hizo un esfuerzo para tragar lo que le quedaba y luego se limpió la boca, irguiéndose con energías. Trató de ignorar como pudo el sabor amargo, salado y fuerte que tenía en la garganta y recogió sus cosas para ponerse otra vez a caminar.

El terreno parecía seguir poblado de árboles durante millas, pues ahora descendía por una pendiente muy amplia y podía verse a una buena distancia. De nuevo el cielo estaba nublado, y desde el sureste venía una brisa fresca que no llegaba a ser fría, pero que movía las nubes con lentitud. Los viajeros tenían los ojos puestos en lo que había enfrente y las mentes en las ansias por cumplir sus cometidos y sobrevivir.

—Entonces, ¿ya habías probado los gusanos? —le preguntó Deinal a Mardo.

—Sí, no es la primera vez que viajo por ahí —dijo este—. Una vez recorrí la franja occidental de este reino, desde el norte hasta el sur. Hasta que acabé en Abedulia.

—¿Ah sí? Tuvo que haber sido un viaje largo.

—Lo fue. No sé cuántas semanas, un par de meses creo yo —dijo—. Aunque al final no sirvió de nada. Conseguí escapar con mi esposa y dos de sus hermanos de uno de esos pueblos de mala muerte para acabar en Abedulia.

—¿Y qué le pasó a ella? —preguntó el joven, esperando no molestar con su pregunta.

—Murió de una enfermedad hace unos dos años —respondió el otro, con la vista fija en el camino—. Siempre tuvo una suerte condenada, era demasiado fea para llamar la atención de los guardias y pudo irse de este mundo maldito antes que yo. Su única desgracia fue encontrarme, aunque al menos criamos a una buena muchacha. Pero la perdí.

—La encontraremos —dijo Deinal. Mardo solo asintió, y el muchacho se dio cuenta de que su compañero se había adelantado tanto que ya no podía verle el rostro, y se sintió apenado.

Durante aquel día no hablaron mucho más, pero al atardecer fueron afortunados porque hallaron un charco, y Mardo utilizó lo que sabía para calentar un poco de agua en la cantimplora de Deinal y que así pudieran beber. Antes de hacerlo taparon la boca de la botella con una de las telas que cargaba el muchacho, y así evitaron tragar tierra y los posibles restos de hojas que pudiera haber.

De esta manera, en la noche, Deinal se recostó contra un árbol sintiendo algo más de tranquilidad al pensar en el viaje. Parecía que gracias a Mardo podría sobrevivir, que al menos no volvería a caer inconsciente como le pasó antes de llegar a Gran Rata. El joven estaba aprendiendo cosas útiles, y comenzaba a pensar que aquella aventura sin compañía sería mucho peor, una idea inconcebible a las alturas en las que ya se encontraba. 

La jornada siguiente fue muy similar a la anterior; durante el día caminaron bajo las nubes y por la noche bajo la luz de la Luna. Alumbraba con fuerza en aquella jornada, y los viajeros aprovecharon su luz para seguir andando a través del bosquejo teñido de azul por el pincel de las horas nocturnas, recorriendo un terreno que se repartía entre subidas y llanos. Tanto ascendieron, que solo al día siguiente se percataron de que se hallaban a bastante altura, como si hollaran la cumbre de una alta loma. Si caminaban un poco hacia la izquierda podían ver que la ladera descendía casi de forma vertical durante una decena de metros, y a la derecha y al frente la colina seguía extendiéndose ahora poblada de pinos y arbustos.

Pero lo que más les importaba a los viajeros acerca de aquella colina era poder bajarla más tarde, y como ese no era un problema inmediato decidieron ignorarlo y seguir adelante. Pocos minutos después Deinal avistó un lagarto y Mardo pudo cazarlo gracias al bastón de los guardias de Abedulia, y así añadieron algo de carne al desayuno pobre que tuvieron. Sin embargo, parecía que cada vez les costaba menos encontrar nuevas provisiones. Las habilidades de Mardo eran muy útiles para los dos y el joven muchacho tenía la sensación de poder percibir cada vez más cosas en su entorno, como si hasta entonces las hubiera estado ocultando un velo gris.  

Lo que sí que ambos pudieron percibir, y muy claro además, fue el sonido de unas voces lejanas. Los viajeros detuvieron su caminata y se miraron el uno al otro, y luego se percataron de que las voces venían de su izquierda, del oeste en aquellos momentos.

—Vamos a mirar quiénes son —dijo Deinal, echándose a andar en aquella dirección.

—Como nos vean vamos a tener problemas —dijo Mardo, siguiéndole.

Y cuando llegaron al borde de la colina y miraron hacia abajo, ocultos tras los troncos de unos pinos, vieron un pequeño carruaje tirado por un caballo, y a otro jinete que avanzaba despacio al lado del vehículo. Iban hacia el suroeste por un camino marcado en la tierra, y los viajeros no tardaron en decidir qué hacer.

—Tenemos que robarles —dijo Deinal—. Podrían tener provisiones u oro ahí dentro. Parecen guardias de alguna ciudad.

—Claro, pero ¿cómo vamos a asaltar ese carro? ¿Les intento moler a palos mientras tú los amenazas desde lejos con esa espada? —dijo Mardo, viendo que la tarea sería muy difícil. 

—No, pero podríamos seguirles hasta que se haga de noche —dijo el joven—. Cuando estén dormidos entramos al carro por detrás y nos llevamos lo que se pueda.

—Eso suena mejor, pero quedan muchas horas hasta la noche. Si nos descubren habremos perdido un buen tiempo —dijo.

—Hay que intentarlo —dijo Deinal, decidido. Dio unos pasos hacia su izquierda para no perder de vista el vehículo, y Mardo lo siguió tras encogerse de hombros.

De esta manera, pasaron el resto de la jornada siguiendo al carruaje. No tuvieron dificultades a excepción del momento en el que se vieron obligados a descender la colina por donde la habían subido, perdiendo así la pista del carro durante algunos minutos. Cuando volvieron a verlo, todavía avanzando hacia el suroeste, se mantuvieron a varias decenas de yardas detrás de él, caminando siempre en silencio y prestando atención a los guardias que lo dirigían. Sin embargo, estos parecían confiados y no advirtieron la presencia de los viajeros, ni siquiera en la noche.

Cuando se detuvieron para descansar, los soldados acordaron hacer turnos de vigilia por si ocurría cualquier cosa, y uno de ellos se fue a dormir. No obstante, su compañero no era muy responsable y al cabo de unas horas se dejó caer en los brazos del sueño sin oponer mucha resistencia. Esto lo advirtieron Deinal y Mardo, que habían estado observando desde detrás de unos arbustos no muy lejanos, luchando también contra el cansancio, aunque ellos sí le derrotaron pues tenían como aliado al nerviosismo.

Y con la misma inquietud se pusieron en marcha hacia el carruaje, tratando de no hacer ruido al pisar el terreno plagado de hojas caídas. Sus figuras eran dos sombras negras en la oscuridad estorbada por la Luna, y avanzaban lentamente hacia la forma tenebrosa del vehículo parado. Los dos caballos estaban atados a un árbol cerca del carro, mas parecía no importarles que dos desconocidos se estuvieran acercando. Los viajeros alcanzaron la parte trasera del carruaje tras pocos tensos minutos en los que callaron hasta las voces de sus pensamientos.

Sin embargo, cuando Deinal se asomó al interior del carro, se llevó una inquietante sorpresa: uno de los guardias reposaba sobre los fardos y parecía imposible tomar uno sin despertarle. El joven se dio la vuelta y buscó a Mardo, acercándose a él.

—¿Qué pasa? —le preguntó este en un susurro.

—El guardia está durmiendo encima de los fardos —dijo el muchacho—. Así no puedo coger ninguno.

—¿Cómo que no? Déjame ver —dijo Mardo, acercándose al vehículo.

Deinal vio cómo su compañero descubría lo mismo que había visto él, y negó con la cabeza mientras pensaba que tendrían que dar la vuelta y marcharse. Miró hacia un lado y a otro durante un segundo, y cuando volvió el rostro hacia Mardo lo vio levantando el bastón de madera mientras se concentraba en el guardia que dormía dentro del carro.

—¿Qué haces? —dijo Deinal, hablando un poco más alto de lo que pretendía.

Corrió hacia el carruaje pero no pudo decidir nada, pues Mardo golpeó al guardia en la cara para asegurarse de que no se despertara. Sin embargo, el sonido del golpe pudo oírse con claridad como si alguien hubiera hecho que dos tablas de madera chocaran entre sí. Mardo no perdió tiempo y echó mano a los dos fardos que tenía más cerca.

—¿Ocurre algo, Rúan? —oyeron decir al otro guardia, que estaba sentado en la parte frontal del carro y había despertado.

Mardo se asustó y echó a correr tras sujetar el bastón bajo una axila, y a Deinal el corazón le exigió seguirle, mas sus manos estaban demasiado vacías. Y en contra de lo que le pedían los temblores de su cuerpo, se asomó al interior del carruaje y rebuscó moviendo solo los ojos mientras estiraba una mano desesperada hacia el fardo más cercano, al mismo tiempo que comenzaban a oírse unas pisadas en el exterior. El muchacho se sobresaltó, pero conservó el valor para tomar otro objeto que tenía cerca y luego salió disparado sin mirar atrás, impulsado por un temor frío que le dio alas a sus piernas.

—¡Eh! ¡¿Quién eres?! ¡Vuelve aquí! —gritó el guardia, que persiguió al ladrón durante unos pocos pasos, pues no estaba dispuesto a internarse solo en la oscuridad. Lo único que hizo fue maldecir a quien le había robado, y a su compañero tras descubrir que se había quedado dormido.

Quien no podría dormir durante un buen rato era Deinal, que corría como si huyera de una jauría de lobos hambrientos. Una sombra frente a él lo sobresaltó y le hizo detenerse, pero pronto descubrió que era Mardo, quien lo había estado esperando. El encuentro no duró mucho pues echaron a correr de nuevo, y a pesar de las frescas horas nocturnas y del miedo, pronto el sudor les acompañó en la alocada huída.

—No deberíamos detenernos durante un buen rato, a pesar de esos haraganes —le dijo Mardo a Deinal, mirándolo sin detenerse.

—No —dijo el muchacho, concentrado en sus alrededores, que veía pasar como si observara desde el interior de un rápido carro.

—Oye, ¿qué es eso que llevas ahí? —preguntó Mardo al percatarse de que el muchacho tenía un fardo robado y algo alargado en la mano derecha.

—Una espada —dijo Deinal, emocionado—. ¡Una espada de verdad! —rió.

—Ya podrías haber agarrado una para mí —dijo el otro, con un bufido.

—Pensé que ya te habías encariñado con ese palo —dijo, siendo ahora más consciente de que al fin poseía una buena arma. O mejor dicho, un arma.

Mardo respondió con otro bufido y ambos guardaron silencio después, pero no se dieron tiempo para descubrir lo que habían tomado, así como no podían saber lo que les esperaba más adelante. Deinal ignoraba que, casi como respuesta a tener una espada bien afilada, se vería obligado a utilizarla muy pronto para defenderse, para mantenerse en ese camino que casi acababa de comenzar y que en cualquier momento podría encontrar su final.

5. Miedo a la oscuridad

No sabían cuándo ni dónde se detuvieron, lo que sí tenían claro era que el cansancio les estaba haciendo efecto, y lo notaban en los mareos que cada vez les afectaban por más tiempo. Al final, casi sin hablar ni revisar las cosas que habían tomado, se sentaron entre unos árboles y tras cerrar los ojos por darles descanso, se durmieron olvidándolo todo.

La mañana era silenciosa cuando Deinal despertó, y en cuanto recordó que tenía un arma nueva se sintió como un niño que se levanta sabiendo que tiene un juguete sin estrenar (aunque él nunca tuvo ninguno en su infancia). Así pues, se sentó y miró aquella espada que yacía a su lado y además poseía una funda que formaba parte de un cinturón; por fin podría ir armado de verdad. Luego buscó a Mardo con la mirada y vio sus pies asomando tras un arbusto, al que se acercó. Al lado de sus pequeñas ramas de hojas verdosas estaba su compañero durmiendo a pierna suelta, con los fardos que había cogido tirados allí.

—Eh, despierta —dijo Deinal, sobresaltando al otro. Este parpadeó un par de veces antes de mirar a su alrededor y sentarse.

—Me siento como si no hubiera dormido nada —dijo.

—Quizá fue por el ejercicio que hicimos antes de descansar —dijo Deinal—. Creo que deberíamos mirar lo que conseguimos y echarnos a caminar cuanto antes.

Mardo se desperezó y agarró el fardo más cercano, y Deinal fue en busca del suyo para abrirlo frente a su compañero, sentado.

—Aquí tenemos ropa, y una carta —dijo Mardo, levantando un papel que desdobló—. Dice: «De parte del Gran Cuartel de la ciudad, os enviamos estas ropas de invierno que sin duda no encontraréis en vuestro pordiosero pueblo. Con ellas podréis evadir el frío sin tener que obligar a una de esas pueblerinas a mantener la posición cuadrúpeda durante más horas. Aunque, ¿qué mejor para entrar en calor? Avisadnos cuando las más jóvenes superen los doce años, nos pasaremos a echar un vistazo. Seguid trabajando, un saludo desde Grínlevar». ¡Qué hijos de puta! —exclamó—. El poco remordimiento que sentía por haberles robado se acaba de esfumar. Espero que se les congelen esos gusanos colgantes que tienen ahí debajo. Malditos cer…

—Está bien —dijo Deinal—, enfadarnos así no sirve de nada, por mucha rabia que nos dé todo esto. No podemos volver atrás y asesinar a los tipos que llevaban el carro, eso no sería la solución.

—¿Y qué lo sería? —preguntó Mardo, sin calmarse—. Ni aunque rescatásemos a tu madre y a mi hija, se solucionaría.

—¿No? —murmuró Deinal, pensativo.

—¡Claro que no! Todo esto seguiría. Me refiero a la esclavitud, la corrupción y toda esa lujuria de animales. Nada cambiaría aunque estuviésemos con nuestras bienamadas lejos de aquí.

Deinal quiso responder, pero ante lo egoísta que habrían sido las primeras palabras que se le ocurrieron, prefirió callar. Salvar a su madre y a la hija de Mardo no cambiaría nada, no en general; aún habría mucha gente sufriendo aunque se fueran con ellas a la tierra de los elfos.

—Mira, también hay un saco de monedas —dijo Mardo, sacando al joven de sus pensamientos. Y cuando Deinal alzó la mirada vio que su compañero le arrojaba el saco, y se apresuró a tomarlo.

—Bueno, un poco más de oro —dijo el muchacho—. Voy a contarlo.

Y mientras lo hacía, Mardo miró el contenido de los otros fardos, hallando más ropas de abrigo en uno, un mapa del reino y provisiones de calidad en el otro. Cuando el muchacho terminó de contar monedas había llegado hasta la cifra de doscientas, y a pesar de que no era suficiente para lograr su objetivo, se sintió satisfecho. Puso todo el oro en un mismo saco.

—El mapa este nos será útil —dijo Mardo, observándolo—. Hay un montón de sitios que no conocía marcados; así nos costará menos perdernos.

—Menos mal, ya temía que tuviéramos que ir siempre a ciegas —dijo el otro—. ¿No hay nada más de utilidad?

—Esto es todo el botín —dijo Mardo, levantándose—. Pero hasta las ropas de abrigo nos vienen bien, aunque no creo que sea útil llevárnoslas todas.

—Podríamos venderlas en algún lugar —dijo Deinal— o utilizarlas como ropa de cambio, no sé. Aunque cargar con tantas cosas puede que haga el camino más difícil.

—A eso me refiero —dijo el otro—. Por eso habría que dejar algo, cargar cada uno con una mochila repleta, como mucho.

Deinal se quedó pensando por unos segundos hasta que se decidió por esa opción. Los viajeros seleccionaron cuanta ropa pudieron y la guardaron junto a todas las provisiones, repartidas en dos fardos que se echaron a las espaldas. Deinal se puso el cinturón nuevo del que colgaba la espada y Mardo hizo trizas la carta de los guardias; entonces, se pusieron en marcha de nuevo.

El cielo estaba un poco despejado, y animados por la brisa fresca no tuvieron dificultades a la hora de comenzar a andar y acelerar el paso. No se detuvieron ni para comer, y a sabiendas de que las provisiones que tenían eran muy preciadas, consumieron poco y reservaron mucho para más tarde.

De esta manera, pasaron las dos jornadas siguientes. Cada día, la cantidad de árboles y arbustos era menor, y al final no vieron ni un solo abedul en el camino que se extendía enfrente; aquello significaba que habían salido de Pozo Negro. Pusieron el primer pie en la región de Aire Verde durante el mediodía del dieciséis de aquel septiembre, mas aún les quedaban muchos días de caminata. Ahora pisaban un prado extenso de hierbas marrones entre las que crecían algunos arbustos de hojas picudas y de mal aspecto que no invitaban precisamente a ser tocadas; los viajeros tuvieron cuidado de no rozarlas siquiera.

—Al fin hemos salido de Pozo Negro —le dijo Mardo a su compañero, sin dejar de caminar—. ¿Habías estado tan lejos de casa alguna vez?

—¿Me tomas el pelo? —dijo este—. No podía salir de Las Cucarachas, claro que nunca he estado tan lejos.

—Es verdad, olvidaba tu apego por ese idílico pueblo —dijo el otro, riendo—. Para mí no es la primera vez que me alejo tanto, aunque jamás había estado por este sitio. Más adelante hay un gran bosque, y más allá está la condenada ciudad de Rhodea… Deberíamos evitarla por el momento.

—Sí, serían demasiadas complicaciones —dijo Deinal—. Aunque allí seguro que están las mayores riquezas.

—Pero los mayores riesgos también, muchacho —dijo Mardo—. En mi opinión no merece la pena, podremos conseguir dinero en otros sitios más seguros. Centrémonos ahora en Nísterhill, el bosque que tendremos que rodear. Nos llevará varias jornadas de viaje.

—¿Y no sería mejor atravesarlo? —dijo Deinal. No era la primera vez que lo preguntaba.

—No, ya te he dicho que no sería bueno —dijo Mardo—. Un bosque no se parece en nada a las arboledas de Pozo Negro, donde hasta se puede ver el Sol. Hay mucho riesgo de perderse y acabaríamos muriendo de hambre, o perdiendo demasiado tiempo andando en busca de una salida. Además, ese sitio tiene centenares de millas, sería una locura.

—Tienes razón —dijo el muchacho, que aun así no comprendía del todo los riesgos de adentrarse en un bosque denso—. Bueno, de todas formas no habrá nada que robar ahí en Nísterhill, así que da igual.

—Eso es —dijo Mardo, asintiendo—. Así que cuando lo veamos, lo único que tenemos que hacer es seguir caminando a su sombra, como mucho. Meterse en ese bosque sería una estupidez.

Deinal asintió, y como si el viento venido del norte que rozó en aquel momento su cara le hablara, tuvo la sensación de querer dar por terminada cuanto antes aquella etapa del viaje. Mas no podía hacer otra cosa que seguir caminando bajo el cielo despejado del día, aunque siempre podía recurrir a Mardo para distraerse con alguna conversación. Lo cierto era que en aquellas jornadas había comenzado a confiar bastante en él, y se había dado cuenta de que nunca había estado tan cerca de tener una amistad. Cuando pensaba en ello también se percataba de que el viaje en solitario habría sido totalmente imposible, de que habría muerto de hambre o de frío, o lo habrían capturado y estaría encerrado otra vez en una aldea, o huyendo de ella. Fuera como fuera, estaba contento de tener compañía, a pesar de que no lo expresaría tan temprano.

El camino a través de los campos de Aire Verde se prolongó durante una jornada y media, tiempo en el que los viajeros no sufrieron ningún suceso importante. Pudieron dar caza a unos pocos ratones y anduvieron bajo la lluvia durante uno de aquellos días, y a pesar de que aún les quedaban provisiones de las que habían robado, aprovecharon esos recursos para hacer perdurar más lo que ya tenían.

Así llegaron con relativa comodidad al borde suroccidental del bosque de Nísterhill, y comenzaron a caminar cerca de él dirigiendo sus pasos hacia el este y el sur con la intención de continuar más tarde hacia el norte. Deinal estaba intrigado por los árboles que veía: abetos, pinos y abedules otra vez. Había también arbustos que crecían cerca del suelo, y helechos que parecían cada vez más grandes a medida que se internaban en las profundidades de Nísterhill. De pronto, el viento sopló con fuerza y el bosque arrojó al aire cientos de hojas que volaron en alas de un susurro sobrecogedor, y los viajeros comprendieron por qué aquella región era llamada Aire Verde.

Por un momento se detuvieron, asombrados ante el revoloteo de todas aquellas hojas verdes que parecían pequeñas aves que tras agitarse compulsivamente se resignaban a caer al suelo, donde también se revolvían hasta que el viento no podía más con ellas. Un viento que no cesó durante algunos minutos en los que acompañó a los viajeros, incomodándolos, pues era como si escucharan unas voces que no dejaban de gritarles desde lejos, haciendo que se sintieran inquietos e incluso increpados en cierto momento.

—No sé si me gusta andar tan cerca de este sitio —dijo Deinal al rato—. Parece hermoso, pero el sonido del viento me inquieta.

—A mí también, no te creas —dijo Mardo, que iba unos pasos más adelante—. Pero no va a ocurrirnos nada. Es más, si volviese a llover nos vendría bien tener tan cerca el bosque, así podríamos cubrirnos las cabezas del agua para evitar mojarnos tanto como la otra vez.

—Eso es cierto —dijo Deinal—. Maldito viento, supongo que se callará dentro de un rato. Nunca me ha gustado que sople tan fuerte.

—Bueno muchacho, las cosas que hace la naturaleza no siempre gustan a todos —dijo Mardo—. Pero son más necesarias y útiles de lo que nuestros gustos dirían.

Deinal gruñó pero no dijo nada más, y durante el resto del día continuaron caminando con el viento soplando desde el norte, como si a sabiendas del disgusto del muchacho quisiera provocarle y demostrarle que él no podía hacerle callar; o al menos así llegó a pensarlo el joven en su enfado.

Solo al llegar la noche la voz del viento se silenció, y así hicieron también los dos viajeros pues temían que de algún modo alguien o algo les escuchara y saliera de la floresta, que estaba por completo oscura. En el cielo podía verse la Luna en todo su esplendor cuando las nubes no ocultaban su blanca luz, y aunque las estrellas eran claras y centelleantes, no alumbraban los alrededores más que el fuego que Mardo había encendido, y que pretendía mantener vivo durante toda la noche.

Una noche extraña para los aventureros, pero no por los sucesos que no ocurrieron, sino por el silencio expectante que les invadió hasta que, por falta de hechos y exceso de cansancio, se durmieron.

En la mañana descubrieron que el fuego se había apagado y que las brasas estaban frías, lo que les hizo suponer que las llamas se habían extinguido hacía horas. Deinal cuestionó la habilidad de Mardo con las hogueras y este amenazó con no volver a prender ni una chispa, aunque todo quedó en una broma que olvidaron cuando se pusieron a andar de nuevo. Y aunque el viento no volvió a perturbarles durante la nueva jornada ni tuvieron problemas con las provisiones, poco antes del atardecer avistaron algo que les inquietó.

Tras una curva de la frontera forestal pudieron observar un carruaje detenido no muy lejos. Antes de que pudieran pensar en explorarlo para ver si tenía algo de valor dentro, advirtieron las figuras de unas personas que se movían fuera de él, y se sintieron más inquietos aún. Casi de un salto se escondieron tras los troncos más cercanos, pero no eran capaces de despegar los ojos del nuevo hallazgo.

—¿Qué hacemos? —dijo Deinal—. Si seguimos por aquí nos verán, quizá podríamos adentrarnos un poco en el bosque para evitar que nos descubran.

—No me gusta mucho esa idea —dijo Mardo—. Pero podría ser lo mejor. Aunque no me parece que las personas que hay fuera del carro sean guardias. No sé, tienen otra figura, otras ropas. ¿No te has fijado?

—Eso me pareció también —dijo el muchacho—. Si no son guardias puede que no nos causen problemas, pero ¿nos ayudarían en algo o podríamos robarles?

—No lo sé, aunque si llevan un carruaje no serán gente pobre y honrada como nosotros —dijo Mardo—. Quizá no perdamos nada por acercarnos a ellos, al fin y al cabo no saben nada de nosotros y podríamos decir que somos comerciantes o mercenarios… qué sé yo. Es que, mirándolo bien, diría que se trata de mujeres.

—¿Mujeres? —preguntó Deinal, nervioso. Inclinó la cabeza hacia el carro mientras entrecerraba los ojos para intentar ver mejor, y quizá por eso, quizá por lo que le había dicho Mardo, pensó lo mismo—. Es cierto, ¿qué harán entonces unas mujeres aquí?

—Puede que estén perdidas porque hayan escapado de algún cerdo, quién sabe —dijo Mardo—. Podríamos acercarnos y ofrecerles ayuda. A lo mejor nos recompensan y todo —rió.

Deinal quedó pensativo durante unos segundos pero no tardó en dejarse llevar y aceptar acercarse a aquellas damas. Durante el camino, Mardo habló con su compañero en voz baja.

—Oye Deinal, ¿hace cuánto que no te acuestas con una mujer? —preguntó.

—Pues nunca —dijo él, no muy contento.

—¿Nunca? —rió—. Bueno, bueno. Puede que tu primera vez esté cerca entonces. Yo hace mucho que no comparto el catre con una dama, así que no me importaría apoyar a una de esas contra un árbol.

—Pero si aún no las hemos visto de cerca —dijo el muchacho después de reírse—. Quizá nos arrepintamos y hasta tengamos que huir de ellas.

—Mientras no guarden grandes sorpresas bajo sus faldas, no me echaré a correr —dijo Mardo.

El más joven negó con la cabeza mientras sonreía, dándose cuenta de lo lejos que quedaban ahora los temores que tuvieron al principio. Y cuanto más se acercaban al carruaje menos miedo sentían, pues podían advertir que aquellas mujeres poseían hermosas figuras y que no eran dos, sino tres. Todas estaban ataviadas con largos vestidos de telas claras, y se reunieron frente al carruaje como si esperaran a los viajeros que se les acercaban.

Y cuando ellos las alcanzaron pudieron verlas bien al fin. Una era mayor que las otras, bastante jóvenes; todas eran de cabellos rubios y pieles delicadas, y de ojos claros. Calzaban unos pobres zapatos de tela y estaban algo sucias, mas lo que llamó la atención de los viajeros con más fuerza era que no llevaban ropa interior, cosa que se podía entrever con facilidad entre las muchas rasgaduras y la transparencia de los ropajes. Mardo y Deinal sintieron unos nudos en las gargantas que les obligaron a tragar, y cierto calor hizo que se esfumaran todas las palabras de sus pensamientos, sobre todo en los del más joven, que no se atrevió a hablar. Pero Mardo sí estaba dispuesto a conversar con aquellas damas.

—Buenos días, señoritas —dijo, sonriendo—. Las vimos desde lejos y pensamos que quizá tendrían algún problema o algo en lo que pudiéramos ayudarlas. Somos aventureros, mi buen amigo Deinal y yo. Mi nombre es Mardo.

—Buenos días, aventureros —dijo la mayor, sonriente—. Mi nombre es Ishilbra y estas son mis hijas Bril y Meys. Les pido disculpas por nuestros atuendos, pero éramos cautivas de unos guardias hasta que logramos escapar de ellos. Los dejamos atados a un árbol mientras dormían, pero de eso hace ya unos días. Pensábamos que podríamos llegar lejos con el carruaje que les quitamos, pero ayer se nos escapó el caballo que tiraba del vehículo y así nos quedamos aquí tiradas, como quien dice. Estábamos pensando qué hacer cuando les vimos desde lejos, así que decidimos esperarles.

—Ah, ¿y qué plan tienen? ¿Hay algo en lo que podríamos colaborar? —preguntó Mardo. Deinal observaba la escena con inquietud, mirando continuamente a una de las hijas de Ishilbra, que también lo miraba a él.

—Pues habíamos pensado en adentrarnos un poco en el bosque —dijo Ishilbra—. Oímos decir a los guardias que hay grandes fresales unas yardas más allá, y nos vendría bien recolectar esas frutas para el largo viaje que nos espera. Pero no nos atrevíamos a meternos ahí solas. Quizá sería muy descarado preguntarles por compañía, pero nos alegraría mucho que dijesen que sí

—Les compensaríamos, claro está —dijo Meys, la que había estado intercambiando miradas con Deinal.

—¿Qué dices, compañero? —le preguntó Mardo al joven, acercándose a él para tocarle un hombro—. No deberíamos dejar a estas damas solas ahí dentro.

—No, claro que no —dijo Deinal, nervioso pero ansioso por acercarse más a aquellas mujeres, en especial a Meys.

—Oh, no saben la alegría que nos dan —dijo Ishilbra—. Si pudiera ser, nos gustaría ir cuanto antes. Aún sentimos la amenaza de esos sucios guardias demasiado cerca, y tenemos hambre. Estaremos muy agradecidas cuando lleguemos a los fresales.

—No tardemos en alcanzarlos entonces —dijo Mardo, animado mientras caminaba hacia el bosque de Nísterhill—. En pocas horas podrán comer cuantas frutas de esas quieran. —«Y llenar esas boquitas», pensó.

Así pues, los cinco se adentraron en Nísterhill y los dos hombres del grupo ya no recordaban lo poco prudente que podía ser aquello. Mardo iba por delante junto a Ishilbra, hablando con ella, y poco más atrás estaba Deinal con Meys muy cerca, a sus espaldas. Detrás de todos iba Bril, que parecía ser bastante callada y no dejaba de partir ramas a su paso.

—Lo hace para que no nos perdamos en el camino de vuelta —le dijo Meys a Deinal, sobresaltándolo un poco.

—¿Qué? ¿El qué? —preguntó él—. Perdona, estaba…

—No importa —dijo ella, con una risita—. Me refiero a mi hermana, que parte ramas para saber por dónde vamos pasando. Así sabremos regresar. Se nos ocurrió mientras pensábamos cómo adentrarnos solas en el bosque.

—Ah, ya veo. Es buena idea —dijo Deinal, a quien no le salían más palabras.

—Eres muy callado, ¿verdad? —le dijo Meys, acercándose un poco más a él—. Bril también lo es, pero es la mejor persona que he conocido. Creo que las personas calladas pueden ser muy sorprendentes, me gustan.

—Ah… ¿sí? —dijo Deinal, mirándola de reojo, inevitablemente a los pechos, que se veían a través de la tela—. Bueno, siempre he sido así.

—Ya veo —dijo ella, sonriendo—. ¿De dónde vienes? ¿Nunca has tenido novia? —La pregunta descolocó al joven por unos segundos.

—Vengo de… Las Cucarachas —logró decir—. Es muy difícil conseguir novia allá, así que nunca he tenido.

—¿De verdad? No me lo creo —dijo ella, acercándose más a él para darle un ligero empujón—. Yo hace tiempo que no estoy con ningún hombre. Lo echo de menos.

—Eso sí que no me lo creo yo —se atrevió a decir el joven.

—Pues créelo. No me siento atraída por cualquiera, todos se comportan de la misma forma —le dijo, mirándolo a los ojos.

Deinal desvió la mirada, pero no se atrevió a hacer nada más que sonreír. Buscó a Mardo con los ojos y lo vio muy entretenido allí delante, charlando con Ishilbra y acercándose más a ella. Por un momento el joven lo envidió pues deseaba ser capaz de tomar una rápida confianza con las nuevas personas que se encontraba, y así poder hablar más con Meys, aunque el entusiasmo de la muchacha lo inquietaba un poco. Le resultaba difícil creer que una mujer se hubiera interesado en él, pues consideraba que su rostro era bastante «peculiar».

Pasaron varios minutos, quizá una media hora, hasta que Ishilbra se dio la vuelta hacia los jóvenes y les dijo que ya habían llegado a los fresales. Durante todo aquel tiempo Deinal no se había atrevido a hablar por sí mismo y temía haber destruido el interés que Meys pudiera tener en él, pero lo cierto era que ella no había dejado de buscar que las palabras salieran de su boca.

—Ishilbra y yo iremos a coger las fresas que hay por allá —le dijo Mardo a Deinal con una amplia sonrisa, señalando a unos arbustos lejanos—. Vosotros podéis quedaros por aquí.

—De acuerdo —dijo Meys, sonriendo también—. Procurad coger todas las que podáis.

De esta manera, Mardo, muy sonriente, se marchó en compañía de la madre de las muchachas y desapareció de la vista de su joven compañero. Deinal observó su alrededor y se sorprendió de lo altos que eran aquellos arbustos de fresas (unos dos metros) y de la grandeza de los árboles que los rodeaban.

—Deinal —lo llamó Meys—, antes de comenzar a recoger fresas me gustaría hacer una cosa.

—¿El qué? —dijo él, observando cómo la muchacha se acercaba a él y lo llevaba suavemente hasta el tronco de un árbol.

Ella no dijo nada más, pero sus ojos claros se clavaron en los de Deinal y este se perdió en su misterioso azul, sintiéndose inquieto ante todas las sensaciones que le provocaron. Los pechos de Meys apretados contra su pectoral le infundieron un fuerte deseo, los labios ahora brillantes que le sonreían lo atraían a pesar de que no sabía besar, y la cercanía de los muslos de la joven con su entrepierna levantó la excitación en él como nunca la había sentido. Y la muchacha agarró aquella excitación con una mano que se adentró sin preguntar en el pantalón que la refugiaba, desabrochando el cinturón para poder librarse de él. Luego se arrodilló y abrió la boca como si estuviera frente a un delicioso manjar, y a Deinal se le vinieron tantas cosas al pensamiento que no se pudo contener y no tardó en estallar, mas no de la forma que esperaba la muchacha.

—¡Lo siento! —dijo precipitadamente, subiéndose el pantalón y agarrando el cinturón con la espada. No se demoró en alejarse de allí en busca de los otros dos, pues todo el bosque estaba ahora muy silencioso.

—Deinal, espera —dijo Meys, arrodillada aún—. No vayas con ellos, ¡vuelve!

Pero el joven se sentía tan avergonzado de sí mismo que no se vio capaz de hacerlo. «Soy idiota, soy idiota», pensó, arrepintiéndose de lo que estaba haciendo. «Si me hubiera quedado quieto ahora mismo ella estaría…». Sus pensamientos se interrumpieron en cuanto bordeó los fresales y vio lo que estaba sucediendo más allá. Ishilbra se hallaba en la misma posición que Meys había adoptado frente a él, pero ante Mardo, y movía la cabeza hacia atrás y hacia delante mientras él ponía una extraña expresión de deleite y, detrás del tronco en el que estaba apoyado el hombre, Bril sostenía un puñal.

—¡¿Qué estás haciendo?! —exclamó Deinal blandiendo su espada (la de metal).

Las dos mujeres lo miraron, y por una fracción de segundo Deinal pudo ver en sus rostros unas expresiones indescifrables que lo inundaron de inquietud, provocando que toda la ira que ardía en él amenazara con apagarse. No obstante, Ishilbra se levantó y emprendió la huída seguida por su hija, y solo entonces Mardo despertó y se percató de lo que pasaba, decepcionado.

—¿Pero dónde vas? —exclamó, luego miró a Deinal, subiéndose los pantalones—. ¡Desgraciado! —Miró de nuevo hacia las mujeres, y cuando distinguió el cuchillo en la mano de Bril se le hizo un amargo nudo en la garganta y su cara empalideció—. ¡¿Qué… qué demonios?!

—No sé lo que ha pasado —dijo Deinal, acordándose de pronto de Meys. Se dio la vuelta con rapidez y fue a buscarla, pero ya no estaba allí, y cuando tuvo la intención de girarse para ir a hablar con su compañero, advirtió algo que lo desconcertó hasta causarle un temor tan profundo que paralizó sus piernas—. ¡Mardo, ven aquí!

Él corrió hasta Deinal como si su cuerpo fuera un vehículo que se movía solo, y cuando alcanzó a su compañero no supo que quería que viese.

—Mira los fresales —dijo el joven, señalándolos con el rostro pálido—. ¡Eso no son fresas!

—¿Cómo que no? Si yo las vi bien cuando llegamos —dijo Mardo, confuso hasta que se fijó en los arbustos que tenía a su lado.

Y así descubrió que lo único rojo que había entre sus ramas era sangre: sangre manchando ropajes, goteando desde miembros amputados, cayendo como llanto desde cabezas y calaveras vacías, desde trozos de carne imposibles de distinguir. Los viajeros se quedaron blancos, sus corazones pararon por un segundo.

—Vámonos de aquí —dijo Mardo—. ¡Vamos, vamos! Acompáñame a buscar mis cosas.

—¡Putas! Malditas locas —murmuró Deinal tirándose de los pelos mientras corría detrás de Mardo, mirando a un lado y a otro con temor a que regresaran. No sabía si habían sido víctimas de algún embrujo o si habían estado tan concentrados en las mujeres que no se fijaron en toda aquella sangre. Pero ahora era seguro que tenían que alejarse de allí.

Recogieron las cosas de Mardo como si un monstruo les persiguiera, y de la misma manera fueron hasta donde estaba la primera rama rota y comenzaron a seguir el rastro. No podían pensar y no eran capaces de hablarse, pero miraban de un lado a otro como si esperasen que aquellas mujeres volvieran a aparecer desde detrás de cualquier tronco, arrojándose sobre ellos con cuchillos en las manos, y se sobresaltaban ante cualquier ruido, incluyendo los que pudiera hacer el otro.

Avanzaron empujados por el miedo durante varios minutos, una inquietud que se convirtió en temor cuando el camino superó la media hora que habían tardado en llegar desde el exterior del bosque hasta los fresales; y eso que en aquella ocasión habían avanzado más despacio. Algo ocurría, y Deinal, que estaba más asustado y desconcertado que Mardo, dio una lenta vuelta sobre sí mismo tratando de reconocer los alrededores, que le parecían nuevos.

—Antes no pasamos por aquí —le dijo a su compañero, sintiendo el eco de su voz en el corazón.

—¿Qué dices? Pero si hemos estado siguiendo esas ramas rotas —dijo el otro, no queriendo dar por sentado algo que se le estaba ocurriendo.

—Eso digo yo, ya tendríamos que haber salido de este maldito bosque —dijo Deinal.

—¿Y si el rastro es equivocado? Puede que hayamos estado siguiendo otro rastro de ramas… Al fin y al cabo fue esa Bril quien lo hizo —dijo Mardo, con el corazón inquieto también.

—Mierda —murmuró Deinal—. Entonces estamos perdidos. Pero ¿cómo pudo hacer otro rastro de ramas? Siempre anduvo detrás de nosotros, no tiene sentido.

—Quizá tengan más gente en el bosque y haya enlazado su camino de ramas con otro que ya estaba hecho —dijo Mardo—. Si es así no deberíamos continuar siguiéndolo.

Deinal miró a su alrededor, alarmado, sintiendo que los abetos, los abedules, los pinos y el resto de plantas que había los miraban amenazantes, queriendo ocultar el camino de salida para ellos. El muchacho trató de observar el cielo en busca del Sol, mas eran tantas las ramas y tan altos los árboles que no pudo distinguir bien su luz, y no fue capaz de estar seguro de la dirección en la que estaba el oeste.

—Vayamos por ahí —le dijo a Mardo, señalando una dirección contraria a la que seguían las ramas rotas.

—Tiene sentido —dijo el otro—. Démonos prisa en salir de aquí.

No hicieron falta más palabras para que sus pies se pusieran en marcha, así que iniciaron una marcha rápida sin preocuparse por el cansancio ni por nada más que poner alivio a la inquietud que les invadía.

De esta manera avanzaron pasando ante decenas de árboles, rozando hierbas altas y raíces con sus pies, apartando arbustos y ramas bajas. No parecía haber ni un alma alrededor, y solo se detuvieron cuando entraron en un pequeño claro cuyo terreno se hundía a pocos metros para luego ascender de nuevo más allá y convertirse otra vez en bosque. Los viajeros tomaron un pequeño respiro y Deinal miró a su alrededor, angustiado; hasta que algo le sobresaltó el alma.

—Mardo, mira —susurró el joven, tocando con insistencia el brazo de su compañero mientras le indicaba una dirección moviendo solo la cabeza.

El hombre miró hacia allá y vio que entre unos árboles lejanos había una figura que avanzaba hacia ellos. Una figura oculta bajo ropas negras, alta y con los ojos tapados debajo de una capucha, sin manos ni pies visibles, pero imparable; hasta que se detuvo al borde opuesto del claro, contemplándolos. Ellos sintieron un temor escalofriante que les estremeció por dentro e hizo temblar sus cuerpos, paralizando unas miradas que no podían despegarse de aquel ser. Mas también sabían que no iban a dejar que se acercara más.

—Corre —dijo Mardo, temiendo que su voz provocara alguna reacción en quien fuera aquel encapuchado.

Y cuando Deinal se percató de que su compañero ya echaba a correr en la dirección contraria a la del extraño, temió quedarse solo y se sobrepuso a la debilidad de sus piernas para seguir a Mardo, sintiendo en su espalda el frío causado por la presencia de la figura negra, el temor a que se abalanzara sobre él o le disparara una flecha, o le arrojara fuego o quién sabe qué hechizo maligno.

Los dos viajeros emprendieron la carrera más apresurada que sus pies hubieran hecho hasta entonces, y forzaban una y otra vez las piernas a continuar corriendo para alejarlos de la figura negra, sin pensar en el rumbo que seguían pues solo querían perder de vista la imagen siniestra que ahora no podían apartar de sus mentes. Pero entonces, algo que Deinal había temido desde que puso el primer pie fuera de Las Cucarachas se hizo real en forma de sonido, en los ecos de un aullido que en realidad no había oído jamás, aunque enseguida supo a qué criatura pertenecía.

—¡Lobos! —exclamó Mardo, destruyendo la única y pequeña esperanza a equivocarse que tenía el joven—. ¡Hay que salir de aquí, por tu madre!

—Maldita sea. ¡Mierda! —dijo Deinal, desesperado. El miedo y la frustración hicieron que la voz le saliera aguda, mas no le importó en aquellos momentos, solo quería escapar.

No obstante, el aullido se repitió igual de claro a pesar del esfuerzo que habían puesto los viajeros en seguir corriendo, y lo peor fue que el sonido se repitió y adivinaron que no había solo un lobo solitario. Pronto, un coro de lúgubres voces inundó los alrededores con una llamada que traspasó los corazones de Deinal y Mardo, y estos ya ni sabían hacia dónde corrían, mas no podían pensar en detenerse. Y cuando creyeron que sus piernas ya no soportarían más, descubrieron que no estaban en lo cierto tras distinguir la figura negra de una de aquellas bestias, que les hizo acelerar, tras un brinco, más allá de lo que unos hombres como ellos se podían permitir.

Sin embargo, sus cuerpos resistieron el impulso que el terror les dio y casi como si tuvieran habilidades extraordinarias, corrieron aún más rápido saltando obstáculos y esquivando ramas y hojas con una precisión excepcional. Hasta que más lobos se unieron a la carrera; cuando los aventureros los vieron en los bordes de sus ojos, supieron que intentar escapar no era ya una solución, y como si fueran un mismo ser dirigido por un solo pensamiento, alzaron la mirada y saltaron sobre los dos primeros árboles que se cruzaron, trepándolos con la rapidez que habría demostrado el más asustado de los monos.

De pronto fue como si hubieran despertado de un frenético sueño, pues descubrieron que les incomodaban las ramas y que les pesaban los cuerpos. Estaban cansados, jadeando, y hasta los brazos los tenían debilitados y apenas se podían sostener, mas no caerían pues eso significaría entregarse a la muerte. Esta les esperaba entre las fauces de unos lobos cuyo número aumentaba a cada segundo, y cada nueva bestia negra que aparecía lo hacía gruñendo o aullando, y se sumaba a los demás en torno a los árboles en los que Deinal y Mardo estaban subidos.

—¿Qué diablos vamos a hacer ahora? —le dijo Deinal a Mardo, sin atreverse a moverse mucho.

—Y yo qué sé —dijo el otro, tan desesperado como él, aunque también estaba frustrado porque había dejado caer el bastón al saltar sobre el árbol—. Espero que se cansen y se marchen… ¡no lo sé!

Mas la respuesta no apareció ante ellos, ni siquiera parecía que fueran a tener una posibilidad de salvar la situación. Bajo sus pies, algo más de una docena de lobos negros se habían reunido, y los observaban con sus ojos amarillentos como si les amenazaran, mostrando los comillos o intentando subirse a los árboles. Pero Deinal y Mardo estaban lo suficientemente alejados del suelo como para evitar a aquellas criaturas, aunque tampoco eran capaces de alcanzar salida alguna. Todo el bosque parecía ahora amenazador y se arrepentían de haber entrado en él, de haber perdido el sentido común arriesgándose a perder las vidas también.  

6. Un brote de valor

Por si esperar a morir de hambre o terminar cayendo al suelo por puro cansancio no fueran temores suficientemente grandes para angustiar a Mardo y a Deinal, comenzó a oscurecer en Nísterhill más temprano de lo que lo hacía en el exterior. Los viajeros no sabían qué hacer, mas parecía que los lobos negros sí pues no se alejaban de los árboles ni dejaban de observar a los desafortunados aventureros, agudizando el terror que podían sentir gracias al fulgor de sus profundos ojos amarillentos. Todo tipo de ideas pasaban por la mente de los camaradas y la mayoría eran nefastas; Deinal no estaba dispuesto a desenvainar la espada y luchar contra las bestias, y Mardo veía que el resto de árboles estaban demasiado lejos como para poder alcanzar otra rama con un salto. Escapar como lo haría un mono era imposible para él.

De esta manera solo pudieron esperar; a qué, no podían saberlo. Mas una respuesta apareció cuando ya casi era de noche, y las nuevas posibilidades que ofreció no sentaron nada bien a los viajeros. Los lobos negros giraron las cabezas en la misma dirección, observando algo; y por allí, de entre los árboles, emergió la misma figura sombría que había atemorizado a Deinal y a Mardo en el claro. Sin embargo, ahora no estaba sola, dos seres ataviados de la misma manera la acompañaban, y juntos avanzaron entre las bestias negras que ahora tenían las orejas alzadas y los rostros calmados pero severos. Y para horror de aquellos que seguían subidos a los árboles, los recién llegados destaparon sus cabezas mostrando unos rostros horrorosos: chatos y de piel amoratada, sin ningún cabello y de ojos redondos y amarillos, y sin narices. Como si aquel espanto fuera poco, una de estas criaturas, la más alta, abrió una boca fina para hablarles a los lobos con un lenguaje extraño y gutural que hería los tímpanos con solo escucharlo, y lo peor fue que una de las bestias le respondió en el mismo idioma.

«Esto es una pesadilla, quiero salir de aquí», pensó Deinal, aterrado ante todo lo que estaba observando. Y como si hubiera gritado aquellas palabras, uno de los seres extraños alzó el rostro para mirarle, y él apartó los ojos pues se sintió más intimidado de lo que se había sentido jamás. Habría dado lo que fuera por tener que vérselas con un guardia cualquiera en lugar de con aquellas cosas. Pero su deseo no se hizo realidad, y temió que jamás lo haría cuando escuchó la voz de uno de los seres, que les hablaba a ellos.

—Bajad de ahí —dijo, con una voz ronca y profunda que parecía tener un eco venido de otro mundo —. Bastante habéis corrido ya, mas ahora no tenéis dónde ir.

—¡No! —dijo Mardo—. Largaos de aquí y dejadnos en paz, ¡no os hemos hecho nada! —Como respuesta recibió unas risas que podrían haberse confundido con silbidos siseantes y gruñidos.

—Los gusanos y ratas que habréis comido tampoco os hicieron nada —dijo el mismo ser—. Pero dentro de unas horas quizá mordisqueen vuestros restos en los «fresales».

Ni Mardo ni Deinal supieron qué decir pues una idea horripilante se les pasó por la cabeza y no se atrevían a hablar, pero parecía que aquellos seres no estaban dispuestos a prolongar un debate ni a dejarles meditar.

—¡Bajad! —dijo otra de las criaturas—. Hacedlo o echaremos los árboles abajo y quedaréis aplastados contra el suelo.

Los compañeros se miraron y luego Deinal bajó los ojos y los cerró por un segundo; iba a morir, ya no había otra salida y perdería todos sus sueños y a Elvaría. Apretó los puños por un momento, habría deseado ser más fuerte y valiente, haber podido luchar. Un ruido lo sacó de sus pensamientos y vio que Mardo ya había comenzado a bajar; se dio prisa en imitarle pues no iba a permitir que su amigo muriera solo, ni antes que él. En pocos segundos y haciéndose algo de daño, puso los pies en el suelo no sin sentir terror ante tantos ojos que lo observaban; Mardo llegó poco después aunque no tenía las piernas como para ponerse a su lado.

—Bien —dijo uno de aquellos seres. Fue su última palabra justo antes de retorcerse y comenzar a caer al suelo mientras gritaba de forma horrenda.

Una lluvia de flechas como la que había atravesado su cabeza invadió sin aviso los alrededores, y a un grito de las criaturas que quedaban en pie los lobos se levantaron de un salto y se echaron a correr hacia un lado y a otro. Pero ellos también eran alcanzados por las flechas y caían con sangre y aullidos, y las extrañas criaturas vestidas de negro siseaban envueltas en lo que parecía ser un fuego morado y gris.

Pero entre todo aquel caos hubo algo claro: Deinal y Mardo tuvieron una oportunidad de escapar. Y después de que el segundo recogiera su bastón, salieron de la escena sin querer saber nada de los atacantes ni de los enemigos, a los que oyeron gritar a sus espaldas.

—¿Crees que morirán? —preguntó Deinal sin detenerse, contento por la posibilidad de seguir viviendo.

—No lo sé —dijo Mardo—, tú corre y después ya hablaremos.

Así la preocupación regresó al corazón del más joven, y a pesar de que no había descansado demasiado tras la huida de día, se esforzó en seguir corriendo para no arruinar la posibilidad de ser libre otra vez.

Para su fortuna, no hallaron obstáculo alguno hasta que se vieron obligados a detenerse ante la profunda oscuridad de la noche. Verse entre aquellas densas tinieblas no era alentador, y el silencio que lo inundaba todo les provocaba tal inquietud que sus cuerpos temblaban como si estuvieran bañándose en aguas heladas.

—No podemos seguir avanzando —dijo Mardo en voz baja—, pero tampoco quiero detenerme aún. Seguro que esas criaturas del demonio pueden ver en la oscuridad, y si no, lo harán los lobos.

—Ya lo sé —dijo Deinal en el mismo tono—. ¿Qué crees que eran ellos? Al principio pensé que serían esas tipejas de antes, pero eran muy diferentes. No me parecieron ni orcos ni elfos oscuros.

—Y no creo que lo fueran. Puede que fueran demonios o brujas, quién sabe —le dijo Mardo—. A lo mejor eran esas furcias de Ishilbra y sus malditas hijas. Ojalá las hubiéramos ignorado.

—Ojalá —dijo Deinal, pensando en lo tranquilo que estaría ahora si no se hubieran encontrado con ellas—. Pues si esos demonios eran ellas, uno te hizo un buen trabajo, ahí en los bajos.

—¡Calla! —dijo el otro, elevando un poco la voz—. Maldigo ese momento. Espero que se le caigan los dientes uno a uno si es que no está ya tirada en el suelo con una flecha ensartada entre ceja y ceja. Y ese es mi mayor deseo ahora, aunque no sé quiénes fueron los de las flechas. Elfos, supongo. Ya podrían habernos ayudado antes.

—¿Y si no vencieron? —dijo Deinal—. ¿Y si aquellas criaturas y los lobos les superaron, o más monstruos de esos acudieron en su ayuda? Quizá debimos quedarnos para ayudarles, a lo mejor ahora estaríamos refugiados con ellos.

—O a lo mejor estaríamos muertos —dijo el otro—. Lo mejor que hicimos fue desaparecer, porque si esos supuestos elfos aparecieron sin preguntar, es que su batalla no era asunto nuestro. Y no seas agorero, vamos a pensar que vencieron y que ahora este bosque es un lugar pacífico y libre de seres siniestros. Por lo menos hasta que salgamos de aquí.

Deinal suspiró, pero el ambiente que lo rodeaba no servía para avivar aquella idea. Poco después, rendidos, se resignaron a detenerse, y Mardo tuvo muchas dudas sobre encender un fuego, pues temía que alertara a quién sabía qué enemigo, y ni siquiera estaba seguro de si podría encontrar los materiales necesarios. De todas formas lo intentó, aunque sin muchas ganas; mas como todo estaba demasiado oscuro no fue capaz de hallar nada útil y no tardó en cansarse de tantear los alrededores.

Así pues, no hubo fuego ni luz para los viajeros en aquella noche, ni descanso, pues no se atrevieron a cerrar los ojos a pesar de que los párpados les dolían y estaban más cómodos con ellos bajados. Fue la noche más larga que recordaron haber tenido, y aunque no hablaron, por sus pensamientos pasaron cientos de ideas que de algún modo ayudaron a que transcurriera aquel oscuro tiempo.

En la mañana Deinal despertó tras haberse dejado dormir en algún momento, pero para su sorpresa y alivio, estaba entero y en el mismo sitio, y Mardo yacía cerca de él, vivo también. Miró a su alrededor, y el único momento tranquilo que había tenido en aquel bosque se desvaneció de inmediato.

—¡Maldita sea! —exclamó, despertando a Mardo.

—¿Qué pasa? —dijo este, sentándose con rapidez—. ¡Mierda!

Ambos tenían los ojos muy abiertos por lo que había ante ellos: un esqueleto partido por la mitad y atado al árbol que había enfrente. Los dos se prepararon para salir corriendo a pesar de que fuera tan temprano, mas nada sucedió y pudieron respirar con una tranquilidad relativa.

—Debe ser algún pobre desgraciado que no tuvo la suerte que nos salvó a nosotros —dijo Mardo.

—De igual manera deberíamos alejarnos de aquí cuanto antes —dijo el otro.

Mardo estuvo de acuerdo, y como había perdido de golpe todo el sueño que tenía, recogió las cosas y los dos se echaron a caminar. Sin embargo, se dieron cuenta de que no sabían hacia dónde iban ni tenían idea de cuánto se habían adentrado en Nísterhill, así que les costó decidir el camino. Levantar las cabezas no les servía de nada pues las ramas de los árboles seguían siendo tantas que impedían ver con claridad el Sol, aun así, se alejaron del esqueleto cautivo sin mirar atrás.

—¿Por qué no te subes a lo alto de un árbol y miras al cielo? —le dijo Mardo a Deinal.

—¿Qué? Bueno, si puedes hacerlo tú sería mejor —dijo este.

—¿Yo? Pero si ayer te subiste como si nada al pino aquel —dijo—. Me parece que podrías hacerlo sin problema, y nos vendría bien para saber dónde anda el Sol.

—Pero ayer estaba huyendo de los lobos para salvarme la vida —dijo el joven—. Así en frío no me veo capaz de subir a un árbol tan alto.

—Pues imagina que te persiguen otra vez, yo que sé —dijo Mardo—. No pretenderás que sea el más viejo quien haga los mayores esfuerzos. Eso no sería digno del caballero que pretendes ser.

—Los caballeros tampoco roban, y yo pretendo robar mucho más —dijo Deinal—. Además, tú también te subiste ayer a un árbol, y muy ágilmente además. Seguro que podrías repetirlo.

Mardo estaba dispuesto a responder, pero algo se movió en las fronteras de su campo de visión y guardó silencio mientras giraba la cabeza hacia lo que fuera aquello, descubriendo que no era nada bueno. Tocó a Deinal en un hombro para que se detuviera y mirara también, y así el joven advirtió que se volvía a presentar ante ellos uno de aquellos lobos negros. Mas no estaba solo, y pronto dos más asomaron entre los árboles y arbustos, con miradas amenazadoras y rostros silenciosos, inclinados hacia los viajeros. Estos sintieron el temor como si una brisa invernal hubiera comenzado a soplar desde el interior de sus entrañas.

—Lobos otra vez —susurró Mardo—. ¿Qué decías sobre no querer subirte a un árbol?

—Que lo mantengo —dijo Deinal.

Mardo lo miró, «¿qué dices?», pensó. Pero en su rostro halló una seriedad que le impidió replicar, y cuando quiso darse cuenta el joven ya había desenvainado la espada. Aunque su compañero no lo sabía aún, Deinal no pensaba escapar. Aquello era algo en lo que había estado pensando durante la oscura noche; se suponía que quería ser un guerrero, pero hasta aquel momento solo había huido, se suponía que tenía un arma, pero hasta entonces solo había sido un peso más en sus escapatorias. Por eso había decidido que no escaparía más, no al menos cuando tuviera posibilidades de salir victorioso, aunque estas fueran remotas. Y así lo parecía en aquella ocasión, pues Mardo ya estaba mirando los árboles de alrededor en busca de uno que tuviera las ramas bajas.

—Utiliza el bastón —le dijo Deinal.

—¿Estás loco? —dijo Mardo, retrocediendo un paso—. Nos van a matar, aún podemos subirnos a un árbol.

—¿Para quedarnos ahí atrapados? —dijo el joven, sacando el escudo de su fardo, que dejó en el suelo—. Eso no serviría de nada al final. —Mardo sacudió la cabeza, disgustado.

—Loco insensato —murmuró mientras trataba de ponerse en guardia, apuntando con la vara a los lobos. Quizá el valor de Deinal lo inspiraba, quizá la lealtad lo empujó a pelear también.

No tenía idea de cómo usar su arma, pero sin duda las bestias negras le ayudarían a improvisar. No tardaron más en situarse a poco menos de tres yardas de los viajeros, y fue ahí cuando les gruñeron y les mostraron los colmillos, observándolos como si buscaran puntos débiles a los que atacar.

Y aunque Deinal parecía preparado para luchar, la inseguridad que anegaba su corazón era tanta que se derramaba hasta sus piernas y brazos, haciéndolos temblar. Él mismo había obtenido aquella pelea al no intentar evitarla, mas no estaba seguro de cómo afrontarla. De pronto, uno de los lobos se lanzó a él y otro no tardó en seguirle. El joven retrocedió e intentó golpear el hocico del que estaba a su izquierda con el escudo, mas vio tan cerca la gran cabeza del segundo que se asustó y se echó para atrás como fue capaz. Pudo oler el aliento apestoso de la bestia y sus gruñidos le retumbaron en los oídos, y más por instinto que por destreza, le golpeó en la nariz con el pomo de la espada y luego le enterró la hoja en la frente.

Sin embargo, el otro lobo aferró el escudo de madera con los colmillos y lo arrancó del brazo de Deinal con unas pocas sacudidas; también lo partió por la mitad con una sola dentellada. Entonces se arrojó a las piernas del muchacho y este se arriesgó a tomar la espada con ambas manos para asestarle un golpe vertical que tuvo la fortuna de acertar. Mas no fue suficiente para acabar con la bestia, que quedó con una herida sangrante en la cabeza. No obstante, antes de que pudiera volver a reaccionar, Deinal le atacó hasta matarlo.

Por su lado, Mardo tuvo una pelea más complicada pues para empezar, ni siquiera había querido luchar. Además, su arma no parecía ser muy efectiva contra una bestia tan fiera, ya que aunque logró golpearla un par de veces en la frente, no parecía hacerle nada. Sin embargo, podía mantenerla a raya gracias a la longitud de la vara, mas eso no bastaba. Y la tranquilidad que la distancia le daba se rompió cuando el lobo consiguió aferrar la madera con los dientes, tirando de ella y desequilibrando a Mardo, que sintió temor. Pero aquel miedo fue el impulso que ayudó al hombre a evitar el cuerpo del animal, que se arrojó sobre él. Y con la misma rapidez él se giró y aprovechó el movimiento para asestarle un golpe en una pata. La bestia soltó un quejido, y otro cuando fue alcanzada en la cabeza por un golpe vertical, que se repitió hasta aturdirle, hasta hacerle perder el sentido. La criatura cayó al suelo con todo su cuerpo negro, y Mardo se irguió, jadeando. Descubrió así que su compañero también había vencido, aunque parecía agotado.

—Remata a esta cosa —le dijo, señalando al lobo mientras se apoyaba en el bastón—. No me fío de esto.

—Ahora voy —dijo el joven, sonriendo—. Maldita sea, ¡hemos vencido! ¡Sí! —exclamó, levantando la espada hacia los cielos.

Mardo rió mientras su compañero seguía gritando, y cuando Deinal se tranquilizó apuñaló al último lobo negro, sintiendo un poco de aversión ahora que estaba calmado.

—Lástima que perdí el escudo —dijo el joven—. Adiós a las monedas de oro que me costó.

—Era de esperar, ese trozo de madera apenas podía llamarse escudo —le dijo Mardo—. Ya encontraremos otro si salimos de aquí. Todavía no podemos confiarnos.

—Es cierto —dijo Deinal, regresando a la realidad.

Y esa realidad era que aún estaban perdidos y cada vez más agotados. El terror que habían sentido en la jornada pasada les amenazaba todavía, y cuando se les venía a la memoria todo lo que habían observado, las ansias de salir de Nísterhill les desesperaban. Así pues, se echaron a caminar, y como sintieron hambre en los estómagos sacaron unas pocas provisiones y bebieron también sin detenerse, andando hacia donde les parecía que brillaba el Sol.

Anduvieron durante algunas horas de camino que parecía infinito. Los árboles nunca eran menos ni los arbustos perdían frondosidad, y ni Deinal ni Mardo hablaban pues se sentían inquietos y frustrados, y solo deseaban tener las cabezas bajo cielo claro. No obstante, el más joven alzó una exclamación tras bordear un matorral alto, pues tropezó con una de sus ramas bajas y se precipitó por una pendiente que apareció de pronto ante él.

—¿Qué pasa? —dijo Mardo, que había estado caminando detrás de él y se apresuró con cuidado hacia delante. A sus pies vio un desnivel casi vertical de varios metros de altura, y a Deinal sostenido en el aire gracias a un montón de hilachos blancos que se extendían de un lado a otro unos cuatro metros más abajo.

—Pensé que me iba a matar —dijo él—. Pero me salvé gracias a esto… aunque no sé cómo subiré ahora.

—Inténtalo —dijo Mardo—. Aunque eso me parecen telas de araña, no sé por qué. Nunca había visto tantas.

Así el joven comenzó a pensar lo mismo de aquella cosa, más aún cuando sintió lo difícil que era despegar un solo brazo. Fue capaz de sentarse, sentía el pelo de la nuca pegajoso, y miró alrededor, descubriendo que había telarañas entre todos los árboles del área. En algunos sitios había pájaros atrapados, algunos más coloridos que otros; grandes bolsas de aquella sustancia colgaban también aquí y allá, y el muchacho no pudo imaginarse lo que contenían, mas sí imaginó qué criaturas podrían haberlas confeccionado. «¿Arañas gigantes? Eso no puede ser», pensó, incrédulo. Pero al recordar que había visto demonios en el día anterior, ya no le pareció tan imposible que existieran tales bestias.

—Eh, agárrate al bastón —le dijo Mardo desde arriba, tendiéndole el arma—. Creo que podré sostenerte.

Deinal se levantó con una apremiante inquietud y se olvidó de sacudirse las telarañas que se le habían quedado pegadas para agarrarse al bastón con prisa. De esta manera comenzó a escalar la pared, no sin esfuerzo. Cuando había recorrido ya un par de metros se le ocurrió mirar abajo, y la figura de una abominable araña gigantesca hizo que la sensación de terror con la que se había estado familiarizando apareciera de nuevo en él, inundando una vez más sus entrañas.

—¡Mierda! —exclamó, acelerando la escalada.

—¿Qué? —dijo Mardo, que no había estado prestando atención, hasta que gritó al ver la criatura—. ¡Date prisa! 

Bajo los pies de Deinal había ahora una gran araña de unos dos metros de longitud y un poco menos de ancho. Tenía el abdomen bastante grueso, y era negro con manchas amarillas; la cabeza era bastante pequeña (en comparación con el cuerpo), mas las ocho patas eran largas y velludas, y el animal las utilizó para subir por la pared detrás del muchacho. Mardo se alarmó e intentó levantarse de golpe para que su compañero pudiera llegar antes, pero no contó con el peso de este y trastabilló, cayendo al vacío. Él y Deinal gritaron y se precipitaron sobre la araña.

Con el peso de los tres cuerpos la telaraña se rompió y cayeron al suelo, aunque la misma tela sirvió para frenar el impacto y que los hombres no sufrieran graves daños. En cuanto pudieron se pusieron de pie, y a pesar de que la araña seguía viva tardó en reaccionar, y los viajeros ya habían echado a correr cuando pudo levantarse. 

No obstante, una densa pared de telarañas les bloqueó el paso. Sin siquiera pensarlo, Deinal comenzó a asestarle golpes con la espada mientras Mardo no dejaba de mirar atrás, pues la gran araña se acercaba y presentía que no iban a tener tiempo de evadirla. Así fue, y tuvo que utilizar el bastón para mantener a raya al monstruo, que no dejaba de chirriar y golpear con sus patas la vara.

—¡Deprisa! —exclamó Mardo.

—Hago todo lo que puedo —dijo el otro, apresurado.

Y más se apresuró cuando otras figuras negras entraron en escena. Unas ocho arañas más comenzaron a descender desde lo alto de los árboles cercanos, y las que estaban más próximas al suelo escupieron algo que los viajeros no supieron definir, pero que se esforzaron en evitar. Parecía una sustancia líquida y pastosa, de olor nauseabundo; Deinal y Mardo pudieron percibir tal aroma sin dificultad.

Mientras tanto, la araña que ya estaba en el suelo (y que era más grande que las demás), le ganaba cada vez más terreno a Mardo, y este no tenía por dónde escapar. Hasta que Deinal abrió una brecha en el blanco muro de telarañas.

—¡Vamos! —gritó, escabulléndose por el agujero.

Mardo retrocedió unos pasos antes de darse la vuelta y echarse a correr, y por temor a recibir uno de aquellos hediondos escupitajos, zigzagueó mientras se cubría la cabeza con los brazos. Así, una vez más, los compañeros corrieron huyendo a través del bosque de Nísterhill, aunque las arañas eran mucho más lentas que los lobos y pronto desistieron.

—¡De lobos a arañas gigantes! —dijo Mardo, sin saber que más adelante volvería a utilizar esa frase como si fuera un refrán—. ¿Qué más nos espera en este bosque? ¿Mosquitos de seis metros? ¿Jabalíes gigantes y rojos que escupen fuego? ¿Hombres de barro? Maldita sea, solo quiero salir de aquí.

—Y yo, pero estoy cada vez más cansado —dijo Deinal—. Hasta parece que me duele el brazo de tanto cortar telarañas. Lo que daría por un buen colchón para dormir.

—¿A que ahora tu choza maloliente de Las Cucarachas parece un paraíso en comparación con esto? —le preguntó el otro.

—No sabes cuánto lo parece —dijo Deinal, imaginando aquella casa del pasado que ahora en su mente se mostraba acogedora.

Sin embargo, lo que tenía en su presente era un bosque cuyo final parecía inexistente. Los ojos de Deinal solo podían ver el verdor de los árboles infinitos, guardianes crueles que no se inmutaban ante los terrores que refugiaban. Pero el joven estaba hastiado de todo aquello, y su compañero también; Mardo no había tenido antes un viaje tan duro, y eso que este no se había prolongado aún por mucho tiempo. Tenía hasta el pensamiento cansado, tanto mantenerse alerta y ser víctima del temor agotaba, y su principal cometido parecía tan lejano que casi era como si fuese a quedarse por siempre en un sueño, en el pasado. Así sentía Deinal su meta también, y aunque recordar a su madre le daba fuerzas, estas no tenían esperanzas sobre las que andar.

Aun así, paso a paso, siguió andando a través del bosque. Cada vez estaba más cansado, cada vez le costaba más tenerse en pie, incluso ver. Hasta que se vio obligado a detenerse.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Mardo, dándose la vuelta para mirarle.

—No lo sé —dijo Deinal, sacudiendo la cabeza—. Me encuentro mareado, me tiemblan las piernas y empiezo a tener la garganta reseca.

—Bueno, yo también estoy así, pero no creo que detenerse sea buena idea —dijo el otro—. No tardes mucho en seguir caminando.

—No, no creo —dijo el joven. Pero en contra de sus palabras, cayó sentado al suelo pues sus fuerzas se desvanecieron de pronto—. Maldición, no sé qué me pasa.

—Espero que no estés enfermando —dijo Mardo, suspirando—. No es el momento más apropiado.

—Lo sé, pero no creo que sea eso —dijo Deinal, llevándose una mano al brazo contrario, que le picaba. Entonces descubrió que tenía algo que le dolía allí, y cuando se miró descubrió una herida—. ¿Y esto? No me di cuenta de cuándo me rasgué aquí.

—¿Qué pasa? ¿Tienes una herida? —dijo Mardo, sin mucho interés—. Yo no sé cuántas veces me habré cortado o golpeado con las ramas de este maldito sitio. Si tuviera una espada como tú me dedicaría a destrozar árboles.

—Ya, pero parece distinto —dijo el joven, sin dejar de observar la herida—. Espero que aquella araña con la que caímos no me haya mordido.

—Bah, olvídate eso —le dijo Mardo—. ¿Te sientes mejor ya? Estar quieto en este sitio me resulta peor que tener la más profunda de las heridas.

—Sí, ya puedo echarme a andar otra vez —dijo el joven. Pero antes de volver a caminar, sacó la cantimplora y bebió un poco de agua.

Los viajeros reanudaron la marcha aunque pronto se notó lentitud por parte de Deinal. Avanzaron en línea recta entre los árboles y el follaje, hasta que Mardo vio que a unas cuantas yardas adelante varias telarañas más se entrelazaban con los troncos y las ramas de los pinos y abetos. Parecía que una niebla mortífera aguardaba por ellos allí, y cuando el hombre se giró para advertir a su compañero, lo vio casi tan pálido como lo estaban aquellas redes.

—¿Pero qué te pasa? —le dijo—. ¿Tan cansado estás? A ver si va a ser verdad que te picó esa araña fétida.

—No lo sé —dijo Deinal, comenzando a sentirse impotente—. ¿Por qué nos paramos? Tampoco hace tanto que descansamos.

—Ahí delante hay más telarañas —dijo, señalándolas—. ¿No las habías visto?

—Pues no, pero es lo que faltaba —dijo Deinal—. Había estado mirando al suelo todo este rato, es como si me pesara la cabeza. Pero bueno, creo que deberíamos evitar acercarnos más a esas cosas.

—Eso haremos, tiene que haber otro camino —dijo Mardo—. Y no hablemos en alto tampoco, por si acaso. No sé lo bien que pueden oír las arañas, pero no estoy aquí para estudiar esa habilidad suya.

Así pues se desviaron hacia no sabían qué dirección, y caminaron bajo la amenaza de las telas de araña durante un buen rato que pasaron en silencio. Mardo llegó a avistar a uno de aquellos monstruos, colgado lejos con su cuerpo negro como si estuviera acechando, esperando algo; mas los viajeros no tuvieron que volver a enfrentar a ninguno de esos abominables insectos.

El viaje prosiguió sin ningún suceso hasta que se detuvieron a comer, y mientras masticaban un poco de las provisiones que les quedaban, Mardo decidió romper el silencio para que Deinal cambiara la cara de pensativo que había estado manteniendo todo el rato.

—Entonces, ¿la Meys aquella te hizo algo cuando yo me fui con Ishilbra? No creo que llegaras corriendo a buscarnos porque sí —dijo.

—Sí, intentó algo —dijo el joven—. Me bajó los pantalones y me agarró el pájaro, y se arrodilló delante de él como si yo fuera el rey del mundo repartiendo golosinas.

—¿Qué dices? ¿Y por qué te marchaste? —le preguntó—. ¿Acaso te lo mordió o también tenía un amigo entre las piernas?

—No, pero no sé, me sentí raro. Nunca me habían hecho eso y me sentía incómodo, no sabía qué hacer —dijo, tratando de explicarse—. Soy así, raro y callado, o estúpido.

—Pues bendita estupidez —dijo Mardo—, nos salvó el día. Esa Ishilbra sabía lo que hacía, y no me habría dado cuenta de que la otra muchacha me quería apuñalar, ni aunque hubiera estado acompañada por un ejército con su portaestandarte, soplando cuernos y todo. Al fin y al cabo me la estaban soplando a mí, y no recuerdo que me sacaran una melodía tan buena desde que mi mujer me…

Las palabras de Mardo se vieron interrumpidas por Deinal, que sin previo aviso se dio la vuelta con rapidez y vomitó.

—Bueno, dejaré de hablar del tema —dijo Mardo.

—No es por eso —dijo Deinal, dolorido—. Me vino así de repente, igual que el dolor que tengo ahora en el estómago. ¡Mierda! —exclamó, antes de encogerse sobre sí mismo.

—Maldita sea —murmuró Mardo, con cara de preocupación.

Pero todo lo que pudo hacer fue quedarse mirando pues no sabía nada acerca de medicinas naturales, y solo pudo desear que aquello fuera un mal pasajero. Deinal intentó que fuera así y se forzó a ponerse de pie al poco rato, mas las piernas no le aguantaron y terminó sentándose al pie de un árbol.

—¡Seguro que esa maldita araña me envenenó! —dijo, antes de levantarse para ocultarse rápidamente detrás de unos arbustos.

—¿Otra vez vomitando? —preguntó Mardo—. Ya se te pasará, descansemos lo que haga falta.

—No es vómito esta vez —dijo, antes de que se oyera el sonido de los gases cuando se escapan desde más allá de donde la espalda tiene su final—. Cada vez me siento peor…

«¿Qué voy a hacer?», pensó Mardo, mirando a su alrededor. La única habilidad que tenía era la de encender fuego, y previendo que iban a pasar allí un buen rato buscó los materiales necesarios para intentar provocar una chispa. Tardó menos en encender una llama que Deinal en regresar, y cuando el joven vio la pequeña hoguera, su rostro no mejoró.

—¿Para qué encendiste ese fuego? Nos vamos dentro de poco —dijo, sentándose otra vez.

—No estoy tan seguro —dijo Mardo—. Deberías poner la cantimplora cerca del fuego, quizá beber agua caliente pueda sentarte bien. No me arriesgaré a decirte que le eches una hierba u otra porque no las conozco, pero es lo único que se me ocurre.

—No voy a gastar más agua de la necesaria —dijo el joven—. Aunque no me vendría mal un trago después de todo lo que he echado fuera.

Y bebió agua, más de la que quiso. Sin embargo, no la calentó; en su lugar, se recostó y se echó una mano al rostro. Pronto el silencio fue total, y Mardo observó a un Deinal cada vez más quieto, preocupándose por lo que pudiera pasar. Si enfermaba demasiado nada podría curarlo, ¿se moriría entonces? El hombre sacudió la cabeza por verse pensando en tal situación, pero en verdad le inquietaba que pudiera suceder. Si pasara se vería solo en el bosque, y tendría que continuar el resto del viaje sin compañía.

—Levántate, Deinal —dijo, decidido a que sus pensamientos negativos no se cumplieran—. Debemos seguir avanzando.

—No sé yo si estoy para caminar ahora —dijo el joven, sin moverse.

—Pues si no lo estás te llevo yo —dijo—. No sabemos lo grave que puede ser lo que tienes, así que cuanto antes lleguemos a otro sitio, mejor.

Deinal suspiró con pesadez e intentó sentarse, pero Mardo lo obligó a levantarse y a que se apoyara en él. De esta forma siguieron avanzando a paso lento, pero al muchacho le venían los mareos con cada vez más frecuencia y en esos momentos no era capaz ni de mover un pie. Ahora le parecía que todo el bosque a su alrededor se movía, que los árboles se encorvaban sobre él y que entre sus ramas aparecían criaturas de luz que destellaban y desaparecían. Cada vez se encontraba peor, mas de su boca temblorosa no salía ni una sola palabra, solo vómitos.

Mardo no podía saber lo mal que estaba su compañero, pero sí podía percibir que cada vez tenía que cargar con un mayor peso en su cuerpo. La situación empeoraba con el paso de los minutos, y estos no les permitían ir muy lejos. Con unos pasos tan lentos parecía imposible avanzar, y para Mardo aquello era más agotador aún que ir solo montaña arriba. Cuánto habían empeorado las cosas en unas horas, y cuánto iban a empeorar. En un segundo en el que el hombre alzó la cabeza, distinguió una figura erguida no muy lejos. Era una mujer de cabellos rubios, mas él no estaba dispuesto a pararse a hablar con ella.

—¡La madre que…! —exclamó, dejando a Deinal en el suelo.

Con el mismo movimiento agarró una rama que encontró y se la arrojó a la mujer, poniéndose en guardia con el bastón en alto después. Sin embargo, aquella persona esquivó la rama sin ningún problema y se acercó a los viajeros. Solo entonces Mardo se dio cuenta de que no se parecía ni a Ishilbra ni a sus hijas; parecía más bien una elfa.

—No vuelvas a atacarme, te lo ruego —dijo ella. Por detrás de su cabeza podían verse los penachos de varias flechas y un arco, pero no los iba a usar. Detuvo sus pasos a poca distancia de los viajeros, mostrando las palmas de las manos.

—¿Quién eres? —dijo Mardo, desconfiado.

—Mi nombre es Näli, yo y dos más de nuestra gente llevábamos un día buscándoos—dijo.

—Pues no vamos a ir con vosotros —dijo Mardo, impidiendo que la elfa hablara más—. Bastantes males hemos tenido ya en este maldito bosque.

—Y no queremos causaros ningún otro —dijo Näli—. Al contrario. Os vimos durante el ataque a los ilimori pero os perdimos la pista luego. Fue una batalla que se prolongó durante mucho tiempo; hicisteis bien en escapar. Sin embargo, después quisimos encontraros por si necesitaseis algo, mas fue una tarea complicada.

—Después de todo lo que he visto en este maldito bosque, no me fío —dijo Mardo—. Déjanos en paz, no necesitamos nada.

—Os lo digo con sinceridad —dijo Näli—. Los enemigos que pudisteis haber enfrentado son también enemigos de nuestro pueblo. Nosotros fuimos quienes disparamos contra los demonios ilimori cuando estaban a punto de apresaros.

Mardo dudó, porque no creía que pudiera haber algo bueno en Nísterhill, aunque estaba en una necesidad; o al menos su compañero lo estaba. De pronto este se sentó y la elfa se fijó en él. Deinal la miró con los ojos entrecerrados. Estaba agotado y pálido.

—Déjala, Mardo —dijo Deinal—. Si pudiera ayudarnos sería bueno. No sé lo que me pasa y temo que esto vaya a más hasta que llegue mi final. Además, no sabemos salir de aquí. ¿Podrías ayudarnos con eso? —le preguntó a la elfa.

—Ese es el motivo por el que os buscaba —dijo ella, acercándose al joven—. ¿Qué te sucede?

—Estoy débil, he vomitado y… y me mareo. También veo borroso —dijo—. Creo que me picó una de esas arañas gigantes.

—¿Tuviste algún contacto con uno de esos animales? —dijo la elfa, preocupada.

—Sí, nos caímos sobre una hace unas horas y después salimos corriendo —dijo Deinal, recordando el suceso.

—Es suficiente con lo que me has contado y con lo que veo —dijo Näli—. Sin duda esa araña inyectó veneno en tu cuerpo, aunque parece que fue poco. Suelen bastar unas horas para que la víctima de cualquiera de esas bestias desfallezca para siempre. Pero no hablemos más, debemos llevarte al campamento con premura.

—Yo ayudaré —dijo Mardo, ahora más tranquilo con la situación.

Junto a Näli, aunó fuerzas para levantar al joven, y guiados por la elfa emprendieron un nuevo camino con Deinal apoyado en los hombros de ambos. Él no hacía más que mirar de reojo a la mujer élfica, y cada vez que lo hacía más se admiraba con su belleza. Nunca había visto un rostro tan hermoso, unos labios de aspecto tan dulce a la vez que atractivos. El jolgorio que sentía en el corazón hacía que se desvaneciera su dolor, mas el cansancio consecuencia de tantos daños no se podía eliminar así. Y pronto le hizo cerrar los ojos y dormir.

No pudo más que perderse el trayecto hasta el campamento que Näli había mencionado. Cuando despertó, vio sobre él un tupido techo de hojas y ramas, pero se sentía tranquilo. Y aunque deseó darse la vuelta y continuar durmiendo, la prisa por conocer nuevas sobre su estado le llevó a sentarse. Así descubrió que no estaba solo a pesar de que quien lo acompañaba ahora era un elfo desconocido. No obstante, el muchacho sintió de inmediato que aquel hombre era amigable.

—Vaya, al fin despiertas —dijo el elfo—. Pensaba que ibas a pasar un día entero durmiendo, mas parece que las medicinas han cumplido bien su cometido.

—¿Un día entero? —preguntó el muchacho, desconcertado—. Entonces ya es… ¿otro día?

—Un día diferente a aquel en el que Näli te encontró, sí. El veintiuno de septiembre, cuando el otoño está cerca de su madurez, para ser precisos —dijo el elfo—. Tratamos tu mal con medicina élfica en cuanto llegaste ayer, y ahora has despertado. Nuestras artes medicinales siempre han parecido ser harto efectivas en vosotros los humanos.

—Gracias —dijo Deinal. Después se quedó callado un momento, pensando—. ¿Dónde está el que me acompañaba?

—Abajo, a los pies de estos grandes pinos —dijo el elfo, percatándose del creciente desconcierto en la cara del joven—. Ha estado practicando con Näli y nuestro camarada Flínrud para intentar mejorar su destreza con el bastón. Y sí, nos hallamos a muchos metros del suelo, en plataformas de madera donde los peligros del bosque no llegan.

—No lo sabía —dijo Deinal, sin saber qué más decir. Pero el elfo le recomendó que siguiera descansando, y casi sin darse cuenta se acostó de nuevo y cerró los ojos. Estaba tumbado sobre una especie de colchón fino de tela, aunque era más que suficiente para que se sintiera confortado y pudiera volver a dormir.

Más tarde, no supo cuándo, fue despertado por el estruendo de los bastonazos que Mardo comenzó a darle al suelo cerca de su cabeza.

—¡Pero bueno! —dijo en cuanto el joven abrió los ojos—. ¿Qué tal sienta volver a dormir sobre blando? Por fin estamos aprovechando el tiempo, ¿no? Aunque si mañana te ves capaz podríamos salir de aquí. Nuestros buenos amigos nos guiarían.

—¿Ah sí? —preguntó Deinal, mirando a su alrededor. Allí estaban el elfo de antes, aquel llamado Flínrud y la hermosa Näli, en cuyo rostro sus ojos se detuvieron, brillando.

—Así es —dijo ella, sonriendo—. Tu recuperación parece favorable, y si mañana todos los síntomas han desaparecido, podrás partir sin nuestra preocupación.

—Gr-gracias —dijo Deinal—. Espero estar bien para poder continuar el viaje.

Näli le sonrió otra vez, y tras unos segundos de silencio presentó a sus compañeros y a Deinal. Allí pasaron el resto de la tarde, compartiendo historias, recuerdos, metas y consejos (al menos por parte de los elfos). Estos supieron así el motivo del viaje de los compañeros, y sintieron pena por sus familiares y desprecio hacia aquellos que los habían alejado de ellos. Siempre habían estado al tanto de las crueldades de los humanos más allá de las fronteras verdes, y a pesar de que no debían inmiscuirse en sus asuntos de forma directa, no podían mantenerse insensibles ante las noticias que les llegaban. 

Sin embargo, no tardaron en dejar la amargura de lado, sobre todo cuando fue hora de cenar. Aunque solo hubo frutas y agua para beber, Deinal y Mardo se llenaron por primera vez en muchas jornadas, y cuando se acostaron lo hicieron con satisfacción, a pesar de que echaban en falta un buen baño.

De esta manera, el siguiente despertar fue el más confortable que tuvieron desde que abandonaran Abedulia. Pero tanta comodidad no perduraría mucho tiempo, pues Deinal se sentía repleto y pese a que aún quería pasar más tiempo cerca de Näli, estaba decidido a partir cuanto antes. De todas formas, Mardo no le habría permitido ni una demora de un día más, así que a media mañana los elfos descolgaron la escala que utilizaban para subir y bajar de la plataforma y los viajeros descendieron por ella en compañía de Näli y Gaulas, el otro elfo.

—La frontera más cercana está a poco más de una jornada de viaje —les dijo Gaulas—. Aunque solo si avanzamos al paso de los elfos.

—Se va a hacer eterno —dijo Mardo, disgustado—. No pensé que nos hubiéramos adentrado tanto en el bosque.

—Pues así es —dijo Näli—, aunque nuestras casas están más lejos aún. Todavía no se podría decir que habéis llegado a las profundidades del bosque.

—Ni quiero llegar a ellas —dijo el hombre—. Ahora mismo solo deseo volver a caminar bajo el Sol, aunque me caliente demasiado la cabeza.

—Yo también —dijo Deinal—, aunque preferiría que estuviera nublado. Bueno, en cualquier caso tenemos cosas que hacer fuera del bosque. Pero no sabía que teníais casas más allá.

—Así es, amigo mío —dijo Gaulas—. Mas ningún humano se ha adentrado tanto en la floresta, nunca. Y en parte es gracias a esos enemigos que compartimos y que a todos nos amenazan. Sin embargo, no os habéis topado aún con los más feroces, ni lo haréis. ¡Ahora, en marcha!

No obstante, los viajeros sintieron curiosidad por conocer qué tipo de criaturas había en el interior del bosque, y los elfos les hablaron de eso mientras no dejaban de caminar. Allá donde las sombras de Nísterhill hacían del bosque una noche casi perpetua, moraban bestias que no tenían nombre para los humanos, peligros que ni los elfos se atrevieron a detallar. Para ellos, aquellos ilimori no eran más que rufianes en comparación a lo que los viajeros no habían visto, y esto les hizo sentirse asustados, y también decepcionados por su escasez de fuerza.

Pero también les hablaron sobre lo que había más allá de las tinieblas más horrendas, donde las tierras de Nísterhill se hundían en un valle iluminado por el Sol y por la Luna durante las noches despejadas colmadas de estrellas. Ahí tenían sus hogares los elfos de Rósevart, aunque no era el único rincón del reino de los humanos en el que habitaban. Gaulas y Näli describieron ese sitio como un enclave de esperanza en mitad de una negra tempestad; según ellos, allí había árboles de hojas imperecederas que se doraban en otoño y se coronaban de flores en primavera, y algunos eran tan grandes que podían sostener casas enteras con sus troncos semejantes al mármol. Allí los manantiales no dejaban de cantar en ninguna hora, llevando agua cristalina de un arroyo a otro, y a su voz se unía el trinar de las aves que volaban atravesando los cielos claros e inundados de fragancias dulces. Aquel lugar se llamaba Díriennal, y sobre todo Deinal deseó poder verlo alguna vez, cuando estuviera libre de preocupaciones y fuera tan fuerte como para poder enfrentar cualquier enemigo. «Pero ese día está lejos, si es que llega», pensó, viendo cómo sus ensoñaciones caían por su propio peso. 

Más de una jornada de travesía fue tiempo suficiente para que los aventureros escucharan muchas otras cosas sobre Díriennal, y así soñaron y sus mentes pasaron el tiempo de viaje en parajes cuya belleza no podían comparar con nada que hubieran visto. Y cuando al fin divisaron los bordes claros de los prados de Aire Verde no se sintieron tan contentos como habían esperado estarlo, aunque sí les refrescó ver que al fin podrían volver a perseguir sus metas. Sin embargo, mientras recordaban todo lo que tenían por hacer y hasta dónde debían llegar, Näli les habló.

—Aquí nos despediremos al fin —dijo—. No es tiempo aún de que salgamos de las sombras del bosque, así que a ellas regresamos.

—Ha sido un honor andar a vuestro lado, guerreros —dijo Gaulas, sonriendo—. Que la fortuna os acompañe y que a partir de ahora el valor os asista ante las vicisitudes.

—Os agradecemos la compañía —dijo Mardo.

—Me salvasteis la vida, gracias —dijo Deinal, mirando especialmente a Näli. Por desgracia, ella solo sonrió y se giró hacia el bosque, donde pronto se perdió en compañía de Gaulas.

—Bueno, de vuelta al camino, como quien dice —dijo Mardo—. Aunque antes le prendería fuego a todo este maldito bosque, si no fuera porque también viven en él esos elfos.

—Ay —suspiró Deinal—, ojalá Näli hubiera venido con nosotros. Me habría gustado haberle hablado más tiempo.

—Olvídate —le dijo Mardo, riendo—. Es demasiado hermosa para ti, ¡mírate! Eres un muchacho de un pueblo miserable y ella una guerrera élfica de vete a saber tú cuántos años. La diferencia es mucha, demasiada.

—Lo sé —dijo Deinal, desanimado—. Pero no podía perder la esperanza. Aunque siendo tan poco hablador lo tenía todavía más difícil.

—Así es, amigo. Pero ahora centrémonos en lo que podemos hacer, y eso es caminar. Aunque temo que esos elfos nos hayan sacado por la parte occidental del bosque. ¡Mira! Ya ha pasado el mediodía y el Sol se inclina frente a nosotros —dijo, señalando a la gran luz.

—Es cierto —dijo Deinal—. ¿Continuaremos por aquí entonces? No creo que sea buena idea dirigirnos hacia el sur otra vez para pasar por donde nos encontramos con esas furcias. Podríamos bordear el bosque por el norte y seguir, seguro que hallamos alguna ciudad de todas maneras.

—Si mal no recuerdo, será así —dijo Mardo—. En todo caso, qué más da. Sigamos por este camino y disfrutemos el solo hecho de no estar bajo la sombra de esos árboles hediondos. Al menos volvemos a ser libres.

Deinal asintió y se echó a caminar pues ya estaba todo decidido. Mardo lo siguió y así se alejaron del bosque de Nísterhill, aunque no lo perdieron de vista. Sin embargo, no volverían a andar bajo las sombras de sus árboles en mucho tiempo, a pesar de que estos los habían visto madurar, de que habían visto crecer en ellos un valor que sus portadores aún ignoraban. Un valor al que pronto tendrían que aferrarse de nuevo.

7. La dama en llamas

No fueron capaces de mantener el rumbo cerca del bosque por mucho tiempo a pesar de que pretendieron ser valientes. Así pues, decidieron avanzar hacia el oeste, y en esa dirección caminaron sus pies durante el resto de la jornada. En la noche, guarecidos por la pared vertical de una pequeña loma y con un fuego iluminándolos, rememoraron sus vivencias bajo las sombras de Nísterhill, no sin sentir algo de temor. De cuando en cuando llevaban los ojos hacia al este, y veían en su imaginación que criaturas siniestras los acechaban desde la floresta. Por ello no pudieron sentirse tranquilos en aquella noche, y aunque siguieron hablando durante un buen rato. al final guardaron silencio, durmiendo poco tiempo.

Tras el amanecer y un desayuno con parte de las provisiones que les habían entregado los elfos, dejaron sendos «restos» de comida tras unos matorrales y continuaron su camino hacia el oeste. En esa dirección, los cielos estaban despejados, al contrario de lo que podía verse en el este, el sur, y en especial el norte; parecía que allá, lejos, incluso llovía. Mardo sacó el mapa después de caminar un rato, y comprobó que, no tan distante como las tierras septentrionales, se hallaba un río familiar: el Rurine.

Tardaron algo más de un día en recorrer las tierras que ahora los separaban de sus aguas. Fue un tiempo en el que, además del frío creciente arrastrado por el avance del otoño, tuvieron que andar bajo la lluvia en más de una ocasión. En otras se refugiaban debajo de algún árbol solitario, y estos fueron muy escasos incluso cuando alcanzaron los bordes marrones del Rurine. Más allá de la otra orilla la pradera continuaba extendiéndose por varias leguas hacia el noroeste y el suroeste, y en el horizonte occidental podían distinguirse las Montañas de la Fuente, desde cuyas entrañas descendía el río Tervan, que serpenteaba hacia el oeste hasta perderse en tierras élficas.

No obstante, aquel mapa no revelaba la presencia de ningún puente, y por varios minutos los viajeros intentaron decidir qué hacer para cruzar. En aquel tiempo, Deinal miró muchas veces hacia el sur y recordó el lugar donde desembocaban las aguas cuyo olor podía percibir bien. Qué lejos estaba ahora aquel día en el que se perdió en los pantanos de Pozo Negro; aunque él no había cambiado tanto desde entonces. Tras un rato más de silencio, Mardo propuso ir hacia el norte y el joven estuvo de acuerdo.

Por unos momentos, el viaje fue silencioso. Pero esa calma acabó cuando algo que Mardo pudo ver a lo lejos llamó su atención. Y tras distinguir lo que era, tuvo que darse la vuelta para contarle a Deinal lo que se le había ocurrido.

—Ya tenemos la solución a lo de no tener por dónde cruzar el río —dijo.

—¿Qué solución? —preguntó el joven, como si saliera de una ensoñación—. Espero que no vayas a proponer derribar un árbol y usar el tronco para cruzar. No podríamos tirar ningún árbol.

—No es eso, pero casi —dijo Mardo—. Más allá hay una barca, ¿no la habías visto? Si está en buen estado podríamos usarla.

—¿Ah sí? —dijo el joven, moviéndose hacia un lado para mirar hacia el norte—. Es cierto, qué bien. Con eso y algún palo podremos cruzar el Rurine. A no ser que también haya remos.

—Eso lo veremos cuando lleguemos hasta ella, así que vamos.

Los aventureros se apresuraron, animados por el hallazgo. Sin embargo, según avanzaban distinguían mejor lo que había en los alrededores de la barca, y así advirtieron la presencia de dos personas que estaban a la sombra de un árbol que se alzaba en el noreste. No obstante, esos desconocidos no percibieron la presencia de Deinal y Mardo, y menos aún los verían desde más allá de los arbustos tras los que se ocultaron. Los viajeros rieron al darse cuenta de lo que sucedía.

—Parece que una pareja va a pasarlo bien en tierras salvajes —dijo Deinal—. No se alegrarán tanto cuando no encuentren la balsa, si es que les pertenece.

—Quizá deberíamos ir a mirar qué hacen —dijo Mardo. El joven lo miró de reojo, con muchos interrogantes en el rostro—. Para darles un susto, por supuesto —rió, intentando que su compañero creyera que bromeaba—. Imagina sus caras de concentración mientras retozan, como perros en época de celo. Seguro que al vernos saldrían corriendo.

—Mejor dejarlos —dijo el otro—. Prefiero aprovechar que están ocupados para quitarles esta balsa. Quizá se demoren poco.

Mardo rió, pero lo hizo en voz baja pues cada vez estaban más cerca del bote y de los desvergonzados amantes. Los viajeros se apresuraron y llegaron en pocos minutos al borde del río, comprobando que también había unos remos tirados en el suelo. Empujaron la balsa hasta el agua y Deinal puso un pie sobre su superficie de madera para comprobar la estabilidad, subiéndose luego no sin temor a caerse al agua pestilente. Mardo le alcanzó los remos y después se subió también, y antes de que la suave corriente los arrastrara demasiado, comenzaron a remar hacia la orilla contraria.

—¡A ver si terminamos antes las buenas tareas! —gritó Mardo entonces, mirando hacia los arbustos en los que se habían escondido los amantes.

—¡Desgraciado, cállate! —dijo Deinal, aunque se reía.

—Qué más da, ya no pueden hacernos nada. No quería quedarme con las ganas de fastidiarles la diversión —dijo Mardo, sin dejarse de reírse.

—¡Eh! ¡Ladrones! —dijo un hombre descamisado que había salido de entre los arbustos. La cabeza de una mujer asomó también.

—¡Pero quédese ahí, buen hombre! —dijo Mardo—. ¡Aproveche para cumplir con su mujer o con su amante ahora que no tiene nada mejor que hacer!

—¡Rufianes! ¡Bellacos! —gritó el otro, arrojándoles un zapato cuando alcanzó la orilla.

Sin embargo, el zapato cayó al agua y ni siquiera logró salpicar la barca que los viajeros habían robado.

Estos llegaron sin problemas a la otra orilla, aunque no dejaron de escuchar improperios en ningún momento. Desembarcaron entre risas, y para aumentar la diversión dejaron que la barca se fuera río abajo, con los remos encima. Más allá, el hombre que les había estado gritando había desaparecido ya; quizá estaba tras los arbustos otra vez o se había ido a algún otro sitio.

Eso no importaba ahora a los camaradas, aunque antes de dirigirse hacia el norte se desviaron un poco al oeste. Aún no se habían dado cuenta, pero la región de Aire Verde quedaba atrás ya, y ahora pisaban las tierras de Castanea, donde abundaban los castaños en las fronteras con el hogar de la Gente del Sol. Allí había más árboles que en la pradera, y su número y belleza aumentaba a medida que se acercaban las tierras de los elfos, que aún se encontraban a leguas de distancia de los camaradas. 

No obstante, los viajeros ya no pensaban en ellas y solo querían avanzar hacia el norte. Durante días, recorrieron parajes terrosos muy similares a los de Pozo Negro, aunque estos parecían más vivaces. Había más plantas y árboles diferentes, incluso animales mayores; hasta el aire era distinto. De entre los fresnos y los olmos ocasionales salía alguna vez un zorro, o una comadreja se ocultaba detrás de ellos o entre las raíces gruesas. También, los pájaros anidaban en sus ramas y los aventureros pudieron aprovecharse en varias ocasiones de los huevos; y soñaban con cazar a las alimañas y a los jabalíes que de lejos escuchaban. Nunca se les podían acercar demasiado, y a pesar de que no servía de nada, les arrojaban piedras deseando tener un arco.

No obstante, no les faltaron las provisiones ni cuando agotaron las que les dieron los elfos. Cada vez podían sobrevivir con más eficacia y caminar ya no les cansaba tanto. De cuando en cuando también practicaban el uso de las armas, y aunque Deinal no estaba a gusto sin un escudo en su brazo izquierdo, su destreza con la espada le hacía sentirse cada vez más satisfecho. Mardo encontraba más útil el bastón según pasaban las jornadas, y así su arrepentimiento por no tener otra cosa para defenderse se hacía cada vez menor. Sin embargo, hubo unos cuantos encuentros con osos en los que no pudieron hacer más que darle uso a las piernas para escapar, aunque eso fue, por fortuna, lo más peligroso que hallaron en el camino.

No hubo demasiados cambios en el paisaje durante aquel tramo del viaje, que llegó a su fin cuando divisaron los muros de una aldea no muy lejos hacia el noroeste. Podían verla en toda su extensión desde lo alto de la colina en la que estaban, y así se dieron cuenta de que se parecía más a Abedulia que a Las Cucarachas o a Gran Rata por su extensión. Esto les alegró e inquietó por igual, mas no detuvo el avance de los viajeros hacia el nuevo destino. Tenían oro y objetos suficientes como para hacerse pasar por unos mercaderes pobres y quedarse el tiempo necesario en aquel sitio para robar algo más. Ese era el plan.

Y el plan siguió y se encauzó por buen camino cuando alcanzaron la entrada de la aldea después del mediodía, y el guarda les dejó entrar. Ahora se hallaban en Kásnut, y trataron de buscar una posada que se llamaba El lobo borracho. Caminaron entre las casas del lugar y bajo las miradas de los vecinos que se cruzaban, dirigiéndose hacia el norte. Los hogares estaban bien construidos con madera y los caminos estaban bastante limpios; todo era muy distinto a lo que los aventureros estaban acostumbrados. Incluso descubrieron una plaza redonda como nunca habían visto, y en el norte de esta había una gran casa que era el edificio que estaban buscando.

Franquearon la plaza (que no era más que un espacio de tierra vacío y llano) sintiéndose bastante observados. Cuando alcanzaron el edificio vieron que por fuera había un cartel con un cómico lobo ebrio dibujado bajo las letras que nombraban a la posada. Entraron en ella y atravesaron el estrecho recibidor que desembocaba en una amplia sala con mesas y sillas, y un gran hogar para el fuego a su derecha que ahora solo estaba lleno de sombras. Al frente había una barra, y una mujer mayor la limpiaba con un trapo hasta que miró a los recién llegados.

—Buenos días —les dijo—. Enseguida llamo a mi marido para que les atienda.

—Buenos días, de acuerdo —dijeron los otros. Esperaron mientras echaban un vistazo a su alrededor, pensando en las posibilidades de ejecutar el robo.

—Buenos días —dijo un hombre poco después. Era calvo y alto, con una mirada torva poco acorde al delantal que llevaba—. ¿En qué puedo servirles?

—¿Tendría una habitación libre? —preguntó Mardo—. De dos camas, si puede ser. O dos habitaciones de una cama. Nos gustaría quedarnos en Kásnut por lo menos esta noche.

—Lamento decirles esto, pero no tengo ni una cosa ni la otra —dijo el hombre—. Nos quedamos sin habitaciones hace unos días, y me da vergüenza que no haya otra posada en el pueblo, pero es así. Lo único que puedo ofrecerles es un asiento en la noche si quieren cenar aquí.

—Vaya, qué mala noticia. ¿Y de verdad no hay otro sitio donde dormir en este pueblo? —dijo Mardo, sintiendo que los planes se estropeaban.

—No, como he dicho. Algunos vecinos hemos pedido que se construya un albergue más, pero esas cosas solo se las podemos decir a los guardias que dirigen Kásnut, y depende solo de ellos que llegue a oídos de quienes pueden dar el consentimiento de construir un edificio nuevo —dijo el posadero, disgustado—. Y no crean que los que tienen dinero echarían unas pocas monedas más en un pueblo como este. De todas formas, si lo hicieran, serían los guardias quienes tendrían que levantar el edificio, lo que se traduce en que los vecinos nos veríamos obligados a trabajar.

—Ya veo —dijo Mardo—. El reino siempre facilitando las buenas labores. En fin, pues saldremos de aquí para ver qué podemos encontrar. Quizá regresemos en la noche para tener una cena.

—Así lo espero. Les atenderemos lo mejor posible —dijo el posadero.

Los hombres se despidieron y Deinal y Mardo salieron de allí, disgustados y pensativos por haber hallado tal imprevisto.

Ya en el exterior, se quedaron a la sombra de El lobo borracho sin atreverse a adentrarse en la plaza que tenían delante. Había poca gente allí fuera, y ambos maldecían que todas las habitaciones estuvieran ocupadas. Mardo comenzó a pensar en preguntarle a la siguiente persona que pasara por delante, cuando una voz lo alertó a él y a Deinal.

—¡Vosotros! —dijo alguien desde lejos—. ¡Venid aquí!

Los viajeros se giraron hacia el hombre que había hablado y descubrieron que era un guardia. No tardaron ni un segundo en echarse a correr, a pesar de que no habían hecho nada malo en Kásnut (aún).

—¡Esperad! —exclamó el guardia, persiguiéndolos—. ¡Necesitamos vuestra ayuda! ¡Dejadme hablar con vosotros!

Deinal fue el primero que dudó, y cuando le pidió a Mardo que se detuviera, este le hizo caso a regañadientes. Por si acaso, mantuvo las piernas tensas, no fuera que necesitara utilizarlas. El joven también desconfiaba, y su demostración de ello fue la mano que no alejó de la espada.

—Acabáis de llegar al pueblo, ¿verdad? —dijo el guardia—. Eso me ha contado el que vigila la puerta. Necesitamos la ayuda de alguien que haya llegado a Kásnut en esta semana, y sois los primeros.

—¿Por qué necesitáis ayuda? —preguntó Deinal, desconcertado.

—Hubo un crimen hace unos días, pero no hallamos al culpable —dijo el hombre—. Si me seguís hasta la casa de guardia os contaré más detalles. Prometo que se os recompensará si nos echáis una mano.

Deinal y Mardo se miraron, y aceptaron acompañar al hombre hasta donde les había dicho. Así pues, lo siguieron hacia el este y se adentraron en una calle que iba hacia el norte, girando poco después a la derecha. Allí había un edificio aún mayor que El lobo borracho, y solo podía ser la casa de dos plantas donde vivían los guardias, «gobernadores» de Kásnut.

Quien los había guiado hasta allí se presentó como Dúmlar; era un hombre de más o menos la misma edad que Mardo, con pelos negros y más bajo, aunque más pesado. Invitó a los viajeros a tomar asiento en una de las mesas que había en el salón de entrada, y sin ofrecerles ni un vaso de agua comenzó a hablar.

—Como el jefe no está aquí os diré yo lo que pasa: su esposa favorita fue forzada el lunes, y no sabemos quién lo hizo —dijo—. Todos los habitantes de Kásnut están bajo sospecha, a excepción de nosotros los guardias, por supuesto. Tenemos suficientes mujeres a nuestra disposición como para no codiciar otras. El problema es que no hallamos al responsable, nadie dice nada. Y si la situación se alarga demasiado el jefe perderá la cabeza. De hecho, ya no es el mismo.

«Pobre hombre, qué penuria tan grande», pensó Deinal, con cara de no importarle en absoluto lo que pasaba. Deseaba mandar a tomar viento a los guardias y marcharse de la aldea.

—Bueno, ¿y dónde está esa mujer? —preguntó Mardo, que no se mostraba tan desinteresado.

—Encerrada en prisión. No os lo vais a creer, pero no quiere acusar a nadie —dijo el guardia, indignado—. Si sigue así, el jefe terminará por ejecutarla. Pero creed que es tan hermosa que le pueden más las ganas de conservarla, aunque no la ha tocado desde el suceso. Sin embargo, su paciencia tiene un límite, y si sigue empeñada en callar, lo encontrará.

—Hallaremos una solución antes de que esa paciencia se acabe —dijo Mardo—. Por cierto, ¿dónde ocurrieron los hechos? Sería bueno investigar ahí. Por suerte estamos acostumbrados a seguir rastros y deducir cosas con mucho tino.

—Es bueno oír eso. Hasta ahora solo hemos tenido la ayuda de varios vagabundos patanes —dijo Dúmlar—. Pero no podréis entrar al lugar donde la mujer del jefe fue forzada, pues se trata de su mismo cuarto y ahí no puede entrar nadie sin su autorización. Aun así, podéis ir a verla a ella en la prisión e intentar sonsacarle información, aunque no creo que os diga nada.

—Bueno, sería un comienzo —dijo Mardo—. Así haremos tiempo hasta que tu jefe nos dé permiso para entrar en su cuarto. Si es que nos lo da.

—Sí, seguro que lo hará. En fin, por ahora acompañadme al exterior, os guiaré hasta el edificio de la prisión —dijo el guardia, caminando hacia la puerta de entrada. Los compañeros lo siguieron.

—Por cierto, ¿qué hay de la recompensa? —preguntó Deinal antes de que nadie saliera.

—Eso se os entregará una vez encontréis al criminal —dijo Dúmlar—. Hasta entonces no podemos daros nada.

—¿Y un sitio donde dormir? En la posada no quedan habitaciones y llevamos ya varios días durmiendo bajo el cielo —dijo Mardo—. Sería bueno tener un lugar confortable, eso nos ayudaría a pensar mejor.

—Veré lo que se puede hacer —dijo el guardia—. Por ahora caminemos hasta la prisión. —Abrió la puerta y no la cerró hasta que los viajeros salieron del edificio.

Caminaron en silencio pero con muchos pensamientos hasta que llegaron a la prisión, que estaba una calle más al norte de la casa de guardias. Allí, el vigía de la puerta les permitió entrar y tras recorrer un pasillo y bajar unas escaleras, llegaron a las celdas. Había unas veinte y casi todas estaban llenas, mas ningún preso se atrevió a mirar al guardia que acompañaba a los aventureros. Estos fueron guiados hasta uno de los últimos calabozos, donde una mujer reposaba sobre una cama que parecía muy cómoda, rodeada de muebles bastante lujosos.

—Brítel, despierta —dijo el guardia en voz alta. La mujer, de cabellos largos y castaños, lo miró desde la cama y se sentó, sin mucha alegría en el rostro.

—¿Traes más gente para que me pregunte lo mismo? —dijo ella, con una risa.

—Creo que sería mejor que te fueras —dijo Mardo, susurrándole a Dúmlar—. No es por nada malo, pero así quizá hable más. —El guardia lo miró con algo de descontento, pero asintió y se alejó de allí. Nadie habló hasta que hubo salido de la escena.

—Os podéis ir con él —dijo Brítel—. No pienso hablarle a nadie sobre lo ocurrido, así que ahorraos el tiempo.

—Cualquiera diría que fuiste forzada —dijo Mardo, observándola—. En lugar de estar asustada estás a la defensiva. ¿Es que le tomaste cariño a tu violador?

—Pues sí —dijo la mujer—. Y por eso mismo no pienso hablar de él.

—Pero te ejecutarán tarde o temprano —dijo Deinal, algo preocupado.

—¿Y qué? La muerte no me parece peor que una vida como esclava de un cerdo. Debería daros vergüenza ayudarle, pero supongo que os habrán ofrecido oro para callar todo remordimiento. Os diré una cosa: ni aunque encontraseis al culpable os volveríais ricos. Como mucho os darán un par de monedas, pero fracasaréis. Y ahora dejadme en paz.

Deinal y Mardo no supieron qué decir, y se alejaron de allí, cabizbajos. Ahora se sentían mal por las palabras que les había dicho Brítel, y se cuestionaban si ayudar a los guardias sería realmente lo mejor. Subieron la escalera mientras lo pensaban, y poco más allá del último peldaño se encontraron con Dúmlar, que los esperaba.

—No ha dicho nada, ¿verdad? Esa furcia solo es ágil de lengua cuando le conviene, según me han dicho. Se cree que está muy a salvo ahí encerrada —dijo, molesto.

—Parece que tendremos que buscar pistas por nuestra cuenta —dijo Mardo—. De todas formas podremos hallar al culpable sin que ella nos diga nada.

—Eso espero —dijo el soldado, guiándolos al exterior—. Os llevaré de vuelta a la casa de guardia, en el salón podréis esperar a que llegue el jefe, a ver si os permite investigar su habitación.

Los viajeros asintieron y regresaron a la casa de guardia, mas la incomodidad los invadió cuando volvieron a entrar allí. Se les dio asiento y Dúmlar se quedó con ellos, por lo que no pudieron hablar entre los dos y tuvieron que continuar fingiendo interés en la investigación. Poco después alguien abrió la puerta haciendo bastante ruido, y un hombre vestido con las ropas de la guardia pero llevando una sobrevesta más engalanada que la de sus compañeros entró.

—¿Quiénes son estos? —dijo, mirando a Deinal y a Mardo, que le devolvieron la mirada con poco agrado.

—Son dos recién llegados a la ciudad —dijo Dúmlar—. Les dije que ayudasen con la investigación. Dicen saber bastante sobre la búsqueda de pistas, pero todavía no les he permitido entrar a tu habitación.

—Bien. ¿Y cómo dijisteis que os llamabais? —les preguntó a los compañeros.

—Mardo y Deinal —dijo el primero—. Llegamos aquí hace unas horas y nos pidieron ayuda con un asuntillo vuestro. Ya hablamos con la víctima y todo, pero no le sacamos ninguna información.

—Esa maldita mujer se niega a abrir la boca, y no sé por qué —dijo el otro—. Bueno, os doy permiso para revisar mi habitación mientras voy a darme un baño. Mi nombre es Ímbephil. Buscadme si encontráis algo que los demás no hayan visto. —No esperó ni un segundo y se marchó escaleras arriba, a paso rápido.

—Su habitación también está escaleras arriba —dijo Dúmlar—. Subamos y os indicaré qué puerta es.

Los tres hombres se levantaron y subieron los peldaños. Dúmlar los hizo girar a la derecha y los llevó hasta la puerta más alejada que había. Esta estaba medio abierta pues Ímbephil la había dejado así, y a los viajeros se les permitió el paso. Luego el guardia que los había guiado hasta allí se retiró, pues tenía que atender otros asuntos. De esta manera, los aventureros quedaron solos al fin.

—En menudo enredo nos hemos metido —dijo Deinal en voz baja—. No me apetece nada ayudar a estos asnos de la guardia. Dicen que la «esposa» favorita del capitán fue forzada, como si ella disfrutara de abrirle las piernas a él. Igual esa supuesta violación fue su único momento de disfrute en mucho tiempo.

—Eso parece —dijo Mardo—. Pero no te estás dando cuenta de algo importante: somos terceros en mitad de una guerra que no nos afecta. No te metas en ninguno de los bandos como si fuera algo personal, allá ellos. Deberíamos aprovechar el momento, esta oportunidad. ¿No ves que estamos a solas en el cuarto del capitán? ¿Tú no querías conseguir dinero? Propongo buscar su oro y largarnos de esta aldea.

Deinal quedó pensativo. Había mucha razón en aquellas palabras, aunque sintió temor al imaginarse siendo descubierto. De todas maneras, tenía permiso para registrar cada rincón de aquel cuarto.

—Pues sí, no había pensado en eso —dijo el muchacho, tocándose el mentón—. Aunque me da lástima la pobre mujer. Al final la matarán.

—Eso es verdad, pero la mano que se detiene a ayudar es la que deja pasar oportunidades —dijo Mardo—. Ahora lo que nos interesa es amontonar oro y marcharnos de aquí. Seguro que podremos sacar más monedas de los ahorros del capitán que de la recompensa por ayudarle. Si es que descubrimos al culpable. Si no, no nos darán ni las gracias.

—Lo sé, son guardias al fin y al cabo —dijo Deinal—. Busquemos su dinero entonces y salgamos de aquí. Diremos que alguna pista nos indicó que el culpable está fuera de la aldea.

—Eso es, y nos iremos como si nada hubiera pasado —dijo Mardo, girándose hacia un armario—. Empecemos a buscar.

Todo decidido pues, centraron sus esfuerzos de investigación en hallar el oro de Ímbephil. No obstante, debía estar muy bien escondido pues no encontraron ni una sola moneda en varios minutos. Entonces comenzaron a pensar que sería mejor llevarse cualquier objeto que pudiera valer algo para así venderlo, aunque no se rindieron aún en la búsqueda principal. Mientras seguían tratando de dar con el dinero, empezaron a separar algunas cosas; hasta que Deinal dio con una pieza de ropa interior. Lo extraño era que la halló escondida bajo el último cajón de la mesa de noche que había en la habitación.

—¿Qué hace esto aquí? —preguntó, levantando la prenda. Mardo se acercó rápidamente, la cogió y la olió.

—Sin duda es una prenda femenina —dijo, oliéndola otra vez—. Será de la querida esposa del capitán. Bueno, o de una de ellas. Aunque si estaba escondida puede que fuera de una de sus amantes. Pero no sé de qué le sirve tener amantes si puede estar con la mujer que quiera. Menudo necio.

—En cualquier caso no vale nada, tírala por ahí —le dijo el joven, devolviendo su atención al cajón que había sacado. Sin embargo, Mardo se guardó la prenda en uno de los bolsillos del pantalón.

La búsqueda se prolongó durante unos minutos más, hasta que el ruido de la puerta del cuarto sobresaltó a los compañeros. Estos llevaron de inmediato la vista al umbral, donde estaba Ímbephil observando con espanto el desorden que Deinal y Mardo habían montado.

—¡Pero bueno! Nunca antes me habían hecho tal desbarajuste en el cuarto —dijo el capitán de la guardia—. Más os vale haber encontrado algo.

—Pues… —comenzó a decir Deinal, tratando de inventarse algo. No tenían nada, ni siquiera oro, así que no sabía qué hacer.

—Aquí no hay ni una pista que señale a un posible culpable —dijo Mardo—. Ya podéis dejar de traer personas a vuestra habitación, porque si nosotros no encontramos nada, es que nada hay. Por lo menos en este edificio. Mientras buscábamos, hemos hecho algunas conjeturas, y estamos seguros de que podríamos encontrar algo en alguna otra casa. ¿Quiénes son los que más dinero tienen en esta aldea? Los más cercanos a ti en cuanto a confianza, quiero decir.

—¿Por qué tendría que hablar de esas personas? —dijo Ímbephil, de mal humor.

—Porque solo aquellos que más respeto te muestran podrían traicionarte —dijo Mardo—. El violador no va a ser un aldeano trabajador, porque esos tienen miedo y no querrían arriesgarse a hundir más sus vidas. Tiene que ser alguien sin miedo, alguien que tenga tu simpatía para que así nunca lo mires con sospecha. —En el rostro del capitán de la guardia comenzó a verse una expresión de duda bastante severa.

—Como sea uno de mis guardias, voy a decapitarlos a todos y arrojar sus cabezas a la letrina —dijo, molesto.

—No, no puede ser un guardia. Son tus trabajadores y comparten casa contigo, ninguno de ellos lo haría porque también tienen mujeres a su disposición —dijo Mardo.

—Entonces solo hay un sospechoso. ¡Maldición! —exclamó—. Jamás debí darle confianza a ese pordiosero, por muchos amigos que pueda tener. Deprisa, vayamos a su casa. Si hace falta echaré la puerta abajo.

El capitán de la guardia se alejó del umbral de su habitación con premura y Deinal miró a Mardo, desconcertado. Este le dio unas palmadas en el hombro con una sonrisa. Parecía que iban a tener la oportunidad de registrar otro hogar valioso.

Bajaron las escaleras con prisa y salieron del edificio. Ya en el exterior, giraron hacia la izquierda y caminaron durante un rato hacia el noroeste a través de varios callejones y alguna carretera. Durante todo aquel tiempo, Ímbephil estuvo escupiendo maldiciones y los compañeros permanecieron en silencio, pensando en todo lo que podría ocurrir a continuación. Sin embargo, no llegaron a ningún destino pues alguien los detuvo llamando a gritos al capitán de la guardia. Este se paró y se giró hacia quien lo llamaba, cambiando un poco la expresión de su semblante.

—¡Padre! —dijo un muchacho imberbe, acercándose a los otros—. Por fin he llegado. Disculpa mi retraso pero… —enmudeció en cuanto vio a Deinal y a Mardo, señalándolos—. Estos fueron los que me robaron. ¡Estos se llevaron la balsa que usé para cruzar el río!

—¿Cómo? ¿De qué balsa estás hablando, hijo? —preguntó Ímbephil. Los viajeros comenzaron a inquietarse.

—De una que arrendé en Báldup para cruzar al otro lado con Lailin —dijo el muchacho—. Y encima dejaron que se la llevara la corriente. Tuve que andar muchas millas para encontrar un maldito puente, y ahora tengo una deuda con el señor que me cedió la barca.

—Puedes dejar de pensar en eso, tu deuda será olvidada —dijo. Después se giró hacia los viajeros—. Pero a vosotros voy a tener que poneros bajo arresto por robarle a mi hijo. ¡Nunca saldréis de la prisión!

—¿Qué? Pero nosotros no sabíamos que la balsa era de vuestro hijo —dijo Deinal, intentando arreglar la situación.

—¿No será que él es el violador? —dijo Mardo, mirando con suspicacia al joven.

—¿Te atreves a acusar a mi hijo cuando él ni siquiera estaba aquí el día en que Brítel fue forzada? —dijo Ímbephil, ahora furioso—. Os condeno a prisión y os impongo una multa de cien mil monedas de oro por cabeza. Y si no las tenéis, ¡pagaréis con vuestras vidas!

La respuesta de Deinal y Mardo se dio en forma de huida, porque se dieron la vuelta al mismo tiempo y echaron a correr. Los otros dos comenzaron a perseguirles y así empezó una carrera a través del pueblo que duró varios minutos, y a la que se unieron muchos guardias más. Al final fueron tantos, que consiguieron acorralar a los aventureros, rodeándolos y apuntándolos con espadas y arcos. Detrás tenían una pared demasiado alta como para saltarla, y en el resto de direcciones solo había rostros cargados de furia. Nunca habrían pensado que en aquella aldea hubiera tantos guardias.

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Mardo en voz baja, echando mano a su bastón.

—No lo sé, pero no creo que luchar sirva de nada. Tendrías que haberte callado en vez de acusar al hijo del guardia —dijo Deinal, frustrado y asustado. El escenario no era tan aterrador como el del bosque de Nísterhill, mas la fría sensación de tener cerca la muerte asfixiaba por igual.

—¡Tirad las armas! —dijo Ímbephil. Los compañeros tardaron unos segundos en obedecer.

Dos guardias recogieron rápidamente los objetos, y luego otros cuatro se acercaron a Deinal y a Mardo. Los maniataron y los obligaron a andar, rumbo a la prisión.

Cuando entraron al edificio, aunque ya lo conocían, sintieron una angustia que les desesperanzó, aunque también sintieron con mucha fuerza las ansias de escapar de allí. Les arrebataron todas las pertenencias y a Deinal lo despojaron de su capa. Y cuando estuvieron detrás de los barrotes de una misma celda, aquella ansiedad que habían sentido se convirtió en auténtico desespero.

—No saldréis de aquí hasta vuestra ejecución —dijo Ímbephil. Luego se dio la vuelta.

—¡Espera! ¿Cómo vas a encontrar al violador así? —dijo Mardo, intentando sacar la cabeza entre dos de los barrotes—. Maldito necio —susurró.

Antes que seguir gritando, se dio la vuelta y vio a Deinal sentado en una esquina de la celda, con las manos en la cabeza. Casi podía sentir su desesperación, porque tampoco él sabía qué les iba a suceder ahora.

—Lo tenéis bien merecido, perros —dijo Brítel, cuya celda estaba enfrente y a la izquierda de ellos.

—Así te liberen y tengas que volver a gozar del rabo del capitán —dijo Mardo, acercándose a los barrotes. Tal era su frustración, que agarró los calzones de mujer que tenía en su bolsillo y se los arrojó a Brítel.

Por supuesto, la prenda no impactó contra ella. Cayó con suavidad a los pies de su celda, mas en el rostro de la mujer apareció la sorpresa y se apresuró a recoger la tela, retirándose con celo al fondo de su estancia después. Mardo observó la escena sin llegar a calmarse, aunque tampoco quiso decir nada más; tenía cosas más graves en las que pensar.

En aquel espacio tan reducido había poco que hacer, y casi cualquier tono de voz podía ser oído por los otros cautivos o por el carcelero, que merodeaba sin detenerse por delante de las celdas. Los dos viajeros acabaron sentados al fondo de su jaula, y el tiempo pasaba más allá de los barrotes haciéndoles sentir que las horas eran pesadas, pero vanas.

—¿Qué posibilidades tenemos ahora de escapar? —preguntó Deinal en cierto momento.

—No lo sé —dijo el otro—. Creo que esto es como cuando estuvimos subidos a aquellos árboles, con los lobos negros abajo y los demonios esperando. No depende de nosotros.

—¿Y entonces? ¿Vamos a esperar que algo ocurra para poder escapar? ¿Y si no ocurre? —dijo el muchacho.

—Entonces se acabarán nuestras aventuras. Y sin habernos acercado a nuestras metas siquiera. Vaya dos inútiles —dijo, con pesar.

—Si salimos de esta, será la última vez que dependamos de la fortuna y no de nosotros mismos —dijo Deinal, disgustado con la situación. En su interior tomó esas palabras como una especie de trato con el destino, y volvió a prometerse que si escapaba de aquel aprieto, haría lo que fuese para huir de cualquier otro por su propia mano, sin depender de nadie más.

Sin embargo, Mardo no dijo nada más pues se sentía desesperanzado y pasaron el resto de la jornada en silencio. Cuando comenzó a oscurecer alguien encendió unas antorchas fuera de las celdas, y más tarde les sirvieron una pobre cena de pan duro y agua.

El desayuno fue muy similar, y a pesar de que el lugar era más cómodo que muchos parajes en los que habían dormido antes, no se sintieron descansados. Así pasaron horas casi sin moverse, fatigados y desanimados, y nada les hizo alzar la cabeza salvo la presencia de alguien que se acercó a los barrotes en algún momento del día.

—Levantaos —dijo el carcelero, que venía acompañado de cuatro guardias. Todos estaban armados—. No pasaréis más tiempo en prisión, os ejecutaremos ahora mismo.

Los compañeros no fueron capaces de decir nada, aunque de inmediato se sintieron alarmados. El guardia abrió la puerta de metal y enseguida dos de ellos amenazaron a los presos con las espadas. Y antes de que estos pudieran pensar nada, los otros dos entraron en la celda y los volvieron a maniatar. Así, y a empujones poco delicados, los guiaron escaleras arriba y luego al exterior. Deinal y Mardo parpadearon por unos instantes en cuando la luz del día les golpeó, a pesar de que estaba nublado.

—No os pongáis nerviosos —dijo uno de los guardias—. No seréis ejecutados solos. Al final encontramos nosotros mismos al «violador». —Los otros tres guardias rieron por lo bajo—. Los tres arderéis como lección para el resto de infractores.

—¿Nos vais a quemar? —dijo Mardo, alarmado—. ¿No sería mejor la horca de siempre, hombre? O mejor aún, la guillotina.

—No seas idiota, rufián —dijo otro guardia—. El fuego os hará gritar más que esas cosas, y así os oirán aquellos que estén pensando en cometer un delito. Ahora callad hasta que lleguemos a la pira.

Y aunque callaron, no dejaron de mirar a un lado y a otro, pensando en echarse a correr, esperando una intervención milagrosa. Mas nada de aquello ocurrió, y unos minutos después se adentraron en la plaza que había enfrente de El lobo borracho, donde ahora se alzaban tres pilares de madera rodeados de montículos de hierba seca. También había muchos vecinos reunidos, y los viajeros distinguieron enseguida a Ímbephil, el capitán de la guardia, que esperaba ceñudo.

Este indicó a los escoltas de Deinal y Mardo que los ataran a los postes que estaban libres, y cuando los amigos fueron subidos a los montículos de paja le vieron por fin el rostro al violador que les había llevado hasta aquella situación, y se sorprendieron. No podrían volver a decir que se trataba de un violador, sino más bien de una violadora. Allí atada había una mujer bastante alta y de cabellos negros, aunque no le pudieron distinguir el rostro porque tenía la cabeza agachada y la melena velaba su cara.

Enseguida tuvieron que mirar al frente porque los guardias les empujaron contra los pilares de madera, y antes de que pudieran siquiera intentar revolverse, otros hombres les ataron sin cuidado. Ahora ya no tenían escapatoria, solo poseían la visión de lo que había alrededor: una plaza llena de ojos expectantes, unas nubes que no se abrirían para permitir que les salvara un dios.

—Así concluye el caso de la violación de mi querida esposa —dijo Ímbephil, caminando delante de los presos—. Unos investigadores inútiles que se atrevieron a insultar a mi primogénito y una bruja que por artificios sedujo a mi mujer. ¡Una mujer compartiendo lecho con otra mujer! ¡Esa aberración solo puede ser obra de algún pérfido maleficio!

—¡Bruja! ¡Demonio! ¡Monstruo! —gritaron algunos vecinos, hombres en su totalidad. La mujer no dijo nada.

—¡Pero hoy el fuego hará justicia! Que su luz ilumine a aquellos que en las sombras planean algún mal, porque algún día también los atrapará. Y aunque me gustaría decapitar con mis propias manos a estos terribles malhechores, dejaré que sean las llamas quienes consuman sus vidas. Será un acto de justicia, porque nosotros los guardias de Rósevart no actuamos con la maldad que hacen ellos —dijo, observándolos con media sonrisa. Después se alejó un poco—. ¡Que ardan!

«Justicia dice, la madre que lo parió», pensó Mardo. «Cerdo hijo de puta, ojalá te hubieran violado a ti. Morir quemado…», pensó Deinal. Un hombre que transportaba una antorcha encendida se acercó a la pila de hierbas secas, y cargaba también una cuba con óleo. Sin embargo, movió la tea sin derramar nada de aceite sobre las hierbas, y la dejó caer al suelo. Una hilera de fuego comenzó a sisear hacia los vecinos de Kásnut antes de que nadie pudiera decir nada, y cuando los gritos empezaron a alzarse ya las llamas los superaban en estruendo. En un suspiro, toda la plaza comenzó a arder, y un muro ígneo se interpuso entre los viajeros y el resto de personas.

Los dos amigos no sabían lo que sucedía, y tardaron en advertir que el hombre que había iniciado el fuego estaba subido ahora en la pila de hierbas, que también comenzaba a arder.

—¡Salid de aquí! —dijo, mientras comenzaba a liberar a la mujer que habían acusado.

—¡Suéltanos también! —exclamaron Deinal y Mardo, inclinándose hacia él. Este solo asintió.

En cuanto la mujer fue liberada, se dio la vuelta y saltó del montículo de hierbas, echando a correr hacia el norte de la aldea. No obstante, para cuando los compañeros estuvieron sueltos, el fuego era tan alto que no les bastaba con saltar. Pero el hombre que los había liberado comenzó a empujar uno de los pilares de madera, y los otros dos le ayudaron. Así lo derribaron y lo utilizaron para pasar con rapidez por encima del fuego.

—¡Escapad de aquí! ¡Por un reino libre! —dijo el hombre que los había salvado, antes de echar a correr y desaparecer entre las calles.

Todo alrededor eran llamas, y en la parte meridional de la plaza los guardias, gritando amenazas, intentaban organizar al asustado pueblo para que apagara el incendio con cubos de agua. Deinal y Mardo estaban ante una clara oportunidad de escapar, mas no podían irse sin recuperar sus cosas. Así pues, corrieron hacia el edificio de la prisión, hallando su puerta cerrada.

—Espera —dijo Mardo, deteniendo a Deinal antes de que abriera la puerta. El joven se echó hacia atrás y dejó que su compañero golpeara la madera, llamando—. ¡Fuego, fuego! ¡La plaza se quema! ¡Necesitamos ayuda!

Golpeó una vez más y luego se retiró, escondiéndose en un callejón junto a Deinal. Primero un guardia y después el carcelero, se asomaron al exterior y se percataron de lo que sucedía, abandonando sus puestos para correr a ayudar.

—Bien pensado —dijo Deinal. Mardo rió.

Y aunque los guardias dejaron la puerta cerrada, los viajeros tuvieron la fortuna de que no lo hicieran con llave. De esta forma pudieron colarse en el interior de la prisión y buscar el cuarto donde se guardaban las pertenencias de los prisioneros. No tardaron en hallar sus posesiones aunque, mejor que eso, vieron que tenían a su disposición los objetos del resto de cautivos. Y a pesar de que la prisa les amenazaba no pudieron resistirse a registrar el resto de fardos, recogiendo toda cosa que pudiera tener algún valor (sobre todo ropa). Sin embargo, mientras Deinal guardaba unos zapatos buenos de piel, se percató de que faltaba algo en su bolsa.

—¡El oro! —dijo, rebuscando como un poseso—. ¡Se han llevado el oro que tenía! Malditos perros… ¡Hijos de puta!

—Serán bribones… Esto es un trago amargo, pero no tenemos tiempo de buscar en más sitios porque seguro que lo habrán guardado en otro edificio —dijo Mardo—. Al menos tenemos aquí nuestras armas y equipaje, así que salgamos de este lugar. Aunque antes quiero hacer algo que me tomará unos segundos.

Deinal asintió con el disgusto muy marcado en el rostro. A Mardo también le desagradaba aquella nueva, pero no podía reprimir las ganas de dedicarle a alguien unas últimas palabras. Así pues, corrió hacia las escaleras que descendían hasta las celdas, y cuando estuvo en el último peldaño dijo:

—¡Eh! Brítel, ¿estás ahí?

—¿Quién es? ¿Qué está pasando ahí fuera? —dijo ella un segundo después, alzando su voz por encima de la del resto de prisioneros, que gritaban.

—La plaza se prende fuego porque intentaron ejecutar a tu violadora. Pero alguien la liberó y se escapó, feliz de su mano. Parece que no te ha servido de nada guardar tanto secreto —dijo, riendo—. Bueno, nosotros nos vamos del pueblo. ¡Adiós!

—¡Maldito embustero! ¡Eso no puede ser! —chilló la mujer, pegándose a los barrotes—. ¡Vuelve aquí!

Pero Mardo ya había echado a correr escaleras arriba, sin dejar de reír. No pretendía pararse hasta que estuviera fuera de la aldea, pero se topó con Deinal, que esperaba ante la puerta. A sus pies había dos fardos más, y portaba un escudo de hierro en su mano izquierda.

—Encontré una habitación donde guardaban armas, por si quieres tomar una —dijo. Luego pateó una de las bolsas que había en el suelo—. Y esto es comida, también tenían bastante.

—Bah, me quedaré con el bastón este —dijo Mardo—. Pero esa comida nos vendrá bien. Salgamos ya de aquí.

Apartaron la puerta con prisa y salieron de igual manera al exterior. En el aire aún se oían gritos y el rugido del fuego, y también se oyeron los pasos apresurados de los compañeros. Estos corrieron hacia el oeste para pegarse a la muralla de Kásnut, y luego avanzaron rumbo al norte hasta que encontraron una puerta. Extrañamente, estaba abierta. Mas no desaprovecharon aquella invitación a salir y así pisaron tierras libres de nuevo.

Atrás quedaba una aldea en la que habían ganado poco, pero delante había un camino dibujado en el suelo, que pronto abandonaron para no ser avistados por nadie más. Sus sombras ligeras se adentraron en la extensa arboleda de fresnos, y pronto Deinal comenzó a adelantarse impulsado por la frustración que le causaba el haber perdido todo el dinero.

—¿Dónde iremos ahora? —dijo Mardo, para intentar distraerlo—. Creo que más al norte hay algo preocupante: una de las grandes ciudades. ¿Qué te parecería meternos ahí?

—Hay alguien ahí delante —dijo el muchacho, interrumpiendo a Mardo.

Los dos se detuvieron y observaron que más allá, de espaldas a ellos, había una mujer sentada sobre un tronco caído. Por un momento Deinal olvidó todas sus cargas, y quiso acercarse a ella pues creía percibir que desprendía cierta soledad. Sin embargo, en cuanto dio otro paso aquella persona lo escuchó, y se giró hacia los compañeros, poniéndose en pie. Cuando le vieron la cara la identificaron como aquella que había estado a punto de arder junto a ellos.

—¿Qué haces ahí sola? —le dijo Deinal, acercándose más—. No vamos a hacerte nada. Tú estabas con nosotros en la pira, ¿verdad? Te acusaban de forzar a la esposa del capitán.

—Y vosotros intentasteis encontrarme, ¿no es cierto? —dijo ella. Entonces los dos hombres se percataron de que tenía un cuchillo en la mano—. Os dicen que una mujer esclavizada fue forzada, y a pesar de que las palabras provienen de su «amo», las creéis. Qué típico de los necios.

—Disculpa. Solo queríamos el oro que ofrecían por encontrar al violador —dijo Deinal—. Pero no esperaba que fuera una mujer. Aunque seguro que son habladurías de los guardias, que al final desistieron en la búsqueda y solo quisieron culpar a alguien.

—Te equivocas, al menos en parte. Yo no violé a Brítel, ella aceptó ser mía —dijo ella—. Y yo solo tomo a mujeres.

—¿Quiere decir que…? —musitó Mardo, utilizando las manos aunque estaba desconcertado. Pero la pregunta quedó ahí, pues la mujer lo silenció solo con la mirada. Deinal tampoco sabía qué más decir, había perdido el interés en ella.

—Adiós, tengo que continuar buscándome la vida —dijo, dándoles la espalda.

—¡Espera! —dijo Deinal en un repentino golpe de esperanza—. Ven con nosotros, si no tienes un lugar al que ir. Podrías acompañarnos, y te ayudaríamos si hiciera falta.

—¿De verdad? —dijo ella, dándose la vuelta para mirarle. En su rostro destelló la alegría por un momento fugaz, tan efímero que Deinal y Mardo no pudieron captarlo.

Pero había tantas cosas ocultas en aquella muchacha, que jamás las descubrirían todas. Ni aunque le hablaran durante horas, ni aunque compartieran con ella millas y leguas de viaje, semanas y meses de caminar. Un tiempo que comenzaría desde aquella misma tarde en que Deinal la llamó, incluso sin saber su nombre.

8. Hostal Inocencia

Lo primero que hizo aquella mujer, incluso antes de presentarse, fue pedirles unos pantalones a los viajeros. Como aún conservaban algunas prendas de las ropas invernales que habían tomado cerca de Abedulia, Deinal le dio unos sin rechistar, a pesar de una mirada de Mardo. Entonces ella se los puso, pues solo llevaba un largo vestido marrón que dejó de ser tan largo cuando lo cortó con su cuchillo hasta convertirlo en una camisa. Pero aún le dio más uso a la hoja, pues tomó un grueso mechón de su larga melena y también lo cortó.

—Eh… ¿cómo te llamas? —dijo Deinal mientras ella seguía cortándose mechones de pelo. Al muchacho no le gustaba demasiado que hiciera eso.

—Vianwen —dijo ella, sin abandonar su tarea—. Si me dais unos minutos más nos pondremos en marcha. ¿Hacia dónde vais?

—No lo sabemos todavía, pero deberías darte prisa con eso —dijo Mardo, inquieto por la cercanía de Kásnut.

—¿No íbamos a esa gran ciudad que está más al norte? —preguntó Deinal, mirándole.

—¿A Grínlevar? —dijo Vianwen, con un resoplido—. No me apetece entrar ahí otra vez. El fondo de una letrina común es más acogedor. ¿Para qué queréis ir a ese sitio?

—Para conseguir oro —dijo Deinal—. Necesito reunir quinientas mil monedas, aunque no tengo mucho que vender ni ningún servicio que ofrecer. En realidad tendría que robarlas.

—¿Robarlas, vosotros? —dijo ella, con incredulidad en el rostro—. No sé si estáis hechos para tal cosa. Pero si vais a meteros en problemas, creo que no os seguiré.

—Bueno, podríamos seguir hablando de esto mientras caminamos al menos —intervino Mardo—. Seguro que hasta puedes seguir cortándote el pelo mientras andas.

Vianwen se encogió de hombros ante la prisa del hombre, se dio la vuelta y echó a caminar. Solo entonces los compañeros advirtieron la figura de aquella mujer, pues habiéndoles dado la espalda y ya con el pelo muy corto, volvió a levantar el brazo que tenía el puñal; un brazo bastante musculoso. Y el resto de su cuerpo también lo era, era una persona muy alta y fuerte por fuera. Deinal y en especial Mardo se decepcionaron, pues habían pensado que tener una dama en la compañía sería una experiencia dulce. Mas ahora creían que iba a ser tan amarga como si hubieran incluido a un hombre más.

Sacudieron las cabezas y siguieron a Vianwen, situándose a su lado pocos pasos después. Sin importar cómo ella fuera, ahora no iban a retirar su ofrecimiento; a pesar de dedicarse a robar, eran hombres de palabra (o al menos lo serían en aquella situación). Así pues, Deinal habló primero sobre sus motivaciones y el lugar del que venía, y Mardo lo hizo después. Luego ella habló un poco de su lugar de procedencia, una aldea al noroeste de Rósevart. También reveló su edad, siendo que tenía tres años más que Deinal, y después dejó de hablar.

—Bueno, ¿y qué te motiva a viajar? —preguntó Deinal unos minutos más tarde.

—¿No te parece bastante motivación el tratar de encontrar un lugar donde no me señalen como si fuera una bruja? —dijo ella, sin girarse a mirarlo siquiera—. Jamás me han atraído los hombres, y eso que mi padre era uno bueno. Pero parece que admirar a las mujeres es hechicería a no ser que seas un cerdo. Por no mencionar mi altura superior a la de muchos tipejos, y no es lo único en lo que los supero.

—No hables así, mujer. Nosotros somos de lo más comprensivo —dijo Mardo, sin comprender cómo afectaba todo aquello a Vianwen—. Eso es porque la gente normal no ha visto a brujas de verdad. ¡O a demonios! Criaturas horripilantes, esas sí que merecerían ser insultadas y quemadas.

—Sí, hasta que se arrodillan a trabajar en tus bajos —dijo Deinal, riéndose de su amigo.

—Silencio, maldito. Esas cosas no se hablan ante una dama —dijo el otro, más molesto por volver a recordar la experiencia que por otra cosa.

—Ni me río ni me escandalizo —dijo Vianwen—. He matado criaturas tan horripilantes como esos demonios, y he vivido cosas más «sucias» con una mujer en la cama que las que podrían contar la mayoría de hombres.

—Sería un honor que las compartieses con nosotros —dijo Mardo, muy interesado. Vianwen lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno, bueno. Ya hablaremos de esas cosas cuando haya más confianza —dijo Deinal, intentando que ella no se sintiera incómoda.

—¿Y tú qué vas a decir de eso, si ni siquiera le has visto el pecho a una mujer? A una de verdad, no a un engendro disfrazado —dijo Mardo, devolviéndole la broma de antes.

—¿Eso es verdad? —preguntó Vianwen, girándose hacia el muchacho con incredulidad.

—Podéis iros a la mierda —fue lo que dijo Deinal antes de adelantarse a los otros dos. Mardo reía a carcajadas.

Pero poco tiempo después el muchacho olvidó el enfado, y siendo ahora tres en el viaje, continuaron avanzando. La mayor parte de lo que restaba de jornada la pasaron descendiendo una pendiente llena de olmos. Cuando llegaron a su final casi había oscurecido, y no tardaron mucho más en cobijarse bajo un castaño para pasar la noche.

Vianwen aún no confiaba demasiado en los otros dos pese a lo prematura que había sido su unión al viaje. Por eso se alejó un poco de ellos cuando el sueño empezó a afectarle. Sueño que se interrumpió tras no supo cuánto tiempo después de haberse dormido, pues sintió la presencia de una figura muy cerca de ella. Levantó con rapidez una mano y he aquí que lo que atrapó fue el brazo de alguien.

—¿Qué quieres? —dijo Vianwen, retorciéndole la mano—. ¿Pretendías tocarme mientras dormía? 

—Eh… yo… ¡No, no! Solo quería ver si estabas bien. ¡Suéltame! —dijo Mardo entre quejidos. Las voces despertaron a Deinal, que miró a los otros dos.

—¿Qué pasa? —preguntó, temiendo que estuvieran intimando.

—Como alguno de vosotros vuelva a intentar tocarme en algún momento, os corto esos colgajos que tenéis entre las piernas y os los hago tragar —dijo Vianwen después de empujar a Mardo. Luego se levantó y se alejó aún más de ellos.

—Pues va a ser cierto que no le gustan los hombres —le dijo Mardo a Deinal en voz baja—. Ni siquiera ha dejado que le toque un pecho. Me olió como un gato a una rata que fisgonea su comida.

—Yo que tú no volvería a molestarla —dijo el joven—. Me temo que es más fuerte que nosotros y que podría cumplir esa amenaza sin remordimientos.

—Y que lo digas, casi me parte la mano. ¡La mano de la espada! —dijo, horrorizado—. En fin, será mejor que descansemos, a ver si así olvida esta broma.

Mardo volvió a echarse como si nada hubiera ocurrido mientras Deinal negaba con la cabeza. En realidad, estaba un poco decepcionado ahora que sabía que jamás podría tener más que una amistad con Vianwen. Aunque, de todas maneras, también sentía alegría por tener a alguien más en la compañía, y por un segundo se le ocurrió que algún día podrían ser todavía más. «Un grupo de desgraciados para ir por ahí robándole al reino. No estaría mal», pensó, sonriendo. Y con aquella fantasía en el pensamiento, se dejó dormir al cabo de un rato.

El nuevo despertar fue raro solo por la compañía de Vianwen, a quien Deinal buscó nada más sentarse para ver si en verdad los seguía acompañando. Y así era, aunque estaba sentada al pie de un árbol alejado, con el rostro serio. Mardo todavía dormía, y en cuanto el joven lo despertó los tres se reunieron para desayunar, poniéndose en marcha luego. Sin embargo, unos minutos después de haber comenzado a caminar, Vianwen se detuvo.

—Esperad un momento. Y no me sigáis —dijo, echándose a andar hacia unos arbustos que ocultaban los pies de un castaño, varias yardas a la izquierda.

—De acuerdo —dijo Deinal, mirándola.

—Un momento —le susurró Mardo—, ¿va a bajarse los pantalones? Es el momento de echar un vistazo.

—Estate quieto —le dijo el otro—. No quiero que haya problemas entre nosotros, ni que nos arranque los ojos. Además, ¿para qué quieres verla?

—No lo digo por mí, sino por ti, que nunca has visto las intimidades de una mujer —dijo Mardo—. Como compañera y amiga nuestra que Vianwen es ahora, debería enseñártelas al menos.

—No será necesario —dijo el joven, frunciendo el ceño—. Todo ocurrirá a su tiempo, si es que ocurre —añadió con pesadumbre.

—Pues quizá ese tiempo sea ahora —dijo Mardo, empujándolo con fuerza.

El empujón tomó al joven desprevenido y trastabilló varios pasos hacia un lado, llegando a ver a Vianwen allá, agazapada tras los matorrales. Sin embargo, el muchacho apartó la vista de inmediato y se alejó de allí con rapidez.

—Y qué, ¿has visto algo? —dijo Mardo con curiosidad, pensando si asomarse también.

—Pues sí, aunque no debí hacerlo —dijo Deinal—. Estaba de espaldas pero le vi el trasero, y parecía que lo tenía más duro que el de un caballo. Espero que no me haya descubierto.

—¿Más duro que el de un caballo? Será lo único en lo que se les parece, porque esta mula no se dejará montar nunca, por lo visto —dijo Mardo, riendo.

Y Vianwen salió de su escondrijo temporal mientras los dos reían, acercándose a ellos con cara de mal humor. Sin embargo, no hubo palabras por parte de ella y así comenzaron a caminar de nuevo en tranquilidad.

Y esa tranquilidad perduró a través de un paisaje abrupto y poblado de árboles y otras plantas más rastreras. Caminaron sin detenerse a través de hondonadas y subiendo colinas, a veces bajándolas y otras atravesando algún pasaje; siempre lejos de los caminos. Temían desorientarse, pero mientras no percibían ruidos hablaban siempre sin miedo a ser oídos, sobre todo para saber más de Vianwen. Ella parecía conocer bien la región de Castanea y la ciudad de Grínlevar, que en realidad se hallaba casi en los límites de las tierras de Aire Verde. La muchacha había estado antes entre sus muros, y aunque no quiso revelar lo que había ido a hacer allí, les contó a los otros cómo era aquel lugar.

—Como todas las «grandes» ciudades, está dividida —dijo—. Las casas pobres, sucias y de madera, están levantadas en una extensa hondonada a los pies de los muros de piedra de la ciudadela, donde viven los adinerados. Lo vais a tener difícil para llegar ahí, porque a los trabajadores vais a poder quitarles poco oro. Además, yo no os lo permitiría.

—Ni nosotros lo haríamos —dijo Deinal, aunque Mardo no estaba tan convencido—. Venimos de la pobreza y sabemos cómo se vive en ella. Encontraremos alguna manera de entrar en la ciudad grande.

—Mientras no cometáis ningún crimen grave o despertéis el interés de la gente noble, lo tenéis difícil —dijo Vianwen. 

Esto bastó para que los viajeros mantuvieran ocupadas sus mentes en posibles planes, y casi no hablaron de otra cosa durante dos días desde que se les unió Vianwen. Y lo que les hizo callar no fue otra cosa que un recoveco a los pies de una loma de piedra; era la entrada a una caverna. Y según les dijo la mujer, era bastante probable que aquella se tratara de un escondite de ladrones. Por si acaso, se alejaron de la vista del umbral de la cueva y se ocultaron tras unos árboles para hablar.

—No me digas que se trata de los Mancos —dijo Mardo.

—¿Quiénes si no? —dijo Vianwen, calmada.

—¿Los Mancos? Creo que una vez me hablaste de ellos, Mardo —dijo Deinal.

—Sí, ¿pero sabes por qué los llaman así? —dijo este. Deinal negó con la cabeza—. Porque si te pillan robando te castigan cortándote un dedo, o la mano entera. Y ellos roban muchas veces, pero en pocas son descubiertos. Aun así, a la mayoría les faltan dedos o alguna mano. Dicen que incluso a algunos de sus ladrones les faltan las dos, pero que siguen robando. Yo no me lo creo, ¿cómo van a robar sin manos?

—Bueno, el caso es que no se toman bien la competencia —dijo Vianwen—, ni reciben con amabilidad a quienes no tienen una cita con ellos. No son asesinos cuando trabajan, pero no dudarán en atacar a cualquier invasor. —Los viajeros callaron por unos segundos, pensativos.

—Da igual, intentemos asaltarles —dijo Deinal—. Deben tener muchas cosas ahí dentro que nos vendrían bien: oro, comida, armas, ropa… y quién sabe qué más. Tenemos que intentarlo.

—¿Estás loco? —dijo Mardo—. No sabemos cuántos hay. A lo mejor es una cueva de dos o tres desgraciados, o quizá nos encontremos con todo un batallón o alguno de los cabecillas. Lo peor es que podríamos ganarnos la enemistad de los Mancos, y no nos convendría meternos con esa organización.

—Eso es cierto —dijo Vianwen—. Pero este es un lugar muy apartado, y no parece tan difícil colarse en esa cueva y acabar con todos los que se escondan en ella. Nadie se enteraría hasta que fuese tarde y no hubiera pistas que nos señalasen. En realidad no es tan mala idea.

—¿Pero qué dices? —dijo el otro, que quería evitar adentrarse en aquel lugar—. Mira, no creo que el sigilo sea precisamente lo nuestro, y acabaríamos peleándonos con todos los que estuvieran ahí dentro. No estoy dispuesto a arriesgarme tanto a perder la vida.

—¿Es que nunca has matado a alguien? —le preguntó Vianwen, luego se dirigió a Deinal—. ¿Ni tú? Porque si no lo habéis hecho y tampoco estáis dispuestos a hacerlo, no sé qué hacéis yendo por ahí con armas.

A Deinal aquellas palabras le hicieron reflexionar. Miró a Mardo y vio la duda también en su rostro, no creía que él hubiera matado a alguien alguna vez. Pero era verdad que el muchacho lo había pensando, era una posibilidad desde que decidió dedicarse a robar. Y ya tendría un muerto en su cuenta si aquella espada robada hubiera estado afilada, pues habría apuñalado a uno de los guardias de Gran Rata con ella. La inquietud lo invadió, mas no estaba dispuesto a echarse atrás.

—No importa, son ladrones —dijo Deinal, irguiéndose—. Han cometido crímenes, da igual si los matamos.

Los otros dos lo miraron, en silencio. Mas fue la mujer quien menos dudó en seguir al muchacho cuando se echó a andar hacia la cueva. Mardo se movió después, sin dejar de mirar a un lado y a otro por si pasaba algo.

Cuando llegaron al umbral de la caverna, pudieron caminar durante unas cuatro yardas hasta que se toparon con una puerta. Estaba cerrada, y los viajeros pensaron enseguida que detrás de ella tenía que haber alguien. Sin embargo, no les pareció que fuera buena idea llamar y esperar ser recibidos de buen grado.

—Dejadme esto a mí —dijo Vianwen, suspirando—. Alejaos hasta que no se os pueda ver desde aquí.

Deinal y Mardo retrocedieron, aunque temían por ella. Y cuando los dos desaparecieron de la escena, Vianwen llamó a la puerta. Tuvo que repetir los golpes varias veces antes de que alguien respondiera, hasta que un hombre se asomó por la mirilla.

—Por favor —dijo Vianwen, bajando mucho el cuello de su camisa—, acabo de escaparme de unos guardias y no encuentro refugio. ¿Podría entrar aquí?

—Claro que sí damisela, espera un momento —dijo el hombre. Aunque solo se le veía un ojo, era suficiente para notar su interés.

No tardó mucho en abrir la puerta, y mientras Vianwen entraba rozó su cuerpo con el del bandido, haciendo que su mente se desviara a otras cosas e impidiéndole advertir que le había clavado el cuchillo. Vianwen sujetó el cuerpo sin vida de aquel tipo solo para evitar que hiciera ruido al caer, y tras dejarlo en el suelo se asomó para avisar a sus compañeros. Estos se acercaron teniendo cuidado con sus pisadas y observaron el cadáver por unos segundos, inquietos.

—Vamos, adentro —les dijo Vianwen en voz baja, mientras tomaba la espada que el muerto tenía sujeta al cinturón.

La mujer esperó a que los otros entraran para moverse, y cuando por fin estuvieron bajo techo rocoso, se hallaron en un túnel alumbrado por antorchas que colgaban de las paredes. El fuego tenue iluminaba cada yarda del pasillo, mas no se veía a nadie bajo su luz ni se distinguía figura alguna entre las sombras. Los viajeros comenzaron a avanzar despacio, agazapados junto a la pared.

Recorrieron de esta manera un buen trecho hasta que se toparon con una curva en el camino. Vianwen fue la única que se decidió a asomarse, pero tuvo la desgracia de encontrarse con la mirada de otro bandido, que vigilaba sentado en una roca.

—¿Quién eres? —exclamó. Vianwen se retiró y oyó cómo el hombre desenvainaba un arma.

—Vamos, ve tú delante —le susurró a Deinal.

Este, muy inquieto, entendió que se había dirigido a él por el escudo y la espada, que aún estaba envainada. Se apresuró a sacarla y, como si el tiempo se detuviera, recordó en aquel momento a los lobos de Nísterhill y a las arañas gigantes. «Esto no es nada», pensó, algo más tranquilo. Entonces levantó la mirada y dobló la esquina con rapidez.

Sin embargo, se encontró con un enemigo que trató de asestarle un espadazo mientras gritaba, aunque el escudo de metal le salvó. El bandido intentó golpearle de nuevo, mas antes de que Deinal reaccionara Mardo atacó la cabeza del ladrón con la punta de su bastón, haciéndole retroceder. El bandolero quedó desequilibrado, pero Mardo no esperó a que se recuperara y le volvió a golpear, una y otra vez hasta hacerlo caer al suelo. Pronto Deinal se sumó con patadas y pisotones, y a pesar de que aquellos ataques fueron acompañados por insultos, no fueron suficientes para acabar con la vida del enemigo, aunque impidieron que se levantara.

—Apartad, inútiles —dijo Vianwen, quitándolos de en medio. Tardó menos en apuñalar al bandido que sus compañeros en tomar aliento.

—Bueno, nuestra primera victoria —dijo Mardo. La mujer lo miró con el ceño fruncido.

Sin embargo, pronto fueron interrumpidos por las voces de dos bandidos que gritaban desde otra esquina en el camino. Los hombres del grupo se pusieron nerviosos y a pesar de que echaron a correr, a Mardo se le cayó la vara y se entretuvo demasiado en recogerla. No supo por qué, pero chilló y exclamó «¡huid!» antes de tumbarse boca abajo en el suelo. Vianwen dudó qué hacer por un segundo, pero ante la cercanía de los enemigos decidió seguir al muchacho y esperar que al otro no le sucediera nada.

Cuando los bandoleros llegaron al escenario de la breve lucha, imaginaron enseguida qué había ocurrido. Entonces se pegaron a la pared y avanzaron a paso lento hacia la entrada de la cueva con la intención de expulsar a los que habían matado a su compañero, o por lo menos cerrar y atrancar. Pasaron por encima de los cadáveres sin mirarlos demasiado pues todos sus sentidos estaban puestos en lo que pudiera haber más adelante.

Así no pudieron advertir que uno de aquellos cuerpos se levantaba, pues Mardo había visto pasar los pies de los bandidos por delante de su cara sin que ellos se percataran. Tampoco oyeron los pasos que dio hasta situarse a menos de una yarda de sus espaldas, aunque sí escucharon el golpe que uno de ellos recibió en la nuca, o al menos lo escuchó el que quedó en pie. No obstante, poco pudo hacer ya que Mardo fue rápido y le propinó un bastonazo en las narices en cuanto se giró. Y cuando el hombre llamó a gritos a sus dos compañeros y estos regresaron al interior de la cueva, los bandidos perdieron por completo la batalla, sobre todo a manos de Vianwen.

—Qué sangre tan fría tienes —le dijo Mardo—. Nuestras manos todavía son puras —añadió, dirigiéndose a Deinal.

—Pues yo no voy a estar pendiente de que siempre lo sean —dijo Vianwen, molesta—. No es momento de cháchara, podrían venir más bandidos.

Guardaron silencio, y para la inquietud de Mardo y Deinal, Vianwen se retiró aunque solo tenía intenciones de cerrar la puerta de la caverna, por precaución. Después los tres continuaron adentrándose en la cueva, y tras varios minutos pesados alcanzaron un amplio espacio donde pudieron ver varios muebles, pero ningún enemigo más. La caverna terminaba allí.

Sorprendidos y aliviados, decidieron registrar el hallazgo y dieron así con varios sacos llenos de objetos de valor: oro y joyas en su mayoría. El rostro de Deinal resplandeció ante todas aquellas monedas, y con la aprobación de Mardo se las guardó todas, a excepción de un último y pequeño saco, que Vianwen tomó.

—Lo lamento, pero no voy a dejar que tú cargues todo el oro —dijo ella.

—Sabes para qué quiero el dinero —dijo él, molesto y, por primera vez, sin sentirse intimidado ante la mujer.

—Sí, pero los demás también podríamos querer gastar el oro en otras cosas —dijo Vianwen, sin apartar de él la mirada.

Deinal frunció el ceño con una seriedad impropia en él, y no se apartó hasta que Mardo le hizo retroceder, tirando de su capa.

—Déjala, ya nos invitará ella a beber cuando llegue el momento —dijo Mardo.

El joven se calmó y decidió al instante olvidarse del asunto, al fin y al cabo, había conseguido más oro del que perdió en Kásnut. Los viajeros siguieron registrando el botín, pero no hallaron mucho más que lo que estaba a la vista. No obstante, cuando Vianwen miró debajo de una de las mesas, encontró algo que le agradó. Lo tomó y se irguió, alzándolo al aire.

—Esto sí que es un arma de mi gusto —dijo, levantando una gran hacha de dos manos—. Perdí la que usaba hace tiempo. A partir de ahora sí que veréis a una auténtica guerrera.

—Perfecto, así podrás mantener puras nuestras manos por más tiempo —le dijo Mardo. 

Vianwen no quiso responder, y siguió buscando. Así también encontró un cinturón para portar el hacha y bastantes piezas de armadura de cuero, que usó para vestirse lejos de la vista de los hombres, que no pretendieron observarla. Ellos no cambiaron su indumentaria ni hallaron nuevas armas, pero tuvieron suficiente ocupación con el asunto de guardar los objetos de valor.

Así, sus fardos se volvieron más pesados, aunque tenían también más fuerzas para caminar. Además encontraron provisiones, y cuando salieron de la cueva lo hicieron con manzanas en las manos, comiendo sin mucha preocupación.

Regresaron al camino con mejores esperanzas, con el alivio de haber sobrevivido y muchas palabras sobre lo acontecido. Ahora sí disponían de buenos objetos para vender, y eso significaba más oro y la posibilidad de acceder a cualquier gran ciudad, o por lo menos permanecer más tiempo en alguna aldea. En sus mentes aparecieron tantas posibilidades, que pasaron callados un buen rato, imaginando, inmersos en sus ideas.

Más pronto de lo que esperaban, les sorprendió la noche al final. Decidieron acampar, mas ahora que portaban tesoros sintieron temor por lo que pudiera ocurrir durante las horas de oscuridad, y esa preocupación se acrecentó por la cercanía de aquella guarida de ladrones. Así pues decidieron, a pesar de la angustia de los dos hombres, montar turnos de guardia. Y como Deinal se sentía tan disgustado se ofreció a mantener la primera vigilia, pues tenía muchas cosas en las que pensar. De esta manera, los otros dos se durmieron y el joven mantuvo los ojos abiertos, no sin algo de temor a la oscuridad. Verse solo en la noche le hizo recordar aquella hora nocturna en la que tuvo su primer encuentro con un elfo, y el viaje del día posterior y los caminos tan solitarios. Ahora parecía que no volvería a andar en soledad por mucho tiempo.

Sí que anduvo al día siguiente, a pesar de que había descansado menos. Los tres compañeros siguieron avanzando por las tierras de Castanea durante varias jornadas más hasta que, para alcanzar Grínlevar, se desviaron al noreste y pisaron de nuevo la región de Aire Verde.

Llovía cada vez con más frecuencia, y si bien alguna que otra vez el Sol resplandecía para hacerles sudar un poco, la mayor parte del tiempo los cielos estuvieron nublados. Y bajo las nubes avistaron las puertas de la aldea pobre de Grínlevar, cinco días después de alejarse de la cueva de los bandidos. Aquella parte de Aire Verde estaba plagada de altas colinas, tanto que algunas casi eran verticales; y a los pies de una de ellas estaba construido el poblado, y la ciudad lo estaba sobre la loma, como si sus casas de piedra intentaran huir de las chozas que formaban el pueblo. Los viajeros pudieron verlo claramente desde lo alto de una pendiente, y recordaron sitios desdichados como Las Cucarachas o Gran Rata. Todo alrededor estaba teñido con el verde de los árboles, las hierbas y los musgos, a excepción de aquel rincón que era la villa marrón de Grínlevar, cuyo funesto color contrastaba con el gris claro y el blanco de las fuertes murallas de la ciudadela.

—Un lugar desagradable, al menos en cuanto a olor —les dijo Vianwen a los otros dos—. Aunque es mejor que la ciudadela. Ese lugar sí que apesta.

—Pues nos taparemos las narices —dijo Deinal—. Ya no vamos a echarnos atrás. Y si al final solo podemos vender lo que conseguimos en la cueva, sin robar nada, da igual.

—Solo espero que no nos roben a nosotros —dijo Mardo—. Tened los fardos bien agarrados, no vaya a ser que nos encontremos con alguna mano larga por ahí. Aparte de las nuestras.

No tenían mucho más que decir, pues estaban agotados por el viaje y lo que más esperaban era que, fuese como fuese la aldea de Grínlevar, pudieran hallar en ella por lo menos tres colchones. Así pues, recorrieron la distancia que los separaba de sus muros maltrechos de madera y se adentraron en un poblado tan penoso que todos se sintieron de vuelta a los lugares en los que habían crecido. Mas sus mentes no tenían energías para soportar recuerdos sombríos, igual que sus piernas apenas aguantaban sus cuerpos ya. Por eso lo primero que buscaron fue el albergue de la zona, que no era hermoso por fuera y tampoco tenía nombre porque solo existía un hostal en Grínlevar, y ese estaba en la ciudadela.

Pero a los viajeros les daba igual que el edificio no tuviera nombre, y después de entrar en él sintieron que no iban a descansar tan mal, pues su interior era acogedor al mismo tiempo que simple. El dueño del lugar los recibió con amabilidad, casi con alivio también. Y cuando le pagaron por la estadía, miró con asombro el oro y a la vez lamentó que de todas aquellas monedas, perdería más de la mitad.

—He de comprar comida para mi familia —dijo—, pagar por hospedar gente y por mi casa, que es este mismo edificio. Si les sirve de consuelo, yo no dormiré en mejores condiciones que ustedes. Sobre todo porque mi colchón está lleno de preocupaciones.

—Lo lamento, amigo —le dijo Mardo—. Nosotros venimos de otros pueblos poco amables, como este. La suerte se encuentra fuera, si le sirve de algo. Aunque teniendo una familia a cuestas y una ciudad grande observando, no cualquiera puede salir.

—Nadie podría —dijo el hombre, disgustado—. Pero nunca dejen esa manera que tienen ahora de ganarse la vida. Ustedes no son cobardes, como la mayoría. Y benditos sean. Que tengan un buen descanso.

Los tres se despidieron y se adentraron en el pasillo que se abría a la izquierda del salón donde les habían recibido. La puerta era la última (aunque había solo cuatro) y estaba a la derecha. Tras cruzarla descubrieron una estancia con tres colchones sobre un suelo de tierra, y poco más. Había también una mesa y unas cortinas sucias que ocultaban la letrina y una bañera. Vianwen fue la primera en apartar las telas y así vio que también había un barril con agua y una cuba; dejó su hacha en el suelo y se quitó el cinturón, dispuesta a bañarse.

—No se os ocurra apartar la cortina —les dijo a los otros dos.

—Tranquila —dijo Mardo, acercándose a la única ventana de la habitación—. Estos días de viaje nos han hecho perder todo el interés que teníamos en tu cuerpo. Es algo que hemos estado hablando mucho.

—¡¿Cómo!? —exclamó ella, mirándolos.

—Se refiere a que ya somos compañeros de viaje —dijo Deinal, apresurado—. Quiero decir, buenos amigos. Te respetamos por todo el tiempo que hemos pasado juntos.

—Y porque tienes el trasero más duro que el de un caballo —dijo el otro.

—Si no fuera porque mi hacha está en el suelo, os cortaría de un golpe la cabeza a los dos —dijo ella—. Rezad para que el baño enfríe las ganas que tengo de golpearos.

Y sí que las enfriaron, a pesar de que ellos rieron un poco más. La tina era un poco incómoda y no había demasiada agua, pero al final los tres se pudieron lavar. Y después de una cena y de trancar la puerta y asegurar la ventana, descansaron en los colchones, dejándose llevar al sueño por su comodidad.

Al día siguiente fueron a desayunar al comedor del albergue, y aunque la comida no era de mejor calidad que la que tenían guardada en los fardos, se llenaron los estómagos y dieron las gracias por ello. Solo había un hombre más en el salón donde comieron, y quedó allí solo cuando los viajeros lo abandonaron y salieron del edificio, cargando todas sus cosas. En aquellas horas tempranas no había más que guardias en el exterior, y los pocos que se encontraron les dedicaron miradas largas y ceñudas.

No se libraron de ellas ni cuando se acercaron al mercado, pues este se encontraba al aire libre aunque cada puesto tenía una lona que lo cubría del Sol. Sin embargo, allí se distrajeron en cuanto dieron con el mercader apropiado, a pesar de que parecía que no podría ofrecerles demasiado dinero.

—¿De cuánto oro dispones? —preguntó Mardo, adelantándose a sus compañeros.

—Del que los nobles me proporcionan con la supervisión de los guardias —dijo el mercader—. ¿Por qué? ¿Acaso vas a intentar robármelo a plena luz y con soldados cerca?

—No, pero tenemos aquí unas cuantas alhajas que bien podrían valer lo que vale esta aldea —dijo, haciéndole un ademán a Deinal para que le diera algunos de los objetos que habían conseguido. El joven le entregó dos anillos y un collar—. Cosas como estas. —El vendedor abrió mucho los ojos, y en especial se fijó en uno de los anillos.

—¡Pero bueno! —dijo, quedándose sin habla unos segundos—. ¡Guardias, guardias! ¡Ladrones!

Los viajeros no echaron a correr porque no habían robado nada, aunque sí se pusieron en alerta y echaron mano a las armas ya que varios soldados los rodearon pronto, amenazándolos con espadas y lanzas.

—¡Tienen el anillo de la familia Arvensi! —dijo el mercader—. ¡Deben haberlo robado ellos!

—¡Entregadnos la joya! —dijo uno de los guardias.

—¡Esperad! —exclamó Mardo—. ¿Acaso no acabamos de llegar a esta aldea? Si hubiésemos robado el anillo de una familia de Grínlevar, ¿cómo íbamos a venderlo en la misma ciudad?

—Nosotros lo encontramos en la cueva de unos bandidos —dijo Vianwen—. Luchamos contra ellos y les vencimos, y luego regresamos aquí.

—Exacto, a devolver el anillo —dijo Mardo—. Lo que pasa es que se lo enseñé sin querer a este mercader junto a la mercancía que pretendíamos vender.

—Pues ese anillo y probablemente el resto de la mercancía, pertenecen a la noble familia Arvensi —dijo otro guardia—. ¿Dónde os enfrentasteis a esos bandidos?

—Al suroeste de aquí, a cinco días de viaje —dijo Vianwen. Los guardias hablaron entre ellos por unos segundos.

—Acompañadnos —dijeron—. No se os arrestará al menos por ahora, pero tendréis que devolver el anillo.

—¿Cómo? Pero si son delincuentes —dijo el mercader—. ¡Yo los descubrí, deberíais decírselo a los nobles!

—Les diremos que estabas dispuesto a comprar su anillo familiar para sacarle oro como no cierres la boca —le dijo un guardia. Luego se dirigió a los viajeros—. Seguidme.  

Los tres aventureros comenzaron a caminar detrás de dos de los guardias hacia el noreste, no sin que antes Mardo le dedicara un gesto poco amable al tendero. Anduvieron durante algunos minutos en silencio, sin saber qué iba a pasar en realidad, observando las casas de madera de la aldea y los caminos vacíos, pues era hora de trabajar. La sombra de las murallas de la ciudadela los cubrió un poco más tarde, y tras una ligera pendiente que ascendía se detuvieron ante las puertas del pulcro aunque no limpio corazón de Grínlevar. Allí, ante el pórtico de madera de calidad reforzada con metal, los guardias que los habían conducido hasta el lugar hablaron con los que lo vigilaban, y uno de ellos se adentró con prisa en la ciudad.

—Enseguida os traerán otro calzado —les dijo uno de los guardias a los viajeros.

—¿Vamos a entrar ahí? —preguntó Mardo.

—Así es. Por eso no podéis pisar el suelo de Grínlevar tras haber arrastrado los pies por la aldea —dijo—. No olvidéis comportaros con rectitud una vez crucéis la puerta.

Deinal se sintió inquieto y bajó la mirada, y así se dio cuenta de que el suelo comenzaba a estar empedrado a unas pocas yardas más allá, donde el otro guardia de la puerta se mantenía muy erguido. Estaba mejor armado que aquellos que los habían llevado hasta el portón, y se diría que su cota de malla y su casco brillaban mucho más.

Pronto, el otro guardia regresó con tres pares de botas limpias, y los viajeros fueron obligados a quitarse las suyas y caminar descalzos hasta el suelo empedrado, donde se pusieron las otras. Sus botas antiguas quedaron en manos del mismo guardia, que les invitó a seguirle al interior de Grínlevar.

Tras cruzar el portón, Deinal y Mardo se encontraron con edificios como los que nunca habían visto. Todos eran de piedra, pero no de rocas toscas como las que se utilizaban para construir las casas de guardia. Esta era mampostería de calidad, y todas las fachadas eran de un color gris pálido y estaban decoradas por columnas y arcos, y había escalones ante las puertas y hermosos ventanales. De algunas paredes también colgaban elegantes carteles de madera sostenidos con hierro, y estandartes de tela que tenían colores vivos e imágenes muy realistas. Aquel habría sido un sitio agradable si no fuera por el tipo de gente que lo habitaba, y los compañeros tardaron en recordar aquello pues tanto sus voces como sus pensamientos estaban mudos de asombro.

Vianwen fue la única que se mantuvo consciente durante el trayecto, pues ya había estado en aquel lugar y sabía muy bien lo que significaba la belleza de todas aquellas cosas. No le agradaba hallarse en las mismas calles empedradas, mas parecía que por lo menos nadie la reconocía y así podría evitar regresar a los problemas de un pasado que aún la perturbaba. De todas maneras, su cuerpo había cambiado mucho desde aquellos años.

Pero todos los pensamientos y recuerdos de los viajeros se desvanecieron cuando advirtieron la presencia de una fachada muy cercana, y oyeron la voz del guardia que decía:

—Este es el Hostal Inocencia. Aguardaréis en el recibidor hasta que se presente el conde Erico Arvensi.

—¿El conde? —preguntó Deinal, que no pudo contener la duda.

—Así es, tendréis el grandísimo honor de poder conocer al mismo conde en persona —dijo—. La noticia del regreso de su anillo le puso tan contento que quiere premiar a los héroes con su presencia.

Los tres viajeros callaron su opinión mientras entraban al Hostal Inocencia, y en cuanto cruzaron el umbral el guardia se marchó. Los dejó solos ante una amplia habitación iluminada con múltiples candelabros, cuyas luces de fuego hacían resaltar el rojo de la gran alfombra que había en el suelo y el brillo de la madera pulida con la que casi todo estaba hecho. Tras un elegante mostrador en el que había botellas de alcohol y vasos bien ordenados, un hombre de ropajes buenos los miró con recelo, mas no dijo nada pues sabía lo que tenía que hacer, y aún no tenía por qué ofrecerles palabras. Detrás de él había varias estanterías con muchos tipos de botellas, y más allá había una puerta y un pasillo a la izquierda que terminaba en otra estancia. También había una escalera de bellos pasamanos, y desde donde estaban podían observar las barandillas del piso superior, en cuyo techo estaba colgado el candelabro mayor. Otro hombre, que parecía ser el guardián del edificio, estaba sentado frente a la barra, cabizbajo en aquellos momentos.

En realidad, la situación incomodaba a los aventureros. Por eso no dijeron nada y el tiempo se les hizo largo hasta que la puerta que habían cruzado minutos atrás se abrió. El mismo guardia de antes entró, pero esta vez con cuidado, y presentó al conde Erico Arvensi con palabras engalanadas y halagos. Y después de aquel discurso, ese mismo hombre pisó el recibidor del hostal. Nunca antes los viajeros habían sentido tanto desprecio al ver a un desconocido, mas cuando observaron a aquel señor entrado en años, cubierto de ropas lujosas y de colores escandalosos, con oro en las manos, un cetro del mismo material y en compañía de cuatro niños, dos mujeres maduras y dos soldados, solo pudieron pensar insultos mientras contenían las ganas de arrojarse sobre él para estrangularle.

Y en el rostro del conde, que era bigotudo, por cierto, había una sonrisa falsa y muchas arrugas. Miró a los aventureros con los ojos entrecerrados, y apremiado por escapar cuanto antes de aquel encuentro les dijo:

—Mis buenos vagabundos de las tierras sucias de afuera, a mis oídos ha llegado que habéis recuperado la joya más importante de mi linaje. Qué desdicha he pasado desde que mi casa sufrió tan inaudito hurto, por eso, nada se me antoja más que poder sostenerla de nuevo —dijo, extendiendo una mano—. Mas no penséis que nada se os entregará por ella, pues mi alegría será recompensada con generosidad.

Deinal tardó en reaccionar, pero al final tomó el anillo de su bolsillo y lo mostró, poniendo un brillo en el rostro del conde. Este miró a uno de los niños que le acompañaban y le puso una mano en el hombro, como señal a que hiciera algo que ya habían acordado. El muchacho se acercó a Deinal y cogió el anillo, lo envolvió en un pañuelo blanco y se lo entregó a una de las mujeres.

—Ah, pronto podrá este anillo regresar a mi dedo —dijo el conde, satisfecho—. Mas antes os llegará la recompensa que os tengo preparada. Por ahora, doy orden al bueno de Trúdol para que os entregue en préstamo una habitación de tres camas y en ella podáis descansar hasta la mañana. —El mesero no se mostró demasiado contento—. Ahora he de partir, y como no creo que volvamos a vernos, me despido. Que seáis bienaventurados.

Deinal, Mardo y Vianwen casi fueron forzados a hacer una reverencia, pues el guardia no dejaba de observarlos con el ceño fruncido y una mano sobre la espada. Los tres viajeros no se movieron del sitio hasta que el conde y sus acompañantes cruzaron la puerta, y cuando desapareció se sintieron como si pudieran volver a respirar. Entonces el hombre llamado Trúdol reclamó su atención para indicarles dónde podrían encontrar la habitación. Les dio la llave y se quedó allí mismo, pues no estaba dispuesto a acompañarles.

Solo pudieron sentirse libres otra vez cuando Deinal cerró la puerta de la habitación y estuvieron solos en el amplio cuarto. Sus muebles no tenían nada que ver con el albergue de la aldea, y aunque estaban deseando probar las camas y darse un extenso baño en el cuarto de aseo, urgieron más las palabras.

—¿Alguno deseaba trabar amistad con el conde en lugar de pegarle? —preguntó Mardo, registrando los cajones de una mesa de noche que había allí por si encontraba algo que guardarse en los bolsillos.

—A lo mejor tú, así podríais compartir alguna meretriz —le dijo Deinal, desde la puerta.

—Maldición, no es mala idea —dijo el otro. Pero Vianwen tenía mala cara—. ¿Cuánto tiempo estaremos en Grínlevar? Quizá podría tener tiempo para conseguir una audiencia con ese buen señor. Además, tendríamos que vender el resto de cosas aquí, no creo que el tendero de abajo nos reciba bien ahora.

—En eso tienes razón, aunque no en lo de pensar que el conde es un buen señor —dijo el joven—. Eso ni en broma. Jamás confiaré en este tipo de gente.

—Nunca lo hagáis —dijo entonces Vianwen, que estaba sentada sobre una cama—. Por mucho que os sonrían u os digan que merecéis estar en sus ciudades, no les creáis. Siempre pensarán que los que venimos de los pueblos exteriores somos vagabundos, pordioseros, perros.

Mardo iba a decir algo, pero entonces alguien llamó a la puerta. Como Deinal estaba cerca, abrió. Allí se encontró al mismo niño de antes, que sostenía algo envuelto en unas telas y dijo:

—Este es el presente del señor Erico, mi padre: tres limones de los árboles que crecen entre los muros de nuestra ciudad. Jamás los encontraríais iguales fuera. Y me dijo algo más… ¡Ah, sí! Tenéis que abandonar este edificio y la ciudadela antes de que anochezca, en unas horas. Eso es todo —añadió, ofreciéndole el regalo a Deinal.

Este se dio la vuelta para mirar a sus compañeros, disgustado, y halló el mismo disgusto en el rostro de ellos. Miles de cosas pasaron por su pensamiento entonces, y quizá fue a una de ellas, a una de esas en las que ni siquiera pudo profundizar, a las que obedeció. Tapó la boca del niño y le dio la vuelta con rapidez, arrastrándolo al interior de la habitación, cuya puerta cerró con un pie.

—¿Pero qué haces? —le preguntó Mardo, alarmado.

—Nos lo quedaremos y pediremos un rescate por él —dijo el joven, mientras el niño forcejeaba.

—¡Estás loco! ¡Nos enviarán a miles de guardias y nos despedazarán! ¡Suéltalo! —dijo, luego miró al niño—. Eh, estamos jugando a los secuestros, qué risa, ¿verdad? Ahora mismo te soltamos, cuando nos lo diga la mujer mala.

—Pues la mujer mala dice que es buena idea —dijo Vianwen, sin moverse del sitio—. Como es pequeño y nos han «pedido» que salgamos pronto de aquí, podríamos sacarlo a escondidas y luego enviar una carta. Deberíamos intentarlo.

—¡Madre mía! —dijo Mardo, llevándose las manos a la cabeza.

—Sacad un trozo de tela o algo para amordazarlo —dijo Deinal—. Después nos iremos y pensaremos qué cantidad vamos a pedir.

Vianwen, hacha en mano, le pidió a Mardo que encontrara la mordaza y luego se puso delante del muchacho, que había detenido ya su frenesí, como si se rindiera.

—Si intentas algo, te abriré por la mitad como si fueras un pequeño tronco partido por un leñador, ¿me oyes? —le dijo Vianwen. El niño asintió repetidas veces.

—No creo que haga falta decirle esas cosas —dijo Deinal. Vianwen lo miró con el ceño fruncido. Entonces Mardo se acercó con una camisa que había enrollado y el joven destapó la boca del niño para amordazarlo.

—Esperad, ese hombre en realidad no es mi padre. Me portaré bien si me sacáis de aquí, por favor —dijo, apresuradamente. Deinal no supo si taparle la boca de nuevo, pero como Mardo no se movió, se arriesgó a dejarle hablar más.

—¿Cómo que no es tu padre? —le preguntó.

—No. Nos obliga a que… nos agachemos delante de él sin ropa, a mí y a otros. Y a veces nos toca y también se pone detrás de nosotros y nos hace daño —dijo con esfuerzo—. Hace que digamos que somos sus hijos por aparentar. Todo el mundo aquí dentro sabe lo que pasa, pero nadie hace nada.

Los rostros de los viajeros cambiaron enseguida, y en ellos había desconcierto y piedad, furia en el de la mujer. Mas la premura apareció en todos en cuanto alguien llamó a la puerta con fuerza, y esa prisa se contagió al resto de sus cuerpos cuando la puerta, que no estaba trancada, comenzó a abrirse. No supieron qué hacer.

9. El peso de la debilidad

Ante aquella presurosa situación, Vianwen empujó sin cuidado al niño, haciéndolo caer debajo de una de las camas. Sin embargo, era tanta la prisa que dominó en aquel momento a la mujer, que ella también cayó, aunque quedó de rodillas y con el tronco tendido sobre el colchón. Mardo quiso añadir realismo a la situación y se pegó a ella de un salto, bajándole casi al mismo tiempo el pantalón. Deinal no supo que hacer y se quedó allí mirando, aunque recogió los limones. Esta extraña escena vio Trúdol, y la observó durante unos segundos, con los ojos como platos.

—¿Habéis visto al hijo de Erico? —preguntó, sin ninguna emoción en la voz. Vianwen tenía la cara enterrada en el colchón y se cubría la nuca con las manos, y Mardo le subió el pantalón.

—No —dijo Deinal—. Nos dio estos limones y se fue corriendo. —El mesero cerró la puerta de la habitación.

—Otra vez jugando a esconderse en los dormitorios —dijo mientras lo hacía.

De pronto Vianwen se levantó y lanzó un tosco puñetazo contra la cara de Mardo, pero él pudo evitarlo. No obstante, la mujer aún tenía ganas de destruirle y trató de golpearle otra vez.

—Quietos —dijo Deinal, agarrando a Vianwen de un brazo—, no arméis escándalo. Olvida lo que ha pasado, Vianwen. Aunque Mardo no debería haberlo hecho.

—Si no ocurrió nada —dijo él—. ¿Qué importa lo que esté en la mente sucia de ese mesero? La cosa se podría haber interpretado de mil maneras.

—Tu muerte sí que podrá interpretarse de mil maneras como me vuelvas a tocar —le dijo Vianwen, furiosa. Deinal intentaba retenerla pero ella lo superaba en fuerza, y Mardo tuvo que meterse en el cuarto de aseo.

—Ahora tenemos que pensar en lo que vamos a hacer —dijo Deinal, esforzándose—. ¿A dónde vamos? ¿Cómo sacamos al niño de aquí?

—¿Lo preguntas tú, que eres el secuestrador? —le dijo Mardo, asomándose con indignación desde la puerta del baño—. Eso tendrías que haberlo pensado antes de hacer esta locura.

—Por favor, démonos prisa en salir de aquí —dijo el niño, asomando la cabeza por debajo de la cama. Aunque reía porque había presenciado la escena, se sentía preocupado—. Quiero irme de Grínlevar.

—A ver, Deinal —dijo Vianwen, intentando olvidar el incidente—. Tú que llevas capa, deberías esconderlo. Que se cuelgue a tus espaldas, y con la capa y algún fardo lo disimulas.

—Bueno, creo que podré soportar su peso. Pero no os despeguéis de mí —les dijo a sus compañeros—. Creo que deberíamos irnos de aquí cuanto antes, por si vuelve el mesero ese.

Todos estuvieron de acuerdo, sobre todo el inquieto chiquillo. Este salió de debajo de la cama con rapidez, y en cuanto Deinal se quitó la capa se le colgó de los hombros, aferrándose con las piernas a su cintura. Vianwen ayudó al joven a que volviera a ponerse la capa, y se la cerró por delante. Luego Mardo le colgó uno de los fardos detrás.

—¿Todo bien? —preguntó este.

—Sí —dijo Deinal, que se resentía un poco por el peso añadido—. ¿Y tú, niño? Ya que te voy a cargar un rato, deberías decirnos tu nombre.

—Me llamo Bárlur, y no me voy a caer —dijo—. Si lo hiciera nos atraparían, ¿verdad?

—Yo creo que sí —dijo el otro—. Pero tranquilo, si ocurriera saldríamos corriendo, somos expertos en eso. Aunque mejor vamos a intentar que no nos descubra nadie.

Bárlur se tranquilizó con aquellas palabras, pues en verdad tenía esperanzas de salir de Grínlevar. De este modo, guardó silencio y se aferró a la espalda de Deinal, y los compañeros salieron de la habitación tras recoger sus cosas, lamentando no haber probado las cómodas camas. Sin embargo, cuando bajaron hasta el salón principal, se encontraron con el guardia del hostal, que los detuvo.

—Antes de que os marchéis, un empleado revisará la habitación —dijo, dándoles el alto con una mano.

Los compañeros no objetaron nada, y observaron que un muchacho muy joven se apresuraba a subir los escalones para asegurarse de que no se hubieran llevado nada. Pocos minutos después, que inundaron a los tres viajeros con una asfixiante sensación de peligro, el mismo muchacho se asomó e indicó al guardia con un ademán que todo estaba bien. Este les dejó salir entonces.

Cuando pisaron la calle, descubrieron que en el cielo había algunos claros que permitían a la luz del Sol brillar sin reservas. Esto hizo que el color blanco y gris de las casas les cegara por un momento, pero ni así se detuvieron. Caminaron con premura hasta la puerta que daba a la aldea, y los guardias que allí vigilaban los dejaron pasar con gusto para que al fin se fueran de Grínlevar. Sin embargo, al otro lado, les obligaron a quitarse las botas prestadas y a ponerse el calzado viejo. Solo a Deinal le costó un poco la tarea, y tuvo que apoyarse en una de las paredes cercanas para no caerse por el peso de Bárlur. No obstante, antes de que pudieran comenzar a bajar al pueblo, les detuvieron.

—Tenemos que revisaros —dijo uno de los guardias—. Sería un delito que hubierais tomado algo de la ciudad.

—¿Después de que recuperásemos el anillo del conde pensáis que somos ladrones? —dijo Mardo—. Nosotros nunca robaríamos. Pero si os apetece tocarnos un poco, adelante.

—Solo es una formalidad —dijo el otro guardia—. Será rápido y no os quitaremos nada vuestro.

—Más os vale —dijo el hombre, acercándose a un guardia. Sin embargo, por un segundo, se giró hacia Deinal y le hizo un gesto con la cabeza. Después empujó a Vianwen hacia delante—. Anda, ve revisándola a ella también.

Deinal comprendió enseguida lo que tenía que hacer, y no sin nerviosismo, comenzó a alejarse de allí. Primero dio un paso, luego dos, y antes de que los guardias pudieran verle, se escabulló sendero abajo y se perdió de la vista de los hombres. Después caminó a la sombra de las casas con presteza, zigzagueando entre los edificios sin dejar de avanzar hacia donde creía recordar que estaba la puerta por la que había entrado a Grínlevar. Y cuando la avistó, deseó no escuchar las voces de los guardias de antes llamándole a gritos, pues el que vigilaba la entrada a la aldea no sería problema. Cuando lo alcanzó, le dijo:

—Me marcho, mis compañeros tardarán un poco más en seguirme. Todavía están en la ciudadela.

—¿Llegasteis allí? —preguntó el guardia, asombrado—. No cualquiera llama la atención de los nobles. Deberíais sentiros orgullosos.

—Sí, ha sido todo un honor —dijo Deinal—. A pesar de que revisaron hasta nuestra ropa interior. Que tenga un buen día.

—Igualmente, y que los caminos te sean seguros —dijo el otro.

Esta despedida fue un alivio para el muchacho, y aunque trató de no actuar de forma sospechosa, salió con rapidez de la aldea de Grínlevar, sin mirar atrás. A su espalda, el inquieto Bárlur se sentía cada vez más contento e impaciente por escapar. Deinal anduvo hacia los árboles para alejarse del camino, mas no podía ir muy lejos pues debía esperar a sus compañeros. Lo cierto era que no sabía ni dónde se ocultarían, pero al menos ya estaba lejos de la vista de cualquier guardia que se asomara al exterior del poblado.

—Ya puedes bajarte —le dijo a Bárlur, arrodillándose.

Bárlur pisó por fin el suelo y después de que Deinal se desabrochara la capa, salió al aire fresco, sintiéndose aliviado. En realidad, nunca había estado fuera de Grínlevar en sus ocho años de vida y el paisaje le resultaba extraño a la vez que tentador; quería ver más cosas y alejarse de la ciudad, no volver a ella jamás.

—Espero que esos dos no tarden mucho en salir —dijo Deinal, yendo a ocultarse detrás de un árbol.

—Ojalá que no —dijo Bárlur, siguiéndole—. ¿Dónde iremos después? 

—Ya lo veremos —dijo el otro. No obstante, ahora que sabía lo que había sufrido el niño por culpa del conde, no estaba seguro de que secuestrarlo hasta que le dieran una buena cantidad de oro por él fuera buena idea. No, no lo era. Con solo pensar lo que volvería a sufrir Bárlur, se sentía desanimado. Tendría que cambiar de planes y llevárselo de aventura, o dejarlo en algún hogar.

—¡Eh! ¿Quiénes sois? —dijo alguien detrás de Deinal. Este se giró de inmediato y descubrió que dos soldados se acercaban a él. Parecía que habían salido de caza pues cargaban el cadáver de un jabalí.

—Tú eres Bárlur —dijo el otro hombre, señalando al niño—. ¿Qué haces aquí fuera?

«Maldición», pensó Deinal, aunque no supo qué hacer. Podía salir corriendo, pero si lo hacía perdería a sus compañeros. La duda no le dejó moverse.

—Vámonos —le dijo Bárlur, temeroso. El joven lo miró, y supo que no podía dejarlo caer en manos de aquellos soldados. Pero tampoco era capaz de intentar escapar.

—Alejaos —les dijo Deinal a los soldados—. El conde Erico se aprovecha de él, deberíais arrestarlo. —Los soldados se miraron entre sí, y el que cargaba con el jabalí muerto lo dejó caer.

—¿Cómo te atreves? —le dijo el otro—. ¡Calumniar contra el conde está penado con la muerte!

Deinal no creyó esas palabras hasta que los soldados desenvainaron las espadas contra él. Temió y pensó en correr, hasta que Bárlur exclamó, asustado:

—¡Oh, no! ¡Van a enviarme a la ciudad otra vez!

Entonces Deinal reaccionó, y recordó de golpe todas las situaciones en las que había tenido que recurrir al valor, y decidió hacerles frente a los enemigos. Levantó el escudo y sacó su propia espada, y quizá tratando de envalentonarse, quizá porque sentía furia de verdad, miró a los soldados con ojos intimidantes. Sin embargo, no fue capaz de lanzarse a atacar, aunque los guardias sí lo hicieron. Corrieron a la vez hacia el muchacho, y este se movió a la derecha para intentar evitar que lo rodearan. Así, uno de los enemigos llegó primero hasta él, y pudo evitar que le golpeara adelantando el escudo. No supo cómo, pero resistió el golpe y sin pensarlo, atacó él dando un tajo vertical. Oyó que el hombre gritaba y caía al suelo, mas todavía le quedaba un rival.

No obstante, antes de que Deinal pudiera buscarlo con la mirada, este le golpeó con la espada. Fue afortunado y la hoja impactó contra el fardo de su espalda, que no se había quitado para luchar. Y aunque el joven se dolió y fue empujado hacia delante, se recompuso a tiempo de detener el arma del enemigo con su propia hoja, sintiendo la tensión de ver tan cerca el filo mortal. El soldado retrocedió para atacarle desde otro ángulo, y entonces una pedrada le distrajo. Bárlur no estaba dispuesto a permitir que su libertad dependiera solo de aquel viajero que no parecía muy diestro en la batalla, por lo que en cuanto los hombres habían empezado a luchar, buscó piedras que lanzar. Y estas supusieron la victoria para los más jóvenes, pues así Deinal pudo acabar con el último guardián de Grínlevar

La euforia invadía su corazón, pero sabía que no disponía de tiempo para pensar en la batalla. Irguió el cuerpo, pues se había inclinado para tratar de calmarse, y miró a su alrededor. Por unos segundos dudó qué hacer, hasta que dos figuras que venían de la aldea le sobresaltaron. Confiado por su victoria, alzó la espada y se acercó a Bárlur para protegerlo; estaba dispuesto a luchar, hasta que se dio cuenta de que quienes se acercaban eran Mardo y Vianwen, que venían corriendo. Y en cuanto alcanzaron a su compañero, Mardo se apresuró a decir:

—Tenemos que irnos ya, vienen docenas de guardias armados y a caballo.

—¿Huimos o nos escondemos? —dijo Deinal, inquieto—. Si eso es verdad lo tendremos difícil hagamos lo que hagamos.

—Así es, pero es la consecuencia de haber intentado secuestrar a este niño —dijo Vianwen—. Y no tenemos mucho tiempo para decidir qué hacer.

—Vámonos de aquí —dijo Mardo, comenzando a caminar.

—¡Esperad! —dijo Bárlur—. No quiero que os arriesguéis así por mí. Volveré a Grínlevar.

—¿Qué dices? —dijo Deinal, mirándolo—. No puedes volver con ese desgraciado del conde. Ya nos las arreglaremos.

—No, hay demasiados soldados en Grínlevar, ¡miles! Erico no los parará hasta que me encuentre. Es inútil que intentéis secuestrarme, lo sabía desde el principio. Pero al menos he podido comprobar que hay gente buena y me he divertido. Prefiero que me encierren a mí solo, así que ¡adiós! Que tengáis un buen viaje —dijo, girándose hacia Grínlevar. Sin embargo, antes de que pudiera echar a correr, Vianwen lo detuvo y se arrodilló para darle un abrazo.

—¡Qué valiente! —dijo Mardo, lloroso—. Maldito mocoso, ojalá te pudiéramos llevar con nosotros.

—Quizá algún día lo podamos secuestrar de verdad —dijo Deinal, apenado, dándole la espalda a Bárlur. Vianwen se separó de él y echó a caminar—. ¡Adiós! No pierdas de vista la libertad en cuanto puedas verla, y aférrate a ella.

El niño no volvió a despedirse, y corrió hacia Grínlevar. Por el camino, poco después de separarse de los aventureros, se encontró con un batallón de soldados a pie y a caballo, con arcos, lanzas, espadas y trompetas, que se detuvieron en cuanto lo vieron. Y cuando le preguntaron por sus raptores, Bárlur señaló hacia el sur, la dirección contraria por la que habían ido aquellas personas que por un momento lo habían divertido.

Hacia el norte corrían los viajeros, en silencio, con los oídos puestos en el camino y el pensamiento en aquel niño. Sentían arrepentimiento por haber tenido que dejarlo atrás; sabían que no habrían podido esconderse a tiempo ni huir, y mucho menos habrían sido capaces de enfrentar a tantos soldados ellos solos. La impotencia los consumía, pero aún tenían muchas energías, por lo que no se detendrían durante un buen rato, durante el resto del día.

—Por cierto, ¿cómo hicisteis para marcharos de Grínlevar? —les preguntó Deinal a los otros en cierto momento.

—Dijimos que nos habías traicionado —le dijo Mardo—. Que llevabas todas nuestras pertenencias y habías huido con ellas. Que eras un desgraciado y demás… Pero dejaron de escucharnos cuando se dio la orden de salir a buscar a Bárlur. —Deinal sacudió la cabeza pero no dijo nada más, no tenía ánimos ni para las bromas.

El resto de la jornada transcurrió sin que nadie los amenazara en aquellos parajes que seguían colmados de lomas y árboles gruesos. Entre cuatro de ellos se detuvieron a descansar cuando comenzó a anochecer.

Por la mañana Deinal fue el último en despertar, pues habían regresado a los turnos de guardia y, para no perder la costumbre, su vigilia fue la primera. Y cuando abrió los ojos encontró a sus compañeros sentados, aguardando por él para tomar el desayuno.

—En dos días llegaremos a las Montañas Veladas —dijo Vianwen en cuanto vio que el joven despertaba—. Por suerte solo tendremos que atravesar un sendero. Luego entraremos en Pardos Roca y podremos dirigirnos a otra aldea o ciudad.

—¿Es muy largo ese sendero de las montañas? —preguntó Deinal, antes de bostezar.

—No, por fortuna —dijo la otra—. Y está muy marcado en el terreno, por lo que no podremos perdernos. Dicen que las Montañas Veladas están encantadas y que en sus profundidades moran todo tipo de criaturas horripilantes entre nieblas eternas. No me importaría enfrentarme a ellas, pero no necesitamos desviarnos del camino del que he hablado, y la zona peligrosa está muy lejos de él. 

—Bueno, si esas criaturas han elegido vivir tan lejos, en las profundidades de las montañas, no deberíamos incordiarlas —dijo Mardo—. A nadie le gustaría que otra persona se metiera en su casa, así que las respeto.

—En cualquier caso, nos queda mucho camino por delante, ¿verdad? —dijo Deinal, levantándose para buscar algo que comer—. Partamos cuanto antes y ya veremos qué sucede.

Así pues, todos se pusieron en marcha unos minutos después tras el desayuno de Deinal, comenzando una nueva jornada de viaje. Hubo pocos cambios en el paisaje durante los días que siguieron, y aunque no tuvieron dificultades para abastecerse ni enfrentaron ninguna batalla, las formas cada vez más inclinadas del terreno cansaban sus piernas mientras el Sol hacía su recorrido. No obstante, fueron capaces de conversar entre ellos, de hacer planes e incluso de intentar mejorar su destreza con las armas (a excepción de Vianwen, que fortalecía su cuerpo siempre que podía, apartada de la vista de los otros).

Los pinos se hacían cada vez más numerosos a medida que se acercaban a las Montañas Veladas, y si bien desaparecieron los fresnos, los viajeros comenzaron a ver ardillas entre las ramas de los castaños, y a Deinal le hacían mucha gracia. Tanto era así, que en más de una ocasión impidió que Mardo o Vianwen les arrojaran piedras, a pesar de que estos roedores trataron de robarles provisiones varias veces. Y la atención del joven se mantuvo casi por completo en aquellos animales hasta que una de las estribaciones de las montañas apareció ante ellos. Unas tres millas de suelo raso les separaban de las faldas rocosas, pero en comparación con lo que habían andado ya, esa distancia no supuso apenas esfuerzo.

Pronto avistaron el sendero incluso desde lejos, y cuando pusieron el primer pie sobre él, pensaron que no sería un trayecto muy complicado. Y no lo fue, por lo menos durante un primer día en el que recorrieron docenas de curvas y pendientes que subían y bajaban. El día siguiente fue más claro, sin embargo, desde las alturas pudieron avistar muchas de las tierras que había al oeste. Desde sus pies hasta muchas millas más allá se extendía el sendero que habían recorrido, y luego estaba la pequeña pradera y la región arbolada que la separaba de Grínlevar, que destacaba como si fuera un monte nevado en mitad de un denso bosque. También podían distinguir las Montañas de la Fuente allá lejos, como una sombra etérea; mas los ojos de los viajeros miraron la ciudad más que a ninguna otra cosa, preguntándose por el destino del pobre Bárlur. Hubo un largo silencio en el que los aventureros permanecieron quietos, observando el horizonte en lo alto de unas rocas mientras pensaban; pensaban y recordaban cosas pasadas.

—Vianwen, ¿qué fue lo que te ocurrió en Grínlevar cuando estuviste ahí por primera vez? —dijo de pronto Deinal. Él no lo sabía, pero había hablado justo cuando ella estaba recordando esa parte de su pasado.

—No me gusta dar detalles sobre esos años —dijo ella, sin alterar su expresión—. Pero mi destino allá no fue muy diferente al de cualquier mujer comprada.

—Lo lamento —dijo Deinal.

—Debió ser duro —dijo Mardo, recordando a su hija—. Y más siendo que a ti no te agradan los hombres.

—Oh, pero eso no fue lo peor —dijo Vianwen—. Podía intentar soportarlo pensando en cosas más agradables. Lo difícil fue quedar preñada. Jamás había pensado en tener una criatura en mis entrañas, en parirla… Aquellos fueron los meses más extraños que he vivido, no era yo en absoluto. Solo me recuperé un poco tras dar a luz.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Deinal.

—No lo sé, se lo llevaron y se lo dieron a otra familia, supongo —dijo ella—. En realidad nunca me importó, nunca había querido nada de aquello. Pero en parte fue bueno, porque luego obtuve el valor para escapar pues ya no podía sentirme más hundida. En cuanto volvieron a sacarme de Grínlevar, asesiné a los tres hombres que me acompañaban y huí. —Deinal y Mardo no supieron qué decir, así que se mantuvieron callados—. Dos de ellos eran escoltas del otro cerdo.

—Bueno, seguro que ya no son más que huesos tirados por ahí —dijo Mardo.

—Es posible —dijo Vianwen—. Eso ocurrió hace unos tres años, y nunca volvieron a atraparme hasta que estuvieron a punto de quemarnos en Kásnut.

—Ese día casi terminó en desgracia —dijo Deinal—. Menos mal que aquel hombre extraño le prendió fuego a la plaza. Si no habríamos sido nosotros los quemados. Me pregunto quién sería.

—Probablemente algún rebelde de los Bandas Rojas —dijo la mujer. Sus compañeros la miraron con desconcierto—. ¿No sabéis quiénes son? Se trata de un grupo de gente errante que está contra el reino. Siempre intentan infiltrarse en los pueblos y ciudades para ayudar a los desfavorecidos, y si pueden, perjudican a nobles y guardias.

—No sabía que existiese un grupo de rebeldes —dijo Deinal, sorprendido—. Pero eso es bueno. Lo que hacen se parece a lo que hacemos nosotros.

—No creo que roben e intenten secuestrar niños —dijo Mardo—. Nosotros a lo nuestro, y si mientras tanto esos rebeldes nos siguen salvando el pellejo, mejor. Todavía tenemos un largo camino que recorrer.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Vianwen—. Podemos seguir hablando mientras caminamos.

Todos dejaron de contemplar el horizonte occidental y bajaron de las piedras a las que se habían subido. Siguieron caminando mientras Vianwen les contaba lo que sabía sobre los Bandas Rojas, que no era mucho más. Al parecer, el grupo de rebeldes tenia una mayor presencia en el este de Rosévart, lejos de donde estaban. Por eso era normal que los camaradas no hubieran escuchado demasiadas noticias. Sin embargo, el tema sirvió para que el pasado de la mujer quedara donde mejor estaba para ella: en el olvido.

Poco después en aquel mismo día, la atención de Deinal se desvió al camino y olvidó las palabras, pues el sendero comenzó a hacerse peligroso. Vianwen los guió por una senda angosta que descendía junto a un desfiladero, y más abajo, tras una extensa pendiente de troncos y plantas puntiagudas, podía verse el suelo pedregoso que le amenazaba. El muchacho tragó saliva y alzó la mirada, pero al ver a los otros dos tan tranquilos, no se atrevió a soltar queja alguna. No obstante, él se sentía cada vez más nervioso, y su ritmo comenzó a bajar. Muchas veces tuvo que utilizar las manos para moverse entre las piedras inclinadas hacia abajo, y a pesar de que intentaba evitar mirar al vacío, sabía que siempre estaba allí y su presencia se le hacía eterna.

Su inquietud no mermó hasta que pasaron unas tortuosas horas, y aunque los otros se habían percatado de que algo no iba bien con el muchacho, él siempre les respondía que no se sentía mal, ocultando aquel vergonzoso temor a las alturas. Ya en el atardecer, el sendero era más seguro y Deinal caminaba con más tranquilidad, incluso era capaz de hablar. Y en la noche aceptó gustoso el primer turno de guardia, pues esperaba que en la soledad del sueño de los otros pudiera tranquilizarse por completo, y prepararse para la jornada siguiente.

Mucho pensó aquella noche mientras contemplaba las estrellas y pensaba en lo que pudiera haber más allá. Pero fue una luz que no era celestial la que más llamó su atención, y lo dejó perplejo. Allá lejos, en el norte donde los picos de las Montañas Veladas se contaban por docenas de dientes que intentaban morder la bóveda celestial, destelló un fuego pequeño. Y aunque desapareció de inmediato en las tinieblas de las rocosas figuras cubiertas de nieve, para Deinal fue tan real que no pudo olvidarlo jamás y pasó el resto de la vigilia pensando en ello. Cuando tuvo que despertar a Mardo para que le relevara, se lo contó.

—He visto un fuego allá lejos, en el norte —le dijo—. Presta atención por si vuelves a verlo, porque a saber qué fue.

—¿No te habrás dormido y lo habrás soñado? —le dijo Mardo, somnoliento. El otro lo negó—. Si acaso fue real, que se quede donde está. Bastante difícil es mantenerse despierto como para tener que lidiar con el pirómano sin sueño que esté haciendo de las suyas allá. Me da igual que sean brujas o demonios, odio más el turno de en medio.

—Bueno, algún día te dejaré ser el primero —dijo Deinal—. Pero no hoy, porque me toca dormir. Buenas noches. —En realidad, Deinal no estaba dispuesto a ceder su puesto.

Mardo gruñó algo ininteligible y se sentó, recostado contra una piedra. Sin embargo, y aunque le costó mantener su vigilia, no vio nada extravagante, al menos fuera de sus pensamientos. 

El día siguiente no comenzó tan soleado como los anteriores, y ante el temor de sufrir lluvias en aquel terreno tan accidentado, los viajeros intentaron acelerar la marcha desde muy temprano. No obstante, no vieron demasiadas gotas caer y finalmente, tras unas cuantas sendas peligrosas más y una pendiente que descendía y descendía durante millas, vieron el final del camino muriendo cerca de una carretera de tierra, a la que no llegaba a tocar. Los aventureros se alegraron del hallazgo, en especial Deinal, y se apresuraron a dar por terminada aquella dificultosa etapa del viaje.

Lo primero que hicieron al pisar tierra llana, fue sentarse a descansar. A todos les dolían las piernas a pesar de que habían tenido que soportarlo para seguir andando, pero ahora que no había más montaña sentían que el dolor se quejaba sin reserva alguna. Ya no tenían demasiadas provisiones, mas en aquellos momentos no les preocupaba eso, ni siquiera lo que hubiera más adelante.

—Creo que aquí deberíamos descansar el resto del día, falta poco para el atardecer —dijo Mardo.

—Pero si aún no hemos ni almorzado —le dijo Vianwen—. El Sol está justo sobre nuestras cabezas, desperdiciaríamos demasiado tiempo.

—Descansemos al menos una hora —dijo Deinal—. Así nos recuperaremos para seguir caminando después.

—Claro, al menos una hora estaría bien —dijo Mardo—. Luego nos tomaremos el resto del día con calma, no vaya a ser que nos destrocemos las piernas.

Vianwen no objetó nada y se tumbó en el suelo boca arriba, ocultándole su rostro a los cielos con un brazo. Los otros dos guardaron silencio y observaron los alrededores; ahora estaban en Pardos Roca, y las Montañas Veladas continuaban extendiéndose por muchas leguas hacia el este a la izquierda de ellos. El camino en cuyo borde se hallaban sentados era el Camino de la Ira, una de las cinco grandes carreteras del reino, e iba hacia el noreste y venía desde el sur, desde Rhodea. Y aunque no era un lugar que a los viajeros les hiciera sentir muy seguros, no tuvieron fuerzas para levantarse y buscar otro sitio.

Fue quizá gracias a esa pereza por lo que, más de una hora después de que se sentaran allí, avistaron a lo lejos un carruaje. Venía desde el sur y su sola presencia inquietó a los viajeros, que despertaron a Vianwen (se había dejado dormir sin quererlo). Esta intentó disimular y aunque lo primero que sugirió fue alejarse de la carretera, no tardó en cambiar de opinión.

—Quizá nos sirva de algo —dijo—. Y en el peor de los casos no obtendremos nada, y cada uno seguirá su camino.

—Eso espero —dijo Mardo—. No estoy como para pelear sin levantarme, porque aún no pienso hacerlo.

—No será para tanto —dijo Deinal, poniéndose en pie con dificultad—. Es mejor recibir a los desconocidos mientras se está de pie, por si hay que salir corriendo.

Pero como el carro todavía estaba lejos, Mardo decidió aprovechar aquel tiempo para darle descanso a sus pobres piernas. Solo pensó en levantarse cuando el vehículo estuvo a unas pocas yardas de distancia e incluso Vianwen se puso en pie. No obstante, la desconfianza asomó de inmediato en el rostro de la mujer.

Del carruaje salieron dos hombres: uno estaba armado y se adelantó al segundo, que parecía un hechicero pues llevaba las manos desnudas y cubría su cabeza con la capucha de una túnica oscura. Los viajeros se prepararon para luchar, aunque estaban inquietos (sobre todo Mardo) porque nunca antes habían enfrentado la magia en batalla. Sin embargo, la voz del conductor detuvo la lucha.

—Gámic, Fihor, no ataquéis todavía —dijo, deteniendo el carro. Luego se dirigió a los viajeros—. ¿Cuáles son vuestras intenciones?

—Defendernos —dijo Vianwen, seria—. No vamos a quedarnos quietos si alguien nos ataca.

—¡Bueno! Pero si mis compañeros están aquí para defenderme también. Si no nos atacáis no habrá pelea alguna.

—Lo mismo digo —dijo la mujer. Los hombres llamados Gámic y Fihor la miraron con los ceños fruncidos, pero retrocedieron.

—No, no, aquí no habrá ninguna pelea entonces —dijo el conductor del vehículo—. Me llamo Árvindel, y solo soy un mercader ambulante. Lo único que provoco son buenos negocios.

—¿Un mercader ambulante? ¿Y por qué no te estableces en algún lugar? —dijo Mardo.

—Porque, amigo mío, cada pueblo y ciudad está tan corrompido por los vasallos del rey que no obtendría ni la mitad de los beneficios que debería obtener —dijo Árvindel—. Por eso, y aunque deba disimular mi oficio ante guardias y soldados, yo hago negocios fuera de las murallas, no dentro. Y si acaso fuerais seguidores de la corona disfrazados, mis compañeros aquí presentes tendrían que mataros. Mas si os interesa negociar, tengo artículos de todo tipo y oro para comprar.

—No somos seguidores de la corona, para nada —dijo Mardo, riendo—. Y menos después de unas cuantas cosas que hemos hecho. Pero tampoco es que tengamos mucho oro para comprar. Sobrevivimos como podemos y no nos interesa gastar en lo que no necesitamos.

—Podríamos vender las joyas que no logramos vender en Grínlevar —le dijo Deinal a su compañero.

—¿Tenéis joyas? —dijo el mercader—. Puedo pagaros bien por ellas, si lo que tenéis no supera el oro del que dispongo ahora. Mostrádmelas sin reparo y os haré una oferta.

Deinal miró a sus compañeros en busca de aprobación, y como Vianwen se encogió de hombros y Mardo asintió, decidió sacar las alhajas. —También tenemos algo de ropa que nos sobra —dijo, mientras dejaba su fardo en el suelo.

—Pues también os la puedo comprar, aunque pagaré menos por eso —dijo Árvindel, bajándose del carro. Sus acompañantes se metieron en él y luego regresaron con unos sacos abultados. Mardo también sacó algunas prendas que cargaba él y que habían planeado vender con anterioridad.

—Esto es todo lo que venderíamos —dijo Deinal, cuando todas las cosas estuvieron expuestas en el suelo.

—Vaya, vaya, tenéis algunos objetos valiosos ahí —dijo Árvindel—. Por ese collar os daría cuatrocientas monedas, por aquel doscientas cincuenta y por el otro doscientas. Trescientas setenta por los dos anillos y sesenta por toda la ropa. Mil doscientas veinte en total. ¿Qué os parece?

Los compañeros se pusieron a murmurar enseguida, pues estaban asombrados ante la cantidad que les ofrecían. Sin embargo, no sabían demasiado de negocios y temían que se les estuviera ofreciendo menos de lo que valían todas aquellas cosas.

—¿Y qué tal mil quinientas por todo? —dijo Mardo, cansándose de deliberar.

—¿Mil trescientas os parece bien? Luego tendré que vender estas cosas y ganar algo con ello —dijo Árvindel. Deinal no tardó mucho más en dar el visto bueno, y como era él quien más necesitaba el oro, los demás no le contradijeron.

—Mil trescientas monedas de oro estaría bien —dijo el joven—. Te lo vendemos todo por esa cantidad.

—Muy bien —dijo el mercader—. Sacad mil trescientas monedas y un saco para que las lleven —añadió, dirigiéndose a sus escoltas.

Estos comenzaron a llenar un saco vacío con las monedas de oro, y mientras tanto Mardo habló con el mercader y Deinal se sintió inquieto. Iba contando el dinero según caía, y cuando por fin vio pasar mil trescientas monedas, se alegró. Pero más se alegró aún cuando las tuvo en sus manos.

—Y ahora, si lo permitís, recogeremos la mercancía —dijo Árvindel. Deinal asintió, y mientras él acomodaba el dinero en su fardo, los ayudantes del mercader guardaron las joyas y los ropajes en el carruaje—. Bien, pues si no queda más en lo que os pueda servir…

—Creo que no, así que nos despediremos —dijo Mardo.

—Sea pues. Bienaventurado vuestro viaje. Espero que nos volvamos a encontrar cuando tengáis nueva mercancía o ganas de comprar —dijo Árvindel, mientras regresaba al carro.

Los viajeros se despidieron del mercader y echaron a caminar, y el vehículo continuó su camino rumbo al noreste. Los tres compañeros no tardaron mucho en salirse de la carretera, y como en la mente de Deinal solo había monedas de oro, no habló durante un buen rato.

Sin embargo, al final se dio cuenta de la realidad, pues aunque ahora poseía unas mil seiscientas monedas en total, necesitaba muchas más para ser capaz de comprar a su madre.

—Tendríamos que vender lo que hemos vendido hoy unas cuantas veces más —dijo, desanimado.

—No seas insensato —le dijo Mardo—. Lo que tenemos que hacer es robar cosas más valiosas, u oro en sí. Seguro que en la ciudad de Grínlevar había monedas suficientes como para pagar el precio que le pusieron a tu madre, y el de unas cuantas más.

—Robar en esos lugares no es sencillo —dijo Vianwen—. Los nobles suelen guardar su oro en escondrijos profundos en sus hogares, y estos sin duda estarán vigilados por decenas de guardias.

—Como no aprendamos a hacernos invisibles… —dijo Mardo. De pronto, Deinal notó que algo no iba bien.

—Esperad —dijo, deteniéndose. Y mientras los otros se giraban para ver lo que pasaba, él dejó su fardo en el suelo, y lo abrió. Tomó el saco de las monedas y lo levantó, y en verdad confirmó aquello que había sentido: pesaban menos. Abrió el saco con premura y lo que descubrió no fue de su agrado—. ¿Qué diablos es esto? —exclamó, levantando una pequeña chapa de metal.

—¿Qué hace eso ahí? —preguntó Mardo, acercándose.

—Todas las monedas son chapas de metal. ¡Pero si eran de oro! —dijo el joven, disgustado.

—Os han timado —dijo Vianwen, como si aquello no le afectara. Sin embargo, los otros dos no se lo podían explicar, y revolvieron el interior del pequeño saco una y otra vez—. ¿No había con ellos un mago? —preguntó—. Quizá creó una ilusión en esas chapas.

—Pero tú viste que eran de oro también —le dijo Mardo. Vianwen asintió—. ¿Cómo va a ser un truco de magia? No es posible convertir el metal en oro solo por un tiempo.

—Como he dicho, pudo ser una ilusión —dijo la mujer—. Es una magia que confunde los sentidos de la víctima. Y si esa víctima es un cabeza hueca como vosotros, podría hacer que una piedra os pareciera un diamante.

—Pues bien que tú tampoco te diste cuenta —le dijo Mardo, con la atención puesta aún en el saco.

—¡No estaba prestando atención! —dijo Vianwen, molesta.

—¡Da igual! —dijo Deinal, levantándose. Luego pateó la bolsa de chapas, que se desparramaron por el suelo—. ¿Cuánto hace que vimos a esos tipos? Vamos a por ellos.

—De eso hace ya unas horas —dijo la mujer—. Pero ¿de verdad piensas atacarles? Aquellos dos parecían muy fuertes, y uno de ellos era un mago.

—Me da igual la magia, nos han robado —dijo el muchacho—. Recuperaremos las joyas o acabaremos con ellos, ¡lo que sea! Pero no me voy a quedar parado.

—Ni yo tampoco —dijo Mardo—. ¡A por ellos!

Los dos hombres se echaron a caminar, y Vianwen les acabó siguiendo. Parecía que ella era la única que pensaba en que, una vez más, estaban desviándose del supuesto camino que habían planeado, a pesar de que ella no tenía un objetivo fijo al que intentar llegar. Sin embargo, Deinal tenía claro que iba a recuperar los objetos robados, y Mardo estaba dispuesto a echarle una mano. No sabían dónde estaban a punto de meter las narices.

10. Manos sin dedos

Regresaron sin demora al Camino de la Ira y, a pesar de que no eran diestros montaraces, pudieron ver las huellas del carruaje y seguirlas. Así pasaron el resto de horas de luz, y aunque en el cielo de la noche destellaba el brillo de la Luna, tuvieron que detenerse a descansar cuando oscureció. Temían que el vehículo se hubiera salido de la carretera en algún punto y que así fuera más difícil seguirlo; sin embargo, se sentían agotados y los ánimos de Deinal se habían enfriado. No pocas veces había pensando en si estaba haciendo lo correcto, en si no sería mejor olvidar el robo y continuar, con la esperanza de hallar más oro en otro punto del camino. Mardo y Vianwen habían pensando en cosas similares con casi la misma frecuencia. No obstante, todas aquellas ideas se disipaban ante la voz de la rabia y la exigencia de justicia del joven.

Así, cuando los tres viajeros estuvieron despiertos, continuaron siguiendo las huellas del carro. Pudieron aprovechar las bayas de unos arbustos para desayunar, pues crecían a los bordes del camino a pesar de que se podía ver que faltaban algunos frutos que alguien o algún animal habían tomado ya. La senda se extendía hacia el este, y se retorcía en amplias curvas a lo largo de un terreno arbolado y pedregoso, lleno de pinos y olmos y arbustos.

Tras aquel día y una gran curva, el camino comenzó a dirigirse hacia el norte, y las tierras que quedaron al este de los viajeros se inclinaban cada vez más en aquella dirección. La tierra de la senda aún tenía marcas de ruedas, pero podía verse con facilidad que no pertenecían a un solo carro; parecía que la carretera solía tener bastante movimiento.

No obstante, los viajeros no llegaron a ninguna gran ciudad. Dos días después del robo, se hallaron ante una aldea levantada entre dos brazos de las Montañas Veladas. El camino no terminaba en aquel asentamiento a pesar de que llegaba hasta sus puertas; allí retrocedía con una curva y seguía su serpenteante marcha hacia el noreste. Sin embargo, había tanto huellas de carros que se adentraban en el pueblo como huellas que continuaban por la carretera, y los aventureros no supieron qué hacer.

—¿Entramos o no? —dijo Deinal sin quitarle ojo a la aldea, cuyos altos muros eran de madera.

—Podríamos entrar y preguntar —dijo Mardo—. ¿Qué mejor manera de averiguar algo?

—¿Investigarlo por nuestra cuenta, quizá? —dijo Vianwen—. Aunque si ese mercader dijo que no se establecía en asentamientos, no tiene mucho sentido que nos metamos ahí.

La duda se hizo así más pesada en ellos, y a tal desazón se le sumó la desesperanza, pues habían pensado en poder descansar tras aquellas murallas. Sin embargo, como durante el camino Deinal había hablado unas cuantas veces sobre abandonar la persecución, los otros no tardaron en asentir cuando él propuso acercarse a la aldea a indagar y descansar un poco. Al fin y al cabo, se habían desviado tanto del camino inicial solo por él, por ayudarle a recuperar las joyas. No era la meta principal de ellos.

Dicho esto, se acercaron a la puerta de la villa y ahí supieron su nombre: Pinaste, y se les permitió entrar. El pueblo era extenso, y su suelo ondeaba a lo largo y a lo ancho dando forma a llanos y hondonadas, a pequeñas lomas y a alguna cueva. Antes de llegar al portal por el que entraron, los viajeros pasaron por un camino dibujado entre campos de cultivo vallados, y más allá de los muros septentrionales, donde terminaban las millas de la aldea, también había tierras sembradas hasta las faldas de las montañas.

Los camaradas no fueron para allá, sino que siguieron un sendero despejado que iba hacia el norte entre pequeñas lomas. Habían visto a muchas personas trabajando fuera de la aldea, así que el interior aún estaba casi vacío. Por ello se dirigieron a una posada llamada La gigante de piedra en cuanto la avistaron tras subir una pendiente, y decidieron esperar dentro a las horas de oscuridad. Allí pagaron (no sin pesar por parte de Deinal) una habitación para pasar la noche, y en ella se refugiaron. Su interior no era mejor que el del cuarto que tuvieron en el Hostal Inocencia, pero tampoco era peor del que se les dio en el pueblo de Grínlevar. Como solo había dos camas se decidió, casi por la fuerza, que Mardo dormiría en el suelo. Al menos era un suelo de madera.

Cuando las horas pasaron hasta la noche, los viajeros salieron de la habitación y la cerraron con llave pues habían dejado sus cosas dentro. Bajaron las escaleras hasta el piso principal y en cuanto pusieron un pie en él, notaron que había más gente que durante el día. Atravesaron el recibidor y se adentraron en el comedor, cuya entrada estaba justo enfrente del último de los peldaños. Allí observaron que había muchas personas (la mayoría guardias) que comían y bebían despreocupadas mientras conversaban, aunque todos les echaron alguna mirada en algún momento.

Los aventureros escogieron una mesa, y poco después una muchacha fue a atenderles. Pidieron una cena poco costosa, y tras la espera silenciosa adornada de voces y de comer, Vianwen insistió en invitarles a beber.

—¡Señorita! Tráiganos tres pintas de cerveza bien llenas —le dijo a la mesera, que la escuchó.

—Pero a mí no me gusta la cerveza… —dijo Deinal.

—¿Cómo que no? —le dijo la mujer. Mardo lo miró, con indignación—. ¿Vas a despreciar mi invitación?

—No es eso —dijo el muchacho—. Es que no trago las bebidas con alcohol. Te agradezco la invitación, pero ya que está pedida, puedes tomártela tú.

—Y tanto que lo haré —dijo Vianwen—. No permitiré que se desperdicie ni una gota de una cerveza pagada. Pero te entiendo, no es bebida para hombrecillos. —Deinal arqueó las cejas por un segundo y resopló, mirando para otro lado. Tenía demasiadas cosas en la cabeza como para discutir.

—Hoy me has hecho perder un poco de fe en ti, muchacho —le dijo Mardo. Pero calló en cuanto la mesera trajo las cervezas. Vianwen le dio las gracias con mucha más alegría de la que solía mostrar normalmente.

La mujer se tomó su pinta y la de Deinal, a su salud. Pero no fue lo último que bebió, porque en aquella noche se sentía muy sedienta y más alegre tras cada trago. Mardo no se quedó atrás, mas supo detenerse cuando los alrededores comenzaron a distorsionarse para sus ojos. Vianwen fue más allá aún, y tras cada pinta que pedía más atractiva veía a la joven mesera. Era una belleza que solo existía a sus ojos, pues la hija del dueño de La gigante de piedra era una de esas «privilegiadas» que no llamaban la atención de los guardias que hacían esclavas a las damas hermosas. Por tanto, se le permitía seguir viviendo la vida de cualquier persona trabajadora.

Pero a los ojos de Vianwen se había convertido en una bella moza de rasgos élficos en el rostro, y cuerpo de hechicera tentadora. Las muchas pintas de cerveza que había bebido se convirtieron en una niebla que incluso ocultaron su preocupación por esconder su gusto por las mujeres y así, cuando la mesera regresó a la mesa de los viajeros con la undécima cerveza, Vianwen le dijo, levantándose:

—No soy abeja pues no tengo aguijón, pero igualmente ¡quiero posarme en tu flor!  

—¿Perdone? ¿Qué quiere decir con eso? —dijo la joven, sosteniendo la jarra de cerveza. Habían intentado seducirla muy pocas veces, pero nunca una mujer le había dicho tales cosas, por lo que pensaba que era una broma.

—Que quiero meterme bajo tu falda y… —dijo, moviendo la lengua de un lado a otro. Ciertamente, Vianwen estaba ebria.

—¡Dile que sí! —exclamó Mardo, riéndose a carcajadas.

—Lo lamento pero… ahora no puedo hacer eso —dijo la joven, avergonzada. Dejó la pinta en la mesa con rapidez e intentó alejarse de allí, pero Vianwen la retuvo sin medir su fuerza.

—No puedo dejarte ir así como así. No sin que dejes que te explique lo que es la flor —dijo, atrayéndola hacia ella.

—¡No quiero saberlo! ¡Suéltame! —dijo, sabiendo muy bien a lo que se refería. Sin embargo, Vianwen intentó abrazarla y llevársela del comedor, echándole todo el aliento sobre el rostro—. ¡No, qué asco!

Aquello fue demasiado para el dueño de la posada, que salió de la cocina y enseguida enfureció. Todas las personas que había en el salón se levantaron, e incluso Mardo, que había estaba bastante alegre, se puso serio de golpe. Deinal temió lo peor.

—¡¿Qué intentas hacerle a mi hija?! —dijo el padre esta, saltando la barra con un cuchillo en la mano.

—¡Ayúdame, padre! —gritó ella, mientras Vianwen seguía intentando arrastrarla.

—¡Suéltala, bruja, pervertida, demonio! —comenzaron a gritar todas las personas que había en la sala, excepto Mardo y Deinal.

Estos avanzaron hacia su compañera con la intención de separarla de la muchacha, pero el resto de personas pensaron que iban a golpearla, y les pareció muy buena idea, por lo que se sumaron. Y mientras Deinal y Mardo trataban sin éxito de hacer que Vianwen soltara a la joven, unos cuantos hombres comenzaron a darle patadas y puñetazos. 

—¡Vamos, suéltala! —exclamaban Deinal y Mardo, temiendo que la situación se pusiera más fea aún.

—¡Apartad, yo mismo me encargaré de esa furcia! —dijo el padre de la moza, avanzando.

—¡Dale, dale! —gritaban los demás. Un vaso de cristal voló entonces desde algún rincón de la habitación, y se rompió contra la cabeza de Vianwen.

—¡Mierda, déjala ya! —gritaron sus compañeros.

Y más por el impacto del vaso que por la insistencia de aquellos dos, Vianwen soltó a la muchacha, que cayó con un grito al suelo, y se echó a correr delante de sus compañeros. Estuvo a punto de subir las escaleras, pero ellos le hicieron girar hacia la puerta de la posada, y de ella salieron con mucha prisa.

—¡Esperad, bribones! ¡Furcia! ¡Bruja! ¡Monstruo! ¡Perra! —gritaban el resto de personas, persiguiéndoles.

Los viajeros salieron de La gigante de piedra con pasos atropellados, pensando solo en alejarse aunque no sabían hacia dónde ir. Mas las voces detrás de ellos les apremiaron, e intentaron con desespero buscar refugio en la oscuridad. Corrieron durante un buen rato, y como solo Deinal y Mardo estaban sobrios, tuvieron que arrastrar a Vianwen y preocuparse por ella en más de una ocasión. No obstante, era una carga muy pesada, y a cada rato algún guardia que patrullaba las calles de Pinaste se unía a la persecución.

Y como no sabían hacia dónde ir, pues se habían desorientado con las prisas, los viajeros se sentían cada vez más atrapados. Maldecían la hora en la que habían dejado que Vianwen bebiera tanto, aunque lo único que servía de algo era correr. Las voces seguían increpándolos detrás de ellos, pero aún estaban lejos, todas menos una que les dijo, en un susurro:

—Venid por aquí.

Sin pensarlo demasiado, los aventureros encontraron al dueño de la voz y lo siguieron. Se trataba de un hombre que les invitó a entrar a un edificio, y que tras cerrar la puerta los guió por unas escaleras que descendían hasta un sótano. Allí, Deinal y Mardo hallaron una sala mucho mayor de lo que habrían esperado, y aunque el tipo que los había llevado hasta allí volvió a subir los escalones, no se quedaron solos. Había una mujer y otro hombre sentados a la mesa, y se levantaron de inmediato en cuanto vieron el estado de Vianwen, que se había desmayado y tenía sangre en la cabeza.

—Dejad que la atendamos —dijo la mujer. Su compañero se apoyó a Vianwen en un hombro y la llevó hasta una habitación que estaba abierta—. ¿Qué ha pasado?

—Estuvimos a punto de tener una pelea en La gigante de piedra —dijo Mardo—. Los tipejos que había allí no toleran muy bien las costumbres forasteras.

—Por supuesto que no —dijo ella—. Siempre deberíais tener cuidado en cualquier ciudad o aldea nueva. Los forasteros nunca serán bien vistos en ningún rincón de Rósevart.

—En eso tienes razón, pero la cerveza hizo que olvidásemos esa norma —dijo Mardo.

—A todos menos a mí, que no bebo —dijo Deinal, de brazos cruzados.

—¿Ah, no? —dijo la mujer, mirándolo con una risita. Esto sentó un poco mal al joven.

—Alese, ¿dónde está el ungüento para las heridas? —dijo entonces el hombre que había llevado a Vianwen a la habitación.

La mujer les dio entonces la espalda a los aventureros y Deinal se fijó en sus cabellos negros, y recordó bien su rostro. Era extraño, pero en realidad era hermoso, tenía un atractivo exótico que quizá se hallaba en sus labios, o en sus oscuros ojos. Estuviera donde estuviera, el joven se quedó pensando en ella durante un rato, hasta que alguien irrumpió en el sótano, bajando las escaleras. Se trataba del tipo que los había invitado a entrar allí.

—Todo se ha calmado ahí fuera —les dijo a Deinal y a Mardo—. ¿Os descubrieron robando o intentasteis acosar a alguna dama? Hay que estar desesperados para ir a por la hija del posadero —rió.

—Algo así ocurrió —dijo Mardo, no queriendo que supieran que a Vianwen le atraían las mujeres—. Mi compañero aquí presente se pasó con la cerveza, y después se pasó con las manos también.

—¿Cómo? Pero si yo no bebo de eso —dijo Deinal, molesto. Luego se dirigió al desconocido—. Me puedes oler el aliento. El que intentó aventurar su mano por debajo de aquella falda fue este necio, después de no sé cuántas pintas.

—De unas diez —dijo Mardo, riendo—. Por desgracia la situación se puso fea, y no porque distinguiera por fin el rostro de la muchacha. Se ve que su padre no quiere yernos aún y que sus parroquianos compartían ese pensamiento, porque se pusieron como locos. Nuestra pobre amiga fue alcanzada por un vaso que alguien arrojó en protesta.

—Bueno, si esa fue la única herida que recibió, creo que mañana estará bien —dijo el hombre, luego se dirigió a Mardo—. Sin embargo, a ti se ve bastante erguido para tanta cerveza que entró en tu cuerpo. ¿Se te fue el susto con la carrera o fuera de Pinaste se soporta muy bien la cerveza?

—Un poco de ambas cosas —dijo Mardo—. Aunque no despreciaría una almohada en la que apoyar esta cabeza mía, que todavía da vueltas. Pero no creo que nos permitan volver a La gigante de piedra así como así.

—No os preocupéis, hay camas para los dos —dijo el hombre—. Podréis pasar la noche aquí sin ningún inconveniente.

—Sí hay uno: dejamos todas nuestras cosas en la posada —dijo Deinal, disgustado—. No sé si podremos recuperarlas, aunque por suerte aún tenemos la llave de la habitación.

—De eso nos encargaremos mañana —le dijo aquel tipo—. Por hoy descansad y dejad a vuestra amiga en nuestras manos. Os ayudamos porque sabemos que no todos los alborotadores son malas personas. A veces solo son incomprendidos, y habemos unos cuantos bajo este techo. Pero bueno, podéis pasar a la habitación que hay a mi izquierda.

—Gracias, compañero —dijo Mardo—. Mañana, con menos cansancio, podremos hablar de mayores asuntos.

—Podéis llamarme Arman, por cierto —dijo él—. Y mis compañeros son Bálder y Alese. Seguro que estarán tan dispuestos a que os quedéis como yo.

—Y lo agradecemos —dijo Deinal.

Hubo pocas palabras más, y los viajeros entraron en una habitación estrecha donde había varias camas vacías. Escogieron dos de las que había al fondo y allí se abrigaron, sintiéndose extraños por no tener cerca sus cosas ni estar sobre un suelo de tierra. Pero aún había más sucesos extraños por ocurrir, pues desconocían quiénes eran aquellas personas que los acogían. Y pensando en ello, en si serían parte de los Bandas Rojas de los que habían oído hablar, les llevó rato dormir.

Por la mañana, Deinal y Mardo despertaron, pero no fue así con Vianwen. Arman invitó a desayunar a los hombres, y los sentó a la única mesa que había en el piso superior. Había algunas frutas y pan, y también queso y leche, o agua para beber. Alese y Bálder también se unieron al desayuno.

—Recuperaremos las cosas que os dejasteis en La gigante de piedra —dijo Arman—. Pero a cambio me gustaría que me hicieseis un favor.

—Bueno, ¿de qué se trata? —dijo Mardo, sintiéndose tan desconfiado como su compañero.

—Solo tenéis que entregar un pequeño fardo en la casa de guardias —dijo el otro—. Puede hacerlo solo uno de vosotros. Lo único que hay que hacer es ir y volver.

—¿En la casa de guardias, después de la que se montó ayer? —dijo Mardo, echándose hacia atrás—. No creo que sea buena idea, amigo mío.

—Confiad en mí, no os ocurrirá nada —dijo el hombre—. Será como dar un paseo. A cambio, recuperaremos vuestras cosas hoy mismo. —Los dos compañeros se miraron, y ambos tenían dudas en el rostro, pero parecían estar de acuerdo en que había que intentarlo.

—Yo mismo iré —dijo Mardo tras unos segundos—. ¿Dónde está lo que hay que llevar?

Arman le hizo un ademán a Bálder y este se levantó y bajó las escaleras, regresando poco después con un saco mediano que dejó sobre la mesa.

—No contiene nada extraño, pero te pido que no lo abras ni lo extravíes —le dijo Arman a Mardo.

—Descuida, solo me interesa recuperar nuestras pertenencias cuanto antes —dijo el hombre, levantándose—. Pues si no hay nada más que tenga que escuchar, me voy.

—Sí, hay algo más. La casa de guardias está al noreste de aquí, a pocos minutos de camino —le dijo el otro—. No tiene pérdida, es el edificio más alto y mejor construido.

—Como todas las casas de guardia. Los hogares más limpios para las gentes más sucias —dijo—. Me marcho pues. Volveré dentro de poco.

Así, Mardo dejó a Deinal solo allí dentro, y el joven se sintió un tanto inquieto en presencia de los desconocidos, por lo que no se atrevió a hablar. Lo que sí hizo fue observarlos. Arman era un hombre de cabellos cortos y negros, de rostro sagaz sin vello, y no mucho más alto que él. Bálder sí que era más alto, y además tenía los hombros más anchos y la cabeza rapada. Pero a pesar de poseer un aspecto rudo, parecía calmado. No obstante, quien más llamaba la atención del joven era Alese, y mientras la observaba de arriba abajo descubrió algo inquietante: le faltaba un dedo en su mano derecha. Deinal no supo qué pensar de aquello.

Mientras tanto, Mardo recorría las calles de Pinaste con premura, pero tratando de no aparentar que ocultaba algo. A pesar de que era temprano, ya todos se encontraban trabajando. Por ello, solo vio guardias y algún animal solitario, y moscas y deshechos amontonados en varios rincones. «Maravilloso. Como tenga que salir corriendo delante de algún guardia, no vuelvo a hacer favores en mi vida». Y pensó más cosas mientras continuaba su camino, siempre sin atreverse a preguntarle a nadie, mirando la altura de los edificios para encontrar el más grande.

Por fortuna, llegó pronto a la casa de guardia, fácilmente distinguible. Y no sin inquietud, llamó a la puerta, quizá pasándose con la fuerza. Un guardia no tardó mucho en abrir, espada en mano

—¿Qué quieres? —preguntó, ceñudo.

—Tranquilo, amigo —dijo Mardo. Luego alzó el saco—. Traigo esto de parte de Arman.

El guardia miró el fardo como si viera en él unas marcas en las que Mardo no se había fijado, y se lo quitó de las manos sin mirarle.

—Dile que su pedido llegará en la tarde —dijo. Después cerró la puerta.

—De nada, hombre —dijo Mardo, indignado. «Menudo bastardo», pensó. Pero solo pudo encogerse de hombros y regresar a la casa de Arman para darle la nueva.

Y en esa casa, Deinal había decidido alejarse de los desconocidos y refugiarse en el cuarto donde descansaba Vianwen, por ver si despertaba. Mientras lo hacía, sentado en una silla, pensaba todo tipo de cosas. «¿Por qué le faltará un dedo a Alese? Quizá tuvo un accidente… ¿o se lo cortaron? ¿No será parte de los Mancos? Maldición, espero que no, porque es hermosa. Pensaba que estos eran de los Bandas Rojas. Aunque si comparte casa con dos hombres… a lo mejor uno de ellos es su amante. O los dos. Uf, espero que no sea eso. Ojalá no sea de esas mujeres. Aunque es demasiado atractiva como para estar sola. No sé, con ese cuerpo esbelto que tiene… Agh, ojalá fuera capaz de hablarle…». Sus pensamientos callaron cuando la mujer que estaba tumbada frente a él, Vianwen, despertó.

—Vianwen, ¿me oyes? —dijo Deinal. Los ojos de ella, que lo miraron, fueron parte de su respuesta.

—¿Qué ha pasado? ¿No estábamos en una posada? —preguntó, desconcertada.

—Sí, pero el idiota de Mardo se pasó tragando cerveza, y al final molestó demasiado a la hija del dueño. Se armó una buena pelea y alguien te alcanzó en la cabeza con un vaso. Tuvimos que sacarte de allí a rastras —dijo el joven, sabiendo que mentía.

—¿De verdad eso pasó? —dijo ella, que no recordaba nada.

—Así es, menuda noche —dijo el joven. Luego le susurró—: En realidad no fue así, pero nadie puede enterarse de eso. —Justo después de esas palabras, le contó lo que ocurrió desde que salieron de la posada.

Poco después, Alese entró en la habitación y Deinal se fijó en su rostro mientras hablaba con Vianwen, pues sonreía. Pero el embrujo en el que se metió de cabeza fue interrumpido por otras voces que venían del piso de arriba. Mardo había regresado, así que el muchacho se levantó para ir a su encuentro, dejando a las dos mujeres allí.

Cuando llegó al piso superior se encontró a los tres hombres sentados, hablando, y al principio no supo qué decir. Hasta que Mardo le dirigió la palabra.

—¿Cuánto oro tenías guardado? —le preguntó.

—Setecientas ochenta y seis monedas, exactamente —dijo Deinal.

—Pues ya lo has oído —le dijo Mardo a Arman—. Setecientas ochenta y seis monedas de oro, nuestras armas: una espada y un escudo de metal, un bastón de madera y un hacha larga; la capa de este señor, y la comida y prendas que pueda haber en los fardos.

—También tenía una espada vieja en el mío —dijo Deinal—. No está afilada ni es muy grande, pero no quiero perderla.

—Muy bien, os traeré todo eso —dijo Arman—. De todas formas, la gente de aquí es más honesta de lo que podríais pensar. —Bálder rió por lo bajo—. Iré ahora mismo si me dais la llave de la habitación, y pronto tendréis vuestras cosas de vuelta, como os prometí a cambio de aquel pequeño favor.

Deinal le dio la llave y entonces Arman se despidió y salió de la casa, y luego el joven le dijo a Mardo que Vianwen ya estaba despierta, y fueron a verla. Parecía que ya se encontraba mejor, mas por el tono de sus palabras hacia Alese los compañeros se preocuparon, en especial el más joven. No querían que volviese a montar un revuelo, pero la otra mujer parecía tranquila. De pronto, tras un silencio, esta les dijo:

—He oído que teníais casi ochocientas monedas de oro. ¿Es cierto? Me cuesta creer que unos tipos como vosotros, forasteros, hayáis conseguido todo ese dinero de forma honrada.

—Pero bueno, ¿cómo te atreves a dirigirte a nosotros con tanta suspicacia? —dijo Mardo—. Si nos invitasteis a quedarnos aquí para llamarnos ladrones, mejor nos vamos.

—No, no. Esa no es mi intención —dijo Alese, sonriendo—. Solo es una sospecha mía, porque distingo bien a los que ganan dinero de forma honrada y a los que no. Llevo muchos años en el oficio.

—¿En el de robar? —dijo Vianwen, seria. No le gustaba mucho el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Así es, como mis compañeros Arman y Bálder. Somos parte de los Mancos —dijo, alzando la mano en la que le faltaba un dedo, el anular—, y aceptaríamos a cualquier ladrón vagabundo que quisiera robar con el mismo propósito que nosotros.

—¿Qué quieres decir? —dijo Deinal, inquieto por descubrir a qué organización pertenecían aquellos tres y por la oferta que Alese parecía estarles haciendo.

—Que os invitamos a uniros a nosotros, a los Mancos, si robáis para perjudicar el reino. Para usar ese dinero que por derecho es nuestro, para gastarlo en lo que queráis —dijo Alese, mirándolos a todos—. Tampoco tenéis que decidirlo ahora, porque unirse a nosotros tiene ciertas responsabilidades. Tenemos algunas normas que tendríais que respetar, como no robar a ningún otro miembro de la organización. ¿Qué pensáis?

—No lo sé —dijo Mardo—. ¿Qué otras normas hay?

—Bueno, como sabéis, somos una gran asociación, y toda asociación tiene a alguien que la dirige, a un líder. Él se encarga de mantenernos a salvo gracias a los miles de contactos que tiene por todo el país, y a cambio, nosotros le entregamos una parte de lo que robamos —dijo Alese. Aquello no gustó a los viajeros. 

—¿Y cómo se enteraría si por ejemplo nos arrestaran en uno de los pueblos más pequeños? —preguntó Vianwen, desconfiada.

—Él tiene como mínimo a una persona en cada aldea, así que esa persona se encargaría de todo en su nombre. Sabría lo que hacer, y bien podría sobornar al carcelero de turno o preparar una ruta de escape. Los enviados son gente de recursos —dijo.

—Entonces, ¿vosotros sois enviados en este lugar? —dijo Deinal.

—Algo así —respondió la mujer—. Pinaste es un sitio un tanto peculiar. En realidad, tenemos un trato con el capitán de la guardia que nos beneficia a todos. Es un hombre codicioso, pero esa codicia nos ha permitido tener libertad. Él nos da recursos e información para que podamos robar grandes botines en lugares cercanos, y a cambio le damos una parte de lo obtenido o algún objeto en concreto. Fue complicado llegar a ese trato, pero lo hemos mantenido durante mucho tiempo. Así que si aceptáis uniros a nosotros, es casi seguro que haréis algún trabajillo para él. Pero aún no os veo seguros, por lo que os dejaré un tiempo de reflexión.

Ese tiempo de reflexión fue más que acertado, pues los camaradas no eran capaces de decidirse ante la repentina invitación. Cuando Alese dejó la habitación, se acercaron a la cama donde reposaba Vianwen y comenzaron a deliberar.

Poco menos de una hora después, Arman regresó a la casa y bajó las escaleras en busca de los viajeros, a quienes vio en el mismo sitio en el que Alese los había dejado. Estos miraron al hombre, que venía cargado con algunos fardos.

—El resto de vuestras cosas está ahí —dijo, desde el umbral de la puerta.

—¿Las recuperaste todas? —preguntó Deinal, levantándose.

—Así es, tal como os dije. Prendas, armas y comida; todo está ahí.

Incluso Vianwen se levantó, y aunque a ella le costó caminar más que a los otros, salió también de la habitación y vio su hacha junto a su bolsa, aunque no tuvo necesidad de tomar los objetos ahora. Deinal sí que se acercó, y de todo lo que había tomó la capa que le había regalado Elvaría y se la puso. Quedó pensativo unos segundos hasta que Mardo lo echó a un lado y se agachó ante los sacos, abriendo el del muchacho para contar el dinero.

—Entiendo que desconfiéis —dijo Arman—. Y a decir verdad, no encontraréis la misma cantidad de monedas. Añadí unas pocas más como regalo, y con la esperanza de que os anime a aceptar cierta propuesta que espero que Alese os haya hecho ya.

—Sí, nos la hizo —dijo Deinal, un poco inquieto—. Pero la verdad es que… la rechazamos. Nosotros tenemos nuestras propias razones para robar, aunque tampoco perjudicaríamos a los que menos tienen. No podemos permitirnos entregarle ni una parte de nuestros botines a nadie.

—Comprendo que penséis así —dijo Arman, tranquilo—, pero otra de las ventajas de formar parte de los Mancos, es que obtendríais mayores botines. Además, podríais aprender muchas cosas útiles de otros miembros, y colaborar con ellos para realizar saqueos mayores. ¿De verdad lo habéis pensado bien?

—Bueno… —dijo el joven, buscando la mirada de sus compañeros. Mardo tenía el ceño fruncido.

—Os agradecemos la hospitalidad, pero al menos por el momento será así —dijo Vianwen.

—Te devolveré las monedas que nos regalaste si quieres, pero no nos interesa trabajar para otros —dijo Mardo.

—Oh, no, no es necesario que me devuelvas nada, quedáoslo —dijo Arman—. Sin embargo, lamento deciros que no podéis quedaros más tiempo en esta casa.

—Lo entendemos —dijo Mardo—, no os preocupéis. Deberíamos recoger las cosas y salir de aquí, pues.

—No diremos nada de lo que nos habéis contado —dijo Deinal, agachándose a recoger su saco.

—Tranquilo, sé que no lo haréis —dijo Arman.

Nadie dijo nada más mientras los aventureros recogían sus pertenencias. Luego subieron la escalera y en el piso superior se encontraron con Alese y Bálder. La mujer lamentó que hubieran decidido rechazar la oferta, y su despedida fue la más amable por parte de los anfitriones.

Cuando estuvieron solos y en el exterior, no supieron qué hacer. Tal y como habían sido las cosas durante la noche anterior, creyeron que lo mejor era abandonar Pinaste cuanto antes y olvidar además el asunto que los había llevado a entrar en la aldea: las joyas robadas. Deinal suspiró al recordarlas y al pensar en que tampoco volvería a ver a Alese, mas creía que era mejor regresar al camino e intentar obtener riquezas de otra manera, lejos de aquellas gentes. Vianwen y Mardo estuvieron de acuerdo, y empezaron a caminar hacia la salida del pueblo.

Anduvieron durante algunos minutos bajo el cielo de la mañana soleada; como de costumbre, no había casi nadie en los caminos. Sin embargo, en cuanto un guardia los avistó, les llamó. Los aventureros se alarmaron y se pusieron en alerta, y echaron a correr desde que vieron que el hombre avanzaba hacia ellos. Pero por desgracia, más soldados oyeron los gritos y se sumaron a la persecución, poniéndolos en un aprieto.

Lograron alcanzar la puerta sur, pero estaba cerrada y vigilada. Y aunque su guardián les dijo que esperaran, no obedecieron y se dieron la vuelta para intentar hallar un camino por el que escapar. No obstante, ahora había muchos soldados y poco espacio para pasar entre ellos, y por un momento, se vieron acorralados.

—¡No queremos arrestaros! —dijo uno, inclinándose hacia ellos como si quisiera que no le oyera mucha gente—. No luchéis ni huyáis, tenemos una propuesta que haceros.

Los camaradas se miraron entre ellos, desconfiados, pero cedieron ante los rostros de los guardias y sus armas desenvainadas apuntando hacia ellos. También había algunas flechas amenazadoras que ayudaron a que aceptaran. De este modo, fueron guiados hasta la casa de guardia e invitados a sentarse en la mesa que había en el recibidor. Tuvieron que dejar las armas a un lado, y se les dijo que esperasen allí hasta que llegase el capitán. Los aventureros pensaron en todo tipo de maldiciones mientras tanto, pues les inquietaba aquella nueva situación. No obstante, parecía que por mucho que miraran los alrededores de la gris habitación, nadie iba a llegar a darles una solución.

Hasta que apareció descendiendo una escalera el capitán de la guardia de Pinaste, un hombre que quizá sobrepasaba la cincuentena, pues había muchas canas en su corta melena. Era moreno de piel y también tenía canoso el bigote, pero llevaba con orgullo, probablemente con soberbia, las galas que le correspondían como jefe de los guardianes. Los que allí había le saludaron, y este apenas correspondió pues su atención estaba puesta en los viajeros, a quienes se dirigió sin llegar a sentarse junto a ellos.

—He oído que tenéis algún trato con los Mancos —dijo—. ¿Formáis parte de su gremio?

—No formamos parte de los Mancos —dijo Mardo—. Les hicimos un favor y eso fue todo.

—Ya veo, más os vale estar hablando con la verdad —dijo, desenvainando su espada para amenazarles. Los otros tres guardias que había allí le imitaron—. Decidme una vez más, ¿estáis con ellos?

—No —dijo Vianwen, un poco molesta—. ¿Por qué insistís? ¿Acaso no os lleváis muy bien con ellos? —Deinal la miró con rapidez, no creía que hubiera sido buena idea mencionar tal cosa.

—¡Ja! ¿Así que os hablaron de nuestra alianza? Cómo les gusta alardear de mi protección —dijo—. Pero eso terminará pronto, porque no veo en vosotros la marca de esa asociación. Debéis ser unos simples forasteros, como decís. Y eso es justo lo que estaba buscando. Vais a ayudarme a acabar con esos Mancos y a obtener todo el oro que tendrían que haberme dado. Se acabó eso de acaparar una parte de cada robo para el que les ayudo.

—Adelante, nos interesa mucho escucharte —dijo Mardo, con un ligero tono burlón.

—¡Escucha bien, vagabundo! —dijo el otro, dando un fuerte puñetazo sobre la mesa—. No os hablo como amigo ni os estoy pidiendo un favor, os estoy diciendo que haréis por mí una tarea que yo no puedo arriesgarme a hacer. Y obedeceréis, porque soy Gilerbo, el capitán de la guardia de Pinaste, la ciudad en la que mando yo. Aunque esos Mancos lleven tiempo pensando que pueden andar a sus anchas. Iréis a donde os diga, y si fracasáis y morís no moveré un dedo, porque vuestras vidas no me importan más allá de su utilidad. ¿Entendido? 

Los viajeros callaron y asintieron solo porque estaban desarmados, al contrario que los otros cuatro hombres que había en la sala. Sin embargo, en sus miradas solo había desprecio.

—Muy bien, veo que habéis comprendido la situación —dijo Gilerbo—. Lo que tenéis que hacer es sencillo: regresar a la casa de esos rufianes y uniros a su banda. Así, no tardarán en mandaros a su almacén, con el que cometí el error de entregarles la única llave. Cuando entréis, lo tomaréis por la fuerza y avisaréis a mis guardias, que acabarán con los Mancos de la casa en la que estuvisteis. No saldrá de Pinaste ninguna noticia de su muerte y podré quedarme todo lo que tienen ahí guardado, sin represalias por parte del resto de la organización.

—Bueno, ¿y qué obtendríamos nosotros? —dijo Mardo.

—Impunidad por el alboroto que montasteis ayer en la posada por culpa de esa despreciable mujer que os acompaña —dijo, mirándola. Sin embargo, Vianwen no se sintió intimidada y lo miró también, de brazos cruzados—. Podréis marcharos libremente de Pinaste, mas no os aconsejo regresar después.

—No, no creo que lo hiciéramos en nuestro sano juicio, a pesar de la hospitalidad —dijo Mardo. Pero antes de que Gilerbo le replicara, añadió—: Bueno, pues iremos ya hacia la casa de esos bribones. Querrá usted tener su oro cuanto antes.

—Así es. Por tanto, actuad con premura, pero sin que os descubran —dijo—. Ahí está la puerta.

El capitán de la guardia envainó su espada y se retiró escaleras arriba, y uno de sus subordinados abrió la puerta. Los tres compañeros salieron por ella con sus cosas, cargando un peso de más. No querían colaborar con aquel hombre, y a pesar de que habían rechazado la oferta de unirse a los Mancos, tampoco deseaban asesinarlos. Además, ahora sí que tendrían que formar parte de sus filas.

Sin muchos ánimos, caminaron hasta la casa en la que pasaron la última noche. Mardo llamó a la puerta y Bálder la abrió, mostrándose desconcertado por la presencia de los viajeros.

—Lo hemos pensado mejor —dijo Mardo—. Al fin y al cabo, solo somos tres vagabundos que no saben nada sobre el arte de robar y que carecen de sigilo. Estando con vosotros alcanzaríamos mucho antes nuestro objetivo.

—Hm… —musitó Bálder, antes de cerrar la puerta.

—Vaya, parece que no les sentó nada bien el rechazo de antes. Son como una dama engreída. ¿Creéis que nos dejarán de hablar también? —dijo Mardo. Pero antes de que alguien diera una respuesta, la puerta se abrió de nuevo. Esta vez se asomó Arman.

—¿Así que habéis cambiado de idea? —preguntó—. Cuánto me alegro, pasad. —Los tres cruzaron el umbral de la puerta, y esta fue cerrada—. Sin embargo, no os puedo considerar de la familia así sin más. Antes tendréis que pasar una prueba.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Deinal, buscando con la mirada a Alese, que no estaba allí.

—Tenéis que ir a la casa de guardia y recoger el fardo que nos entregarían en la tarde —dijo Arman—. Pero no iréis solo a cumplir esa tarea. Quiero que la aprovechéis para robarles algo sin que se den cuenta. Comida, armas, ropa, adornos… Lo que sea. Pero cuanto más, mejor.

—Robarles a los guardias en las narices, suena bien —dijo Mardo—. ¿Vamos ya?

—Creo que ya tendrán listo lo que tienen que entregarnos —dijo Arman—. Adelante si os veis capaces. Aquí os esperaremos.

Los tres compañeros no se demoraron más en el edificio y salieron al exterior, caminando de regreso a la casa de guardia mucho más pronto de lo que habían esperado.

—No me gustan nada estos enredos entre ladrones y guardias —dijo Vianwen mientras caminaban—. Vamos a terminar metiéndonos en aguas demasiado profundas.

—A mí no me gusta la idea de que aquellos tres tengan que morir —dijo Deinal en voz baja—. Espero que nosotros no tengamos que enfrentarnos a ellos.

—No creo, aunque a ti la que te preocupa es esa Alese —dijo Mardo, riendo—. Si seguimos el plan y no nos lo cambian, se encargarán de ello los guardias. Aunque imagino que nos tendremos que manchar las manos en ese almacén. 

—A mí no me importa tener que arrancar unas cuantas cabezas —dijo Vianwen—. Luchar no me echa para atrás.

—¿Y si les decimos a los Mancos lo que planean los guardias? —dijo Deinal—. Así la situación cambiaría, y no tendríamos que asesinar a nadie.

—Es probable —dijo Mardo—. Pero quizá acabaríamos atados a esa organización, o los guardias nos acorralarían y nos darían muerte. Quién sabe. En mi opinión eso es demasiado arriesgado, mejor seguir la gran corriente. Por ahora vayamos a la casa de guardia. Se me ocurre una manera de cumplir nuestra primera tarea con facilidad.

Los otros dos no dijeron nada más, y aunque Vianwen solo quería que todo aquello terminase, Deinal se quedó pensativo durante el resto del camino, tratando de imaginar todas las posibilidades y consecuencias de tomar una u otra decisión.

Cuando llegaron a la casa de guardia y llamaron, uno de los soldados los recibió con desconcierto, pero los dejó pasar.

—Ya somos parte de los Mancos —empezó a decir Mardo—. Bueno, casi. Antes de permitirnos ser parte de su organización, quieren que les llevemos lo que sea que tenéis que darles por la tarde. Y además nos pidieron que os robásemos lo que podamos.

—¿Cómo se atreven? —dijo el soldado, molesto—. Os podéis llevar la entrega que íbamos a hacer, pero nada más.

—Espera, piénsalo bien —dijo el otro—. Si dejáis que nos llevemos muchas cosas, confiarán más en nosotros y nos será más fácil llegar a su almacén. Nosotros les diremos que las robamos y quedarán impresionados.

—Está bien, está bien —dijo el guardia—. El capitán Gilerbo no se encuentra ahora aquí, pero creo que la idea le parecería buena, a pesar del enfado. Dejaré que os llevéis unas cuantas cosas de poco valor.

Así, además del fardo misterioso, les entregó a los viajeros varias provisiones, un par de vasos de cerámica, algunas camisas viejas e incluso un puñal. Después los despidió y estos regresaron a la casa de los Mancos, demorándose un poco por el camino. Allí, Arman se sorprendió por todo lo que habían conseguido, y aunque los compañeros temieron haberse excedido y levantar sospechas, fueron felicitados. Mas se inquietaron al oír lo siguiente:

—Ahora os enviaré al almacén para que os hagan las marcas que nos diferencian del resto de bandidos. Tranquilos, no se trata de arrancaros un dedo ni nada parecido. Solo os grabarán un punto negro en el antebrazo derecho —dijo, mostrándoles de lo que hablaba—. Podréis encontrar el edificio al noroeste de aquí, y lo distinguiréis porque es bastante amplio y tiene las ventanas tapadas con cortinas azules que se ven desde el exterior. Cuando llaméis a la puerta tenéis que decir «la mano sin dedos no es una mano limpia». No tardaréis mucho tiempo en encontrarlo.

—De acuerdo, así haremos —dijo Mardo.

No había mucho más que decir, aunque el silencio que siguió fue extraño. Así pues, los tres salieron de aquel edificio una vez más y comenzaron a caminar en busca del almacén. Sabían lo que tenían que hacer cuando les abrieran la puerta, mas no estaban demasiado preparados para ello, al menos los dos hombres. Por el camino, se pusieron de acuerdo en el reparto de tareas, y mientras Mardo y Vianwen entrarían en el edificio, Deinal avisaría a los guardias. Parecía sencillo, pero todos estaban inquietos pues no podían saber con certeza qué iba a pasar, con cuántos enemigos se encontrarían y cuánto tardarían los soldados en reaccionar. Había muchas cosas que podrían cambiar el curso de aquella misión, no obstante, ya no iban a echarse atrás a pesar de que el más joven aún pensaba en cambiar de plan.

Tal cambio no se produjo, pues más pronto de lo que pudo percibir en la realidad, Deinal se halló ante una puerta a la que Mardo llamó. Alguien se asomó a la mirilla que había, y cuando su compañero dijo la frase de Arman, se oyó el sonido de un cerrojo que se desatrancaba.

—Vete —le susurró Vianwen a Deinal, empujándolo.

El joven tardó un segundo en reaccionar pero pudo alejarse de allí antes de que la puerta se abriera, y buscó apresurado algún guardia al que avisar. Mientras, sus compañeros entraron al edificio, y cuando estuvieron bajo su sombra y vieron a quien les había abierto, la sorpresa les invadió aliada con la inquietud. Ahora se hallaban ante Fihor, el guerrero que acompañaba a Árvindel, el timador que les robó las joyas.

—Vaya, vaya —dijo Fihor—. ¿Así que a partir de ahora seremos aliados? No sabía que teníais esta vocación.

—Ya ves, no todos nacen para ser honrados —dijo Mardo—. Así que, ahora que seremos camaradas, espero que nos devolváis lo que nos quitasteis aquel día.

—Eso habrá que discutirlo. Porque a pesar de que está prohibido robarles a otros miembros de la organización, vosotros no erais de los Mancos cuando… hicimos aquel trato —dijo—. Pero no me miréis así, sin duda os ayudaríamos a compensar las pérdidas de algún modo.  

—Eso ya lo veremos —dijo Vianwen—. Por ahora, venimos por lo de las marcas.

—Ah sí, venid por aquí —dijo Fihor. Sin embargo, la puerta sonó y él se giró hacia ella.

Miró al exterior a través de la mirilla y allí vio a Deinal, y solo le abrió cuando este dio la contraseña. No obstante, en cuanto el muchacho cruzó el umbral y distinguió al hombre que le había dejado pasar, la rabia y el disgusto se dejaron ver en su rostro sin que él lo quisiera.

—Tranquilo —le dijo Fihor—, a partir de ahora somos camaradas. De algún modo recompensaré lo que… —Sus palabras fueron interrumpidas por un golpe que el joven intentó propinarle con su escudo.

—Ya está hecho —les dijo Deinal a sus compañeros.

Nadie dijo nada más, pero cada uno interpretó aquello de un modo u otro, incluyendo a otro hombre que se había mantenido al margen de la escena hasta aquel momento: Gámic, el hechicero que también acompañaba a Árvindel. Él y Fihor, que había evadido el ataque de Deinal sin dificultad, se dispusieron a acabar con los viajeros, a quienes ahora consideraban traidores.

—No saldréis vivos de aquí, ilusos —exclamó Gámic. Mardo lo observó con inquietud, y más inquieto se sintió aún cuando vio que le arrojaba una bola de fuego.

Mardo la evitó saltando mientras gritaba, mas el hechicero insistió en su ataque al tiempo que Deinal enfrentaba a Fihor, que ahora blandía con las dos manos una larga y reluciente espada. El guerrero descargó un fuerte golpe vertical contra el muchacho, y este apenas pudo bloquearlo sujetando el escudo con las dos manos. Intentó atacar él, pero la hoja enemiga era tan grande y rápida que tuvo que defenderse de nuevo, y no logró acercarse. La rabia que sentía por el robo de las joyas ardió en su interior, pero antes de que pudiera expresarla con algún movimiento, el acero del hacha de Vianwen empujó hacia un lado el filo de Fihor.

—Déjamelo a mí. Tú ayuda a ese idiota —le dijo Vianwen a Deinal. 

El joven decidió hacerle caso y desvió su furia hacia el hechicero, que intentaba dar caza con fuego a un escurridizo y asustado Mardo. Deinal no dejó espacio para las dudas y se lanzó a interponerse en la batalla, deteniendo otra esfera ardiente que estuvo a punto de alcanzar a su compañero.

—Será fuego mágico, pero no puede atravesar el metal así como así —le dijo Deinal al mago. Gámic solo sonrió.

Entonces, de su mano izquierda volvió a brotar el fuego, mas no tenía la forma de una esfera sino que era una continua llamarada. Deinal utilizó el escudo otra vez, y lo sostuvo con firmeza hasta que comenzó a calentarse y quemar. Gritando alarmado, saltó a un lado y arrojó el hierro al suelo. Miró a Gámic por un momento fugaz pues no pudo ni respirar antes de tener que saltar de nuevo para evitar otro ataque. A punto estuvieron sus pantalones de quedar calcinados; la sensación de peligro todavía se podía sentir. Por ello se levantó con premura extrema, no obstante, lo primero que distinguió fue la figura del mago, que se doblaba hacia atrás.

—¡En toda la cara! —gritó Mardo, que le había arrojado el bastón a la cabeza y ahora corría hacia él.

Deinal aprovechó y se unió a la carrera aun a riesgo de sufrir un ataque mágico. Pero Gámic no pudo recomponerse a tiempo, y Mardo lo arrojó al suelo y lo empezó a patear, y luego llegó Deinal y se unió al pisoteo, y después acompañaron los golpes con improperios.

—¿De qué te sirven esos trucos ahora? ¡Malandrín! ¡Bufón! ¡Fueguitos a mí! ¡Te vas a enterar! ¡Hijo de puta! —dijeron, entre otras cosas, Deinal y Mardo.

Y el calor de aquella furia siguió consumiendo al mago hasta que una figura poderosa se alzó detrás de ellos. Inquietos, se dieron la vuelta y retrocedieron, solo para ver a una Vianwen que podría haberlos derrotado sin utilizar más que la mirada.

—Apartad. ¿Voy a tener que matarlos a todos yo? —dijo, avanzando hacia el maltrecho Gámic.

Y mientras el hacha de Vianwen se precipitaba sin perdón hacia el cuello del hechicero, los otros dos observaron que Fihor estaba muerto, y se preguntaron cuán rápido había sido derrotado. Un escalofrío recorrió sus cuerpos cuando observaron de reojo a la mujer que les acompañaba, y el gélido silencio se prolongó por varios segundos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Vianwen.

—Deberíamos ir a la casa de los Mancos —dijo Deinal—. Cuando avisé al guardia me dijo que fuéramos allí en cuanto terminásemos con el almacén.

—Pues salgamos de aquí —dijo Mardo, comenzando a caminar.

—Tenemos que dejar la puerta abierta para los guardias —dijo el joven—. Aunque supongo que encontrarán también la llave en la casa. —No dijo nada más, pero en su mente lamentó que no volvería a ver a Alese.

Mardo abrió la puerta del almacén y los tres viajeros salieron de él, deteniéndose a pocos pasos del umbral. No sabían por qué, pero había un montón de gente allí fuera, observándolos como si los hubieran estado esperando, armados con rastrillos, lanzas, espadas cortas e incluso arcos. Los compañeros estaban rodeados, y no supieron qué hacer hasta que Arman, Bálder y Alese salieron de entre la muchedumbre.

—Así que estabais con el bueno de Gilerbo —dijo Arman—. Es una lástima que hayáis elegido traicionarnos para ayudar al bando equivocado. Habéis de saber que llevábamos mucho tiempo planeando esta «rebelión», aunque no habíamos pensado desatarla tan pronto. Estos son los honrados vecinos de Pinaste, a quienes nosotros les hemos dado más de lo que el capitán de esta aldea les habría entregado jamás. Por ello están con nosotros y nos ayudaron a luchar y ganar cuando los guardias nos asaltaron, aunque muchos también estaban a nuestro favor desde las sombras. ¿Veis? Así es como se hacen los tratos, no traicionando. ¿Qué le habéis hecho a Fihor y Gámic?

—Están muertos —dijo Vianwen, sin sentirse intimidada—. Nos robaron hace unos días, se lo merecían.

—Ya veo… —dijo Arman, agachando la mirada con disgusto—. Vosotros merecéis ahora un castigo, pero la muerte sería poca cosa. Bien, tendréis el «juicio al desnudo».

Entonces levantó una mano y, con una gran destreza y rapidez, Bálder y Alese sacaron una cerbatana cada uno y dispararon a Mardo y a Vianwen, que cayeron como si sus cuerpos hubieron perdido los huesos. El miedo creció en las entrañas de Deinal en aquel momento, pero antes de que pudiera hacer nada, sintió débiles las piernas y empezó a desvanecerse, empezó a caer también, con los Mancos y los aldeanos observándole como última imagen.

11. El curandero de Álvita

De súbito, un frío repentino comenzó a incomodar su oscuridad. Recordó de pronto que podía abrir los ojos, aunque sentía los párpados pesados. Pero cada vez hacía más frío, sentía que se ahogaría en un agitado mar si no se levantaba; tenía que abandonar las sombras ya. Con estos pensamientos, Deinal abrió los ojos. Tuvo que parpadear porque el agua le caía encima sin cesar: estaba lloviendo. Cubrió pues su rostro con una gélida mano, y lo primero que distinguió fue la negrura de las nubes que no dejaban de derramar agua sobre su cuerpo. Un cuerpo que, por cierto, estaba desnudo. Y cuando el joven se percató de ello sintió pudor, e intentó sentarse para tratar de dar con la razón de todo aquello. Mas no había nada a su alrededor que pudiera ofrecerle una respuesta, todo eran campos extensos cercados por una densa niebla gris; todo, menos otros dos cuerpos.

Hizo un esfuerzo para intentar distinguirlos, y los recuerdos tardaron en llegarle a la memoria. Pero sin duda, se trataba de Mardo y de Vianwen. Los dos yacían como Deinal en el suelo: desnudos y a merced de la lluvia intensa, boca abajo. Y con los nombres de sus compañeros, vinieron también a su mente los últimos sucesos vividos con ellos. En cuestión de segundos, pudo ver en su pensamiento el viaje que había hecho desde Las Cucarachas hasta Pinaste, incluyendo el final en el exterior de aquel almacén, y las últimas palabras que oyó: «el juicio al desnudo». «¿Será esto a lo que se refería?», pensó. Sin embargo, comenzó a tiritar de tal forma que se vio en la urgencia de moverse de allí.

Gateó con premura hasta Mardo, que yacía más cerca de él, y comenzó a llamarlo para intentar despertarlo. Al ver que no reaccionaba, se alarmó y avanzó hasta Vianwen e hizo lo mismo, tocándola con un poco de vergüenza. Por fortuna para el muchacho, ella gimoteó y movió la cabeza después. Y cuando los ojos de la mujer se encontraron con los de Deinal, ella lo contempló durante unos segundos como si su pensar aún estuviera dormitando y necesitara el tiempo de una hoguera recién encendida para poder calentar. Mas no fue calor aquello que sintió, sino frío, y a pesar de que fue más rápida que el joven a la hora de sentarse, lo hizo de espaldas a él, cubriéndose con los brazos el pecho.

—No sé dónde estamos —dijo Deinal, temblando. Se sintió extraño al oír su propia voz—. Intentemos encontrar algún refugio, hace demasiado frío.

—¿Y qué hay del otro? —dijo Vianwen—. ¿Está muerto?

—No lo sé, intenté despertarle pero no reaccionó —dijo, mirando a Mardo.

Vianwen respondió acercándose a él y Deinal la siguió, evitando mirarla para no hacerla sentir incómoda, aunque en aquellos momentos no tenía ni por asomo la necesidad de observar el cuerpo de ninguna mujer. Los dos se sentaron al lado de Mardo y empezaron a zarandearlo y a llamarlo, e incluso Vianwen lo abofeteó con las pocas fuerzas que tenía. Mas no fue hasta después de una segunda bofetada, que el hombre por fin se movió.

Y aunque al principio no vio nada, pues también estaba de cara al suelo, sentía la lluvia cayéndole sobre la espalda y podía oír las voces de sus compañeros. Y a pesar de la fatiga que entumecía su cuerpo, hizo un esfuerzo por darse la vuelta y ver qué estaba ocurriendo. Era un oscuro día otoñal, por lo que ninguna luz deslumbró sus ojos; unos ojos que, a pesar del cansancio y el aturdimiento que dominaban al resto del cuerpo, se abrieron como platos al distinguir a Vianwen desnuda.

—Válgame el cielo, ¿hemos hecho algo que no recuerdo? —entonces miró a Deinal también—. Oh, espero que no… Tanto compañerismo no es bueno.

—Tendríamos que haberte dejado aquí tirado —dijo Vianwen, que ya se había tapado—. No sabemos qué ha pasado ni dónde estamos, así que déjate de sandeces.

—Lo primero es buscar un sitio en el que resguardarse —dijo Deinal, estornudando después—. ¿Podéis levantaros?

Lo cierto era que, aunque él había hecho la pregunta, tampoco sabía si podría ponerse en pie. Y cuando lo intentó le resultó difícil pues tenía las piernas flojas y el sentido del equilibrio adormecido. Sin embargo, logró quedarse erguido por fuerza de voluntad. Mas no tardó en darle la espalda a sus compañeros para que no vieran lo que había entre sus piernas.

El paisaje que había alrededor no era nada alentador. No había ni un árbol en mitad de aquel prado extenso, y no se podían ver rocas ni montañas más allá del velo provocado por la lluvia incesante. Aquella pradera no tenía nada más que un lozano manto de hierbas finas, y aunque habría sido un lugar hermoso en otra situación, en ese momento no era mucho más que el escenario de una pesadilla.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó entonces Vianwen, tiritando igual que Deinal—. No se puede ver el Sol, no tenemos cómo orientarnos. 

—No lo sé —dijo el muchacho—. No sé qué podemos hacer… —De pronto comenzó a sentir que sus ánimos se derrumbaban sin remedio. El cansancio le pesaba cada vez más, la desesperación comenzaba a crecer con rapidez en su pensamiento. No recordaba nada, mas lo había perdido todo. ¿Dónde estaban su espada y su escudo? ¿Dónde estaban sus ropas y la capa que le regaló Elvaría? No podía ver sus cosas por ninguna parte, y temió y lamentó profundamente no saber dónde se encontraba lo único que le había entregado su madre. Maldijo el día en el que decidió salir de aventuras, maldijo todo lo que había hecho hasta aquel momento. Él no estaba hecho para ser un guerrero, y para colmo había fallado en aquella promesa que se hizo tras escapar de Kásnut: la de ser capaz de resolver cualquier apuro por sí mismo. ¿Cómo iba a hacerlo, si era un enclenque? Todo lo que pudo hacer en aquel momento, fue dejarse caer y ocultar su rostro para que no se vieran unas lágrimas cargadas de impotencia, de desesperanza.

—Eh, ¿para qué te sientas? —dijo Mardo entonces, que se había puesto de pie—. ¿No íbamos a buscar un refugio? ¡Condenada lluvia!

—Vamos, Deinal. Esto no es bueno, todos estamos temblando de frío —dijo Vianwen—. Yo no voy a quedarme aquí quieta.

—Ahora voy —dijo el joven, tratando de enterrar toda la pena con un solo palazo. Y aunque le fue difícil y aún no tenía esperanzas, sus compañeros, sus amigos, esperaban por él. Y a pesar de que él se habría quedado allí sentado hasta volver a quedar inconsciente y probablemente perecer, se puso en pie con esfuerzo por ellos. No iba a decepcionarles ni a causar que se preocuparan; ya se había fallado a sí mismo, no estaba dispuesto a fallarle a los demás.

Así pues, cabizbajo, se echó a andar. Y como Mardo ya había escogido una dirección, solo tuvo que seguirlo. De esta manera, los tres empezaron a caminar con esfuerzo, evadiendo mareos constantes bajo la incómoda sensación de humedad.

En ningún momento les fue fácil seguir avanzando. No sabían cuánto había pasado desde que quedaron inconscientes en Pinaste, pero sentían mucha debilidad. Y Deinal no era el único que se lamentaba por todo lo perdido y por la desesperanza; Mardo temía haberse alejado demasiado del camino que lo llevaba hasta su hija, y en verdad, no se creía capaz de soportar aquella situación demasiado tiempo; Vianwen estaba por rendirse, pensaba en dar sus últimas fuerzas para seguir avanzando hasta desfallecer, pues creía que nunca vería un mundo donde fuera aceptada tal cual era. Eso le parecía una utopía, ¿por qué no mejor desaparecer?

Pero cada uno siguió adelante por los demás, por no dejar que se fueran y así morir en soledad. Mientras uno lo intentara, los otros irían detrás. De esta forma, no pensaron más en detenerse y dejarse caer al suelo, aunque las piernas les flaqueaban en cada minuto. Las horas les pesaban como noches enteras de sueño cansado, y veían la lluvia como si fuera la niebla de una pesadilla de imágenes borrosas e indescriptibles. Nunca olvidarían aquel día, a pesar de que tardaron bastante tiempo en averiguar cuál era.

Sin darse cuenta de lo que pisaban, ascendieron una colina de pendiente suave, y tras superarla distinguieron una figura borrosa más allá. Parecía algún tipo de columna, un pilar en mitad de los campos grises que no sostenía nada, cuya corona temblaba por el azote de la lluvia. Tardaron en advertir que se trataba de un árbol más que en decidir acercarse a él. Y tras otro camino interminable entre la niebla del agua incesante y el tormento del agotamiento, no fueron capaces de continuar porque una muralla rugosa se interpuso en el sendero. Cuando Deinal levantó la cabeza, preguntándose por qué se habían detenido, se percató de que también la lluvia había amainado, y de que ahora estaban frente a un árbol.

—Esto nos protegerá del agua al menos —dijo Vianwen.

—Podríamos esperar a que la lluvia cese —dijo Mardo, acercándose a aquel árbol, que era un gran abeto.

—Sí, sentémonos aquí —dijo Deinal, acercándose a los pies del árbol. Sentía que volvía a desvanecerse.

No fue el único que se sentó, pues pronto lo siguió Vianwen, y después Mardo se situó al otro lado del muchacho. Sin decir nada, los tres fueron arrimándose los unos a los otros para intentar evadir el frío; aún estaban empapados, y más allá de las hojas del gran árbol seguía lloviendo sin piedad.

—Ni se te ocurra ponerme una mano encima —dijo Vianwen—. Solo hago esto por el madito frío que hace.

—Hemos ido de los lobos a las arañas gigantes, aunque parece que esta vez sí que nos van a comer —dijo Mardo, recordando con cierta nostalgia el tenebroso bosque de Nísterhill—. Ahí al menos hacía cierto calorcillo…

—Bueno, ya pasará esta lluvia —dijo Deinal, encogiéndose sobre sí mismo—. Por ahora, descansemos.

Y no dijo nada más, no dijo nada más en lo que restaba de día. Porque ese descanso que mencionó se convirtió en sueño, y a ese sueño fueron arrastrados también Mardo y Vianwen. Al menos en la oscuridad no hacía frío, en la dulce penumbra podían sentirse refugiados al fin, ajenos al peligroso clima que invadía los alrededores del árbol.

Pero entre las tinieblas y los recuerdos hubo espacio también para otras imágenes, para sueños. Soñaron con una mañana despejada, con animales que los visitaban y voces, las voces de unos niños élficos que cantaban alrededor del abeto, que saltaban alzando sus manos. Estos no dejaron de divertirse hasta que tuvieron que marcharse tras un rato de juegos. Montaron en carruajes tirados por caballos blancos y partieron llevándose con ellos la luz del Sol, devolviendo la oscuridad al pensamiento de los viajeros.

Una oscuridad que, tras un agónico tiempo que Deinal habría medido en años, se disipó durante unos momentos. Desde sus ojos aturdidos pudo vislumbrar un tejado iluminado tenuemente, y creyó distinguir con el oído el crepitar de algún tipo de hoguera. No obstante, no tuvo tiempo para pensar y hacerse preguntas. El cansancio pesaba demasiado y tiró de él hacia el vacío del sueño, donde se perdió otra vez.

Una incómoda sensación volvió a sacarlo de la penumbra, no se sabe cuánto tiempo después. Algo empapaba su frente, y temiendo volver a hallarse bajo las lluvias de las que había intentado refugiarse, movió en el aire un brazo sin fuerzas. No quería regresar a aquel nefasto paraje, de ningún modo.

—Mira, ese se ha movido —dijo entonces una voz.

Y aunque dos figuras se acercaron al muchacho, este no tuvo fuerzas para mantener los ojos abiertos y observarlas. Por un momento volvió a desvanecerse, pero le pudo más el ansia de saber quiénes eran aquellas personas y al final se esforzó en levantar los párpados de nuevo, y lo logró.

—Vaya, por fin uno despierta. ¡Hola! ¿Cómo se siente?

Deinal se demoró en contestar, más que nada porque le pesaban hasta las palabras. También se sentía desconcertado por el aspecto de aquella persona, pues si bien se podían entrever unas orejas puntiagudas bajo un pelo rizado y castaño, no tenía rostro de elfo. Era una mujer que no pertenecía a aquel pueblo, de hecho, era tan baja como lo sería una niña de la Gente del Sol. El joven se sintió como si al caer inconsciente en Pinaste hubiera despertado en otro reino, en otro mundo.

—¿Dónde estoy? —preguntó, intentando calmar esa duda—. No me encuentro demasiado bien…

—Normal, si estaba usted temblando hasta hace un rato. Igual que sus amigos —dijo la mujer—. Está en mi casa, en Rivec.

—¿Rivec?

—Sí, Rivec, un pueblo encantador al sur de Álvita.

—Perdone, pero tampoco sé qué es Álvita —dijo el muchacho, cerrando los ojos.

—No se me duerma, señor. ¿Se lo tengo que decir todo? Álvita es el país que colinda por el sur con Rósevart. ¿No vienen de ahí? Porque no creo que tres humanos que aparecen desnudos al lado de Rivec vengan desde el norte, donde no hay nada más que montañas escarpadas y mar.

—No, no… Venimos de Rósevart —dijo Deinal, muy desconcertado ahora—. Entonces, ¿esto es un pueblo de enanos?

—Oh, enanos —dijo la otra, ofendida—. No nos gusta que nos confundan con los enanos, aunque los humanos se empeñen en hacerlo. Los elfos, que son bastante más educados, sí saben distinguirnos y tienen su propia palabra para nombrarnos: alvits. Y así nos hacemos llamar.

—De acuerdo —dijo Deinal, suspirando. Y no suspiraba por el error que había cometido, sino porque si era cierto que se hallaba en el hogar de los alvits, significaba que estaba muy lejos de Pinaste. A cientos de leguas al norte. Sintió escalofríos al pensar en todo el tiempo que habría permanecido inconsciente de ser así.

—¿Ya no va a decir nada más? ¿O no tiene ganas de seguir hablando? —dijo la alvit.

—Aún me encuentro muy cansado —dijo Deinal—. ¿Mis amigos están bien?

—Sí, están vivos, aunque todavía no han despertado —dijo—. A ver si de aquí a la noche abren los ojos. Descanse hasta ese momento si quiere.

—Creo que haré eso —dijo Deinal, sin intenciones de hablar más. Tampoco siguió pensando, y al poco rato se dejó dormir otra vez.

Cuando recuperó el conocimiento, antes que ver, olió algún tipo de comida que hizo despertar a su estómago también. Ahora Deinal sentía bastantes más energías en su interior, y fue capaz de sentarse y abrir los ojos para mirar alrededor. Le sorprendió verse en un salón, y entonces se percató de que descansaba sobre el suelo en algún tipo de blando colchón. Mardo yacía a su izquierda y, para su sorpresa, más allá estaba Vianwen sentada también, con un plato de algún tipo de guiso de verduras entre las manos.

—Vianwen, ¿cuándo despertaste? —dijo el joven, contento.

—Hace un rato —dijo ella—. ¿Sabes ya que estamos en las tierras de los medianos? ¿Cómo diablos hemos acabado aquí?

—Ya me lo dijeron antes. Estuve despierto durante unos minutos —dijo Deinal—. A ver cómo se lo toma Mardo.

—No lo sé. Por ahora deberías pedir un plato de esto. Está bueno —dijo, y tomó otra cucharada.

Pero Deinal no se atrevió a llamar a nadie. No obstante, los anfitriones de la casa habían oído las voces desde la cocina, y poco después asomó una muchacha por la puerta de esa habitación, que estaba más allá de Vianwen.

—Perdone, usted… ¿quiere algo de comer? —le dijo a Deinal con timidez.

—Sí, por favor. Si no es molestia —dijo, observando con dulzura a aquella joven alvit, que apenas había pasado la adolescencia. Ella solo asintió y se retiró con rapidez.

—Es encantadora, ¿eh? —le dijo Vianwen en voz baja, con una media sonrisa.

Deinal solo se encogió de hombros y esperó, y mientras tanto se puso a pensar en todo lo que podría aguardarle. Y cuando agachó la mirada, salió de su ensimismamiento al percatarse de que estaba vestido con sábanas que envolvían su cuerpo, y Mardo y Vianwen tenían los mismos «ropajes», además de las mantas que los resguardaban del frío. Sin embargo, cuando regresó la muchacha de antes no se atrevió a preguntarle nada, y ella no dijo demasiadas palabras cuando le entregó un plato con guiso de verduras caliente y una cuchara para comer.

Fuera como fuera, lo que más sentía Deinal ahora era hambre, y esa era la mejor salsa que nadie pudiera echarle a una comida, pues el guiso le supo a las más deliciosas viandas que hubiera tomado en su vida. Solo una cosa lo distrajo del placer de comer: unos ruidos muy cercanos. Y cuando miró a su izquierda vio que Mardo tenía los ojos abiertos, y que lo miraba a él también.

—¿Qué estás comiendo? —fue lo primero que dijo el hombre.

—Un buen guiso, ¿quieres un plato? —dijo Deinal, satisfecho de ver a sus dos camaradas despiertos al fin.

—Yo me comería otro —dijo Vianwen, recostada contra la pared que había detrás.

—Así que voy a tener que poner dos platos más, ¿eh? —dijo alguien desde el umbral de la cocina. Era la alvit con la que Deinal había hablado horas atrás—. Menos mal que en esta casa siempre sobra comida. Aunque mi marido se queje todos los días de eso.

Los viajeros la miraron y sonrieron, y Mardo le pidió probar un poco de aquel guiso que los otros habían degustado. La alvit se llevó el plato de Vianwen y regresó poco después con otros dos, uno para el hombre y otro para la mujer. Esta lo rechazó al principio, pero la otra le insistió tanto que al final cedió, sobre todo porque seguía teniendo hambre.

De esta forma los viajeros comieron por primera vez en muchos días. Deinal y Mardo también repitieron, y cuando los tres hubieron terminado se presentaron ante ellos los habitantes de la casa. Eran una familia de tres alvit: una pareja y su hija. El nombre de la muchacha era Paere, y aunque tenía rasgos de los dos padres, se parecía más a la madre, que se llamaba Paenana. El hombre de la casa era Recardo, y aunque en su cabeza podía verse la huella de la calvicie, los pelos que le quedaban estaban rizados como parecían tenerlos todos los individuos de aquella raza, incluso en los pies, que lucían desnudos.

La familia de alvits les contó a los viajeros que los habían encontrado por la mañana, mientras paseaban a los cerdos que tenían en el corral para que encontrasen bellotas.

—Nunca nos acostumbramos a ver gente grande, pero tampoco les íbamos a dejar ahí tirados, desnudos y todo —dijo Recardo—. Aunque al principio mi señora insistió en que no, en que si ustedes estaban así era porque no habían tenido cuidado.

—Bueno, pero como tenían las caras tan pálidas al final cambié de opinión —se apresuró a decir Paenana—. Aunque bien nos costó llevarlos a todos amontonados en el mismo carro, con los sacos de bellotas y los gorrinos y todo.

A ninguno de los aventureros le gustó imaginar cómo los habían transportado, pero tenían cosas más importantes que expresar, y una de ellas era el desconocimiento de la fecha en la que se encontraban. Sin embargo, según la familia de alvits, ellos tenían su propio calendario y este difería por mucho del de los humanos del reino de Rósevart. Aun así, trataron de buscar una solución y trajeron algunos libros al salón y se pusieron a buscar en ellos. Hasta que la joven Paere encontró algo y miró a Deinal, que había hecho la pregunta.

—Perdone, creo que ya sé la solución… Diría que estamos en el once de su penúltimo mes —dijo, con voz no muy alta.

—¡¿Qué?! —exclamó Mardo, sobresaltando a la muchacha.

—Disculpen, es que si es así, hace unas tres semanas que nos quedamos sin conocimiento —dijo Vianwen.

—¿Tres semanas? ¿Pero qué les ocurrió? ¿Acaso se cayeron por un barranco? —dijo Recardo, sorprendido.

—Es una larga historia —dijo la mujer.

—Pues traigo unas sillas y nos la cuentan toda —dijo Recardo—. Si no les importa, claro.

Ninguno de ellos tuvo motivos por los que negarse, y cuando los alvits estuvieron sentados, los viajeros comenzaron a narrar sus aventuras desde que se encontraron. Sin embargo, a medida que pasaban los minutos iban sintiéndose peor, y cuando acabaron el relato los tres estaban ya recostados, mareados entre estornudos y temblores febriles. Hasta entonces no se habían percatado, pero haber pasado tanto tiempo inconscientes, desnudos y bajo la lluvia, les iba a costar caro.

—Creo que nos vendría bien dormir otro rato —dijo Mardo, tumbándose mientras cerraba los ojos.

—Ustedes disculpen que los hayamos dejado en el suelo, pero no tenemos habitaciones libres en nuestra casa —dijo Paenana, pensando que aquello no era simple cansancio—. Aun así, pueden quedarse hasta que se recuperen.

—Gracias —dijeron los viajeros.

No obstante, aquella recuperación tardaría en venir. Los tres compañeros perdieron casi todas sus fuerzas en cuestión de horas, y los alvits no se atrevieron a irse a dormir dejándolos sin atención. Por ello (a su pesar) se turnaron para mantenerlos vigilados. Mas el amanecer llegó y no hubo cambios en el rostro de los humanos, por mucho que los abrigaran o les hicieran infusiones. Paere era quien estaba despierta por la mañana, y en verdad le preocupaba el estado de los visitantes, pues no le parecían gente mala. Y en la quietud de las horas tempranas pensó en algo mientras entraban en la casa las primeras luces del Sol, pero esperó a que sus padres se levantaran para poder tener su opinión.

Cuando estos aparecieron en el salón y les dijo lo que se le había ocurrido, se negaron casi con horror. Pero Paere veía tan enfermos a los viajeros, que insistió e insistió, hasta que al menos consiguió un tiempo de meditación.

—Si de aquí a la tarde siguen igual, lo haremos —dijo Recardo—. Qué remedio. Pero iría yo.

—Qué bien —dijo la muchacha—. Aunque espero que se curen en ese tiempo.

Sus esperanzas no se cumplieron, los viajeros apenas se despertaban y parecía que empeoraban. El hombre de la casa tuvo que cumplir lo que había prometido, y salió del hogar con pesar tras demorarse tanto como pudo buscando su chaqueta favorita y el sombrero adecuado para la ocasión.  

Regresó casi dos horas después, y entró en el hogar acompañado por otro alvit que parecía bastante mayor. Las mujeres de la casa observaron con expectación la llegada de aquel individuo, y aunque ya lo conocían, lo habían visto pocas veces y siempre les resultaba extraña su apariencia. Vestía una túnica gris, y un manto del mismo color reposaba sobre sus hombros. Casi gris era su espesa barba también, que se unía al cabello sobre una cara que apenas se veía entre tanto pelo rizado. En su mano derecha tenía un bastón mucho más largo que él, y del lado contrario de su cuerpo colgaba un fardo que parecía bastante pesado.

—Muy buenas tardes —dijo cuando pisó el interior de la casa—. Me han dicho que tienen aquí unos enfermos graves, aparte de otras muchas cosas que en realidad no me interesaba oír. Supongo que son esos —añadió, señalando a los viajeros.

—Sí, son esos —dijo Recardo, disgustado—. Mira a ver si puedes hacer algo con ellos.

—La medicina que tengo es para alvits, no sé si servirá con humanos —dijo el otro. Luego se acercó a los viajeros. 

El alvit los examinó sin mucho empeño, tocándolos con el bastón y caminando a su alrededor para verlos desde varios ángulos. Después de su corta revisión, sacó un frasco y dijo:

—Traed algún cuenco y os daré la medicina que se tienen que tomar para ponerse bien.

Paenana fue corriendo a la cocina y regresó con un tarro bastante grande, y el otro alvit echó en él una precisa cantidad de un líquido rojizo que tenía un olor fuerte.

—Si sabéis repartir bien esto, solo tenéis que darle una parte a cada uno de estos tipos —dijo.

—Perdone, ¿se pondrán bien solo con eso? —dijo Paere, preocupada.

—¿Te atreves a dudarlo? Claro que sí. Mañana estarán como nuevos. Si no creo que se morirían pronto —dijo—. En fin, tengo otras cosas muy importantes que hacer, adiós.

El extraño alvit salió de la casa como si ahí dentro le faltara el aire, y con su partida se llevó las expresiones de disgusto de los rostros de Paenana y Recardo. La mujer se apresuró pues a la cocina y su hija la siguió, y pronto volvieron con tres vasos en los que habían separado la medicina que les entregaron. Con esfuerzo y entre las dos, lograron que cada humano se tragara su ración, pero no habían acabado aún con Deinal, que era el último, cuando Vianwen se despertó. No fue un despertar manso y aturdido, sino que la mujer estuvo a punto de ponerse de pie con el salto que dio, gritando. Los alvits se sobresaltaron, y se alejaron de los viajeros en cuanto Mardo imitó a su compañera. Pocos segundos después el más joven también se «desperezó».

—¿Qué les pasa? —preguntó Recardo desde el umbral de la puerta de la casa, alarmado. Los humanos no dejaban de gritar de dolor y sacudirse.

—¡No lo sé! —dijo Paenana—. Ay, ¡a saber lo que les habrá dado ese viejo loco!

—¡Oh, no! —exclamo Paere, asustada. Sin embargo, antes de que su padre saliera corriendo de la casa en busca del alvit que les había dado la medicina, los viajeros detuvieron su frenesí uno a uno.

Y a decir verdad, cuando estuvieron sentados parecía que tenían otro color en las caras. Ya no temblaban ni se sentían débiles, aunque todavía no tenían todas las fuerzas con ellos. Tampoco estornudaban ni tosían, a pesar de que en el estómago de cada uno aún persistía cierto ardor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mardo, sintiéndose revuelto—. Nunca me había despertado tan de repente.

—Les dimos una medicina que cierto curandero nos entregó. Parece que funcionó bien —dijo Paenana—. ¿Cómo se encuentran?

—Mejor, en cierto modo —dijo Deinal—. Yo al menos estoy más despierto. Se me ha ido todo el frío de golpe.

La preocupación en los alvits comenzó a enfriarse con la nueva, y casi desapareció con el transcurso de las horas. Aunque los viajeros tuvieron cierto percance cuando fueron a sentarse en la letrina, pues el dolor regresó a algunas partes de sus cuerpos y sintieron que expulsaban lava en lugar de otros desperdicios.

No obstante, aparte de ese incidente no hubo nada más, y en horas de la noche ya se sentían recuperados y alegres, y tuvieron curiosidad por conocer más de los alrededores pues incluso tenían ropas nuevas confeccionadas por las mujeres de la casa, que habían usado algunas telas viejas. También hubo espacio para las preocupaciones, pero como no era muy temprano decidieron dejarlas para la mañana siguiente, pues no querían amargar que volvía a haber esperanza. Y para celebrarla, Recardo les recomendó un lugar que conocía bien: la taberna El tragón imberbe, cuyo nombre provenía, según él, del bebedor más joven que nunca viera su país, cuyo primer trago fue entre aquellos muros.

—¿A qué esperamos? —dijo Mardo, adelantándose hacia la puerta—. Espero que los vasos de los media… de los alvits no estén hechos a su medida, como todo lo demás.

—No por cierto —dijo Recardo—. El tamaño de los vasos y las jarras es algo que siempre hemos respetado. Una medida universal, por así decir. Pero me parece que no podré acompañarles. De todas formas, podrán llegar a la taberna fácilmente. Salgan de la casa y miren hacia delante, y verán unas luces altas. Esas son del Tragón imberbe. 

—Muy bien, aunque es una pena que no nos pueda acompañar usted. Espero que no nos reciban mal por ser humanos —dijo el otro.

—No lo creo, no serían los primeros humanos que pasen por allí. De hecho, hace poco llegó desde el sur un grupo de unos cuantos. Pásenlo bien —dijo.

—Y no lleguen muy tarde, ni borrachos —dijo Paenana—. Suficiente ebriedad he tenido que soportar ya.

—Espero que nuestra amiga aquí presente no beba tanto como la última vez —dijo Mardo, palmoteando un hombro de Vianwen. Ella lo miró con mucho, mucho odio.

Después de ponerse unos mantos sobre los hombros como abrigo, se despidieron de la familia y se agacharon para cruzar el umbral de la casa. En el exterior, había muchas luces coloridas que alumbraban un camino de tierra dibujado entre la nieve joven que había; también había muchos campos de cultivo que albergaban extraños vegetales, y las lomas se alzaban entre ellos coronadas de árboles deshojados en aquella fecha, pero vigorosos a pesar de la desnudez. Caminaron por la senda hacia las luces que Recardo les había dicho, y en unos minutos llegaron al centro de Rivec, formado por casitas de madera y algunos hogares excavados en las mismísimas colinas pintadas por el blanco de las nevadas, con bellos jardines de flores azuladas que perduraban incluso en aquel paraje invernal.

Poco después estuvieron ante El tragón, y ya desde el exterior pudieron percibir que era un lugar animado. Por fuera tenía un alto poste de madera decorado con luces y un cartel con el rostro de un joven rollizo y alegre que inclinaba la cabeza hacia atrás para llenarse la boca de cerveza. Dentro no hacía tanto frío, y tras un pasillo en el que colgaban varios cuadros, había un salón muy amplio lleno de mesas, sillas, barriles y gente. Algunas personas estaban sentadas, otras de pie conversando o bailando, o haciendo quién sabía qué. Los meseros iban y venían con las manos cargadas de pintas y los pies descalzos, y hacían mucho ruido al pisar el suelo plagado de pequeños charcos. Aquel no era el ambiente favorito de Deinal, pero a sus compañeros sí pareció gustarles.

Así pues, se sentaron a una mesa hecha a medida para humanos y fueron atendidos con mucha amabilidad. Bebieron y comieron sin excederse con la cerveza, y Deinal se sonrió cuando sus compañeros dejaron de pedir pintas tras la tercera. Parecía que habían escarmentado. Luego se dedicaron a conversar e intentar planear qué hacer a continuación, pero de cuando en cuando algún alvit curioso (y la mayoría de veces, ebrio) se acercaba a ellos y les preguntaba cosas sobre el lugar del que venían. Y entre tantas preguntas no pudieron conversar demasiado, menos aún cuando alguien alzaba su voz y cantaba canciones como esta:

Lo más importante que puedes beber

no es agua, no es jugo ni medicina,

¡pardiez!

Ni el agua del mar ni la sangre que fluye,

ni siquiera el cristal que por ríos huye.

El néctar de la vida está sobre la mesa,

elixir de los dioses: cerveza, cerveza, ¡cerveza!

Los aventureros tuvieron toda la música que quisieron, pues a las voces de los cantores se sumaban las flautas, los tambores y los violines, y los sonidos se unían para crear melodías que alegraban aún más la taberna. Pero a pesar de la algarabía que había en El tragón imberbe, los compañeros no se quedaron allí mucho tiempo. Estaban cansados y deseaban de verdad poner orden a sus ideas, y aunque Álvita parecía un país acogedor, sus metas estaban en Rósevart.

Por ello abandonaron El tragón imberbe tras unas dos horas en él. Regresaron a la casa de la familia que los había acogido, y el camino fue tan tranquilo y silencioso en comparación con el interior de la taberna, que les pareció haber pasado de un mundo a otro por completo distinto. No obstante, aún les quedaba por encontrar un mundo más. Y lo hallaron cuando cruzaron la puerta abierta del hogar: un mundo de angustia y horror. Lo primero que observaron en él fue a Recardo tirado en el suelo, con la mano sobre una silla. Los viajeros se precipitaron a su lado y descubrieron que estaba muerto, con el rostro casi irreconocible y los ropajes revueltos.

—¡Paenana, Paenana! —gritaron los viajeros, llamando a la esposa del alvit.

Pero ella no respondió, aunque sí oyeron unos agudos gritos de auxilio. Sin embargo, aquel no fue el sonido al que tuvieron que prestar atención, pues el de unos pasos reclamó todos sus sentidos. Dos hombres sombríos salieron de la cocina, y la sorpresa que sintieron los camaradas al ver que eran de su misma raza solo fue superada por la rabia que les invadió. Ellos eran sin duda los asesinos.

Vianwen se lanzó sin temor alguno contra ellos, y Deinal y Mardo la siguieron a pesar de estar desarmados. Los desconocidos estaban ebrios y respondieron de forma violenta, mas fue mayor la vehemencia del ataque de los viajeros que, fuera de sí, acabaron con ellos utilizando solo las manos (aunque los hombres dejaron que fuera Vianwen quien los matara). Después se adentraron con premura en la cocina y allí, además de muchos objetos rotos y desparramados por el suelo, descubrieron también el cadáver de Paenana. 

—¡No! ¡Maldita sea! —exclamaron Deinal y Mardo.

Sin embargo, el más joven recordó el grito que había escuchado antes y pensó en Paere, y de inmediato buscó en la cocina algo que pudiera usar como arma. Encontró un cuchillo, y a Mardo, que estaba cerca, le dio otro. Entonces atravesaron el salón a todo correr y cuando doblaron la esquina que daba a las habitaciones, se sobresaltaron ante algo que voló hacia ellos. Era el cuerpo de otro hombre que, sin vida, cayó a los pies de los viajeros. Vianwen ya se había encargado de él. Deinal y su compañero la encontraron en la habitación de Paere, que temblaba y sollozaba encogida sobre sí misma, desnuda.

—Malditos cerdos —murmuró Vianwen, furiosa.

—¿Por qué han hecho esto? —dijo Mardo, aún incrédulo ante la situación.

Deinal se sentía muy apenado, y se acercó a Paere con intenciones de cubrirla con una manta. Sin embargo, en cuanto la rozó, ella comenzó a chillar y se apartó de él, cayendo de la cama y haciéndose daño.

—No te voy a hacer nada —dijo él, angustiado.

—¡Vete, vete! ¡Déjame en paz! ¡Fuera de aquí! —gritó ella con toda la fuerza de su aguda voz. Se interrumpió cuando empezó a convulsionarse entre llantos.

Los tres compañeros no sabían qué hacer, y en pocos segundos les quedó claro que nada estaba en sus manos. Decidieron buscar ayuda, y solo Vianwen se quedó en la casa y cerró la puerta con llave para que nadie más pudiera entrar.

Deinal y Mardo corrieron hacia la aldea, y mientras atravesaban de nuevo el camino, les parecía que las luces y la fría oscuridad eran el tenebroso escenario que había entre dos pesadillas. Solo se les ocurrió regresar al Tragón, y aunque les fue difícil hacerse oír entre tanto jolgorio, tras varios intentos les escuchó uno de los empleados.

—Sí, sí, claro —dijo este, pensando que estaban borrachos—. Salgan de aquí y vayan hacia el norte, allí encontraran las barracas de la policía. Seguro que les echarán una mano.

—Oye, que no estamos borrachos —dijo Mardo, apresurado—. Créenos, ha habido asesinatos.

—Y si no, huéleme el aliento —dijo Deinal, acercándose al alvit. Le echó el aliento en la cara y el mesero retrocedió porque no olía bien, aunque no había rastro de alcohol.

—¡Recardo y Paenana fueron asesinados por unos hombres ebrios! ¡Y su hija fue forzada! Ahora no hace más que llorar y gritar —exclamó Mardo.

—¡Cielos! ¿Y cuántos hombres dice que fueron? —preguntó el alvit, comenzando a creerse la historia.

—¡Tres! Todos con aspecto de vagabundos —dijo Deinal.

—Sí, hace un rato, antes de que ustedes llegaran, tres hombres parecidos a lo que ustedes describen, salieron de aquí —dijo, pensativo.

El mesero les pidió a los viajeros que esperasen y echó a correr hacia la barra. Tras cruzarla se adentró en la cocina, y poco después salió en compañía de un alvit mayor al que le seguían otros dos más jóvenes.

—Soy Bilimbo, dueño de la taberna. ¿Es cierta esa historia que andan contando? —dijo, mirándolos con suspicacia.

—¡Es verdad! Puede ir a verlo usted mismo —dijo Mardo.

—Necesitamos ayuda, no sabemos qué hacer con la hija de Recardo y Paenana —dijo Deinal.

—Iré a echar un vistazo, esperen un segundo. Aunque más les vale no mentir, pues estoy muy ocupado esta noche —dijo Bilimbo.

Entonces habló en voz muy baja con quienes le acompañaban, y uno de ellos salió corriendo de la taberna mientras que el otro fue a la cocina y regresó con un pequeño saco. Los cuatro que quedaron no se demoraron más y partieron enseguida hacia la casa, donde Vianwen les abrió la puerta dejando salir los chillidos incesantes de Paere.

Y aunque Bilimbo y su ayudante la observaron y le prepararon una infusión, no pudieron hacer que se la tomara por ningún medio. Pasaron un rato ocupados en esa tarea hasta que alguien llamó a la puerta, y cuando Vianwen abrió se encontró con varios alvits vestidos con extraños sombreros picudos y uniformes azules. El que iba al frente del grupo dijo ser el jefe de los oficiales de Rivec, y la mujer les dejó pasar.

Pronto, la casa estuvo llena de alvits y los viajeros comenzaron a sentirse un poco sobrantes. Ahora solo les prestaban atención para hacerles preguntas, y a pesar de que siempre respondían con sinceridad, recibían miradas de sospecha. Los oficiales sacaron de la casa los cuerpos de las víctimas y de los asesinos y mandaron a uno de los más jóvenes a buscar un carro para transportarlos a algún lugar. Al final, los tres humanos se hallaron sentados en el exterior, contemplando las luces de la aldea lejana.

—Me gustaría marcharme, pero no creo que sea buen momento para hacerlo —dijo Mardo.

—¿Estás loco? Pensarán que tuvimos algo que ver. Es mejor quedarse y observar lo que sucede —dijo Vianwen.

—Me da pena por la pobre Paere —dijo Deinal—. Cuando se recupere se verá sin padres, y con ese recuerdo horrible.

—Pues quédate a vivir con ella —le dijo Mardo—. O nos la llevamos. Cuanto más lejos esté de todo esto, mejor.

Deinal empezó a pensar en alguna de esas posibilidades, pero no había pasado mucho tiempo meditando cuando oyó el galope de un animal; de un poni para ser exactos. El alvit que había salido corriendo del Tragón imberbe dirigía un pequeño corcel marrón y traía a alguien más con él. Era el extraño curandero que había sanado a los viajeros, aunque ellos nunca habían llegado a verlo hasta ahora.

—¿Todavía está Bilimbo ahí dentro? —preguntó el alvit de la posada, bajándose del poni.

—Sí, y también unos cuantos guardias o algo así —dijo Mardo.

—Perfecto, una casa llena de alvits —masculló el curandero, saltando del poni—. Ojalá tuviera terminada esa poción para hacerme invisible. —El alvit que lo había traído lo miró, meneando la cabeza de un lado a lado.

—Este es Ganduno, un famoso curandero —les dijo a los viajeros—. Es…

—¡Pf! Curandero… ¡Soy un mago! —farfulló—. Y ya había visto a estos humanos antes. Justo en esta misma casa. El Recardo que ahora está muerto los había estado cuidando junto a su familia, pero de no ser por mí se habrían muerto también.

—¿Ah, sí? Creo que a los oficiales les gustará oír esa parte de la historia —dijo el otro alvit—. Se quedarán más tranquilos con las palabras de alguien sabio.

—Lo que faltaba —dijo Ganduno—. Entremos ahí de una vez, que no deja de entrarme frío por debajo de las ropas.

Los viajeros siguieron con la mirada al estrafalario personaje y luego decidieron entrar en la casa también. Allí fueron testigos de cómo los oficiales le hacían preguntas al alvit. Este las respondía con rapidez señalando a los humanos e insistiendo en que tenía prisa, hasta que todo quedó aclarado. Así los aventureros dejaron de recibir miradas sospechosas al fin.

Después Ganduno fue a la habitación de Paere con un séquito de personas detrás que, amontonadas en el umbral del dormitorio, vieron cómo el curandero calmaba con facilidad a la muchacha. De un bastonazo. No hubo pocas exclamaciones o cuestiones como: «¡¿qué has hecho?! ¡Animal!».

—¿Si no se calla ni se está quieta, cómo le voy a dar ninguna medicina? —dijo él para justificarse.

Ahora con Paere calmada, fue mucho más fácil tratar con ella. Ganduno no tardó en sacar un frasco de su bolso y, abriéndole la boca a la muchacha, vertió bastante de un líquido oscuro en ella. Después quiso salir de la habitación, pero tuvo que esperar a que todos los que había allí se retirasen.

—Despertará calmada, como si solo hubiera tenido una pesadilla —dijo—. Ahora me gustaría regresar a mi casa.

—Muchas gracias por la ayuda —dijo Bilimbo—. Pero ¿seguro que no necesitará nada más después?

—Nada que yo pueda darle al menos: cuidados hasta que se recupere del todo.

—La llevaremos con unos familiares que tiene en la aldea —dijo el jefe de los oficiales—. ¡Rápido, traed otro carro!

—¿Qué podemos hacer nosotros? —preguntó Vianwen.

—Nada. Busquen una posada o algo así. Lo lamento, pero esto es trabajo para alvits —dijo el mismo.

Los alvits comenzaron pues a ir de un lado a otro y los tres compañeros sí que se sintieron sobrantes entonces, por lo que salieron de la casa. Allí en el exterior, se encontraron con Ganduno, farfullando mientras miraba de un lado a otro. A Deinal se le ocurrió preguntarle algo.

—¿Es verdad que estás haciendo una poción para hacerte invisible? —El alvit se giró para mirarlo, serio.

—Por supuesto. Ya casi la tengo terminada —respondió.

—¿Podrías darnos un poco o vendérnosla? —dijo.

—¿Qué? ¡Jamás! —dijo—. No voy a darle una de mis mejores obras a nadie.

—¿Es muy difícil hacerla? ¿Por los ingredientes o algo así? —preguntó el joven.

—Pues sí, ¡los ingredientes! Álvita será muy rica en hortalizas y hierba para fumar, pero casi todo lo que necesito está fuera del país —dijo—. Y como veo que no sois comerciantes, no creo que tengamos más que hablar.

—Yo creo que sí, ¿por qué no vienes con nosotros? —le dijo Deinal—. Nos iremos de aquí en cuanto podamos y seguiremos recorriendo Rósevart. Podrás encontrar muchos ingredientes por el camino. —Ganduno lo observó serio, pensativo. En realidad, había deseado por mucho tiempo salir de Álvita, pero no se atrevía a hacerlo en soledad. Ahora parecía tener una oportunidad, a pesar de que la compañía de unos humanos no le pareciera muy agradable. Aunque la verdad era que ninguna compañía le parecía agradable, y como allí solía ser importunado por los vecinos, la idea de partir le pareció más tentadora aún.

—En mi casa dispongo de un carro —dijo, lentamente—. Si tuviéramos un animal que pudiera tirar de él, podría llevarme todas las cosas que necesito.

—Hm… ¿Qué hacemos? —dijo Deinal, volviéndose hacia sus compañeros.

—Tú sabrás, que has tomado esta decisión solo —le dijo Vianwen, de brazos cruzados—. Podríamos atarle las riendas a Mardo.

—No, se me ocurre algo mejor —dijo él. Y se dio la vuelta y fue hasta los ponis que habían traído los oficiales y el trabajador del Tragón imberbe, y tomó a uno por las riendas—. Bueno, ya tenemos un animal de verdad. ¿Dónde está su casa, señor curandero?

—No soy un curandero, ¡soy un mago! —replicó este—. Por aquí.

Y en la oscuridad comenzaron a caminar los cuatro guiando al poni. Nadie se percató del robo hasta que fue demasiado tarde, y aun así, todos estaban muy atareados con el caso del asesinato y los cuidados de la joven Paere como para ocuparse del asunto. Mientras tanto, los viajeros daban comienzo a un nuevo tramo de su camino, siendo ahora cuatro los que pisaban aquella senda tan incierta.

12. Arpías y dragones

Llegaron a la casa de Ganduno largo rato después, y el silencio que había perdurado en toda la travesía se rompió cuando el alvit pidió a los viajeros que esperasen fuera.

—Podéis ir sacando el carro mientras tanto —les dijo—. Está detrás de la casa.

Dicho esto, se metió con rapidez en su hogar. El edificio era más pequeño que el de la familia de Paere, y estaba más apartado aún de la aldea de Rivec. Los viajeros caminaron hasta la parte trasera y allí pudieron ver el vehículo entre matojos ennegrecidos por la oscuridad. No obstante, se decepcionaron por su tamaño, mas no tardaron en recordar que estaba hecho para alvits. Y aunque los tres no cabrían en el carruaje cuando este se echara a andar, lo arrastraron hasta la entrada de la casa. Tuvieron tiempo de quitarle las muchas hojas secas que tenía encima antes de que Ganduno saliera, cargado de fardos pero sin soltar su bastón.

—Echadme una mano, ya que sois tan grandes —dijo—. Pero tened cuidado con los fardos.

—Tranquilo, hombre —dijo Mardo, acudiendo a ayudar—. Todo sea por tener provisiones.

—Ah sí, provisiones. Las olvidaba —dijo el alvit.

En cuanto Ganduno entró en la casa, Mardo arrojó sin mucho cuidado uno de los fardos al interior del carro ante la risa de Deinal; poco después el alvit regresó, con una bolsa un poco más pequeña que las demás. Luego fue a la parte trasera del edificio y volvió con una extensa lona, acusando a los humanos de no haber visto el techo del vehículo.

—¿Cómo íbamos a hacer un viaje tan largo sin nada que cubriera mis cosas? ¡Es época de lluvias y nieves! —exclamó.

Los tres camaradas, que más que sentirse ofendidos reían por dentro al ver la cara y los gestos de Ganduno, le ayudaron a montar el techo del carro y poco después amarraron al poni para que tirara de él. El alvit se subió al único asiento que había al frente y de esta forma partieron al fin hacia Rósevart.

—Creo que nadie debería ver nuestra salida del país —dijo Vianwen—. Sobre todo por el poni robado.

—Estoy de acuerdo, no quiero preguntas de esos molestos vecinos —dijo Ganduno—. No tendremos problemas si seguimos hacia el suroeste. Ya he pensado el camino para después.

—¿Y cómo vamos a saber dónde está el suroeste, ahora que es de noche? —dijo Mardo.

—Muy fácil. La puerta de mi casa está orientada hacia el sur. He desviado el poni un poco hacia la izquierda desde que el carro empezó a moverse. Estoy en todo —dijo el alvit.

—Ya veo, ya. Para ser tan pequeño piensas mucho —dijo Mardo. Ganduno se ofendió y lo miró con seriedad—. Por cierto, con ese pelo gris y esa barba me recuerdas a las pelusas de polvo que se amontonan debajo de los muebles.

—¡¿Cómo te atreves?! ¡Maldito patán! Un insulto como ese merece mi enemistad —dijo el otro, amenazando al hombre con la vara.

—¡No! No te lo tomes a mal, es solo el recuerdo que me inspiras —dijo. Los otros reían con más o menos discreción—. Igual que el trasero de Vianwen me recuerda a los caballos.

—¡Serás…! —exclamó la mujer. Solo entonces se dio cuenta de que seguía desarmada; echaba en falta su hacha—. Oye, alvit, ¿no tendrás algún arma en tu casa? Cuchillos o lo que sea. No tenemos nada. 

—No. Yo no guardo ese tipo de objetos rústicos en mi casa —dijo Ganduno, enfadado.

—A mí me pareció ver una guadaña en la parte trasera —dijo Deinal—. En verdad nos vendría bien algo con lo que defendernos. Sería mejor para todos.

El alvit refunfuñó por lo bajo hasta que decidió dar la vuelta y volver a su casa. Entró solo y poco después regresó con un puñal largo y otro bastón aparte del suyo.

—Esto es todo lo que tengo: una vieja espada y un bastón que ya no uso —dijo—. También podéis usar la guadaña esa que está ahí detrás.

—Yo tomaré la «espada» —dijo Deinal, acercándose al alvit con una risa contenida.

—Para mí el bastón —dijo Mardo—. Ya me he acostumbrado a esa arma. —Esta decisión no gustó mucho a Ganduno.

—Iré a por la guadaña entonces —dijo Vianwen—. Servirá hasta que vuelva a conseguir un hacha. 

—¿No quieres recuperar la tuya? —le preguntó Deinal.

—No. Yo no le tomo apego a cosas como las armas —dijo la mujer, caminando hacia la parte trasera de la casa.

Deinal se encogió de hombros y cuando Vianwen regresó, entonces sí, partieron hacia Rósevart con mayor o menor contento.

Y fue Ganduno el más infeliz, pues no habló hasta que salieron de Álvita unas horas después, ya cerca de la medianoche. Detuvo al poni sin avisar a los demás.

—Nos pararemos aquí por hoy. Tengo sueño —dijo—. Mañana iremos hacia la Senda del Enfado y continuaremos por ella durante unas cuantas jornadas. Después saldremos del camino e iremos hacia el oeste, hacia las Montañas Veladas.

—¿Qué iremos a hacer en las Montañas Veladas? —preguntó Deinal.

—¿No querías mi poción de invisibilidad? Pues el ingrediente que me falta se encuentra allí —dijo Ganduno.

Y aunque el joven le hizo otra pregunta, no fue contestada y el alvit no dijo nada más. Fue el primero en irse a dormir, y por aquella noche quedó excluido de los turnos de vigilia.

En cuanto pudieron se pusieron en marcha y partieron hacia el sur. Muchas jornadas de viaje aguardaban por ellos, tantas que tuvieron tiempo de sobra para tranquilizar a Ganduno y conocerlo, ganándose su confianza. Confianza que el alvit puso en duda cuando Mardo empezó a llamarlo «Pelusilla» en honor a su pelambrera gris. Tuvo que acostumbrarse al sentido del humor del humano, y lo aceptó porque ya estaba demasiado lejos de la casa en la que había vivido tantos años y no se atrevía a volver solo.

Fue a finales de noviembre cuando por fin alcanzaron las estribaciones orientales de las Montañas Veladas, que estaban cubiertas por la nieve que el frío invierno había repartido por todas las cumbres de Rósevart. El viaje hasta aquel punto había sido largo, y más pesado que las bajas temperaturas fue el constante recuerdo de lo sucedido en Pinaste. Los aventureros tuvieron tiempo de sobra para contárselo a Ganduno, y aunque no era que a él le importase mucho (al menos en lo que mostraba), prometió que les permitiría usar la pócima de invisibilidad para colarse en la ciudad e intentar recuperar sus posesiones. No obstante, para poder hacer aquel brebaje necesitaba un ingrediente más: yema de huevo de arpía. Y por eso habían ido hasta aquel lugar montañoso. El problema era que ahora necesitaban escalar un poco.

—¡¿Hasta allá arriba?! —exclamó Deinal, echándose para atrás de la impresión—. No sé yo si se podrá llegar hasta ahí… A lo mejor deberíamos dejarlo.

—¿Y qué te pensabas? ¿Que las arpías hacían sus nidos a ras de suelo? —le dijo Ganduno—. Viven en las alturas y duermen de día, y si no cogéis al menos uno de sus huevos os podéis olvidar de la pócima.

—¿Pero no dicen que las arpías se parecen a los humanos? ¿Cómo es que ponen huevos? —preguntó Mardo.

—Y yo qué sé —dijo el alvit—. La cuestión es que los ponen y que son muy raros. El mejor momento para tomarlos es el día, así que no os demoréis más. Subiría yo, pero…

—Ya, con esas piernas tan cortas se te haría de noche —dijo Mardo.

—¡No! —replicó el otro, amenazándole con el bastón—. Soy un mago, y los magos no hacemos tareas de ese tipo.

—Está bien, subiré yo —dijo Vianwen. En los días de viaje había podido recuperar la figura fuerte perdida durante los de inconsciencia, y sentía muchas ganas de probar su fuerza—. Dadme una bolsa vacía para cargar los huevos. Si hay que robarlos es mejor que vaya solo uno de nosotros.

—Es cierto, es mejor así —dijo Deinal, yendo a por la bolsa. Estaba aliviado por no tener que enfrentarse una vez más a las alturas.

Cuando todo estuvo dispuesto, Vianwen empezó el ascenso. Como arma solo portaba el puñal largo que hasta entonces había llevado Deinal, pues no creía que la guadaña fuera efectiva en un lugar como un nido en las alturas. Los que se quedaron abajo observaron con expectación la escalada, sintiéndose incapaces de emularla. El pétreo muro que tenían enfrente parecía no tener fin, pero el punto que Ganduno había señalado estaba a unos veinte metros del suelo. Desde allí no se veía arpía alguna, mas sí se podían distinguir unos cuantos recodos en la roca; allí debían tener sus nidos aquellas criaturas.

Vianwen lo comprobó tras el arduo ascenso. Los brazos le dolían, pero se sintió satisfecha cuando se asomó a una cornisa muy amplia y libre de nieve, en la que podría subirse. No obstante, antes se quedó en el sitio pues desde ahí podía ver a las arpías, y se sorprendió. Aquellas criaturas cubiertas de plumas pardas tenían el tamaño de un humano adulto, y la forma de sus cuerpos era muy similar también. La mujer no podía verles los rostros pues dormían sentadas y cubriéndose con las enormes alas, aunque tampoco podía ver los huevos. «Mierda, ¿dónde están? No voy a quedarme aquí todo el día», pensó.

Miró a su alrededor, y viendo que solo había dos arpías, tomó una decisión. Subió todo su cuerpo a la cornisa, y echando mano al cuchillo se acercó lentamente a las criaturas. Cuando estuvo a poca distancia de una de ellas, levantó el puñal con un brazo tembloroso y le asestó una cuchillada a la bestia en el cuello. La otra reaccionó enseguida levantando su rostro, y a pesar de la repulsa que Vianwen sintió al ver aquella cara humana de piel gris y ojos extraños, sacó la hoja del primer monstruo y se abalanzó sobre el segundo. Poco pudo hacer antes de morir a manos de la mujer, pero ahora que se había movido, al menos ella pudo ver los huevos. «Perfecto, hay unos cuantos. Me los llevaré todos», pensó, antes de recogerlos. Y sin nada que se le interpusiera, los guardó en el saco y comenzó el descenso.

Bajar era mucho más difícil, pues debía mirar una y otra vez hacia el lejano suelo, y tantear con los pies en busca de apoyo. Pero ella no era una mujer cobarde, y si bien a veces le costaba continuar o resbalaba un poco, nunca perdió los nervios. Hasta que sus compañeros empezaron a gritarle y a mover los brazos, yendo de un lado a otro. «¿Qué demonios quieren esos imbéciles?», pensó, molesta. Y no lo supo hasta que se fijó en que señalaban con insistencia hacia arriba y ella miró al cielo. Allí pudo ver las sombras de unas criaturas aladas que sobrevolaban el nido que acababa de abandonar, y por su forma y envergadura supo que eran más arpías, y que le iban a dar problemas. Entonces quiso apresurarse en el descenso, mas no se dejó llevar por la inquietud. No obstante, aún estaba muy lejos del suelo.

Allí, Deinal y Mardo no dejaban de gritar ni de llevarse las manos a la cabeza. Volvieron a desear tener un arco, pero lo único que tenían a mano eran piedras, y el mayor de los dos empezó a tirarlas en vano.

—¡Así ni siquiera le vas a dar a ella! —dijo Deinal—. Está muy lejos, la van a atrapar.

—¡Mierda, mierda! —exclamó el otro. Luego se acercó a la pared corriendo—. ¡Vianwen, salta sobre mis brazos!

Ella, desde lejos, soltó una de sus manos para hacerle un feo gesto a su compañero, y continuó descendiendo por su propio pie. También descendieron las arpías, que a pesar de que solían pelearse entre ellas, no toleraban que otras especies asesinaran a sus congéneres. Tres de estas criaturas se abalanzaron sobre Vianwen, y Deinal y Mardo se sintieron impotentes y volvieron a llevarse las manos a la cabeza, temiendo lo peor. Pero entonces Ganduno dio un paso al frente y alzó la vara, y en cuanto puso la otra mano sobre el bastón un rayo salió disparado de la punta. Aunque falló, ahuyentó a las criaturas. Hasta que se fijaron en el alvit y en los humanos y fueron a por ellos.

Otro rayo salió disparado del bastón del mago, y esta vez sí dio en uno de los blancos, que se precipitó a tierra sin vida. Las dos arpías restantes se lanzaron contra Deinal, que estaba desarmado. Él saltó hacia atrás y se arrastró apresurado por el suelo, pero Mardo pudo golpear a una de las criaturas con su vara, y Ganduno le hizo lo mismo a la otra desde lejos. Era como si el báculo pudiera proyectar cierta fuerza desde la distancia, y el alvit lo volvió a demostrar estampando a las bestias contra la pared de roca. Perdieron la vida con unos horrendos gritos, y aunque Mardo estaba asombrado (y un poco asustado) con la magia de «Pelusilla», llevó toda su atención hacia arriba.

Vianwen ya estaba cerca del suelo y no se veía ninguna arpía más. La mujer no había tenido tiempo para detenerse a contemplar la pelea, así que cuando terminó el descenso, no sabía por qué una de las criaturas parecía quemada hasta que oyó a Ganduno discutir con Mardo.

—¡Te dije que era un mago, cabezón! —decía el alvit.

—Está bien, a partir de ahora te creeré —dijo el hombre—. Pero pensé que solo hacías brebajes y llevabas un bastón por aparentar.

—Solo un necio juzga por las apariencias —dijo, levantando la vara.

—Bueno, dejadlo —dijo Deinal—. Creo que deberíamos alejarnos de aquí cuanto antes.

—Eso es. Tú, mago, coge los huevos estos y pon en marcha el carro —dijo Vianwen, dejando el fardo en el suelo.

Pero lo cierto fue que antes de partir necesitó sentarse unos minutos en el suelo, pues le dolían las piernas por la escalada. Aparte de ese descanso, los viajeros no se demoraron ni un segundo más en aquel rincón de las Montañas Veladas y pusieron rumbo hacia el sur.

Una vez más el pequeño carro empezó a dibujar líneas y huellas de poni en la nieve, y en los descansos Ganduno siempre se guarecía en él. Estaba entusiasmado y de mejor humor ahora que podía terminar uno de sus mayores trabajos, aunque por su culpa los viajeros tenían que esperar más tiempo cuando se detenían. Y no fue hasta pasados dos días que los altos en el camino volvieron a ser los mismos, pues eso fue lo que tardó el alvit en terminar su brebaje.

—Y por fin está acabada. La única pócima en el mundo que otorga invisibilidad —dijo Ganduno, asomándose desde las lonas del carro con un tarro en su mano—. Y lo mejor es que he podido hacer mucha gracias a la valerosa Vianwen.

—¿Y cuándo vas a probarla? —le preguntó Deinal.

—Ahora mismo —dijo el otro. Luego salió al exterior y abrió el tarro, que estaba lleno de un líquido grisáceo. Tomó un sorbo y desapareció de inmediato—. ¡Esto es fantás… —calló enseguida, pues volvía a verse la mano que se había puesto delante de la cara.

—Vaya, sí que dura poco —dijo Mardo—. Como un jovenzuelo en la primera vez que…

—¡Esto no puede ser! —exclamó Ganduno, interrumpiéndole—. Será que bebí muy poco, debe ser eso. —Volvió a beber del mejunje, esta vez una mayor cantidad—. Ah, ahora s…

—Se te ve de nuevo —le dijo Vianwen.

—¡Lo sé! ¡Maldita sea! ¡Maldito sea todo! —exclamó, amenazando con tirar el tarro al suelo—. ¡Esto no puede ser! 

—¡Espera! Déjame probar a mí —dijo Deinal.

El alvit lo miró con recelo, pero cedió ante la insistencia del joven y le dio la pócima. Este bebió de ella tratando de no olerla, y desapareció al igual que lo había hecho Ganduno. Pero pasaban los segundos y no se lo volvía a ver.

—¿Funciona? —preguntó el mago, frotándose las manos con inquietud. Sin embargo, Deinal no contestó.

—¿Deinal? ¿Dónde estás? —dijo Vianwen.

—Este ha desaparecido del todo —dijo Mardo—. A ver si no va a volver… —Y nadie vio al muchacho durante un rato.

—Pues… —dijo Deinal, callando en cuanto volvió a ser visible—. Pues sí, es como me imaginaba. Parece que solo se puede ser invisible mientras no hables.

—¿Qué? ¿Cómo se te ocurrió eso? —dijo Ganduno, acercándose a él para recuperar el brebaje.

—No lo sé, lo pensé cuando vi que te hacías visible al hablar —respondió.

—Puede ser, puede ser… —dijo el alvit—. Probaré una vez más.

Y cuando se hizo invisible cerró la boca, y se mantuvo así durante varios segundos en los que aprovechó para hacerle burla a Mardo. Hasta que habló y se le pudo volver a ver, quieto donde había desaparecido.

—Pues parece que tienes razón. Buena observación —dijo—. Intentaré mejorar el brebaje para que también se pueda hablar. Así será perfecto.

—Ojalá que lo consigas —dijo Deinal. Aunque si lo pensaba bien, el propósito para el que quería hacerse invisible no requería de la voz, por tanto aquel no era un gran inconveniente.

Hecha pues la prueba, el viaje continuó.

Tardaron siete fríos días más en alcanzar las estribaciones montañosas tras las que se refugiaba Pinaste, y como atardecía, decidieron acampar allí cerca, lejos de la vista de cualquier posible caminante. El plan ya estaba claro: Deinal se tomaría la pócima de invisibilidad (que Ganduno no pudo mejorar), y se colaría en el almacén de Pinaste para recuperar las cosas, si es que aún estaban allí. Si no, robaría lo que pudiera. La parte complicada era entrar en el edificio, y por si el efecto del brebaje desaparecía, el joven llevaría un pequeño tarro en el bolsillo.

Pero en aquella hora de oscuridad no podían hacer nada, así que descansaron hasta la mañana y en ella, tras un escaso desayuno, el muchacho se puso en marcha. Él mismo había insistido en cumplir esa tarea, aunque no quitaba que por dentro le corroyera la inquietud. Le echó un buen trago a la pócima, y a pesar de que su cuerpo desapareció, no lo hicieron aquellos sentimientos. Caminó con cuidado para intentar no hacer ningún ruido delator, y cuando bordeó la falda de la montaña a cuya sombra había descansado, vio por fin la aldea de Pinaste teñida de blanco. Muchas cosas invadieron entonces su mente y su corazón, y a todas se sobrepuso para poder acercarse a la puerta de la villa, dejando atrás recuerdos angustiosos, amargura y frustración.

Por desgracia, la puerta estaba cerrada. Había allí fuera un guardia envuelto en ropas abrigadas, y a Deinal aún le parecía increíble que no le pudiera ver. Agitó una mano delante de él y le insultó en el pensamiento, pero eso no le sirvió para poder entrar. Recorrió la muralla con la mirada, y a cierta distancia de allí vio un sitio por el que podría escalar. Comparado con el muro de piedra que había subido Vianwen, no era nada. Así pues el joven se dirigió a ese punto y pasó por encima de la madera mientras intentaba no hacer ruido, mirando una y otra vez al guardián. Sin embargo, este no vio que un joven forastero acababa de adentrarse en el poblado.

Deinal llevaba consigo el mismo puñal que tomó en Álvita, y avanzaba aferrándolo en una de las manos, inquieto a pesar de que todavía era invisible. Aún recordaba el interior de Pinaste, y si bien las casas y los caminos no habían cambiado, había más gente por fuera y las cosas parecían más animadas. «Quizá la muerte de aquel capitán les vino bien», pensó. «Bueno, yo solo voy a coger nuestras cosas y me iré». No le interesaba causarles otro daño a los Mancos, pero temía que jamás olvidaran lo que él y sus compañeros les hicieron en el pasado.

Caminó a través del poblado, invisible para los ojos de las personas, ruidoso para las orejas de los gatos callejeros, y apestoso para el olfato de algún perro, que ladraba a su paso. Deinal ignoró esos ladridos porque no eran voces humanas, y fue directo hacia el almacén. Ese edificio no había cambiado en nada, y cuando el joven alcanzó su puerta vio que también seguía igual, cerrada con seguridad y con la mirilla tapada. Ahora tuvo que solucionar el problema de entrar, y para ello se le había ocurrido algo muy simple: llamar. Tocó la puerta con fuerza y poco después alguien se asomó.

—¿Quién es? —dijo un hombre—. ¿Hola? ¿Quién está ahí? Maldita sea…

El tipo cerró la mirilla, y a Deinal le pareció divertido porque él había estado enfrente de la puerta e incluso lo había mirado a los ojos. Pero aún no había conseguido entrar, así que llamó de nuevo. El hombre volvió a asomarse y a farfullar, y luego regresó al interior del almacén y Deinal llamó una vez más, y otra. Y lo repitió hasta que el vigilante se hartó y abrió la puerta. 

—¡Maldito gracioso! ¡Te voy a enseñar cómo se golpea una puerta, alcornoque! —gritó, saliendo de golpe.

No supo que el bromista ya se había colado en el almacén, aunque Deinal se detuvo bajo su sombra pues no sabía qué hacer. Dudó entre cerrar la puerta o esperar que aquel hombre entrara para apuñalarlo. A pesar de que no deseaba lo segundo, se dio cuenta de que encerrarse no serviría de nada porque aquel tipo tendría una llave. «¿Qué hago?...», pensó, sintiéndose inquieto. No obstante, el vigilante regresó antes de que pudiera tomar una decisión, y además tuvo que echarse a un lado con rapidez para que no le tocara. El hombre, enfadado, caminó hasta una silla que había a la izquierda de la puerta, y ahora sí que el muchacho solo tenía una opción.

«Tendré que hacerlo», se dijo en el pensamiento. Suspiró por la nariz y trató de imaginar tantas razones como pudiera para justificar lo que estaba a punto de hacer. Y con el puñal en la mano se acercó al hombre, mas fue una mano que acuchilló sin seguridad, y produjo mucho dolor a la víctima antes de que le llegara el final. Deinal miró para otro lado, no le agradaba escuchar aquellos gritos de agonía que él había provocado, pero cuando hubo silencio logró tranquilizarse. Ahora por fin estaba solo en el almacén, y pudo observarlo todo con tranquilidad. Había un montón de cajas y estanterías en aquella estancia amplia, y en el centro de ella había una zona vallada y llena de barriles con un pequeño pórtico.

Estos no llamaron la atención del joven, que se centró en las cajas. Sobre algunas de ellas había telas sueltas o enrolladas, y todavía con el corazón inquieto, quitó unas cuantas para abrir el primer contenedor. La tarea le entretuvo durante un buen rato, aunque el único objeto familiar que halló fue el bastón de Mardo. También separó una espada que nunca había visto antes y un escudo nuevo, y un cinturón con una vaina para el arma. Mientras tanto se guardó en el bolsillo alguna que otra joya de plata, y además encontró un buen hacha para Vianwen. Sin embargo, lamentó no ver por ningún lado la capa de Elvaría.

De pronto un ruido le sobresaltó, y del susto se echó para atrás y golpeó una pila de cajas, haciendo que una amenazara con caerle encima. Y aunque se apartó a tiempo de no ser aplastado, parte del contenedor le cayó sobre un pie y el joven trató de ahogar una exclamación de dolor, fracasando. Y entonces, al mismo tiempo que se daba cuenta de que volvía a ser visible, apareció alguien que salía de entre los barriles del centro de la habitación. Para colmo era alguien conocido: Arman. Este miró al muchacho con incredulidad, y luego mostró seriedad cuando se percató de que había un montón de cajas abiertas y objetos tirados por el suelo.

—Pero bueno —dijo—. ¿Cómo has sobrevivido al «juicio al desnudo»? ¿Y cómo has llegado hasta aquí? ¿Pretendes recuperar tus cosas?

—Pues sí. Y no me iré de aquí sin ellas —dijo Deinal, poniéndose en pie con esfuerzo. Trató de tomar un trago de la pócima de invisibilidad, pero entonces se dio cuenta de que el tarro se había roto con la caída. Ahora tenía el pantalón mojado y también sentía dolor por culpa de los cristales rotos.

—Espero, no levantes ningún arma —le dijo Arman—. Estoy más admirado que enfadado, ¡menuda habilidad! Porque tampoco me explico cómo pudiste entrar aquí. ¿Qué te parece si perdono los asesinatos de tus amigos y te unes a nosotros?

Aquella propuesta no gustó a Deinal, pero tenía ambas piernas heridas y no podía moverse con libertad. La espada y el escudo que había escogido estaban cerca, mas no a mano. No podía hacer nada.

—Pero… ¿de dónde saliste? —preguntó, tratando de ganar tiempo—. ¿No te habrías vuelto invisible?

—No, qué más quisiera —dijo, riendo—. Hay una trampilla entre esos barriles de atrás. Me hallaba en el sótano del almacén. Podrás saber qué hay ahí si te unes a los Mancos. Y podrás curar esas heridas también y quedarte con los objetos que has escogido.

—Yo… no sé… —dijo el muchacho. Un silencio apareció entonces, y fue interrumpido poco después por unos golpes en la puerta.

«Estoy perdido», pensó el muchacho. Imaginó que otro de los Mancos venía al almacén y que así podrían ocurrir dos cosas: que no le quedara otra opción que unirse a ellos para intentar escapar más tarde, o que Arman no le perdonara la vida al descubrir el cadáver del vigilante. Sin embargo, el hombre lo dejó solo con sus pensamientos y acudió a la puerta a mirar quién llamaba, descubriendo el cuerpo caído de su compañero. Guardó muchas exclamaciones de lamento y rabia en el silencio, y se asomó por la mirilla. Allí no había nadie.

Pero antes de que pudiera regresar con Deinal, la puerta sonó otra vez. Se asomó de nuevo y volvió a ver un exterior vacío, y cuando se alejó alguien llamó nuevamente y una vez más miró para no ver a nadie. Al final, harto, entreabrió la puerta y sacó la cabeza, mas fue empujado al interior por unas manos invisibles. Cayó al suelo y rodó hacia atrás con agilidad, levantándose de un salto luego. Y antes de decir ni una palabra, desenvainó una espada corta que a pesar de no tener hoja, sesgó el aire y algo más. A la voz de un quejido, una mujer corpulenta apareció ante sus ojos sosteniéndose una mano que sangraba por el corte.

—¡Tú también! —dijo Arman—. Esto no me lo esperaba. ¿También sobrevivió el otro?

—¿A ti qué te importa? —le dijo Vianwen, tragándose el dolor. El corte no era muy profundo, así que pudo echarle mano a la guadaña que portaba en la espalda.

—Ya veo cuáles son vuestras intenciones. Asesinos despreciables… Nosotros solo matamos si nos amenazan, pero vosotros lo hacéis a la ligera —dijo Arman.

—¡No tan a la ligera como vosotros robáis! —dijo Deinal.

Vianwen se percató entonces de su presencia, y vio todas las cosas que había alrededor de él y también observó que estaba herido. Pero lo que más la desconcertaba era el arma sin hoja de Arman.

—Ya basta —dijo él—. Nos habéis causado demasiados males. No dejaré que salgáis vivos de aquí.

—Vianwen, ¡aquí hay un hacha! —exclamó Deinal.

La mujer no tuvo tiempo de acercarse a tomar aquel arma pues Arman le lanzó un tajo muy rápido con aquella extraña espada. Y como su hoja no se podía ver, Vianwen tardó en reaccionar por el peso de las dudas y apenas pudo levantar la guadaña a tiempo de protegerse. El asta de madera sufrió graves daños y estuvo a punto de romperse, hasta que su dueña la quebró de un rodillazo; no estaba dispuesta a confiar en un arma defectuosa. Así, la longitud de la guadaña se redujo de tal forma que podía utilizarla con solo una mano.

Y tuvo que blandirla muchas veces pues Arman no le dio cuartel. Vianwen no lograba acostumbrarse a la hoja invisible, y toda su atención estaba puesta en la empuñadura de esa espada. Por eso no pudo ver una taza de metal que voló hacia ellos hasta que la oyó caer al suelo muy cerca de sus pies. Deinal había comenzado a arrojarle objetos al enemigo, pero su puntería era tan mala que hacía peligrar a su compañera.

—¡Estate quieto! —exclamó ella.

Deinal se detuvo pero no así hizo Arman, que intentó aprovechar el despiste de Vianwen. Mas ella sabía que su enemigo intentaría tomar ventaja y se le adelantó, y aunque no logró provocarle un corte profundo como había pensado, pudo golpearle con bastante fuerza. Y lo que hizo a continuación no fue rematarle, sino correr a tomar aquella hacha de dos manos que parecía brillar para sus ojos, arrojando la maldita guadaña a un lado.

—Ahora sí —dijo, y luego se volvió a Arman—. Esto significa tu final.

Pero Arman no se amedrentó y la atacó presto con la espada. Sin embargo, y a pesar de la invisibilidad de su hoja, Vianwen la detuvo con el asta (ahora metálica) de su arma y la desvió a un lado, y luego giró sobre sí misma para propinarle un hachazo nefasto al ladrón. Este cayó al suelo como un saco.

—Se acabó —dijo la mujer. Después se giró hacia Deinal—. ¿Qué ha pasado?

Deinal le contó lo sucedido y para su alivio, Vianwen le dijo que tenía más pócima de invisibilidad, por lo que podrían salir de allí. No obstante, la mujer no apresuró a su compañero y se tomó un tiempo para buscar también entre las cajas, después de vendarse la mano que tenía herida y cerrar la puerta del almacén. El muchacho aprovechó para quitarse los cristales que tenía clavados en la pierna, y cuando se puso a pensar en el dolor y en todo lo acontecido, su compañera le llamó.

—Mira, aquí hay varias prendas de ropa. Y capas —le dijo.

El joven se giró hacia ella y clavó los ojos en la caja que tenía abierta, a su derecha. Se acercó allí como pudo y comenzó a rebuscar en el interior, y el corazón le dio un salto y sintió que todo volvía a tener sentido cuando halló su preciada prenda: la capa de Elvaría, que distinguió por su suciedad.

—¡Estaba aquí! —dijo, observándola con un gran contento en el rostro—. Pensé que nunca iba a volver a verla. ¡Qué bien! Gracias, Vianwen. Por encontrarla y por venir aquí.

—No es nada —dijo ella—. Y quizá deberíamos regresar con los otros antes de que vengan, haciéndose invisibles también. Ya es hora.

—Espera. Arman dijo que hay una trampilla entre esos barriles de ahí —dijo Deinal, señalándolos—. Quizá haya objetos de valor en el sótano que hay debajo. ¿Podrías ir a mirar?

—¿Te piensas que podemos cargar muchas cosas, tal como estás? —dijo Vianwen—. Con las armas que nos vamos a llevar tendremos bastante.

—Bueno, pero algo cabrá en tus bolsillos —dijo, insistiendo.

Al final Vianwen cedió y se metió sola en el sótano. Mientras tanto, Deinal se puso su preciada capa y luego se acercó a la misteriosa espada de Arman y la levantó con cuidado, aventurándose a tocar su «hoja». Para su sorpresa, a pesar de que no veía ningún metal, era capaz de palparlo. «¿Cómo es posible? Si Arman no sabía nada sobre pócimas de invisibilidad. O eso decía… Qué extraño», pensó. Fuera como fuera, decidió llevarse el objeto y una funda para envainarlo. Vianwen regresó poco después.

—Allí dentro había demasiadas cosas valiosas —dijo—. Pero no hay tiempo para mirarlas todas. Tengo los bolsillos llenos de monedas de oro, y no diré más. Vámonos.

—Está bien. Quizá podrías volver más tarde —dijo el muchacho.

—Ya veremos. Por ahora sujeta las cosas que puedas llevar, y tómate un trago del brebaje este —dijo, sacándolo de uno de sus bolsillos.

El muchacho envainó entonces la espada que había tomado para él, se ajustó el nuevo escudo a la espalda y sostuvo también la hoja invisible, y entonces bebió y desapareció.

—No digas nada —dijo Vianwen—. Agárrate a uno de mis hombros y apóyate si lo necesitas, pero no te separes de mí cuando salgamos de aquí.

Como respuesta tuvo una mano sobre el hombro derecho, y luego Vianwen se ajustó el hacha en la espalda y sujetó el bastón de Mardo, y bebió también. Ahora que los dos eran invisibles y habían encontrado buenos objetos, no tenían nada más que hacer ahí.

A pesar de que nadie pudo verlos, el trayecto desde el almacén hasta la puerta sur de Pinaste fue complicado. A Deinal le costaba caminar, y muchas veces tenía que tirar de Vianwen para hacerle saber que tenía que detenerse a causa del dolor. También tuvieron que arreglárselas para evitar colisionar con algunas personas, y más de uno pudo escuchar extraños ruidos sin ver a nadie. Para salir de la aldea, la mujer fue algo brusca pues golpeó al guardián con el mango del hacha y abrió sin que nadie se diera cuenta de lo que había pasado, hasta que fue tarde. Cuando el vigilante del exterior se percató de que su compañero había caído al suelo, los viajeros ya estaban caminando hacia sus compañeros.

Ese tramo fue tranquilizador para Deinal, que por fin sentía que dejaba una gran sombra atrás, aunque tampoco se atrevió a hablar. Hasta que pasaron varios minutos y alcanzaron el pequeño carro de Ganduno, que habían ocultado a medias tras unos arbustos manchados de nieve. Más allá podían verse al alvit y a Mardo, que vigilaban el camino.

—¡Ladrones! —exclamó Deinal, sobresaltando a sus compañeros al mismo tiempo que aparecía ante ellos.

—¡Maldito osado! —le dijo Mardo, que había dado un brinco—. Sí que has tardado. ¿Te encontraste con Vianwen?

—Sí, aquí estoy —dijo ella, apareciendo. Lo primero que hizo fue arrojarle el bastón que había cogido a Mardo. Él lo agarró y lo miró con alegría.

—Por cierto, encontré una espada extraña —dijo Deinal, enseñando la de la hoja invisible—. Su filo no se puede ver, pero corta. Hay que tener cuidado con ella.

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó Ganduno, levantándose la túnica para acercarse a toda prisa—. ¡No me lo puedo creer! ¿Sabes lo que es eso?

—¿Una espada invisible? —preguntó el muchacho.

—¡No! ¡Es el mismísimo corazón de un dragón! —dijo el alvit, eufórico—. Un arma forjada con el corazón de un dragón, para ser exactos. Cuando existían esas criaturas, sus corazones se podían usar para crear armas con propiedades extraordinarias, como esta. Nadie podía saber qué habilidad iba a tener el objeto, y muy pocos conocían el arte de forjarlos. Menos aún se sabe quien lo inició. Lo que es seguro, es que hoy en día ni quedan dragones ni corazones, por lo que estas armas son extremadamente raras. Habrá unas cuantas en todo el mundo, pero jamás habrá más de las que existen ahora.

—Vaya… ¿Y cuánto podría valer algo como esto? —dijo Deinal, fascinado.

—Algo así no tiene precio. Podrían darte lo que quisieras. Miles y miles de monedas de oro, joyas o incluso un castillo —dijo Ganduno—. ¿Dónde diablos estaba?

Pero Deinal no pudo contarle la historia, pues no fue capaz de salir de su asombro. Vianwen comenzó a hablar con el alvit, mas el joven no escuchaba sus palabras, solo las oía; porque en su pensamiento no había otra cosa que la posibilidad de reunir las quinientas mil monedas que tanto necesitaba. Estaba ahí, en sus manos, aunque no pudiera ver parte del objeto. No obstante, si lograba venderlo, sus problemas se acabarían, su viaje terminaría.

13. La sangre con oro entra

Después de la conversación, trataron la herida que Deinal tenía en la pierna y Ganduno le dio un brebaje asqueroso para el dolor del pie. Pero el muchacho no podía dejar de pensar en el nuevo hallazgo y en lo que podría significar. Tenía una idea que cada vez ganaba más fuerza en su pensamiento, y al final dijo:

—Creo que con esto podré recuperar a mi madre. Me vuelvo a Las Cucarachas.

—¿Cómo vas a recuperarla con eso? En Las Cucarachas no podrán pagarte ni una bolsita de oro —le dijo Mardo—. Es mejor que vendas el arma en alguna ciudad, y ya luego regresas.

—No, porque no creo que pueda venderla en una ciudad. Me da que esto solo podría comprarlo un noble sacando el dinero de su propio bolsillo, y no me fío de ellos —dijo el muchacho.

—Te quitarían el arma sin más —dijo Vianwen.

—Eso es a lo que me refiero. ¿Para qué comprársela a un vagabundo harapiento si pueden hacer que todos los guardias de la ciudad se le echen encima? No… Prefiero ir a Las Cucarachas e intercambiarla por mi madre.

—¿Y quién te dice que allí no te harán lo mismo? —le preguntó Mardo—. No creo que el capitán que viva allí sea muy noble de corazón.

—No lo es. Pero creo que he ganado bastante fuerza durante el viaje, y podría amedrentarlo. Además, si vamos todos…

—No, yo no voy —dijo el otro hombre—. No sé si has olvidado que todavía no he encontrado a mi hija. No pienso retroceder tanto ahora que estamos en el norte.

—Es cierto… —dijo Deinal, sintiéndose mal. Ya no podía pensar tan a la ligera en regresar a Las Cucarachas. Mardo no lo acompañaría y el grupo se dividiría. «Eso no sería justo, él me ha acompañado hasta el momento», pensó. Pero junto a aquella idea sentía angustia, pues en su corazón deseaba poder liberar a su madre cuanto antes.

—Bueno, ¿entonces qué vais a hacer? —dijo Vianwen. No le gustaba pensar en que la compañía se dividiera, pero tampoco se iba a entrometer en los asuntos de los otros dos.

—A mí me da igual lo que decidáis —dijo Ganduno—. Pero si aquí se acaba el viaje, uno de vosotros tendrá que acompañarme de vuelta a Álvita. Al fin y al cabo ya os he hecho la pócima de invisibilidad.

—Pues no sé qué pasará, pero yo tengo que encontrar a mi hija —dijo Mardo, volviéndose ya hacia el camino.

—Entonces todos seguiremos por ese camino —dijo Deinal—. Guardaré la hoja invisible, y ya iré a por mi madre cuando encontremos a Alárnil.

—¿Seguro? —preguntó Mardo.

—Sí. La encontraremos pronto. Mi madre estará bien hasta entonces, sobrevivirá —dijo el otro, adelantándose cojeando.

—Muy bien, entonces continuemos todos —dijo el otro, con una sonrisa de alegría—. ¿Dónde está la ciudad más cercana? Voy a mirar el mapa…

—Al final del Camino de la Ira, ¿no os lo dije ya? —dijo Ganduno—. Es que no me oís. Allí está Harboro, la ciudad humana más cercana a mi país. Además tiene un puerto que…

—Tengo una corazonada, ese sitio que acabo de escuchar debe ser el lugar —dijo el hombre.

—No lo acabas de escuchar —replicó el alvit.

—La encontraré al fin y podré llevármela de vuelta —continuó diciendo el otro, ignorando al mago.

—¿Y cómo te la vas a llevar? —le preguntó Vianwen—. Porque si es la esclava de alguien con dinero, ni siquiera podrás verla sin estar vigilado.

—Bueno, bueno… eso ya lo veremos —dijo él—. Por ahora nos queda mucho camino por delante, ya lo pensaremos. ¡Espérate! —le dijo a Deinal, que ya andaba hacia el norte.

Vianwen empezó a seguirlos y dejó solo a Ganduno, quien corrió a subirse al carro y puso en marcha al poni, que poco después pisó los suelos del Camino de la Ira.

Un camino que se extendía por unas doscientas leguas y que se internaba con una curva en la región de Amarilia por el oeste y regresaba a Pardos Roca setenta y cinco millas después. La carretera terminaba en la ciudad de Harboro, levantada al abrigo de las frías Montañas Albas y con el río Ciándigo casi a sus pies, donde se alzaban los astilleros y el puerto. Aquel río era llamado también el Intocable, porque a pesar de que desembocaba en el lejano mar Manchazul, tenía un brazo que llegaba hasta los bosques meridionales de Rósevart y al que se llamaba Ciándigo Oscuro. En aquella sombría floresta vivían los salvajes elfos oscuros, y ningún humano, por mucho oro que tuviera, se atrevía a arrojar desperdicios a las aguas del Ciándigo el Intocable, para que no llegaran al hogar de aquellas criaturas y las enfurecieran. Era una lástima que el temor fuera lo único que impidiera esa costumbre tan despreciable, que sí sufrían el resto de caudales del reino.

Pero los aventureros no vieron ningún río en su senda, aunque tampoco les faltó agua. Llovía en abundancia y había charcas e incluso algún arroyo entre las nieves, y árboles y arbustos frutales que parecían haber sido plantados a posta a lo largo del camino. Y no les habría resultado extraño que fuese así, porque casi todos los días encontraban viajeros que venían del norte y muchas veces los veían descansar mientras comían alguna fruta, o avistaban una aldea a escasas millas de donde estaban. No tardaron en percatarse de que aquella carretera estaba mucho más transitada que el tramo de la Senda del Enfado que habían recorrido días atrás.

No obstante, no hubo percances con el resto de viajeros. Por lo menos hasta una noche cuya media Luna iluminaba los alrededores con su tenue luz blanca. Habían pasado casi dos semanas desde que partieron de Pinaste, y Mardo vigilaba las tinieblas mientras luchaba contra el sueño. Hasta que pudo distinguir la figura lejana de un hombre, cuya minúscula sombra sola le causó inquietud. Y a medida que el desconocido se acercaba, aquella inquietud crecía al igual que lo hacía el tamaño de esa persona, que cuando estuvo a pocas yardas de los compañeros ya parecía medir dos metros. Era ancho de hombros y vestía de negro, y vio a los aventureros a pesar de que llevaba una especie de máscara blanca sobre el rostro.

Mardo, que tragó saliva en cuanto sus miradas se encontraron, echó mano al bastón y buscó a sus amigos con la mirada. Habían detenido el carro entre unos árboles al lado del camino, y hacia allí avanzó el extraño levantando un gran cuchillo cuya hoja se veía pálida y sin brillo en la oscuridad de la noche.

—¡Mierda! ¡Despertad, despertad! —gritó Mardo, con miedo en la voz al ver que el extraño no se detenía.

Al contrario, aceleró sus pasos hacia el temeroso hombre, que lo apuntó con un bastón sostenido por pocas fuerzas y demasiado horror. Pero sus compañeros se despertaron enseguida, y fue Vianwen la primera en levantar armas, y Ganduno empujó al desconocido con la fuerza de su magia. Deinal solo tuvo tiempo de oír los últimos gritos del asaltante, y dio gracias a la fortuna porque se había echado a dormir más lejos de la carretera que los demás.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, adormecido aún.

—Un tipejo venía hacia nosotros levantando un cuchillo —dijo Mardo—. ¿De dónde habrá salido ese rufián? ¿Estaba loco o qué?

—No lo sé, pero muy normal no parece —dijo Vianwen, observando el cadáver—. Nunca había visto ni una máscara ni un atuendo como estos. Habrá que estar muy alerta a partir de ahora.

—Oh, lo que nos faltaba —dijo Mardo—. Menos mal que somos cuatro. Si hubiéramos estado Deinal y yo solos como al principio, habría acabado con nosotros.

—Tranquilos, ahora tenéis un poderoso mago. Aunque preferiría estar en mi casa y solo enfrentar vecinos molestos. En fin —dijo Ganduno, murmurando algo más que no se pudo escuchar porque se metió otra vez en el carro.

—Continúa con tu guardia —le dijo Vianwen a Mardo—. Faltan pocas horas para el amanecer, así que no creo que tengas que volver a despertarnos.

—Espero que no. Yo ya estoy desvelado y preparado para seguir adelante —dijo él.

—Pues vas a tener que esperar un rato —le dijo Deinal.

Sin embargo, antes de que pudiera acostarse de nuevo, Vianwen lo llamó para que la ayudara a alejar el cadáver del campamento. Después todo volvió a ser silencio, y nada lo interrumpió hasta la hora del alba.

Aquella tranquilidad se extendió hasta que alcanzaron la puerta de Harboro. Una puerta por cierto muy alta y negra. Su oscuridad destacaba en medio de unos altos y grises muros de piedra, tan lisos que no había ni una sola muesca por la que una lagartija pudiera subir. Los viajeros habían pensado que aquel lugar sería como Grínlevar y que la aldea estaría separada de la ciudad. Y pronto descubrieron que esa idea no estaba lejos de la realidad, pues más allá de la entrada había casas muy simples de madera, y suciedad. Todos aquellos desperdicios se amontonaban alrededor de unas murallas semejantes a las del exterior y que estaban a poco más de una milla de distancia; estas protegían las casas de los nobles que los aventureros no podían ver, dando forma a una circunferencia construida al norte de Harboro.

Seguía siendo invierno, y eso se notaba en que los suelos de tierra estaban salpicados de una escarcha que nadie se molestaba en retirar, y de pequeños charcos embarrados en los que a veces flotaba algún desperdicio. Los compañeros caminaron por un sendero mal marcado hacia el albergue que les habían indicado, y por el camino vieron demasiada gente en el exterior, y se extrañaron. Cuando llegaron al edificio, llamado La mosca verde, tuvieron que arrendar dos habitaciones. Después del pago y demás, se reunieron en una de ellas.

—Pues bien. Yo me haré invisible y entraré en la ciudadela para ver si está mi hija —dijo Mardo—. Vosotros podéis intentar vender algo o poneros a apartar nieve, que le hace falta al poblado.

—Sí, a lo mejor nos pagan por ello —dijo Deinal con ironía.

—¡A eso me refería! —dijo el otro—. Bueno, «Pelusilla», ¿dónde está el brebaje que te queda?

—Uy, ¿pero cómo te atreves a llamarme así otra vez? —exclamó el mago, intentando golpearle con el bastón—. Vas a entrar ahí en cueros si quieres.

—Calmaos —dijo Vianwen, deteniendo el bastón de Ganduno con una mano—. Déjale esa pócima y así acabaremos hoy mismo. Ya te conseguiremos más huevos de arpía.

—Pues habrá que regresar a las Montañas Veladas —dijo el alvit. Luego sacó un tarro mientras refunfuñaba—. Es lo último que me queda. Si no hubiera sido por el torpe que rompió un tarro entero…

—Eh, ya me disculpé por eso —dijo Deinal mientras Mardo agarraba el bote—. Ya te compensaré. Algún día.

—Yo me marcho ya —dijo Mardo—. Bueno, después de visitar un momento la letrina. Si me disculpáis…

Los otros tres salieron de la habitación con cara de desagrado, pues las letrinas de los cuartos de La mosca verde estaban a la vista del resto de escasos muebles. Unos minutos después, Mardo se asomó al pasillo con su arma habitual en mano, pero no cruzó el umbral sin tomarse un trago de la pócima. Desapareció ante los ojos de sus compañeros y palmoteó a Deinal en un hombro antes de alejarse de ellos.

—¿Estará bien? —preguntó el muchacho.

—Tiene brebaje para unas cuantas horas —dijo Ganduno—. Con suerte no lo gastará todo.

Pero Mardo no pensaba en eso mientras salía al exterior. Estaba concentrado en el presente y le animaba la posibilidad de poder encontrar a su hija con la facilidad que le otorgaba la invisibilidad. Con tales ánimos, caminó a través de la aldea de Harboro sin dejar de observar sus alrededores, por si algo fuera a tropezarse con él. Pasó entre muchas casas pobres y cerca de varias personas que, a pesar de no hallarse trabajando, tenían los rostros amargos. Llegó hasta el muro de la ciudadela, que era tan alto como el del exterior, y comenzó a buscar una puerta que le permitiera entrar. Parecía haber solo una, y como había imaginado, estaba cerrada, vigilada y cercada con vallas de metal.

Mardo se situó a su lado y decidió esperar, pero como nadie cruzó hacia un lado u otro durante un buen rato, desistió y golpeó al guardián en la nuca. El bastonazo resonó con fuerza, mas nadie acudió y el viajero agarró las llaves que pudo ver e intentó abrir la puerta con cada una, hasta que dio con la correcta. 

Detrás de la placa de metal que era la puerta, Harboro era muy distinta. Sus casas eran de mármol y de piedra sus calles, colgaban los estandartes por doquier y había árboles y mucha belleza. Sin embargo, el guardián que había en ese lado miró con incredulidad a aquella puerta viviente, y Mardo se apartó de un salto cuando el vigilante se acercó a comprobar qué ocurría. Pudo alejarse sin ser descubierto, pero el susto se le quedó metido en el cuerpo. Y pareció que en aquel momento el temor arraigó en él y no se le desprendió del corazón, pues a partir de entonces todo lo vio con inquietud.

Aun así, confió en su invisibilidad y pasó largo rato inspeccionando todas las casas en las que pudo entrar, hallando lujos y escenas desagradables bajo la mayoría de techos. Más de una vez volvió a beber de la pócima, y cuando ya le quedaba menos de la mitad decidió adentrarse en el castillo de Harboro, aún esperanzado por hallar a su hija. No le costó distinguirlo pues era la edificación más alta, y cuando alcanzó la puerta entró del mismo modo que había penetrado en la ciudadela: consiguiendo las llaves.

Dentro del castillo los lujos eran aún mayores, y solo el recibidor era más grande y acogedor que su casa en Abedulia. Y probablemente una sola de aquellas mesas de cristal valiera más que su hogar. No pudo soltar ninguna de las maldiciones que pasaron por su cabeza, y aunque a su espalda los guardias miraban al exterior, preguntándose cómo se había abierto la puerta y por qué yacían en el suelo sus compañeros, Mardo los ignoró y se adentró en un salón que había más allá. Tras una bella arcada de piedra estaba la sala del trono, donde el conde de Harboro se sentaba a aparentar que gobernaba con su esposa al lado. Sin embargo, ahora no había más que algún soldado allí, a pesar de que eso no afectaba al hombre invisible.

Este miró hacia arriba y vio que en lo alto había un pasillo con varias puertas tras un parapeto, y que a su izquierda se alzaba una escalera para poder llegar allí. Subió intentando no hacer ruido y entró en la del centro, descubriendo un pasillo con una claridad casi enfermiza reflejándose en todo lo que había. Y en aquel espacio tan bien decorado tuvo mucho por donde buscar. Pronto le pareció que los corredores no tenían fin, ni tampoco las habitaciones. Descubrió muchas mujeres que servían como esclavas, algunas demasiado jóvenes, pero ninguna era su hija. Incluso llegó hasta un dormitorio enorme donde había un hombre con tres muchachas en la cama, y a pesar de que Mardo se quedó mirando unos minutos, tocándose la perilla, no tardó en recordar su principal cometido.

Se fue de allí y evitó suspirar, porque había pasado ya mucho tiempo buscando y las esperanzas mermaban en su corazón. A su alrededor había muchos guardias, y de solo pensar en las consecuencias de perder la invisibilidad, temblaba. Pero todavía le quedaban brebaje y rincones por investigar. Siguió caminando durante un buen rato hasta que volvió unas dos veces al mismo punto, y entonces tuvo que detenerse para no dejarse llevar por la desesperación. No obstante, cuando se apoyó en una pared a descansar y dobló el cuerpo hacia delante, vio que había algo extraño en la lámpara que tenía enfrente, sujeta al muro. Parecía que un collar colgaba de ella, y Mardo tiró de él para metérselo en el bolsillo como recuerdo de su estancia en el castillo. Sin embargo, aquello no era un colgante. Era una cadena que accionaba el mecanismo de una puerta secreta que se abrió a espaldas del hombre. Este la miró con sorpresa, y movido más por la curiosidad que por su objetivo, se adentró en el corredor.

Era un largo y estrecho pasillo que tras muchas yardas desembocó en una habitación que nada tenía que ver con la belleza del resto del castillo. Y era así quizá porque albergaba muchas celdas, y cada una de ellas daba encierro a extraños personajes. Mardo pudo ver varios hombres y alguna mujer de su raza, pero ninguno parecía un prisionero convencional. Muchos murmuraban cosas ininteligibles, otros berreaban como si les estuvieran torturando, algunos golpeaban con insistencia los barrotes, y unos pocos se mantenían en silencio. Uno de esos que no decían ni una palabra miró hacia donde estaba Mardo y él, inquieto, comprobó que aún seguía siendo invisible. El otro no dejaba de observarlo, y el temor se convirtió en un pavor frío que obligó al viajero a salir de allí. «Aquí no está mi hija, nada que hacer en esta habitación», pensó. «Ahí se quedan estos chalados».

Su huída no solo se limitaría a salir de la habitación y del corredor secreto, pues Mardo decidió salir del castillo. Y aunque no se llevaba a su hija con él, sí que arrastraba una pesada decepción y un enorme pesar por no haberla encontrado. Descargó toda su frustración cuando se halló en el recibidor, pues un muchacho bien vestido se cruzó en su camino, y le dio un puñetazo en la cara. El joven gritó y echó a correr hacia uno de los guardias, y en mitad del desconcierto Mardo abrió la puerta y salió, sintiéndose fracasado.

Mardo andaba ahora con prisa a través de la aldea desventurada de Harboro. Ya no le quedaba brebaje, y aunque no existía el peligro de aparecer en medio del castillo, no quería hacerlo delante de los ojos de ningún vigilante nocturno. Sin embargo, una escena cercana le obligó a detenerse. En un callejón había dos guardias que le entregaban algo a un aldeano; dinero, pensó el hombre. Pero aquel aldeano parecía amargado, y Mardo descubrió que a sus pies había una especie de bulto. No supo qué era hasta que los soldados lo levantaron y un brazo se descolgó hacia el suelo. ¡Era una persona muerta! «Bueno, bueno, esto no es asunto mío», pensó Mardo, tragando saliva. «Parece que mi hija no está en Harboro, y tampoco queda más pócima de esta. Lo mejor será que nos marchemos cuanto antes y que se pudra esta ciudad».

Le dio la espalda a la escena y se alejó como si fuera un niño que había hecho una fechoría y no quería que lo descubrieran. Pronto llegó a la posada y entró en ella, y no habría sido visto ni aunque fuera visible y anduviera en paños menores, pues no había nadie en pie y la oscuridad era casi total. Fue hasta su habitación y entró, pero no vio a Deinal allí y con tantas cosas que se revolvían en su cabeza, se olvidó de todo y murmuró una interrogación. Volvió a poder verse las manos casi al mismo tiempo que recordaba el cuarto de enfrente, y allí llamó. Vianwen encendió una luz y lo recibió poco después sin mucha alegría.

—Ni rastro de mi hija —dijo Mardo—. Pero he visto cada cosa… Oh, ¡cómo gozaba aquel condenado en su dormitorio con tres jóvenes!

—Menudo cerdo. Yo habría aprovechado para partirle la cabeza a unos cuantos —dijo Vianwen. Entonces Ganduno se levantó apresurado del rincón en el que había estado sentado y se acercó al hombre.

—¿Y la pócima? ¿Te queda algo de ella? Dime que no la has gastado toda —dijo.

—Pues sí —dijo el otro.

—¡Maldita sea! ¿Por qué te habré dado todo lo que quedaba? Yo te maldigo, ¡hijo de un becerro!

—Baja la voz —le dijo Deinal, que también estaba allí—. Todo el mundo estará durmiendo y ya no se puede hacer nada. Nos quedaremos aquí esta noche y mañana saldremos después del desayuno. Por cierto, pudimos vender algunas joyas y conseguir algo de oro. Al menos el viaje hasta Harboro no ha sido en vano.

—Por supuesto que no —dijo Mardo—. Si con tanto caminar, a Vianwen se le habrá puesto el trasero más duro todavía.

—Bueno, fuera de aquí —dijo la mujer, empujando a los otros dos hacia la puerta—. Ya cuando me despierte veremos qué hacer.

Los dos amigos salieron de allí a trompicones, mas no avanzaron hasta su habitación pues había alguien saliendo de ella. Era un hombre, y miró a los viajeros con una extraña expresión en el rostro que no pudieron contemplar por mucho tiempo, ya que se les echó encima levantando un cuchillo. Deinal y Mardo retrocedieron y regresaron al cuarto de Vianwen, cayéndose al suelo de la prisa.

—¡¿Pero qué hacéis?! —dijo la mujer, enfadada hasta que vio al atacante. Entonces su humor cambió y agarró el hacha en un gesto fugaz.

Pero Ganduno había sido más rápido y arrojó al agresor a un lado con su magia. Entonces Deinal y Mardo lo amenazaron con sus armas y Vianwen se acercó para ponerle fin al intento de asesinato.

—¡Nonononononono, esperad! ¡No quería hacerlo! —exclamó el hombre, cubriéndose con las manos.

—¿Cómo que no? ¡Explícate! —dijo Vianwen, frenando el hacha.

—Me pagaron por hacerlo. Por matar a esos dos —dijo, señalando a Deinal y a Mardo—. Pensé que estarían en su habitación.

—¿Matarnos a nosotros por qué? —dijo Mardo, consternado.

—Por nada, solo por el dinero que me ofrecieron. ¡Lo siento!

Y aunque los viajeros guardaron las armas, ahora reinaba en ellos el desconcierto. Le arrebataron el cuchillo a aquel hombre, que era delgado y tenía los cabellos largos, y estaba afeitado. Además, no tardaron en reconocerlo como el dueño de la posada.

—¿Pero qué forma es esta de tratar a unos huéspedes? Encima que te hemos pagado. ¡Malparido! —dijo Mardo.

—Es que a nadie le agrada tu presencia —dijo Ganduno.

—No es eso —dijo el dueño de la posada, cuyo nombre era Trégar—. Es algo mucho peor, pero no puedo hablar de ello.

—Entonces te rebanaré el pescuezo —dijo Vianwen, levantando el hacha.

—¡No! No lo hagas —rogó—. Aun así no puedo hablar de eso. —Vianwen lo volvió a amenazar—. ¡No!

—¿Vas a hablar o qué? —dijo Deinal.

—Mejor le corto ya la cabeza —dijo la mujer.

—¡No! Maldición… No podéis decirle esto a nadie —dijo Trégar—. Aquí se paga por matar gente. Quiero decir, el conde ofrece oro a ciertas personas para que asesinen a otros. A veces juega con eso y obliga a la gente a que haga cosas terribles: padres matando a sus hijos, hijos acabando con sus madres o hermanos, amantes que asesinan a su pareja o a sus amigos… Es un hombre cruel y se deleita con el sufrimiento ajeno, porque somos pobres y todos tenemos nuestro honor a la venta, por muy alto que sea el precio. ¿Quién no sueña con salir de esta miseria? Cuanto mayor sea la cercanía con tu víctima, más te ofrecen. Por vosotros dos no me ofrecieron mucho dinero, pero me habría servido para pagar los impuestos durante unos meses.

—¿Tan poco te ofrecieron por nosotros? ¡Miserables! —dijo Mardo.

—Eso que nos has contado es una aberración. Deberíamos irnos ahora mismo de aquí —dijo Deinal.

—No podéis. ¿No habéis visto los altos muros de Harboro? Pues solo tienen una puerta, que ya habréis observado. Y siempre está muy vigilada —dijo Trégar—. Una vez que alguien entra al juego, sin importar que sea un forastero, no puede salir hasta que muera o le paguen lo suficiente para que pueda vivir en la ciudadela. Cuántos han muerto para que otros hayan ido allí…

—Maldita sea, si hubieras hecho más pócima de invisibilidad ahora no tendríamos este problema —le dijo Mardo a Ganduno.

—¡Pero si la culpa es tuya por haberla gastado toda! ¡Y para nada, además! —exclamó el mago, exasperado—. Y para colmo, ahora corro peligro de que me asesinen unos humanos. ¡Por vuestra culpa!

—Tiene que haber alguna forma de salir de aquí —dijo Vianwen—. ¿Cuántos eran los guardias de la puerta? ¿Cuatro? Podríamos encargarnos de ellos y salir corriendo.

—No lo creo —dijo Trégar—. Quizá podríais derrotarlos, pero la puerta de la ciudad solo se abre desde fuera. Los que vigilan por dentro no tienen llaves.

—¿Y dónde podríamos conseguir esa llave? —preguntó la mujer.

—Pues de los guardias de fuera, o en el castillo, supongo —dijo el dueño de la posada—. En cualquier caso es una tarea harto difícil.

Y tanto que lo era. Mardo había estado en el interior del castillo y sabía que jamás habría podido entrar de no ser por la invisibilidad. Los compañeros se quedaron pensativos durante un rato, tratando de averiguar cómo salir de la ciudad.

—Pues yo me voy a mi habitación a dormir —dijo Trégar, levantándose.

—No irás. ¿Te crees que te dejaremos marchar después de haber intentado asesinar a estos dos? —le dijo Vianwen, amenazándolo con la mirada.

—Pero si os he contado la verdad —dijo el hombre—. Prefiero dejaros con vida que tener ese oro, ¡lo juro! Quizá vuestras acciones cambien las cosas en esta ciudad. Podéis dormir en paz, y dejarme hacerlo a mí también.

—Que se marche —dijo Mardo—. Así todos nos iremos a dormir.

—Sí. La noche no es buena hora para tomar decisiones —dijo Deinal.

Dejaron que Trégar se fuera (sin devolverle el cuchillo) y Deinal y Mardo entraron a su habitación. Allí, el joven se apresuró a comprobar en silencio que la espada de hoja invisible seguía en su sitio. «No volveré a dejarla sola», pensó, recordando la facilidad con la que el dueño de la posada había entrado allí. Poco después se propuso callar todos sus pensamientos, y lo mismo hizo Mardo cuando se tumbó en su colchón.

Sin embargo, pasado un rato Mardo no había conseguido dormirse pues merodeaba en su cabeza una inquietud. Quería pedirle disculpas al mago por haber acabado con todo el brebaje que había hecho, y se levantó. Abrió la puerta de la habitación y en cuanto la madera cedió, se encontró de frente con Trégar. Y tenía otro cuchillo en la mano.

—¡¿Pero qué demonios?! —exclamó Mardo, intentando cerrar la puerta otra vez.

Deinal despertó con las voces y los ruidos, y enseguida cogió la espada y se acercó a la puerta. Mardo se apartó para que su compañero actuara, y lo tomó por sorpresa verlo asestando un tajo horizontal al brazo de Trégar y luego una estocada al pecho.

—Ya era suficiente —dijo el joven—. Tranquilo, no es el primero al que mato. Ya no soy puro.

—¿Cómo que no? —dijo Mardo. Pero en ese momento se asomó Vianwen desde la otra habitación. Enseguida se dio cuenta de lo que había pasado.

—¿Así que faltó a su palabra? Me lo imaginaba, él mismo lo dijo: todos tienen su honor a la venta. Él ya había vendido el suyo.

—¿Y si te lo imaginabas por qué no nos advertiste? ¿O por qué no viniste a dormir con nosotros? —le dijo Mardo, acusándola con un dedo.

—Por si acaso no hubiera estado en lo cierto —dijo ella—. Aun así os las habéis arreglado. En fin, ya continuaremos la charla mañana. —Volvió a su habitación y cerró la puerta.

—¿Y ahora qué hacemos con el muerto? —preguntó Mardo—. ¿Lo vamos a dejar ahí?

—No lo sé —dijo Deinal, pensando después—. De todas formas no hay nadie más en la posada.

—Pues quítale las llaves y vámonos a dormir —dijo el otro. Deinal miró el cadáver por unos minutos con aprehensión en el rostro, hasta que se decidió a hacerlo. También se llevó el cuchillo.

—Quizá deberíamos esconderlo por ahí —dijo—. ¡En otra de las habitaciones!

Mardo resopló porque ya se había hecho a la idea de dormir, pero ayudó a su amigo a arrastrar el cadáver hasta la habitación de al lado. Allí lo metieron bajo la cama y cerraron con llave, regresando a su dormitorio después.

—Espero que mañana no tengamos que arrastrar más cadáveres —dijo Mardo.

—Yo espero que no nos convirtamos en uno —le dijo Deinal.

Y aunque la puerta estaba trancada, el joven se sentía vulnerable. Por ello le fue difícil conciliar el sueño, mas pudo encontrarlo poco después entre la espesa maraña de sus pensamientos.

Recibió al día, el último de aquel año, con el sonido de unos molestos golpes en la puerta, pero no se levantó a abrir hasta que Mardo estuvo despierto también. Y lo que halló fuera del dormitorio no fue de su agrado.

—¡Salgan fuera! —dijo un guardia, amenazándolo con una espada—. Están bajo sospecha de asesinato.

—¿Qué? —exclamó Mardo—. ¿Pero cómo… qué asesinato?

—El de Trégar, el dueño de esta posada. Salgan de inmediato sin recoger sus posesiones —dijo.

Y para mala sorpresa de los dos amigos, allí fuera también estaban Vianwen y Ganduno desarmados, y en compañía de cinco soldados. Estos los hicieron salir del edificio y los llevaron bajo el resplandeciente pero frío Sol de la mañana hasta la ciudadela de Harboro. Allí, tras ponerles otras botas en la entrada, los guardianes los condujeron hasta un edificio cercano al castillo, aunque se detuvieron ante la entrada.

—Vamos. Estaréis encerrados hasta que se descubra al asesino de Trégar —dijo uno de los guardias.

—Pero… si nosotros no fuimos —dijo Mardo.

—No había nadie más en la posada —dijo otro guardia.

—¿Y no puede ser… que alguien haya pagado por su muerte? —preguntó Ganduno, mirando con suspicacia a los guardias. Estos callaron e intercambiaron miradas de soslayo.

—Levantad las manos y entrad. Uno por uno —dijo uno de los soldados. Otro abrió la puerta para los viajeros.

Estos levantaron los brazos tal y como se les había pedido, pero entonces al alvit se le cayó uno de ellos y todos los que estaban alrededor miraron al suelo, desconcertados. Y antes de que pudieran reaccionar, una mano asomó entre los pliegues de su túnica y lanzó por los aires a los soldados con una fuerza mágica.

—¡Corred! —exclamó Ganduno.

Pero antes de emprender la huida, los humanos recogieron una espada cada uno y luego sí se lanzaron a huir sin pensarlo demasiado. Los soldados quedaron muy maltrechos, aun así, trataron de levantarse hasta que uno dijo:

—Dejadlos. Dentro de poco van a soltar a los Callados. —Los otros respondieron asintiendo y dejando que el suelo les permitiera descansar un poco.

Pero los cuatro camaradas no podían pensar en descansar mientas deshacían el camino que habían hecho. Sin embargo, los soldados que había por las calles no hacían más que observarlos y dejarlos pasar, y lo mismo hicieron aquellos que vigilaban la puerta a la aldea, la cual se cerró en cuanto ellos cruzaron al otro lado. Regresaron a La mosca verde como si les persiguieran unos demonios, y atrancaron la puerta y fueron a por sus posesiones. Allí estaban aún, esperándoles. Y ellos no sabían cuánto iban a necesitar seguir teniendo esos objetos, en especial las armas.

14. Noche de oportunidades

No se atrevieron a salir de La mosca verde, y tras cerciorarse de que no había nadie más en la posada, atrancaron las cuatro habitaciones que había (con el cadáver de Trégar todavía en una de ellas) y aseguraron las puertas poniendo muebles delante de ellas. También taparon como pudieron la ventana del dormitorio del posadero, y aprovecharon para guardarse todas las monedas y objetos de valor que vieron allí. Sin embargo, unos golpes en la entrada principal sobresaltaron a los viajeros antes de que salieran al recibidor.

—¡Trégar, viejo seco, abre de una vez! —gritó una voz.

Deinal y Vianwen miraron a través de los cristales que había a los lados de aquella puerta, y pudieron ver la espalda de un hombre mayor y un tanto demacrado, que repitió su llamada.

—¿Le abrimos? —le preguntó Deinal a Vianwen.

—Esperemos hasta que se marche —dijo ella. Aguardaron unos minutos, pero el hombre continuó aporreando la puerta.

—Viene hacia esta ventana —dijo el muchacho, apartándose con prisa del cristal.

Ganduno, que estaba cerca, tuvo que correr a esconderse detrás de la barra. El hombre se asomó y aporreó ahora el cristal, escudriñando el interior de la posada. Entonces Mardo, que se había quedado en la habitación de Trégar, salió y fue visto por el aldeano.

—¿Quién eres tú? —dijo este desde el exterior—. ¡Ladrón, ladrón! ¡Hay un ladrón en la posada!

Vianwen actuó con rapidez y desagrado en el rostro. Llegó de una zancada a la puerta, salió y agarró al hombre harapiento, lanzándolo casi por los aires al interior. Cuando este se levantó, apartó el rostro del hacha que lo amenazaba de cerca.

—¡No! ¡No me mates! ¡No me mates! —exclamó.

—El último que me pidió eso traicionó sus palabras —dijo la mujer, acercándose un paso.

—¡Yo no soy un traidor! ¡Solo soy un bebedor… un borracho! ¡Solo venía a beberme unas cervezas! —dijo, espantado.

—¿Quién eres? —le preguntó Deinal.

—Me llamo Grófil. Solo soy un pobre aldeano de la sucia Harboro. Pobre y desgraciado, tanto que mi única amistad es la cerveza. Y Trégar, cuando estoy tan borracho que no me repugna su cara —dijo.

—Creo que ya no tendrás que preocuparte por esa cara —dijo Mardo, acercándose con una jarra de cerveza que había llenado en el mismo barril. Se la ofreció a Grófil.

—Oh, veo que eres el más sensato de todos —dijo él, tomando la jarra para beber un largo sorbo—. Pero ¿cómo que no tendré que preocuparme más por la cara de Trégar? ¿Dónde está?

—Si crees que este malandrín es el más sensato, estás equivocado —dijo Ganduno, ofendido—. Porque te hallas ante un mago muy sabio. Y Trégar está muerto. —Sus tres compañeros intentaron silenciarlo con la mirada, mas fue inútil.

—¿Cómo…? —musitó Grófil, dejando de beber.

—Intentó asesinarnos —dijo Mardo, sacando un papel de su bolsillo—. Además encontré una nota que lo dice. «Acaba con los dos hombres forasteros y te daremos mil monedas de oro por cabeza. Obtendrás cinco mil más si apuñalas también a un hombre llamado Grófil. Seguro que lo conoces». ¡Vaya! ¿Ese no eres tú?

—Sí, no hay otro Grófil aquí en Harboro... No puede ser —dijo él, levantándose—. Trae aquí ese papel. —Pero por mucho que lo leía, no encontraba nada que pudiera convertir aquellas palabras en un malentendido.

—Consuélate pensando que quizá no te habría matado —le dijo Mardo—. Aunque a nosotros intentó apuñalarnos dos veces.

—No me extraña, viniendo de ese malnacido. Lo que me faltaba. Que esta locura llegara también a la mano que me servía cerveza. Condenada ciudad, si tan solo esos muros no fueran tan altos —dijo, ocultando la frustración de su rostro con una mano.

Los viajeros no supieron qué decir. De pronto, oyeron fuera el ruido de unos pasos apresurados y de algún objeto que caía al suelo. Corrieron a las ventanas pero no vieron nada, aunque sí escucharon un grito terrible que no tardó en ahogarse.

—Se nota que es Día de Oportunidades —dijo Grófil. 

—¿Qué es eso? —preguntó Vianwen.

—Un día en el que el conde hace muchos ofrecimientos, con grandes cifras de oro. Suele ocurrir una vez al año, y no presagia nada bueno —dijo.

—¿No tendrá que ver con los Callados? —dijo el alvit—. Eso se lo oímos decir a un guardia.

—Sí, precisamente tiene que ver con esos individuos. Asesinos desquiciados que los soldados sueltan en la aldea al caer la noche. Van armados y solo desean dar rienda suelta a sus oscuros designios, y nosotros solo tenemos herramientas y nuestras endebles puertas para resguardarnos. Pocos sobreviven a esas horas siniestras —dijo Grófil—. A excepción de los que aprovechan el Día de Oportunidades y así ganan el derecho a entrar en la ciudadela.

—¿Por qué hacen todo eso? —dijo Deinal, que no comprendía tanta crueldad.

—Porque así dicta el buen conde Úregor, fanático de los asesinatos, creo yo. Y como no le falta dinero, tampoco le faltan ese tipo de sucesos en sus terrenos —dijo el hombre—. Las cosas eran malas antes de que él obtuviera el trono, pero vaya que supo llevarlas a peor. Ojalá viviera en una de esas aldeas en los márgenes del país, de las que dicen que son como vertederos.

—Bueno… —murmuró Deinal. Iba a decir que Harboro se parecía mucho a las otras aldeas, pero no, no era así.

—Pues ya que te has tomado una cerveza, te puedes ir —le dijo Ganduno a Grófil—. Tenemos cosas importantes que tratar en privado.

—No me voy de aquí. Este lugar es como una segunda casa para mí, y me sentiré más seguro en ella que en mi hogar. Al menos durante la noche que le espera al pueblo —dijo él—. Además veo que tenéis armas, ¿qué mejor? Tenéis más posibilidades de sobrevivir que todo el pueblo unido.

—Todavía no hemos decidido quedarnos atrincherados en este edificio —dijo Vianwen—. Ahora que conocemos la amenaza a la que nos enfrentaremos, pienso que la situación se volvería peligrosa si nos superasen en número.

—Pues reunid más gente. Seguro que muchos estarán encantados de refugiarse con unos guerreros como vosotros. Y envalentonados por vuestra presencia, los cuchillos serán espadas y los rastrillos lanzas en sus manos —dijo Grófil, levantando un puño.

Los compañeros se miraron entre ellos, buscando la aprobación en sus rostros. En realidad no tenían pensado nada mejor, pero estaba claro que en pocas horas sería menester sobrevivir como pudieran.

—Vamos, sé por dónde empezar —dijo el hombre, acercándose a la puerta—. Os ayudaré. Conozco a unos cuantos vecinos que no dudarán en venir con nosotros.

—Está bien, reunamos a unas cuantas personas —dijo Mardo—. A ver si así logramos pasar esa noche tan terrible. —Todo estuvieron de acuerdo, y salieron de La mosca verde, trancando su puerta antes de alejarse de ella.

El pueblo de Harboro parecía silencioso, pero no tranquilo. No había guardias alrededor, y esto era porque se habían retirado a la ciudadela, dejando a los aldeanos al libre albedrío, solos con sus «encargos». Un grito desgarrador pudo oírse desde algún lugar, mas el grupo no se detuvo hasta alcanzar una casucha no muy alejada de la posada.

—Aquí vive una amiga mía —dijo Grófil. Luego llamó a la puerta—. ¡Tolva, abre!

—¡Socorro! —dijo la voz de una mujer desde el interior—. ¡Ayuda!

Los que estaban fuera se sobresaltaron, pero Vianwen perdió toda duda en cuanto miró a una de las ventanas. La rompió con su hacha y entró en la casa, encontrando una imagen más oscura que la poca iluminación que había allí dentro. Un niño sostenía un puñal más grande que su antebrazo, amenazando a una mujer agazapada tras una mesa, con una silla en las manos.

—Es mi hijo, no le hagas daño —dijo ella.

—Se lo haré si no suelta ese cuchillo —dijo Vianwen, clavando los ojos en el niño. Él la miró, y tembló de verdad cuando ella levantó el filo del arma.

—¡Lo siento! —exclamó el chiquillo, tirando el cuchillo a un lado. Luego se arrodilló y se puso a llorar. Pero Vianwen no se apiadó y le preguntó:

—¿Dónde está la llave de la casa?

El niño tardó en responder porque le consumía el llanto, pero ante la insistencia de la guerrera sacó la llave de uno de sus bolsillos, y ella la utilizó para abrir. Los demás entraron como una tromba en el hogar.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo Grófil, contemplando boquiabierto el escenario.

—Nada, que mi hijo casi me clava el cuchillo de cortar —dijo Tolva—. Pero debéis perdonarle, algo le habrán dicho esos condenados guardias.

—Dijeron que me devolverían a mi papá, y que viviría con él en la ciudadela —balbuceó el joven. Tolva no tuvo palabras que decir, pero Grófil sabía la historia.

—Su padre fue asesinado hace tiempo —susurró—. Otro «encargo».

—¡¿Cómo?! ¿Y le prometieron que le iban a devolver la vida? —dijo Ganduno en voz alta—. ¡Pero si no hay pócima ni hechizo que pueda hacer eso! Hay que ser bobalicón para creerse tal embuste. —Todos intentaron callarlo con la mirada por segunda vez en el día.

El niño no dejaba de llorar, y a pesar de que Tolva comprendía que había sido engañado, no se sentía capaz de acercarse a él para consolarlo. Nadie sabía cómo apaciguar la situación.

—Eh, niño. ¿Te das cuenta ahora de que te habían engañado? —le dijo Mardo.

—Sí… Yo solo quería… Me dijeron que si le clavaba el cuchillo a mamá en la barriga, no le pasaría nada malo. Y a cambio… a cambio…

—Así habrías matado a tu madre. ¿Querías perderla también? —dijo Vianwen, un poco impaciente ya con el asunto.

—No… No lo sabía —dijo el niño, antes de echarse a llorar con más fuerza.

—Así es como esta gentuza juega con nosotros —le dijo Grófil a los viajeros—. A mi familia le sucedió algo parecido. Pero mi hijo sí clavó el cuchillo. Desde entonces no le he vuelto a ver.

—Lo lamento —le dijo Deinal, consternado.

Mientras tanto, Tolva salió de su escondite y abrazó a su hijo, y este le pidió perdón decenas de veces, empapándola en lágrimas.

Cuando todo se hubo calmado, pudieron hablar con Tolva y explicarle lo que pretendían hacer. Ella no dudó en apoyarles, y pocos segundos después los acompañaba mientras caminaban rumbo a una casa distinta.

Así, pasaron el día reuniendo gente del pueblo de Harboro. Los oídos se les llenaron de historias crueles; muchos les hablaron del asesinato de familiares o amigos, y en más de una ocasión abrieron la puerta de una casa en la que solo habitaba un cadáver. En verdad podía sentirse que era el Día de Oportunidades, porque nunca dejaba de oírse algún grito lejano o el ruido de una refriega, y más de una persona rechazó ir con ellos por preferir matar a quien le habían dicho a cambio de dinero. Los viajeros no tuvieron tiempo para perseguir a los que echaban a correr, aunque alguno sí que cambió de idea al enfrentar los argumentos del hacha de Vianwen.

Pasado el mediodía regresaron a La mosca verde; aquel sitio nunca estuvo tan lleno de gente. Había unas cuarenta personas que apenas tenían sitio a pesar de que muchos eran niños. La mayoría se había llevado consigo objetos de valor y algún arma para defenderse, pero también vituallas, y por eso pronto algunos entraron en la cocina y comenzaron a preparar un almuerzo para todos.

—No sé yo si con tan poco espacio podremos defendernos bien por la noche —le decía Mardo a Deinal.

—Y eso que la mayoría del pueblo está fuera —dijo el muchacho—. Me da pena que…

Un grito proveniente de la cocina interrumpió sus palabras, y luego un hombre que salió corriendo de allí llamó la atención de los viajeros. El individuo saltó la barra y se lanzó hacia la puerta, pero varias personas rápidas de mente se arrojaron sobre él y lo detuvieron.

—¡Dejadme! —exclamó, dando cuchilladas a un lado y a otro.

Repartió muchas heridas entre los que trataron de detenerle, pero ninguna fue más profunda que la que recibió por parte de Deinal, que no dudó mucho en detener al agresor con su espada.

—Te estás aficionando a eso de atravesar gente, ¿eh? —le dijo Mardo.

—Si hubiera dudado más, habría causado peores males —dijo Deinal, un tanto sobresaltado aún.

Todos los que había alrededor parecían asustados, pero en cuanto salieron las mujeres que habían estado en la cocina, se supo enseguida que el asesinato también se había perpetrado por petición de los guardias.

—¡No podemos fiarnos de nadie! —exclamó alguien, levantando más voces a su alrededor. A estas se unieron muchas miradas de sospecha, y pronto la gente se dividió en unos cuantos grupos y en personas solitarias.

—¡Calmaos, vecinos! —dijo Grófil, subiendo torpemente a la barra (había bebido unas cuantas cervezas más antes del almuerzo)—. Si estamos aquí es para sobrevivir a la noche que se nos viene encima, no para matarnos los unos a los otros. ¡Idiotas! Confiad en los que están aquí, y si alguno más tiene uno de esos encargos, que lo olvide. ¡Tened un poco más de dignidad…! Y ya habéis visto cómo acabó el pobre Treten. Bueno, no tan pobre. ¡Sucio traidor! 

—Pobre es Fillorna, a quien mató. Y su familia… Ay cuando se entere su hermana, si es que vive para ver otra mañana —dijo alguien.

La conversación se prolongó un poco más, pero al final la gente calmó sus ánimos. Metieron los cuerpos de los caídos en habitaciones distintas de la posada y mientras, la cocina volvió a funcionar.

Después del almuerzo hubo poca actividad y mucho silencio, aunque algunas personas más llegaron a la posada gracias a los rumores que se habían extendido por la aldea. No obstante, se les registró por si llevaban algún papel con una petición escrita, y a más de uno se le prohibió la entrada. Los que se quedaron hasta que llegó la noche, fueron libres de toda sospecha.

Sobre todo cuando comenzaron a oírse ruidos en el exterior. Pisotones y risas, y maldiciones e insultos, y sucesos trágicos gritados en frases con prisa.

—¿No los llamaban los Callados? —le dijo Mardo a Grófil, que estaba apretado contra uno de sus hombros.

—Sí, porque están callados la mayor parte del año. Hasta que los sueltan —dijo él.

—Pues si intentan entrar aquí, serán los Callados para siempre —dijo Vianwen, alerta.

Y a excepción de ella, todos se sobresaltaron cuando uno de estos individuos pegó sin previo aviso su rostro contra una ventana. Y algunos gritos se alzaron cuando comenzó a golpearla con la cabeza, quebrando los cristales. Hasta que los rompió y empezó a entrar, con el rostro manchado de sangre; un rostro que no tardó en encontrarse con el hacha de la guerrera que había allí.

—Esta no va a convertirse en la peor de las noches que hemos pasado —dijo, mirando a sus compañeros.

En verdad, aquella ventana era la única entrada que habían dejado sin reforzar, para que los Callados se centraran en ella si se acercaban a la posada, y así fuera sencillo tenerlos bajo control.

Pero aún quedaban muchas horas de oscuridad, y los asesinos eran muchos más de los que Mardo había visto encerrados en el palacio de Harboro. En todo el reino había asesinatos (aunque solo era asesinato cuando el perpetrador no pertenecía a las familias nobles) cada año, cómo no, y los criminales eran juzgados, o comprados. El conde Úregor Adisán ofrecía grandes sumas por algunos de ellos, y por supuesto nadie se oponía a recibir dinero a cambio de la libertad de unos criminales peligrosos; de todas maneras serían llevados lejos, donde ya no molestarían. Sin embargo, cuando los delincuentes llegaban a Harboro, se les encerraba y torturaba, sometiéndolos al hambre, a la sed y a todo tipo de abusos continuados, hasta que a fuerza perdían el juicio. Porque Úregor los prefería así, privados de toda razón, pensando solo en matar.

No pensaban igual los aldeanos que por toda la villa de Harboro sufrían ahora los ataques de estos asesinos. Iban casa por casa, siempre solos, y destripaban sin piedad a toda aquella persona que hallaban; porque además se les había dado buenas armas, aunque algunos tenían la razón tan nublada que las olvidaban o las arrojaban. Era peligroso, sin embargo, cuando se encontraban dos de ellos, pues se odiaban a causa de tantas horas de encierro; ellos no distinguían amigos algunos y también se atacaban entre sí.

Por eso era extraño lo que sucedía en el exterior de La mosca verde, donde cada asesino desquiciado que llegaba, se reunía en cierta paz con los que ya estaban allí. Habían visto ya entrar a unos cuantos por la misma ventana, mas sus cuerpos no tardaban en regresar, sin vida. Algo raro sucedía, pero pronto a uno de ellos le nació una idea en mitad de su mente retorcida.

Dentro de la posada, los aventureros y los aldeanos sentían cada vez mayores esperanzas. No estaban cómodos, pero parecía que podrían superar la noche si la situación continuaba así. Por desgracia, estaban subestimando a los Callados.

Cuando nadie lo esperaba, algo fue arrojado al interior del edificio y cayó cerca de unos aldeanos. Estos gritaron de horror, pues lo que vieron no fue una piedra ni basura, sino la cabeza de un vecino. A esa cabeza no tardó en seguirla otra, y otra, y otra más junto a otros miembros ensangrentados y malolientes. El horror comenzó a morder los corazones de la gente y a perturbar sus pensamientos, algunos se apartaron para vomitar por tan fuerte impresión.

—¡Tranquilos! ¡Sacad esas cosas de aquí! —dijo Mardo, desde una distancia segura.

—No pienso tocarlos ni con mi bastón —dijo el alvit.

Aquellas palabras apenas llegaron a otros oídos, pues todos estaban inundados por los gritos de la gente. Los Callados no dejaban de arrojar miembros al interior de la posada ya que tenían cadáveres de sobra, utilizando incluso los de su propia gente, y reían al escuchar las reacciones de los aldeanos. Uno de ellos no pudo soportarlo más, y fuera de la vista de los viajeros se adentró en la cocina y destapó la ventana que había allí para salir. Sin embargo, fue cazado en cuanto puso un pie en el exterior, pues los asesinos vigilaban cada puerta y cada ventana, y le atravesaron la cabeza con la punta de una lanza, retorciéndola después.

Así, dejó de haber obstáculos para los Callados, que se acercaron en silencio a la ventana trasera y entraron a empujones por ella, para horror de los vecinos indefensos que estaban allí. Muchos gritaron y unos pocos buscaron los cuchillos y las herramientas que habían traído, y cuando los viajeros se dieron cuenta de lo que sucedía corrieron a la cocina. No les fue fácil entrar en ella por culpa del tumulto, sobre todo al pobre Ganduno, que se perdía entre tantas piernas presurosas que lo golpeaban una y otra vez. Pero cuando los tres humanos llegaron, vieron que muchos de los aldeanos estaban muertos ya.

—¡Van a acabar con nosotros! —gritó Grófil, que estaba cerca en un rincón.

Y en aquella ocasión, hasta en el corazón de Vianwen había inquietud por los enemigos que presenciaba. Cuatro asesinos estaban allí, y otro más intentaba entrar por la ventana, y en el exterior se oían más voces aún. Entonces sonó un grito proveniente del frente de la posada, pues la vigilancia se había olvidado y ahora los Callados entraban por ahí también.

—¡Id al frente de la posada! —dijo Vianwen, echándole una rápida mirada a Deinal—. ¡No podemos dejar que entren más!

El joven echó correr seguido por Mardo, al mismo tiempo que los asesinos se lanzaban gritando contra la mujer. Ella blandió el hacha en un amplio arco, y a pesar de que hirió a dos de ellos, enseguida se recompusieron y volvieron a atacar con los brazos sangrando. Por suerte Ganduno pudo llegar al fin a la cocina y empujó con la fuerza de su vara a los enemigos; el último que había entrado por la ventana cayó de espaldas al exterior.

—¡Vamos, ayudadnos de una vez! —le gritó Vianwen a los aldeanos que había allí, sobresaltándolos. Dijo esto porque la fuerza de la magia del alvit no había sido mucha.

Pero el mago era consciente de ello también, e hizo brotar relámpagos de su bastón contra uno de los asesinos, y Vianwen enterró el hacha en la cabeza de otro. Los otros dos fueron golpeados por objetos que les arrojaron los aldeanos, y luego cayeron derrotados por las armas de los viajeros. Todas las personas que había allí no tardaron en poner sus esfuerzos en bloquear la ventana. Mas los Callados insistían en entrar, y forcejeaban con manos que eran apuñaladas o se arrojaban contra los tablones que intentaban impedirles el paso. Volver a cerrar aquella entrada fue una tarea difícil, y solo gracias a la magia de Ganduno y a las rápidas manos de los aldeanos y la fuerza de Vianwen, se consiguió con mucho esfuerzo.

En el frente se libraba otra batalla mientras tanto. Entre brazos, cabezas y otros miembros cortados, Deinal peleaba contra un feroz energúmeno y Mardo forcejeaba con otro que reía mientras agarraba la punta de su bastón. Por la ventana, seguían entrando más Callados y los vecinos que allí había no se atrevían a atacar, aunque sostenían cuchillos y rastrillos.

—¡Suelta de una vez! —dijo Mardo, más molesto que asustado.

Tuvo la suerte de que su enemigo resbalara al pisar una cabeza sin dueño, y en cuanto soltó el bastón fue golpeado en la cara. Mardo no era ya un mendrugo con aquella arma, y supo golpear en el hueso de la nariz y en los ojos de su enemigo. A su lado, Deinal intentaba zafarse del individuo que sujetaba su espada con las manos, sin importarle que estuvieran sangrando. No podía dejar de mirar hacia la ventana, le preocupaba demasiado que los enemigos fueran cada vez más.

A Grófil, que estaba allí, también le preocupaba. Sentía decepción al ver a aquellos dos pelear, pues había creído que serían más diestros con las armas y que vencerían sin ningún problema. Por ello, tuvo que armarse de valor e intervenir por su supervivencia. Con un grito ensordeció a sus miedos y se lanzó al ataque armado con un cuchillo y una botella (de la que había estado bebiendo toda la noche), y no fueron pocos los vecinos que le siguieron.

Y como si entendieran en aquel grito las palabras que había en la mente de Grófil, los viajeros recobraron la valía que habían demostrado en otras situaciones y tomaron la ventaja. Mardo arrojó al suelo a su enemigo y le clavó el bastón en el cuello, ahogándolo y dejando de ser «puro». Mientras, Deinal tiró de su espada sin pudor a dañar aún más las manos de aquel tipo, y le asestó un golpe nefasto. Luego se unieron a la muchedumbre que se arrojó contra los Callados y los derrotaron a pesar de que también hubo muertes entre los suyos, y expulsaron a uno que intentaba entrar por la ventana. En ese momento llegaron Vianwen y Ganduno junto a algunos que habían defendido la cocina.

—La ventana vuelve a ser segura. Pero hemos perdido a unos pocos —dijo la mujer.

—Aquí entraron unos cuantos, pero los hemos vencido —dijo Deinal—. Quizá deberíamos bloquear esta ventana también.

—No sé si dará tiempo —dijo Mardo, que se había asomado al exterior—. Ahí fuera hay una manada de esos locos planeando algo.

—Tranquilidad, tengo la solución —dijo Ganduno, saliendo a empujones de entre la gente.

Sacó un tarro lleno de algún líquido, lo abrió y escupió dentro. Luego lo cerró y lo agitó, y lo lanzó por la ventana. Todos lo miraronn con desconcierto hasta que estalló la luz de una poderosa llamarada, y se oyeron los gritos de los que estaban afuera.

—Ahora sí que deberíais taponar esa ventana —dijo el alvit, regresando a la cocina.

—¡Rápido! ¡Traed tablas y todo lo que encontréis! —exclamó Grófil.

Nadie se quedó quieto en la tarea y en menos de un minuto la ventana ya estuvo taponada. Por fuera los Callados intentaron echar abajo la barrera mientras ardían, pero las llamas los consumieron demasiado rápido. Al final, la única entrada a la posada quedó muy reforzada y nadie puso atravesarla, y al poco tiempo dejaron de oírse gritos.

Sin embargo, las llamas no se apagaron y comenzaron a pasar de los cuerpos sin vida a la madera del edificio, y los que estaban dentro se percataron de ello cuando comenzó a hacer más calor y se abrieron algunos agujeros que echaban humo.

—¡Pelusilla, viejo loco! ¡Que nos quemas a todos! —exclamó Mardo, buscando al alvit.

—¡Hay que salir de aquí! —dijo Deinal entre el griterío que se había formado.

Pero la barricada de la ventana quemaba, y la puerta ardía como un leño. Por fuera, el edificio se envolvía con más llamas cada vez, y dentro la gente gritaba y corría de un lado a otro intentando escapar.

Por fin acabó aquella noche de sueño tranquilo, y ahora ya podía salir a visitar la villa. El conde Úregor Adisán estaba ansioso por ver los cuerpos mutilados de los vecinos y observar cómo sus soldados cazaban a los Callados supervivientes. Era su día favorito del año, y no le importaba manchar unas botas por presenciar tal escenario. Había llegado a paso rápido hasta la puerta que conectaba la ciudadela con la aldea, escoltado por una veintena de hombres armados y acompañado por docenas de amigos tan pudientes como él.

—Rápido, rápido, abrid la puerta —les dijo a los guardianes de esta.

Ellos se dieron prisa en obedecer la orden, pero algo no les dejó empujar demasiado. Una mano apareció, tirando de la misma puerta con mucha fuerza, desvelando a una mujer alta, fuerte y malhumorada, rodeada por docenas de aldeanos furiosos y armados. Los soldados se sintieron desconcertados ante los gritos que estos les lanzaron, pero solo escucharon a una voz que les ordenó:

—¡Al castillo! ¡Protegedme en el castillo! —Esta voz fue la de Úregor, que en cuanto calculó que los aldeanos eran más que sus soldados, echó a correr.

Y los guardianes, por temor a desobedecer, dieron la espalda a la gente del pueblo de Harboro y corrieron detrás de su líder. Pero antes de que Úregor se alejara demasiado, un grupo de personas escoltadas por más soldados le salieron al paso. Eran otros nobles de la ciudadela, que también querían ver qué había sucedido en la villa.

—Conde Úregor, ¿qué sucede? —dijo uno de los hombres.

—¡Callad! ¡Que todos los que porten armas me sigan! ¡Dejad atrás a vuestros señores! —gritó, apartando a la gente para continuar su carrera.

Así, aunque muchos guardianes dudaron por un momento, logró que le siguieran todos aquellos que cargaban armas, dejando a los nobles desarmados a merced de los invasores, pues fueron empujados y arrojados al suelo.

Muchos vecinos del pueblo estaban viendo el interior de la lujosa ciudad por primera vez, y todo era gracias a los forasteros que encabezaban la marcha. Y aunque habían estado a punto de morir calcinados por su culpa, lograron escapar por la ventana del cuarto de aseo; La mosca verde era ahora un montón de escombros y cenizas por gracia de Ganduno. En el exterior se habían encontrado con otros aldeanos que, habiendo escuchado el rumor de la resistencia formada en la posada, la imitaron en varios puntos de Harboro y lograron vencer a los asesinos. Todos los supervivientes estaban ahora pisando los suelos blancos de la ciudadela, y eran más de un centenar. 

Y lo que era más, tenían a muchos de aquellos nobles miserables a su merced, y estaban dispuestos a hacerles sufrir por las penurias que les habían provocado. Los rodearon antes de que la mayoría lograra escapar, amenazando con asesinarlos.

—¡No, no lo hagáis! —imploraron ellos desde el suelo, asustados y asqueados.

—¡Silencio, callaos, merecéis la muerte! —gritaron los aldeanos.

—¡Os daremos lo que queráis! ¡Dinero, armas… mujeres! —dijeron los otros.

—¡Sí, esperad! Os daremos armas para que acabéis con el traicionero de Úregor —dijo uno de ellos—. Tengo un gran arsenal en mi casa… Y apuesto a que no soy el único.

—Yo también poseo una gran colección, yo también —dijeron muchos. Esto causó que los furiosos aldeanos se detuvieran.

—Podríamos aprovecharnos de eso, pero con cautela —le dijo Vianwen a Grófil. El hombre asintió.

—Si es cierto que tenéis tantas armas, traedlas —dijo el hombre—. Pero que solo uno de vosotros vaya a por ellas. Luego que vaya otro, pero siempre escoltados por nuestra gente.

Los nobles asintieron cobardemente y se pelearon por levantarse primero, hasta que uno de ellos echó a correr, seguido por cuatro aldeanos. Los demás fueron amenazados por el pueblo armado, que al alejarse de la puerta de la ciudad permitió que entraran aún más vecinos que habían estado esperando fuera. A los adinerados ciudadanos de Harboro les consumía la inquietud, tanto por verse al borde de la muerte como por tener la cercanía de tal cantidad de individuos harapientos y malolientes.

Y mientras los nobles iban y venían trayendo armas, los aldeanos, en compañía de alguno de los viajeros en alguna ocasión, registraban las casas en grupo y hacían salir a todo el que se ocultara en ellas, y se llevaban consigo objetos de valor. Cerca del mediodía, las gentes de la villa estaban casi tan bien pertrechadas como los soldados, y los dueños de aquellas espadas, lanzas, hachas y arcos lamentaban ver sus posesiones en manos tan sucias; mas preferían la suciedad a morir.

—¿Y ahora qué hacemos con estos? —dijo Mardo, mirando a sus compañeros.

—¡Darles muerte! —gritaron los aldeanos—. ¡Y con sus propias armas!

«Eso os convertiría en asesinos también», pensó Deinal, aunque le faltaba voluntad para decir tales palabras en alto. Por eso nadie impidió que los vecinos de Harboro hiciesen lo que quisieran con aquellos nobles pues estaban llenos de rencor, y aunque el joven apartó la mirada, oyó muchos gritos de auxilio y dolor, cuerpos cayendo al suelo y hojas de metal atravesándolos. Mas no era el único que apartaba la mirada, sus compañeros estaban muy cerca de él.

—¿Qué hemos provocado? —les preguntó.

—Solo que un pueblo sea libre, muchacho —le dijo Ganduno.

—Claro. No puedes esperar que en este reino la libertad se consiga sin sangre —dijo Vianwen.

—A no ser que te lluevan monedas del cielo —dijo Mardo—. Y como eso no va a ocurrir, no queda otra que dar unas cuantas puñaladas al enemigo.

Y guardaron silencio hasta que la masacre terminó. Sin embargo, después los aldeanos prorrumpieron en gritos y echaron a correr en busca del castillo del conde Úregor. Tarde se dieron cuenta los viajeros de esto, y a pesar de que ahora los vecinos de Harboro ya no contaban con ellos, los siguieron.

Los aldeanos armados no se detuvieron hasta que alcanzaron la puerta del castillo, donde dieron muerte a los desafortunados guardias que se habían tenido que quedar allí para vigilar. También cayó alguno de los vecinos, lo que enfureció más al resto. No tardaron en tratar de echar la puerta abajo.

—Esto se les está yendo de las manos —dijo Mardo—. Están más chiflados que los asesinos aquellos.

—Podríamos irnos. Allá hay otra puerta grande —dijo Deinal, señalando hacia su izquierda.

—A lo mejor es otra salida de la ciudad. Puede que lleve al puerto —dijo Ganduno.

—Sí, pero ¿cómo vamos a abrirla? —dijo Vianwen. Luego se hizo el silencio mientras los aldeanos seguían golpeando la puerta del castillo.

—¡Un momento! Pero si tengo un montón de llaves de guardias —dijo Mardo, sacando un llavero de su bolsillo.

—¿Tenías todas esas llaves y no lo habías dicho antes? —le dijo la mujer, expresando lo que los otros dos sentían también—. Podríamos habernos ahorrado la noche metidos en la posada, estúpido.

—¡Bueno! Tenía muchas cosas en las que pensar, lo lamento —dijo Mardo, levantando las llaves—. Ya no se puede hacer nada por lo pasado, pero sí podemos hacer algo por la situación presente.

—Necio, oculta eso —le dijo el alvit, golpeándolo con el bastón. 

—Vayamos a ver si una de esas llaves abre la puerta —dijo Deinal.

Se alejaron con discreción de la furiosa muchedumbre hacia el norte y comenzaron a probar llaves hasta que una funcionó. Los rostros se les iluminaron cuando la puerta cedió, pero igual de pronto se les apagaron cuando vieron lo que había detrás. Una larga planicie empedrada se extendía desde unos escalones hasta el río Ciándigo, y había muelles, astilleros, almacenes y barcos, y decenas de trabajadores de aspecto desdichado que se habían reunido cerca de la puerta al escuchar los ruidos del otro lado. No había ningún guardia en aquellos momentos, pues todos habían sido llamados para defender al conde de Harboro, y se ocultaban con él en su castillo.

—¿Qué está pasando? —preguntó uno de los trabajadores, desesperado. La misma expresión se repetía en el resto de caras.

—Mejor que lo veáis por vosotros mismos —dijo Mardo tras unos segundos, apartándose de la puerta. El resto de compañeros hicieron lo mismo. 

Y los trabajadores, empujados por la felicidad de ver por fin aquella puerta abierta, y por la esperanza de los gritos que escuchaban, se asomaron y no tardaron mucho más en adentrarse en la ciudad. Pero aquello no era asunto de los viajeros ya.

—El puerto está cercado por muros y agua —dijo Deinal, que se había adelantado a los demás—. No podemos salir de aquí.

—¿Cómo que no? Si ahí delante hay tres barcos para elegir —le dijo Mardo—. Subámonos a uno y naveguemos hacia el sur. ¿El río no llevaba a otra ciudad, sabiondo? —le preguntó a Ganduno.

—Pues sí, a Álcror y al Manchazul —dijo el alvit, refunfuñando—. Pero si nos desviamos pasaremos por Árnigra, y podríamos acabar en los bosques de los elfos oscuros.

—No hay que ir tan lejos, solo hasta los barcos por ahora —dijo el hombre, echando a correr.

—¡No, esperad! —exclamó Ganduno—. Mi carro y la mayoría de mis ingredientes están en Harboro, no me puedo ir sin ellos.

—Ya verás que sí, hombretón. Venga, si volvemos meteremos la pata —dijo.

—¡Que no! ¡Yo no me voy sin mis cosas! —replicó el mago, regresando a la ciudad. Pero Vianwen lo levantó con una mano y empezó a caminar hacia el barco.

—Ya encontrarás más cosas por el camino. Ahora tenemos prisa —le dijo.

—¡Suelta! ¡Déjame ir! —exclamó, pataleando en el aire—. ¡Como no me sueltes te freiré! ¡Te lanzaré un hechizo para que te conviertas en vaca!

Vianwen lo dejó entonces en el suelo, solo para coger el hacha y golpearle con el mango en la cabeza. Ahora que el alvit estaba más tranquilo, los aventureros pudieron dirigirse a los barcos y navegar hacia otra aventura.

Mientras tanto, frente a las puertas del castillo, los trabajadores del muelle se encontraban con los aldeanos, hallando a familiares, amigos y antiguas parejas entre ellos. Porque habían sido engañados, y aquellos a los que después de asesinar a sus seres queridos se les había permitido entrar en la ciudad, no habían acabado en otro sitio que en el puerto, trabajando. Y allí, bajo el implacable Sol y la crueldad de los guardias, con la fatiga del trabajo diario y del hambre y la sed, se habían arrepentido y habían llorado por haber arrancado vidas tan valiosas en vano, por haber sido víctimas de un embuste. Mas fueron perdonados por aquellos que vieron hijos y antiguas amistades entre ellos, y Grófil fue uno de los que más se emocionó al ver a su propio hijo, a quien creía perdido desde hacía años.

No tardaron en comprender que todos eran víctimas de un enemigo común, y ahora que disponían de la fuerza suficiente para poder obtener la venganza, no dudarían en perseguirla hasta alcanzarla. Mas la puerta del castillo se abrió, y tras su umbral vieron docenas de espadas centelleantes en las manos de los guardias, que no estaban dispuestos a dejarse vencer por unos pordioseros.

15. Mardo el marinero

  Escogieron un navío cuyo mascarón de proa representaba una oveja sonriente, quizá porque había muchos de aquellos animales en la ciudad, quizá porque aquel barco transportaba esclavos como si fueran ganado. No les bastó con soltar las amarras de la embarcación y subir, pues en su interior se toparon con un par de vigilantes, y aunque no les fue muy difícil derrotarlos, tardaron más en hacerlo que el navío en alejarse de la orilla. Tuvieron que arrojar los cuerpos de aquellos hombres al río antes de tratar de hacerse con el control de la nave (tarea que Ganduno evitó, pues aún «dormía»).

—Parece que solo hay que darle a esta cosa hacia los lados para que el barco gire —dijo Mardo, haciendo girar el timón—. Lo demás lo hace la corriente del río. ¡Qué fácil!

—Esa cosa se llama timón. Y también hay que echar el ancla al agua si decidimos parar —dijo Vianwen.

—Claro, el viaje nos llevará unos cuantos días —dijo el otro—. Aunque a esta velocidad parece que serán pocos.

—Bueno, «capitán». Si lo tiene todo bajo control, yo me voy a explorar el barco —dijo Deinal.

—Tiene mi permiso, marinero —dijo Mardo, saludándolo con entusiasmo.

Vianwen se marchó junto al joven y dejaron a Ganduno tirado a los pies de Mardo. Este pensaba con alegría en el próximo lugar que visitarían, pues la esperanza de encontrar a su hija recobraba fuerzas a medida que se veía libre una vez más.

Los otros dos hallaron todo un botín en los almacenes del barco: armas, oro, prendas de ropa, comida… Había muchísimas cosas que en realidad se iban a usar para comerciar. Deinal y Vianwen se alegraron de encontrar todo aquello, mas también se preocuparon porque no tendrían nada con lo que transportarlo cuando terminase la travesía. Eso sí, al menos podrían comer cuanto quisiesen durante un par de desayunos y cenas.

Poco después Ganduno los encontró, y tras unos minutos de enfado y palabras poco amables hacia la mujer, se tranquilizó cuando encontró variados ingredientes para sus pócimas entre las provisiones. Todos quedaron contentos con los hallazgos, y a la noche disfrutaron de una copiosa cena tras detener la embarcación. Sin embargo, poco después de que los cuatro se echaran a dormir en camarotes distintos, un poderoso estruendo los despertó y les hizo salir a los pasillos a toda prisa.

—¡¿Qué está pasando?! —gritaron tres de ellos.

—¡El ancla! ¡Olvidé echarla! —dijo Mardo.

—¿Pero cómo detuviste el barco entonces? —gritó Vianwen.

Y antes de que los demás lanzaran demasiados improperios contra Mardo, el barco tembló y los camaradas cayeron al suelo y rodaron por él. La nave había chocado contra la pedregosa orilla septentrional del río y estaba cayendo sobre su lado izquierdo. Cuando los violentos temblores se detuvieron, los compañeros se levantaron de las habitaciones a las que habían ido a parar, maltrechos, cubiertos de objetos y con las piernas hacia arriba. Intentaron ponerse de pie, mas les desconcertaba estar pisando las paredes y ver todos los muebles volcados.

—Salgamos de aquí —dijo Deinal, buscando sus cosas. Todo había quedado revuelto, pero los viajeros pudieron hallar sus posesiones tras una larga aunque apresurada búsqueda, pues les urgía abandonar la nave.

Finalmente lo consiguieron, y la oscuridad de la noche les recibió allí a orillas del Ciándigo. Pero cuando se volvieron hacia el barco, lo vieron desplazarse hacia las aguas del río, como si huyera de ellos, aunque en realidad estaba siendo arrastrado por las corrientes. Los cuatro sintieron frustración y disgusto, pues todas las cosas que habían hallado se estaban perdiendo con la misma facilidad.

—¡No! ¡Los ingredientes que había encontrado se hunden! —exclamó Ganduno, llevándose las manos a los cabellos.

—Y no solo eso, sino las armas y la comida… Si no hubiera sido por este botarate aún estaríamos cómodamente dormidos —dijo Vianwen, mirando a Mardo con el ceño fruncido.

—Fue un ligero desliz. Con la costumbre de irme a dormir sin más olvidé echar el ancla esa —dijo él, apartándose unos pasos—. No volverá a pasar.

—No, no creo que vuelva a pasar nunca más —dijo Deinal, observando la ennegrecida corriente del Ciándigo—. Al menos conservamos lo que teníamos antes de subir a ese barco.

—¡Eso lo dirás tú, que no tenías ningún carruaje lleno de ingredientes en la ciudad! —exclamó Ganduno, de rodillas ante el río. 

—Como sea, ya no podemos hacer nada. Nos alejaremos de aquí y dormiremos como siempre. Tú, Mardo, harás la primera guardia —dijo Vianwen, molesta—. Si no estuviera tan cansada te arrojaría al río para que trajeras el barco de vuelta.  

—Seguro que durmiendo se te pasan esas ideas tan nefastas —dijo él.

Pero Vianwen lo ignoró y caminó hacia el norte durante unos minutos, seguida por los demás, aunque a Ganduno le resultó difícil resignarse a alejarse de allí. Poco después se detuvieron entre unos pinos, y allí se dispusieron a pasar una fría noche que habría sido poco menos que lujosa de no haber ocurrido aquel fatídico desliz.

Al día siguiente emprendieron la marcha hacia el sureste sin alejarse demasiado de la orilla del Ciándigo. No obstante, procuraban mantener cierta distancia con sus aguas por si otro navío pasara cerca y los viera. Desconocían muchas cosas sobre aquella parte de Amarilia, pero todavía conservaban el mapa y en él casi podían ver los días que tardarían en alcanzar Álcror, que no serían pocos. Sin embargo, aquel viernes no llegó ni a su tarde antes de que sucediera algo que les llevó a sentir inquietud, pues advirtieron la presencia de alguien que les seguía. Esa inquietud se hizo más fuerte aún en el corazón de tres de los compañeros cuando distinguieron quién era.

—¿Esa no es la de la casa de Pinaste? —dijo Vianwen en voz baja.

—Alese… —murmuró Deinal.

—¿Nos ha estado siguiendo? ¿Esa maldita rata ha estado detrás de nosotros todo el camino? —dijo Mardo, aferrándose a su arma.

Y no era el único que lo hacía, aunque Ganduno sentía un poco de desconcierto, que no era mayor que su desinterés en la situación. Los viajeros no hicieron nada más que esperar; estaban en lo alto de una pequeña loma y vieron cómo Alese, vistiendo abrigadas ropas de viaje verdes y oscuras, se acercaba hasta los pies de esta, donde se detuvo.

—Por fin os alcanzo —dijo—. Puede que mi presencia os desconcierte, pero…

—¿Qué diablos quieres? —dijo Mardo, que no olvidaba lo sucedido en Pinaste.

—Ir con vosotros. Sé que no confiaréis en mí, pero mirad, llevo un arco y flechas a la espalda —dijo, dándose la vuelta por un momento—. Podría haberos atacado hace rato si esa hubiera sido mi intención. Mas no la es, os lo juro.

—Nos dan igual tus intenciones. Puedes darte la vuelta y regresar por donde has venido —dijo Vianwen, señalando el camino con el hacha.

—No es solo una intención, es un ruego. Todo lo que os hice fue por obligación. Por órdenes de Arman. Pero cuando acabasteis con él…

—¿Cómo sabes tú eso? —dijo Deinal, sorprendido. Alese suspiró.

—No os confiaría este secreto si no quisiera de verdad romper mi vínculo con los Mancos —dijo ella—. En cada edificio importante de nuestra organización hay una persona a la que llamamos Vigilante Mudo. Su tarea es observar desde un rincón oculto todo lo que pueda pasar, pero no puede intervenir nunca. Así es capaz de advertir a otros miembros del gremio sobre cualquier robo o asesinato que pueda ocurrir, sin arriesgarse a nada. De esta manera supe todo lo que hicisteis en el almacén de Pinaste; aunque hubo en verdad cosas muy extrañas.

—Teníamos que recuperar nuestras cosas, y ese Arman se interpuso —dijo Vianwen.

—Lo sé, y para mí no sois culpables de nada. Pero creo que se os olvidó algo, al menos a ti —dijo, mirando a Deinal. Entonces sacó de su fardo una espada vieja y desgastada, y se la tendió al joven.

—La espada de Géber —dijo él, sorprendido. Ver aquella arma le trajo tantos recuerdos, que no pudo evitar querer tomarla, así que se acercó a ella.

—Cuidado —dijo Vianwen, yendo detrás de él sin dejar de mirar a Alese. Pero la muchacha no hizo nada más que devolverle la espada a Deinal.

—¿Podría entonces ir con vosotros? No quiero volver a estar con los Mancos, pues mi deseo es viajar —dijo ella—. Además conozco estas tierras y son más peligrosas de lo que parecen. Hay trolls, y son temibles. —Los aventureros no conocían a aquellas criaturas, así que ignoraban el peso de su nombre.

—Haya lo que haya, no podemos confiar en ti con tanta facilidad, a pesar de todo lo que nos has dicho —dijo Vianwen—. Entréganos tus armas, luego te registraré.

Alese no tardó en obedecer a la mujer, y le dio su arco y su carcaj a Deinal. Luego abrió los brazos para que Vianwen revisara sus ropajes.

—Ten cuidado, que está disfrutando eso de tocarte —dijo Mardo.

—No importa —dijo Alese, con media sonrisa. Vianwen no se inmutó con aquellas palabras, y tampoco halló nada extraño. Entonces retrocedió unos pasos—. ¿Y bien?

—Si los demás consienten, puedes venir con nosotros. Pero ve delante —dijo. Nadie objetó nada, y la muchacha se puso al frente del grupo y comenzó a caminar.

A pesar de que de un modo u otro habían accedido a que les acompañara, no terminaban de sentirse tranquilos con su presencia. Ni siquiera Ganduno, cuando conoció la participación de Alese en lo acontecido en Pinaste. Pero ella les reveló muchas cosas sobre los Mancos, sobre sus cuarteles a lo largo de todo el reino y de los tratos que tenían con algunas personas importantes, y de cómo solían ejecutar los robos y mejorar sus habilidades. También les dijo muchas cosas sobre aquellos parajes de Amarilia, y una de ellas no tardó en cumplirse: la aparición de una inclinada ladera que se convertiría en uno de los acantilados del Ciándigo. Pronto los viajeros estuvieron a cientos de metros de altura sobre las aguas.

A excepción de aquel cambio en el terreno, ninguna otra dificultad se presentó durante la jornada, y en la noche se detuvieron a descansar con normalidad. Eso sí, a Alese le prohibieron hacer turnos de guardia.

—Mejor para mí, podré dormir más —dijo ella.

Y aunque los demás no estaban todavía conformes con la compañía de la joven, trataron de dormir para descansar. Sin embargo, cuando llegó la vigilia de Deinal y Mardo comenzó a roncar, Alese se movió en su sitio y poco después se sentó. El joven no había olvidado que se había fijado en ella la primera vez que la vio, y a pesar de que desconfiaba como sus compañeros, también se alegraba de que se hubiera unido al grupo y deseaba que continuara con ellos hasta el final, fuera cual fuera el final. La mirada de Alese interrumpió sus pensamientos.

—No puedo seguir durmiendo —susurró. Luego se movió con cuidado entre los demás y se puso al lado de Deinal—. En realidad no estoy acostumbrada a dormir tanto.

—Ni yo. Nadie que viaje o trabaje podría ganar esa costumbre en este reino —dijo Deinal—. Aunque mejor se duerme en campo abierto que bajo techo, a pesar del frío.

—Al menos el amanecer al aire libre no depara trabajos forzosos —dijo ella—. Menos mal que robar no es ya uno de ellos. ¿Habéis continuado haciéndolo?

—Sí, más o menos —dijo Deinal. Pero aún no confiaba en ella, por lo que no dijo más.

Así dio por terminada la conversación, al menos sobre aquel asunto. Hablaron durante un rato más y luego Alese se fue a dormir. El resto de la noche pasó con normalidad.

De esta manera comenzaron a pasar días sin otros percances aparte de las nevadas, siempre con las Montañas Albas vestidas de blanco vigilando desde el norte. En la tercera jornada Vianwen se atrevió a devolverle el arco a Alese, aunque solo le dio una flecha; fue bien empleada en darle muerte a un ciervo lejano. Comieron muy bien aquel día y la escasa confianza que todos le tenían a la joven se vio favorecida, y más que lo fue durante los días que prosiguieron gracias a sus palabras y a sus acciones siempre leales.

Todavía no le permitían hacer guardias durante la noche, pero solía despertarse durante esas horas y hablaba con Deinal, como hacía ahora. El cielo estaba despejado y, aunque se veían con claridad las estrellas, no así podían verse los jóvenes, pues la luz de la Luna era escasa. Por ello estaban muy cerca el uno del otro.

—¿Algún día me contarás el objetivo de tu viaje? O alguna noche, mejor dicho —dijo Alese, con una risa.

—Quizá —dijo Deinal—. Aunque ese motivo ya no importa en realidad.

—¿Por qué no? Es la razón por la que emprendiste un viaje tan largo, ¿no es así?

—Sí, pero tengo que esperar… Hay otras cosas que hacer —dijo él—. Debo continuar con ellos, aunque podría regresar y salvar a mi madre. Quizá a estas alturas ya estaría a su lado.

—¿Así que todo esto lo has hecho por tu madre? ¿Qué le pasó? —preguntó. Deinal le contó la historia—. Así que ya podrías pagar el precio por liberarla… ¿Quizá con la espada de hoja invisible?

—Sí… Supongo que ya sabías que la tenemos. Pero no puedo regresar a Las Cucarachas, sería egoísta por mi parte —dijo.

—¿Egoísta? Yo no lo veo así. Se trata de conseguir algo que de verdad necesitas, no de cumplir un capricho. Cualquier amigo tuyo debería entenderlo así —dijo Alese. Deinal se quedó callado durante un rato, pensando.

—De todas formas, prefiero esperarles y regresar con ellos —dijo el joven.

—¿Estás seguro de que lo harían? A lo mejor preferirán detenerse cuando encuentren aquello que buscan. Las Cucarachas está muy lejos, cada día más lejos. Y quién sabe qué estará sufriendo tu madre en cada jornada que no regresas. Yo en tu lugar no dudaría —dijo.

—Es… No sé… —murmuró el muchacho. Aquellas palabras no le parecían faltas de razón, pero sentía que si las seguía estaría convirtiéndose en un traidor. Por otro lado, creía estar en su derecho de querer reunirse con Elvaría cuanto antes, y por qué no, de hacerlo en verdad.

—Si te da miedo ir solo, yo te acompañaría —le dijo Alese. Esas fueron palabras casi determinantes, pero no fueron suficientes para Deinal.

—Lo pensaré —dijo—. No puedo irme así sin más, ahora… Por mucho que quiera.

—No te preocupes, la decisión es solo tuya. Pero no es malo seguir la senda de los deseos, aunque sea un camino diferente al de tus compañeros —dijo ella, poniendo una mano sobre el hombro del joven.

Este no dijo nada más, y se quedó callado durante el resto de su vigilia. Poco después de la conversación, Alese fue a dormir, y más tarde el joven despertó a Vianwen para que tomara su puesto, aunque él no fue capaz de conciliar el sueño con rapidez. La posibilidad de regresar con su madre no desaparecía de su cabeza, y también pensaba en Alese y en cómo podría ser viajar con ella a solas, aunque una punzada de desconfianza le molestaba. Regresar a Las Cucarachas era algo que deseaba, pero que no quería hacer.

No dejó de pensar en lo mismo ni siquiera en el día siguiente, mientras caminaba. Iba cabizbajo, al final del grupo, y andaba como si fuera un autómata, aunque a veces trataba de ocultarlo para que sus compañeros no le dijeran nada. Su rostro dubitativo no pasaba desapercibido para los ojos de ellos, al menos para los de los dos humanos (pues al alvit no le importaba ya que tenía otras cosas en las que pensar). Mardo y Vianwen creían que algo le sucedía al más joven, pero no le preguntarían en presencia de Alese.

Así, avanzaron hasta el mediodía a través de un terreno abrupto sin alejarse demasiado del acantilado. El almuerzo fue bastante silencioso y tranquilo, y las palabras escasearon hasta que Ganduno dijo:

—Tengo algo que anunciaros. Con ingredientes que he encontrado por el camino y algunos que me guardé antes de que cierto… insensato… hundiera el barco, he conseguido una nueva y poderosa invención: polvos que convierten la orina en agua —dijo, sacando un tarro amarillento y provocando expresiones de asco.

—Acabamos de terminar de comer, desgraciado. Guarda eso —le dijo Mardo. Los demás evitaban mirar el tarro.

—¡Silencio! Contempla ahora el remedio a toda sed que nos pueda acaecer —dijo el mago. Abrió el tarro y echó unos polvos que sacó de una bolsita, y ciertamente, la orina se volvió translúcida. Entonces el alvit acercó la nariz, olió y después bebió un trago. Todos observaban con expectación—. Está caliente. ¡Pero sabe a agua! ¿Queréis un poco?

—¡No, qué asco, bébetela tú! —dijeron los viajeros, entre expresiones de repulsión.

—Pues cuando tengáis sed, no me pidáis que rellene vuestras cantimploras con mi orina —dijo el mago, poniéndose en pie—. Ni mucho menos que os dé ni una pizca de estos polvos.

Entre risas y algunos insultos, los cinco se pusieron de pie y echaron a caminar otra vez. Deinal no tardó en quedarse atrás, y Alese se puso pronto a su lado.

—¿Ya lo has pensado? —le preguntó en voz baja—. Cuanto más tiempo dejes pasar, peor será.

—¿Vendrías conmigo esta misma noche? —dijo el muchacho. Alese asintió—. Pues me iré cuando llegue mi turno de guardia.

A pesar de sus palabras, el joven no estaba por completo decidido; su corazón se lo confirmaba. No le dejaba de latir con fuerza, y las manos le temblaban por la inquietud, pero debía pensar en sí mismo. El resto de la jornada la pasó intentando evitar a sus compañeros y pensando en Elvaría, en el camino de vuelta.

Y cuando por fin llegó la noche y le despertaron, la inquietud se apoderó por completo de él. Sin embargo, Mardo, que era quien lo había sacado de los sueños, se detuvo a su lado antes de irse a dormir.

—¿Te ocurre algo? Has estado raro estos días —le dijo.

—No, no me pasa nada —dijo Deinal—. Estoy como siempre.

—Sí, siempre tienes la cara seria. Pero estos días ha estado más seria de lo normal. Venga, puedes contármelo después de tanto que hemos viajado. ¿No será que te atrae Alese? —dijo.

—Eh… sí, es eso. No lo he podido evitar, a pesar de que no todos confíen en ella —dijo—. Me fijé en ella desde que llegamos a Pinaste por primera vez.

—Lo sabía, se te veía en esos ojos ansiosos —dijo el otro—. Pues aprovecha, tócale un pecho ahora que está dormida.

—No, desgraciado. No voy a hacerle eso. Ya sabes… esto es algo serio.

—Y tanta seriedad no es buena —dijo Mardo—. Pero te entiendo, amigo mío. Y seguiría hablando contigo si no tuviera tantas ganas de dormir. Cuéntaselo también a Vianwen más tarde, porque aunque no lo parezca está preocupada; y para que no se te adelante —rió—. Ya tendremos una conversación mañana.

Deinal asintió y Mardo se arrastró hasta su lecho para dormir, aunque ignoraba que no tendrían esa conversación al día siguiente. Poco después Alese despertó, y se acercó al joven con media sonrisa; este la miró temiendo que hubiera escuchado la conversación, mas ella no dijo nada al respecto.

—¿Todo listo? —fue lo único que preguntó. Deinal respondió poniéndose en pie.

Recogió en silencio sus cosas y Alese hizo lo mismo; además, sacó dos leños de la hoguera que había encendida y le dio uno a Deinal. Así, dos pequeñas llamas comenzaron a alejarse del campamento, pero el fuego más ardiente yacía en el interior del muchacho, y lo hacía temblar.

Él se esforzó cuanto pudo por ignorarlo y seguir adelante, en silencio. Solo se oía a Alese susurrar, pero Deinal no la entendía pues toda su atención estaba puesta en sus pensamientos, en Elvaría. Por fin caminaba hacia ella, por fin volvería a verla y se la llevaría de aquel sucio lugar.

Entonces, como la sombra del despertar en mitad de un sueño, algo interrumpió sus pensamientos. Deinal detuvo sus pies y escuchó, alejando los ojos de la llama que tenía enfrente. Mas la oscuridad no le revelaba nada, y solo podía distinguir a Alese.

—¿Qué sucede? —preguntó ella—. ¿Vas a echarte atrás?

Mientras Deinal trataba de pensar en cómo decirle que esperase un segundo, oyó un ruido extraño, no muy lejos. No fue capaz de hablar ni de moverse, y así pudo volver a escuchar el mismo sonido, que se repitió y se vio acompañado por gruñidos. Algo estaba ocurriendo en el campamento que había dejado atrás. Pero antes de que Deinal pudiera darse la vuelta o gritar, Alese le tapó la boca y se acercó a él.

—Algo se está acercando a ellos —le dijo al oído—. Trolls, seguramente. Vámonos de aquí antes de que nos huelan.

—No —dijo Deinal, después de zafarse de la mano de ella—. No voy a dejar que les tomen desprevenidos. —Pero antes de que se diera la vuelta, Alese le apuntó con una flecha.

—Esto lo hago por tu bien, para que puedas hacer lo que de verdad quieres —dijo—. Vámonos. —Deinal se sentía desconcertado, e inquieto. Pero no era capaz de mover ni un músculo, hasta que oyó el grito de uno de sus compañeros.

—Lo que quiero ahora es ir a ayudarles. Si tú no quieres hacerlo, al menos déjame ir —dijo.

—Te recuerdo que ya no formo parte de los Mancos. Podría matarte —replicó ella—. Olvídalos, tu camino está de vuelta a Las Cucarachas.

—Yo decido dónde está mi camino —dijo, sintiéndose más inquieto por los ruidos que no cesaban—. Baja ese arco. No vengas conmigo si así no lo quieres.

—Está bien. En realidad no me incumbe dónde vayas, pero sí algo que llevas contigo. Deja la espada de hoja invisible en el suelo, y te dejaré ir —dijo Alese. «Perra», pensó Deinal, sintiendo también cierta desilusión. Sin embargo, tenía prisa por ir en ayuda de sus amigos, y dejó con rapidez el arma a los pies de la muchacha.

—¿Eso era lo que habías querido todo este tiempo? —dijo el muchacho.

—No todo, pero sí que es lo más valioso —dijo ella. Tomó la espada con rapidez y se alejó de Deinal—. Adiós, y que tengas suerte alejándote de tu sueño.

El joven no le dijo nada, solo la miró con rabia hasta que desapareció en la oscuridad, y entonces echó a correr de vuelta al campamento, tratando de olvidar aquellas últimas palabras que le desconcertaban, pero colmado de frustración. Sin embargo, allí no había nadie ya, ni siquiera estaban los fardos. Deinal acercó el fuego al suelo para intentar distinguir alguna huella, y no tardó en encontrar las pisadas de unos pies enormes en la nieve, de varios pares de pies en realidad. Tragó saliva. «Nunca he visto a un troll, pero parecen gigantescos. No sé si podré rescatarles… si es que no están muertos ya. ¿Qué hago?». No tardó en responderse a sí mismo cuando se echó a caminar, llevado por su subconsciente.

Agazapado para no perder el rastro de las huellas, anduvo durante horas sin dejar de sentir inquietud. Temía que lo descubrieran a él también, y una y otra vez levantaba la cabeza por si algún enemigo lo intentara sorprender. A veces el rastro se perdía entre las piedras del terreno, y en ocasiones el joven se veía obligado a escalar alguna pared. Así, tras superar múltiples obstáculos en la oscuridad, llegó hasta la entrada de una cueva casi al mismo tiempo que el amanecer a los cielos. «A buenas horas», pensó el joven, sentándose a descansar un poco.

Si debía adentrarse en una caverna, la presencia del Sol no haría demasiado por él. Aun así, no se demoró mucho más en cruzar el umbral, pues quería encontrar a sus amigos cuantos antes. No le fue sencillo recorrer los pasajes subterráneos, pues había dejado la antorcha atrás por temor a ser descubierto y tenía que guiarse con manos y pies. Muchas veces tocaba alguna sustancia viscosa u otra reseca; el olor que desprendían no era nunca alentador. Parecía que los trolls no eran muy pulcros en su hogar. Por «fortuna» Deinal tuvo tiempo de recorrer y conocer los pasillos de aquella casa tenebrosa, aunque en verdad sí que tuvo suerte pues aquellas criaturas dormían por el día; al igual que los murciélagos que poblaban los techos altos.

Y nadie había despertado aún cuando el joven dio con una salida. A los pies de la arcada de piedra bajo la que se erguía, se extendía un ancho claro entre unas paredes montañosas, y lo primero que pudo ver Deinal fueron unos grandes bultos que no eran otra cosa que los trolls. Estaban tumbados, durmiendo, y por eso no pudo distinguir su altura, que era mayor que la de dos hombres. Poco más que espesas pelambreras y pieles grisáceas pudo diferenciar en ellos, aunque lo que realmente le importaba estaba más allá. Cerca del muro más alejado sus compañeros estaban atados a unos troncos resecos, y amordazados; si aún seguían con vida era porque aquellas bestias preferían la sangre caliente en sus comidas, y querían tomarlos de «desayuno». Las armas y los fardos estaban allí también, tirados en el suelo. «Ojalá no me hubiera alejado del campamento», pensó Deinal, sintiéndose arrepentido. Ahora no servía de nada ponerse a recordar, debía liberarles.

Por eso, a pesar de que no se sentía cómodo intentando andar en silencio, comenzó a avanzar hacia sus compañeros. Cuánto le habría servido tener otra pócima de la invisibilidad en aquellos momentos. No pudo evitar rasgar el suelo de tierra con sus botas de vez en cuando, aunque los trolls roncaban de una forma tan ruidosa que parecía que nada iban a escuchar. De todas maneras Deinal no se confió y continuó esforzándose en ser sigiloso sin importar que le doliera la espalda por ello. Solo se irguió cuando alcanzó a sus compañeros, y Mardo y Vianwen se dieron cuenta enseguida de su presencia. Pero en sus miradas no había demasiada alegría por verle allí, pues hasta entonces habían creído que él les había abandonado.

Deinal les hizo gestos de disculpa, mas no se atrevió a hablar. Caminó entonces hacia la parte trasera de los troncos, y descubrió que sus amigos estaban atados con cuerdas muy gruesas y toscas; no dudó en sacar la espada. Y mientras trataba de cortar la soga que retenía a Vianwen, Ganduno despertó, y como no había visto al muchacho, comenzó a agitarse e intentar gritar. Hasta que de un modo u otro se libró de la mordaza.

—¡Malditas bestias vagas! —gritó—. ¡Soltadnos si no vais a hacer nada! ¡Rufianes!

—Calla, Ganduno —le dijo Deinal, acercándose a él. Los otros dos humanos miraban con insistencia al alvit.

Quienes también lo miraban eran los tres trolls, con los ojos entrecerrados aún. Un escalofrío inundó a Deinal en aquel momento, pero fue capaz de superar la desesperación y terminar la tarea de liberar a Vianwen.

—Suéltalos a ellos también, ¡rápido! —dijo ella, tomando su hacha. Luego salió corriendo hacia los trolls para distraerlos.

Estos se levantaron gruñendo con sus grandes bocas abiertas. Sus rostros se asemejaban a los de un anciano rechoncho y narizón, aunque tenían más de animal que de ser humano. Pero Deinal no tenía tiempo de observar aquellas caras grotescas y acudió a soltar a Ganduno, que seguía chillando. Mientras tanto, Vianwen intentaba llamar la atención de las bestias amenazándolas y fingiendo que intentaba escapar, aunque no se atrevía a acercarse demasiado a ellas.

Cuando el mago fue liberado se metió en la acción casi de un salto, y con la vara en la mano lanzó su magia contra uno de los trolls.

—¡Atrás, fea criatura! —exclamó.

Sin embargo, su objetivo apenas se tambaleó con el golpe y al alvit se le pusieron los ojos como platos. Y más aún cuando los tres trolls se fijaron en él, a pesar de que era el bocado con menos carne de todos. Entonces decidió utilizar el relámpago, y una enmarañada red de rayos fue lanzada contra una de las bestias. Pero otra vez, apenas sufrió daños; aunque Vianwen aprovechó la distracción y asestó un hachazo en la pata de uno de los monstruos. Mas la herida no llegó a ser demasiado profunda.

—¡Ayudad al mago! —gritó Ganduno cuando dos de los enemigos se le acercaron.

Uno de ellos alargó una mano hacia él, pero entonces Mardo se interpuso golpeándole el brazo con su bastón. La vara se partió y el troll cambió el objetivo de su agarre, y aunque el hombre se arrojó al suelo y pudo evitarlo, la bestia tomó el tronco de uno de los árboles y lo arrancó sin esfuerzo.

—¡Vámonos de aquí! —dijo Deinal, arrojándole un fardo a Vianwen. Todos tenían sus cosas y la salida estaba cerca, pero estaban rodeados por los trolls.

Tuvieron que correr y saltar durante un rato para evitar ser atrapados por aquellas criaturas que parecían cada vez más furiosas. El que sostenía el tronco lo zarandeaba de un lado a otro sin control, cortando el viento y golpeando el suelo con brutalidad; y de esto se aprovecharon los viajeros, pues acortaron distancias con otro de los enemigos, provocando que fuera golpeado por el árbol seco. El troll que golpeó a su compañero gruñó como si se disculpara, mas los aventureros no se quedaron a ver lo que pasaba. A sus espaldas, el tercero aullaba con una voz espeluznante.

Los compañeros recorrieron los túneles oscuros montando un alboroto y les llevó un buen rato de temor alcanzar la salida, pero pudieron pisar el exterior ilesos. Todos se detuvieron un segundo para retomar el aliento ya que nadie los seguía de cerca, sin embargo, algunos también se sentían capaces de hablar.

—¿Dónde habías estado, maldito traicionero? —le dijo Mardo a Deinal.

—Tenía que hacer mis cosas. No creo que hagan falta detalles —dijo él.

—Sí, claro. Con Alese al lado —dijo Vianwen.

—¿Estabais intimando? ¿Gozaste con ella? —pregunto Mardo, interesado.

—Me engañó y me quitó la espada invisible esa —dijo el otro—. Y vámonos de aquí ya, hablaremos más tarde —añadió, queriendo evadir el tema.

—Esperad, necesito hacer algo —dijo Ganduno, corriendo a ocultarse detrás de un árbol, donde se agachó.

—¿Ahora, viejo loco? —le dijo Mardo—. ¡Date prisa! Aunque al igual espantas a los trolls con el olor.

—Tranquilos, nunca llevo ropa interior para acabar rápido —dijo el alvit.

Todos aprovecharon que había peligro para apartar las miradas y fijarse en la entrada de la cueva. Cuando el mago hubo terminado, echaron a correr hacia el este. No tenían otro plan que alejarse de la caverna tanto como les permitiera el aliento, sin embargo, incluso algo que parecía tan sencillo se vio torcido pronto. Un numeroso grupo de trolls venía hacia ellos.

—¡Mierda! —gritaron. Dieron media vuelta al tiempo que los trolls aullaban y comenzaban a perseguirles.

Y a pesar de que aquellas criaturas eran mucho más lentas, alcanzaron a los viajeros. O al menos les alcanzaron los tres que habían salido de la cueva. Ahora los compañeros estaban atrapados, aunque había una posibilidad si huían hacia el acantilado.

—Aún me queda cierto truco por probar —dijo Ganduno, adelantándose a cualquier plan. Se dio la vuelta y levantó el bastón, y de él salió una bola de fuego que impactó contra uno de los trolls; su espeso cabello comenzó arder mientras gritaba de dolor y pataleaba.

—¡Bien! —dijo Deinal.

—Arrójale fuego a los otros, deprisa —dijo Vianwen.

—Podré hacerlo en diez minutos —dijo el mago—. Solo una bola de fuego cada diez.

Eso no les servía a los viajeros, que tardaron en salir de la profunda decepción de aquellas palabras. Mientras el troll que ardía caía al suelo, aquellos que venían del este entraron en escena y los otros dos decidieron buscar venganza. Pero los compañeros no estaban dispuestos a recibirla y echaron a correr hacia el sur, a pesar de que al final solo hubiera una caída de muchos metros.

El pobre Ganduno, que iba al final del grupo, nunca había corrido tan rápido. A Deinal y a Mardo aquello les trajo memorias; pero a todos les traería muerte si no perdían de vista a las peligrosas criaturas. De pronto una se desplomó y comenzó a rodar por el suelo, y otra no tardó en seguirle. Los golpes sobresaltaron a los viajeros, y más se sorprendieron aún cuando escucharon unos gritos salvajes venidos desde el oeste.

Entre los árboles creyeron distinguir unas figuras corpulentas que arrojaban poderosas lanzas de metal contra los trolls, atravesándolos con una fuerza sobrehumana. Y con el mismo salvajismo se arrojaron sobre ellos con espadas anchas y hachas, y los cazaron como si fueran simples cerdos agigantados. Aquellos seres se parecían mucho a los humanos, pero sus rostros eran un poco difíciles de ver. Aun así, lo que más preocupaba a los aventureros era saber si eran amigos o no, si tendrían que volver a huir.

16. Orcos. ¡Orcos!

  La batalla entre los trolls y los guerreros desconocidos se prolongó por unos minutos llenos de aullidos y gritos en los que los viajeros no intervinieron. Vieron sin embargo mucha sangre, y tuvieron tiempo de discutir entre ellos el nombre de aquella raza, llegando a una conclusión: eran orcos. Sus rostros los delataban; tenían las orejas puntiagudas pero más anchas que los elfos, los ojos amarillos como el Sol cuando se apaga, los dientes largos y la piel gris verdoso en toda la extensión de la robusta figura, los cabellos oscuros y densos. Los orcos de Árelros eran conocidos por ser en su mayoría nómadas y luchadores brutales, aunque no muy inteligentes. No se inmiscuían en los asuntos de las ciudades desde hacía muchos siglos, y poca gente los avistaba pues vivían en los márgenes del reino; y si tal cosa sucedía, desaparecían enseguida si es que el testigo no echaba a correr.

Pero eso no fue lo que hicieron los viajeros, pues se quedaron mirando la escaramuza hasta el final. Sobre todo Deinal, que distinguió la espada de hoja invisible en manos de uno de aquellos seres. Sorprendido, el joven reunió a sus compañeros y empezó a hablarles en voz baja del asunto, sin quitarles ojo de encima a los orcos. No creían que pudieran ser una amenaza para ellos, mas si habían encontrado aquella arma, tendrían que involucrarse en sus asuntos para recuperarla. No obstante, no les hizo falta planear nada pues fueron los propios orcos quienes dieron ese primer paso.

—¿Qué? ¿Cuchicheando algo sobre los brutos? —dijo uno de ellos en voz alta. Varios orcos más comenzaron a refunfuñar.

—No, solo estábamos comentando la asombrosa cacería —dijo Mardo, que había sido empujado hacia delante por los demás—. Esos trolls casi nos matan.

—No me extraña, con lo flojos que son los humanitos —dijo el mismo. Varios más rieron.

—¿Y no podríais enseñarnos a cazar? Nos gustaría ser tan fuertes y apuestos como vosotros —dijo el hombre.

—Eso de «apuestos» está de más —murmuró Ganduno.

—Nosotros no enseñamos nada a los humanos. No perdemos el tiempo con enclenques —dijo el mismo, haciéndoles un ademán para que se marcharan.

Y aunque Mardo insistió, los orcos le ignoraron y él se sintió desanimado porque nunca nadie de tan mal aspecto le había hecho desprecio. Lo peor fue que se pusieron a despedazar a los trolls para guardar los trozos de carne en sacos, y mientras tanto algunos se adelantaban al resto para otear los alrededores.

—Tenemos que convencerlos —le dijo Deinal a sus compañeros.

—Pues ve tú y pregúntales por la espada, a ver qué te dicen —dijo el alvit.

—Yo ahí no me acerco —dijo el joven, un tanto intimidado. Poco después regresó Mardo.

—Nada, ya ni me miran. Y eso que hay hasta mujeres entre ellos, aunque no lo parece —dijo.

—Tengo que recuperar la espada —dijo el joven, posando una mano sobre la empuñadura de la suya.

—Alto ahí, ¿no pensarás enfrentarte a ellos? ¡Que estoy desarmado como un mendigo! —dijo su amigo—. Y ni aunque lo estuviera me pelearía con esos animales, ni loco.

—No, no estaba pensando en eso, tranquilo. No hay razones para intentar atacarles… además sería una locura, son demasiados.

Aunque no iba a levantar su espada contra ellos, no dejaba de mirarlos. Hasta que la mayor cantidad de carne de troll estuvo recogida y pareció que la compañía de orcos se iba a marchar. Solo entonces fue capaz de dejar todo temor y aversión de lado y acercarse a ellos tanto como para llamar su atención.

—¡Un momento, esperad! —dijo, provocando miradas poco amistosas. A los orcos no les agradaba la cercanía de otras especies a no ser que ellos la hubieran reclamado.

—¿Qué quieres, hombrecillo? —le preguntó uno, apuntándole con una espada ancha.

—Me he fijado en esa espada de ahí —dijo, señalando a la espada de hoja invisible, que estaba en manos de otro orco—. La he visto antes. Es un arma legendaria, ¿lo sabíais?

—Pero no le digas eso, insensato —susurró Ganduno desde lejos.

—Que te lo cuente su nuevo dueño. Eh, Ragrós, ven aquí. Este flacucho quiere hablarte del nuevo juguete que encontraste. —El orco llamado Ragrós se puso frente a Deinal con unas pocas zancadas y cara de pocos amigos.

—¿Qué tienes que decirme sobre este cuchillo misterioso? ¿Por qué puede cortar si no tiene hoja? —le preguntó.

—Porque es invisible. ¿Dónde lo hallaste? Es un arma muy rara. No cualquiera es capaz de portarla —dijo el joven, inquieto.

—Pues para ser tan rara estaba en manos de una mujerzuela de tu especie. O de lo que quedaba de ella —rió—. Se ve que tuvo la mala suerte de toparse con un grupo de trolls e intentó herirlos con débiles flechas. Buena y dura carne, pero peligrosos para elfos y humanos.

—Ah… Es que esa mujer era… mi hermana —dijo, tratando de pensar una excusa entre el disgusto y la pena que sentía—. Y esa espada es una herencia familiar, un recuerdo de nuestra madre.

—Pues ahora la heredará uno de mis hijos. O la cambiaré por una mujer, o vacas. No lo sé. Los asuntos de los orcos no son cosa de humanos, y ahora esta espada es asunto de los orcos —dijo Ragrós.

—¿Hay algo que te pudiera dar a cambio de la espada? —preguntó. Ragrós lo miró con detenimiento, a él y a sus compañeros, durante largos segundos.

—No —dijo.

—Bueno, antes dijisteis que somos unos debiluchos —dijo Vianwen, adelantándose. Había decidido intentar ayudar con algo que se le había ocurrido—. Me gustaría demostraros que no es así.

—¿Qué puede decir una mujer sobre la fuerza? ¡Cosa de hombre! —dijo Ragrós. Muchos orcos rieron y palmotearon de manera escandalosa.

—Pues he aquí alguien que no opina igual —dijo Vianwen, enseñando y apretando su brazo derecho. Dejó que sus músculos mostraran su ofensa—. Esto es lo que te propongo: una lucha de brazos. Y si gano yo, nos llevaréis con vosotros un tiempo y nos enseñaréis a cazar.

—¡Qué atrevimiento! —dijo el orco, riendo a carcajadas—. Si hiciéramos eso tu bracito saldría volando. ¿Y qué obtienen los orcos a cambio si gano yo? —Vianwen no supo qué responder a eso, y miró a sus compañeros.

—Vacas, muchas vacas —dijo entonces Mardo—. Porque soy ganadero, y voy de viaje en busca de una vaca extraviada. Vengo con uno de mis pastores, que puede decirte lo mismo —añadió, señalando a Ganduno.

—Yo no soy ningún…

—¿Hay trato, entonces? —dijo Vianwen, interrumpiendo al mago—. ¿O tendría miedo un orco de una mujer humana?

—Ni siquiera uno de nuestros niños tendría miedo —dijo Ragrós—. Ya que insistes, te mostraré un poco de fuerza de orco. Pero no nos pidas medicina después.

Muchos orcos prorrumpieron en vítores cuando Ragrós se echó boca abajo en el suelo y le ofreció el brazo a Vianwen. Ella le imitó y aferró su mano con fuerza, sin temor alguno en los ojos. No hizo falta que nadie contara, la contienda empezó en cuanto se tocaron. Sin embargo, para sorpresa del orco, la mujer era mucho más dura de lo que pensaba. Si bien consiguió doblegar su brazo por un momento, ella no tardó en devolverlo a la posición inicial y mantenerlo ahí como si fuera una roca, aunque tampoco era capaz de avanzar.

Nadie quitaba ojo del pulso, todos los corazones estaban en tensión. Por un segundo, el brazo de Ragrós se tambaleó; una expresión fugaz de esfuerzo asomó en el rostro de Vianwen. Luego todo regresó a su posición inicial, pero el orco estaba cada vez más frustrado. Los dos sudaban y apretaban todos los músculos, parecía que el choque iba a ser eterno; hasta que Ragrós se levantó.

—Ya nos has hecho perder mucho tiempo —dijo, dándole la espalda a los viajeros. El resto de orcos observaban, algunos con decepción—. La carne de troll se enfría. Así no es buena.

—¿A dónde vas? —dijo Vianwen, levantándose también—. No has podido conmigo. ¿Acaso huyes?

—Un orco nunca huye. Pero debemos darnos prisa. Otro clan orco nos espera y debemos llegar en dos días —dijo, recogiendo un saco de carne (no con el brazo que había usado para el forcejeo).

—¿Y qué hay de nuestro trato? ¿Acaso los orcos nunca cumplen sus palabras tampoco? —dijo la mujer. Ragrós se quedó callado unos segundos, pensativo.

—No me venciste, pero tampoco me rendí. Nuestro acuerdo no se cumplió aunque os puedo ofrecer algo nuevo: venir con nosotros hasta el Valle del Albor —dijo—. Si aguantáis nuestro ritmo.

—¿Qué os parece? —dijo Vianwen, volviéndose hacia sus compañeros.

—¡Vamos, orcos! —gritó Ragrós antes de que los otros dieran una respuesta. Todos los orcos recogieron con rapidez y echaron a correr hacia el noreste.

Deinal fue el primero en lanzarse a seguirlos, ansioso por recuperar la espada de hoja invisible. Después le siguieron los otros dos humanos y Ganduno empezó a avanzar más tarde, descontento con la situación.

De esta manera los viajeros comenzaron a correr detrás de los orcos a través de un terreno accidentado. Las pendientes eran frecuentes y empinadas, y eso no tardó en hacerse notar. Las piernas de los aventureros se habían fortalecido durante sus viajes, pero no tanto como para igualar a un orco en carrera. Por eso, no hablaron con ellos hasta que llegó la noche y todos se detuvieron.

En una oscuridad repleta de hogueras y dolor en las piernas, por fin los compañeros pudieron descansar. No tardaron en averiguar que los orcos no eran tan poco amigables como se los solía describir, pues les ofrecieron muchos trozos de carne y jarras de una bebida que llamaban vinstur, y que era de elaboración propia. Pero la carne de troll no era muy sabrosa y aquella bebida era más bien una extraña pócima, por lo que los camaradas no cenaron demasiado y los orcos hicieron burla de sus pequeños estómagos.

De hecho, lo que más parecía interesar de los compañeros a los orcos, era que podían hacerles burlas sobre muchas cosas, sobre todo si estaban relacionadas con la fuerza. Y cuanto más bebían, más burlones estaban; y aunque los viajeros no se sentían demasiado cómodos, pudieron averiguar que Ragrós era el jefe de aquel clan de orcos, que con orgullo se llamaban los Ureinlab. También supieron pronto (y lo vieron), que como jefe tenía acceso a cualquier mujer de la tribu, y Mardo lo habría envidiado profundamente de no ser porque no hallaba atractivo alguno en las mujeres de los orcos.

La noche se hizo larga para ellos, en especial para Deinal. No le quitaba el ojo de encima a la espada de hoja invisible, y en su cabeza rumiaba una y otra vez la culpabilidad por haber intentado abandonar a aquellos amigos que ahora estaban a su lado. Ellos habían seguido a los orcos solo por él, mas no estaba seguro de ser capaz de contarles lo que había hecho, al menos por el momento. Por lo tanto guardó silencio, y en aquel sueño de palabras también pudo pensar en Alese con cierta tristeza e indiferencia a la vez; había muerto, pero no sentía que hubiera perdido nada real.

Similares a aquella noche fueron las que siguieron, horas oscuras de cansancio y risotadas de orco, en las que al menos el frío era difícil de sentir. Por el día los viajeros aprendieron más bien poco de ellos, pues tenían tanta carne de troll que apenas cazaron durante la segunda jornada. Pero en una de las paradas diurnas los orcos descubrieron la magia de Ganduno, y los ojos casi se les salían de las cuencas cuando lo veían transformar la orina en agua u observaban cómo empujaba cosas desde la distancia. Muchos se ofrecieron a ser empujados, y reían y celebraban al ver que el mago no podía tirarlos, y se creían inmunes a la magia del mundo.

Solo al término del viaje los aventureros comenzaron a sentirse cómodos entre los orcos, y ellos parecían acogerlos como si fueran cuatro individuos más de su especie. Pero cuando alcanzaron el Valle del Albor entre las Montañas Albas y descubrieron un asentamiento llamado Dúmbasen, regresó la inquietud. Según les había dicho Ragrós, allí se iba a celebrar la unión entre su hijo menor y la hija del jefe del poblado, y tal celebración traería beneficios y una alianza entre ambos clanes. Si las acampadas en mitad de un terreno salvaje ya eran ruidosas, los viajeros no podían imaginar cómo sería una fiesta de matrimonio entre orcos. 

—Puede ser la mejor oportunidad para recuperar esa dichosa espada —le dijo Deinal a Mardo lejos de orejas de orco—. Después de la fiesta seguro que se quedarán roncando.

—¿Y te crees que nosotros no? Me parece que la amabilidad de los orcos logrará persuadirte para beber también. Aunque ni quieras ni te guste —le dijo—. Y por supuesto no vas a soportar ni dos jarras.

—Ya me inventaré algo. De todas maneras, gracias por venir hasta aquí.

—¿A qué viene eso? —le preguntó el otro, desconcertado. Sin embargo, Deinal aprovechó que los orcos volvían a ponerse en marcha para alejarse sin responder.

Antes de aquel mediodía cruzaron las puertas de Dúmbasen, que se abrieron en mitad de un muro de troncos terminados en puntas afiladas. Las casas de la aldea eran quizá más rústicas que las de un lugar como Las Cucarachas, pero todo estaba más ordenado (que no limpio) y tenía cierto aire de seguridad. Era sin dudar un lugar mejor que cualquier pueblo desfavorecido de Rósevart, y también sus habitantes eran más hospitalarios. Una comitiva de orcos recibió a los recién llegados, y hubo abrazos y palmadas en los hombros entre los dos líderes.

Los habitantes de Dúmbasen se sorprendieron y rieron al ver a los viajeros, e hicieron muchas bromas dirigidas a Ganduno el pastor, quien no abrió la boca por no ser despedazado. Pero lo más importante era la boda, y como el jefe de la aldea no quería esperar, insistió en que la celebración fuera en la misma tarde. Este orco era más bajo que Ragrós, aunque también tenía el cuerpo fuerte y una espesa barba canosa. No hubo objeciones, sobre todo porque ya todo estaba preparado en el centro de la villa, más allá de las primeras hileras de casas.

Hasta allí fueron conducidos los recién llegados, y pudieron observar que las paredes de las mismas Montañas Albas servían como muros que cubrían Dúmbasen de este a oeste. Para la celebración se habían preparado grandes mesas y muchas sillas, y había hornos de piedra llenos de leña, y barriles repletos de quién sabe qué bebida. También había una especie de altar para los novios, y sobre él había dos orcos muy juntos, que conversaban.

—¡Kulva, mi preciosa hija! Por fin ha llegado tu prometido —dijo el jefe de Dúmbasen desde lejos. Su nombre era Orund. Aquello que a los viajeros les había parecido un hombre orco, era en realidad la futura esposa.  

—Padre, por fin… —dijo, sin saber hacia dónde atender. Pero el orco con el que conversaba, que era más delgado que uno común, se alejó de la escena rápidamente—. Estaba aquí, imaginando el ansiado momento.

—Pues llegará ya por la tarde. Y todos haremos una fiesta como debe ser para mi hija —dijo Orund—. Ven, para que conozcas a tu futuro esposo y a su familia.

Los viajeros no tardaron en apartarse un poco de los saludos, las risas y los comentarios. Lo cierto era que les había llamado más la atención el orco que había huido que la apariencia de la novia.

—Ese va a ser el amante de la novia, os lo digo yo —dijo Mardo—. Se acostará con ella y se librará de cualquier responsabilidad. Menudo listo. O al menos lo sería si no se tratase de orcos.

—Quién sabe, o a lo mejor era un familiar —dijo Deinal—. A mí me pareció raro que estuviera todo cubierto de ropas negras, como si fuera un ladrón o algo peor.

—Claro que tiene que esconder su rostro, para que no se sepa quién es si alguna vez lo descubren en el catre conyugal —dijo el otro.

—Bueno, la muchacha estaría en su derecho de tener un amante —dijo Vianwen—. Está claro que nadie a excepción de los padres quiere esta celebración. Me parece absurdo.

—Muchas cosas en estos orcos son absurdas —dijo Ganduno—. Yo solo espero que mañana podamos perderlos de vista, aunque saben apreciar la magia como nadie. —Siguieron conversando unos minutos hasta que Orund se les acercó.

—Vosotros, invitados de honor. Podéis deambular por la aldea hasta la hora de la celebración. Pero tened cuidado de no meter mucho las narices en los asuntos de los orcos —dijo, riendo.

Luego les dio unas indicaciones más sobre dónde podrían comer y demás si les venía en gana, y les despidió marchándose hacia otros quehaceres.

Así pues, los viajeros se alejaron del bullicio y caminaron hacia las paredes rocosas de las montañas. Vieron por primera vez niños orcos, y les parecieron adorables al mismo tiempo que… orcos. Se demoraron andando durante un par de horas, hasta que decidieron pedir algo de comer y almorzaron apartados de los demás, que estaban muy ocupados hablando de la fiesta y de sucesos que habían vivido.

De pronto algo sobresaltó a los viajeros. Un gran pedrusco cayó cerca de ellos, y tenía atado un papel arrugado. Deinal se acercó a recoger el objeto y descubrió que la hoja tenía palabras escritas con una bella caligrafía.

—¿Quién habrá escrito esto? —dijo—. Pone: «Estimados forasteros, sé que no nos conocemos, por lo que estaríais en vuestro derecho de ignorar la petición que os hago a continuación. Ya conoceréis a Kulva, la futura esposa de un hombre que no la conoce ni aprecia, que no ha visto sus alegrías ni sus enfados, que no la ha tomado de la mano ni ha sido capaz de sorprenderla. Yo soy quien debería estar a su lado en el altar, mas a nadie le conviene, incluyéndola a ella, a pesar de nuestro amor. Por eso, como último recurso en mitad de esta tempestad de desesperación, acudo a vosotros para que le digáis lo que siento y así, quizá persuadir su corazón. Decidle que es más hermosa que la última luz del Sol en un fresco atardecer veraniego, que...».

—No me gusta mentir de esa manera —dijo Mardo, interrumpiendo a su amigo.

—Las palabras bonitas siguen durante un buen trozo —dijo Deinal—. En definitiva, que alguien nos está pidiendo que impidamos esa boda.

—¿Está loco? Si lo hiciéramos, todos los orcos de los dos clanes se nos echarían encima —dijo el otro.

—Deja que prenda fuego a esa carta —dijo Ganduno—. Que cada uno se encargue de sus problemas.

—No sé —dijo Deinal, apartando el papel del alvit—. No creo que perdamos nada por enseñarle esto a la novia.

—Pues se lo enseñas tú. No creo que sea sensato que todos nos involucremos. Al menos debería haber un superviviente —dijo Vianwen, un poco burlona.

—Sea pues. Yo mismo se la daré —dijo el joven, levantándose—. Y lo voy a hacer ahora mismo, por si queréis acompañarme desde la distancia.

No tenían mayores intenciones que esa. Así pues, lo siguieron hasta donde la novia estaba reunida con decenas de orcos, y vieron cómo Deinal se acercaba a ella con un poco de temor.

A pesar de que estaba decidido, al joven no le resultaba fácil adentrarse en un grupo de desconocidos para hablar con alguien. Al final lo consiguió, aunque no dijo demasiadas palabras. Se limitó a entregarle la carta a la mujer, que cuando observó el papel puso una expresión de sorpresa. Leyó la carta tratando de ocultarla de los demás.

—¡Oh! —exclamó tras leer hasta la última línea, lastimosa. Pero su voz alertó a varios orcos que había alrededor, incluyendo a Ragrós. Este le arrancó el papel de las manos.

—¡¿Pero qué?! —gritó después de leer solo las últimas palabras—. ¡No vas a estropear esta boda con cursilerías!

—Eso no es mío —dijo Deinal, echándose hacia atrás en vano, pues Ragrós le alcanzó en dos zancadas y comenzó a estrangularlo.

Mardo y Vianwen se acercaron a intentar ayudar, pero varios orcos los amedrentaron y otros se pusieron a gritar animando a su congénere, hasta que Orund alzó la voz.

—¡No lo mates! ¡Él no pudo ser! —dijo—. No es la primera vez que pasa esto. Hay un sucio acosador en nuestra aldea. —Ragrós detuvo el estrangulamiento y palmeó el hombro de Deinal un par de veces como disculpa. El muchacho apenas podía respirar.

—¿A qué te refieres? —dijo el padre del novio—. ¿Un acosador? Mi hijo le sacará los ojos en cuanto lo pille.

—Y todos celebraríamos esa visión —dijo Orund. Los orcos prorrumpieron en carcajadas mientras Deinal se arrastraba como podía hacia sus compañeros.

—No tendrías que haberlo hecho —le dijo Vianwen, alejando a Deinal de los orcos.

—Al menos… ayudé a un pobre desgraciado —dijo Deinal, tocándose el cuello. Pero cuando trató de alejarse de allí junto a sus compañeros, alguien lo agarró de la capa. Se trataba de Kulva.

—Lamento lo ocurrido —dijo, luego le entregó la carta al joven—. Devuélvesela, te lo pido.

El joven no fue capaz de decir nada, pues la expresión de pena en el rostro de Kulva había arrojado al suelo todas sus palabras bajo el peso de la compasión. Solo pudo observar la carta que volvía a estar en sus manos, y cuando la mujer se hubo alejado vio que había escrito algo en una esquina: «Lo siento».

Un tanto acongojados ahora, se alejaron de la muchedumbre. No obstante, ignoraban cómo hallar al autor de la carta, y no se les ocurrió nada mejor que regresar al sitio en el que la habían «recibido». Pero allí no había nadie, ni siquiera alrededor. La hora de la boda estaba cada vez más cerca, y casi toda la gente de la aldea se encontraba ya en el centro de esta. Deambularon por el área mirando en cada rincón, avanzando hacia las montañas en cuyas cercanías Dúmbasen era cada vez más estrecho. Unos minutos después, Deinal oyó que alguien les llamaba desde atrás. Cuando se dio la vuelta vio a lo que parecía ser un orco delgado cubierto por ropajes oscuros de los pies a la cabeza, al contrario de lo que solían hacer sus parientes.

—¿Tú eres el valiente que le escribió la carta a la mujer orco? —dijo Ganduno.

—No me juzguéis por mi último acto —dijo él—. La desesperación es capaz de arrastrar por el suelo hasta al más juicioso. Os ruego que me perdonéis por el problema que causó mi petición.

—Casi ahorcan al muchacho —dijo Mardo, tratando que los demás rieran. Fue ignorado.

—Soy consciente de ello, estaba observando —dijo el otro—. Si en algo soy hábil es en ocultarme, así como por tanto tiempo he ocultado mis sentimientos por Kulva.

—Pero ella los conoce, ¿no es cierto? La cara que puso cuando devolvió la carta no era de indiferencia —dijo Vianwen.

—¿Os la devolvió? Ruego que me dejéis verla si es así —dijo. Deinal sacó el papel de un bolsillo y se lo dio. El orco pareció quedar abatido tras leer el «lo siento», aunque no se le vio el rostro.

—Está claro que ha escogido el matrimonio —dijo Ganduno—. Olvídala, hay cosas mejores que las mujeres en este mundo.

—No le hagas caso, amigo, eso lo dice porque nunca ha tocado una —dijo Mardo, provocando la hostilidad del mago.

—No, ella no ha elegido ese matrimonio —dijo el orco, ignorando el forcejeo que había comenzado entre ellos—. Puede que se entregue en cuerpo a otro hombre, mas solo a mí pertenece su corazón.

—Qué bien hablas para ser orco —dijo Vianwen, observándolo.

—No sabes cuánto desearía hablar sin cuidar mis palabras si por ello fuera yo el prometido. Sin embargo, siento que ya no hay esperanza. Que la vorágine de leyes primitivas que rigen nuestras costumbres la arrastrará lejos, donde jamás podré alcanzarla.

—Ya, ya… —dijo Mardo.

—No te rindas, seguro que hay algo que todavía puedes hacer —le dijo Deinal.

—Es imposible, son demasiadas mentes en mi contra, por vacías que estén —dijo el orco—. Ha llegado la hora de aceptar mi sombría existencia, aunque antes de partir os agradezco que hayáis aceptado mi petición. Mi nombre es Baugstan; que al menos eso sea recordado. 

Dicho esto, les dio la espalda a los viajeros y se marchó, sin girarse a pesar de que lo llamaron un par de veces. Ellos se encogieron de hombros, pero no se demoraron mucho más allí pues la boda estaba a punto de comenzar.

En el centro del poblado, el ambiente parecía mucho más animado aún de lo que estaba antes. Ya podía verse el altar decorado con plantas, piedras y palos que a los aventureros no les parecieron buenos ornamentos, y todos los orcos estaban vestidos con túnicas grises. Solo los jefes de los clanes y sus más allegados tenían alguna joya. No había asientos para nadie.

A los viajeros se les dijo que no podían vestir las túnicas ceremoniales de los orcos, y se les situó un tanto lejos del altar. Pero incluso desde allí pudieron ver la llegada del hijo de Ragrós, cuyos pasos estuvieron acompañados por una música hecha con tambores e instrumentos de viento que a los camaradas les parecieron raros. Una música cuya melodía cambió en cuando la novia entró en escena, sorprendiendo a los aventureros. Si bien el novio estaba vestido con una túnica negra, ella iba semidesnuda. Según la tradición del pueblo de los orcos, se hacía así para que todos admirasen lo que obtendría el esposo y sintieran respeto por él, a la par que envidia. Nadie tenía en cuenta lo que pudiera pensar o sentir la mujer.

Aquello era normal para los orcos, así que en cuanto la pareja estuvo sobre el altar, el chamán de Dúmbasen comenzó a recitar palabras en un lenguaje extraño que parecía lleno de gruñidos. Luego empezó a canturrear en la misma lengua, hasta que un ruido lo hizo callar. Uno de los pilares del altar se tambaleó, y poco después la estructura entera se vino abajo junto a los que estaban sobre ella.

—¡Desgracia, desgracia! —comenzaron a gritar los orcos.

—¡Un mal presagio! ¡Que alguien saque a mi hija de ahí! —dijo Orund, corriendo hacia el altar.

—¡Mi hijo, mi hijo! ¡El heredero primero! —dijo Ragrós, corriendo también.

Pero la pareja pudo salir por su propio pie sin ningún problema, y el viejo chamán (por el que nadie se había preocupado) también. Los orcos no tardaron en reunirse alrededor del desastre, lamentando lo ocurrido. Pronto comenzó una discusión entre los dos clanes, pues cada uno le echaba la culpa al otro.

—¡Parad! —dijo entonces el chamán, levantando las manos—. Aquí hay una flecha clavada, que desgarró la cuerda que lo sostenía todo. Alguien tuvo que haberla arrojado desde lejos.

Los orcos miraron con sorpresa y la furia no tardó en aparecer en el rostro de muchos, sobre todo de aquellos que vivían en Dúmbasen. No pocos salieron corriendo en busca de quien había lanzado la flecha, gritando amenazas y maldiciones. Los demás recogieron los restos del altar y lo alzaron otra vez como pudieron. Y con algunos brazos sosteniendo los pilares principales, la ceremonia continuó.

El chamán prosiguió con su canturreo mientras el novio no dejaba de observar de arriba a abajo con una sonrisa a su ya casi esposa; ella parecía inquieta, y sus ojos iban de un lado a otro sin pausa. No estaba pensando en la ceremonia, aunque pronto salió de todo ensimismamiento cuando empezó a oírse un estruendo que venía del norte.

Los viajeros, que habían estado observándolo todo como si fuera una especie de espectáculo, miraron hacia su izquierda con intriga. No tardaron en verse infinidad de cabras, cerdos y vacas precipitándose hacia el lugar de la ceremonia, y los orcos que corrían detrás de los animales no eran capaces de frenarlos. El chamán se levantó la túnica y huyó del escenario con un salto, y el novio se puso delante de la novia para protegerla. Así hicieron los líderes de los clanes también, gritando; y como la mayoría de orcos salió corriendo de allí, los animales se dispersaron para evitarlos antes de arrasar lo que quedaba del altar.

—No sabía que las bodas de los orcos fueran tan entretenidas —dijo Mardo.

—Me parece que no siempre son así. Quizá esto sea obra de aquel orco… ¿Cómo se llamaba? —dijo Vianwen.

—Baugstan —dijo Deinal—. Pero no sé, me pareció demasiado noble como para hacer estas cosas.

—¿Ha matado a alguien? No —dijo Ganduno—. Solo está retrasando el final de esta insulsa ceremonia y nuestra partida. Maldito sea.

—No digas eso, es normal que se sienta frustrado por perder a su amor. Esa frustración tiene que salir por algún sitio —dijo el joven humano—. Voy a ir a buscarlo.

—¿Qué dices? Te vas a perder la comilona —le dijo Mardo, mirándolo.

Pero Deinal le hizo un vago ademán con la mano y se alejó de allí, sin que nadie se percatara de su marcha. Los orcos estaban demasiado atareados intentando enderezar la ceremonia, y aunque les llevó muchos minutos, al final lo lograron. El chamán regresó y los animales se marcharon, y los novios volvieron al altar con sus padres cerca, mirando. Cuando por fin Kulva fue desposada, su padre lloró de emoción.

Y después de muchas emociones de orco y varias palabras suaves, llegó el momento que los viajeros habían estado esperando con expectación: la fiesta. Las mesas y las provisiones habían sobrevivido a la estampida animal, y pronto fueron servidos grandes trozos de carne ardiente y jarras llenas hasta arriba. La música retumbó de nuevo en los alrededores y los orcos alzaron las voces, y en mitad de tanta algarabía era difícil distinguir a los camaradas; pero allí estaban, intentando disfrutar de una celebración en la que apenas existían.

Deinal ya estaba lejos de allí, y apresuraba a todo orco que se encontraba a correr al centro de la aldea. De esta manera no tardó mucho en quedarse solo, y dirigió sus pasos hacia el norte de Dúmbasen. Se detuvo unos instantes en el último lugar donde había hablado con Baugstan, y después decidió continuar hacia las paredes de la montaña. 

Allí, donde la aldea terminaba, descubrió entre unos matorrales un sendero que ascendía. Decidió subir por aquel camino para intentar tener una mejor vista de Dúmbasen, y apartó las ramas de las plantas para comenzar a avanzar. Fue una senda estrecha que incluso lo acobardó en más de una ocasión, pero no dejó de andar por ella hasta que encontró a alguien sentado más adelante, a varios metros de altura ya.

—¿Baugstan? Había subido aquí por si podía verte desde lo alto —dijo Deinal, observando al orco desde la distancia.

—Y así me has hallado. Mas no pienses que no había advertido tu presencia con anterioridad. Solo he permitido que te acercaras. ¿La boda ha llegado ya a su término? —dijo.

—Sí, y ya deben estar celebrando el banquete y demás. Lo cierto es que no me gustan demasiado las muchedumbres.

—Comparto esa opinión, como puedes observar —dijo. Pero Deinal no podía observar demasiado, pues el orco seguía con el rostro oculto bajo una capucha. Sin embargo, aunque el joven no era muy dado a hablar con desconocidos, sentía una extraña comprensión con él que disipaba la incomodidad.

—¿Fuiste tú quien derribó el altar con una flecha? Los orcos de la boda se enfadaron mucho —dijo el joven.

—Así es, soy el autor de ese acto desmedido. Y soy el mismo que liberó a los animales de la aldea y los dirigió hacia la ceremonia. Hay sentimientos imposibles de dominar por mucho que se controle el pensamiento —dijo Baugstan.

—Lo entiendo —dijo Deinal. Luego avanzó unos pasos más y se sentó cerca del orco—. ¿Y qué harás ahora?

—Lo ignoro, pues Kulva era lo más valioso a lo que podía aferrarme. Esta aldea, los orcos, no son mi hogar. O al menos así lo he sentido siempre en el corazón —dijo.

—¿No serás un elfo? —preguntó el joven sin pensarlo demasiado, provocando una discreta risa en Baugstan.

—Qué más quisiera. Cuánto he deseado haber nacido en tierras de gente tan hermosa. Contrario a eso, fui engendrado por una mujer orco que compartió lecho con un hombre de tu raza. Soy fruto de un desafortunado encuentro entre especies —dijo Baugstan, y luego descubrió por un momento su rostro. Deinal pudo ver entonces una cara con el mismo tono de piel que la suya, pero de facciones orcas, más pronunciadas aún.

—¿Así que toda tu vida ha estado marcada por esas diferencias? La gente no perdona a los que son distintos, a no ser que se ganen ese perdón logrando cosas extraordinarias —dijo Deinal, luego rió—. Es absurdo tener que ganar algo en una competencia en la que otros nos han arrojado.

—El mundo en sí es un absurdo alimentado por sus gentes —dijo Baugstan—. ¿Cómo escapar de ello? ¿Quizá arrojando la vida al vacío en el que solo juzgan los dioses? Ni siquiera me veo capaz de abandonar esta aldea donde la imagen de Kulva puebla cada rincón.

—¿Por qué no? Creo que para ti sería fácil salir de aquí. —En ese momento, el Sol descendió hasta convertir su luz en un gran destello naranja que iluminó Dúmbasen desde el oeste, pintándolo todo de calma.

—Muchas cosas me atan, y quizá la cadena más poderosa sea el temor —dijo el semiorco—. Desconozco el mundo existente ahí fuera, o al menos nunca lo he visto en soledad. Y no sé lo que me depararían sus fronteras.

—Libertad —dijo Deinal—. Eso como mínimo. Ignora ese miedo, porque de poco vale. Es como una puerta que nos asusta cruzar, pero si no lo hacemos, nunca sabremos qué hay detrás. ¿Quién sabe lo que nos espera? Detrás de esa puerta puede haberuna nueva habitación, algo que desconocemos de nosotros mismos. Yo también sentí miedo el día que abandoné mi hogar, pero si hubiera permitido que me detuviera como siempre, nada habría cambiado. Habría sido el mismo inútil siempre, igual a todos los demás

—¿Y cómo abandonas aquello que siempre te ha rodeado? ¿Cómo cambias un lugar donde conoces cada rincón por hostiles parajes? —preguntó, pensativo. Deinal esbozó una media sonrisa.

—Corriendo —dijo—. Así lo hice yo. Compré un escudo barato para defenderme, robé una espada y eché a correr. Elegí las tierras salvajes por encima del pueblo en el que vivía, para ser libre. Tú podrías hacer lo mismo, y con más facilidad que yo, me parece. —Baugstan no dijo nada, se quedó mirando el atardecer en silencio, aún pensativo—. Yo me iré de aquí con mis compañeros en cuanto pueda. Antes debemos recuperar una espada que tiene Ragrós, el padre del novio. Es un objeto valioso que me arrebató hace unos días una mujer, y luego los orcos lo recuperaron de su cadáver.

—Una espada marcada por la tragedia, pues —dijo Baugstan.

—Quizá, pero podría ser la única llave a mi principal meta —dijo el joven.

Siguieron hablando mientras, en la aldea, la ceremonia había terminado. Había sido rápida pero muy intensa, y la mayoría de orcos yacían tirados en un lado y en otro. Los novios se habían retirado al interior de un hogar, y lo mismo habían hecho los padres de estos, en diferentes edificios. De algún modo, los viajeros habían resistido tanta comida y bebida, y a pesar de que Vianwen casi había vuelto a emborracharse, evitó acercarse a las mujeres orco (o quizá las mujeres orco evitaron que ella quisiera acercarse). En cualquier caso, aquella tranquilidad era una oportunidad para recuperar la espada de hoja invisible, y aunque la tarea debería corresponderle a Deinal, su amigo Mardo estaba dispuesto a cumplirla.

Fue junto a Vianwen y Ganduno hasta la casa en la que se había metido Ragrós, y al hombre no le fue difícil entrar. Todo en el interior estaba desordenado, y se oían ronquidos que provenían de una habitación cercana. «Ahí debe estar ese orco. Quitarle la espada será fácil», pensó. Llegó sin hacer ruido hasta el dormitorio y cruzó el umbral, y vio que Ragrós no estaba solo pues había una mujer a su lado; el único inconveniente era que estaba despierta, y que vio a Mardo. El hombre tragó saliva y se retiró lentamente. La mujer orco se levantó y lo alcanzó sin dificultad, arrojándolo al suelo. Estaba medio desnuda y en su rostro, aunque era difícil de ver, podía notarse cierta embriaguez.

—Qué bien que haya venido otro hombre —dijo, agarrando el rostro de Mardo—. Ven aquí, me he quedado con hambre.

—No, no —dijo Mardo, intentando no alzar la voz. Lo cierto era que aquella mujer poseía unos grandes senos que no podía dejar de mirar, pero… no terminaba de llamarle la atención.

Sin embargo, eso no le importaba a ella, y como su fuerza era superior le arrancó los pantalones a Mardo y se le subió encima sin que él lo quisiera (o sí). En cualquier caso, el hombre olvidó pronto que aquella mujer era un orco y se tapó el rostro, pero la voz de ella fue demasiado estridente y acabó por despertar a Ragrós. Y cuando salió de la habitación y vio lo que pasaba, no se sintió precisamente alegre.

—¡Qué repugnante! ¡Traición! —bramó. Luego se dio la vuelta en busca de un arma, cosa que no tranquilizó a Mardo.

Y en aquel momento obtuvo la fuerza necesaria para quitarse a la mujer orco de encima y salir corriendo mientras se subía los pantalones. Fuera, sus compañeros lo miraron con expectación.

—¡Vámonos de aquí! —les dijo Mardo, señalando la puerta de Dúmbasen.

El furioso Ragrós salió corriendo detrás de él con una gran hacha en la mano y cuando Deinal, que acababa de llegar, cruzó miradas con el orco, se convirtió en víctima de su furia también. No le costó darse cuenta de lo que ocurría y echó a correr, pasando por encima de la mesa del banquete y de los orcos que había allí tumbados, y que no se despertaron con el ruido.

Con Ganduno maldiciendo, huyeron así de la aldea y fueron capaces de escaparse del veloz orco solo porque aún no se había recuperado del banquete, y esto le jugó en contra. Los viajeros continuaron con su carrera incluso después de haberse adentrado en tierras deshabitadas, y hablaron sobre lo que les había ocurrido a todos mientras no dejaban de correr entre los numerosos pinos y serbales.

Hasta que sintieron que se habían alejado lo suficiente y comenzaron a caminar. Solo entonces sintió Deinal que había perdido la espada de hoja invisible por siempre, y que su intento de abandonar a sus amigos había sido en vano además. Sus ánimos se hundieron, y poco a poco empezó a quedarse atrás en el grupo. Solo el ruido de unos pasos a su espalda le hizo despertar y darse la vuelta con rapidez.

—Tú —dijo, al distinguir a Baugstan, cargado con un fardo, arco y flechas—. ¿Al final decidiste escapar de Dúmbasen? —Los otros tres se dieron la vuelta al escuchar a Deinal hablando, y fueron junto a él.

—Así es. Hallé en tus palabras la valía que yacía latente en mí. Mas ahora que piso el exterior, no sé a dónde dirigir mis pasos. Aunque antes de partir me gustaría entregarte esto —dijo, sacando la espada mágica del fardo. A Deinal se le iluminó el rostro en cuanto la vio y la tomó de nuevo, dando las gracias.

—Entonces, ¿ahora el poeta orco vendrá con nosotros? —dijo Mardo, acercándose.

—¿Qué? No era esa mi pretensión —dijo él, retrocediendo un paso.

—Para eso te he estado animando. Aunque no fuera con palabras directas —le dijo Deinal, mirándolo.

—Lo que faltaba, otro bromista bruto en el grupo —dijo el alvit.

—No le escuches, eres libre de venir con nosotros si así lo quieres —dijo Vianwen.

—Vamos hacia el sur. No sé si tienes algún sitio al que quieras llegar, pero eso es lo que tenemos decidido nosotros —dijo Mardo.

—No, no hay sitio al que desee ir más que cualquiera que se halle a gran distancia de Dúmbasen. Pero siento reparo al pediros vuestra compañía —dijo el medio orco.

—¿De qué reparo hablas? Pero si llevas un arco ahí. ¡Un orco con arco! Qué mejor —dijo Mardo, riendo aunque nadie más lo hizo—. Vente con nosotros ya, hombre.

Deinal lo observó, y con una media sonrisa se dio la vuelta y echó a caminar junto a sus amigos. Baugstan se quedó mirándolos durante unos segundos, sintiendo temor y tristeza al pensar en alejarse del amor que le habían arrebatado. Pero ya no había ningún sitio para él en aquella aldea, aunque en realidad nunca lo hubo; su último rincón en ella había dejado de existir. Quizá era mejor lanzarse a la libertad por cara que fuera, aunque con aquellos compañeros ignoraba cuál sería el precio a pagar. Le parecía de todas formas que el peso de aquel pago sería mucho menor que el de quedarse entre quienes lo habían despreciado desde su nacimiento. Tenía una larga historia detrás, repleta de oscuridad; por eso escogió la historia que comenzaba más allá, en la luz hacia la que iban aquellos caminantes.

17. Tinieblas rojas

Baugstan no tardó mucho en sentirse un poco arrepentido por haber escogido viajar con aquellos cuatro. Esto lo sintió en cuanto supo lo que había hecho Mardo en Dúmbasen antes de abandonar la aldea.

—¿Cómo pudiste permitir tal cosa? —le dijo el medio orco—. Ragrós no perdonará esa afrenta, os perseguirá.

—Te equivocas —dijo Mardo—. Nos perseguirá. Además, ¿qué culpa tengo yo? Esa mula se me echó encima y yo no tenía fuerzas para quitármela. Aunque ya cuando se retorcía sobre mí no estuvo tan mal…

—¿Qué estás diciendo? —dijo Deinal—. Pero si no llevas tanto tiempo sin sacar el pájaro a cantar. Desde que se arrodilló delante de ti aquella mujer rubia en Nísterhill.

—No me hables tú de tiempo sin sacar al amigo, anda —le dijo el otro, molestando a Deinal—. ¿Y tú, Baugstan, dejabas que tu amante se subiera encima de ti? ¿Era tan fogosa como la que probé hace un momento?

—No diré palabra alguna sobre ese asunto —dijo él—. No me parece un tema apropiado.

—Estamos entre amigos, hombre. Además, debo saber en qué bando estás. Si en el de los que tenemos nuestras aventurillas, como yo y Vianwen, o en el de los que comen con cuchara, que por mucho que la levanten nunca pican nada.

—Pero ¿cómo te atreves? —dijo Ganduno, ofuscado. Deinal no estaba muy contento tampoco.

Pero Baugstan no dio su opinión pues seguía considerando que hablar de aquello era innecesario, aunque sus compañeros se metieron en una discusión que se prolongó hasta la noche y de la que salieron muchos vituperios, e incluso golpes.

Al día siguiente reanudaron la marcha hacia el sur. Como tenían las estribaciones de las Montañas Albas en el este, no podían seguir otra dirección por el momento. Baugstan les dijo a los demás que aquella pared rocosa pertenecía en verdad al monte Nundéa, uno de los tres picos que conformaban el tramo de la cordillera que se adentraba en Rósevart; los otros dos eran el Malbran y el Lurlen.

Durante dos días viajaron tan rápido como pudieron a través de un terreno pedregoso y poblado de altos árboles, que con sus largas ramas formaban un techo verdoso sobre las cabezas de los viajeros. En esas jornadas se habló mucho de Baugstan, pues gracias a su arco y a su habilidad pudieron cazar con facilidad y comer como nunca. Por ello el medio orco recibió continuas alabanzas, y esto contribuyó a que se sintiera más confortado y a que las palabras salieran con soltura de su voz. Aunque por las noches prefería callar, apartarse de todos y leer a la luz de un fuego que él mismo encendía; llevaba dos libros consigo, y solo Deinal y Ganduno se interesaron por su contenido, hasta que averiguaron que no trataba ni de historias de caballeros ni de fórmulas para brebajes.

Aun así, Baugstan se animó a hablar con profundidad de una infancia que pasó encerrado en su casa, pues su madre no quería que nadie lo descubriera. Ella había conocido a su padre en el exterior de Dúmbasen; se trataba de un cazador humano que había estado errando por aquellas tierras septentrionales. El amor nació de inmediato entre los dos, y a pesar de que fue siempre interrumpido por el secretismo, desembocó en el engendramiento del medio orco, que sucedió en una cueva. Mas cuando a su madre comenzó a notársele el embarazo, esta tuvo que ocultarlo del resto de la tribu. Y de algún modo lo consiguió, e incluso pudo esconder a su hijo durante muchos años. Hasta que lo abandonó por regresar a los brazos del cazador y vivir con él lejos de las costumbres de sus congéneres.

—No sabía cómo sentir rencor, pues la pena era tan inmensa que no me permitía observar nada más —había dicho Baugstan mientras narraba esa parte—. Tras la partida de mi madre, todo fue a peor. Mas de algún modo me permitieron vivir, aunque sigo ignorando el porqué, pues siempre fui tratado con repulsa por parte de todos. Con la excepción de Kulva. Aun así, el temor por revelar mi aspecto sigue pesando en mis acciones.

—Nadie aquí le da importancia al aspecto de los demás, ¡míranos! No somos precisamente hermosos. Bueno, al menos ellos —dijo Mardo, riendo. Pero el medio orco no respondió.

Y aunque el silencio retuvo por unos instantes las palabras, estas no tardaron en reaparecer gracias a los nuevos camaradas que Baugstan había ganado, en quienes creía cada vez con más certeza que podría encontrar una compañía verdadera.

Mas no fue Baugstan el único de la raza de los orcos que se mencionó en aquella travesía. Tres días después de abandonar Dúmbasen, los viajeros descansaban sobre unas rocas que sobresalían en mitad de una pequeña meseta que miraba al suroeste; era parte de una ladera que habían estado recorriendo desde el mediodía, con las Montañas Albas siempre al norte, luciendo el blanco del frío. Pero allá, más o menos hacia el sur, pudieron distinguirse algunas personas en movimiento.

—Hay gente allá —dijo Baugstan, que aunque no tuviera mejor visión que los demás, se preocupaba más por lo que había alrededor—. Son personas… ¡Orcos! Son los orcos de Dúmbasen.

—¡¿Qué?! —dijo Mardo, corriendo a asomarse también, pero agazapado tras Baugstan—. ¿No vendrán a buscarme a mí por algo que me obligaron a hacer?

—Es muy probable que sea esa la razón —dijo el otro—. Aunque los hechos sean otros, la verdad siempre será lo que ellos tengan en mente.

—Debemos marcharnos —dijo Vianwen, levantándose a recoger las cosas—. Son demasiados como para enfrentarlos. Aunque me disgusta la idea de huir.

—Es lo mejor en esta ocasión —dijo Deinal, echando un vistazo a los lejanos orcos. Había muchos caminando con ligereza entre los árboles a pesar de la nieve, y el joven sintió cierto escalofrío.

—Adelantaos. Me demoraré unos segundos para borrar las huellas de nuestra parada —dijo Baugstan.

—Me parece que de poco servirá —dijo Ganduno, echándose a andar—. Esos orcos nos alcanzarán tarde o temprano, así que preocupaos. Sé que a mí no me harán nada porque mi magia les fascinó, pero no garantizo vuestra protección.

—Garantiza por lo menos la mía, amigo —le dijo Mardo, apresurándose a acercarse a él.

Pero el alvit no tenía ánimos para intercambiar demasiadas palabras, ni él ni ninguno de los compañeros. Pronto Baugstan se unió a los otros cuatro, y en pocos minutos alcanzaron la cima de aquella ladera y se apresuraron a comenzar el descenso. Hollaron entonces unas tierras onduladas y llenas de matorrales que recorrieron con premura, una premura que se acentuó cuando horas más tarde volvieron a divisar a los orcos.

—Pues no eres muy diestro a la hora de borrar huellas —le dijo Ganduno a Baugstan. Este guardó silencio.

—Como sea, hay que correr más. ¡Rápido, rápido! —dijo Mardo, apresurándolos.

—Todo por tu culpa, otra vez —dijo Vianwen, con el ceño fruncido.

—Ya me gustaría haberte visto en mi situación —dijo el otro, luego se quedó pensativo—. Sí, habría sido una buena visión.    

—Otra buena visión sería observarte caer en manos de esos orcos —dijo la mujer, molesta.

  —Tengamos la huída en paz —dijo Deinal, temiendo que sus compañeros estuvieran tomando a la ligera la amenaza de los orcos.

Los ánimos se calmaron en cuanto a las discusiones y todos apresuraron aún más la marcha. No obstante, los perseguidores eran persistentes y se mantenían siempre en el horizonte. Lo que era más, cada vez parecían más cercanos.

Temiendo ser alcanzados por los orcos de Dúmbasen, los viajeros no se detuvieron hasta bien entrada la noche, a pesar de las protestas de Ganduno. Solo Baugstan pudo convencer a los demás para descansar, diciéndoles que hasta sus congéneres (por parte de madre) necesitaban parar unas horas para reponer fuerzas. Pero ellos repusieron muy pocas, y en cuanto amaneció tuvieron que comenzar a gastar las que les quedaban. Y parecía que la inquietud consumía con más rapidez las energías, pues mantenían el silencio para poder conservar el aliento.

Varias horas después, se hallaron descendiendo una alargada colina que por lo menos les ocultó de todo lo que había en el oeste y el sur. Sintieron tranquilidad, pero sabían que era efímera; sin embargo, descubrieron algo mucho más real: la entrada a una caverna.

—¡Refugiémonos ahí! —dijo Mardo, entusiasmado por el hallazgo.

—No seas necio, ¿crees que no irán a mirar en una cueva? —le dijo Vianwen.

—Lo harán, tenedlo por seguro —dijo Baugstan—. Por tal razón dudo que sea sensato resguardarnos en ella. Deberíamos quizá crear huellas falsas que se dirijan a la caverna.

—La efectividad de eso sí que es para dudar —dijo Ganduno—. Pero a mí se me ocurre una solución mejor: crear la ilusión de que ahí no hay cueva alguna.

—¿Puedes hacer eso? —le preguntó Mardo, esperanzado.

—Por supuesto —dijo el mago—. Esos orcos pasarán de largo pensando que no hay nada. Por desgracia, no me gustan las cuevas así que no pienso hacerlo.

—¿Entonces para qué propones eso, desgraciado? —le dijo Deinal—. Si lo hiciéramos junto a las huellas falsas, podríamos despistarlos por fin.

—Así lo creo yo también —dijo el medio orco.

—No, no, no. No pienso meterme ahí. No entiendo cómo hay alvits que pueden vivir en cuevas. Son estrechas, oscuras y sucias. No voy a hacerlo —dijo Ganduno.

—Escucha, no hay tiempo para remilgos. Hagámoslo. Tendrás que soportar la oscuridad y la suciedad por un rato —le dijo Vianwen.

Pero el mago siguió negándose, hasta que la mujer lo persuadió con ayuda de Mardo y de su hacha. Tomada pues la decisión, corrieron hasta el umbral de la caverna y Baugstan se quedó atrás para borrar las huellas y crear otras que señalaban al este. Luego regresó con sus compañeros y entonces el mago, que hasta el momento había estado cerca del exterior y con los brazos cruzados, entró y creó la ilusión tras golpear un par de veces las piedras de alrededor con la vara.

Y las nuevas rocas que cubrieron la entrada fueron realmente falsas, pues su presencia no obstruyó la luz venida del exterior. Aun así, los viajeros no terminaban de sentirse seguros, y la idea de adentrarse en la caverna o salir corriendo de allí aparecía muchas veces en sus pensamientos (sobre todo en los de Mardo). 

Sin embargo resistieron, y al cabo de unos minutos largos pudieron oír las voces de los orcos en el exterior. En verdad se estremecieron al escucharlos tan cerca, pero aquel sentimiento derivó en inquietud cuando se percataron de que las conversaciones se prolongaban por demasiado tiempo. No tardaron mucho más en darse cuenta de que habían montado un campamento allí.

—¿Pero por qué ahí precisamente? —dijo Mardo en voz baja.

—Para deliberar qué dirección tomar, seguramente —dijo Baugstan—. Las huellas que se dirigen al este desaparecen en cierto punto. —Mardo no supo qué decirle, obviamente el medio orco no había podido dejar cientos de huellas falsas en el terreno.

—Pues hay algo malo que debéis saber —dijo Ganduno—. La ilusión no se mantendrá por mucho tiempo más.

—¿Cómo? —dijo Mardo casi alzando la voz, lo que hizo que se encogiera sobre sí mismo—. Menuda ilusión tan ridícula. Si fueras más grande seguro que duraría más tiempo.

—¿A que la hago desaparecer ahora mismo? —dijo el alvit, molesto. 

—¿Qué hacemos? —le preguntó Deinal a Vianwen, que estaba a su lado.

—Creo que solo hay un camino —dijo Baugstan, que había escuchado la pregunta y se giró hacia la oscuridad de la caverna.

—Tiene razón —dijo la mujer, suspirando—. Pero si este agujero no tiene salida, tendremos que luchar aunque no lo queramos.

—Por supuesto que no queremos luchar —dijo Mardo, acercándose a ellos—. ¡Que estoy desarmado!

—Pues quizá no sería mala idea emboscarlos ahora —dijo Vianwen.

—Pienso que nos superan en demasía, y dispongo de pocas flechas —dijo Baugstan—. Además, los que somos capaces de luchar somos solo cuatro.

—No contéis con mi magia, pues cuanto más tiempo perdáis deliberando, menos podré hacer después —dijo Ganduno. Vianwen bufó—. Quizá más adelante pueda crear otra ilusión por si los orcos se adentran en la cueva.

—Así pensarán que esto es un túnel sin salida —dijo Deinal—. Yo creo que no deberíamos demorarnos más tiempo aquí. —Todos estuvieron de acuerdo entonces, con más o menos conformidad. Así pues, comenzaron a caminar hacia el interior de la caverna.

No obstante, no contaban con la oscuridad y pronto se vieron andando a ciegas. Además, en cuanto se alejaron de la entrada de la cueva, Ganduno comenzó a lanzar quejas continuas sobre la estrechez y la incomodidad que sufría, y sobre unos dolores que revolvían su estómago. Y no cerró la boca durante largos minutos, quizá horas; tiempo en el que muchos factores acaloraron a los viajeros. Había murciélagos que defecaban sobre el suelo pedregoso, e ignoraban hacia dónde estaban dirigiendo sus pasos y si la ilusión habría desaparecido y los orcos les perseguían ya.

Por todo esto, nadie más aparte del alvit habló demasiado. Baugstan iba en la retaguardia prestando oídos a todo lo que pudiera aparecer detrás, y Vianwen iba al frente con paso decidido. Hasta que se detuvo. Mardo, que iba detrás de ella, se golpeó contra su espalda.

—¿Qué demonios haces? —dijo, frotándose la nariz.

—Baja la voz, ahí delante hay una luz —dijo.

Entonces todos movieron las cabezas de un lado a otro intentando distinguir lo que ella había mencionado, pero apenas lograron avistar un punto anaranjado que parecía muy lejano. Estuviera donde estuviera, supieron con seguridad que se trataba de una llama. Y eso les inspiró más desconfianza que esperanza.

—Nada que viva en una cueva puede ser bueno —farfulló el alvit, inquieto.

—Concuerdo contigo esta vez —le dijo Mardo—. ¿Pero qué hacemos? ¿Quedarnos a esperar aquí a ver si llegan los orcos o quién sabe qué criatura desde ese fuego?

Nadie dijo nada, pero lo cierto era que estaban agotados así que, mientras pensaban qué hacer, se sentaron a tientas en el suelo. Por fortuna ya no había murciélagos en aquellas profundidades, así que las rocas que pisaban estaban un poco más limpias. Pero uno de los viajeros no pudo quedarse quieto por mucho tiempo; un rugido interno hizo que el alvit se levantara y apartara a quienes tenía alrededor.

—¿Dónde vas? —le dijo Deinal.

—Usar demasiada magia me causa… Por eso no llevo ropa interior. Hasta ahora había podido ocultarlo pero en esta miserable cueva no me queda otro remedio —dijo el mago, alejándose rápidamente. Mardo no tardó en hacer burla de la situación, pero los demás no estaban muy dispuestos a reír.

Se hizo un silencio que perduró poco pues ciertos olores desagradables inundaron las narices de los viajeros, quienes comenzaron a maldecir al alvit. Pero este se hallaba concentrado en su tarea, e ignoró las quejas de sus compañeros así como ignoró cierta presencia que se situó a su lado. Mas cuando la descubrió, se sobresaltó de tal manera que un grito escapó de su voz.

—Parece que no le está siendo fácil dejarlo salir todo —dijo Mardo.

—¡Hay alguien, hay alguien! —gritó el alvit, corriendo de vuelta a sus compañeros. Estos se levantaron de inmediato, poniéndose en guardia.

Vianwen adelantó el hacha, y aunque Deinal no se sentía demasiado valiente, también levantó sus armas. Pero no se oyó nada y la quietud se mantuvo durante mucho tiempo.

—¿Estás seguro de que no era una rata? —le dijo Mardo al alvit.

—¿Cómo van a haber ratas aquí, mendrugo? —dijo este.

—Lo cierto es que no soy capaz de escuchar nada —dijo Baugstan—. En cualquier caso, lo más sensato sería movernos.

—Sí, sí, vámonos de aquí ya —dijo Ganduno—. Ya puedo volver a usar algo de magia. —Justo después de sus palabras, una débil luz resplandeció en la punta de su bastón. Y poco a poco iluminó una gran área alrededor de los viajeros.

—¿También nos habías estado ocultando esta luz, Pelusilla? —dijo Mardo, molesto—. ¡La de heces que me habría ahorrado pisar!

—Bueno, bueno —dijo Deinal—. ¿Hacia dónde vamos entonces? ¿Orcos o fuego extraño?

—Orcos, por supuesto —dijo Mardo—. Prefiero una amenaza conocida que una por conocer. Seguro que os las arreglaréis bien peleando contra ellos.

—Tú también vas a tener que luchar si nos los encontramos —le dijo Vianwen—. Sobre todo porque no estaríamos aquí si no fuera por culpa tuya.

—No hace falta que lo repitas, mujer. Además, la culpa no es mía. Es de Deinal por haber perdido la espada de hoja invisible esa. Yo solo intentaba encontrarla —dijo él.

—La culpa no es mía —dijo el muchacho—. Si Alese no me la hubiera robado, nada de esto habría pasado.

—¿Ah, no? ¿Y cómo te la robó? Fuiste tú el que se dejó embaucar por esa ladronzuela. Creías que iba a agarrar otra espada y al final…

—Eh… Bueno… —murmuró. En realidad no sabía cómo responder a aquello, pues todo era culpa suya al fin y al cabo.

—Como sea, movámonos ya. No podré mantener esta luz por siempre —dijo el mago.

La discusión se apagó, pero tardaron un momento en ponerse en marcha de nuevo. Escogieron el camino en el que no se veía ningún fuego.

Ahora iluminados por la luz del mago, pudieron avanzar con mayor presteza; incluso sus ánimos eran más fuertes. Pero los túneles que habían estado recorriendo eran extensos, y muchos eran sus caminos aunque hasta entonces los habían ignorado bajo el velo de la oscuridad. Por ello se desesperaron cuando tuvieron la sensación de haber pasado horas andando, y porque ignoraban si seguía siendo de día o había anochecido, incluso dudaban haber escogido la correcta dirección.

En cierto momento tuvieron que detenerse, sobre todo porque Ganduno había estado usando demasiado tiempo la magia y la luz iluminaba cada vez menos. El alvit tuvo que alejarse otra vez de sus compañeros.

—Se nos van a acabar las provisiones sin haber visto la luz del día —dijo Mardo, quejándose—. Nos convertiremos en esqueletos. Oh… perderé esta barba que ha visto tanto.

—Cállate de una vez. Y pensar que parte del poco aire que hay aquí se está desperdiciando en que digas necedades… —dijo Vianwen.

—Por lo menos tuve un último momento de gozo hace poco —dijo el otro—. No como otros, que perecerán sin haberlo probado. ¡Pobres almas! —Deinal no dijo nada, aunque sabía que aquellas palabras eran para él. La oscuridad ocultó todo lo que su rostro tenía que opinar.

—No desesperéis, podremos resistir aun sin comida. Todo túnel halla en algún momento su final —dijo Baugstan, que era el que conservaba una mayor serenidad.

Pero toda serenidad desapareció cuando un estallido y una luz anaranjada aparecieron de súbito. Provenían del alvit, y casi al instante le oyeron decir:

—¡Ajá! ¡Sabía que seguías acechándome, bestia inmunda!

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Vianwen mientras se levantaba, tratando de encontrar al mago. La luz de su vara volvió a encenderse no muy lejos, tras un recodo.

—Algo me espiaba, ¡y le di con fuego! Sabía desde antes que volvería a acercarse a mí mientras reponía magia, así que reservé un poco. Menudo montaraz estás hecho, medio orco —dijo.

—Mis oídos no son como los de los elfos —dijo él—. Soy más diestro a la hora de ocultar mi presencia que a la de descubrir la de otros.

—Bueno, ¿y qué has cazado? Igual nos lo podríamos comer —dijo Mardo—. ¡Ilumínalo ya!

Ganduno apuntó hacia delante y al suelo con su vara, entonces llegó el resto de camaradas y lo que la luz les descubrió los desconcertó en gran medida. Allí no había otra cosa que un niño sin vida, y era de raza humana. Ninguno fue capaz de imaginar cómo podría haber llegado allí, pero ahora se sentían consternados. Se acercaron al cuerpo, y con cierta desconfianza comprobaron que sí que estaba muerto.

—No puede ser de otra manera, le di de lleno —dijo el mago.

—¿Pero qué hacía aquí, y cómo se había movido sin hacer ruido? —se preguntó Mardo, asombrado.

—Desconozco cualquier historia acerca de humanos viviendo en moradas subterráneas —dijo Baugstan—. Todo lo que pueblan estos parajes son orcos y bestias salvajes. Estas montañas no están habitadas ni siquiera por enanos.

—Lo único claro aquí es que el mago es un asesino —dijo Mardo—. ¡Pobre niño! Se habrá perdido huyendo de algún carruaje de esclavos y acabó aquí.

—¡Pues que no se hubiera acercado a mí de esa manera! —dijo Ganduno, indignado.

—Ni pobre ni nada, este niño no es normal… ¡Acercaos! —dijo Vianwen, señalando el rostro del cadáver. Los viajeros descubrieron en él facciones extrañas, como una nariz demasiado pequeña o unos párpados amoratados.

—Oh, no… —murmuró Baugstan. Luego tomó una de sus flechas y con la punta apartó el labio superior de la boca del niño, desvelando unos colmillos dignos de un animal.

—¡Mierda! —exclamó Deinal, muy sobresaltado—. ¿Un vampiro? ¿Es un vampiro?

—¡¿Qué?! —le siguió Mardo, apartándose del cadáver como si fuera a estallar—. ¡Estamos infectados! ¡Nos vamos a convertir en vampiros!

—¡Silencio! Nadie ha sido mordido, ¿o sí? —dijo Vianwen. Todos negaron—. Entonces es imposible que nos convirtamos, si bien esto sigue siendo un mal presagio. Debemos salir cuanto antes de aquí.

Pero en lugar de reaccionar de inmediato, los viajeros observaron con recelo el cadáver del vampiro. Entonces, como si todos fueran una sola mente, echaron a caminar al mismo tiempo en la dirección contraria a la del cadáver. Los vampiros de Rósevart eran tan peligrosos como los de cualquier otro reino. Vivían en lugares sin luz y se exponían a los cielos solo durante la noche. Con solo una mordida podían contagiar el vampirismo a cualquier persona, aunque se decía que tenían un remedio para evitar que esto sucediese y así poder usar algunos cuerpos como si fueran ganado al que sacarle leche cuando lo deseasen. Además poseían cualidades sobrehumanas y les resultaba sencillo dominar la magia, lo que los hacía muy peligrosos para el resto de criaturas, si bien tenían también debilidades como la luz del Sol y el fuego, y algunos hechizos benditos que la mayoría de magos ya había olvidado.

De nuevo con luz, pero ahora también con temor manchando sus corazones, volvieron a avanzar por un túnel que descendía durante la mayoría de sus yardas. Aquello inquietó a cada uno de los viajeros, mas lo hizo de forma secreta pues nadie dijo ni una palabra de ello. Cuando sí hablaron, aunque fue solo en murmullos de asombro, fue cuando el camino desembocó en un desfiladero de pendiente vertical, creando un vacío. Abajo, a no demasiados metros en realidad, había antorchas de fuego trémulo que alumbraban una estancia en la que no había más que piedra y oscuridad.

Los compañeros no supieron qué hacer, sin duda habían errado en el camino y ahora estaban más inquietos que antes, unos menos que otros. Pero todos sintieron que no debían descender hasta aquella estancia, idea que se acrecentó cuando vieron una sombra moverse allá abajo. No se atrevieron a hablar, aunque se oyó el acero. Deinal desenvainó la espada, y casi como respuesta a ello una criatura gritó, siseando. Ganduno alzó la vara para iluminar el oscuro cuerpo de un vampiro adulto que se había situado enfrente de ellos con un poderoso salto.

—¡Mierda, un vampiro grande! —exclamó Deinal.

—¡Déjanos, hombre! ¡No queremos pelear! —dijo Mardo.

Vianwen no dudó que el enfrentamiento era ineludible y se lanzó contra el enemigo mientras levantaba el hacha, pero este dio un salto sobrehumano y pasó por encima de ella. Fue a caer sobre Deinal, que empujado más por el temor que por la destreza, levantó el escudo a tiempo e impidió que el vampiro le tocara de forma directa. Este no pudo hacer más que levantar un brazo amenazador pues Baugstan le atravesó la cabeza con una flecha.

Los viajeros no pudieron descansar pues otro vampiro saltó a la plataforma obligándoles a seguir luchando. Por supuesto Mardo se apartó enseguida y con discreción, estaba desarmado y asustado, aunque en el fondo de su corazón sentía cierto fuego que humeaba frustración. Los otros pelearon como pudieron, pues a aquel vampiro le siguieron varios, y aunque atacaban desarmados se asemejaban más a bestias que a humanos, gritando y moviéndose como animales en terreno salvaje.

Como Vianwen seguía al frente del grupo, tuvo que apresurarse a blandir el hacha. Hirió con un tajo vertical a un enemigo, mas tuvo que centrarse en otro que apareció justo después. A este le golpeó con la parte superior de su arma en el pecho, y luego le hendió la cabeza. Miró hacia un lado y descubrió que el primer vampiro ya no estaba; pero sus ojos no pudieron demorarse allí mucho tiempo, venían aún más saltando desde las sombras; parecían no tener fin.

Deinal vio cómo el vampiro al que había herido su compañera se levantaba e iba hacia él. Inquieto, se apresuró a darle una estocada que acertó más por fortuna que por habilidad. No obstante, pronto su verdadera destreza iba a ser puesta a prueba. Dos de los cuatro nuevos enemigos que habían saltado sobre la plataforma evitaron a una Vianwen que seguía luchando y trataron de atacarle. Lograron tomar su escudo y tirar de él, pero el joven consiguió zafarse de uno de ellos con un rápido tajo que le hizo caer al suelo. Al mismo tiempo cayó la segunda criatura, con una flecha enterrada en la frente.

Y aunque había acertado ya varios disparos, Baugstan pasaba apuros. En la oscuridad apenas lograba distinguir sombras y temía herir a uno de sus compañeros, pues la luz de Ganduno iba de un lado a otro y esto le obligaba a esperar la oportunidad justa. Lo que no esperaba era tener que enfrentar a un enemigo cuerpo a cuerpo, pues uno de los vampiros se situó a muy poca distancia de él sin que lo advirtiera. El medio orco pudo interponer su arco entre la criatura y su rostro, pero no fue capaz de salir del incómodo forcejeo hasta que Deinal, que había advertido la situación, apuñaló de manera fugaz a la criatura. El joven regresó de inmediato a la batalla, jadeando, mientras Baugstan se encargaba de ensartarle una flecha al horrendo ser.

La luz del mago no dejaba de moverse de un lado a otro, pues Ganduno adelantaba su mano libre una y otra vez, empujando a los vampiros contra las rocas o lanzándolos a las sombras de más allá de la plataforma. Podía hacer poco más que alejarlos de sus compañeros, pues aquellos golpes apenas afectaban a las criaturas. Sin embargo, su magia fue muy útil a pesar del cansancio que le infligía. «Como salgamos de esta, voy a pasar mucho tiempo agachado», pensaba. Y el que no sufría cansancio era Mardo, al menos por fuera. Le disgustaba observar desde las tinieblas al mismo tiempo que temía ser atacado; aunque lo que más habría deseado, era poder luchar. Muchas veces imaginó los golpes que habría dado si hubiera tenido su arma, pero de poco le sirvió para aliviar su pesadumbre o ayudar.

No obstante, aun sin su colaboración, los viajeros superaron la repentina lucha, quizá porque se sentían como animales arrinconados a los que no les quedaba nada más que su fiereza. Y lo cierto era que aquellos vampiros habían sido como bestias incapaces de razonar, y tal cosa jugó a favor de los compañeros de un modo que tardarían en comprender. Por el momento, todos los que habían peleado se hallaban encorvados y jadeando, a excepción de Baugstan, que trataba de escuchar lo que había más allá mientras recuperaba flechas. Por desgracia para él, la luz del alvit no tardó en apagarse.

—No puedo más. Jamás había usado tanta magia seguida —musitó, corriendo a apartarse de los demás. Por el camino tropezó con Mardo, que no sentía que fuera el momento de hacer ninguna burla. Lo más que deseaba era sentirse agotado también.

—Ganduno —dijo Deinal con mala voz—, cuando puedas volver a encender esa luz, tienes que ayudarme.

—¿Qué ocurre? —dijo Mardo—. ¿Te encuentras bien?

—No sé cómo me encuentro, todo esto está siendo demasiado. Pero creo que me hirieron durante la pelea —dijo.

—Creo que todos tenemos algún arañazo, pero eso no contagia el vampirismo —dijo Vianwen.

Aun así, la preocupación asomó en el rostro de sus compañeros, mas la oscuridad ocultó tales expresiones. El mago tardó unos minutos en regresar junto a los demás, y en aquel tiempo ellos habían apartado con repulsa los cadáveres de los vampiros e intentaron descansar, sin bajar la guardia. Cuando Ganduno regresó, prendió la luz a pesar de que aún no se sentía por completo repuesto. Lo que desveló la luminosidad no gustó a nadie, en especial al muchacho, que estuvo a punto de desvanecerse.

—¡Me han mordido! ¿Pero cómo? Ay… ¡Me voy a convertir en vampiro! —dijo, casi sollozando. Tenía marcas de un mordisco en la mano izquierda.

—Pero se supone que deben morderte en el cuello, ¿no es así? —dijo Mardo, tratando de creer que tal cosa no pasaría. 

—Temo que no hay distinción en cuanto al lugar de la mordedura —dijo Baugstan—. Debería bastar con que los colmillos de un vampiro perforen la piel humana.

—¡Oh…! —gimoteó el joven.

—Si te conviertes en uno de ellos, tranquilo. Te separaré la cabeza del cuerpo antes de que muerdas a nadie —le dijo Vianwen, aunque también se sentía alarmada.

—Tranquilos —dijo entonces Ganduno—. Como versado en brebajes e ingredientes que soy, sé que hay una curación para el vampirismo. Necesitaremos «cabello de elfo».

—Seguro que hay un montón en estos túneles —dijo Mardo.

—No, no lo creo —dijo el mago, ignorando la ironía—. Pero tenemos unos tres días para salir de aquí. Después de eso te convertirás en un vampiro sin remedio alguno, muchacho. 

El joven Deinal no supo qué decir, solo enterró la cabeza entre sus rodillas y la cubrió con las manos. Todo aquello le parecía irreal, el hecho de que su vida pudiera cambiar de tal manera le causaba una sensación de vértigo que nublaba todo su pensar. Sentía también rabia, frustración porque aquellos seres estuvieran tan cerca de destruir su existencia sin que él quisiera. Pero aún había esperanza, tenía tres días para hacer todo lo posible por salvarse. Y lo haría.

—Vámonos —dijo entonces, poniéndose en pie—. No voy a quedarme quieto ni por un segundo mientras me queden fuerzas.

Lo cierto era que sus compañeros aún no se habían recuperado del todo, pero cuando vieron al joven acercarse a la escalera que descendía a la caverna inferior, se apresuraron a seguirlo.

—¿Estás seguro de querer ir por ahí? —le preguntó Vianwen—. Podría ser un camino sin salida.

—No lo creo —dijo el muchacho, más por convencerse a sí mismo que porque lo creyera de verdad—. Debe haber una salida por la que los vampiros salgan a alimentarse. Y no pienso que sea todo ese largo túnel por el que nos hemos perdido.

—De todas maneras nos daría tiempo de ir y regresar —dijo Mardo, tratando de dar ánimos.

Pero lo cierto era que se sentían agotados, y que no tenían suficientes provisiones como para evitar el hambre; por desgracia los vampiros no llevaban nada útil encima.

Bajaron hasta la caverna inferior y allí se adentraron por el único túnel que había. Parecía mejor excavado que los anteriores, pero eso no consolaba a los viajeros. Todo lo que deseaban era poner fin a aquella desdichada aventura en la oscuridad. Por eso anduvieron con toda la premura que pudieron, aunque Deinal, que iba ahora al frente, se tambaleaba de vez en cuando. «Todas las enfermedades a mí», pensó, recordando la picadura de araña en Nísterhill. En verdad se sentía muy desdichado, y una parte de él pensaba que todo aquello era una advertencia divina, o algo que no podía comprender. O quizá solo mala fortuna.

Y aunque sus compañeros querían hablarle para aliviar la carga de su pesar, escogieron mantenerse en silencio, pues temían alertar a más enemigos. Sin embargo, ralentizaron el paso cuando se adentraron en una zona repleta de cavernas que se abrían en las paredes del túnel. Al principio se alarmaron pensando que todos aquellos umbrales llevaban a nuevos caminos, pero no tardaron en descubrir que solo daban a «habitaciones». Las registraron todas en busca de algo de utilidad, y al menos Mardo halló un puñal con el que poder defenderse. El alvit también encontró varias plantas y objetos que podría usar para sus brebajes, mas no había nada de comida o bebida. En una de las estancias, en la que había una especie de cama de piedra, se sentaron a descansar.

—¿Creéis que habremos derrotado a todos los vampiros de este sitio? —se atrevió a decir Mardo.

—¿Habremos? Tendrías que haber dicho habréis. Pero si es así, bienvenido sea. Menos dificultoso se nos hará el viaje —dijo Vianwen.

—Debemos mantener la serenidad, presiento que la salida no se halla muy lejos —dijo Baugstan.

—Como tus presagios sean tan agudos como tu oído, no saldremos de aquí nunca —dijo Ganduno desde una esquina alejada. Se oyó a Mardo reír en la oscuridad.

—Lo ignoro, mas lo comprobaremos en cuanto te levantes las faldas —dijo—. Quiero decir, la túnica. Lo lamento, a veces dejo que mis sentimientos obren en contra de mi voluntad.

—Bien, ya empiezas a decir lo que piensas —le dijo Mardo, sin atreverse a reír muy alto.

El único que no estaba dispuesto a hablar en aquellos momentos era Deinal, que contemplaba la oscuridad como si fuera la superficie de un profundo lago al que temía arrojarse. Pensaba que quizá, algún día aquellos túneles serían su hogar.

La tormentosa nube de pensamientos en la que había hundido sus sentidos se desvaneció en cuanto volvió a destellar la luz del mago. Pero en aquel momento solo iluminó los fardos de los compañeros, quienes consumieron unas pocas provisiones antes de volver a ponerse en marcha.

La angustiosa senda que recorrían se prolongó durante unos cuantos minutos más hasta que el túnel se abrió en una amplia caverna, al mismo tiempo que todos comenzaron a sentirse inquietos. Llevaron sus pies hacia el frente con un tanto de temor, y justo cuando Ganduno se atrevió a intensificar la luz de su bastón, se oyó un fuerte ruido que retumbó por toda la estancia. El umbral que acababan de cruzar había sido sellado. Pero no tuvieron tiempo de alarmarse por aquello pues advirtieron el destello de unas bolas de fuego que aparecieron desde la oscuridad. No obstante, ellos no eran el objetivo de las llamas; golpearon unas sombras en las alturas donde nacieron vigorosas hogueras.

Esto iluminó la mayor parte de la estancia y los compañeros pudieron ver que al frente había una gran pared, y en lo alto, tras unos férreos barrotes, se alzaba una figura oscura. El primero en reaccionar fue Baugstan, que con una velocidad fugaz tomó una flecha y la arrojó contra la sombra. Sin embargo, la punta de acero rebotó contra un cristal que protegía a quien estuviera allí. Sonó una risa, y poco después fue encendida otra hoguera allá arriba, desvelando la silueta de un hombre alto vestido con una túnica llamativa.

—¡Bienvenidos, diestros guerreros! —dijo—. Tiempo ha que nadie llega aquí por la entrada trasera. Siempre se entretienen demasiado con esos a quienes habéis asesinado. ¡Pero tranquilos! No clamaré venganza, solo eran como mis mascotas. Pobres diablos que no supieron controlar su sed.

—¿También eres un vampiro? ¿Qué pretendes? —dijo Vianwen, sosteniendo el hacha.

—A lo primero digo que sí, que soy un caminante de la noche. Valdiro es mi nombre. Y a tu segunda pregunta respondo: solo deseo deleitarme. A costa de seres inferiores, como vosotros, humanos, hacéis con los animales a los que torturáis.

—Siempre hemos despreciado la tortura animal —dijo Mardo—. Creo que deberías dejarnos ir para que luchemos juntos contra ella.

—Muy divertidas palabras —dijo Valdiro, riendo y aplaudiendo—. Pero para mí vosotros sois los animales. Os veo como unos crueles ojos verían a unas ratas atrapadas en una caja. Mas nuevamente os digo: ¡tranquilos! No me gusta mancharme las manos, disfruto más observando.

—Pues baja aquí y observa desde cerca —le dijo Ganduno, amenazándolo con la vara.

—No, pequeño mago. No seré yo quien baje, si bien alguien se acercará a vosotros ahora —dijo. Luego hizo un ademán hacia sus espaldas.

Como respuesta a aquel gesto, dos rápidas figuras aparecieron casi de la nada y saltaron por encima de los barrotes que defendían a Valdiro. Ante los viajeros se situaron dos nuevos enemigos, vampiros también. No obstante, estos parecían poseer los instintos de un ser humano, y además cada uno estaba armado con una espada.

Sin mediar palabra, los vampiros comenzaron a atacar; mas se sorprendieron al no ser los primeros en hacer un movimiento. Deinal, mostrando una vehemencia impropia de él, se había lanzado gritando contra el enemigo más cercano, pues la rabia por lo que estaba soportando estalló en él como un incendio. Sin embargo, el enemigo pudo detenerlo con una magia similar a la de Ganduno, aunque no fue capaz de arrojar al muchacho al suelo. Él trataba de saltar sobre aquel ser como un lobo iracundo que tiene el cuello atado a un árbol y solo desea morder a su presa. Pero el joven no pudo avanzar, por lo menos hasta que se rompió la correa. No obstante, su enemigo no solo conocía algunas artes mágicas, sino que era capaz de defenderse con la espada. Así comenzó una violenta batalla de aceros como en las que Deinal jamás habría esperado participar, y como su rival nunca había esperado encontrar en un simple mortal.

Al lado de los combatientes, el otro vampiro tenía menos dificultades y de vez en cuando observaba lo que hacía su compañero. Podía ver llegar con facilidad las flechas de Baugstan, y las desviaba como si moviera el aire con su mano. También evadía los golpes de Vianwen sin esfuerzo, pues a sus ojos era más lenta aún que la embestida de una vaca empachada. Solo Ganduno podría tener quizás alguna oportunidad, mas parecía que su poca efectiva magia no hacía más que provocar su propia ira.

Mardo observaba las batallas, sintiéndose amedrentado por las habilidades sobrenaturales de los enemigos. Tenía el puñal escondido pues no confiaba en tal arma, aunque tampoco bajaba la guardia por si alguno de los enemigos se le fuera a acercar. Uno de ellos ya lo había mirado varias veces. Pero lo que más le impresionaba a él era la furia de Deinal; el muchacho no dejaba de gritar ni de mostrar una expresión que cualquier persona acomodada habría temido. Parecía incansable y un maestro de la espada, y su compañero pudo observar cómo al vampiro que enfrentaba se le tornaba la seguridad del rostro en inquietud. Perdía cada vez más terreno, hasta que, para sorpresa del enemigo, el joven logró herirle en la mano que sostenía el acero.

—¡¿Cómo te atreves?! —exclamó el vampiro. En ese momento su aliado se giró para observarlo, no tenía nada que temer pues ni Vianwen, ni Baugstan o Ganduno podían hacer más.

«Esta es mi oportunidad», pensó Mardo, casi incrédulo. Sin dudarlo mucho más sacó el puñal y se lo arrojó al vampiro que le había dado la espalda. Y se asombró y alegró mucho cuando lo oyó gritar con la hoja clavada en la nuca. Aquel grito reanimó a sus compañeros y desconcertó al otro enemigo. Vianwen se levantó a pesar de lo que pesado que era ahora su cuerpo y acabó con la criatura que había recibido la puñalada. El otro ser pagó caro su descuido pues Deinal aún estaba prendido por las llamas de la cólera, y con ellas lo hizo arder.

—¡Muere, monstruo de mierda! —gritó.

—¡No! ¡Valdiro! —dijo el enemigo antes de perecer.

Pero Valdiro no hizo más que reír, fascinado por el espectáculo que había presenciado. Poco le importaban las vidas ajenas, ni siquiera las de sus semejantes. Aunque ahora tenía su atención puesta en las de aquellos humanos que yacían a sus pies, arrodillados por el cansancio.

—¡Bien, bien! Me habéis impresionado. Sobre todo el joven humano. ¡Qué maestría! —dijo. Luego cambió el tono de voz—. Se nota que pronto te convertirás en uno de los nuestros. —Deinal sintió un profundo desagrado al escuchar tales palabras, y aunque su cuerpo no podía responder a la ira que se reavivó en él, sí pudo hacerlo su voz.

—Antes que convertirme en una escoria como la vuestra, ¡moriré!

—¡Por supuesto! —dijo Valdiro—. O no, eso depende de tus compañeros —añadió, sonriendo con malicia—. Pues si desean salir de esta cueva con libertad, tendrán que matarte ahora mismo. A no ser que acabes tú primero con ellos, querido amigo. No hay alternativa, pues ellos podrán morir de cansancio, mas no tú.

Los corazones de los compañeros se anegaron al instante de temor. Ninguno podía creer lo que acababa de escuchar, en especial Deinal. En su pensamiento no tardó en aparecer una idea que no era nueva: moriría. Pero esta vez podía elegir, pues si lo hacía en soledad salvaría a sus amigos. Sin embargo, era mucho a lo que tendría que renunciar, y había llegado muy lejos. Las imágenes de aquellos recuerdos fueron entonces como la niebla de un sueño del que no se quiere despertar, mas la realidad estaba allí, aguardando por él en una cueva llena de oscuridad. Debía escoger: dejar de vivir o morir.

18. Cabelleras al Sol

La idea de atravesarse a sí mismo el cuello con la espada no tardó en aparecer en su pensamiento. Mas Deinal no deseaba terminar así su vida, aún tenía muchas cosas por hacer. Sin embargo, ¿qué otras opciones tenía? Un repentino estallido lo sacó de su ensimismamiento. Pero no corría peligro, solo eran los cuerpos de los vampiros vencidos, que ardían por obra de la magia de Valdiro.

—¿A qué esperáis para tomar una decisión? —dijo—. He visto a familias que han dudado menos en acabar con sus primogénitos. Oh, y los bandidos lo meditan menos aún. Qué buenos espectáculos me han ofrecido.

—Nosotros no somos bandidos ni una simple familia. Somos compañeros, camaradas —dijo Mardo—. Y no habrá traición entre nosotros por mucho que un bobalicón chupasangre nos instigue. —Aquellas palabras no causaron ningún enfado en Valdiro, pero sí sentaron mal a Deinal, pues le recordaron que había estado a punto de abandonarlos.

—No os preocupéis —dijo el muchacho, irguiéndose—. Acabaré yo mismo con mi vida. Pero ¿qué garantías tengo de que un vampiro cumplirá con su palabra? —añadió, mirando a Valdiro—. Buscas sangre y entretenimiento, y si yo me matara ahora mismo verías poco de eso.

—No seas tan suspicaz, humano —dijo él—. No solo me divierten la sangre y las luchas, sino también las expresiones de dolor. El arrepentimiento, la rabia, la frustración… ¡y las insensateces a las que pueden llevar! Eso es lo que en verdad me deleita, y sin duda con tu muerte las vería en las caras de tus amigos, a quienes permitiría marchar después, sabiendo que jamás se librarían de ese dolor. Así que si has tomado la decisión…

—Ni se te ocurra —dijo Vianwen, sosteniendo el brazo de Deinal—. Aguardaremos hasta que demos con otra manera de solventar esta situación.

—¿Qué otra manera? No podemos ir a ninguna parte, y ese despreciable ser nos mataría si intentásemos huir por donde hemos venido. No hay salida ni esperanza —dijo, intentando en vano zafarse de la mujer.

—No creo que eso sea así —dijo Baugstan, acercándose junto a Mardo—. Tan solo aguardemos y el momento oportuno se mostrará ante nosotros.

—¡He dicho que no! Esta es la única manera de que salgáis de aquí. ¡Dejadme! Qué más da lo que me ocurra —dijo Deinal, continuando con su forcejeo. Se sentía demasiado culpable por haber querido abandonarlos y creía que aquel castigo sería justo.

—¡Soltadlo! —dijo entonces Ganduno, que hasta el momento había estado agachado en un rincón—. Si su deseo es morir, yo se lo concederé. Conozco un hechizo que lo dormirá sin dolor, aunque jamás despertará. —Todos sus compañeros lo observaron.

—¿Pero qué dices, mago loco? ¡Asesino! —le dijo Mardo, acercándose a él—. Seguro que no es el primer ser humano que matas, ¡¿verdad?! Algún experimento raro habrás hecho con los pobres alvits de tu aldea.

—¿De qué estás hablando? ¡Jamás me he llevado una vida por mis experimentos! —dijo Ganduno, golpeando al otro con la vara.

—¡Dejadlo ya! —dijo Deinal, separándolos—. Me parece buena idea. Al menos no sentiré dolor.

—Pero Deinal, ¿y tu madre? Así no volverás a verla jamás —le dijo Mardo.

—Lo sé, pero quién sabe si ya está perdida para siempre. Quizá yo habría muerto en otro lugar de todas formas. Si alguna vez puedes, y la encuentras, envíale mis saludos —dijo, con tristeza—. Y con respecto a… la espada, puedes quedártela. Quizá te sirva para encontrar a Alárnil.

En los rostros de sus compañeros solo hubo pesar, y por aliviarlo trataron de disuadir al muchacho. Pero este insistió, y al final los convenció no sin dolor ni pena en sus palabras. Hubo algunas lágrimas, sobre todo contenidas, y todo esto lo observaba Valdiro complacido, atento como si presenciara una cruenta batalla.

Y lo cierto era que aunque gran parte de Deinal ya había decidido que lo mejor era despedirse de la vida, todavía había una voz en él que se resistía, y sus compañeros seguían diciéndole que esperase, que soportarían juntos hasta morir a la vez. Pero al joven le pesaba demasiado su pasado intento de traición, y no veía otra manera de pagarlo y de escapar del vampirismo y de tantos pesares.

—Ya basta —les dijo a los demás—. Hazlo ya, Ganduno. Cuanto más lo piense más difícil se hará. Adiós, amigos. Gracias por haberme acompañado hasta este lugar, tan lejos de casa.

—No creas que lo hago sin pesar —le dijo el mago, observándolo a los ojos llorosos. Pero no dijo más, y aunque el joven tuvo que volver a apartar a sus compañeros, se adelantó unos pasos, envainó la espada y arrodilló su cuerpo ante el alvit. Baugstan ocultó su mirada bajo la negra capucha, Vianwen miró hacia otro lado mientras golpeaba el suelo con su hacha, y Mardo observó a su amigo, recordando todo el viaje hecho hasta entonces.

En ese momento Ganduno tocó la frente del joven con la punta del bastón, cerró los ojos y se concentró por unos segundos. Una pequeña luz destelló, y a ella le siguió un estallido que empujó a Deinal por los aires y lo hizo caer varias yardas más allá.

—¡Desgraciado! ¿Qué has hecho? ¿A eso lo llamas dormir a alguien? —le dijo Mardo, que lo había visto todo. Los demás se giraron de inmediato a observar.

—No ha sufrido daño alguno —dijo él—. Ese impulso fue solo algo secundario. Ya dormía antes de volar.

Mardo soltó un bufido de desaprobación, mas ya no podía hacer nada. Había perdido a un amigo, y sus compañeros sentían la misma penuria con mayor o menor intensidad. Ninguno se atrevió a decir nada pues quedaron sumidos en los pensamientos, en los recuerdos y la tristeza, en la gris pero nueva esperanza. Deinal no se movía, ni siquiera se podía notar una leve respiración.

—Bien, ¡magnífico! —dijo Valdiro—. Aunque lamento la pérdida del que habría sido un poderoso hermano. Bueno, como prometí, os dejaré marchar. Si antes superáis una prueba más.

—Maldito —dijo Vianwen—. ¡Cumple tu palabra! Y si no, ten la osadía de negárnosla delante de nosotros.

—Tranquila, mujer —rió el vampiro—. Alguien se acercará a ti, mas no seré yo. —Tras estas palabras, que no gustaron a los viajeros, hizo un ademán y poco después aparecieron varias personas.

Se trataba de unos vampiros que sujetaban a varios humanos atados. Tenían el horror marcado a fuego en los ojos, y parecían desesperados y agotados como si hubieran pasado días enteros huyendo y sin dormir. De pronto, ante los compañeros se descubrió una escalera de piedra que hasta entonces, quizá por alguna ilusión, no habían podido advertir. Pero estaba demasiado bien bloqueada por férreos barrotes, y pronto los vampiros descendieron hasta el último peldaño. Amenazaron con sus armas al grupo, y en cuanto los hierros se levantaron de algún modo, cortaron las ataduras de los prisioneros y los empujaron sin cuidado. La puerta volvió a cerrarse.

—Permitidme que os presente —dijo Valdiro entonces—. Oh, un momento, ¡pero si no conozco vuestros nombres! Ni siquiera los de estos hombrecillos que nos llevan sirviendo de alimento unas semanas. Bueno, qué más da. Los vencedores tendrán como premio la libertad. ¡Dadles armas!

A su orden, los otros vampiros arrojaron cuatro espadas por encima de la barrera que protegía a Valdiro, y los esclavos las agarraron con desesperación. Habían ido a parar allí creyendo que se adentraban en una caverna llena de tesoros, pero solo habían hallado torturas en mitad de una pesadilla que jamás habrían podido ni imaginar. Por eso aprovecharían aquella oportunidad y escaparían, sin importar a quiénes tuvieran que matar.

Los compañeros aún estaban recuperándose de la penuria, pero volver a levantar un arma pesaba menos que reponerse de ello. No obstante, Mardo volvía a estar desarmado pues su puñal había desaparecido con la quema de los vampiros vencidos, y a Baugstan le quedaba solo una flecha. Esta voló de inmediato y abatió a uno de los enemigos, y en respuesta los tres que quedaban gritaron y saltaron a la lucha. Vianwen era consciente de la situación de sus aliados y por ello se puso al frente, a pesar de que apenas le quedaban fuerzas.

Mas la desesperación del momento le otorgó energías a sus brazos, y fue capaz de blandir el hacha con fiereza. Y aunque los esclavos de los vampiros deseaban con fervor la libertad, habían sido muy maltratados durante demasiado tiempo, y casi no podían ni con sus cuerpos. No obstante, superaban en número a la mujer, y esta tuvo que retroceder pronto, hasta que Ganduno intervino.

Con su magia empujó a los tres humanos y Vianwen se adelantó para intentar acabar con uno de ellos. Sin embargo, retrocedieron mucho menos de lo que ella esperaba y el repentino tajo de una espada la obligó a regresar atrás de un salto.

—¡Lo siento! Apenas le quedan fuerzas a mi magia —dijo Ganduno.

Mardo y Baugstan observaban con preocupación la batalla, sintiéndose inútiles y frustrados. Aunque Valdiro estaba disfrutando de un buen espectáculo. La pelea desembocó en un tenso forcejeo en el que Vianwen no era capaz de acabar con los esclavos, pero estos no podían alcanzarla pues el alvit seguía empujándolos. Sin embargo, las fuerzas de todos los combatientes mermaban a cada instante y parecía que terminarían por desvanecerse todos a la vez.

El mago quebró la balanza de la lucha cuando se adelantó sin previo aviso y golpeó el suelo con el extremo inferior de su vara. Gritó y una poderosa luz estalló e iluminó toda la caverna, y el bastón se hizo pedazos en sus manos. Pero cuando el destello se desvaneció y algunos ojos volvieron a abrirse, resonó en toda la estancia un grito superior. Pronto algunas voces pudieron oírse también. 

—¡Rápido, abre la puerta! ¡Deinal, encuentra la manera de hacerlo! —dijo el alvit.

Todos los demás estaban desorientados, incluso los esclavos no sabían qué hacer. Entonces Mardo y los demás se percataron de que el cuerpo de Deinal ya no estaba donde había caído, y se sintieron desconcertados pero también un poco esperanzados por lo que habían escuchado.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Mardo al alvit.

—No hay tiempo para hablar de eso ahora —le respondió él. Un ruido llamó la atención de todos, los férreos barrotes que impedían el paso a los escalones fueron levantados otra vez.

—¡Subid ya! —dijo una voz, la de Deinal—. ¡Que son demasiados!

—Rápido, subid —le dijo Ganduno a sus compañeros. Luego miró a los esclavos—. Si ayudáis a matar a esos vampiros seréis libres para siempre. Es vuestra oportunidad, Valdiro está muerto.

Los esclavos no meditaron qué hacer por mucho tiempo. Corrieron dispuestos a dar muerte a los vampiros restantes con las armas que les habían dado. Sentían odio hacia aquellas criaturas, y esa era la fuerza que los mantuvo en pie.

Y porque en la batalla que siguió los humanos dieron todas sus energías, lograron vencer. Y mientras se dejaban caer al suelo, respirando con dificultad, sentían por fin una esperanza que, a pesar de que no podían observar, tampoco podía ser incierta. Vivirían para ver el Sol al menos una vez más.

El único que a pesar de la victoria no sentía felicidad, era Deinal. Podría salir de allí, quizá, ¿mas cuánto tiempo andaría como un humano? La enfermedad no se le había curado, y aún ignoraba cómo había despertado detrás de Valdiro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. Creía que había muerto cuando perdí el conocimiento, pero abrí los ojos y me encontré con ese vampiro tapándose la cara.

—E hiciste como imaginé —le dijo Ganduno—. Te envié allá arriba con mi magia, utilizando una gran luz como distracción. Fue lo único que se me ocurrió para salvarnos a todos, pero habríamos fallado si no le hubieras atacado.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —dijo el muchacho, apretando la empuñadura de su espada.

—¿Entonces tenías más trucos? ¿Por qué nos lo habías ocultado, mago loco? —le dijo Mardo.

—Ni tenía tiempo de contároslo ni confiaba en que hubiera salido bien con vuestra ayuda. Además, un mago nunca revela todos sus conocimientos —dijo.

—¡Maldito! Nos podrías haber liberado del disgusto al menos —le dijo el otro.

—Al menos la salida ya está a nuestro alcance —dijo Baugstan—. Jamás habría imaginado verme en tal situación, mas me alegra que…

—Todavía hay algo por hacer —dijo entonces uno de los esclavos—. Hay por aquí habitaciones llenas de tesoros. Si los encontramos, dejaremos que os llevéis lo que queráis por vuestra ayuda.

Aquello sonó muy bien para todos, y en cuanto recuperaron el aliento se levantaron para comenzar a buscar, aunque también sentían bastante prisa por escapar de la oscuridad. Sin embargo, cuando descubrieron las salas y pasillos repletos de tesoros, Deinal se percató de que había demasiadas cosas como para tomar unas cuantas y salir de allí sin demora. Y él no podía permitirse otra cosa que la premura. Pero no se atrevió a transmitirles su inquietud a sus compañeros, pues veía que se alegraban de encontrar oro, ingredientes y armas (flechas para Baugstan y un bastón nuevo para Ganduno). Mardo no halló ninguna vara aunque se armó con una espada, y Vianwen prefirió quedarse con el hacha que ya tenía. Por ello era quien menos buscaba, y así se percató de que Deinal se había apartado de los demás. Entonces acudió a su lado y le preguntó qué sucedía.

—No sé cuánto tiempo hemos pasado aquí dentro —le dijo él—. ¿Cuánto me quedará para convertirme en vampiro? ¿Dos días, uno? Ahora mismo siento que ni los tesoros más preciosos merecen lo que vale el tiempo.  

—Te entiendo. Lo cierto es que nos hemos olvidado un poco de tu vampirismo tras la victoria y los tesoros —dijo Vianwen—. Pero nos iremos ahora mismo.

Una parte de Deinal quiso replicar y que sus amigos continuaran buscando objetos, pero sus deseos interiores le hicieron callar y aquello aumentó la culpabilidad que ya le pesaba. Así pues, solo observó a Vianwen yendo a buscar a los demás mientras daba voces. En pocos minutos estuvieron todos reunidos, con los fardos un poco más llenos.

—¿Y por qué no te haces vampiro y te quedas viviendo aquí? —le dijo Mardo a Deinal cuando se le acercó—. Tienen camas de lujo en cavernas más cómodas que una casa de pueblo. ¡Qué bien viven los chupasangres!

—Sí, solo cuando superan días de angustia y dolor —dijo Ganduno—. Requiere una gran fuerza de voluntad convertirse en un vampiro como Valdiro. La mayoría acaban como los salvajes a los que derrotamos primero.

—Acabara como pudiera acabar, no quiero convertirme en vampiro —dijo Deinal—. ¿Qué haría? ¿Seguir viajando pero solo de noche, chupándole la sangre a la gente que me cruce? Se me hace repulsivo, no quiero esa vida.

Sus compañeros comprendieron y no hubo más bromas. Así pues, se despidieron de los esclavos liberados y emprendieron por fin el camino que los llevaría de vuelta al exterior.

No obstante, el cielo claro los recibió arrojándoles dos malas nuevas: no sabían dónde estaban y Deinal comenzó a sentirse mal en cuanto le rozó la luz del Sol. Su piel no ardía, como Mardo creyó que iba a ocurrir, pero se sentía mucho más débil y las piernas no le respondían como deseaba.

—Es un claro síntoma del vampirismo —le dijo Ganduno.

—Maldita sea —dijo Deinal, recostándose contra la pared rocosa cercana al umbral de la cueva—. Juro que si salgo de esta, perseguiré a cada vampiro que me cruce hasta darle muerte.

—Sí claro, para que te muerdan otra vez —le dijo Mardo.

—Hay que encontrar esa cura cuanto antes —dijo Vianwen, acercándose al muchacho—. Vamos, te ayudaremos a avanzar.

Deinal aceptó la mano que ella le ofreció, y apoyado en su hombro comenzó a caminar bajo la angustiosa luz del Sol. Aquella caverna estaba oculta al final de un estrecho sendero por el que los viajeros ascendían ahora. Estaba rodeado de grandes peñascos y árboles caídos que reposaban sobre la nieve, pero no era demasiado extenso.

Cuando lo superaron, se hallaron ante un terreno de monte cuya superficie ondeaba como un mar de blancura que se hubiera congelado en plena agitación. Aquello no ayudó a que el avance fuera rápido. Aun así, anduvieron cuantas horas pudieron, descansando solo una vez. El atardecer llegó más pronto de lo que habrían deseado, y aunque trajo angustia para Deinal, no fue lo único nuevo que mostró. Así bien lo descubrió Baugstan, que se adelantó a los demás sin aviso.

—¿Qué haces? —dijo Mardo, creyendo que tenía alguna urgencia.

Pero el medio orco ya había alzado el arco y disparaba una flecha. Más allá asomaba una cabeza tras un pedrusco, aunque evadió el disparo como si hubiera oído el silbar de la mortal saeta.

—Era un elfo —dijo Baugstan—. Corred, aún podemos darle caza —añadió, comenzando la carrera.

—¿Por qué quieres matar a un elfo? Nos vas a meter en más problemas —le dijo Mardo.

—¡El «cabello de elfo»! ¿Cómo si no vamos a obtenerlo? —dijo el otro.

—¡Insensato! El «cabello de elfo» es una planta —dijo entonces Ganduno—. ¿Habías creído que era el cabello de un elfo real? —rió.

Baugstan se detuvo, sintiéndose un tanto avergonzado. Sin embargo, no era el único que había ignorado que el «cabello de elfo» fuera una planta. Ganduno se rió de sus compañeros durante unos segundos, hasta que una presencia los sobresaltó a todos. El mismo elfo al que el medio orco había disparado se acercó a ellos.

—¡Mis más sentidas disculpas! —le dijo Baugstan, haciendo una reverencia cargada de vergüenza—. Aquel disparo no era intencionado, me hicieron creer que…

—No son necesarias tus disculpas —dijo el elfo—. He oído toda vuestra conversación. Sois ruidosos por cierto. Iba a alejarme de vosotros, mas al oíros mencionar el «cabello de elfo» solo pude pensar en una cosa: vampirismo. Y ya veo quien de vosotros carga ese mal —añadió, observando a Deinal.

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso sabes dónde hay «cabello de elfo»? —dijo él.

—Así es, lo he visto. Y no se halla muy lejos de aquí. Puedo daros algunas indicaciones —dijo—. Si partís hacia el norte, alcanzaréis la sombra de las Montañas Albas. No debéis escalar la pared, sino continuar avanzando a sus pies hasta dar con una extensa hondonada. En sus profundidades hay un pequeño lago, y bebiendo de sus aguas está el «cabello de elfo». No confundiréis la planta, pues su nombre indica cómo es su apariencia.

—¿Y a qué distancia se encuentra ese lago? —preguntó Vianwen.

—A un día de viaje a paso de elfo —respondió.

—Con el regreso, serían dos días —dijo la mujer—. No sabemos cuánto le falta a Deinal para convertirse en vampiro, debemos irnos ya.

—Danos un respiro, así no llegaremos lejos —dijo Mardo.

—No os preocupéis por el agotamiento que sentís —dijo el elfo—. Puedo daros un brebaje que repone las fuerzas de inmediato. No lo uso más que en situaciones de urgencia.

—¿De qué está hecho ese brebaje? —inquirió Ganduno.

—Es un secreto élfico, amigo alvit —le dijo el otro.

Y aunque Ganduno insistió sin importarle que fuera un elfo, no obtuvo respuesta alguna a su duda. Mientras los compañeros bebían del brebaje que les habían ofrecido, decidieron que solo tres irían en busca del «cabello de elfo»: Mardo, Vianwen y Baugstan. Era evidente que Deinal no podría resistir una caminata, y el mago se ofreció a quedarse y vigilarle (puesto que tampoco quería andar más) junto al desconocido, que dejó de serlo en cuanto se presentó como Eláncil.

—Bueno, mejor así —dijo Mardo—. Necesitamos piernas largas para ir rápido.

—Como vuelvas a decir algo así, haré que dejes de tener piernas —le dijo Ganduno, amenazándole.

—¡Un momento! Aún tengo algo que preguntarle a Eláncil —dijo el hombre, observando al elfo—. Veo que posees un bastón, ¿te importaría dármelo en préstamo? Hasta que regresemos. Llevo tiempo desarmado y me siento inútil así.

—Pero si posees una espada —le dijo Eláncil—. ¿No es arma suficiente un filo de hierro?

—No para mí. Ya me había acostumbrado a ese tipo de artilugio —dijo el otro—. Por eso te lo pido, y no sin vergüenza.

—Y yo te lo daré hasta que regreséis —dijo el elfo, ofreciéndole el arma—. Cuídalo bien, aunque más desearé que no necesites usarlo.

—Daos prisa, por favor —dijo Deinal desde el suelo, donde había estado sentado todo ese rato.

—Descuida. No dejaremos que te conviertas en un chupasangre —le dijo su amigo. Luego tomó el bastón y dejó allí la espada que había traído.

Mardo se despidió con preocupación en el rostro y fue al encuentro de Vianwen y Baugstan, que aguardaban por él mientras oteaban el norte. Sin embargo, cuando se hubieron alejado casi una milla, el humano dijo:

—Espero que ya no nos oiga ese orejudo de Eláncil. Para mí que ha sido demasiado cortés. Algo debe querer. Y no me siento tranquilo dejándolo solo con aquellos dos. Como regresemos y los haya abandonado o asesinado, se las va a tener que ver conmigo.

—¿Cómo puedes pensar eso de un elfo? —dijo Baugstan, que iba delante—. Su cortesía nunca busca un interés, pues son una raza inmortal que no necesita de los que envejecemos.

—Sí, sí. Pero en este reino nadie da tanto a cambio de nada —dijo el otro—. Y dudo que ni un elfo sea la excepción. ¡Si hasta me prestó su arma!

—¿Qué otro símbolo de buena voluntad necesitas? Para mí queda claro que no guarda ninguna mala intención —dijo el medio orco.

—Quizá hasta nos envíe hacia una trampa, ¿no es así? —dijo Vianwen.

—Eso es. ¡Quién sabe lo que nos espera en el lugar que nos indicó! —dijo Mardo.

—Pues no tenemos otra opción, así que cierra la boca ya y conserva el aliento —le dijo la mujer.

El hombre no se atrevió a rechistar aunque seguía desconfiando, sin embargo, también pensaba que era cierto que no había otra alternativa. Así pues, se concentró en avanzar aprovechando que el brebaje de Eláncil le había devuelto las energías.

De esta manera caminaron sin descanso durante todas las horas de luz y algunas de oscuridad, hasta que se vieron obligados a detenerse y aguardar por el amanecer. De alguna manera, aquel pequeño viaje hizo que Mardo recordara los días en los que viajaba solo con Deinal y Vianwen, y sonrió. Qué lejos quedaba ahora aquel pueblo donde había estado a punto de ser quemado. Entonces se durmió imaginando los posibles lugares que visitaría con sus amigos, con sus cuatro amigos.

Temprano en la mañana despertó, y lo primero que vio fue a Baugstan observando el horizonte, lo que le hizo sentir premura. Los viajeros tomaron un corto desayuno y reemprendieron la marcha rumbo al norte. En pocas horas tuvieron las paredes de las Montañas Albas a su izquierda, y continuaron por el terreno pedregoso hasta que dieron por fin con una pendiente que descendía. Pero unos matorrales les cerraron el paso, y tuvieron que desviarse para hallar una senda entre ellos. Sin embargo, en cuanto la encontraron y pudieron advertir lo que había más allá, retrocedieron y se ocultaron.

En el fondo de la hondonada había una laguna de silueta ovalada que había escapado a las heladas, y a su alrededor, además de plantas delgadas y algunos árboles, había un grupo de orcos que descansaba. Y sí, eran Ragrós y su clan.

—¿Por qué no se van a acampar al pico de una montaña? A ver si se caen y nos dejan en paz —dijo Mardo, molesto.

—Esto es un infortunio que debemos resolver cuanto antes. No tenemos tiempo para esperar —dijo Vianwen, tratando de pensar ideas.

—Desde aquí puedo avistar algo similar al «cabello de elfo» —dijo Baugstan, que observaba a los orcos desde detrás de unos arbustos—. Desafortunadamente, se halla muy cerca de la compañía de Ragrós.

—Acaba con ellos desde aquí. ¿Cuántas flechas tienes? —dijo Mardo.

—Insuficientes —respondió el otro—. Podría acabar con unos cuantos, pero el resto se percataría enseguida de nuestra posición.

—Pues los distraeré para que podáis recoger esas dichosas hierbas —dijo.

—No —le dijo Baugstan, poniéndole una mano sobre el hombro—. Lo haré yo. Me alejaré de vosotros y dispararé algunas flechas, desvelando mi ubicación. Tendréis que aprovechar y aproximaros al agua en cuanto inicien la persecución.

—¿Estás seguro de lo que dices? ¿Podrás librarte de ellos después? —le dijo Vianwen. Baugstan asintió.

—Marcho pues —dijo—. Disponemos de muy poco tiempo. Volveremos a vernos donde Deinal aguarda nuestro regreso.

Los otros dos temían que algo saliese mal, pero tampoco se les ocurría mejor forma de apartar a los orcos del agua. Esperaron unos minutos, y se sobresaltaron cuando oyeron el primer grito de dolor. Les llevó tiempo lograr distinguir las flechas en el aire sombrío, mas los enemigos tardaron menos y echaron a correr en cuanto vieron un arbusto que se agitaba, allá en el noroeste de la hondonada. El clan de Ragrós prorrumpió en gritos y amenazas, dejando atrás a cuatro caídos para dar caza al asesino; no tenían miedo de ningún oponente, por muy oculto y diestro que fuera.

En pocos segundos la hondonada quedó despejada, y Mardo y Vianwen se precipitaron hacia sus calmadas aguas. Fue tanta la premura que empujaba a los compañeros, que Mardo tropezó y cayó de bruces en el estanque, susurrando al aire las maldiciones por si los orcos aún le pudieran oír. Sin embargo, no tardó en encontrar los «cabellos de elfo» y cruzó la charca sin salir de ella para tomarlos. Vianwen también se guardó unas cuantas plantas que halló cerca, y observó con recelo los cuerpos de los orcos caídos.

—Vámonos de aquí —le dijo a Mardo—. La oscuridad se echará pronto sobre nosotros y no creo que este sea un buen sitio para descansar.

—Ahora voy —dijo el otro—. Deja que antes eche un vistazo por aquí.

Y a lo que se refería era a investigar los cadáveres de los orcos, de los que no pudo sustraer ni una sola moneda u objeto de valor. Decepcionado, se apresuró a alcanzar a Vianwen y juntos salieron de la hondonada y regresaron a las tierras altas. Allí, miraron a un lado y a otro con la esperanza de avistar a Baugstan, mas no había ni una señal de él o de los orcos. La preocupación mordió entonces sus corazones, pero era menester cumplir la tarea de llevarle las hierbas a Deinal.

Él aguardaba viviendo una especie de sueño en mitad de la realidad. Todo a su alrededor se distorsionaba cada vez más al mismo tiempo que la luz del Sol le sentaba peor. Estaban refugiados a la sombra de un pino cubierto de nieve y entre unos matorrales, pero de poco le servía al muchacho, que solo conocía el paso de las horas por las palabras que le dedicaban Ganduno y Eláncil.

Ellos vieron pasar las horas mientras hablaban, sobre todo el alvit, que aún insistía en conocer el secreto del brebaje élfico. Mas Eláncil nunca se lo reveló, pues en su mente gobernaba la preocupación por el muchacho y los compañeros que habían partido. Y aquella preocupación se acentuó con el paso de los dos días y las horas que restaban hasta el anochecer. En aquellos momentos, ni el elfo ni Ganduno dejaban de observar a Deinal, temiendo que de un momento a otro se levantara mostrando unos horribles colmillos. Ignoraban la batalla interna que el muchacho libraba, tratando de aferrarse a sus sueños y recuerdos, esforzándose por mantener activo el pensamiento por mucho dolor que viniera desde las sombras.

Pero entonces, en plena agonía, logró escuchar una voz venida del exterior, como un clamor que resuena libertad para los esclavos de una prisión. Desde alguna parte, Mardo gritaba llamando a sus compañeros, y poco después se oyeron varias voces conversar. 

—¡Por fin! ¿Sigue siendo él o ya le podemos llamar vampiro? —dijo Mardo, jadeando por el cansancio de tanto que había corrido.

—Aún pertenece al mundo de los humanos —dijo Eláncil—. Si habéis encontrado las hierbas, ruego que no os demoréis más en entregármelas. —El hombre sacó un buen puñado de «cabello de elfo» y se lo entregó. Eláncil comenzó a preparar una infusión con unos recipientes que ya tenía listos.

—No se os puede confiar una tarea en la que el tiempo juegue en contra —dijo Ganduno—. Yo creo que ya ni el «cabello de elfo» lo salvará.

—¿Tan mal está? —dijo Mardo, observando a Deinal con cierto recelo.

—¿Baugstan no ha llegado? —dijo Vianwen, que acababa de alcanzar el campamento—. Nos separamos de él cuando llegamos a la laguna, hace un día.

—Deinal lleva muchas horas sin decir nada, y aquí no hay ningún medio orco —dijo el alvit—. ¿Qué diablos ha pasado? 

Y mientras Mardo y Vianwen hablaban de lo sucedido, Eláncil temrinó el brebaje de «cabello de elfo» y se lo dio a beber a Deinal. Este apenas reaccionó pero pudo tragarse la infusión, aunque después no movió ni un músculo.

—Amigos, ahora todo depende de la voluntad de vuestro compañero —dijo Eláncil—. Mi corazón teme que os hayáis demorado en demasía. Aun con toda la infusión que ha tomado, son pocas las esperanzas que hay.

Los compañeros tomaron con pena aquella noticia, mas no podían hacer otra cosa que quedarse allí y aguardar. Mardo y Vianwen estaban agotados, pero la preocupación los mantuvo despiertos durante largo rato y en aquellas horas frías hablaron con Eláncil, y le preguntaron por el tiempo en el que habían estado ausentes. Sin embargo, la noche pronto se hizo profunda y arrastró a los viajeros hacia su oscuridad, donde durmieron mientras el elfo velaba por todos.

Por eso fue él quien avistó a un nuevo visitante primero. Enseguida lo distinguió a pesar de las ropas oscuras que cubrían hasta su rostro: se trataba del compañero medio orco de los viajeros. Eláncil salió del refugio para hacerle señales, y pocos minutos después Baugstan lo alcanzó. Aún faltaba casi una hora para la llegada del amanecer.

—¿Llegaron ya? —preguntó Baugstan.

—Así es, no te preocupes por ellos —dijo el otro—. No obstante, el joven Deinal se halla en apuros. Es posible que no vuelva a ver el amanecer con los ojos de un humano.

Baugstan se acercó entonces al campamento y observó al muchacho, que yacía al pie del grueso árbol entre cuyas raíces descansaban los demás. Deseó que el joven se recuperara y que pudieran olvidarse para siempre de los vampiros, y así continuar un viaje en el que al medio orco le faltaba tanto por ver.

Pero ni el amanecer daría respuesta a su deseo, pues la primera luz no despertó a Deinal aunque sí a los demás viajeros. Estos observaron al muchacho con preocupación, y sintieron congoja al no descubrir ningún signo de mejoría en él. Sin embargo, algo no tardó en sacarlos a todos de la preocupación.

—Se acerca a nosotros un grupo hostil —dijo Eláncil, que en aquellos momentos se hallaba sentado sobre una rama.

—¿Cómo que un grupo hostil? —dijo Ganduno—. ¿Cómo sabes eso? No se ve nada.

—Allá, a unas tres millas de distancia —dijo el elfo, señalando hacia el norte—. Menos de una decena de orcos andan a paso rápido hacia nosotros. Portan armas y rostros de enfado.

—¿No habías logrado evadirlos y perderlos del horizonte? —le dijo Mardo a Baugstan.

—Sí, esa fue mi intención. Abatí a cuantos pude y solo detuve los disparos al quedarme sin flechas. Luego emprendí la huida, borrando siempre la sombra de mis pasos —dijo.

—No vuelvas a hacer eso, que no se te da nada bien —le dijo el alvit. Baugstan se apartó un poco de sus compañeros.

—En cualquier caso, son menos de diez —dijo entonces Vianwen, caminando hacia el frente—. Deberíamos poder con ellos. Así le pondremos fin a este problema.

—No necesitaréis enfrentarlos, pues podría hacerlos caer desde mi posición —dijo el elfo—. Mas no me agrada quitarle la vida a ninguna especie «inteligente».

—Pues si no lo hacemos nosotros lo harán ellos —dijo Mardo—. Jamás perdonarán cierta… ofensa. Sin embargo, me gustaría que dejaras tus flechas en el árbol y permitieras que nos encargásemos nosotros.

—Me cuesta creer lo que estoy oyendo —dijo Vianwen—. Tú, ¿luchar por voluntad propia?

—Así es, si nuestro buen amigo elfo permite que use en la contienda este bastón que me ha prestado —dijo. Sentía que debía compensar su inutilidad en las luchas contra los vampiros, y aunque parte de sí mismo gritaba que aquello era una locura, otra estaba satisfecha con la decisión.

—Por supuesto lo permito. Y a ti, que compartes raza con esos que se acercan a nosotros —dijo, dirigiéndose a Baugstan—, te entrego tres de mis flechas. Úsalas con sensatez.

—Oh, sin duda —dijo él, un poco sobresaltado—. No desperdiciaré unas flechas élficas en disparos errados.

—No son de origen élfico, mas tampoco merecen errar —dijo Eláncil, con una risa. Entonces Baugstan se acercó a él y recibió las flechas como si fueran de cristal, guardándolas con sumo cuidado en su carcaj.

Así pues, se dedicaron a esperar a los orcos, pero en aquel estrecho espacio de tiempo Deinal despertó. El desconcierto lo inundó cuando abrió los ojos, mas la alegría lo desbordó cuando se percató de que el Sol ya no le hacía daño. Se sentía débil y hambriento, y no era justamente la sangre lo que movía su apetito. Aun así también sentía muchas esperanzas, pues aquello significaba que podría volver a perseguir sus sueños por la senda de una existencia humana. No obstante, todo aquello se empañó pronto de preocupación ante la noticia del ataque de los orcos.

—No te preocupes, muchacho —le dijo Ganduno—. Poco puede hacer mi magia contra esas bestias, así que permaneceré aquí mientras los demás pelean.

—Muchas gracias a todos —dijo el joven, alegre de verlos sin el velo de ninguna enfermedad—. Desearía poder unirme a la batalla, pero la debilidad y el hambre me pesan demasiado.

—Pues come mientras nosotros nos peleamos con esos orcos —le dijo Mardo—. Ya nos devolverás el favor en otra ocasión. En ese momento yo me sentaré y tú pelearás por salvarnos.

Deinal asintió con una sonrisa, y mientras Eláncil le ofrecía unas cuantas provisiones, los demás acudieron a la batalla ahora con cierto alivio en el corazón.

Toda esperanza de eludir la pelea se desvaneció en cuanto Ragrós reconoció a los viajeros. Sus ojos se clavaron en Mardo, y desde lejos le gritó:

—¡Maldito mequetrefe! ¡Tanto tiempo buscándote! ¡Pagarás por haberte aprovechado de una de mis esposas, rufián!

A su voz solo le siguieron gritos, y los orcos se lanzaron contra los viajeros como una horda de toros embravecidos, pero portando hachas y espadas toscas. Sin embargo, dos de los enemigos quedaron pronto atrás pues una flecha les había atravesado el corazón a cada uno. Los otros no tardaron en encontrarse con los viajeros, y en cuanto uno de ellos levantó el hacha, otra flecha le perforó la frente esta vez. Así Vianwen solo tuvo que enfrentarse con uno de ellos, y Mardo se quedó solo frente a Ragrós.

El orco balanceó su hacha en horizontal provocando que el viento se quejara, pero el hombre pudo evitar el ataque. Mucho tiempo había imaginado aquel enfrentamiento, y por eso no dudó en golpear con fuerza la rodilla del enemigo. Aquel bastón parecía mucho más resistente que el que había usado antes, y su potencia quedó demostrada enseguida. Ragrós se arrodilló y Mardo trató de golpearle la cabeza, pero el enemigo pudo agarrar el bastón con su gran mano. El viajero trató de tirar, y comprendió enseguida que aquello no serviría, sintiendo prisa cuando el otro se puso en pie. Ahora trató de asestarle un tajo vertical, y el humano se las tuvo que arreglar para saltar a un lado sin soltar su arma. De rodillas en el suelo, giró hacia su derecha haciendo que la vara se retorciera, y así el orco la soltó.

Ahora Ragrós tuvo las dos manos libres para sostener su arma, y así la blandió contra Mardo. Este se vio obligado a retroceder unos cuantos pasos, y ante el imparable orco no sabía qué hacer. Mas tampoco deseaba rendirse y pedirle al elfo que disparara, aquello sería demasiado fácil para él. Por eso concentró su mirada, trató de contar el tiempo entre cada golpe del enemigo mientras esquivaba y, cuando creyó haberlo medido, se lanzó. Golpeó con la punta del bastón la nariz de Ragrós, y este se tambaleó y levantó el hacha con los ojos cerrados, solo para recibir un duro golpe en el mentón. Esto le hizo perder aún más el equilibrio, y Mardo aprovechó y le siguió dañando hasta lograr hacerlo caer. No era capaz de creer que hubiera vencido. Lanzó vítores al aire y saltó de alegría, haciendo burla del enemigo.

—Bien hecho. Has resarcido tu inutilidad contras los vampiros —le dijo Vianwen, acercándose a él con el arma apoyada sobre un hombro. Su hacha estaba manchada de sangre, pero ella no parecía muy cansada.

—¡Has vencido! —dijo Deinal, que se había levantado y caminaba hacia ellos junto a los demás—. Quién lo diría, con lo torpes que éramos. Ya somos unos completos guerreros.

—¡Por supuesto! —dijo Mardo, saliendo de la ensoñación—. Tenía que hacer esto, ese cabezón de Ragrós no se habría rendido por las buenas.

—Y así, al fin, su amenaza queda destruida. Espero no volver a encontrar orcos en nuestra senda —dijo Baugstan, apresurándose después a recoger las flechas.

Poco más permanecieron allí, pues los cuerpos les pedían regresar al campamento y descansar por fin sin preocupaciones cercanas. Acordaron partir al atardecer para caminar durante unas horas, pues Baugstan necesitaba reposar y Deinal aún no estaba del todo recuperado. Sin embargo, Eláncil tenía algo que decir sobre su propio viaje, pues hasta entonces no había revelado nada aunque en su mente había pesado bastante. 

—Os he ayudado sin apenas conoceros, y aunque me complace veros ahora libres de cargas, lamento tener que deciros esto con la esperanza de que podáis devolverme los favores: voy a necesitar vuestra ayuda.

—Lo sabía —dijo Mardo, escupiendo el agua que estaba bebiendo.

19. Una mansión poco hogareña

Eláncil no comprendió la reacción de Mardo, pero al distinguir cierta desconfianza en sus ojos y desconcierto en los rostros de los demás, pensó que quizá su petición estaba siendo demasiado osada.

—Vamos, cuéntalo —le dijo Ganduno, que ya había escuchado la historia en el día anterior—. Es muy probable que este malandrín piense que le quieres enviar a un antro lleno de demonios, o algo parecido.

—No, jamás arrastraría a nadie a tal empresa. Ni lo menciones —dijo Eláncil—. Solo necesito un poco de ayuda para socorrer a una amiga.

—Haber empezado por ahí, amigo —dijo Mardo, alentado al oír que se hacía mención a una mujer—. ¿Qué le pasó a tu amiga? ¿Algún bandido la tiene secuestrada? Espero que no la hayan desnudado y…

—Mientras no sean vampiros, podré ayudar —dijo Deinal, cortando a su compañero.

—Tranquilos, no se trata de un enemigo muy peligroso. Nada que exceda los límites de los humanos —dijo el elfo—. Mi amiga Hilris sucumbió a un engaño… los dos sucumbimos. Y ella quedó atrapada donde yo no puedo llegar en soledad.

—¿Dónde se encuentra tu amiga? —preguntó Vianwen. El elfo le sonrió antes de decirle:

—A unas cuarenta y seis millas al este. Aunque sin duda el invierno y el terreno de esta región harán que parezcan más. Quizá nos demoremos tres días en alcanzar el lugar de su cautiverio, si partiéramos ahora.

—Pero espera un momento. Aún no hemos decidido ayudarte, ¿verdad? —dijo Mardo, mirando a los otros—. Deberías contarnos más detalles de lo ocurrido.

—Confiad en mí, en deferencia a la ayuda que os he prestado —dijo Eláncil—. Me apremia partir cuanto antes, así que os narraré lo sucedido por el camino.

—Si aceptamos ir —dijo Mardo.

—En mi opinión, deberíamos —dijo Baugstan—. Él nos ha obsequiado con su amabilidad sin preguntarnos ni por nuestra procedencia. ¿Qué menos que devolverle ese favor?

—A mí en realidad no me importa dónde vayamos —dijo el alvit—. Mientras nos movamos de esta región y no vayamos muy rápido…

—Entonces, ¿por qué no? —dijo Deinal, poniéndose en pie para alentar a los demás—. Ya me siento recuperado, y me apetece disfrutar de seguir siendo humano. ¿Nos meteremos en alguna pelea? —le preguntó a Eláncil.

—No tiene por qué darse tal incidente —dijo el elfo—. ¿Me acompañaréis pues? Por mucho tiempo he recorrido Amarilia y Pardos Roca en busca de ayuda. Ya casi me puede el desespero.

—Adelante entonces —dijo Vianwen—. De todas formas debemos ir hacia el este en nuestro viaje.

—Como acabemos atados o encerrados en alguna jaula, ya os diré: os lo dije —murmuró Mardo, levantándose también, pero de mala gana.

Sin embargo, como ya todos estaban descansados, no les resultó muy difícil reemprender la marcha. Aunque esta vez fuera hacia la meta de otro.

Pero ese otro cumplió con su palabra y reveló más detalles de lo que le había acaecido. Contó que él y su compañera habían partido desde Díriennal en busca de un arma legendaria, sin importar cuál fuera. Muchos días pasaron recorriendo Rósevart hasta que, en respuesta a unas octavillas que habían repartido por varias aldeas, alguien les ofreció lo que buscaban. Sin embargo, esta persona exigió que Hilris fuera sola a la dirección que se les había dado. Eláncil desconfió enseguida, así que le advirtió que desistiera; tanto que al final Hilris, que había insistido en ir pues confiaba en su destreza con las armas, aceptó dejar pasar la oportunidad.

—O eso me hizo creer —dijo Eláncil, mientras seguía avanzando al frente de los viajeros—, pues en la noche que siguió se separó de mí sin que yo lo advirtiera. Por fortuna pude encontrar sus huellas bajo la luz del amanecer, y las seguí. No obstante, desaparecían en cierto punto: en el lugar que se nos había indicado.

—¿Y qué pasó después? —dijo Deinal. Muchas de las cosas que había escuchado le habían inquietado, sobre todo lo referente al arma legendaria que buscaban. Como la espada que él tenía y no pensaba dar.

—Rastreé los alrededores hasta que, unas cuantas yardas hacia el norte, encontré una huella borrosa. Pasé todo aquel día siguiendo pistas imprecisas hasta que di con una… guarida —dijo el elfo.

—Mira Baugstan, unos tipos que sí saben ocultar su rastro —dijo Ganduno. El medio orco no le respondió, aunque se oyó como inspiraba por la nariz.

—¿Qué ocurrió con esa guarida? —dijo Vianwen.

—Pues que superaba mis habilidades. No pude adentrarme en ella, había demasiados vigilantes y estaban protegidos contra mis flechas. La observé por muchas horas, mas finalmente me vi obligado a darme la vuelta.

—Así que tu amiga está ahí. ¿Y cómo piensas que nosotros sí podremos entrar en ese lugar? —dijo Mardo.

—En realidad lo ignoro, nada se me ha ocurrido. Así que también necesitaré de vuestro ingenio —dijo el elfo—. Lamento si sentís que abuso de vuestra confianza.

Ninguno de los compañeros sentía eso en realidad, al menos por el momento. Aunque Eláncil era como un elfo común, hermoso y de largos cabellos rubios, de rostro sagaz y cuerpo ágil, hacía que los viajeros sintieran su compañía como la de un humilde humano cualquiera.

Y Eláncil los trataba a ellos como a semejantes, si bien nunca perdía el tono de voz que solía usar su raza. Mas a Deinal no le parecía tan mágico, tan misterioso como aquel primer elfo que viera tras escapar de Las Cucarachas. El joven se preguntó qué habría sido de él, a dónde le habrían llevado sus pasos. Y pensando en el hogar de la Gente del Sol pasó callado casi todas las horas de luz que quedaban.

En la noche, y bajo la luz de una Luna que resplandecía casi en su plenitud, alzaron un campamento y a pesar del frío se sintieron confortados tras varios días bajo las sombras de las cavernas y perturbados por la enfermedad o la inquietud. Todos comían y bebían en silencio, disfrutando de la tranquilidad, pensando en lo que habían escuchado durante el día e imaginando lo que les podría esperar.

—Esta parece una noche propicia para las historias —dijo Eláncil—. Quisiera oír las vuestras. ¿Cómo habéis formado esta extraordinaria comunidad?

—Es un cuento muy largo, y diría que todo empieza por este muchacho —dijo Mardo, señalando a Deinal. Sin embargo, lo animó a hablar, y el joven empezó a contar la historia.

De esta manera, cada uno habló de su parte en aquella aventura, y el elfo prestó especial atención a las palabras de Vianwen. Quizá él aún no lo había aceptado, pero el gris de sus ojos almendrados brillaba siempre que en ellos se reflejaba la humana. Ello no significó que ignorase lo que tenían que narrar los otros también, y al término de la historia Eláncil les dijo:

—A Hilris le pareceríais un grupo de lo más singular. Sin duda querrá escuchar todo esto que habéis compartido conmigo.

—Y así lo haremos, pues compartir es bueno —dijo Mardo, sonriendo al pensar en compartir con Hilris—. Sin embargo… permíteme la pregunta pero, ¿cuál es tu relación con ella? —Eláncil rió con simpatía.

—Somos buenos amigos, desde hace años. Muchas son las leguas que han andado nuestros pies, y muchas las palabras que en conversaciones hemos vertido. Pero más allá de la amistad, no despunta nada —añadió, observando al hombre con una sonrisa.

—Oh, ya veo —dijo él—. Bueno, pensé que quizá seríais hermanos. Quién sabe.

—Sí, seguro que era eso lo que pensabas. Aunque a ti te habría importado lo mismo que fuera su esposa —dijo Ganduno.

Las voces se alzaron entonces durante unos minutos, luego se convirtieron en risas y finalmente se apagaron. Después de eso, solo hablaron en sueños y pensamientos.

En la jornada siguiente se pusieron en marcha con denuedo, y el día transcurrió sin peligros aunque sí hubo algo que llamó la atención de los sagaces ojos de Mardo: Eláncil se acercaba demasiado a Vianwen, le hablaba y le sonreía con frecuencia. Esto causó inmediatas carcajadas en su mente, y se le contagiaron a Deinal en cuanto le hizo ver lo que sucedía. Poco más tarde también lo compartieron con Ganduno, que desaprobó con la cabeza y media sonrisa en el rostro; el único que quiso intervenir fue Baugstan.

—Quizá deberíamos advertir a nuestro amigo. Podría sufrir una herida irreparable —dijo, preocupado.

—¿Qué dices, hombre? ¿Acaso lo quieres para ti? Te veo muy admirado por nuestro compañero élfico —dijo Mardo.

—¡Jamás! —dijo el medio orco, apretando los puños—. Que no se te ocurra volver a insinuar algo como eso. Haced lo que queráis, mofaos de él a placer. Yo fingiré que no me habéis inmiscuido en esto. —Dichas estas palabras, se alejó de ellos.

—Probablemente algún orco de su clan lo haya forzado en su juventud —dijo Ganduno.

—Eso pensaba —dijo el otro—. ¿Le habrá gustado?

—Qué más da —dijo Deinal, después de reír—. Pero no creo que tal cosa le haya sucedido a Baugstan. Es más bien que no le gusta hablar de esos asuntos.

—Pues qué lástima de muchacho —dijo Mardo—. Algún día tengo que enseñarle un par de cosas. Debería admirarme a mí y no a ese elfo.

Aprovecharon que se hallaban descansando para conversar un poco más, aunque Baugstan se quedó apartado, leyendo. Por supuesto, Eláncil reposaba al lado de Vianwen varias yardas más allá, y aunque los camaradas temieron que el elfo les hubiera escuchado, este en realidad no les había prestado nada de atención.

Así continuó el viaje hasta que tuvieron a la vista la guarida de la que Eláncil había hablado. Y cuando los viajeros pudieron distinguirla desde la distancia se sorprendieron, pues no era como habían esperado. En el llano que había entre un grupo de colinas nevadas se alzaba una mansión, con un amplio campo cercado y limpio frente a su fachada principal, y alguna que otra cabaña. Los viajeros observaron al elfo en busca de una explicación.

—Ignoro quién puede ser dueño de tal hogar —dijo—. Solo sé que hasta aquí me condujeron las tenues huellas que pude seguir. Hilris debe estar cautiva ahí dentro.

—Pobre Hilris, debemos salvarla —dijo Mardo—. Pero yo no me acercaría sin saber qué clase de gente vive ahí.

—Dudo que sean personas bondadosas. ¿Quién podría desear ponerle fin a la libertad de los demás sin que sea un justo castigo? —dijo Baugstan.

—Puede que algún noble viva ahí —dijo Deinal, ahora enfadado por pensar en la esclavitud—. No me extrañaría que uno de esos bobalicones haya tenido el capricho de construirse un caserón lejos de las ciudades. Y por supuesto tendrá muchos guardianes alrededor.

—No te equivocas —dijo Eláncil—, pues desde aquí mis ojos pueden verlos. Se hallan apostados en los balcones superiores con arcos y flechas negras. Y también hay otros armados con espadas salvaguardando el portón.

—Creo que la solución es fácil, pero desde ya digo que no me prestaré a ello —dijo Vianwen—. Seguro que abrirían las puertas a cualquier mujer esclava que les ofrecieran. ¿Cómo no? Si en verdad se trata de un sucio noble, aceptarán sin dudarlo.

—Eso no lo sabemos todavía, pero podría ser una buena idea —dijo Deinal—. ¿De dónde sacaríamos las mujeres de todas maneras?

—Me pregunto lo mismo, porque si ofreciésemos a Vianwen nos darían la bienvenida con flechas —dijo Mardo. La mujer lo miró con el ceño fruncido.

—No creo que así fuese —dijo Eláncil, sonriendo—, mas no haremos tal cosa, como ha dicho ella. Tampoco me parece adecuado ofrecer a mujeres inocentes para que nos abran la puerta, ni aunque sea por Hilris.

—Comparto esa idea —dijo Baugstan—. Pienso que…

—No penséis más, pues no es lo vuestro —dijo entonces Ganduno—. Dejádselo al mago, que tiene la solución. Con un poco de magia y unos arreglos, nos confundirán con mujeres y nos invitarán a entrar. Soy capaz de crear un hechizo que camufle mi aspecto.

—¡Otra vez ocultando trucos! —dijo Mardo—. ¿Y cómo vamos a parecer nosotros mujeres?

—Con algo de ropa de la que os llevasteis de la guarida de Valdiro. Y algo para simular el cuerpo de una mujer —dijo el alvit—. ¡Es que no pensáis!

—Te ruego que nos aclares a todos esa idea —le dijo Eláncil—. Nada me gustaría más ahora mismo que rescatar a Hilris, si todos se prestan a cualquiera que sea tu ocurrencia.

—Ya que hemos llegado hasta aquí, deberíais prestaros todos. Además, el éxito está asegurado con el plan que se me está ocurriendo —dijo el mago—. Yo con mi magia haré que mi aspecto parezca otro en ojos ajenos; podría hacer lo mismo con el vuestro pero no quiero.

—Podrías haber callado esa parte —le dijo Deinal.

—Por eso os disfrazaréis —continuó Ganduno, ignorando al muchacho—. Mardo, que tiene esos horribles pelos largos, puede cubrirse la cara con una capucha y rellenar su pecho con hierbajos.

—¿Y qué será de mi barba? ¿Les decimos que soy una mujer con problemas de vellosidad? —preguntó el hombre.

—Pues habrá de ser eliminada. De todas maneras no te queda bien —le dijo el alvit.

—¡Nunca! —dijo el humano—. Tú también tienes barba, deberías saber cómo me siento.

—Hazle caso —dijo Vianwen—. Si ni siquiera te la limpias. Un rasurado te vendrá bien. —Mardo la miró, ofendido. El alvit continuó hablando.

—Deinal tendrá que hacer lo mismo, aunque no tiene los cabellos tan largos. Pero podríamos ocultarle el rostro bajo una máscara. Así tendrá el atractivo del misterio. Una vez que todas estemos dentro de la casa, nuestros amigos arqueros atacarán desde fuera a los guardianes distraídos, al mismo tiempo que nosotros blandiremos nuestras armas desde dentro. Y como no podrán defender el interior y el exterior al mismo tiempo, serán derrotados.

—¿Quieres decirnos también cómo vamos a llevar las armas sin que esos tipos las descubran? —dijo Deinal.

—Oh, en eso no había pensado —dijo el mago.

—Veo demasiados errores en ese plan, sería mejor esperar a la noche —dijo Mardo—. Ahí los asaltamos y ya está.

—Pues yo creo que es mejor atacarlos desde dentro y desde fuera al mismo tiempo —dijo Deinal—. Además, no me vendría mal quitarme la barba que me ha salido durante el viaje.

—Tú no eres un verdadero hombre —le dijo el otro.

—Evitemos discutir de nuevo. Este me parece un buen plan, las armas podrían quedar ocultas bajo la ropa —dijo Baugstan.

—¿Y si los registran antes de dejarles entrar? —preguntó Vianwen—. Sería lo más sensato.

—Pues en ese momento comenzará el ataque de los arqueros —dijo Ganduno, satisfecho por haber dado con una solución—. Las damas tendremos que gritar asustadas, y seguro que el guarda de la puerta nos deja pasar. ¡Ya está! 

Ganduno miró a sus compañeros buscando aprobación, y como a pesar de la duda en sus rostros no hubo quejas, decidieron comenzar a preparar el plan.

Mardo tuvo que sufrir el rasurado de su cara con el filo de un puñal. Verlo tan cerca de su rostro y en las manos de Vianwen le hizo sudar, e igual de angustiado se sintió Deinal a pesar de que no le afectaba volver a ver su rostro desbarbado. Mientras tanto, Baugstan talló una máscara para el joven humano, y bajo las indicaciones de Ganduno dejó tres orificios para los ojos y la boca. No obstante, el problema de los cabellos del muchacho persistió hasta que Eláncil tomó una decisión y cortó parte de su rubia melena para que sirviera de disfraz.

Después los hombres se pusieron las túnicas de seda que habían tomado de la guarida de Valdiro y se metieron hierbas que les picaban en el pecho, dando forma a senos que no dudaron en exagerar. Deinal le prestó su capa a Mardo para que se cubriera la cabeza y él se colocó la máscara con los cabellos del elfo, aunque antes le pintaron el contorno de los ojos con una sustancia negra que Ganduno sacó de su fardo y nadie quiso saber qué era.

Entonces el alvit se concentró por unos segundos, y se golpeó a sí mismo con la vara después. Ante los ojos de los demás apareció una atractiva muchacha, aunque había un problema: medía lo mismo que el mago.

—Qué más da —dijo él. Era raro ver a una muchacha de tal aspecto hablando con su voz—. Seguro que esos bandidos sin escrúpulos darán la bienvenida a una jovencita.

—Dirás a una niña con problemas en la garganta —le dijo Mardo, riéndose—. Aunque tienes razón, lo harán.

—He pensado que os acompañaré —dijo Vianwen, seria—. Ayudará que vean a una mujer de verdad, porque viendo vuestros disfraces…

—¿Qué estás diciendo? Pero si somos perfectas —dijo Deinal, riendo.

—¿Estás segura de tus palabras? Quizá convendría que mantuvieras la retaguardia —dijo Eláncil.

—Estoy segura —dijo ella con más seriedad—. Nadie sabe defenderse con un arma mejor que yo. Estos son unos patanes.

—Bueno, tampoco exageres. Que eres la menos femenina de nosotras —dijo Mardo.

Sin embargo a Vianwen no le importó aquel comentario, y como todo estaba dispuesto ya, las «mujeres» se dirigieron a la mansión. Eláncil y Baugstan avanzaron también, separándose para poder disparar contra la casa desde flancos diferentes.

Los dos arqueros ocultaron su camino, pero los demás no hicieron lo mismo. Anduvieron hasta la mansión bajando la colina llena de hierbajos que sobresalían de la capa de nieve que cubría los suelos a medias, y aparentaron sentirse desvalidos y asustados. Por supuesto, fueron detenidos en cuanto se adentraron en los terrenos de la propiedad, y entonces habló Vianwen. Con un tono que sus compañeros jamás habrían imaginado escuchar en su voz, rogó por refugio en el interior de la casa. El hombre que los detuvo observó a aquellas «muchachas», y se acarició el mentón cuando posó los ojos en la joven que era Ganduno.

—Creo que seréis bienvenidas en la casa de nuestro señor. Oh, sí —dijo.

Les dio la espalda y les indicó que lo siguieran con un ademán de su gruesa mano. Atravesaron los campos de cultivo, limpios de nieve, a paso rápido, sin detenerse a observar las pequeñas plantas que había pues la inquietud dominaba sus corazones; si algo salía mal, uno de tantos amenazadores vigilantes que había alrededor dispararía contra ellos. Las pieles de los compañeros temían sentir la mordedura del acero.

Mas tal cosa no ocurrió, ni ocurriría al menos durante unos minutos más. Pues llegaron a la puerta sin incidentes, y allí fueron recibidos por dos hombres que vestían lo que parecían ser galas de una ciudad noble. Estos guardias tomaron unas lanzas que hasta el momento habían reposado contra la pared de la puerta, y amenazaron a los viajeros. El tan temido registro de sus vestimentas fue exigido, y quien los había guiado hasta allí miró a los compañeros dispuesto a comenzar su tarea. Entonces Vianwen, por dar más tiempo a los arqueros, se adelantó ya que no escondía arma alguna bajo sus ropas. Y a pesar de que le desagradaba ser tocada por un desconocido, fingió una fragilidad que en realidad no despertó ningún interés en el otro, que habría preferido poder tocar a las más joven primero. 

Mientras el hombre hurgaba con sus manos lo que había bajo la capa de Vianwen, y sus compañeros observaban en tensión, conocedores del desagrado que estaba sintiendo ella, un grito rompió todo el silencio de aquel claro y extraño día. Un fuerte golpe sonó después, y luego otro grito y ruidos de armas, y llamadas de peligro y pasos apresurados. Pero las flechas venían silbando desde rincones que los hombres de la mansión no podían descubrir, y los que detenían sus cuerpos por el peso de la duda solo obtenían la muerte. Los vigilantes de la puerta no supieron qué hacer en aquella situación, mas despertaron al sentir que una sombra descendía sobre ellos. Vianwen no había soportado más y arrojó contra ellos al tipo que la había tocado.

Deinal entregó con gusto el hacha a Vianwen y sacó sus propias armas aunque no se quitó la máscara. Los demás descubrieron sus verdaderos rostros y acabaron rápidamente con los vigilantes de la puerta. Entonces trataron de entrar en la mansión mientras atendían al caos que revolvía los alrededores, pero la puerta estaba cerrada y tuvieron que buscar alguna llave en los cuerpos de los caídos. No pasaron desapercibidos y fueron atacados por uno de los enemigos, quien tuvo la mala fortuna de enfrentar a una furiosa Vianwen. La mujer lo abatió de un solo hachazo que le cercenó el brazo que sostenía la espada; el ruido metálico que hizo al caer fue oculto bajo los gritos.

—¿A qué esperáis? ¡Abrid ya! —bramó Vianwen.

Mardo y Ganduno se apresuraron, sintiendo más determinación que temor, hasta que el humano encontró una llave y saltó hacia la puerta. Enseguida quedó abierta y los viajeros se precipitaron al interior, viéndose un tanto sorprendidos por el cambio de luz. Entonces una flecha voló desde las tinieblas y alcanzó a Mardo en un hombro; él gritó y advirtió a sus compañeros, y Deinal se adelantó portando en alto el escudo. Otra flecha rebotó contra el metal, pero Ganduno impidió que hubiera más lanzando una de sus poderosas bolas de fuego. Las llamas estallaron con violencia desvelando las profundidades del corredor, y en la penumbra enrojecida se pudo distinguir una figura humana revolviéndose en el suelo. Sus gritos agónicos no sirvieron de nada, y Vianwen corrió junto a Deinal hasta alcanzar el calcinado cadáver.

No tuvieron tiempo de observarlo pues alguien les atacó desde la derecha. El muchacho pudo interponer a tiempo el escudo a pesar de que su brazo sufrió cierto daño, pues había detenido una gran espada de acero ancho. El enemigo retiró el arma para tratar de atacar otra vez, pero Vianwen, que parecía imparable, se adelantó de una zancada y le hizo caer. Más allá del nuevo cadáver, el pasillo se extendía unas yardas hasta torcer a la izquierda, y Deinal se adelantó para descubrir qué había. En su mente solo podía pensar en una Hilris cuya forma desconocía, e intuyó que si había esclavas en aquel lugar se hallarían cautivas en los pisos inferiores.

No obstante, todos sus pensamientos callaron cuando dobló esa esquina, pues de algún modo una bola de acero se balanceó contra él. Estaba atada al techo con una cadena, y su impacto fue más que suficiente para derribar al joven a pesar de que volvió a interponer el escudo. Deinal quedó muy maltrecho en el suelo, y Vianwen se acercó a él con premura. Sin dejar de mirar el pasillo que aún no habían recorrido, observó también al muchacho.

—¿Estás bien? ¿Crees que podrás seguir? —preguntó. Deinal tardó en contestar, pues todo a su alrededor había quedado bajo un velo borroso.

—Sí… Estoy bien, aunque me duele el brazo —dijo. Luego se quitó la máscara y echó un vistazo al escudo—. Oh, está abollado. Pero me protegió bien. ¿Dónde están los otros dos?

—Se quedaron atrás —dijo Vianwen, recordándolos entonces. Se dio la vuelta por ver si regresaban.

Pero las cosas no iban tan bien para ellos, en especial para Mardo, que sangraba y apretaba los dientes para intentar ignorar el dolor. Ganduno tuvo que dejar de lado sus rencillas con él para sacarle la flecha e intentar sanarle, y mientras el humano reposaba el alvit cerró la puerta de la mansión por precaución. Mardo sabía que así no podría seguir, a pesar de su frustración; su bastón era un arma que requería de las dos manos. Por eso en su rostro había más rabia que cualquier otra expresión, y en su pensamiento no cabían palabras de humor, sino de maldición.

—Tendrás que permanecer aquí —le dijo Ganduno—, o seguirnos desde cierta distancia. Levántate en cuanto puedas pues acabo de oír gritar al muchacho.

Esta vez Mardo no respondió, sino que se puso en pie con el rostro serio, agarrando su brazo herido. El mago echó entonces a correr y así se reunieron con los demás.

Tras intercambiar palabras sobre lo que a cada uno le había ocurrido, callaron unos segundos, y entonces se dieron cuenta de lo profundo que era el silencio. No podía oírse nada proveniente del exterior ni del interior, y eso inquietó a los viajeros. Ignoraban qué podría haberles ocurrido a Eláncil y a Baugstan así como desconocían lo que pudiera haber más allá del pasillo que los invitaba a seguir, a continuar una lucha que ellos en realidad no necesitaban a pesar de las heridas recibidas.

Sin embargo Deinal, que observaba a Vianwen, quien miraba al final del pasillo, decidió levantarse y ponerle fin a aquella escaramuza de la única forma que se le ocurría: luchando. Y su amiga se percató enseguida del gesto y comenzó a avanzar, pues ella sí deseaba en verdad echar abajo aquel lugar, ya que despreciaba de corazón a quienes esclavizaban a otras personas. Ganduno y Mardo no se sintieron cómodos quedándose atrás, así que hicieron un esfuerzo y siguieron a sus compañeros, deseando que no les quedara mucho por pelear.

Mas no fue así, pues el pasillo desembocó en una larga habitación donde aguardaban tres enemigos. Por fortuna los compañeros abrieron la puerta con precaución, y así evitaron unas flechas que podrían haber sido fatales, pero que solo enterraron sus puntas de metal en la madera. Aquellos enemigos cayeron con rapidez, pues la furia de Vianwen aún ardía e incluso la llevó a saltar por encima de las mesas que había, tirando con estrépito sillas y todo objeto que se le interpuso.

Su siguiente objetivo no tardó en ser una escalera que había allí, pero cuando empezó a subirla se topó con una figura cuya cercanía la obligó a retroceder. Los demás se alarmaron al verla saltar hacia atrás de esa manera, mas pronto descubrieron que la nueva amenaza era en verdad un aliado. Eláncil bajó hasta el último peldaño y observó a los viajeros; Baugstan lo siguió pronto.

—Cuánto me alegra veros en pie —dijo el elfo—. Nos preocupó encontrarnos con la puerta principal cerrada, por ello tuvimos que atravesar una de las ventanas. Mas nos sirvió para despejar el interior del segundo piso.

—¿Cuántos enemigos habéis hallado por el momento? —preguntó Baugstan—. Puedo ver que Mardo está herido. Ojalá no sea de gravedad.

—Pesa más la frustración que la herida —dijo él.

—Los enemigos no han sido demasiados, pero no hemos encontrado a ningún cabecilla —dijo Vianwen.

—Entonces debo pediros continuar con la búsqueda —dijo Eláncil—. Dudo que en una casa como esta habiten soldados armados que no protegen a nadie.

—No se hable más —dijo Deinal—. Cuanto antes limpiemos la casa, antes podremos descansar.

Y pensando en el descanso que aguardaba, pero sin apagar ni uno de sus sentidos, los compañeros continuaron la búsqueda de unos posibles esclavos. Dieron vueltas en aquel primer piso durante unos minutos, y hallaron muchos muebles de calidad aunque a la vista no había joyas ni oro que pudieran guardarse. Nada llamó su atención hasta que, ya hastiados de recorrer los mismos cuartos y pasillos, Ganduno se percató de que había algo raro en el suelo que acababa de pisar. Tenía los pies y el bastón sobre una alfombra de colores apagados, pero la vara había golpeado algo de una dureza distinta. El alvit descubrió que se trataba de una trampilla cuando se agachó y apartó la moqueta.

—Aquí está el camino que tanto habíamos estado buscando —dijo, apartando toda la alfombra. Los demás se reunieron alrededor de él con rapidez.

—Aparta —le dijo Vianwen, tomando el tirador de la pequeña puerta.

—Ve con cuidado —dijo entonces Eláncil, adelantándose—. Alguien podría estar esperando a tendernos una trampa. —La mujer dudó por un momento, y en ese instante el mago la apartó a ella como pudo.

—Eso tiene fácil arreglo —dijo, asomando la vara al hueco por el que bajaba una escalera de metal.

Antes de que Vianwen pudiera replicar, el bastón del alvit y la mano que lo sostenía retrocedieron; sonó un estallido de fuego y una luz anaranjada destelló desde el fondo del sótano.

—¡Desgraciado! Como haya esclavos ahí debajo… —dijo Deinal.

—No lo creo así —dijo Eláncil, que se adelantó a los demás y se asomó al hueco de la escalera.

Pero con una agilidad que ninguno de los allí presentes hubiera podido imitar, descendió en menos de un suspiro y se perdió en la oscuridad. Los compañeros no tardaron en seguirlo, aunque Mardo fue el último en bajar y a quien más difícil le resultó el camino.

Ya en el piso inferior, descubrieron que el elfo había disparado a dos hombres y apuntaba a un tercero, que no tardó en caer muerto por una flecha más rápida que el ojo humano. Eláncil se adentró en un pasillo que había al frente, y los viajeros lo siguieron hasta que pusieron pie en una amplia estancia, en cuyo extremo más alejado había gruesos barrotes de hierro. Y detrás de ellos pudieron distinguir los rostros y cuerpos de varias mujeres. Mas no fijaron los ojos en ellas, sino en el hombre que asomaba la cabeza por encima de una mesa volcada en un rincón. No podían verse muchos detalles de esta persona, pero se distinguía con claridad que ya había visto pasar muchos años.

—¡No me matéis! ¡Podéis llevaros a las que queráis! —dijo—. Son todas vuestras, disfrutadlas. ¡Harán lo que pidáis! —Eláncil levantó el arco, pero Vianwen lo detuvo con una mano firme.

—Tengo una petición que hacerles ahora mismo —dijo la mujer.

—Sí, sí, lo que quieras. Ni siquiera rechazarán a una guerrera como vos —dijo el hombre que se ocultaba.

Vianwen avanzó unos pasos y lo miró con desprecio, descubriendo que no llevaba mucho más que un largo camisón de seda abierto. Esto encendió aún más la ira en la mujer, que utilizó tal fuerza para arrancar de un hachazo el candado que mantenía encerradas a las esclavas. Y aunque no se atrevieron a salir, miraron a quien las había liberado y esta les dijo:

—Haced con él lo que queráis.

—¡No, no! —gritó el hombre.

Al principio no sentía verdadero temor, pero cuando vio que las cinco mujeres que por mucho tiempo había torturado y forzado salían de la celda, tomaban objetos y se acercaban a él, prorrumpió en gritos. Y a pesar de que trató de cubrirse con las manos, los golpes de candelabros, látigos, garrotes e incluso sillas, fueron demasiado contundentes como para que pudiera evitar el daño. Un dolor que se extendió a su interior y le quebró huesos y órganos, hasta que de entre sus pedazos la vida se le escapó. Mas la rabia de aquellas mujeres era tanta, eran tantos los recuerdos oscuros que la impulsaban, que aun habiendo convertido a aquel ser despreciable en cadáver, le siguieron agrediendo. Así terminó la labor de los viajeros en la mansión.

Pero aún se suponía que Eláncil debía reencontrarse con Hilris; y los compañeros lo suponían pues no veían reacción alguna en el elfo. Sin embargo, una de aquellas mujeres era élfica, y Mardo se le acercó igual que haría un caballero heroico al reencontrarse con su dama.

—Al fin puedo veros, tras tantas millas andadas y batallas vencidas. Permitidme que me presente, oh bella Hilris. Soy Mardo, azote de los demonios y amigo de los elfos. —La mujer, que todavía pensaba más en su liberación que en la identidad de aquellos extraños, miró al hombre y le dijo:

—Ignoro quién eres y quiénes son los que te acompañan, aunque veo a uno de mis parientes entre vosotros. Porque ni soy Hilris ni tenía esperanzas de ser liberada. Pero de corazón os agradezco a todos vuestra intervención. —Las demás mujeres agradecieron también con palabras, que pasaron por encima del disgustado rostro de Mardo. Eláncil se acercó entonces a las mujeres.

—¿No habréis visto en este desafortunado lugar a quien buscamos? Su nombre es Hilris, como mi buen amigo ha dicho. Una mujer del pueblo de los enanos.

Las recién liberadas negaron, al mismo tiempo que a Mardo se le dibujaba una expresión de descontento y amargura que ni el más diestro en la escritura habría podido describir. La mejor definición fue la risa de sus compañeros, aunque en ellos también existía el desasosiego de una búsqueda que aún no había acabado.

20. Dudas grandes y pequeñas

Tras la batalla, viajeros y esclavas supieron aprovechar el espacio y las provisiones que había en la mansión. Cada rincón fue registrado por los que eran capaces de utilizar un arma antes de que las mujeres salieran del sótano. Después de esa tarea, todos se reunieron en un gran salón que había en el piso bajo; la misma habitación donde Eláncil y Baugstan se habían reencontrado con los compañeros horas atrás. Y mientras ahora daban buena cuenta de una cena como hacía tiempo que no tenían, comenzaron a discutir qué hacer a continuación.

—A pesar del regocijo por nuestra reciente victoria, el corazón aún me ruega por hallar a Hilris —dijo Eláncil—. Me temo que no me demoraré mucho más tiempo aquí.

—Buena suerte en tu búsqueda, seguro que Hilris estará bien —dijo Mardo, que seguía muy disgustado por la noticia de que la mujer era una enana.

«Me sabe mal abandonar así a Eláncil. Está realmente preocupado. Pero nos vendría tan bien descansar un poco en este lugar», pensó Deinal, observando a las personas que había a su alrededor. Así fue que descubrió los vuelos de varias miradas, que como luces de linternas delatoras buscaban una y otra vez a una determinada persona. Eláncil miraba con mucha discreción a Vianwen, mas esta no dejaba de llevar la vista hacia Pamía, una de las mujeres que habían sido liberadas, la única de cabellos rojos. Lo más curioso era que esta le devolvía las miradas en alguna ocasión. Por su parte, el joven no dejaba de espiar a Magdia, la de menor edad; lamentaba lo que le hubiera podido ocurrir, y sentía mucha curiosidad por conocerla e intentar consolar su dolor.

—A mí me trae sin cuidado lo que hagáis, mientras me dejéis reposar un tiempo en esta casa —dijo en ese momento Ganduno—. Bastantes viajes y peleas he tenido este mes.

—Mas no me parecería justo que dejásemos solo a Eláncil —dijo Baugstan—. Deberíamos ofrecerle nuestra compañía una vez más.

—No es necesario, amigos —dijo el elfo, levantando las manos—. Bastante os he hecho pelear en este desafortunado lugar. Con esto queda zanjada la deuda por lo acontecido hace unos días. Iré solo en busca de Hilris.

—Sea pues —dijo Mardo.

—¿Y qué será de nosotras? —dijo Siliel, que era la elfa de cabellos dorados que Mardo había confundido con Hilris—. Anhelamos regresar a nuestros hogares, o dirigirnos a algún sitio que pueda servir como tal. Mas no podemos caminar solas por estas tierras. No tenemos armas ni fuerzas para andar. Y lo menos que deseamos es volver a ser presas de la esclavitud.

A estas palabras les siguió silencio, un silencio interrumpido por murmullos entre las mujeres que habían sufrido el encierro. Eran de lugares diferentes, pero temían regresar a ellos, a excepción de Siliel que vivía en algún refugio élfico. Sin embargo, más temían el camino a través de Rósevart y las sombras ruines que lo poblaban.

—Creo que tengo la solución —dijo Vianwen—. Que quienes lo deseen partan junto a Eláncil en busca de Hilris y otros se queden aquí protegiendo a las mujeres. Cuando nos reunamos encontraremos un refugio para ellas, y luego cada uno irá hacia su propio destino.

—Me parece un acierto, si aún quedan ganas de aventuras en alguno de vosotros —dijo Eláncil—. No obligaré a nadie a acompañarme —añadió, agachando la cabeza con semblante serio.

—Puedes contar con mi compañía —dijo Baugstan, como muchos habían pensado que sucedería—. Ayudaré a encontrar a Hilris con mis habilidades.

—Yo también voy, si partimos mañana —dijo Deinal, alentado por los ánimos de hacer un favor—. No creo que a estas horas sea sensato salir ahí fuera.

—Por supuesto que no —dijo el elfo—. Partiríamos mañana a primera hora, si no os arrepentís de vuestra decisión.

—Yo iría, pero con mi herida me conviene reposar —dijo Mardo, que aun sano se habría quedado bajo techo.

—Y si esos dos parten contigo, será mejor que yo me quede aquí por si hay que pelear —le dijo Vianwen al elfo—. Además, no conviene que seáis muchos merodeando por estas tierras.

—Ya veo, mas tienes razón —dijo Eláncil. No le agradaba del todo la decisión, pero sentía que su deber era encontrar a su amiga, sin importar quién quedara atrás.

—Pues bueno, ya que está todo decidido, yo me voy a dormir —dijo Ganduno, levantándose ruidosamente de su silla—. No me despertéis mañana, y si queréis demoraros unos cuantos días por ahí, mejor.

Después subió las escaleras y desapareció de la estancia. Los que allí quedaron hablaron durante un rato más, y luego recogieron platos y cubiertos y se dispusieron a descansar.

Deinal y sus compañeros tuvieron tiempo para darse un baño antes. Y aunque los enseres de los que disponían para ello eran escasos, les pareció todo un lujo poder eliminar la suciedad de tantas millas andadas. Pero fue mejor aún cuando dieron con sus cuerpos sobre unas camas que había en una larga habitación; era la que habían ocupado los guardianes de la mansión, y había una estancia similar enfrente, en el mismo pasillo. Al fondo de este había un solo cuarto, y en él una cama lujosa rodeada de muebles de la misma condición. Ganduno ya se la había adjudicado.

—Eso es mucha cama para ti, Pelusilla —le dijo Mardo al alvit cuando lo descubrió tumbado en ella—. Y ni siquiera te has bañado.

—Calla y déjame dormir —dijo, sin moverse del sitio—. Yo prefiero darme los baños por la mañana, así que me remojaré cuando amanezca. Adiós.

Pero Mardo no cerró la puerta hasta que el mago le hizo gestos vagos con la mano. Entonces se alejó de allí y miró con desconsuelo la puerta del que ahora era el dormitorio de mujeres, donde él no iba a dormir.

El siguiente despertar fue extraño para Deinal. Abrió los ojos antes que nadie en la habitación, a excepción de Eláncil, que no se encontraba allí. Por un momento temió que el elfo hubiera partido solo así que se sentó movido por la premura, mas pronto advirtió que su arco y sus flechas seguían en el rincón donde todos habían depositado las armas. Entonces se detuvo a observar a sus compañeros durmientes y se regocijó sintiendo la calma; la luz entraba perezosa y dulce por las ventanas orientadas hacia el oeste, en la pared a la derecha del muchacho. Toda la aventura parecía haber terminado, aquella mañana parecía la primera de una época de sosiego y felicidad; pero el muchacho sabía que no era así, y en realidad, no quería que fuese así. Por ello se levantó sin temor a hacer ruido, lo que era más, hizo mucho ruido para que los otros se despertasen. Y salió del cuarto sin hacer caso a sus quejas.

Tras varios preparativos, todos los habitantes de la casa se encontraron en el salón principal, y allí desayunaron. Después, Eláncil, Baugstan y Deinal salieron, y en el exterior fueron despedidos por los demás, y el joven sintió lástima por no haber saludado siquiera a Magdia. Pero tenía una búsqueda que afrontar, y sabía que no sería sencilla pues era ciega desde el primer paso.

Así empezaron a pasar días, que fueron ligeros para quienes se quedaron en la casa, al menos al principio. Los amaneceres pasaban y no recibían nuevas de los demás, pero podían emplear el tiempo como quisiesen, aunque no se alejaban de allí. Excepto Ganduno, que mucho insistió en recorrer los alrededores en soledad para buscar plantas que utilizar en sus brebajes, hasta que logró escabullirse un día y a nadie le importó que lo hiciera en el siguiente.

Mientras tanto, los demás dedicaban las horas a diferentes tareas. Mardo intentaba darle descanso a su herida, pero sentía el irrefrenable impulso de hablar con las mujeres liberadas, por ver si de alguna ganaba simpatía, y perdía ropajes también. Sin embargo, podía acercarse a todas menos a Pamía, que era frecuentada por Vianwen. Aunque Siliel tampoco le prestaba demasiada atención, pues prefería dedicar el tiempo a cuidar de los huertos del exterior y a tallar objetos, como el bastón que no tardó en fabricar con un tronco derribado. Magdia le parecía demasiado joven y además, había advertido que los ojos de su amigo Deinal se habían fijado en ella; por no mencionar que la forma en la que en ocasiones hablaba sola mientras acariciaba los cabellos negros de su melena, le parecía perturbadora. Por ello la mejor opción era Esvata, que por desgracia solía responder a las frases de Mardo con simples «sí», o «ya», lo que desesperaba al hombre  y le hacía desistir con rapidez.

De esta manera pasaron cinco días, y hubo tiempo suficiente para que el descanso se transformara en ideas de inquietud y anhelos por partir. Tales pensamientos flotaban en las cabezas de Mardo, Ganduno, Magdia, Siliel y Esvata durante el almuerzo, cuando en la puerta principal se oyeron golpes que les hicieron despertar de aquel ensimismamiento.

—¿Serán ellos? —dijo Mardo, levantándose.

—Ya podrían haberse demorado un poco más —dijo Ganduno, que estaba muy cómodo allí sentado.

—Guarda cuidado si vas a abrir —dijo Siliel, que no sabía si quedarse allí o levantarse.

Al final Mardo fue el único que se puso en pie, avanzando hacia el pasillo mientras miraba de vez en cuando atrás, por si alguien se dignaba a acompañarle. Siliel también abandonó entonces su asiento, y juntos caminaron con prisa en los pies hasta la puerta.

—¿Quién va? —dijo Mardo en voz alta.

—Soy el hijo del dueño de esta casa. Abre, quiero justicia —dijo la voz de Deinal.

Mardo abrió con una risa y recibió de buen grado a sus compañeros y a Eláncil, aunque toda alegría desapareció de su cara en cuanto distinguió a quien los acompañaba: Hilris la enana. El hombre la miró con desagrado por un largo segundo.

—¿Qué ocurre? ¿Nunca habías visto a una enana? —dijo ella, molesta.

—Pues no, y en verdad es algo que no necesitaba ver. Una de esas cosas en las que no piensas nunca pero que, de igual manera, la vida te ofrece —dijo el hombre—. En fin, amigos, ¿cómo ha ido esa aventura? —añadió, ignorando a Hilris. Y cómo no iba a hacerlo, si para él era una mujer que incumplía sus mínimos de belleza. No sintió atracción alguna por su cuerpo bajo y ancho ni por su rostro redondeado en el que habría jurado avistar unas largas patillas pelirrojas, del mismo color que sus largos cabellos que, enmarañados, estaban recogidos en dos trenzas que se descolgaban por una fornida espalda.

Mardo no tenía intención de observar más a Hilris, y quizá por ello ignoró las dos empuñaduras de espada que podían verse por encima de los hombros de la enana, que estaban cubiertos por un peludo manto hecho con la piel de algún animal. Pero ella también ignoró al humano, pues tenía cosas más preocupantes en las que pensar.

—Continuemos la conversación adentro —dijo Eláncil, que sentía cierta premura por ver a alguien—. Nuestros pies necesitan descanso.

—Claro, entremos, que sigue haciendo un frío condenado —dijo Mardo—. Justo llegáis a la hora del almuerzo. Qué oportunos. Pero luego ayudaréis a recoger.

Cuando llegaron al salón hubo muchas miradas y saludos, pero Hilris tuvo la atención de más ojos que de palabras. Quien más la observó fue Ganduno, que al principio la confundió con una alvit; hasta que se dio cuenta de que llevaba calzado y de que era un poco más alta de lo común en su raza. Entonces perdió el interés en ella; un sentimiento mutuo.

Mientras los recién llegados eran servidos, Vianwen llegó bajando las escaleras y con las ropas revueltas, y enseguida el elfo la miró con una sonrisa. Pero la mujer no tardó en llevar su rostro hacia la enana, quedando desconcertada al verla.

—Estoy ya un poco cansada de tantas miraditas —dijo Hilris, levantándose del sitio en el que se había acomodado—. ¡Tú, humana! Si tienes algún problema quizá pueda arreglarte los ojos —añadió, desenvainando sus dos espadas. Esto provocó que Vianwen frunciera el ceño y empezara a caminar hacia el piso de arriba, en busca de su hacha.

—¡Haya paz! —dijo Deinal, apresurándose a detener a Vianwen.

—Hilris, guarda la calma, te lo ruego —le dijo Eláncil—. Estas son buenas gentes. Perdona a sus ojos, que jamás se habían topado con una mujer de tu buena raza.

—Les daré perdón solo por tus palabras, amigo mío —dijo ella, guardando las afiladas hojas—. Pero que tantos ojos se claven en mí no me sirve para descansar.

—Tranquila, los míos no volverán a hacerlo jamás —dijo Mardo mientras miraba a Baugstan, a quién luego le preguntó por la comida.

—¿Dónde se encuentra Pamía, por cierto? —le preguntó Eláncil a Vianwen—. Es la única que no hallo presente.

—Está… arriba. Durmiendo —dijo Vianwen.

—Es que le cuesta dormirse si Vianwen no está cerca —dijo Ganduno. Mardo y Deinal rieron por lo bajo, ante la ignorancia del elfo y la mirada furiosa de Vianwen.

—Comprendo —dijo Eláncil—. Ha de sentir seguridad con tu presencia, tras todo lo acontecido. —Los compañeros no pudieron evitar reír más alto. Incluso las otras mujeres, que ya sabían lo que ocurría, volvieron los rostros hacia otro lado o se taparon las bocas.

—No me gustan nada esas risas —dijo Hilris.

Pero entonces llegó Pamía, y en mitad de aquel extraño ambiente el elfo la saludó, mas no supo qué decir a continuación pues no había más que risas bajas y miradas en las que no podía leer con sus ojos ignorantes. Hasta que Hilris, de brazos cruzados, dijo:

—¿Y esta es la gente en la que tanto has confiado? Diría que solo se trata de una panda de rufianes que se mofan de los aventureros honrados.

—Permite que señale como errónea tu opinión. Al menos hasta cierto punto —dijo Baugstan entonces—. A Deinal y a mí nos conociste durante el camino de regreso, y si bien hay ahora una cosa que a todos no ha sido revelada, y por ello hay también risa, los demás también son honrados.

—¿Cómo que «una cosa»? Medio orco, no te hagas merecedor de mi enemistad —dijo Vianwen, observándolo amenazadora. Sin embargo, la mirada de Baugstan desde las sombras de su capucha fue inalterable, pues estaba cansado de la burla que se hacía de Eláncil.

En ese momento, Mardo decidió dejar las bromas de lado e invitó a Pamía y a Vianwen a sentarse, y fue al almacén de comida para servirles unos platos. Cuando regresó, el ambiente ya se había apaciguado y solo se oían algunas conversaciones aisladas.

—Y bien, ¿ahora qué haremos? —preguntó el hombre mientras servía la comida—. ¿Nos quedaremos a vivir en esta casa como una buena familia?

—Por mi parte, sería fantástico —dijo Ganduno, que ya se sentía un poco hastiado de tener tantas personas alrededor y deseaba retirarse a su habitación.

—Pero… todavía hay cosas que hacer —dijo Deinal, preocupado. Por un momento empezó a temer continuar el viaje solo.

—Eso ya lo sé —le dijo su amigo—. Lo digo por si estos quieren quedarse. Nosotros tenemos todavía un acuerdo que cumplir, por acogedora que sea esta morada.

—Pues por mi parte, no permaneceré mucho más tiempo en ella —dijo el joven. El mago refunfuñó—. Quizá sería bueno partir tras un día entero de descanso.

—El momento que elijas, será el que yo escoja también —dijo entonces Baugstan—. Este hogar ofrece una buena sombra, mas aún me parece temprano para dejar de andar bajo el Sol.

—Yo también siento esa inquietud, así que os acompañaría —dijo Vianwen, recibiendo miradas discretas de Eláncil y Pamía.

—Al final vais a hacer que tenga que levantarme yo también —dijo el alvit.

—No os olvidéis de nosotras, por favor —dijo Esvata—. Sin vuestra compañía, este lugar dejaría de ser seguro. Mas no conocemos otro en el que nos podamos quedar.

—Entonces, ¿qué hacemos? —le preguntó Mardo a todos.

Cada uno tenía un pensamiento diferente, aunque eso no era lo que impulsaba con más fuerza a las distintas palabras que pudieron escucharse entonces, pues también había sentimientos. En unos ardía el anhelo por continuar viajando, proyectando sombras de temor; en algunos habitaba la amarga sensación de hallarse ante una inminente separación; en otros había motivos que hacían callar cualquier voz. Y en aquel momento, por encima de todas las voces que había solo una pudo alzarse. La de Hilris, que levantándose, dijo:

—No me importa cuál es el viaje de unos ni en qué casa quieran refugiarse otras, yo tengo un cometido. Y cada día perdido me aleja más de él, y esas son horas de un dolor que no conocéis. Por eso, yo me marcho mañana. ¿Dónde hay una cama? Quisiera descansar. Y si, Eláncil, deseas seguir viajando conmigo, agradeceré tu compañía. Pero la de nadie más. —Se alejó de la mesa con la intención de buscar un lugar donde tumbarse.

—Aguarda, Hilris —dijo Eláncil, levantándose—. No me parece apropiado ignorar las vicisitudes de estas… ¡Aguarda! —exclamó, al ver que la enana no le escuchaba y se alejaba escalones arriba.

—Menuda amiga nos has traído —dijo Mardo.

—Es mucho más noble de lo que haya podido aparentar ahora —dijo Baugstan, impasible—. Me temo que todo lo acontecido en estos días ha vuelto tormentoso su interior.

—La encontramos perdida en tierras salvajes, se había desorientado por completo —dijo Deinal.

Pero Eláncil, que era el único que podría haber esclarecido un poco el asunto, corrió detrás de su amiga y dejó a los demás en el salón. Nada quedó resuelto hasta que, casi por resignación, los viajeros se ofrecieron a acompañar a las mujeres hasta algún lugar donde pudieran refugiarse, lejos de aldeas y ciudades donde no tendrían libertad. Luego continuarían su propio viaje.

El día siguiente fue extraño y un tanto incómodo, pues no todos hablaban con todos, y la tensión hacía crecer un silencio que ensombrecía cada rincón de la casa. Eláncil trató de unir a las gentes de la mansión con las cuerdas de la paz, y a pesar de que la seriedad continuó pintada en algunos rostros, pudo verse al fin cierta unidad. De esta manera pasaron varias horas de la jornada, un tiempo que los viajeros solo deseaban ver marchar. Como prueba de esto, Deinal apenas entraba en la casa, pues fuera, mirando el horizonte, tenía la sensación de que el momento de la partida llegaría con más prontitud. Además, gozaba de la cercanía de Magdia, que por desgracia hablaba más con algunas plantas que con él; pero el joven confiaba en ver llegar la hora de acercarse a ella. Mas no vio aparecer pronto ese momento, sino que distinguió algo que le hizo detenerse como si hubiera quedado petrificado, pues se había puesto a mejorar su destreza con la espada hasta que detuvo los brazos en seco; brazos que quizá tendría que utilizar contra un batallón de guerreros que apareció de pronto desde el sur, atravesando el paso que había entre dos colinas cubiertas de nieve fresca.

El joven llamó a Magdia y juntos corrieron hacia la mansión como si unos lobos les estuvieran mordiendo los pantalones, y en cuanto Deinal atrancó la puerta gritó:

—¡Enemigos! ¡Vienen unos hombres desde el sur!

Él y Magdia corrieron a toda prisa gritando por el pasillo, y cuando llegaron al salón se encontraron con Baugstan y Mardo de pie, alertados por sus palabras.

—¿Estás seguro de sus intenciones? —dijo Baugstan, tomando su arco.

—Bueno, no lo sé —dijo Deinal—. Pero eso me parecieron porque eran muchos.

—Gentes de alguna ciudad o bandidos, no importa. Seguro que son enemigos —dijo Mardo. En ese momento Eláncil asomó por las escaleras.

—Los he visto desde las ventanas altas. Portan armas y en sus rostros no hay simpatía alguna. Debemos estar preparados —dijo.

—Pues a las puertas —dijo Mardo—. Hay que avisar a los demás. ¿Dónde están?

—Arriba —dijo el elfo—. Daré la voz y enviaré a Vianwen con vosotros. Rápido, asegurad la entrada.

Eláncil subió las escaleras y Baugstan corrió detrás de él. Ya en el piso superior, dieron voces de alerta que no tardaron en ser respondidas, pues las de Deinal y Magdia ya habían sido oídas segundos atrás. Vianwen, hacha en mano, se apresuró a ir en apoyo de sus compañeros, y el elfo le insistió a Hilris para que fuera también. Ella accedió a regañadientes y se puso en camino, y poco después la siguió Ganduno caminando con parsimonia. El resto de mujeres se encerró en el dormitorio que habían estado usando.

Los arqueros apresuraron sus pasos hasta el pórtico que daba al balcón, y lo abrieron con premura dejando que la luz y el aire fresco les golpearan. No muy lejos lograron distinguir a la hueste de hombres, pero antes de que pudieran disparar la primera flecha, una voz los sobresaltó.

—Yo os ayudaré —dijo Siliel, con decisión en su bello rostro.

—Está bien, toda flecha amiga es bienvenida —dijo Eláncil.

La elfa se acercó a la balaustrada y alzó su arco. Lo mismo hicieron los otros dos, sin embargo, no pudieron disparar demasiadas flechas pues pronto les contraatacaron, y los arcos de los enemigos eran más numerosos. Ya se habían aproximado demasiado a la casa, y el peligro para los tres se volvió excesivo.

—Retirémonos antes de ser alcanzados —dijo Eláncil mientras retrocedía—. Quizá podamos emboscarlos desde algún otro punto. —Baugstan y Siliel lo imitaron y se resguardaron en el interior de la mansión.

Allí, en el piso inferior, el resto de viajeros aguardaban junto a Hilris mientras observaban la puerta como si esta fuera a cobrar vida y a abrirse por voluntad propia. Por fortuna para ellos, aunque también por deseo del anterior señor de la casa, las ventanas de aquel nivel eran estrechas y altas, por lo que nadie podía atravesarlas. Sin embargo, esto no impidió que oyeran una voz grave e imperiosa venida desde el exterior, que dijo:

—Abandonad ahora la mansión de Carfalo. ¡Salid! En nombre de Algresto, estáis bajo arresto por varios delitos de asesinato. ¡Deponed las armas y entregaos!

—Maldita sea, no pudieron con ellos desde arriba —dijo Mardo.

—Si es que ese medio orco no es bueno para nada —dijo el mago.

—Los enemigos eran demasiados —dijo Deinal—. ¿Cómo se habrán enterado de que estábamos aquí? ¿Algresto es una ciudad? Si nos arrestan nos llevarán ahí, seguro.

—No lo creo, más bien nos ejecutarán —dijo Vianwen—. Hm, quizá volvamos a estar atados con fuego a nuestros pies.

—¡Obedeced o derribaremos la puerta! —exclamó la voz del exterior.

—A menudo brete me habéis arrastrado —dijo Hilris, inquieta—. Yo no he asesinado a nadie, no tengo por qué ser arrestada. —Intentó acercarse a la puerta para salir, pero todos los demás la detuvieron.

—¿Estás loca? Si salimos no harán preguntas ni escucharán excusas. Todos somos culpables —le dijo Vianwen. La enana la miró sin mucho aprecio.

—¡Muy bien! ¡Así lo habéis querido! —dijo la misma voz de antes—. ¡Derribad la puerta!

Y aunque los viajeros retrocedieron con las armas dispuestas a batallar, nada se oyó ni se abrió la puerta. Hasta que algo muy poderoso la golpeó y los sobresaltó a todos, y ninguno tuvo el atrevimiento de acercarse a la madera para tratar de empujar. En ese momento llegaron los demás, y sintieron inquietud cuando supieron lo que estaba sucediendo.

—La única alternativa es la huída —dijo Eláncil—. Podríamos subir al segundo piso y utilizar cuerdas para descender.

Todos estuvieron de acuerdo movidos por la premura, así que echaron a correr hacia unas escaleras que subieron como haría una estampida de animales. Sin embargo, frenaron sus pasos en cuanto vieron que ya había enemigos allí, tratando de forzar la puerta de la habitación de las mujeres.

La lucha comenzó tan pronto como los dos bandos se avistaron, pero las flechas de los elfos fueron rápidas y abatieron a la mayoría de enemigos. Los demás no pudieron resistir mucho contra las embestidas de los guerreros, y a pesar de la inquietud reinante, los compañeros lograron triunfar con rapidez.

No obstante, nada pudieron celebrar, pues advirtieron que había un gancho de metal sujeto a la balaustrada más cercana, y por la cuerda a la que estaba atado ascendía otro enemigo. Eláncil lo hizo caer con una flecha precisa, mas no se atrevió a descolgar el hierro y exponerse a los atacantes que había allí fuera.

—Hemos caído en una encrucijada —dijo.

—Pues habrá que luchar —dijo Vianwen—. Lo más sensato sería atrincherarnos en una de las habitaciones.

—Son demasiados, no podremos ganar —dijo Deinal. Seguían oyéndose golpes que provenían de la puerta principal, y el elfo tuvo que volver a disparar a otro invasor. Entonces, la puerta del cuarto de las mujeres se abrió, y estas salieron, preocupadas.

—¿Aún no ha terminado la batalla? —preguntó Pamía.

—Me temo que va a ser más dura de lo que pensábamos —dijo Siliel.

Entonces todos se quedaron en silencio, pensando, y Ganduno refunfuñó. En realidad lo había estado haciendo desde hacía rato, y Deinal se percató entonces de ello y le preguntó:

—¿Qué sucede? ¿No irás a quejarte de algo ahora?

—Sí, y no. Porque podría tener la solución, pero… —gruñó—. Pero nada, mejor olvidarlo.

—¿Cómo que olvidarlo? Sácanos de esta, desgraciado —dijo Mardo, acercándose a él para zarandearlo.

—Con el trato que me estás dando no sacaré a nadie de ningún sitio. Bueno sí, quizá a mí mismo de esta casa.

—Te lo rogamos, préstanos tu ayuda una vez más —le dijo Baugstan—. Sin duda serás recompensado por ello. —El mago suspiró, de brazos cruzados.

—No sé cómo me vais a recompensar, pero está bien. Tenéis suerte, pues hace unos días hallé algo que no esperaba volver a encontrar: huevos de arpía. Estaban en la guarida de Valdiro, y cuando los encontré me sorprendí y alegré tanto que me costó tomarlos. Pero lo hice y los guardé, y lo cierto es que…

—Dínoslo ya —dijo Vianwen—. ¿Hiciste más pócima de invisibilidad? ¿Es eso?

—Sí, es eso. Pócima de invisibilidad, sí —dijo, metiendo la mano en el bolso que cargaba—. Y aquí la tengo, suficiente para que todos os hagáis invisibles. Pero no para más.

—¡Bien! —dijo Mardo, quitándole el frasco al mago, que trató de recuperarlo con enfado—. Tenéis que saber una cosa: en cuanto bebáis de esto no debéis hablar. Ni una palabra, o volveréis a ser visibles.

—Devuélveme el frasco, ¡ladrón! —dijo el alvit, siendo ignorado por todos.

—¿Una pócima que hace invisibles los cuerpos? Estos han perdido el juicio —le dijo Hilris a Eláncil.

—Aguarda, amiga mía —dijo el elfo—. Este alvit posee sin duda poder sobre la magia. Es capaz de hacer cosas que ni los hechiceros elfos han logrado —susurró para sí mismo.

—¿Y qué haremos una vez seamos invisibles? —preguntó Magdia, que no se había detenido a pensar que el brebaje pudiera ser falso. Eláncil tuvo que disparar a otro hombre que subía por el balcón.

—¿Qué os parece agazaparnos todos en una de las esquinas del salón? Esa gente pasará de largo y podremos salir por la puerta de la casa después —dijo Deinal.

—También sería prudente cerrar las puertas de las habitaciones para ganar tiempo —dijo Vianwen.

Todos parecieron estar de acuerdo, aunque se oyeron suspiros también. Pero los insistentes golpes que no dejaban de oírse abajo apremiaron la decisión, y tras recoger con prisa las cosas comenzaron a cerrar puertas y a beber el brebaje ante el disgusto de Ganduno y el asombro de Hilris al descubrir que el efecto de la pócima era real. Ella fue la penúltima en beber, aunque lo hizo con recelo, y el mago tomó las últimas gotas de la preciada poción, y las degustó con los ojos cerrados. Luego caminó con rapidez hacia el lugar acordado, chocándose con cuerpos invisibles sin mucho cuidado.

Ya en una de las esquinas de la gran sala del comedor, Deinal sintió la inquietud con todo su frío. No tenía manera alguna de saber con seguridad que todos estaban ahí, pues solo podía tocar a quienes tenía al lado y ya no estaba seguro de sus identidades. Desde la puerta principal seguían llegando sonidos atronadores, y ahora que estaba más cerca podía oír también voces. Y también oyó voces provenientes del piso superior, pues ahora los enemigos habían entrado sin ningún obstáculo y forcejeaban las puertas de las habitaciones.

En el recibidor sonó un golpe más poderoso que los habituales, y pronto aquel sonido fue seguido por el de docenas de pasos. Aunque sintió sobresalto y temor a ser descubierto o a que alguien dijera algo y se volviera visible, Deinal contuvo todas sus inquietudes y contempló cómo una hueste de hombres irrumpía en aquella casa. Le sorprendió ver que llevaban la auténtica librea de una ciudad que no conocía, mas no la pudo mirar por mucho tiempo pues ninguno de los enemigos se entretuvo en el salón.

—¡Venid, deben estar encerrados aquí! —dijo alguien desde arriba. Eso bastó para que todos se precipitaran hacia el piso superior.

Y en cuanto desaparecieron de la estancia, el joven también precipitó sus pies hacia un lugar: el exterior. Salió sin dejar de tocar los hombros de otros dos, no obstante, sintió un tanto de sorpresa al descubrir que aún había varios enemigos armados allí fuera, y temió que alguno de sus aliados dijera algo antes de tiempo. Mas no fue así, y Deinal pudo alejarse de la mansión sin ser visto por nadie ni tener que tratar de ponerle fin a una pelea.

Cuando por fin pudo alejarse tanto que ya no se veía la mansión por la interferencia de las colinas, habló y fue visible de nuevo. A su lado aparecieron Mardo y Magdia, y el joven sintió sorpresa al ver a la muchacha. Entonces miró a su alrededor, y la inquietud rozó su corazón al descubrir que no había nadie más a la vista.

—Sería bueno tener que dedicarnos a buscarlos a todos —dijo.

—Era lo que nos faltaba. O que alguno se haya quedado dentro de la casa. Imagínatelo —dijo Mardo—. Va a irlo a buscar mi bisabuelo, que está muy lejos de aquí.

—No creo que sea así —dijo Magdia, aún preocupada—. Ni siquiera yo dudé en echarme a correr fuera de ese maldito lugar. Ahora lo que más me preocupa es poder alejarme de él sin ser descubierta por ellos.

—Tr-tranquila. Lo lograremos —le dijo Deinal—. Pero antes sería bueno…

Justo en ese momento apareció Ganduno a unas pocas yardas de distancia, caminando hacia ellos. Pero la mayor sorpresa la dio Hilris, cuyo cuerpo fue de pronto visible al lado de los compañeros; la enana estaba sentada en el suelo, con cara seria.

—Esperaba que ese brebaje durase más. Ya decía yo que su efecto era demasiado sorprendente —dijo.

—Esto ha sucedido porque era poco brebaje para demasiadas bocas —dijo Ganduno—. Todos deben ser visibles en estos momentos, hayan hablado o no.

—Tenemos que encontrarlos, podrían estar en problemas —dijo Deinal, apresurándose a subir sobre una piedra para mirar alrededor.

—Abre bien las orejas, por si oyes gritos —le dijo Mardo.

Estaban al noreste de la gran casa, a unas trescientas yardas, pero no oyeron ninguna voz ni se atrevieron a lanzar las suyas al viento. El joven continuó observando en una dirección y en otra, y poco después dio con Eláncil, Baugstan y Siliel, y estos no tardaron en verlo desde su posición, un poco más al sur.

—Ya solo faltan Vianwen y las otras dos —dijo Deinal.

—Qué lista es Vianwen, no le era suficiente con una —dijo Mardo.

—No creo que esté pensando en esas cosas en estos momentos —dijo el otro.

—La conducta de vuestra amiga me causa desagrado. No creáis que no me he percatado de lo que ocurre —dijo Hilris—. Pobre Eláncil cuando lo sepa.

—No deberías juzgarla por el tipo de compañías que prefiere —dijo Deinal, un poco enojado.

Y no se dijo nada más hasta que los otros tres se reunieron con ellos. Entonces hubo más ojos con los que buscar, y minutos más tarde hallaron a Esvata y a Pamía agazapadas tras unos arbustos, pero no a Vianwen. Por tanto, la búsqueda continuó mientras guardaban un precavido silencio e intentaban no hacer demasiado ruido al pisar.

Finalmente la hallaron sentada sobre una roca y mirando al horizonte occidental, más pensativa que preocupada. Corrieron hacia ella desconfiando de los alrededores, y cuando la alcanzaron esta les dijo:

—Pensé que era preferible quedarme a esperaros que moverme en vuestra búsqueda. —Después de esto, tomó sus cosas y se levantó. Una sensación de alivio acarició los corazones de todos los presentes como el soplo de una brisa fresca en verano.

—Pues bien, ya podemos marcharnos y seguir con nuestras vidas —dijo Hilris—. He pensado que podríamos ir hacia el sur, Eláncil.

—¡Oh, no! —dijo Mardo, mirando a Deinal—. Nosotros también deberíamos ir por esa dirección. Compartiríamos camino con… esta. —La enana lo miró, ceñuda.

—Recuerda que debemos encontrar un hogar para ellas —dijo el joven—. Aunque no conozco estas tierras.

—Yo sé un poco sobre esta región —dijo Esvata—. Vivía en un pueblo cercano, así que sé hacia dónde no hay que ir.

—Amigos, en realidad existe un refugio donde ellas podrían tener paz —dijo Eláncil—. No quería mencionarlo, mas no veo otra alternativa.

—¿Se halla muy lejos ese sitio que mencionas? —preguntó Baugstan.

—A unas cuatro jornadas de viaje hacia el noreste, cerca de los confines de este país de humanos —respondió—. Mas no a cualquiera se le permitiría traspasar las fronteras del bosque que allí hay.

—A mí sí —dijo entonces Siliel, alentada—, porque ese es mi hogar. Provengo de Norguelien, la ciudad que hay más allá del bosque de Férnagil. Mas el camino hasta su sombra no es seguro.

—Pues que estos las acompañen mientras nosotros continuamos nuestro viaje —le dijo Hilris al elfo. Él no supo qué contestar, pues no deseaba separarse de los viajeros; al menos de la mujer del grupo. Ante su silencio, otros tomaron la palabra.

—Primero deberíamos descansar un poco en este sitio, y luego ya veremos —dijo Ganduno, sentándose en el suelo.

—No seas holgazán —le dijo Mardo—. Esa condenada casa está muy cerca todavía.

—Pero no importa —dijo Esvata en ese momento—. Detenernos para pensar qué hacer no me parece mal, ya siento que lo peor ha quedado atrás. —Sus compañeras estuvieron de acuerdo, así que los demás se acomodaron y trataron de llegar a una conclusión.

Sin embargo, Vianwen se alejó de los demás alegando que seguiría el camino que tomasen sus amigos, y los ojos de Eláncil la observaron hasta que ella detuvo sus pasos, a unas yardas de distancia. En el corazón del elfo había pesar, y su sombra le oscurecía el juicio impidiéndole tomar una decisión que no fuera dolorosa. Por eso, aprovechó una pausa en las conversaciones y también se separó de los demás a pesar del disgusto de Hilris y la mirada suspicaz de Pamía. Mardo le dio un codazo a Deinal mientras reía, y el joven comprendió lo que el gesto quería decir.

Y los amigos no erraban en su pensamiento, pues Eláncil caminó hasta Vianwen con intenciones de confesarle sus sentimientos. Había vivido durante innumerables años en Árelros, vagando por muchas de sus regiones, por lo que no sentía inquietud ante la idea de entregarle su corazón a una humana, perdiendo así el derecho a continuar teniendo una existencia imperecedera. Esto era algo a lo que todo elfo debía renunciar si deseaba ligar su vida a la de una especie mortal, y había sido dictado por las mismas manos hacedoras del mundo, por lo que no se podía cambiar. Era el precio por tratar de abandonar el destino que les había sido marcado.

Pero a Eláncil no le importaban ahora los hacedores del mundo ni los días de vida que pudiera perder, solo tenía interés en aquella mujer de espaldas fuertes y férrea voluntad. Aunque el elfo deseaba en el fondo de su corazón que ella pudiera ser inmortal, para conservar por siempre tanta belleza.

—Espero no perturbar tus pensamientos —dijo Eláncil cuando se aproximó a ella.

—No, descuida —dijo ella—. Es solo que estos días han sido… diferentes.

—Lo sé bien, por cierto —dijo él. Por un momento bajó la mirada y luego continuó hablando—. Y quería hablarte de la mayor diferencia que he hallado en estas jornadas: de un sentimiento. Un regocijo que no esperaba, un anhelo que nace cuando me falta tu cercanía, un…

—No sigas —le dijo Vianwen, cortante—. No me siento atraída por los hombres de ninguna especie. Me atraen las mujeres. 

Eláncil dejó de respirar, de sentir y de pensar durante unos segundos; fue como si hubiera resbalado hacia un precipicio sin fondo, sin nada a lo que sujetarse. En realidad no había esperado ser rechazado, y menos aún de esa manera. Ahora solo tenía un negro vacío en el corazón, y así como no había visto venir aquella respuesta, ignoraba las sombras que desde el este se aproximaban ahora a ellos. 

21. Una poción mágica más

El peso de la pena hizo que la reacción de Eláncil al ver a un grupo de hombres armados acercarse fuera lenta. Incluso para un elfo, la mordedura del dolor podía hacer que todos los sentidos mermaran de tal forma. Por ello fue Vianwen la primera en reaccionar, y sin atreverse a mirarlo a él, se dio la vuelta hacia los demás.

—Vamos —le dijo. 

Sin embargo, Eláncil se quedó allí sentado sin levantar la mirada hasta que no pudo evitar ver al grupo de hombres. Iban vestidos con los mismos ropajes que los que habían invadido la mansión, y supo enseguida que tenían intenciones hostiles. Decidió ponerse en pie cuando se percató de que uno le apuntaba con su arco. Entonces, con agilidad, evitó la flecha al mismo tiempo que erguía su cuerpo y echaba a correr hacia los demás, dejando parte de la pena atrás.

Por fin Eláncil llegó junto a ellos y la decisión no tardó en ser tomada: echar a correr. Todos, con las mujeres en el centro del grupo, huyeron hacia el sureste con la esperanza de librarse pronto de los perseguidores. Sin embargo, Esvata, Magdia y Pamía no estaban acostumbradas a mantener un ritmo rápido, y el terreno abrupto y plagado de nieve no ayudaba a que avanzaran con ligereza. Los demás no tardaron en percatarse de ello y, en un tramo llano tras superar una pequeña loma, detuvieron sus pasos para tomar aliento mientras pensaban ya en una pelea.

—Nos siguen una veintena —dijo el elfo—. Debemos presentar batalla.

—Llévatelas lejos de aquí, deben estar a salvo —dijo Vianwen, confrontando a los perseguidores—. Deinal, Mardo, Baugstan y tú, mago, seguidme. Los enfrentaremos para que puedan huir.

—Vianwen… —dijo Pamía, con unas intenciones de acercarse a ella que se quedaron en solo un paso. El velo que ocultaba la verdad a los ojos de Eláncil desapareció entonces, y el elfo comprendió lo que sucedía entre aquellas dos.

—Luchad cuanto podáis, estoy seguro de que saldréis victoriosos —dijo, deseando ahora alejarse de Vianwen.

—Rápido, hacia aquella colina entonces —le dijo Hilris, acercándose.

—No, querida amiga. Tú has de prestarles tu fuerza para inclinar la balanza hacia la victoria. Hazme este favor a pesar de tu desagrado —dijo Eláncil. Ella escudriñó sus ojos advirtiendo que en aquellas palabras había más significado del que se podía escuchar. Guardó silencio unos segundos.

—Está bien, no replicaré a pesar de ese desagrado que mencionas y que es bien cierto —dijo ella, seria—. Pero más tarde tendremos una conversación.

El elfo se inclinó para susurrarle algo más a la enana, y luego partió a toda prisa seguido por Esvata, Magdia, una dubitativa Pamía y Siliel.

—¡Eh, Eláncil! Me quedo con tu bastón un poco más de tiempo —dijo Mardo. El elfo solo levantó una mano.

—Escondámonos tras las rocas —dijo Deinal, observando que ya estaban a tiro de flecha de los enemigos—. Si vamos contra ellos nos darán de lleno.

—No seas necio, mi asustadizo amigo —dijo Ganduno—, pues todavía no habéis visto el último truco del mago.

—Más vale que sea algo útil —dijo Hilris, que acababa de situarse junto a ellos.

—¡Lo es! —dijo el alvit, alzando la vara—. ¡El escudo impenetrable!

Y de pronto fue como si les rodeara una esfera de cristal. Ganduno, un tanto fuera de sí, echó a correr gritando hacia los enemigos mientras sostenía el bastón en alto, y los demás tardaron en seguirlo pues les fue difícil salir del asombro. 

Los soldados no dudaron tanto y dispararon en cuanto vieron que el grupo les enfrentaba. Deinal y los demás desconfiaron del escudo mágico, y maldijeron su efectividad cuando vieron que las flechas quedaban incrustadas en él como si se hubieran clavado en madera.

—¡Tranquilos! Nada atravesará esta defensa —dijo Ganduno.

—Ver esas flechas ahí no afirma demasiado tus palabras —dijo Mardo.

—Por cierto, esto solo durará diez segundos más —dijo el mago.

—¡Corred! —exclamó Deinal.

—Menudo desastre —murmuró Hilris.

El rostro de Vianwen reflejaba que tenía una opinión similar. Por su lado, Baugstan decidió aprovechar para comenzar el ataque y disparó una de sus flechas. Sin embargo, esta quedó clavada también en la transparente defensa.

—¡No dispares aquí dentro! —dijo el mago. Baugstan no dijo nada, pero sintió que estaba atrapado pues él no sabía luchar en distancias cortas.

Sin embargo, no hubo tiempo para más pensamientos pues los dos bandos colisionaron. El escudo mágico estalló y cegó a los soldados más cercanos pero también a los compañeros, con la excepción de Baugstan, que siempre iba cubierto con su capucha. Este aprovechó y retrocedió de un salto, disparando una flecha que hizo caer al primer enemigo. Los que estaban en la vanguardia se adelantaron con espadas y hachas en las manos y atacaron. Otra flecha certera voló y los compañeros se recuperaron. Vianwen no dudó en sesgar el aire con las peligrosas hojas de su arma, llevándose a un enemigo por delante aunque enseguida tuvo que defenderse de otro. Mardo golpeó la mano de uno y del que estaba a su lado con el bastón, haciéndoles soltar las espadas; luego les atacó en el flanco de sus cabezas y dio un largo paso hacia delante para hundir la punta de su vara en la nariz de otro atacante.

Deinal tenía todos los sentidos alerta y esquivaba y atacaba con una presteza que le habría sorprendido ver en otro guerrero, aunque en aquel instante no se hubiera percatado. El escudo en su brazo izquierdo bloqueaba con firmeza a pesar de sus abolladuras y la espada en la mano diestra era certera y mortal, hasta que dio contra otro acero que quiso hacerle frente. El joven recogió el brazo y adelantó la defensa, apartó el arma enemiga y dio una estocada. A su lado Vianwen seguía blandiendo la gran hacha, las flechas volaban desde el arco de Baugstan y Hilris luchaba como sabía hacer. Movía las dos hojas como si ella misma fuera un torbellino mientras gritaba con voz profunda, y debido a su estatura los enemigos no podían alcanzarla con facilidad. Cortó las rodillas de uno y en menos de un suspiro le rasgó la garganta a otro, y entonces el más grande de aquellos combatientes trató de hundirle un martillo en la cabeza. Pero el mago adelantó la vara y el fuego rugió desde su punta, y el calor de las llamas abatió a aquel rival y estuvo a punto de calcinar también a la enana. 

Así acabaron los guerreros con la mayor parte del grupo enemigo, pero a ellos aún les quedaban fuerzas. Y estas eran poderosas y habían engordado con la rabia de ver caer a sus aliados, por lo que el resto de la batalla fue mucho más dura. Ahora los compañeros tuvieron que retroceder, sintiendo el desengaño de ver que la victoria no era tan clara. Uno de los enemigos estuvo a punto de alcanzar a Baugstan con su espada, y el medio orco se vio obligado a rodar hacia atrás en el suelo para evitar un tajo vertical; luego levantó el arco rápidamente y en menos de un suspiro voló una flecha.

Pero no fue la única que sesgó el aire con silbidos agudos. Baugstan gastó las que le quedaban tratando de socorrer a sus compañeros, y estos siguieron luchando a pesar de la fatiga y de las heridas cada vez más frecuentes, hasta que vencieron. Y así, con sudor y sangre y los cabellos revueltos, la victoria no supo tan dulce como habían pensado en un primer momento.

—¡Maldita la madre que los engendró! —dijo Mardo, sentado en el suelo como estaban casi todos los demás, jadeando—. Cuando le devuelva el bastón a Eláncil encontrará unos cuantos desperfectos.

—Bueno, pero vencimos —dijo Deinal, con una sonrisa de satisfacción—. Ahora él y las demás estarán lejos y a salvo.

—Descansemos un poco y sigamos —dijo Vianwen, que estaba taponando un corte que le habían hecho en el hombro izquierdo.

—Bien, esperad. Tengo un asunto que tratar —dijo Ganduno, levantándose para alejarse de los demás.

—¿A dónde va ese? —preguntó Hilris.

—Cuando usa mucha magia tiene que… Digamos que se le ablanda el estómago —respondió el más joven. La enana hizo un gesto de desaprobación y guardó silencio.

Entonces nadie más habló, y disfrutaron de estar callados porque así sentían que recuperaban el aliento con mayor rapidez. Hasta que regresó Ganduno con prisa, levantándose la túnica para dar pasos más rápidos.

—Vienen más enemigos desde la mansión, ¡los acabo de ver! —dijo.

—¿Qué? —exclamaron casi todos. Baugstan se puso en pie para comprobar que aquello era cierto.

—Así es, puedo distinguirlos en lontananza. No es seguro permanecer aquí —dijo.

—Maldita sea. He sudado más en este rato con vosotros que en todo mi anterior viaje —farfulló Hilris mientras se ponía en pie.

—Y más que sudarás ahora. Espero que esas piernas cortas sean buenas para correr, como las del Pelusilla —dijo Mardo.

Pero antes de que nadie le replicara, echó a caminar hacia el este y los demás le siguieron tras recoger las cosas. Más por temor que por denuedo, comenzaron a correr poco después y mantuvieron un ritmo alto durante horas, echando siempre la vista atrás por si veían a los enemigos aparecer. Y como de cuando en cuando los avistaban en la lejanía, no se atrevieron a parar en ninguna hondonada o detrás de ninguna roca, bajo la copa de los árboles que veían o a la sombra de cuevas poco profundas.

De esta manera se adentraron en el anochecer. Ya habían perdido de vista a los enemigos hacía horas, pero fueron precavidos y prosiguieron la cansada marcha con premura. También hicieron cuanto pudieron para borrar huellas (bajo la poca esperanza de algunos), y así avanzaron hasta un bosquejo de álamos bastante extenso que no los detuvo, aunque sí les alentó a caminar sin preocupaciones.

Pronto la única luz que los iluminó fue la del mago, pues aunque la Luna en los cielos resplandecía con vigor, las nubes densas se empeñaban en ocultarla. Pero aquel brillo blanco fue suficiente para iluminar un camino que no se prolongó mucho más, pues ya las piernas les dolían y los cuerpos no soportaban tan bien el peso de las heridas. No tardaron en tomar la decisión de detenerse a recuperar el aliento. Así, por fin sintieron el reposo haciendo efecto en sus extremidades y se les abrió el apetito; Mardo hizo que naciera el fuego en una pequeña hoguera y así todos pudieron verse los rostros durante la cena.

—Tienes mala cara, muchacho —le dijo Mardo a Deinal al cabo de un rato.

—Ah, sí… Qué se le va a hacer —dijo él, suspirando.

—Seguro que suspiras por esa muchacha, ¿no? ¿Magdia se llamaba? —preguntó con una risa. El joven no dijo nada.

—¿Así que le habías echado el ojo? —dijo Ganduno, recostado contra un árbol.

—Bueno, sí. Pero al final no pude decirle nada —dijo Deinal.

—Mejor. Porque estaba loca, amigo mío —dijo Mardo—. Hablaba sola o con las hierbas, la muy chiflada. No creo que hubieras acabado bien parado con ella.

—Eso es cierto, pude escucharla alguna que otra vez —dijo Baugstan.

—Peor lo estará pasando Vianwen, que perdió a su última amante —dijo Mardo en tono bromista.

—Calla, estúpido —dijo ella—. Esto era lo que quería conseguir. Ya me tenía agotada con sus ideas de casamiento y una vida entre paredes de lujo. No es que no quiera tener esa vida, pero no la tendría con alguien que me lo propone tantas veces en tan pocos días.

—¡Bueno! Eso es que conquistaste su corazón. Y algo más —dijo el hombre—. Supongo que ahora que no volverás a verla, podrías contarnos algunos detalles de… ya sabes, su cuerpo y demás.

—No quiero oír hablar de eso —dijo entonces Hilris, moviéndose en su sitio como si hubiera tenido la intención de marcharse.

—Y no lo oirás —dijo Vianwen—. No pienso revelarle esas cosas a este cerdo. Que se busque una mujer si es que alguna puede soportarle.

—Aquella orco sí —dijo Deinal para molestar.

—No entremos en una discusión que no puedes ganar —dijo Mardo—. Pues aunque esa mujer fuera la única que alguna vez hubiera bajado sus faldas para mí, que no lo es, mi cuenta aún doblaría la tuya.

—¿Podéis dejar de hablar de eso ya? —dijo la enana, molesta—. Parecéis jovenzuelos que solo piensan en las intimidades de las mozas de su pueblo.

—No distan mucho de ser eso —dijo la otra mujer.

—Pero solo son esos dos, pues sus cerebros tienen la profundidad de una charca en verano —dijo el mago—. A mí esos asuntos ni me van ni me vienen.

—Sí, sobre todo no te vienen —dijo Mardo. Él y Deinal rieron.

—¡Pero bueno! ¿Cómo osáis? —exclamó el alvit, levantándose con ofuscación—. Me marcho de aquí, os van a dar brebajes vuestras abuelas.

—No lo hagas, no caigas por tal provocación —dijo Baugstan—. Y por favor, dejad ya las bromas. Hay cosas serias en las que meditar.

Sus palabras fueron como una puerta que se cierra haciendo mucho ruido, y los demás callaron hasta que Deinal se atrevió a abrir esa puerta una vez más.

—¿Nos ibas a preparar algún brebaje? —le preguntó al alvit.

—Sí —tardó en responder—. En realidad, ya lo tengo preparado. Es una poción que alivia la fatiga y restaura las heridas. Os iba a dejar beberla, pero ya no merecéis ese fruto de mi sabiduría.

—Pues sería de alabar probar una pócima que nos hiciera tal efecto —dijo el joven.

—Sin duda. Jamás había oído hablar de tal invento —dijo Mardo.

—Asómbranos, porque el hombro me duele a rabiar —dijo Vianwen. Y aunque Baugstan y Hilris también tenían heridas, no dijeron nada por una razón u otra.

—Está bien, os la daré. Pero solo porque a mí también me gustaría probarla y no es educado beber solo —dijo el mago. Después sacó varios tarros de cristal que contenían un líquido oscuro—. Adelante, bebed.

Los demás se levantaron y fueron hasta el mago para probar aquella pócima que les ofrecía. Aunque el sabor no era muy atractivo en el primer sorbo, los efectos no tardaron en aparecer con un solo trago; los viajeros se sintieron repuestos, y no tuvieron siquiera la necesidad de volver a sentarse. Entonces Deinal dijo:

—Pues este brebaje sabe muy bien, ¿puedo beber un poco más?

—Esto no es una bebida de taberna, jovenzuelo —dijo Ganduno, luego quedó pensativo un momento—. Pero es cierto, sabe mejor de lo que esperaba. Toma un poco más.

Y antes de que el joven bebiera un segundo trago, el mago dio un largo sorbo de la pócima que sostenía. Los demás no quisieron quedarse mirando y volvieron a beber también, y sintieron que los cuerpos se les llenaban de energías y que tenían más fuerzas que incluso tras despertar en la mañana. Demasiadas. Empezaron a sentirse tan animados que a Mardo le nacieron del alma las ganas de cantar para celebrar aquella noche, y Deinal y hasta Vianwen se levantaron de un salto y danzaron alrededor del fuego. Ganduno estaba de pronto recostado contra una piedra riendo y aplaudiendo, y Hilris decidió reír también y formar parte de aquella canción con su estrepitosa voz.

Quiero un trago más

de esta bebida, ¡qué buena!

Tras una dura pelea

quién lo diría,

¡dulce recompensa!

Voy a pelear más

romperé muchas cabezas

si tras todo eso

tan buena amiga espera

Trae un tarro más

que tengo la boca seca

Podrá curar mis heridas

¡pero nunca llena!

Los tarros de poción mágica iban y venían, las botellas vacías rodaban entre los pies inquietos de los compañeros. Las llamas parecían danzar con ellos, de vez en cuando se veía la sombra de un asustado animal nocturno, los árboles retorcían sus troncos al ritmo de las voces de los viajeros; pero ellos ignoraban todo lo que había alrededor, sus mentes estaban cada vez más nubladas por el sabor de aquel brebaje, por la luz del fuego que lo incendiaba todo alrededor. Hasta que se terminó, o alguien robó lo que quedaba de la pócima. Nadie supo la respuesta pues enseguida murieron las canciones y pararon las danzas y aplausos, no hubo más risa y todo fue oscuridad.

De pronto Deinal comenzó a recordar aquella lejana noche en la que, en compañía de sus amigos, había montado un campamento en mitad de un bosquejo. Había una hoguera y todos hablaban con tranquilidad, hasta que comenzaron a tomar una extraña bebida y el sueño se le echó encima. «¿De verdad fue así?» pensó, teniendo la sensación de que había algo más que había huido de su memoria. Entonces escapó de toda ensoñación y abrió los ojos, cuyos párpados pesaban. Mas sintió prisa al escuchar los golpes de una puerta y trató de sentarse creyendo que alguien llamaba a su habitación.

Pero no estaba en una habitación, aquel lugar era mucho más grande. Lo primero que distinguió fue un largo banco de madera, a cuyos pies estaba tirado. Más allá había un charco de algo que le desagradó ver, y sobre su cabeza se extendía una bóveda repleta de cristales que dejaban pasar una molesta luz. Deinal aprovechó el banco para apoyarse en él y erguirse pues los golpes seguían sonando. Delante de él y detrás de unos cuantos sitiales más había un portón de dos hojas de madera oscura, y el joven trató de alcanzarlo para salir de su desconcierto. Las yardas que lo separaban de él fueron las más complicadas que nunca había recorrido, porque toda la estancia se sacudía como si fuera un barco en mitad de un mar embravecido y porque los ojos se le movían descontrolados. Aun así, llegó hasta su objetivo y pudo apartar unos muebles que alguien había puesto allí para evitar que nadie abriera. No obstante, cuando estaba a punto de agarrar la última silla para apartarla, desfalleció por el agotamiento que de forma repentina le asaltó y le debilitó el cuerpo.

Deinal recuperó la consciencia más tarde, no supo cuándo. Al principio temió abrir los ojos, pero tras escuchar algunas voces cerca de él quiso ver lo que ocurría. Lo primero que distinguió fue que seguía en el mismo lugar, tumbado de cara al techo.

—Ha despertado, padre Éstor —dijo una voz de mujer.

—A buenas horas, ahora que ya está limpio ese charco de… de… —dijo un hombre, ofuscado.

—No se enfade así, que este desventurado vagabundo no sabía lo que hacía —dijo otro hombre, que parecía más joven.

La primera persona que había hablado se acercó a Deinal y así este la vio, aunque no tenía la cabeza como para fijarse en ella.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En la capilla de Linate —respondió la mujer.

—¡La sucia capilla de Linate! —dijo el hombre mayor, atareado en limpiar varios desperfectos.

—Llegaste ayer en horas tardías, corriendo y gritando que te perseguía un horrible demonio devorador de hombres —dijo el otro, menos serio que el anterior.

—Y me temo que soy yo ese demonio tan temible —dijo otra voz. No pertenecía a otro que no fuera Baugstan, quien permanecía sentado en uno de los bancos, de brazos cruzados y cabizbajo—. Traté de darte alcance, Deinal. A ti y a todos los demás. Pero poseídos como estabais por el frenesí de aquel brebaje, no pude deteneros.

—¿Cómo? ¿Qué pasó entonces? ¿Pero tú no bebiste también? —dijo el joven.

—No, pues gracias a la sangre de mi madre soy capaz de sanar solo con facilidad —dijo, sobresaltando un poco a los sacerdotes, que aún no le habían visto el rostro—. Sin duda ese recuerdo está en tu olvido, al igual que muchos otros sucesos que acontecieron en aquellas horas.

—Madre mía —dijo Deinal, llevándose una mano a la cabeza—. ¿Y dónde están los otros? —Baugstan se encogió de hombros.

—Han habido nuevas sobre altercados esta mañana —dijo el sacerdote más joven—. ¿Así que te llamas Deinal? Yo soy Ruforo y ella es Cavora.

—Y esta es la capilla de Linate —dijo Deinal—. ¿Es ese algún dios?

—No —dijo el padre Éstor—, ese es el nombre del asentamiento en el que estamos. Aquí le oramos a Eráentyr. —En el rostro del muchacho no hubo ninguna reacción y esto sorprendió y disgustó al hombre—. ¿No conoces la palabra ni las obras de Eráentyr, el magnánimo?

—Pues no —dijo él—. Donde yo vengo no se habla de dioses.

—¡Oh, perdónalo bondadoso Eráentyr! —exclamó, haciendo gestos extraños delante de su pecho y levantando las manos hacia el techo—. Joven aventurero, ¿cómo puedes irrumpir en nuestra sagrada capilla y para colmo ignorar la existencia de nuestro Dios? Qué perdido habías estado hasta ahora en el camino. Pero Él te ha guiado hasta aquí por una senda que ignorabas pisar, y que solo Él había construido para ti. ¡Óyeme! Tu sino es abrazar la verdad de su benevolencia y entregarte en corazón al alborozo de su existencia. 

—Hm… Yo… —musitó Deinal. Jamás había pensado en los dioses y ni falta le había hecho. ¿En verdad existían? Si fuera así, se habían estado riendo de él y de muchas personas más durante demasiado tiempo. No tenía razones sensatas para abrazar una creencia y no estaba dispuesto a hacerlo, pero tampoco se atrevió a decir todo lo que pensaba en aquellos momentos.

Lejos de la capilla, en las afueras de Linate, Mardo abría los ojos tras una noche de canciones y bailoteos. Lo primero que distinguió fue la sombra agradable de un techo marrón; al menos se encontraba cómodo, aunque la brisa le incordiaba un poco en ciertas partes del cuerpo. Entonces levantó la cabeza y se dio cuenta de algo alarmante: estaba desnudo. «¿Qué demonios ha pasado?», se preguntó en el pensamiento. Pero un balido hizo callar toda voz en su interior, y Mardo giró de inmediato el rostro hacia una cabra cercana, que mordisqueaba el montón de paja sobre el que estaba tumbado.

—¡Mierda! —murmuró, sintiendo un frío espanto. «Bueno, al menos no hay nadie por aquí. Debo darme prisa en salir de este sitio» pensó, mirándose de arriba abajo.

Observó su alrededor y descubrió que estaba en una cuadra bastante amplia, y que las cabras no eran sus únicos habitantes pues también había unas cuantas vacas. Enseguida encontró sus ropajes cerca del montón de paja, y cuando se los puso clavó la mirada en el portón de aquel lugar con prisa por salir. Sin embargo, en cuanto dio el primer paso algo llamó su atención: una persona gimoteaba desde algún lugar. Mardo miró a un lado y a otro sin encontrar a nadie, hasta que levantó el rostro y vio que alguien colgaba de una cuerda que pendía del techo. Para sorpresa del hombre, se trataba de Ganduno, quien boca abajo como estaba sufría los efectos de la gravedad, que con su fuerza hacía que la túnica se le cayera y mostrara las partes bajas del alvit.

—¿Qué haces ahí, viejo loco? —dijo Mardo riendo—. ¡Eh! ¡Despierta!

—¡Ah! —gritó Ganduno, agitándose—. ¡Me caigo, me caigo!

—Tranquilo, que estás bien sujeto. No voy a recogerte si te caes, desvergonzado —dijo el otro, sin parar de reír.

—¡Maldita sea! ¿Cómo he acabado aquí? —dijo el alvit, tapándose con premura sus partes.

—Ni siquiera yo sé cómo he acabado en este sitio. ¿No recuerdas nada? —dijo el otro, preocupado porque hubiera visto ciertas cosas.

—¡Nada desde la maldita noche! Algo salió mal con ese brebaje, ¿cómo es posible que…?

Y siguió hablando y quejándose de la poción mágica y de posibles ingredientes que podrían haber tenido la culpa mientras Mardo lo bajaba de allí. Aquella cuerda se usaba para levantar objetos pesados gracias a una polea que el hombre utilizó. Por desgracia, como aún estaba afectado por el brebaje de Ganduno, fue traicionado por sus fuerzas y el mago cayó al suelo desde cierta altura, quedando de bruces sobre él.

—¡Ya lo he matado! —exclamó Mardo, llevándose las manos a la cabeza.

—Estoy bien, estoy bien… —dijo el otro, recostándose de lado—. Ay. Creo que al menos este golpe me ha despejado la cabeza. Aunque todavía no entiendo por qué la pócima no funcionó como…

—Olvídalo ya. Jamás volveré a beber un maldito brebaje tuyo de todas formas. Ahora deberíamos salir de aquí y encontrar a los demás.

—Espera a que me levante. ¿Dónde está mi bastón? —dijo el mago, sintiéndose maltrecho.

Mardo encontró la vara cerca y se la acercó a Ganduno con el pie. El alvit se levantó y juntos se dirigieron a la puerta. No obstante, estaba atrancada y no pudieron salir.

—¡Lo que faltaba! —dijo el mago.

—Estúpida puerta —dijo Mardo, forcejeando con ella—. ¡Ábrete!

Lo siguió intentando hasta que volvió a sentirse mal, como si la propia luz del día se apagara y encendiera sola repetidas veces. No le quedó más remedio que dejarse caer al suelo y recostarse contra una de las cajas de madera que había cerca.

Así tuvo que permanecer durante varios minutos, y aún no se le había pasado el mareo cuando alguien comenzó a abrir desde el otro lado. Los compañeros reaccionaron al sobresalto que sintieron arrimándose el uno al otro, y cuando un hombre entró en la estancia, Ganduno le apuntó con el bastón.

—Así que estos son los ruios que tuve oyendo anoche —dijo un hombre con una pronunciación muy rústica, mirando a los otros dos. Sostenía un garrote bastante amenazador aunque no le hacía falta, pues achantaba con solo las toscas facciones de su rostro y su corpulenta figura.

—¡Atrás! ¡Vuelve a la sombra! —dijo Ganduno. Amenazándole con la vara.

—¿A la sombra pa’qué, si al Sol se está mu bien ahora en invierno? —dijo el otro—. Y pa’llí iba sacar las cabras ahora. Menos a Cenizo, que anda perdío por ahí.

—Pobre Cenizo —dijo Mardo, con cara de desconcierto y risa contenida al mismo tiempo—. No sé ni como hemos llegado hasta aquí. Disculpe usted que hayamos entrado en su granero sin permiso.

—No, si yo los vi en el momento en que se metieron aquí. Primero uno y después el otro corriendo como locos. Por ejo los encerré y los dejé aquí dentro metíos, pa’ que no se salieran y se perdieran por ahí. Pero ya veo que están mejor, así que salgan pa’ fuera que mi mujer les pue dar algo de desayuno.

—Hombre, eso sería de agradecer —dijo Mardo, poniéndose en pie—. Vamos viejo, que así nos sentiremos mejor —añadió, mirando al alvit.

Este también se puso en pie y dejaron que el cabrero los llevara hasta la puerta de su casa, que estaba a pocos pasos a la izquierda del establo. Allí pudieron acomodarse y la mujer de aquel hombre, una señora «hermosa», como le habría dicho su marido, les sirvió unas cuantas verduras y fruta. Pero mientras masticaban sin mucha devoción, los compañeros no podían dejar de intentar recordar lo que había sucedido, sobre todo Mardo, que estaba preocupado por su posición al despertar. Mas era un recuerdo que quizá nunca lograría (ni querría) recuperar.

Unos cuantos minutos atrás, en otra casa de aquel modesto pueblo, Vianwen también despertaba con sus recuerdos en negro. Sin embargo, fue menos perezosa que los demás pues enseguida distinguió que estaba tumbada en una cama, y que Hilris yacía a su lado. Pronto advirtió que llevaban puestas ropas de dormir y se sintió alarmada, y su cuerpo reaccionó sentándola con premura. El movimiento hizo que la enana despertara, y cuando descubrió lo que la otra mujer ya había visto, gritó y la empujó fuera de la cama.

—¿Qué haces, estúpida? —exclamó Vianwen mientras caía.

—¡Eso debería decírtelo yo a ti! —dijo la otra, palmoteando su cuerpo en busca de algo que confirmara lo que pensaba que había ocurrido—. ¡No! Esto no debería haber sucedido nunca…

—No sabemos lo que pasó, no recuerdo nada —dijo Vianwen, molesta aunque sin ganas de aumentar su enfado.

—Yo os diré lo que pasó —dijo de pronto un hombre, sobresaltando a las mujeres. Un anciano sonriente asomó la cabeza entonces por el umbral de la habitación—. Ocurrió que en la noche te desposé, y como tu amiga tenía sueño y yo soy un caballero, dejé que durmiera en nuestra cama y yo descansé en mi sillón. Pero aún debemos tener nuestra noche de bodas —añadió, frotándose las manos.

—¡¿Qué?! —exclamó Vianwen, buscando con vehemencia su hacha.

—No, no, no —dijo aquel señor—. No eres tú mi nueva esposa, ¡Eráentyr me libre! Aún no sé tu nombre, querida, pero tus rojos cabellos cautivaron mi alma enseguida. ¡Cuánto me alegra que irrumpieras en mi casa y aceptaras mi proposición!

—¡Eso no es posible! —dijo Hilris. Entonces se dio cuenta de que tenía puesto un anillo en la mano derecha—. ¡No! ¡No puedo haberme comprometido!

—Así es, mi querida esposa —dijo el anciano—. Que mi difunta Udalra me perdone, pero llevaba ya mucho tiempo en soledad.

—¡Pues te vas a reunir con ella! ¡Yo te mato! —gritó la enana, saliendo de la cama como una flecha.

El hombre gritó y, para la edad que tenía, corrió con mucha presteza, y salió de la casa pidiendo auxilio. Hilris lo persiguió hacia el exterior y detrás iba Vianwen sin demasiado interés, pues le importaba más el alivio de no ser ella la desposada que lo que le pudiese ocurrir al desconocido.

El anciano corrió sin dejar de gritar, pero nadie le respondió hasta que tras dar varias vueltas por el pueblo se acercó a un corro de vecinos que rodeaba un pozo de piedra. Este se hallaba en el centro de Linate, y allí también había unos bancos donde otras personas reposaban. Todos sin excepción dirigieron las miradas hacia el hombre perseguido, aunque pocos reaccionaron en el momento.

—¡Pero si son la enana y Vianwen! —dijo Mardo, que era uno de los que estaban sentados—. Por fin estamos todos.

—Mas parece que habrá que deshacer cierto entuerto antes —dijo Baugstan, adelantándose hacia el anciano—. ¡Parad! —exclamó, dirigiéndose a las mujeres.

El pobre hombre alcanzó al medio orco sin aliento apenas y se refugió detrás de él, pero Hilris no hizo mucho caso de sus palabras y trató de echarle mano a su ahora esposo. Logró tomarle el dedo del anillo e intentó morderlo para arrancárselo; la gente que había allí no dejaba de mirar asustada, sin atreverse a intervenir.

—¡Basta! —dijo el anciano—. ¡Renuncio! ¡No quiero a este animal como esposa! —Acto seguido se quitó el anillo y lo arrojó al pozo, y la enana por fin relajó su actitud. Aunque no se demoró ni un segundo en arrojar su alianza también.

—Bien —dijo—, ahora los demás me debéis una explicación, pues no entiendo qué hago aquí ni por qué este hombrezuelo trató de desposarme.

—Por ese motivo estamos todos reunidos aquí —dijo Baugstan—. Mucho aconteció durante la noche, y no habría podido conocerlo todo sin las palabras de estos vecinos.

—Y yo hablaré en nombre de todos, y de Eráentyr, nuestro señor —dijo el padre Éstor—. A mí han llegado las nuevas de todo lo que habéis hecho, viajeros. Y tal como le dije a nuestro amigo Deinal, sin duda un embrujo del Dios Demonio os ha debido afectar. Poseídos como animales que huyen despavoridos entrasteis en nuestra aldea, y si bien casi todos nos hallábamos durmiendo, muchos pudieron oír el escándalo que arrastrabais. Sobre todo el de este joven muchacho, que muy asustado decía huir de un terrible monstruo.

—Y ya pedí disculpas al amigo a quien llamé así —dijo Deinal, mirando a Baugstan.

—¿Qué se sabe de mí? —preguntó Mardo—. ¿Qué hice cuando llegué?

—Eso te lo pueo decir yo, bandido —dijo el cabrero—. Que llegaste y me soltaste a Cenizo el macho, y tu amigo me lo espantó a palos. Mira que lo tenía ahí fuera pa’ que no se montara a las hembras y van estos y me lo sueltan. A saber ónde andará ahora.

—Menos mal que mi marido se dio cuenta de que ustedes no estaban bien de la cabeza y los echó al establo —dijo la esposa de este—. El más grande de ustedes iba gritando que por fin estaba liberando a su hija mientras soltaba a Cenizo, y el otro le intentaba dar con el bastón al pobre animal pensándose que era un tal Olfárum.

—Pero si ni siquiera conozco ese nombre —se apresuró a decir el alvit, inquieto.

—Y peores fueron estas dos mujeres —dijo el hombre que se había casado con Hilris—. Me destrozaron la casa y…

—No quiero saber nada de eso —dijo la enana.

—Ni yo, así que olvidemos el tema —dijo Vianwen—. Me preocupa más saber dónde está mi hacha.

—Vuestras armas se hallan ocultas en el bosquejo donde nos detuvimos a reposar —dijo Baugstan—. Pude esconderlas antes de partir en vuestra búsqueda.

—Pues vayamos a por ellas y sigamos caminando —dijo la mujer, dándose la vuelta.

—Aguardad, viajeros. Pues dice Eráentyr nuestro Señor: enmendad las afrentas y seréis recompensados. Creo pues que deberíais reparar un poco del daño que le habéis hecho a nuestra aldea. —dijo Éstor. Algunos de los compañeros resoplaron, pero otros quedaron pensativos.

—No me parece mal —dijo Deinal.

—¿Qué dices? ¿Ahora crees en ese tal Eráentyr? —le dijo Mardo.

—No, pero es cierto que hemos causado algunos daños, aunque fuera sin quererlo.

—¿Cómo que no crees en Eráentyr después de todo lo que te conté sobre sus milagros? —le dijo el padre, disgustado—. Ya pensaba que habías unido tu corazón a la servidumbre de su nombre.

—Jamás pasaré a formar parte de ninguna servidumbre, sea quien sea el señor —dijo el muchacho, sobresaltando al padre. Luego se puso en pie—. Pero sé reconocer cuándo he hecho algún mal, y repararlo. Deberíamos hacer hoy lo que podamos —le dijo Deinal a sus compañeros.

Estos estuvieron de acuerdo, más o menos a regañadientes y ante el descontento del padre Éstor y las miradas curiosas del resto de vecinos.

Así, los viajeros pasaron el resto del día limpiando y ayudando en obras que por falta de manos se habían estancado. Y tal como había dicho Éstor, fueron recompensados, aunque solo fuera con buena comida y la posibilidad de darse un baño. Sin embargo, también conocieron que aquel asentamiento era un lugar particular. Nadie lo gobernaba, mas el reino no perturbaba su paz pues de allí venían los sacerdotes que oficiaban las bodas entre los nobles, rituales respetados más por las fiestas que los seguían que por su real significado.

—Yo mismo dirigí la unión del rey Torualdo con la primera reina. Y con la segunda. Y con la tercera. A partir de ahí decidió cambiar de sacerdote pues creía que yo era el causante de sus rupturas por haberlo casado mal. Eso hundió mi reputación y ya no hago más que administrar este pueblo —les dijo Éstor a los compañeros—. Estuve cerca de ser ejecutado, pero Torualdo cambió de opinión pensando que podría utilizarme para oficiar las bodas de unos cuantos «amigos» a los que no tenía en gracia.

Lo cierto era que los camaradas nunca habían oído mucho sobre la religión en Rósevart, pues tal cosa no existía para los pobres ni para los magos, y para los orcos tampoco, aunque los enanos tenían sus propias creencias. Eran los nobles los únicos creyentes, y se encomendaban a Eráentyr para agradecerle sus riquezas y rogarle que mantuviera siempre lejos a aquellos de baja calaña. No obstante, ignoraban el origen del dios al que mencionaban e incluso le habían deformado el nombre. Solo unos pocos aún conservaban la verdad sobre aquella entidad que observaba el mundo, mas no se la revelaban a cualquiera, y no lo harían hasta que llegase la hora indicada.

En el atardecer, los viajeros ya se sentían recuperados y decidieron partir en busca de sus armas y fardos. Regresarían a Linate para dormir, así que nadie les despidió y caminaron con tranquilidad hacia el bosquejo, que según Baugstan no estaba muy lejos en dirección norte. Hablaron durante un buen tramo hasta que avistaron a un hombre que caminaba llevando una cabra, un macho cabrío pudieron distinguir. Entonces callaron y observaron, pues el extraño seguía avanzando con intenciones de cruzarse con ellos, e incluso les llamó. Aguardaron, tensos, y cuando tuvieron cerca a aquel humano le oyeron decir:

—Os estaba buscando. Si no hubiera sido por este animal perdido aún estaría intentando encontraros, porque no pensaba ir hoy a Linate. ¡Menuda fortuna! Tengo una propuesta muy importante que haceros, y espero que aceptéis —dijo, inquietándoles.

22. La marca de la rebelión

Ninguno de los compañeros se sintió cómodo con aquellas palabras, y al ver que nadie decía nada, el hombre desconocido, que era alto y de cabellos dorados como los de su barba, continuó hablando.

—Bueno, quizá estoy siendo muy poco cortés. Mi nombre es Norren, Capitán del Este de los Bandas Rojas. Vuestras hazañas son bien conocidas por nosotros: ayudasteis en la caída de Erico Arvensi, liberasteis Harboro, limpiasteis la mansión de Carfalo… ¡Sois más renombrados que el corsario Desbarbado! —dijo, con un brillo de admiración en sus ojos marrones. Hilris miró a los demás con incredulidad, pero ellos estaban desconcertados pues ignoraban cómo aquel hombre había averiguado todo eso.

—Un momento, ¿cómo que la caída de Erico Arvensi? ¿Ese quién era? —dijo Mardo.

—El conde de Grínlevar —dijo Vianwen sin mucha devoción, sabiendo a qué se refería Norren.

—Sí, un tirano que le hacía cosas horribles a los niños. No habíamos podido llegar nunca hasta él, pero un jovencito llamado Bárlur lo apuñaló hasta la muerte. Y el cuchillo que utilizó se lo diste tú, según contó cuando lo encontraron —dijo, señalando a Vianwen. Los demás la miraron.

—Eso hice cuando nos despedimos. Entonces, ¿está bien? —dijo ella.

—Así es, y ahora Grínlevar es libre, al igual que Harboro. Los Bandas Rojas nos encargamos de que sus verdaderos vecinos vivan en paz, y mantenemos a cualquier visitante bajo el engaño de que nada ha cambiado. Pero todo esto no es suficiente —continuó diciendo—. Solo son dos ciudades que podrían volver a caer en manos de esos nobles en cualquier momento; aún nos falta por ayudar a muchísima gente del reino. Por eso vengo en nombre de Balgorn, nuestro cabecilla, para pediros ayuda. Él y todos nosotros creemos que vuestra fuerza sería el impulso que nuestra causa necesita, pues a pesar de que somos muchos nos falta el arrojo y la destreza que vosotros solos habéis demostrado. Así pues, ¿qué decís? ¿Os gustaría uniros a nuestra causa?

Nadie dijo nada, pero las expresiones en los rostros de los compañeros revelaban que había muchas preguntas en sus mentes, y muchos pensamientos que eran más importantes que salvar al reino. Esto pensaba sobre todo Hilris, que no tardó en decidir que seguiría su propio camino.

—No contéis conmigo —dijo—, esto no me incumbe. Tengo mi propio cometido y debo reunirme con alguien. Y lo haré en cuanto recupere mis espadas, así que iré hacia el noreste sin importar lo que vosotros decidáis.

—Comprendo tu decisión —dijo Norren—. Mas permíteme esta pregunta: ¿viajarías sola entonces? Porque me temo que los caminos se han vuelto más peligrosos de lo habitual. Hace poco recibí nuevas sobre un asesinato de lo más inusual. ¡Un elfo acabando con la vida de una mujer! Me sorprendió oír eso, pero parece que hasta la raza más noble tiene su cara sombría.

—¿Cómo que un elfo y una mujer? —preguntó la enana, sintiendo la mordedura de la inquietud—. ¿No tienes más detalles?

—Sí. Sé lo que nos contaron las tres supervivientes, que iban de camino a Norguelien. Una de ellas era la elfa que dio muerte al asesino. Las otras dos…

—¿Y dónde están ahora? ¡Dímelo! —exclamó Hilris, acercándose a Norren de una zancada.

—En un campamento nuestro —dijo el hombre—. No está muy lejos, yo vengo de allí. Y ahí es a donde os llevaría si decidierais uniros a nuestra causa.

—Pues yo voy a ir a ese campamento, pero no porque quiera seguirte —dijo la enana—. ¿Cómo llego hasta allí?

—Pero, ¿por qué tanta urgencia? ¿Piensas que alguna de esas mujeres puede ser una vieja amistad tuya?

—No una de las mujeres, sino el elfo que has mencionado —dijo la enana, disgustada.

—A mí también me agradaría despejar temores —dijo Baugstan, consternado—. No obstante, es casi claro que el nombre del elfo mencionado es Eláncil. Mas no alcanzo a comprender por qué habría perpetrado un acto tan atroz.

—Bueno, pues todos al campamento ese —dijo Mardo, indiferente—. ¿Te parece bien? —le preguntó a Deinal.

—¿A mí? Sí, ¿por qué no? No tenemos que unirnos a los Bandas Rojas por visitar ese lugar, ¿verdad? —dijo el muchacho.

—No, por supuesto que no —dijo Norren—. ¿Qué clase de lucha por la libertad llevaríamos si obligásemos a los demás a seguirnos? Podéis acompañarme sin ningún reparo.

Hubo algunos gruñidos de aprobación y pocas palabras, las suficientes para indicar que aún debían recoger las cosas que Baugstan había ocultado en aquel fatídico bosquejo.

Y tras recuperarlas, regresaron a Linate solo para devolver la cabra. Luego pusieron rumbo al campamento pues Hilris y Baugstan sentían con fuerza el peso de la premura. Por el camino, Norren les contó a los viajeros que el asentamiento donde habían despertado tenía tratos con los Bandas Rojas. El padre Éstor y los demás sacerdotes eran los únicos puentes de unión entre los rebeldes de Rósevart y quienes gobernaban el reino; ayudaban a los dos bandos mas no perjudicaban a ninguno. Y en realidad, solían favorecer cuanto podían a los que luchaban por la libertad.

De esto y de muchas otras cosas sobre los Bandas Rojas habló Norren durante el camino. Los compañeros conocieron así un poco de su historia, desde sus orígenes casi una década atrás hasta sus más recientes logros. Por encima de los capitanes del este y del oeste había un solo hombre: Balgorn el Calvo; aunque de él siempre se decía que afirmaba no ser líder de nadie. Su ubicación era secreta pues no había nadie más odiado que él en todo Rósevart, al menos desde las ciudades más bellas y amuralladas. Y en todas eran conocidas sus «malas» acciones: secuestros de trabajadores, asaltos a adalides de la justicia, robos de ofrendas recaudadas… A todo aquello había que sumar lo que los gobernantes ignoraban, que era mucho: como las caídas de Grínlevar, Harboro, y otros poblados donde sus habitantes podían al fin vivir con cierta paz. Una paz que no podría mantenerse viva por siempre si no se cambiaba todo Rósevart.

Aquello sonaba muy alentador para los viajeros, y en verdad algunos pensaron que luchar junto a los Bandas Rojas podría ser bueno. Deinal creía que si liberaban a todo el reino ya no tendría que temer nunca más por su madre ni por sí mismo, y lo mismo pensaba Mardo si recordaba a su hija. Pero el joven también se sentía inquieto al darse cuenta del tiempo que llevaría aquella batalla, y tenía la sensación de que no volvería a ver a Elvaría en muchos años. Vianwen, por su lado, era un poco indiferente, aunque tenía curiosidad por ver un reino más libre; al resto de compañeros la decisión les traía un poco sin cuidado, si bien Ganduno prefería no tener que esforzarse demasiado.

Por suerte para el alvit, el camino hasta el campamento no fue muy dificultoso. Llegaron al día siguiente caminando hacia el noreste, y alcanzaron una ladera que bajaba repleta de matorrales hasta un lugar llamado Hondonada Brecha Negra. Tras muchas ramas que ocultaban un camino que Norren conocía a la perfección, los viajeros se adentraron a través de un estrecho pasaje en un espacio amplio lleno de tiendas de campaña. Había también algunas cortinas tapando la entrada a cuevas excavadas en las paredes rocosas, y muchos humanos yendo y viniendo que se detenían a mirar a los recién llegados. Entonces se hizo el silencio entre esas gentes, y solo fue interrumpido por el martilleo de algún herrero que, centrado en su acero candente, no se percató de lo que sucedía más allá. Pero quienes sí advirtieron el regreso de su capitán, acudieron a este y lo recibieron con alegría al distinguir que venía con los conocidos viajeros.

—¿Dónde están las mujeres que escaparon del supuesto asesino elfo? —dijo Hilris, apartándolos a todos y alzando su voz—. ¡¿Dónde están?!

—¡Llevadla a las refugiadas, rápido! —dijo Norren.

Su orden fue recibida de inmediato y dos hombres condujeron a Hilris hasta una caverna, y retiraron la cortina de la entrada para que pudiera pasar. La enana se precipitó al interior de la cueva y Baugstan llegó poco después. Allí dentro estaban, como habían temido, Siliel, Magdia y Esvata, pero no Pamía. El resto de compañeros llegaron segundos más tarde.

—¿Qué diablos hacéis aquí? —les preguntó Hilris a las mujeres—. ¿Dónde está Eláncil? —La amargura apareció en los rostros de aquellas mujeres al oír el nombre del elfo. Sin embargo, Siliel se vio en la obligación de responder.

—Dormíamos en la noche tras la separación de nuestros caminos, cuando un sonido familiar me arrancó de mi descanso —comenzó a decir—. Fue como si un silbido atravesara mis sueños arrancando así el velo de mi oscuridad, una oscuridad que dio paso a unas terribles tinieblas pues, ignoro por qué razón, descubrí al abrir los ojos que Eláncil había acabado con la vida de Pamía.

—¿Y por eso lo mataste? ¡¿Solo por eso acabaste con él?! —exclamó Hilris, furiosa. No quería creer que su amigo hubiera hecho tal cosa.

—No. Acabé con su vida porque así él me lo rogó. Y no fue algo que mis manos hicieran con ligereza, pues al principio me negué. Sin embargo, me convenció con sus palabras: «Esto que he hecho no conoce justicia, y su carga me atormentaría por unos años que no merecería vivir. Te ruego que arranques hoy esta vida que ya no deseo, pues nunca tendré lo que en ella anhelaba tener. No obstante, antes recuerda esto: si ves a Hilris dile que lo lamento, que aunque mi cuerpo ya se halle donde los muertos aguardan, la veré cumplir el sueño por el que tanto ha luchado y caminado. Dale mis saludos y mis respetos, si es que tales palabras venidas de un asesino se pueden aceptar». Luego insistió en que atravesara su maltrecho corazón con una flecha, y así tuve que hacer ante la persistencia de su ruego, no sin mi pesar. Lo lamento.

—No… ¡No! —exclamó Hilris, golpeando el aire mientras cerraba los ojos llorosos y se mesaba los cabellos. Los recuerdos de Eláncil empujaron con más fuerza aquellas lágrimas.

—Todo esto es culpa tuya —le susurró Mardo a Vianwen. Esta lo miró intentando callarle con los ojos. Ya tenía suficiente con todo lo que había escuchado, pues si bien había querido librarse de Eláncil y Pamía, nunca deseó que la muerte interviniera.

—¡Por tu culpa, maldita imbécil! —le dijo Hilris a Vianwen, como si hubiera escuchado las palabras de Mardo—. ¡Repugnante criatura! ¡No sé por qué desgracia Eláncil te miró!

Vianwen la miró con severidad, pero dio un paso atrás cuando vio que se le echaba encima. Todos los presentes en aquella habitación trataron de evitar una pelea que las dos mujeres estaban muy dispuestas a comenzar, y por ello no les fue fácil detenerla.

—¡¿Qué culpa voy a tener yo de sus idioteces?! —decía Vianwen, apartando una y otra vez a quienes trataban de retenerla—. ¡Que se hubiera aguantado! ¿A quién se le ocurre asesinar por lo que le dije?

—¡Ya basta! ¡Pelear no servirá de nada! —decían los demás.

—Hilris, por favor, apacigua tu cólera. Esto no traerá de vuelta a Eláncil, solo arrojará más desgracia a su nombre —le dijo Baugstan a la enana. Esta siguió resoplando con furia durante unos segundos, pero aunque solo oyó aquellas palabras, pues no las escuchó, hicieron efecto en su interior. Poco después se detuvo, como una furiosa catarata que de pronto deja de tener agua a su disposición.

—Dejadme sola —fue lo único que dijo la enana. Salió de la habitación apartando a quienes hallaba en el camino, bajo la grave mirada de Vianwen.

—Estúpida… —dijo esta, ofendida aún por sus palabras.

—Apacigua también tu ira, pues las palabras de Hilris solo fueron chispas de la suya —le dijo Baugstan—. Trata de comprender su dolor. La amistad que la unía a Eláncil era inmensa.

—Yo que tú no perdonaría que te llamara criatura repugnante —dijo Ganduno. Mardo lo empujó con un pie.

—¿Por qué no te vas a hacer pócimas? —le dijo—. Pero mejores que la última, que fue un fracaso.

—Os ruego que no comencéis más discusiones —dijo entonces Norren—, por vuestra salud y camaradería. Venid conmigo y os daré un sitio para descansar. Creo que en estos momentos os vendría bien despejar los pensamientos. Dejad que vuestra amiga los despeje también.

Tras lo que había ocurrido, nadie se atrevió a negar un lugar donde reposar y siguieron a Norren al exterior de la cueva. La gente que se había reunido allí para ver lo que sucedía se apartó y regresó a sus quehaceres. Comenzaron a andar hacia el norte y poco después detuvieron sus pasos ante una caverna; entonces Mardo giró la cabeza para hablarle a Deinal sobre un pensamiento que se le había ocurrido, pero no lo vio allí. Trató de encontrarlo con la mirada mientras los demás entraban al refugio, y justo cuando creyó avistarlo no muy lejos, saliendo de la hondonada, le hablaron.

—¿No es de tu gusto esta cueva? —dijo Norren.

—Hombre, y tanto que lo es —dijo Mardo—. Mucho mejor que algunas casas que he visitado.

—Oh, lo sabré yo bien, que viví en una —dijo el otro—. Por cierto, ¿dónde ha ido Deinal? Creí que venía detrás de nosotros.

—Habrá ido a agacharse tras unos matorrales. Déjalo, que siempre le lleva su tiempo —dijo Mardo, acercándose a la cueva. Norren se encogió de hombros y entró también.

Pero Deinal no iba rumbo a aliviar sus necesidades. Solo había visto a Hilris ir en la dirección que ahora seguía, y tras todo lo acontecido, sintió que existía algo que podía hacer por ella. Sin embargo, también temía que la enana le gritara con su voz grave o que ya se hubiera marchado, lo que le decepcionaría. Mas no podría asegurar nada hasta que avanzara.

Por ello apresuró sus pasos y, para su alivio y a la vez inquietud, pudo distinguirla sentada no muy lejos, a los sombríos pies de un árbol frondoso coronado de nieve. El joven se acercó a ella mientras repetía en su cabeza las palabras que le iba a decir, y ella tardó en darse cuenta de su presencia, que no le agradó. Primero lo miró con seriedad, pero al ver que no se detenía decidió levantarse y alejarse para continuar estando sola.

—Espera —le dijo Deinal—. Siento lo que ha pasado, pero tengo algo que decirte.

—No me interesa. No quiero hablar contigo ni con ninguno de tus amigos —dijo Hilris.

—Pero tengo algo que decirte sobre Eláncil. Él nos contó que buscabas un arma legendaria. ¿Es cierto eso? —dijo el joven. La enana se detuvo, pensativa.

—Así es, ¿y qué? —dijo.

—Pues que yo tengo una —respondió, sacando la espada de hoja invisible del fardo. Cuando la desenfundó y le dio un tajo a una rama de arbusto cercana, Hilris quedó boquiabierta y recobró la esperanza en el rostro.

—Un arma de dragón… Nunca había visto una —murmuró la enana.

—Te la regalo —dijo Deinal—. Quería venderla para liberar a mi madre, pero creo que me voy a unir a la causa de los Bandas Rojas. Es mejor liberar todo el reino de un golpe, así… ella no volverá a estar cautiva nunca. —Miró la espada por unos segundos y la enfundó, luego se acercó a Hilris y se la ofreció. Ella no dudó demasiado en tomarla.

—Por fin. Gracias —dijo ella.

—No importa. Siento los problemas que te hemos causado —dijo el joven, sintiéndose aliviado a la vez que cierta pena ensombrecía su corazón. Por eso se dio la vuelta y comenzó a andar de regreso a la hondonada—. Adiós.

—Un momento —dijo Hilris—. Pude ver en tu rostro que esto es importante para ti. Si tu madre está en problemas, ¿por qué me lo das y te alejas de ella? ¿No deberías correr en su búsqueda y conseguir el oro?

—Lo intenté hacer una vez —dijo Deinal, deteniéndose y girándose hacia ella—. Pero sentí que así traicionaba a los amigos que me habían ayudado a llegar tan lejos. De no ser por ellos jamás habría conseguido esa espada, así que les debía un gran favor. No imagino el sufrimiento de mi madre siendo esclava de un patán del reino, pero estoy seguro de que la habría amargado más si la hubiera liberado desde una traición. Ahora esa espada no importa, lo que es más, prefiero liberarme de su peso. —Por un momento, hubo silencio. Deinal estuvo a punto de marcharse cuando Hilris dijo:

—¿Entiendes que con este regalo me estás echando encima el peso de sentirme una traidora? Porque sin este gesto tuyo nunca habría conseguido mi tan anhelada arma de dragón. ¿Cómo reparar tal favor? Me sentiría una desagradecida si de pronto desapareciera llevándome algo tan preciado para ti.

—No voy a maldecirte si te marchas sin más. Aunque no sé por qué querías una de esas armas, puedes llevarte la mía sin ningún tipo de carga.

—Te lo agradezco. Lo cierto… lo cierto es que necesitaba uno de estos objetos como prueba de amor. El Rey Eterno, el soberano de Díriennal, me lo exigió si quería acercarme a su hijo, de quien he estado enamorada muchos años —dijo Hilris. Aquella historia le pareció muy extraña a Deinal, pero no mostró tal pensamiento en su cara.

—¿Y él te corresponde? —preguntó.

—Sí, desde el primer momento en que nos vimos. Pero su padre no aprobó nunca nuestro amor. Sin embargo, ante la insistencia de los dos, me puso como condición encontrar un arma de dragón —dijo—. Esto solo lo sabía Eláncil, pero te lo confío por la amabilidad que has demostrado. Me hace feliz que, a pesar de todo, por fin voy a poder reunirme con mi amado.

—No pierdas ni un segundo más, pues. El viaje hasta Díriennal es largo y peligroso, sobre todo bajo el techo del bosque. Ten cuidado, y quizá volvamos a vernos cuando el reino sea libre y tú hayas sido desposada. ¡Buen viaje!

—Buen viaje para ti también, y bienaventurado seas. Sin duda volverás a ver tu madre, y ambos tendréis libertad. Que tu camino sea seguro —dijo la enana. El joven se dio la vuelta y se despidió con un ademán.

Cuando Deinal regresó a la Hondonada Brecha Negra no tardó en hallar la cueva donde descansaban sus compañeros. Tras reunirse con ellos les contó que Hilris se había marchado y que había pensado que sería buena idea unirse a los Bandas Rojas.

—Si liberamos Rósevart, nunca más tendremos que preocuparnos por que nuestros familiares pasen penas —dijo el muchacho—. Quizá sufran un poco más, pero después…

—¿Te piensas que si hiciésemos eso, liberaríamos al reino en dos días? —dijo Mardo, apagando un poco los ánimos del joven—. No me malinterpretes, pues a mí también me gustaría que no hubiese más problemas. Pero sería una lucha que nos llevaría mucho, muchísimo tiempo. Y podríamos morir. ¿Quién nos dice que sobreviviremos hasta el final?

—Es arriesgado —dijo Vianwen—. Prefiero la vida de vagabundo, aunque no temo luchar. Y por esta vez, Mardo tiene razón. Esa batalla nos llevaría mucho tiempo, más que alcanzar nuestras metas, quizá.

—A mí eso de arriesgar la vida no me suena bien —dijo Ganduno, de brazos cruzados—. Mejor vuelvo a Álvita, donde al menos estaré seguro. Vuestro reino está lleno de locos, aunque mi país lo está de bobos. Pero al menos estos no me ponen en peligro.

—¿Entonces no vendrías con nosotros? —preguntó Deinal, decepcionado.

—Yo sí os acompañaría, por lealtad —dijo Baugstan—. No tendría reparo en arrojar mis flechas en alas de una causa tan noble.

—Me alegra oír eso, Baugstan. Así no estaré solo en esta gran batalla, a pesar de que vaya a unir fuerzas con miles de personas —dijo Deinal, sonriendo. 

—Bah, tú no vas a ser el único leal aquí, medio orco. ¿Cómo voy a dejar que este maleante vaya solo por ahí liberando pueblos? Quizá en uno de ellos encuentre un agradecimiento especial… y yo quiero ser el primero a quien se lo cuente. ¡Cambio de planes! —dijo Mardo, riendo.

—No sé si tal cosa ocurriría, pero me alegra oír eso. ¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Deinal. Su amigo asintió sin dejar de sonreír.

—Ya sabéis que a mí no me mueve un objetivo que se pueda cumplir con encontrar a alguien o llegar a algún sitio especial —dijo Vianwen—. Así que no me importaría tanto seguir peleando, arrancando las cabezas de esos soldados y nobles. No sería muy diferente de lo que hemos hecho hasta ahora. Si vais a hacerlo, iré yo también.

—Bueno, ya somos más —dijo Deinal, un tanto más aliviado, pero preocupado por el temor de estar arrastrando a sus amigos hacia infinidad de peligros—. Iré a avisar a Norren, a ver qué le parece esto.

Y mientras el joven salía, Mardo le dio un empujón a Ganduno, que movió una mano como si apartara moscas y luego se alejó de los demás. Las camas de la caverna eran colchones puestos en nichos en las paredes, y en una de ellas se metió el alvit. Los demás aguardaron, hablando solo en pensamientos, y poco después regresó Deinal en compañía del Capitán Oriental de los Bandas Rojas.

—¿Así que habéis tomado la decisión de pelear a nuestro lado? —dijo, con alegría en el rostro—. Esto es una feliz nueva para nosotros, y de ser real, os encomendaría pronto una tarea.

—¿Y qué tendríamos que hacer? —preguntó Deinal.

—No os diré nada hasta mañana, cuando estéis más descansados. ¿Aceptáis pues formar parte de los Bandas Rojas y luchar por la libertad de Rósevart? —dijo Norren, mirándolos a todos. Estos aceptaron—. Bien, pues os haré entrega del objeto que nos ha dado nombre: unas bandas de tela roja —añadió, sacándolas de uno de sus bolsillos.

Los compañeros tomaron las piezas de tela y las observaron pensando en lo que representaban, sin entenderlo aún muy bien ni saber dónde ponérselas. Entonces se oyó el bastón de Ganduno, que se había levantado de la cama y dijo:

—Dame una a mí también, aunque no pienso ponérmela. No queda bien con los colores de mi atuendo.

—No te preocupes, sabio hechicero —dijo Norren, sonriendo—. Nunca las llevamos puestas, aunque siempre las tenemos a mano. La nobleza del reino y sus soldados podrían identificarnos con rapidez si vieran estas bandas en nuestros brazos o cuellos. Pero tenemos una manera muy sencilla de distinguirnos entre nosotros: hacemos este gesto —cerró el ojo izquierdo y levantó la ceja derecha—, y si nos responden cerrando el ojo derecho y levantando la ceja izquierda, sabemos que estamos viendo a un aliado. —Algunos de los viajeros trataron de imitar el gesto, pero ninguno lo consiguió. 

—Esto es imposible, mejor enseñar la tela roja esta —dijo Mardo, haciendo muecas raras mientras trataba de imitar a Norren.

—Paciencia, amigo mío —dijo él, riendo—. Yo no lo conseguí ni en una semana. Pero tranquilos, no lo necesitaréis en estos primeros días. Por ahora, como os dije antes, descansad. Por la mañana podréis desayunar en el centro del campamento, en el interior de la tienda más grande. Ahora me despido, pero me voy con la alegría de haber logrado vuestra ayuda.

Los camaradas le dijeron adiós y guardaron silencio durante mucho rato. En sus mentes trataban de pensar en lo que podría suponer ser parte de los Bandas Rojas y revelarse contra Rósevart, pero ninguno pudo imaginar todo lo que estaba por suceder a raíz de aquella decisión, si bien algunos anhelos pasarían a formar parte de la realidad en algún incierto momento, así como varios temores cobrarían forma en sus vidas.

Cuando despertaron, el Sol de aquella fría mañana de finales de enero les pareció muy diferente al que vieran un año atrás, dondequiera que estuviesen en esos momentos, tan lejos de imaginar la situación actual. Mientras unos se desperezaban y el mago seguía durmiendo, Mardo se sentó al lado de Deinal en su colchón y le dijo:

—Oye, ahora que esa Magdia vuelve a estar por aquí, ¿te vas a acercar a ella?

—La verdad es que no lo había pensado. Creo que me olvidaré de ella —respondió.

—Bueno, pero aunque esté loca podrías aprovechar. Hay mucho bosque alrededor, ya sabes —le dijo, con una risa baja.

—No importa, de verdad. Ahora no tengo la cabeza para pensar en mujeres. Quién sabe dónde estaremos mañana —dijo el joven.

—Y por cierto, ¿qué fuiste a hacer cuando te separaste de nosotros? Las urgencias no demoran tanto.

—Pues… ¿Te acuerdas de que Hilris se marchó echa una furia? —Mardo asintió—. Fui a buscarla, y la encontré. No sé si recuerdas que Eláncil nos dijo que buscaba un arma legendaria. Pues le di la espada de hoja invisible.

—¡¿Qué dices?! ¡Eres idiota! A esa no había que darle más que una patada en el trasero —su tono de voz atrajo las miradas del resto de compañeros—. ¿Podéis creer que le regaló la espada invisible a la enana peluda?

—Deinal, ¿por qué hiciste eso? —le dijo Vianwen, desconcertada.

—A mí me parece un gesto honroso —dijo Baugstan.

—Se la di por todas las veces que la importunamos. De todas maneras, si vamos a luchar con los Bandas Rojas no importa esa espada —dijo el joven—. Cuando el reino sea libre ya volveré a ver a mi madre.

—Pero aun así… ¡era mucho oro! —dijo Mardo—. Loco, ¡insensato!

—¿Qué demonios ocurre? —dijo entonces Ganduno, abriendo los ojos mientras bostezaba.

—Ya está hecho —dijo Vianwen, ignorando al alvit—, y no se puede deshacer. Si luchar con esta gente es lo que queda, habrá que mirar solo en esa dirección.

—Para mí, Deinal, lo que has hecho demuestra una honradez loable —dijo el medio orco—. Si en mis manos hubiera estado tal artilugio, lo mismo habría hecho con él.

—¿Regalaste la espada invisible? —dijo el mago, levantándose—. Menudo insensato. En fin, vayamos a desayunar, que si se hace demasiado tarde la comida me sienta mal.

—Deberías evitar comer, a ver qué pasa cuando haces tus trucos —dijo Mardo, levantándose también. Pero antes de alejarse de Deinal, le dio una firme palmada en el hombro.

El desayuno fue, en opinión de los compañeros, más austero de lo que habían imaginado. Sin embargo, no les faltaron conversaciones pues los miembros de los Bandas Rojas sentían asombro por su presencia, y esto les avergonzaba un poco, sobre todo a Baugstan, quien no dejaba de ocultar su rostro. La gente tampoco dejaba de entrar y salir de la tienda, y a cada rato había allí nuevas personas que les hablaban y les hacían repetir las mismas historias una y otra vez. Las voces alrededor de los viajeros callaron solo cuando Norren se les acercó.

—Buen día —dijo—. Tal y como os dije ayer, tendréis pronto vuestra primera tarea. Y temo que será una que os llevará mucho tiempo, aunque no debéis tardar demasiado en comenzarla. Pues en realidad no seréis parte de los Bandas Rojas si no contáis con el beneplácito de los dos capitanes. El mío lo tenéis, y ya he enviado un mensajero a Balgorn con vuestros nombres. Pero lo mismo debe hacer Véster, y por ello tenéis que ir a verle.

—Vaya, hombre, y seguro que está en la otra punta del mapa —dijo Mardo.

—No en vano él es el Capitán del Oeste —dijo Norren, riendo—. Así es, pero se encuentra en un lugar familiar para vosotros: Grínlevar. Es nuestra base en las tierras occidentales desde que Erico fue asesinado gracias a vuestras acciones. Tenéis que ir allá. —Se oyeron unos cuantos resoplos.

—Ojalá hubiéramos sabido esto antes —dijo Deinal, apoyando los codos en la mesa con la cabeza entre sus manos.

—No me apetece en absoluto regresar a ese sitio —dijo Vianwen.

—Tranquilos. Es desde hace tiempo un lugar seguro, aunque no lo son tanto los caminos. Vuestras cabezas valen más de lo que pensáis, así que si sois avistados por cualquier patrulla o séquito de nobles, seréis atacados al instante, o denunciados. Y si os acercarais a una ciudad os intentarían atrapar. Por tanto, debéis evitarlas; mas para tal dificultad he preparado una ruta que tracé en uno de mis mapas. Si me acompañáis, os la mostraré —dijo Norren. Luego se levantó y los invitó a seguirle.

El camino hasta la cueva de Norren fue corto, y así los compañeros descubrieron pronto que su guarida no sobrepasaba en lujos a la que ellos compartían. En una de las paredes había un gran mapa de Rósevart, y de todas las líneas y puntos que había dibujados sobre él, el Capitán Oriental de los Bandas Rojas les señaló uno.

—Aquí es donde nos hallamos, y como veis, la Mansión de Carfalo se alza cerca. Debéis flanquear sus alrededores por el norte y luego seguir hacia el oeste durante unas veinticuatro millas. En ese punto os recomiendo cambiar de dirección y descender hacia el sur hasta el Ciándigo, pues allí encontraréis el Puente Verdusco; sed precavidos y cruzadlo con rapidez y cuando no haya ojos humanos alrededor. Una vez hayáis atravesado las aguas del río, solo os resta llegar hasta las Montañas Veladas evitando el Camino de la Ira cuanto podáis. Bueno, en realidad tendríais que hacer algo más.

—¿Qué? ¿Qué más tendríamos que hacer? —preguntó Mardo, disgustado.

—Atravesar el bosque de Nísterhilll o bien adentraros en las montañas por senderos que aún no han sido marcados. Debéis llegar a Grínlevar, pero no podéis ir por el Paso del Odio. Nuestros mensajeros van a caballo y siempre llevan disfraces de guardias, mas no disponemos de vestimentas para ocultar vuestras identidades. Ese sería el mayor riesgo que tendríais que afrontar en esta tarea.

—Otra vez el bosque de Nísterhilll —dijo Deinal, disgustado.

—Tranquilo, hace mucho que no pasamos por ahí. Piensa en todo lo que hemos envejecido desde entonces —dijo Mardo—. Además, ya no estaríamos solos.

—No sé por qué os achanta un bosquejo teniendo la compañía de un mago —dijo Ganduno—. A mí lo que me preocupa es la cantidad de leguas que tendrán que sufrir mis pobres pies. —Entonces Norren sonrió.

—Os daremos caballos, pero solo podemos desprendernos de cuatro —dijo—. De todas maneras, sabio hechicero, estoy seguro de que podrás compartir montura con uno de tus compañeros.

—¡Qué osadía! Alguno de ellos la compartirá conmigo. La cuestión es quién… —dijo, comenzando a cavilar.

—Esto es todo lo que tenía que deciros sobre vuestro cometido —dijo Norren—. No necesitaréis más que vuestra presencia para que os dejen entrar en Grínlevar. La hora de la partida la decidís vosotros.   

Los viajeros no querían retrasar aquel viaje pues les pesaba pensar en la distancia que tendrían que recorrer, así que se apresuraron a cabalgar raudos hacia Grínlevar. O esas fueron sus intenciones, pues no era como si cada uno de ellos fuera un hábil jinete. Hubo muchos golpes y caídas, enfados, amenazas a los animales y caballos desobedientes antes de que pudieran partir, partida que tuvo que aplazarse hasta el día siguiente.

Entonces sí, aunque no tan raudos como habían imaginado, comenzaron a cabalgar hacia el noroeste cuando aquel último y gélido día de enero no había alcanzado su cúspide aún. En el mismo día tuvieron la Mansión de Carfalo justo en el sur, y aunque podían avistarla de cuando en cuando entre los peñascos y las colinas que los ocultaban de su visión, advirtieron que había movimiento a la sombra de su fachada septentrional, y no pudieron evitar detenerse a observar.

—Alguien lucha solo —dijo Baugstan, que se había subido con presteza a un árbol.

—Que la fortuna le sonría —dijo Mardo—. Me está gustando esto de cabalgar, podemos alejarnos rápidamente de ese problema.

—Mas si los ojos no me engañan, se trata de una persona de baja estatura —dijo el medio orco.

—Podría tratarse de Hilris —dijo Deinal—. Vamos a ayudarla.

—¿Para qué? Los caballos podrían asustarse y dejarnos. O ella podría preferir luchar sola… Mejor dejarla a su aire —dijo Ganduno, que al final había decidido que Vianwen le acompañara en su montura (aunque ella llevaba las riendas).

—Haced lo que queráis —dijo la mujer, no demasiado contenta.

—Pues adelante —dijo Deinal, buscando un lugar por el que poder avanzar hacia la mansión.

Y cuando lo encontró, tuvo el atrevimiento de hacer que su corcel cabalgara de verdad, y este respondió a su voluntad y corrió con ligereza sobre la nieve, las rocas y la maleza, aunque no tan ligeros iban el resto de sus compañeros. Baugstan fue el único que situó su caballo a la par del que montaba Deinal, y en cuanto estuvo cerca de la escaramuza apuntó con el arco y disparó.

El joven humano prefirió desmontar antes que luchar a caballo, y así hicieron los demás a excepción de Ganduno, quien advirtió que los enemigos, que iban vestidos del mismo modo que los que habían derrotado días atrás, no eran tantos como para hacer frente a los compañeros. Hilris era en verdad la persona que estaba luchando, y el alvit estuvo acertado en su suposición pues la intervención de los cuatro guerreros significó una presta victoria, ya que los enemigos eran menores en número.

Ahora que hubo silencio, las miradas pudieron volar sin prisa y hacer suposiciones de lo que había ocurrido. Aunque nada sería nunca tan cierto como las palabras respaldadas por hechos; por ello Hilris habló primero.

—¿Qué hacéis aquí? Habría podido sola con todos estos —dijo, extenuada.

—Te vimos desde la lejanía y decidimos venir a ayudar —dijo Deinal.

—Lo decidiste tú —dijo Mardo.

—Bueno, pues ahora que estáis aquí puedo aprovechar vuestra presencia —dijo. Luego tomó aire y rebuscó en su fardo, sacando después la espada de hoja invisible, que le devolvió a Deinal—. Esto es tuyo, y me libero de una carga al entregártelo. Mientras trataba de acortar camino por aquí, me asaltó esta gente que parecía no tener fin. No me parece justo entregar un arma de dragón que no he encontrado por mí misma.

—Pero yo te la regalé, así que es tuya —dijo el joven, sintiendo que a pesar de que deseaba recuperar la espada, tenía que decir eso—. Podrás volver a Díriennal y cumplir tu cometido.

—¿A Díriennal? Nuestro camino se dirige hacia el bosque que lo guarda —dijo Baugstan—. Podríamos llevarte hasta los límites de la floresta.

—Es cierto. ¿Qué te parece? —le preguntó Deinal a la enana—. Así discutiremos por el camino quién se queda con el arma.

—Me parecería bien, si no tuviera que montar a caballo, por lo que veo —dijo, observando a los animales sin contento alguno—. Los enanos nunca usamos monturas, a pesar de que nuestras piernas son cortas.

—Pero llegarás antes, mujer. O lo que seas —dijo Mardo.

—Y menos voy a subirme en el mismo caballo que este animal —dijo Hilris, molesta.

—Mi cabalgadura es robusta y podría soportar el peso de ambos —dijo Baugstan.

—¿Estás diciendo que mi peso no lo podría soportar un animal que no fuera robusto? —le dijo la enana, mirándolo.

—No, no era esa mi intención. ¡Te pido disculpas! —detrás de ellos se oía la risa de Mardo.

De pronto un relincho silenció lo que Hilris estaba a punto de decir, y todos los ojos se clavaron en los caballos. Lo primero que vieron fue a Ganduno cayendo al suelo y a su cabalgadura alejándose de él unos pasos. El mago se quedó tendido de bruces sobre la nieve.

—¡Maldito animal, vuelve aquí! ¿Cómo te atreves a desafiar mi orden? —exclamó.

—Deberías alejarte de todo lo que se puede montar, como has hecho hasta ahora —le dijo Mardo, riendo aunque no todos le comprendieron.

—Bueno, ¿qué dices? ¿Nos acompañas al menos hasta Nísterhill? —le dijo Deinal a Hilris mientras el mago maldecía e intentaba golpear a Mardo.

Y ante aquella invitación adornada de risas, la enana sintió que la frialdad de la desconfianza que le había tenido a los viajeros derretía su hielo, y mostraba una amistad que a pocos en su vida había dirigido. Pero Vianwen aún no la veía con buenos ojos, a pesar de que no se opuso a que les acompañara hasta el bosque de Nísterhilll. De todas maneras, Hilris montó en el mismo caballo que Baugstan, y cuando el animal comenzó a cabalgar no dispuso de voz para decir lo que pensaba, mas sí pensó en la alegría que la consolaba tras la triste marcha de Eláncil. 

23. Un remoto agujero en las montañas

Unas doscientas quince leguas de viaje esperaban a los seis viajeros. Una distancia que tardaron mucho tiempo en recorrer, pero un tiempo que no pasó en vano para ellos. No hallaron peligros al cruzar el Ciándigo por el Puente Verdusco, y tras dejar atrás las verdosas piedras de la amplia construcción, pusieron rumbo al oeste y se adentraron en Pardos Roca.

Atravesando aquella región, entre sus numerosos matorrales y peñascos o a la sombra de bosquejos y hondonadas, tuvieron siempre descansos y guardias con todo tipo de hermosos paisajes como horizonte. Mucho se habló durante aquellas horas, y con el paso de los días Hilris les reveló su verdadero cometido a todos. Estos también le hablaron a ella, y la enana les narró muchas cosas sobre Díriennal que los elfos con los que hasta entonces se habían cruzado no dijeron. Hilris también habló de su hogar en las Montañas Ardientes que se alzaban muy lejos al sur; recibían este nombre en lengua común porque en las cavernas había innumerables fraguas y las laderas se incendiaban a menudo por la sangre de los volcanes que rugían cada año. De la ciudad de los enanos dijo que tenía muchas puertas, y que la inmensa mayoría eran tan secretas que ni ella las conocía todas. Esa información pertenecía solo a la familia real, con la que ni siquiera estaba emparentada. Ella había sido una trabajadora más, pero no de la mampostería, como sus parientes esperaban, sino de la jardinería. Rehusaba trabajar en la mina o reparando los ya magníficos túneles que se abrían paso en la oscuridad, creando escaleras hacia pozos de minerales o levantando nuevos hogares. Hilris prefería la vida de los vegetales, los bellos jardines o los patios decorados de verde, mas era en verdad difícil ver crecer ese color donde su familia, que no veía bien sus preferencias, tenía los hogares.

Pero hacía mucho que no andaba debajo de las sombras profundas de las Montañas Ardientes ni en sus laderas, pues en un viaje de comercio a Díriennal cayó enamorada de los bosques y del príncipe Mábled, y en sus ojos no tardó en ver el mismo amor. Desde entonces, todo había sido una lucha amarga entre respiros de dulzor, y gracias a Eláncil había conseguido muchas cosas que de otro modo jamás habría alcanzado.

—Y en verdad, tras escapar de la mansión de Carfalo y antes de separarnos, me susurró: «Mantén su compañía, pues no hallará tu destino buen puerto si no lo impulsan los vientos de estas gentes». Se refería a vosotros, pero no lo podía creer. Aunque los elfos siempre han tenido cierto tino para preveer acontecimientos en momentos inesperados —les había dicho a los demás en una noche de campamento.

A ellos también les costaba creer aquello, pero lo cierto era que el comportamiento de Hilris se suavizaba con el paso de los días, y que incluso Vianwen tenía mejor trato con ella.

Y de esta manera, los quince días que transcurrieron desde el encuentro con la enana, pasaron de forma bastante ligera. Era una noche de mediados de febrero, y con la cercanía de Nísterhill habían decidido acampar ante la primera línea de árboles y adentrarse en la floresta durante la mañana, con los caballos si era posible. Les habían tomado cierto aprecio a estos animales, y ahora los llamaban Valeroso (el de Deinal, que tenía un curioso color marrón a pesar de que las crines y los pelos de las patas eran blancos), Pepino (de Mardo), Hacha (de Ganduno y Vianwen) y Élfico (de Baugstan y Hilris); por ello no querían perder su compañía. Y gracias a ellos ascendieron con rapidez una pendiente, que tras su manto apagado de hierbas secas dejó ver la oscuridad del bosque a unas pocas yardas más de distancia.

Cerca de los primeros troncos detuvieron su avance, y como los caballos estaban tranquilos, ellos también respiraron con calma y prepararon un nuevo campamento. Mas sucedió algo durante la guardia de Hilris que hizo desaparecer todo el agotamiento que pesaba sobre ella. Aun con los ojos entrecerrados vio cómo aparecían de la nada un montón de árboles y las sombras de alrededor se hacían más densas, consumiendo las llamas de la hoguera. La enana despertó a Baugstan con su sobresalto, y este dio la alarma aunque no sabía a qué tenía que atender. Todos estuvieron despiertos poco después, y la inquietud aceleró sobre todo los corazones de Deinal y Mardo.

—¡Mierda! —murmuró el primero, asustado—. ¡Otra vez esos demonios, o los lobos! Seguro que buscan venganza.  

—Pero si no les hicimos nada —dijo Mardo, mirando a su alrededor—. Bueno, a los lobos sí pero…

—Callad —dijo entonces Ganduno, mirando fijamente la oscuridad—. Aquí hay algo que está fuera de lugar.

Todas las miradas se clavaron en el mago cuando avanzó un paso hacia las sombras, mas cuando alzó su vara y la agitó en el aire describiendo un círculo, observaron con asombro a los extraños árboles desaparecer.

—¡Lo sabía! ¡Eran algún tipo de ilusión! —dijo el alvit, triunfante.

—Así es, eran mi ilusión —dijo alguien.

    Y entonces, de golpe y al mismo tiempo, todos giraron los rostros en la misma dirección, hacia la izquierda de ellos. Y allí, saliendo de entre los árboles verdaderos, no vieron a una sola persona ni a dos, sino a todo un grupo de seres vestidos de negro que avanzaban hacia ellos con los rostros cubiertos. Mas el auténtico horror apareció un segundo más tarde, pues unas criaturas horrendas que para los viajeros no tenían nombre salieron de entre los árboles y espantaron con su presencia a los caballos. Los dueños de estos gritaron y recogieron poco más que las armas antes de echarse a correr. Huyeron despavoridos hacia el norte, y cuando creían que las piernas no se les podían mover más rápido, apresuraron aún más el paso al advertir que los desconocidos montaban en las bestias negras para perseguirles. 

—¡Pepino, desgraciado, ayúdame! —gritó Mardo, llamando a su caballo—. ¡Maldito animal, cobarde! ¡Ven aquí!

A los demás también se les ocurrió llamar a sus monturas, y como si estas les hubieran entendido y hubieran olvidado por un momento el temor, ralentizaron su ritmo y dejaron que los viajeros se les subieran, pero sin detenerse.

De esta manera comenzó una frenética persecución, pues los monstruos provenientes del bosque eran veloces, y pronto tuvieron los morros a poca distancia de las colas de los caballos. Los compañeros no dejaban de mirar atrás soltando exclamaciones de terror, y palmoteaban a sus monturas con insistencia para que les alejaran de aquellas bestias; pero los corceles no podían ir más rápido a pesar de que lo habrían deseado. De cuando en cuando Baugstan se atrevía a lanzar alguna flecha que acertaba en la oscuridad, y llamaba a Ganduno para que ayudara con su magia; no obstante, el mago era el que más rápido huía aunque estaba montado en Pepino junto a Mardo, a muchas yardas de distancia.

La situación se volvió más peligrosa cuando los enemigos comenzaron a arrojar algún tipo de magia sobre los viajeros. El medio orco fue el primero en advertirlo y tuvo que mover a un lado las riendas de su montura para evitar el ataque. Baugstan dio la voz de alarma y a partir de aquel momento los demás jinetes tuvieron que hacer lo mismo. No hallaron tregua ni esperanza durante horas, pues no podían luchar contra los numerosos monstruos que les perseguían y la fuga parecía no tener fin.

El miedo que sentían los caballos era lo único que los mantenía alejados de las mortales fauces de las bestias negras, pero solo el amanecer pudo salvarlos. En cuanto hubo un atisbo de luz proveniente del oeste, los seres vestidos de oscuridad dieron la voz y se retiraron. Los compañeros no podían creerlo, mas sus corceles tampoco y por ello siguieron corriendo durante unas cuantas millas más. Por fin se detuvieron sin prestar atención al llano en el que estaban, y a pesar de que cualquiera podría haberlos avistado desde la lejanía, desmontaron y se dejaron caer al suelo, exhaustos.

—Maldito… bosque… —dijo Mardo, respirando con fuerza—. ¡Deberían prenderle fuego!

—Por suerte mi magia prevaleció —dijo Ganduno.

—¿Qué magia? Si fuisteis los primeros en huir —dijo Vianwen—. Vuestro caballo tendría que haber tropezado, dejándoos a merced de esas criaturas.

—¡Pobre Pepino! —dijo Mardo—. El muy bueno solo quería mantener a salvo a su fiel amigo, que soy yo. No tan fiel es este viejo, que se encaramó a mi corcel dejando al suyo atrás.

—¿Pobre Pepino? ¡Pero si antes lo insultabas! Yo es que en la oscuridad y con las prisas confundí los colores de las monturas —dijo el mago.

—Pues cuando te subiste a mi caballo parecías una rata mojada intentando salirse de un pozo —dijo el otro, riendo.

—No sé cómo podéis reír en estos momentos —dijo Hilris—. Acabamos de escapar de las brujas de Wírengur, una de las más temibles órdenes de hechicería oscura, capaces de traer monstruos desde los Dominios Oscuros; y aun así bromeáis. ¡Locos! Pude evitarlas durante mis viajes a través de Nísterhill, no sin temor. En Díriennal se cuenta que han logrado llevarse a muchos elfos desprevenidos, sobre todo niños. Incluso se dice que esas brujas son en realidad elfas corrompidas por las voces de los demonios. Sean lo que sean, despiertan temor hasta en la Gente del Sol, por lo que no son cualquier cosa. Es seguro que no nos tomaron en serio y por eso sobrevivimos. —Hubo un silencio en el que cada uno recordó ciertos momentos e imágenes de lo que había sucedido, ignorando el futuro próximo.

—A mí me despierta inquietud este lugar donde nos hemos detenido —dijo Baugstan entonces—. Si bien es menester reposar, no es este buen sitio, en medio de dos caminos y sin siquiera una sombra que nos pueda refugiar.

—Y además Pinaste se halla cerca, si no me equivoco —dijo Deinal—. Deberíamos refugiarnos y descansar unas horas al menos.

Aquello era una verdad que todos conocían, pero que atados al cansancio costaba afrontar. Sin embargo, a cada minuto la claridad se hacía más intensa, y gracias a aquella luz pudieron avistar lo que parecía ser un bosquejo que se alzaba en el norte. Hasta allí fueron, seguidos por los agotados animales; y entre los no muy numerosos troncos de fresnos se dejaron caer y reposaron durante unas horas.

Despertaron todavía bajo las luces diurnas y lo primero que hicieron fue mirar alrededor, mas no hallaron a nadie. Aunque el alivio duró poco, pues habían dejado la mayor parte de las provisiones atrás y tuvieron que soportar el hambre y la sed durante buena parte del camino que emprendieron entonces con pesadumbre, franqueando el Camino de la Ira septentrional.

Pero pudieron volver a cabalgar, y en la siguiente jornada no fueron avistados por nadie a pesar del Sol que les calentaba las cabezas. Las cosas fueron un poco mejor después ya que pudieron dar caza a algunos animales y recoger frutos del camino, mas la sombra de las Montañas Veladas despertaba en ellos cierta inquietud. Porque habían decidido adentrarse en ellas y descender sobre Grínlevar por el norte de la ciudad, evitando así el Paso del Odio, Nísterhill y Pinaste. Era la senda más segura, y también la más desconocida. 

Y cuando pisaron las Montañas Veladas no pudieron más que confirmar aquel pensamiento. Lo peor fue que no había sendas entre los pinos y las rocas cubiertas de nieve que hallaron en las primeras millas, y tuvieron que dejar atrás los caballos, que no tardaron en darse la vuelta y correr hacia algún lugar tras la despedida. Un tanto más desanimados, los viajeros continuaron con la intención de avanzar hacia el norte y luego desviarse hacia el oeste hasta dejar atrás el Paso del Odio; luego descenderían por el sur. Pero ignoraban que la montaña no obedecería sus deseos, y por nadie abriría sendas donde la naturaleza no albergaba caminos, ni apartaría peñascos o paredes de piedra por mucha prisa que moviera a sus piernas.

Así pues, muchos fueron los desvíos que tuvieron que tomar desde la primera jornada. Sin embargo, hallaron agua en abundancia aunque no tanta comida, suficiente para que la caminata fuera soportable para todos. Subieron mucho alejándose de los caminos que desembocaban en ciudades, y desde aquellas alturas pudieron ver Nísterhill en la lejanía, extendiéndose como una maraña ponzoñosa hacia el sur; el bosque estaba rodeado de campos llanos salvo por el norte, y la sombra de las Montañas de la Fuente, lejanas en el suroeste era visible durante los días más claros.

Y en uno de esos días descansaban a gran altura. Estaban sentados sobre unos peñascos, observando los altos picos septentrionales con sus imperecederas y blancas coronas que en aquel día claro centelleaban como si estuvieran hechas de joyas; aquel lugar estaba lejos del que deseaban alcanzar, pero su majestuosa presencia no dejaba de ser hermosa a pesar de la dura travesía.

—¿Cuánto nos habremos desviado ya? —dijo Deinal mientras comía.

—Más de lo que estaba escrito en nuestros planes, sin duda —dijo Baugstan—. Pero no debemos desesperar, hallaremos el camino hasta Grínlevar.

—Yo no tengo prisa, estoy disfrutando del paseo en estas montañas que nunca había pisado y en las que crecen tantas plantas extrañas, libres de la amenaza del fuego de los volcanes —dijo Hilris—. Ay, ojalá mi casa hubiera sido construida en este sitio, qué cerca estaría de Díriennal.

—¿Y por qué no viven aquí los enanos? —preguntó Deinal.

—Por un tratado que hicieron antaño con los humanos —dijo la otra—. En él prometieron no levantar sus casas en el reino de Rósevart, para que tus parientes pudieran quedarse todas las riquezas que tiene la tierra aquí. Sin embargo, qué mal aprovechadas están ahora estas montañas. ¿Has visto alguna mina por el camino? ¡No! No comprendo para qué prohibieron a mi raza habitar este lugar si luego lo abandonaron.

—Bah, la codicia de siempre —dijo Mardo.

—O quizá planeaban excavar estas montañas, pero luego no pudieron hacerlo —dijo Deinal.

—A mí lo único que me importa de estas montañas es salir de ellas —dijo entonces Ganduno—. Mirad cuánta altura. ¡Y aún no he dado con un hechizo para levitar! Este es el peor viaje de los que hemos hecho.

—Pues todos los días te llenas los bolsillos de hierbas y cosas extrañas —le dijo Vianwen.

—Bueno, hay que aprovechar esos raros ingredientes. No voy a dejarlos ahí solo porque este camino sea todo un fastidio. Pero ay, ¡pobres pies míos! Están cansados de tanta fría nieve.

—Pues ten por seguro que aún recogerás más basura. Todavía les queda mucho camino a tus patas en estas fantásticas montañas. ¡Parecen no tener fin! —dijo Mardo.

—Ignoras qué son unas montañas sin fin —dijo Hilris, levantando un dedo—. Pues las Montañas Ardientes son en verdad tan extensas como un reino. Leguas y leguas de montañas, un país al que los enanos llamamos Zihar-Tir, ¡y cada pico tiene su nombre! Pero no me corresponde a mí conocerlos todos.

—Ni a mí querer preguntar por ellos —dijo Mardo.

—¿Y qué hay en esas montañas? —dijo Deinal, sintiéndose curioso por las posibles criaturas que pudieran habitarlas.

—Eso, eso, ¿qué hay? ¿Qué podría interesarle a un viejo alvit al que puede que algún día tengas que llevar allá? —preguntó Ganduno. Hilris rió.

—No he conocido aún todo lo que guarda Zihar-Tir, pues siempre he caminado hacia el norte en lugar de hacia el sur —dijo la enana—. Mas puedo asegurar que hay suficientes casas de piedra para las dos razas de enanos: la que se corresponde conmigo y la de enanos oscuros. No oscuros como las noches sin estrellas, aunque sí como la madera de los troncos de los pinos.

—¿No es suficiente con una sola raza de enanos? ¡Qué injusto es el mundo! —dijo Mardo, exagerando su disgusto.

—En esa idea estamos de acuerdo, pues los enanos oscuros no son de lo más honesto.

—Bueno, pero no creo que los conozcamos jamás. O quién sabe, en este extraño viaje —dijo Vianwen—. Lo único seguro, es que deberíamos continuarlo ya.

—Eso es cierto. Y me alegra estar lejos de esos enanos marrones, no quiero ni imaginar a sus mujeres —dijo Mardo, levantándose.

    Y como no tenía ganas de quedarse parado, pues el Sol le calentaba demasiado la cabeza, echó a caminar por donde sus pies pudieron pasar y los demás le siguieron pronto.

Continuaron así hasta que, en horas cercanas al crepúsculo, divisaron algo que despertó su curiosidad. No muy lejos en el noroeste, entre las paredes de un estrecho valle que se abría a sus pies, había unas figuras grisáceas que se movían. Eran cuatro, y al principio los compañeros pensaron que se trataba de cabras y soñaron con darles caza, pero lo cierto era que las criaturas que veían estaban erguidas sobre dos patas. Los camaradas decidieron pues ocultarse de su vista, mas fue tarde, porque aquellos seres alzaron las cabezas redondas como si olfatearan el aire, y luego comenzaron a avanzar hacia ellos. 

—A correr —dijo Mardo.

—Me duelen ya las piernas, encargaos de esas bestias, sean lo que sean —dijo el mago, deteniéndose. Pero nadie hizo caso a su sugerencia.

—Apresúrate, pues no es precavido luchar contra bestias que dominan estos parajes —le dijo Baugstan, mirando hacia atrás.

Ganduno resopló, mas no le quedó otra alternativa que forzar sus piernas a continuar, pues no quería enfrentarse solo a aquella amenaza. Sin embargo, las criaturas que habían advertido la presencia de los compañeros eran mucho más veloces de lo que ellos habrían esperado y deseado. En pocos minutos se situaron a menos de una milla de ellos, pues eran capaces de aferrarse a la roca y recorrer hasta las paredes más verticales como si fueran reptiles. Pero no eran bestias de esta especie, porque en cuanto pisaron terreno llano volvieron a erguirse sobre las piernas, y sus cuerpos se alzaban por casi dos metros de piel gris llena de costras que parecían de piedra. En cierto modo se asemejaban a los trolls, mas los guerreros no quisieron dedicar su tiempo a encontrar similitudes; estos eran ogros de las montañas, menos anchos que los trolls mencionados y más rápidos, inteligentes y feroces. Comían todo lo que fuera más blando que sus dientes, y como aquello escaseaba en mitad de las Montañas Veladas, donde tenían su hogar, no dudaban en perseguir cualquier presa que se les cruzara. 

Por eso persistieron en su persecución a los viajeros, y estos tuvieron que apresurar su paso más de lo normal. Recorrían a toda prisa un camino que no estaba marcado, saltando grietas y pasando por encima de rocas, apartando matojos y aumentando la velocidad cuando la pendiente caía. Mas nada servía para disuadir a los ogros, y estos, que no sentían cansancio alguno y poseían una fuerza descomunal, estaban cada vez más próximos a ellos. Pronto las yardas de distancia entre los dos grupos fueron muy pocas, y Baugstan lanzó una flecha en un desesperado movimiento que de todas formas acertó. No obstante, la punta afilada impactó contra el cuerpo de una de las bestias como si hubiera tocado una pared de piedra, y cayó al suelo. Aquello desalentó al medio orco, que volvió a intentarlo en vano. «Si fuera capaz de acertar en sus ojos…» pensó, sintiendo frustración; no podía detenerse para agudizar su puntería.

Siguieron corriendo azuzados por los gruñidos de los ogros, que cada vez estaban más cerca y ya estiraban las largas manos hacia ellos. Dejaron atrás el abrupto sendero que habían estado recorriendo hasta que hollaron una explanada, poblada de matorrales y algunas flores que sobresalían del manto blanco, que unía las cumbres de dos montes. Avanzaron con premura por aquel terreno mientras la luz del día marchaba a descansar sin importarle que el desesperado grupo la necesitara. Y casi al mismo tiempo que la oscuridad lo envolvía todo, alcanzaron la nueva loma y comenzaron su ascenso. Pero uno de los monstruos logró tomar una pierna de Baugstan en aquel momento, y en respuesta a su grito de auxilio los demás pararon y se dieron la vuelta. Por un segundo, el horror que emanaban aquellas bestias hizo que sus armas dudaran, mas todo temor se disipó cuando vieron al amigo ser arrastrado.

Vianwen, Deinal y Hilris se lanzaron hacia los enemigos casi al mismo tiempo, y lo cierto fue que entre los tres lograron que uno de ellos retrocediera. Baugstan se liberó de la garra de aquella bestia y tardó un suspiro en tomar su arco y disparar desde el suelo, mas su flecha impactó en la frente del ogro sin hacerle daño. Los otros tres se adelantaron con unas largas zancadas para defender al medio orco y de pronto, como si despertaran de un sueño, se vieron en otro lugar junto a Mardo y Ganduno.

—¿Qué…? —murmuraron.

—Dadme las gracias, insensatos —dijo Ganduno. Todos se giraron hacia él, que estaba sentado en el suelo, pero no le agradecieron nada—. He hecho que nos moviésemos de sitio. Ahora estamos a salvo.

—Los enemigos se hallan ahí abajo —dijo entonces Baugstan, señalando hacia el llano que había a los pies de la pequeña colina sobre la que estaban ahora—. Olfatean el aire igual que antes.

—Vienen a por nosotros de nuevo —dijo Mardo—. ¿Qué truco barato has hecho, Pelusilla? —le preguntó al mago. Este no respondió a la pregunta.

—El caso es que no podré moverme durante unos minutos —dijo.

—Pues ahí te quedas, que te coman los espantajos esos —dijo el hombre, comenzando a alejarse. 

—Como sea, no es seguro quedarse aquí —dijo Hilris—. ¡Que alguien lo cargue!

Vianwen fue la encargada de alzar en vilo al alvit, que se quejó del mal trato recibido. Pero la mujer no tenía ánimos para discutir, y a pesar de que apenas le quedaba aliento, como a los demás, echó a correr en dirección noroeste con ellos.

Los pasos que dieron a continuación no fueron muchos, pues pronto se toparon con un precipicio cuya pared era tan vertical que no había manera de descenderla con seguridad, y se volvieron. Y antes de que pudieran pensar en un remedio, vieron a los ogros enfrente corriendo como poseídos hacia ellos. A pesar del desasosiego que les invadió, supieron en ese momento que no tenían otra alternativa que luchar en mitad de la creciente oscuridad, y echaron mano al coraje en lugar de las armas, pues en aquellos momentos era más necesario que cualquier espada.

—Más vale que ya estés recuperado —le dijo Mardo al alvit.

El mago no quiso responder mas hizo brotar de su vara una luz que iluminó el campo nevado que ahora sería un campo de batalla; esta reflejó su claridad en la pálida piel de los enemigos haciendo destellar los ojos en mitad de las grandes cabezas; y Baugstan vio una oportunidad pasajera de lanzar una flecha, pero bajó el arco.

El hacha de Vianwen se adelantó con rapidez y trató de sesgar la mano del ogro más cercano, pero no le causó herida alguna. La mujer retrocedió a pesar de la frustración que sentía, y tres de los enemigos se amontonaron y trataron de darle alcance. Ella volvió a batir su arma en vano, pues cada golpe era como una porra golpeando el tronco de un árbol. Hilris se lanzó en carrera y pasó entre las piernas largas de los ogros dando tajos; también fueron en vano. Mardo no sabía qué hacer pues creía que su mísera vara sería inservible; hasta que se fijó en uno de los monstruos que daba la vuelta para tratar de cazar a la enana. Tenía un taparrabos de piel de algún animal, y si tenía aquella prenda debía ocultar algo debajo, eso fue lo que pensó. Así pues, sacó a relucir todo su arrojo y golpeó al monstruo entre las patas, causándole un dolor tan grande que lo hizo caer al suelo entre gimoteos.

Por un momento el hombre olvidó que la criatura estaba sola, pero los otros tres no tardaron en recordárselo. Ahora más decididos, los ogros se abalanzaron sobre los viajeros y los llevaron hasta el borde del precipicio. Delante estaban las salvajes criaturas y atrás solo había un abismo de oscuridad; mas Hilris aún seguía detrás de los enemigos, y gritó y les golpeó las espaldas para llamarles la atención. Uno de ellos se giró con violencia y le dio un poderoso manotazo, y cuando volvió a encarar a los guerreros recibió una flecha que atravesó su ojo izquierdo. Así cayó al suelo con dolor y sangre manando del rostro, y el hueco dejado en la línea enemiga fue aprovechado por los compañeros, que corrieron y se escabulleron de los otros dos.

Baugstan aprovechó y atravesó esta vez los dos ojos del ogro que Mardo había derribado, y sintiéndose alentado probó puntería con los otros. No obstante, falló, y ahora las flechas que le restaban eran pocas más que dos. Hilris logró recuperarse con prontitud pues su raza era resistente a los golpes y siempre los devolvía con ira. Los ogros le dieron la espalda tratando de alcanzar a sus compañeros, y la enana arrojó una de sus espadas al suelo tomando la otra con ambas manos. Apuntó el filo de esta hacia la espalda de uno de los enemigos y corrió con toda la presteza que podían darle sus piernas, saltando para impulsarse cuando solo una yarda la separaba de la bestia. Por fin una hoja fue capaz de atravesar a una de las criaturas, que se arrodilló ante el peso del dolor haciendo que la guerrera rodara por el suelo, sosteniendo la empuñadura de su espada ahora quebrada. Baugstan aprovechó y dio muerte al enemigo, y el ogro restante soltó un grave gruñido antes de echarse a correr, huyendo de la colina.

Los viajeros estaban exhaustos, y miraban con incredulidad y temor los cuerpos de los enemigos derrotados. Recogieron las armas y flechas y se aseguraron de haber acabado con ellos antes de poder sentarse con tranquilidad.

—Pues hemos vencido —dijo Mardo. Luego miró a Ganduno—. Aunque ya podrías haber lanzado algún hechizo de los tuyos, viejo.

—Bastante hice manteniendo esa luz que os permitió acertar —dijo él—. Sin mí no habríais vencido.

—La intervención de cada uno fue crucial para la victoria —dijo Baugstan.

—Menos la del jovenzuelo —dijo el mago—. Habladle a él con quejas y no a mí, pues no hizo nada por nosotros. Ni siquiera se le oyó dando ánimos.

—A todo esto, ¿dónde está? —dijo Mardo, mirando alrededor. Lo cierto era que Deinal no se hallaba por las cercanías—. ¡No me digas que salió corriendo!

—No creo que él haya hecho algo así. No es muy buen guerrero, pero tampoco es cobarde —dijo Hilris, buscándolo también con la mirada. Enseguida olvidó la pérdida de su arma.

—¡Deinal! —llamó Vianwen, poniéndose en pie—. ¡Deinal! Ven aquí, mago. Echa un poco de luz por esta zona. —La mujer señaló el precipicio por el que todos habían estado a punto de caer, temiendo que el muchacho se hubiera despeñado.

Esta vez sin queja alguna, Ganduno se levantó e iluminó el vacío hasta donde llegaba su luz, descubriendo solo arbustos y troncos retorcidos de árboles bajos entre numerosos peñascos. Recorrieron todo el borde de la colina así, mas no hallaron rastro alguno del joven. Los cinco lo llamaron a gritos mientras vigilaban que no volviera ningún enemigo. Estaban preocupados, pero la hora oscura en la que el mundo se encontraba no les permitiría ir más allá, hasta que el Sol brillara.

Y tal como sospechaban sus compañeros, Deinal se había despeñado por cierto punto de la pared montañosa. No sabía quién, pero alguno de sus compañeros le había empujado sin que fuera esa su intención cuando los ogros les ganaron casi todo el terreno, y entre los gritos que sonaron en aquel momento no hubo espacio para el suyo. Ahora solo veía sombras densas a su alrededor, y se sentía como si hubiera despertado en mitad de un sueño que estaba siendo reparador, volviendo a notar todo el peso de un dolor que había olvidado. Tenía heridas que no podía ver, la cara y las manos le escocían y no encontraba su escudo alrededor de él, aunque solo podía tantear con miedo los arbustos. Tampoco tenía la espada, y aquello supuso un golpe mortal a sus esperanzas. Alzó la vista al cielo a pesar del dolor de su cuello y pidió auxilio a las estrellas, que eran los únicos ojos que había abiertos en aquella hora.

Muchas veces llamó a sus compañeros, a todos o a cada uno por su nombre; mas nadie respondió, su voz se perdía entre los ires y venires del frío viento. Quien sí acudió a la llamada fue la desesperación, y el miedo a verse una vez más en una situación cercana a la muerte. «¿Qué puedo hacer?» pensó. «No me oyen, nadie responde. ¿Estarán muertos? Malditos monstruos. ¡Malditos!». Cerró el puño derecho con poca fuerza y dolor en la mano, y la oscuridad ocultó una mueca de consternación en su rostro. Sollozó, y la impotencia lo abrazó y mojó de lágrimas sus ojos. «No puedo hacer nada, no puedo hacer nada» pensaba una y otra vez en su cabeza. Pero pensar le dolía también, y quizá por el peso de tan grande pena y por el dolor que le mordía en aquellos momentos, se tumbó dondequiera que estuviera con la intención de dejarse morir y anticipar un fin que parecía aguardar a pocas horas más allá.

Mas el joven ignoraba que no estaba en su mano tomar la decisión de abrazar su final, pues este no le llegaría estando en soledad. Así pues, le sorprendió ver los cielos claros en algún momento tras su desmayo, y aquello de algún modo le alegró. Aún sentía el dolor de las heridas, pero el sentimiento más importante que ahora tenía era el valor. La inesperada luz trajo de vuelta a su memoria las palabras que una vez pronunciara: «no depender de la fortuna, sino de mí mismo». Entonces, a pesar de lo maltrecho que estaba, irguió su cuerpo y miró alrededor, y aunque la pared que había a sus espaldas era demasiado escarpada, comenzó a subirla.

No obstante, el recorrido era tan largo que pronto comenzó a perder las fuerzas y solo el desespero le sirvió de impulso. Además, el temor que siempre le había tenido a las alturas se convirtió en un gran peso a sus espaldas, y así le fue cada vez más difícil continuar. Aferraba cualquier saliente o rama como si fuera su última salvación, y no halló descanso alguno hasta que logró sentarse sobre el tronco viejo de un árbol que de algún modo había crecido allí. Miró hacia arriba y descubrió que aún le faltaba demasiado, y llamó a sus compañeros por si acaso ahora que era de día le pudieran escuchar. Nadie respondió a su desesperada llamada.

Al menos ningún humano. Porque entonces oyó un grito agudo proveniente de los cielos, y en cuanto miró hacia el norte avistó una criatura que volaba hacia él. No podía distinguirla aún, pero advirtió que era de gran tamaño y sintió de inmediato que estaba en peligro. Llevó los ojos a su alrededor y no descubrió nada que pudiera servirle para luchar u ocultarse, y cuanto más se acercaba aquel ser chillando, más miedo sentía Deinal.

Finalmente le venció el apuro pues ya podía ver con claridad a aquella especie de reptil con alas de piel y pico de piedra. Deinal saltó a un lado sin saber bien qué iba a hacer, y aunque tenía la intención de aferrarse a un saliente que había visto, resbaló y cayó de bruces sobre la empinada ladera, resbalando hacia abajo sin control. Lo único que pudo hacer fue tratar de darse la vuelta, pero los obstáculos eran tantos que giró y giró, y todo fue confuso para él alrededor. Oyó el grito de aquella criatura y creyó ver su sombra tratando de acercarse a él, pero no podía detener la caída por nadie y atravesó infinidad de arbustos y se golpeó con muchas rocas, levantando el polvo de la nieve. Casi al borde de la inconsciencia, su cuerpo se zambulló en una maraña de matojos que lo ocultaron del Sol y de la amenaza voladora, aunque no mitigaron su temor.

Su caída no frenó ni siquiera bajo aquellas sombras, y ya le sangraban las manos en abundancia y se había cansado de gritar. No esperaba más que acabar precipitándose hacia un barranco sin final, y cuando dio con un vacío por completo vertical sintió que al fin había llegado esa hora. Pero las paredes no tardaron en volver a ser inclinadas, y Deinal rebotó contra una y otra resbalando ahora por un terreno libre de hierbas. Hasta que, no supo cuánto tiempo después, salió de aquel frenético sueño al impactar contra algo que detuvo el fatal incidente.

Deinal despertó casi sin fuerzas, y advirtió enseguida que se hallaba cubierto por un techo de piedra. Estaba en una cueva muy amplia, y la luz entraba en ella por varios orificios como aquel por el que había llegado hasta allí. No supo cómo sentirse, pero enseguida el temor le sugirió asustarse cuando aquello sobre lo que yacía empezó a moverse. Fue arrojado al suelo antes de que pudiera siquiera sentarse, y a pesar de que rodó por un terreno blando cubierto de hierbas, golpeó varios objetos de metal con su espalda. Mas no tuvo tiempo de observarlos pues lo que se movía ante él atrapó la atención de todos sus sentidos.

De un enorme túmulo gris salió serpenteando el largo cuello de una criatura con aspecto de reptil. Pero no era su rostro como el de un lagarto, a pesar de que se le asemejaba; no, aquello era un dragón, así lo demostraba la férrea corona de cuernos que en su cabeza crecían como un bosque de árboles sometidos por el viento. Los ojos eran azules, profundos como los mares sin fondo del Norte y hermosos como la joya más bella que mente humana pudiera imaginar, a la vez que temibles como el horror más sangriento que pudieran concebir los demonios. El resto del cuerpo era gigantesco y de aspecto pétreo, y a los costados tenía plegadas las alas ocultando su majestuosidad, así como estaban ocultas las patas acabadas en mortíferas garras y la robusta cola. Pues este dragón había estado gozando de su descanso hasta que Deinal lo interrumpió, y como no acostumbraba a encontrarse con humanos lo observó largamente, y el muchacho no podía hacer más que sentirse una estatua de piedra antes de ser demolida, porque ahora sí que había renunciado a cualquier posibilidad de seguir con vida.

Sin embargo, por un lado no le importaba hallar la muerte en tan fantástica criatura, ¿cuántos humanos en aquella edad del mundo habrían muerto en manos de un dragón? Pocos. Deinal estaba asombrado a la vez que aterrado, y bajo toda la capa de miedo que dominaba a sus pensamientos había cierta euforia, mas no se atrevía a hablar con esa ni con ninguna voz. Pero hubo una voz que sí sonó: la del dragón. Y a Deinal le habló haciendo que le retumbaran los oídos, y el dolor sacudió al joven con cada palabra, aunque no las podía ignorar. Esto fue lo primero que le dijo:

—Un humano en mi refugio. Nunca ha hollado tu especie este lugar, al menos con vida. —Deinal se quedó observando al dragón sin saber qué decir, abrumado. Aún no creía que se estuviera dirigiendo a él—. ¿Acaso has perdido el don del habla del que tanto alardeáis?

—N… no… —musitó el joven.

—¡Habla! ¡Alza mejor tu voz! —dijo el dragón, haciendo que Deinal se encogiera por el dolor que le infligieron sus palabras—. Los largos años pesan sobre mí, y mis sentidos ya no son tan agudos como antaño. Dime, a ver si de esta manera hablas; ¿cómo has llegado aquí?

—Me… me caí por un precipicio. Y cuando intenté subirlo por el día, resbalé por culpa de una criatura voladora —dijo.

—Ah, condenados y escurridizos skrenclif —dijo el dragón—. Parece que el infortunio te arrastró hasta una de mis ventanas. ¿Y qué trajo a un humano a los alrededores de mi casa?

—Intentaba llegar a una ciudad con unos amigos. Pero nos atacaron unos monstruos. Ahí fue cuando me caí y nadie se dio cuenta —dijo Deinal.

—Muy breves son tus palabras, humano. Y muy corta hacen parecer la historia que aparentan guardar. Pues no veo sentido en que un grupo de tu especie adentre sus pasos en esta montaña. ¿Qué pretendíais? ¿Eres algún tipo de bandido o de proscrito?

—No. En realidad queríamos llegar a la ciudad en secreto para hablar con alguien. Pero no podíamos cruzar el Paso del Odio… Ese camino entre el bosque y la montaña.

—¿No podíais porque estaba cerrado? ¿O porque no erais capaces? ¿O simplemente no podíais soportarlo? Te pido que me cuentes la historia desde la raíz. Confieso que hacía mucho que no tenía una conversación, pero no me gusta ser oyente de palabras reservadas.

—No, no… tranquilo —dijo Deinal, temeroso. Y entonces hizo un esfuerzo por olvidar al oyente al que se dirigía y narró toda la historia desde el comienzo, incluso con más detalles de los que había usado con sus compañeros. El dragón escuchó todo el relato con atención, sin hacer ningún gesto. Cuando Deinal terminó, dijo:

—Un pequeño propósito inició tu viaje, mas un hallazgo inesperado lo convirtió en una gran empresa. ¡Curioso, sin duda! Diríase que algún tipo de hado guía tus pasos. Mas, ¿qué harás una vez el reino esté liberado? ¿Volverás al hogar y dejarás todo en manos del nuevo rey?

—Yo… Supongo que sí —dijo Deinal con inseguridad, pues nunca había pensado en eso.

—Albergas dudas en tu interior, y pensamientos que has ocultado bajo un velo de ideas que te muestran lo correcto. Pero, ¿es lo correcto lo mejor? ¿Y qué es lo correcto? ¿Lo mejor para ti, tu madre o tus amigos? ¿Cómo podrías saber que es lo mejor si no depende de tus propias manos? —dijo el dragón, alzando más la voz.

—Eh... —Deinal no sabía qué decir ni a qué se refería, y comenzaba a sentirse asustado otra vez por el tono de aquella atronadora voz.  

—La respuesta se halla a tus espaldas —dijo el dragón, haciendo un ligero ademán con la cabeza. Deinal se giró y observó que había muchas armas amontonadas; había armas amontonadas por toda la estancia—. Coraje —añadió la criatura.

Entonces, mientras Deinal aún trataba de pensar en lo que debería hacer, el dragón se echó hacia atrás con una rapidez asombrosa y el joven dio un brinco de temor. La bestia abrió las fauces y de ellas emanó un calor más insoportable que el del más cruel de los veranos en los áridos países del sur. Rugió y una luz emergió entre sus poderosas mandíbulas, y el terror poseyó a Deinal en aquel momento en el que tampoco olvidó la imagen de las armas. Y en un desesperado movimiento se abalanzó sobre un escudo cercano y lo alzó a tiempo de enfrentar unas llamas implacables que el dragón arrojó sobre él. El joven se vio muerto, mas no era aquel su deseo; debía sobrevivir, debía seguir adelante y reencontrarse con sus amigos, volver a ver a su madre, luchar por liberar al reino. «¡No!» pensó, negándose a la llamada de la muerte. Pero era tarde, la luz y el calor lo rodearon, todo se convirtió en un fuego bañado por un pálido resplandor, hasta que incluso los fuertes latidos de su corazón, que gritaba con fiereza, se apagaron.

24. Bajo miles de estrellas

Incluso antes de que amaneciera, algunos de los compañeros ya habían despertado. Y solo la oscuridad les impidió buscar a Deinal, pues ansiaban conocer qué le había sucedido. Mardo, sentado al borde del precipicio, aguardaba a que la luz le permitiera ver más allá de sus pies. Baugstan permanecía a su lado, pero ninguno hablaba. Y en cuanto despuntó el alba e iluminó con su fulgor los alrededores de las montañas, el humano decidió descender al precipicio.

—Detente, hacer eso es imprudente —le dijo Baugstan, acercándose a él.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Dejar a Deinal por ahí tirado? —dijo el otro, decidido a continuar.

—No sabemos cuál ha sido su suerte, mas podría asegurar la tuya si continúas. Debemos evitar perder a uno más.

Mardo frunció el ceño, pero volvió a sentarse donde había estado. Permaneció allí, inquieto, hasta que todos los demás despertaron y trataron de dar con una solución para el enredo. Hilris no tardó en revelar que tenía una cuerda en el fardo que había logrado salvar, y se apresuró a sacarla.

—Cuerda élfica de Díriennal —dijo, mostrando una de tela gris—, tejida por los dedos más hábiles de la ciudad. Sin duda ahora nos ayudará. ¿Quién se descolgará con ella?

—Yo mismo —dijo Mardo—. Que los demás aguanten mi peso, que no es mucho ahora, y que Baugstan vigile por si viene alguien a intentar fastidiarme.

—No hay nada por aquí para atar el otro extremo de la cuerda, así que necesitaré de la fuerza de los demás para sujetarlo —dijo Vianwen.   

Estos asintieron y se prepararon para descolgar a Mardo, que no se demoró demasiado antes de poner los pies sobre la peligrosa pared. Poco a poco empezó a descender con la cuerda atada a su cintura, y pese a la decisión que le movía, el temor también sobrevolaba su corazón, haciéndole sudar con su sombra y provocándole pensamientos negros. Pero no cedió ante aquella voz, y tampoco pidió que lo subieran pues deseaba dar con el paradero de su amigo. Mucho se había preocupado desde su desaparición, y aún no quería ni imaginar cómo sería viajar sin él, pues cada miembro de aquel grupo se había vuelto tan imprescindible como lo serían unos familiares apreciados.

Mas no halló rastro alguno de Deinal durante muchos tensos minutos, y solo un grito venido desde lo alto le hizo salir del ensimismamiento en el que estaba sumido mientras buscaba al muchacho y observaba.

—¡Una criatura voladora! ¡Viene algo volando! —decían sus compañeros desde arriba.

Entonces Mardo alzó la vista, pero observó que aquella cosa aún se encontraba alejada y que no se dirigía hacia él. En lo alto de la colina, los demás pensaban lo mismo aunque Baugstan ya le apuntaba con el arco. No obstante, seguía demasiado lejos y solo se aproximó a la ladera contraria en la que Mardo estaba buscando. El medio orco se acercó rápidamente a mirar, mas un saliente en la pared rocosa y los numerosos arbustos que había en ella le impidieron distinguir el objetivo de aquella bestia. Sin embargo, un mal presagio le inquietó el corazón.

Así, buscaron también por aquel punto del precipicio y encontraron el fardo con las cosas de Deinal atrapado por las ramas de un matorral. Sin embargo, no dieron con el muchacho, la cuerda era demasiado corta y al final la noche los dejó sin oportunidades de continuar la búsqueda. De todas maneras, ya casi les había vencido la desesperanza, pues si Deinal había ido tan lejos en su caída, existían muy pocas posibilidades de que hubiera sobrevivido. Y él no había regresado a lo alto de la colina por otro camino, ni lo habían escuchado siquiera. Allí no les quedó otro remedio que descansar nuevamente, pero tras el amanecer sintieron que continuar era inútil, aunque la lealtad los seguía atando a aquel sitio. 

—Ojalá tuviera una cuerda más larga —dijo Hilris.

—Me pregunto si aun así serviría —dijo Vianwen.

—No importa, continuaremos después de desayunar —dijo entonces Mardo—. Ya lo encontraremos.

—Qué necio. Habrá muerto si cayó por ese despeñadero —dijo Ganduno, atrayendo las severas miradas de los demás—. Lo que tendríamos que hacer es salir de esta condenada montaña mientras podamos.

—¿Y dejar a Deinal atrás? ¿Qué clase de amigo eres tú? —dijo Mardo, acercándose a él con rabia. Vianwen se apresuró a detenerlo.

—Pelear no servirá de nada. Y por desgracia, puede que tenga razón —dijo la mujer—. Ya has observado la profundidad de ese precipicio. No lo hemos visto ni oído, y si cayó muy lejos habrá muerto. O estará demasiado lejos para que lo podamos alcanzar sin perecer también.

A Mardo le sentaron mal aquellas palabras, como a los demás. Pero más le dolió la certeza que cargaban. Y aquel dolor le empujó a alejarse de los demás, y caminó hacia el este encontrándose con Baugstan, que se había separado de todos hacía un rato.

—Cuánto habría deseado tener mejor puntería —dijo el medio orco al percatarse de la presencia del otro—. Si mi destreza hubiera sido mayor, habría matado antes a los monstruos.

—Bueno —dijo Mardo solamente. 

—Seré un arquero, mas siempre habrá distancias que no pueda superar —dijo—. Ojalá tuviera la vista de los elfos. O una superior, y que perdonen mis palabras.

—Nada se puede hacer ya, por lo visto.

—Sí. Impedir que suceda de nuevo. Y así lo juro: pues mientras pueda sostener un arco mis flechas espantarán la muerte de mis compañeros. Debo ser más preciso, más sagaz para defenderos de las amenazas distantes. Esas que vuestras manos no pueden tocar.

—Ponte a practicar en otro momento, porque me parece que nos vamos ya —dijo Mardo, que no le había prestado demasiada atención.

Pero para Baugstan, aquellas palabras tuvieron gran peso y a partir de aquel entonces comenzó a tratar de mejorar su destreza con tenacidad, disparando sin descanso a objetivos cada vez más lejanos, obligando a sus ojos a llegar más lejos a pesar del cansancio.

De esta manera, con un gran pesar y siempre volviendo la mirada atrás, abandonaron la colina y buscaron una senda hacia el oeste. Y así, tras once jornadas de viaje desde que hollaron las Montañas Veladas, pisaron por fin suelo llano y avistaron Grínlevar tres días después. Tuvieron que bordear las murallas de la ciudad para alcanzar la puerta de la aldea en el sur, y allí un vigilante los detuvo. Al principio no supieron qué hacer, pues temían que no fuera cierto que los Bandas Rojas se hubieran apoderado del lugar. Pero entonces Mardo recordó el gesto que Norren les había enseñado, y tras varios intentos logró hacerlo ante el guardián.

—Oh, sois el grupo de guerreros que estábamos esperando. Norren nos habló de vosotros en una carta. Sed bienvenidos —dijo, molestando a Mardo por no devolverle el gesto.

No dijeron muchas palabras, y el paso a la aldea se les permitió de inmediato. Enseguida se percataron de que las cosas eran distintas, pues aquella villa había dejado de ser un lugar penoso, y ahora parecía más un pueblo iluminado por la paz. Los caminos y las casas estaban limpios, había flores que espantaban cualquier hedor que antes existiera. La gente caminaba sin temor y con ropajes de colores claros, y había más animales que antes, pero ahora reposaban o andaban tranquilos. Aquel ambiente animó a los viajeros aunque la pesadumbre por la pérdida de Deinal les ensombrecía los corazones; y antes de adentrarse en la nueva Grínlevar, le preguntaron la ubicación del Capitán del Oeste al guardián de la muralla.

—Está en la casa más cercana a la puerta de la ciudadela —dijo—. No quiere vivir ni en ella ni en su palacio, por lo que nunca lo encontraréis allí.

Con esta información caminaron sabiendo su destino, y disfrutaron cuanto pudieron andar por aquella aldea en la que había florecido la esperanza.

Ya frente a la casa que se les había dicho, llamaron y fueron recibidos por un hombre que les saludó con la boca llena de pan, pues no dejó de comer para hablarles. Se presentó como Véster, Capitán del Oeste de los Bandas Rojas y les invitó a pasar, regresando a la mesa donde había estado sentado. El interior de la casa era sencillo pero pulcro, había otra mesa con un gran mapa de Rósevart encima de ella, y estaba lleno de migas de pan; en el plano había clavadas varias banderillas rojas y un puñal sobre Rhodea, la capital. Pero Véster, un hombre de ojos claros y más pelo en la barba que en la cabeza, solo prestaba atención a su almuerzo; y sin dejar de mirarlo, les dijo a los viajeros:

—Me habían dicho que erais cinco, pero la descripción no concuerda con lo que veo. Dos humanos, una humana corpulenta, un viejo alvit y un misterioso encapuchado, medio orco me dijeron (esto sobresaltó a Baugstan); eso es todo lo que me contaron. Sin embargo veo una enana y no dos humanos varones. ¿Qué ha pasado?

—Perdimos al otro humano en las Montañas Veladas. Ella se nos unió poco después de nuestra partida desde la Hondonada Brecha Negra. Ya la conocíamos de antes —dijo Vianwen.

—¿Tendrá Hilris que regresar al campamento de la hondonada para que su nombre sea enviado por Norren? —preguntó Baugstan—. El viaje ha sido largo y pesaroso desde el este. 

—Bah, no será necesario enviar su nombre si está con vosotros. Lamento la pérdida. Es harto doloroso que un compañero, un amigo, se vaya —dijo Véster—. Muchos han sido los que he perdido desde que comenzó la rebelión, y desde antes. Los he visto morir a manos de guardias, o caer ante una enfermedad que nadie se molestó en sanar. Espero que no sufráis ninguna pérdida más, aunque no podremos evitarlo en nuestra causa. Pues supongo que si habéis llegado hasta aquí a pesar del dolor por vuestro amigo, es porque aún deseáis formar parte de los Bandas Rojas.

—Así es —dijo Mardo—, y con esto ya deberían confirmarse nuestras intenciones.

—Lo están. En cuanto acabe con esto enviaré una carta a Balgorn —dijo, sin dejar de masticar—. Pero ya sois parte indiscutible de los Bandas Rojas. No hay ninguna ceremonia ni entrega de uniformes o privilegios, pues no tenemos nada de eso. Podéis salir y buscar una casa libre para descansar, o utilizar el albergue de la ciudadela. Sois libres de caminar por donde queráis en Grínlevar siempre que no perturbéis la paz. Mañana os hablaré de la empresa que pretendemos llevar a cabo en estos días.

Y como los viajeros no tenían muchos ánimos, se despidieron con pocas palabras y salieron de allí. Le preguntaron a la primera persona que encontraron por un lugar donde quedarse, y esta les indicó que había algunas casas disponibles en la aldea y en la ciudad. Escogieron la aldea, y fueron guiados hasta un edificio de madera en el que, sin embargo, no había espacio para todos. Por fortuna había otra casa vacía justo enfrente y los compañeros se dividieron; Mardo, Vianwen y Ganduno por un lado; y Baugstan y Hilris por otro.

No obstante, primero se reunieron todos bajo un mismo techo y comieron en silencio, y reposaron en silencio pues todo les parecía extraño ahora que no estaba el muchacho, y era como si esperasen oír su voz en cualquier momento. Desde su desaparición había sido así, pero de algún modo habían confiado en encontrarlo en Grínlevar y emprender juntos la batalla por la que él había apostado; mas no fue así.

Pero la muerte no se había llevado aún a Deinal del mundo, y mientras sus compañeros se alejaban del precipicio por el que había caído, él despertaba en un llano en las alturas de las Montañas Veladas. En su cabeza flotaban recuerdos entremezclados con palabras que parecían provenir de un sueño, y que le decían cosas que no comprendía sobre un escudo. «Es tu voluntad, tu fuerza», decía la voz de un dragón.

—¡El dragón! —murmuró Deinal, sentándose con brusquedad.

Entonces descubrió que se hallaba en un punto de las montañas que no reconocía, pero lo que más le sorprendió fue hallar un escudo a su lado. Era el que había usado para defenderse de las llamas del dragón. El joven lo tocó; estaba frío, y su superficie era más lisa que la de cualquier metal, aunque tenía figuras grabadas que no representaban ninguna forma conocida. Deinal se sintió maravillado, y como tenía las energías repuestas se puso en pie. Enseguida vio que más allá, al amparo de las estribaciones de la montaña, había un gran lago, y en su orilla más cercana se alzaba lo que parecía ser una ciudad con casas construidas sobre la tierra y el agua. Desconcertado, supo al instante que no se trataba de Grínlevar, y no fue capaz de adivinar dónde había ido a parar. «Ojalá tuviera el mapa», pensó. «Bah, de todas maneras, no me mostraría mi posición con una condenada flecha o algo parecido. Maldita sea».

No tardó en percatarse de que todo a su alrededor estaba despejado de nieve, y vio que había un sendero marcado en el suelo no muy lejos de él, y parecía conducir hacia los pies de aquella montaña, donde nacía el lago. Desesperado, comenzó a recorrer el camino sin pensar qué podría esperarle más allá. A pesar de todo, tenía hambre y sed, y las heridas que se había hecho en sus caídas seguían tan frescas como el dolor estaba presente. Por ello no le preocupó que aquella villa pudiera ser enemiga, y avanzó penosamente bajando la montaña y sudando por la dificultad de moverse bajo aquellas condiciones.

Ya no sabía en qué día estaba, pero sí podía asegurar que el invierno aún no había abandonado el mundo. Y eso no ayudó a que el descenso fuera más ligero; había mucha nieve allí, y en varias ocasiones tuvo que sentarse para asegurarse a las rocas resbaladizas con sus propias manos. Y cuando por fin superó el abrupto camino, se dejó caer en el mismo suelo echándose una mano a la frente para quitar el sudor que le brotó a pesar del frío. Allí descansó sin prisa alguna durante varios minutos, cerrando los ojos y recordando, pensando en sus compañeros y en qué hacer a continuación.

De esta forma lo encontró Balen, uno de los vigilantes de la ciudad de Nórmena, que reposaba al sur del lago al que llamaban Hylien. Y los ojos azules de este hombre destellaron al distinguir el precioso escudo, pues lo reconoció como habría hecho cualquier vecino suyo, y pensó entonces que la hora de hacer muchos cambios estaba próxima. Pero solo el amo de aquel objeto sería el conductor de tales cambios, y ganaría un renombre superior al de muchos otros guerreros, y la gloria de sus hazañas sería venerada en el reino entero.

Así pensaba Balen, que vio en aquel joven derrotado la oportunidad de comenzar a encaminar su ambición hacia la realidad. Por ello se acercó a él con largos pasos mientras desenvainaba la espada, y Deinal no hizo nada hasta que su presencia cercana perturbó el descanso en el que había estado sumido. Cuando abrió los ojos y pudo sentarse, distinguió al hombre de cortos cabellos dorados que se acercaba a él armado y con una expresión malévola. Vestía una cota de malla y las hombreras eran blancas, igual que el cinturón donde pendía la funda vacía de la espada. Llevaba guanteletes grises, y con el de la mano izquierda aferraba la empuñadura de su arma.

Deinal retrocedió en el suelo y alzó el escudo, temiendo que sus fuerzas no bastaran para librarle de la inminente batalla. Además, no tenía espada alguna. Sin embargo, Balen se detuvo a menos de una yarda de él y le dijo:

—¡Telarion! El Escudo Velado, Reflejo de Plata. Qué hermosa visión, a pesar de la ignorancia de tu mano. En la mía estará mejor. —Pero antes de que pudiera atacar al temeroso Deinal, una voz dijo, imperiosa:

—¡Detente! ¡Una flecha amenaza tu cuello! Solo él merece cargar el Escudo. Aunque se lo arrebates, nada cambiará.

Balen detuvo a tiempo su brazo, mas la rabia era visible en su rostro. Reconocía la razón en aquellas palabras, pero estas iban en contra de los designios que por tanto tiempo había rumiado en sus pensamientos. No obstante, la advertencia provenía de su hermano Tarlen, uno de los más habilidosos vigilantes. Y por haber compartido con él toda la vida, sabía muy bien de lo que era capaz y nunca le haría frente, porque además lo respetaba. «No será mío, aún» pensó, envainando la espada. Luego se dio la vuelta, con el rostro ensombrecido por la seriedad, y se marchó.

Pero Tarlen acudió con presteza al lado de Deinal, y lo contempló maravillado y le habló de buen grado.

—Puede que lo ignores, pero has sido escogido por Gornaán, Señor de las Montañas Veladas. Ahora portas el tan afamado escudo que por años hemos considerado preludio de una nueva edad. Sé que esto te desconcierta, pero te ruego que me acompañes a la ciudad. Allí encontrarás reposo y se despejarán dolores y dudas.

—¿Pero aquel tipo no quería matarme? —dijo Deinal, desconfiando de este otro, sobre todo por su parecido con el anterior.

—Por él te pido disculpas, pues se trata de mi hermano menor. Por culpa de sus ambiciones personales olvida a veces el deber al que prestó juramento, mas yo juro que a mi lado no habrá de causarte ningún daño. Y nadie más que él piensa de tal manera en Nórmena, la ciudad del lago.

—Bueno, mientras me deis algo de comida, iré —dijo el muchacho.

Tarlen sonrió y le ayudó a levantarse, y no se atrevió a tomar el escudo sino que dejó a Deinal que lo levantara del suelo, a pesar del esfuerzo que le supuso.

Entonces caminaron hacia Nórmena al ritmo que Deinal podía soportar, y en cuanto cruzaron los bordes la ciudad, que no tenía murallas, Tarlen anunció la llegada del muchacho y que portaba el escudo proveniente de las montañas. El joven pudo ver con un tanto de pudor que la gente le observaba desde lejos o se acercaba a él para mirar de cerca el objeto que cargaba, y esto le incomodaba.

Nórmena era de gran extensión, aunque estaba dividida en dos secciones: las casas construidas en la costa del Hylien y las que se erigían sobre sus aguas, sostenidas por robustas plataformas de madera que se aferraban al lecho acuático gracias a firmes pilares de piedra; rodeaban un gran y hermoso templo de roca gris que se alzaba como un árbol desde lo más profundo del lago, donde tenía sus raíces; al contrario que el resto de edificios de aquel área. Había tres puentes que servían de unión entre las dos partes de la ciudad, y por uno de ellos cruzó Deinal en compañía de Tarlen y quienes les seguían. Caminaron un rato entre casas fabricadas hábilmente con madera, hasta que dieron con una que era más alta y estaba más engalanada que las demás.

—Aquí vive Élferhal, nuestro señor. Y en su misma casa acoge los concilios del pueblo y a los visitantes de honor, que son pocos. Tú serás el primero en muchos años, más de los que mi vida podría recordar.

Deinal asintió y dejó que Tarlen le condujera al interior del hogar, tras saludar al guardia de la puerta. Al cruzar el umbral dieron con una estancia amplia que tenía una escalera al fondo, y varias personas que cruzaban el salón yendo de una habitación a otra se detuvieron cuando entraron los dos hombres.

—Dadle asiento y una buena comida a este guerrero, pues la merece —proclamó Tarlen.

—¿Y quién es él? Pues tiene el aspecto de un mendigo errante venido de más allá de las montañas —dijo una mujer mayor.

—Viene de esas tierras, por cierto —respondió Tarlen—. Mas halló en el camino algo que por largo tiempo hemos esperado ver. —E instó a Deinal a que mostrara el escudo.

Eso hizo, sintiéndose un tanto cohibido, y la desconfianza en el rostro de aquella mujer se esfumó para dejar paso al asombro. Enseguida ordenó a quienes tenía cerca que preparasen el mejor caldo que pudieran hacer, y sentaron al muchacho en la larga mesa que había a la izquierda de la estancia.

—¿Élferhal está arriba? He de hablar cuanto antes con él —le preguntó Tarlen a Beanla, que así se llamaba aquella mujer, esposa del señor de Nórmena.

—Así es. Y no te preocupes por nuestro huésped, que estará en buenas manos —dijo.

Entonces Tarlen se despidió de Deinal y subió por las escaleras, perdiéndose de la vista del muchacho. Un ligero mareo sacudió su cabeza por un momento, y no supo si atribuírselo a todas las cosas que estaban sucediendo o a lo penoso de su estado en aquel momento, o a las dos cosas. Pero al menos la buena comida que le sirvieron alivió su hambre y su sed con prontitud, y luego le invitaron a darse un baño en una de las estancias para así tratar sus heridas sin riesgo alguno después.

Así pasó Deinal el resto de horas de luz, acordándose de sus amigos y temiendo por su destino. Le costó preguntar por la ubicación de Nórmena, pero la respuesta no le fue negada y supo de esta manera que se hallaba al noroeste de las Montañas Veladas, al amparo de un extenso valle de unas treinta y siete millas de extensión al que llamaban Valle de las Mil Estrellas. Le sorprendió la distancia que lo separaba de Grínlevar, su destino, y sintió enseguida la urgencia de partir hacia ese lugar, aunque no se atrevió a manifestarla. 

En la noche, antes de cenar, Tarlen regresó del segundo piso en compañía de Élferhal. Él era un hombre alto, de cabellos pardos y mirada serena; tenía aspecto de justo gobernante, y algo en su rostro le parecía familiar a Deinal. Pero se sentó en la misma mesa que él junto a otras personas de la casa, y mientras la cena era servida hablaron, tras los saludos de cordialidad.

—Es sin duda un honor recibirte en esta casa tras el largo viaje que te ha conducido hasta aquí. No obstante, temo que se te hayan dicho palabras erróneas sobre un destino a cumplir —dijo Élferhal.

—¿Te refieres a que entonces no soy ningún enviado ni nada de eso? —preguntó Deinal, un tanto desconcertado a la vez que aliviado.

—Así es —respondió el señor Élferhal—. Y tu senda no tendrá que ser otra que aquella que por voluntad propia desees seguir. Lamento la confusión de mis vigilantes y las palabras que hayas podido oír, pero el escudo que portas no es más que un arma legendaria. Valiosa, sí, mas no la puerta al cumplimiento de un hecho profetizado.

—De acuerdo, pensaba que… —De pronto Deinal recordó otra arma legendaria: la espada de hoja invisible. No tenía equipaje alguno cuando despertó cerca de la ciudad, por tanto, la había perdido. Lamentó que tal cosa hubiera ocurrido.

—¿Te aflige recibir esta nueva? —le preguntó Élferhal—. No pienses que este cambio hará que nuestro trato hacia ti sea distinto. Serás bienvenido en Nórmena si decides quedarte, pues somos libres del yugo que ha ensombrecido Rósevart durante largos años. Aquí no llega la grasienta y codiciosa mano del rey, pues estas tierras no son de su interés, sino de su temor. Y mientras pueda hacer lo que le plazca en los alrededores de la capital, no se tomará la molestia de avanzar hasta un rincón tan remoto en sus dominios. ¿O prefieres continuar con la suerte de viaje que condujo tus pasos hasta aquí? Quizá esa senda estaba escrita para que entre nosotros tuvieras una vida de paz que antes no tenías.

La idea de permanecer a salvo en una ciudad tan grande y bien regida sonó dulce en los pensamientos de Deinal, pero era también amarga, mucho más amarga que regresar a la batalla con sus compañeros y arriesgar la vida al lado de ellos. Era eso lo que en verdad deseaba, pues añoraba su compañía y caminar por su misma senda. Por tanto, no tardó más en tomar una decisión.

—Preferiría continuar mi viaje. Iba hacia Grínlevar con mis compañeros, y espero que ya hayan llegado a esa ciudad —dijo.

—Muy bien. Podrás partir cuando lo desees, pero te ruego que nos des aviso. Así podremos entregarte provisiones y prepararte para el viaje —dijo Élferhal.

—Yo te recomendaría que descansaras unos días, pues tus heridas son recientes y el agotamiento que pesa sobre ti tardará unas cuantas noches en desvanecerse —dijo Tarlen.

—No lo sé —dijo Deinal, pues en verdad se sentía agotado—. Al menos pasaré esta noche aquí, pero ya pensaré mañana cuándo partir.

—Que así sea. Podrás quedarte a dormir en esta casa como invitado. Hay buenas camas y desayuno asegurado. Por el momento, disfrutemos lo que resta de cena —dijo el señor de Nórmena, sonriendo.

Así hicieron, pero Deinal pidió ir a descansar temprano pues las gentes de la casa tenían intenciones de continuar la charla hasta entrada la noche. Al joven no se le negó la petición y durmió en un cuarto solitario del primer piso con el escudo a sus pies y sin que su sueño fuera perturbado.

Al día siguiente hubo un duelo entre su cuerpo y su consciencia, pues el primero le exigía más reposo y la otra anhelaba partir de inmediato. Sin embargo, apenas superó la prueba de ponerse en pie y salir de la habitación, y cuando Beanla lo vio tan maltrecho, le acompañó de regreso al colchón. Allí tuvo que pasar el resto del día.

Pero en el siguiente no se permitió permanecer postrado en la cama ni una hora tras despertar, y en compañía de Tarlen, que había acudido a visitarle durante el día anterior también, recorrió la ciudad. El hombre de Nórmena le habló un poco sobre lo que se hacía en aquel rincón del reino mientras lo llevaba a la armería, pues tenía la orden de entregarle una espada nueva a Deinal. Y cuando el joven estuvo ante las armas, no pudo despegar la mirada de ellas, y un fuego se le encendió en el corazón al imaginarse blandiendo cualquiera de aquellos brillantes aceros.

—Puedes escoger la que desees. Tendrás como presente un cinturón para portarla —dijo Tarlen, sonriendo.

Y aunque en un primer instante Deinal no se atrevió a tomar la que había llamado su atención desde el comienzo, una espada de empuñadura azul y negra con la guarnición en forma de alas, al cabo de unos segundos dejó su temor y se atrevió a señalarla. Y Tarlen se la entregó de buen grado, pues no era aquella la hoja más magnífica del Valle de las Mil Estrellas, a pesar de que no se podían poner en duda ni su belleza ni la fuerza de su hoja. Hecho esto, salieron del edificio por otra puerta, y llegaron a un jardín que a su vez era un campo de entrenamiento.

—Ahora te pediré una muestra de destreza, y quizá te ganes mi consejo con tu habilidad —dijo Tarlen.

Deinal, un tanto sorprendido, desenvainó la espada y se deleitó con el sonido que hizo la hoja mientras dejaba la funda atrás. Y con el escudo aferrado al brazo izquierdo, dio unos cuantos tajos inseguros y defendió los ataques de enemigos invisibles. Hasta que Tarlen se situó delante de él y blandió su propia espada, y le instruyó mientras no dejaba de atacar. Así pasaron unas horas, hasta que el muchacho no pudo más; y a pesar de que le preocupaban las tantísimas cosas que le quedaban por aprender del arte de la esgrima, tomó la decisión de partir al día siguiente.

—Debo llegar a Grínlevar cuanto antes. Es lo que me pide el corazón. Supongo que podré bordear las Montañas Veladas por el oeste, aunque me lleve unos días —le dijo Deinal a Tarlen mientras caminaban por la ciudad.

—Ese es el camino más corto, mas no está exento de peligros. La senda que lo recorre está habitada por peligrosos monstruos, aunque es gracias a ellos que por tanto tiempo nos hemos mantenido lejos del rey. No obstante, te acompañaré. Y con nosotros vendrán dos de los más valerosos corceles de los que disponemos, y así los días que tardaremos en atravesar esas leguas serán menos —le dijo Tarlen.

—No es necesario que me acompañes, aunque agradecería que me prestaseis un caballo —dijo Deinal.

—Mi compañía la ordena Élferhal, y aunque no fuera una orden insistiría en dártela. No tomes a la ligera el peligro del que te hablo —dijo el otro.

Entonces Deinal se quedó pensativo, pero no rechazó más el ofrecimiento. Y cuando todo estuvo dispuesto al día siguiente, partió junto a Tarlen y su caballo blanco hacia el norte, dejando atrás múltiples miradas y despedidas. Las estribaciones occidentales del Valle de las Mil Estrellas los cubrieron de sombras durante las mañanas de aquel día y del posterior, y en la noche el joven descubrió por qué al valle se lo conocía con su nombre; pues en las calmadas aguas del Hylien se reflejaban las estrellas, y el lago era tan extenso que parecía un pedazo de cielo nocturno abriéndose paso desde el fondo de la tierra. El muchacho quedó maravillado, y Tarlen hizo que distinguiera la forma de bestias y guerreros en las estrellas, de hermosas damas y objetos sagrados que según él, en algún tiempo remoto existieron.

Más tarde se desviaron hacia el noroeste, dejando el lago atrás, y avanzaron en la misma dirección durante una jornada más. Luego, enfrentaron el sur, y a pesar de que el día iluminaba el camino con claridad, Deinal podía percibir con el corazón que había oscuridad aguardando; pero él tenía los ojos puestos más allá, en el lugar donde su esperanza le rogaba que comenzara a buscar. Y por esa esperanza lucharía sin importar a qué se tuviera que enfrentar.

Sus compañeros aguardaban otro enfrentamiento, pues ya se habían enterado de los planes de los Bandas Rojas, y del siguiente movimiento que estaban dispuestos a dar. En medio del Paso del Odio había un torreón, y se lo llamaba Torre Cercada, y desde sus múltiples ventanas los guardias más valientes de Rósevart vigilaban el camino, y disparaban a todo aquel que intentaba pasar sin autorización. No se decía que eran los más valientes en vano, pues la cercanía de Nísterhill no podía soportarla cualquier humano de espíritu común. Muchas veces, los guardianes se sentían atrapados en un faro que no tenía luz, pues nadie los socorría del mar embravecido que con sus olas negras no dejaba de acosarles. En las horas más oscuras de la noche eran hostigados por el canto y el aullido de criaturas demoníacas, y a veces por tentaciones retorcidas que trataban de hacerlos sucumbir al engaño y que abrieran la puerta. Pero siempre estaba cerrada, y solo uno de los hombres que allí habitaban sabía dónde estaba la llave, y nunca se lo revelaba a nadie, y tenía muerto el sentido del oído para no escuchar nunca las voces venidas desde el exterior ni los ruegos de sus compañeros.

Este era el lugar que debían asaltar los camaradas, pues hacerse con su control era crucial para los Bandas Rojas, porque así podrían cabalgar a través del Paso del Odio con total libertad. Por supuesto, con ellos iría una compañía de guerreros y entre ellos estaría Véster, el capitán. Y Ganduno se habría negado a ir a luchar si no se hubiera enterado de que en la Torre Cercada se guardaba un extraño artefacto mágico, y de él se decía que ahuyentaba a los seres malignos y que por ello sus manos no podían tocar el torreón. El alvit no conocía ningún objeto con tal cualidad, y estaba interesado en verlo e intentar descifrar por qué poseía esa habilidad.

Por ello estaba montado en el mismo caballo que Vianwen. Habían partido desde un campamento improvisado a los pies de las Montañas Veladas, y comenzaron a avanzar justo antes de que despuntara el amanecer, para evitar que la noche les sorprendiera después, y los corceles iban raudos con Véster en la vanguardia. Durante su estancia en Grínlevar, los viajeros pudieron hablar largo tiempo con el Capitán del Oeste, y aprendieron de él que le tenía un odio profundo a los regentes de Rósevart, y que no trataba con piedad a ninguno de sus sirvientes. Mas no quiso revelar qué le movía a tener tal comportamiento, aunque se mostró curioso por las historias que le pudieron contar.

Pero no hablaron mucho durante aquella travesía. Tampoco descansaron en demasía, y aunque la pérdida de Deinal seguía ensombreciendo las ganas de luchar de los compañeros, no estaban dispuestos a abandonar. Por ello siguieron cabalgando hasta que la Torre Cercada estuvo a la vista en la jornada posterior, y en ese momento les llovieron flechas desde arcos que aún no se podían ver. Y Baugstan habría disparado también de no ser porque ese no era el plan, pues Ganduno, que ahora iba también a la vanguardia, alzó la vara y creó el mismo escudo que ayudara a sus compañeros días atrás, cerca de la Mansión de Carfalo. Bajo su protección pudieron acercarse a la puerta del torreón, aunque este escudo tenía los segundos contados.

Entonces los dardos les llovieron con más abundancia, pero también comenzaron a oírse gritos desde el interior de la torre pues el medio orco había saltado de su caballo, quedándose atrás; y ahora disparaba con más precisión de la que nunca había demostrado, pues todavía le eran pesadas las palabras que pronunciara en las Montañas Veladas. De esta manera la defensa de la torre se partió en dos pedazos que no pudieron ser reparados, al igual que la puerta, que cedió ante los golpes del martillo de Véster y la fuerza del resto de guerreros.

En aquel momento la batalla se trasladó al interior del edificio, a sus estancias y escaleras, a sus rincones y entre sus muebles. El Capitán del Oeste era imparable, y gritaba sin amedrentarse ante los valientes y diestros guerreros que le hacían frente, y pedía a voces que nadie interfiriera en sus batallas. Pero para los viajeros, aquella situación les parecía extraña, como un sueño. Luchaban codo con codo junto a unos desconocidos, y les faltaba Deinal intentando sobrevivir a su lado. Era cierto que tanto Mardo como Hilris (que ahora blandía la espada de hoja invisible, con el consentimiento de los demás), como Vianwen, Ganduno, y Baugstan cuando se unió a ellos, demostraron más arrojo que nunca y vencieron, mas no tuvieron esa euforia que tiempo atrás los habría invadido en la victoria.

Ni siquiera cuando la batalla terminó y solo se oyeron las voces de los supervivientes. En aquel momento los Bandas Rojas repararon con rapidez la puerta del torreón, y Véster y otros guerreros arrastraron los cuerpos de los muertos a lo más alto de la torre, y los dejaron allí porque tenían otros asuntos de los que ocuparse y no podían permitir que la noche les cayera encima estando en el exterior. También refugiaron a los caballos en una caverna que había en la pared de la montaña tras la fachada del torreón, donde había otros corceles atados en lo más profundo de la caverna. Y cuando Mardo se cruzó con el Capitán del Oeste le preguntó por el siguiente movimiento, y este le respondió:

—Pasar la noche aquí, y partir mañana a Pinaste. Tomaremos esa aldea también, pero antes enviaré un mensajero a Grínlevar, para que nos envíe refuerzos. Dormid donde podáis, si es que esos monstruos de la noche nos lo permiten cuando llegue la hora.

Mardo se reunió con los demás y les transmitió lo que le habían dicho, y entraron en la misma habitación para tratar de descansar. Mas cuando anocheció, incluso desde aquella estancia en lo alto de la torre, pudieron escuchar como un siniestro murmullo las voces que venían del exterior, y de cuando en cuando algún guerrero se quejaba en el pasillo detrás de la puerta o gritaba. Fue una noche perturbadora, y por ello no lograron descansar bien antes de viajar hacia el este.

Y fue por tomar esa dirección que Deinal no los encontró cuando, a la salida del Sol, entró en Grínlevar y solo halló noticias sin sus protagonistas.

25. Atravesando la oscuridad

Tras una noche llena de inquietud, llegó una mañana perezosa pero clara para los compañeros. Salieron con desgana de la habitación en la que habían tratado de descansar y se dirigieron hacia el piso superior, donde estaba el comedor de la torre. Pronto Ganduno, quien era el único que había dormido de verdad, se adelantó y fue al encuentro de Véster, pues este le había prometido algo.

—Mis buenos dolores me llevó extender la duración del hechizo de protección ayer —dijo el alvit en cuanto vio al hombre—. ¿Dónde está ese artefacto?

—Temprano en la mañana me dijeron que lo habían hallado en una cámara oculta —dijo Véster, luego miró a uno de sus hombres—. Llévalo allí.

El otro guerrero comenzó a caminar y el mago lo siguió, alejándose de sus compañeros. Estos no le dieron mucha importancia a lo que acababa de suceder y se sentaron a desayunar en una de las mesas. Mientras tanto, hablaron con el Capitán del Oeste.

—¿Eres consciente de que Pinaste se halla bajo el control de los Mancos? —le preguntó Vianwen.

—Lo soy —dijo este—. Pero no guardamos simpatía alguna hacia esos sucios ladrones. ¿Sois conscientes vosotros de que en realidad trabajan para el reino, para los altos nobles? ¿Cómo pensáis que siguen existiendo? La autoridad de Rósevart no es tan perezosa con los auténticos ladrones, esos Mancos son solo una farsa.

—Pues el que lideraba a los de Pinaste estaba confabulado con el capitán que gobernaba la aldea. Y ese idiota a su vez pretendía traicionarle —dijo Mardo.

—Solo son ratas mordiéndose entre ellas por el trozo de queso más grande —dijo Véster con seriedad—. Nosotros no dejaremos ninguna rata con vida.

—Pero si algunos tienen hasta dedos cortados —dijo Mardo—. ¿Tan lejos llega su estupidez?

—Ya lo ves, camarada. Sin duda les pagarán por permitir que les corten un dedo o dos, y esos cerdos no dudarían en aceptar gustosos el oro —dijo el otro—. Es una muestra de qué es lo que más les importa.

A partir de esas palabras hubo silencio, y Véster solo volvió a hablar para indicar que partirían hacia Pinaste después del desayuno. Antes de eso envió un mensajero a Grínlevar, y poco después los compañeros se vieron otra vez montados en los caballos, aunque tuvieron que aguardar por Ganduno.

—¿Qué estabas haciendo? ¿Tanto te entretuvo la letrina? —le dijo Mardo cuando lo vio.

—Ese asunto no es de tu incumbencia. Ni de la de ninguno de vosotros —le dijo a los demás. Luego le exigió a Vianwen que lo ayudara a subir al caballo, y así todos se pusieron en marcha sin mediar más palabras y cabalgaron decenas de millas.

Sin embargo, se detuvieron entre unas estribaciones de las Montañas Veladas, lejos de la presencia maligna de Nísterhill y ocultos de los ojos de Pinaste. La intención de Véster era acampar allí y esperar a la llegada de los refuerzos; por tanto, levantaron algunas tiendas y encendieron una discreta hoguera. Y a pesar de que aún quedaban horas antes de la llegada de la noche, a todos les pesaban los ojos por el mal descanso anterior. Desgraciadamente, mientras hubo claridad nadie pegó ojo, y solo en las horas nocturnas algunos pudieron dormir, pues otros debieron mantenerse vigilantes.

Temprano en la mañana llegaron el resto de Bandas Rojas que habían luchado con ellos por el control de la Torre Cercada, mas no eran suficientes, y Véster ordenó aguardar otro día para que llegaran aún más soldados. No obstante, no se atrevió a enviar espías a los alrededores de Pinaste, pues era conocedor de las habilidades de aquellos ladrones, y una era la de observar sin ser percibidos. Por eso, aquella jornada la pasaron resguardados en el campamento, y los viajeros tuvieron mucho tiempo para conversar.

—Entonces, mago, ¿no nos vas a revelar nada sobre el supuesto objeto mágico de la torre? —le dijo Hilris a Ganduno en cierta hora del día, cuando los cinco estaban reunidos.

—Revelaré que no es supuesto, sino real —respondió.

—¿No te lo habrás llevado de allí? ¡Maldito mangante! —le dijo Mardo—. Se supone que mantiene a la gente de la torre a salvo.

—Lo dejé donde estaba —dijo Ganduno—. De todas maneras, ¿qué te importa a ti lo que le pase a la gente de la torre? —Mardo rió.

—Lo dice por si Deinal pasa por ahí —dijo Vianwen.

—Así es, a lo mejor sobrevivió de algún modo y acaba dando con nuestra pista —dijo el hombre.

—Ojalá sucediera tal como dices —dijo entonces Baugstan, sin despegar la mirada de uno de sus libros—. Mas, a mi pesar, temo que ya son nulas las esperanzas.  —Nadie dijo nada, pero poco después se oyó el sonido de una espada que Hilris desenvainó. Era el arma legendaria.

—Cada vez que la miro me acuerdo de cuando quiso entregármela —dijo la enana., llamando la atención de los otros cuatro

—¿Cómo vas a mirarla si la hoja es invisible? —dijo Mardo, riendo.

—Aprecia su presente, que ahora sin duda te pertenece y nos servirá bien —dijo Baugstan.

—¿Y no sientes que preferirías regresar a Díriennal ahora que tienes el arma y estás tan cerca? —le dijo Vianwen.

—No, aunque no esté Deinal —dijo Hilris—. Bueno, por supuesto que siento una punzada en el corazón al pensar en lo cerca que estoy de él. Pero ya he librado con vosotros la primera batalla, y no abandonaré hasta triunfar en la guerra. Si no, sentiría que os debería un favor demasiado valioso.

—Como acabes muriendo te arrepentirás —dijo Ganduno.

—Sé que podría terminar de esa manera, mas no me arrepentiría —dijo la enana.

—Ninguno de nosotros lo haría —dijo Baugstan—. Ninguno.

Y como la jornada era apacible y no había muchas tareas que llevar a cabo, charlaron durante un rato más y no agotaron demasiadas fuerzas en lo que restaba de día.

Pero en el siguiente, y ahora con refuerzos venidos de Grínlevar, marcharon sin temor hacia Pinaste y en pocas horas divisaron los muros de la aldea. En esta ocasión llevaban una bandera roja en alto, pues Véster sabía que en aquel asentamiento vivían aldeanos inocentes. Su objetivo era acabar con la vida de los Mancos tras convencer a los vecinos de que colaboraban con el rey, o convencerlos después; para él era menester acabar con ellos como fuera posible, y lo que se interpusiera o viniera después le importaba poco.

No obstante, parlamentar no fue sencillo pues no había nadie vigilando las puertas de Pinaste, y ninguna voz respondió a las primeras llamadas hasta que alguien gritó:

—¡Socorro! ¡Dejadnos salir!

—Calla, no sabemos quiénes son —dijo otra voz en un tono más bajo.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó Véster en voz alta—. Sabemos que los Mancos dirigen esta aldea, ¡hacedles salir!

—Los Mancos nos dejaron encerrados y se fueron —dijo una de las voces.

—Se llevaron todo aquello que podría permitirnos escapar de Pinaste. ¡Ayudadnos! Hace días que no podemos salir de aquí.

El ejército no tardó mucho en tomar la decisión de intentar abrir la puerta aunque algunos, entre ellos Baugstan, se mantuvieron alerta con las armas preparadas. No les resultó muy difícil hacer que el portón cediera, aunque lo agrietaron y agujerearon bastante. Lo primero que vieron fue a una multitud maltrecha de vecinos de todas las edades, y sintieron compasión porque no tenían provisiones suficientes para darles de comer a todos.

—No os preocupéis, ahora que podemos salir encontraremos alimento —dijo uno de los aldeanos, apresurándose a poner pie fuera de la aldea.

A este hombre le siguieron muchos otros vecinos, y corrieron desesperados al exterior, esperando hallar vegetales y frutos en los campos que habían quedado descuidados durante aquellos días de cautiverio. Por fortuna, pudieron encontrar muchos alimentos a pesar de los hierbajos que habían crecido entre la nieve amontonada y de las numerosas mordeduras de animales.

A los Bandas Rojas se les dio la bienvenida a Pinaste, y antes de que se asentaran, Véster reunió a todos los vecinos y les habló. Reveló todo lo que sabía de los Mancos, y los aldeanos recibieron las nuevas con disgusto pero las aceptaron, porque los ladrones los habían dejado allí a su suerte, impidiéndoles salir. Y se habían llevado todos los objetos de valor que poseían, que eran pocos y provenían en su mayoría de la repartición que se había hecho tras la muerte de Gilerbo. No obstante, desde que los Mancos se hicieron con el mando de Pinaste, sus habitantes en verdad vivieron con libertad y paz; hasta que desaparecieron sin más.

  —No sabemos por qué lo hicieron, pero el peso del engaño es amargo para nosotros, y muchos temíamos perecer entre nuestros propios muros —dijo uno de los aldeanos.

—Eso no ocurrirá ahora —dijo Véster—, pues lo Bandas Rojas os han liberado y os protegerán de volver a ser sometidos por el reino o cualquiera de sus sirvientes. Pinaste ya es libre, pero es solo otro paso hasta alcanzar toda Rósevart. ¡El reino será de su gente!

Los Bandas Rojas (a excepción de los cinco compañeros) vitorearon aquellas palabras, y los aldeanos pronto se les unieron y se sintieron dichosos, libres de verdad al fin. Entonces hubo intenciones de hacer una fiesta, pero como había pocas provisiones Véster insistió en que se evitara y solo pidió un lugar donde reposar. Así, fueron llevados a la posada en la que meses atrás Vianwen tuviera cierto desliz, y por eso la mujer rechazó entrar al edificio.

Sus camaradas se quedaron con ella, y se les dio una casa al igual que a otros miembros de los Bandas Rojas. Allí los cinco reposaron y conversaron, y a pesar de que desconocían el siguiente objetivo de la rebelión, nada se les dijo en lo que restaba de día. Por tanto, al término de la noche durmieron sin sobresaltos, pero también sin sentirse aún parte real de todo aquello.

No obstante, su descanso fue interrumpido por sombras, por sombras más oscuras que las mismas tinieblas de los sueños. Y pertenecían a personas, a unas que estaban de pie, próximos a ellos y a otras que estaban al lado, sentados. Todos los que yacían cerca, en el suelo, tenían las piernas y los pies atados, y solo algunos no estaban amordazados, entre ellos Mardo.

—¿Dónde diablos estoy, qué ha pasado? —dijo. Como respuesta recibió murmullos ininteligibles, que pertenecían a sus compañeros.

—Yo descansaba en la habitación de la posada, alguien nos ha arrastrado a otro sitio. ¡Maldición! —dijo Véster, que también estaba allí.

—¡Descúbrete, cobarde! —dijo Vianwen, que también podía hablar.

—Ah, las tres voces que quería oír. Aunque al capitán de los rebeldes no lo conocía en persona, igual que a los extraños amigos de los otros dos. A vosotros sí que os había visto —dijo alguien, saliendo de entre las sombras. Resultó ser Bálder, aliado de Arman de los Mancos.

—Yo solo había visto a la mujer grande —dijo otro hombre, más bajo y delgado pero de mirada suspicaz—. Fue la que mató a Arman en el almacén. ¿Dónde está el desgraciado que te acompañaba?

—Eso no te incumbe, alimaña —dijo Vianwen.

—Lo que sí nos incumbe es el paradero de Alese. Pues la enviamos a recuperar la espada de Arman y nunca regresó. ¿Qué hicisteis con ella? —dijo Bálder, amenazador.

—Murió a manos de unos trolls, la muy estúpida. Se lo tenía merecido —dijo Mardo.

—Mientes —dijo el otro.

—Nosotros no usamos las artimañas de las que vosotros dependéis —dijo Vianwen—. Murió a manos de esas bestias solo porque nos engañó. Si no, yo misma la habría degollado y en este momento estaría hablando de ello sin ningún remordimiento.

—Sea cual sea la verdad, lo único cierto ahora es que aquí pereceréis —dijo Bálder—. Nosotros no matamos, pero sí lo hace el tiempo, unido a la hambruna y la sed.

—¡No mientas! —dijo entonces Véster—. Estáis tan sometidos al rey como el más fiel de sus guardianes. ¿Que no matáis? Esa es una patraña para intentar camuflar lo que en verdad sois.

Ninguno de los Mancos dijo nada, pero sonrieron en la oscuridad y pasaron al lado de los cautivos, alejándose unos pasos.

—Por cierto, no os preocupéis por la preciosa arma legendaria. Estará en buenas manos —dijo el otro ladrón. Hilris murmuró más alto que los demás al oír aquello, sacudiéndose.

—¡Rufianes! Si tuviera las manos libres acabaría con vosotros dos al mismo tiempo —dijo Vianwen.

—Será mejor que les cerremos la boca —le dijo Bálder al otro.

Este asintió y comenzó a amordazar a los tres que podían hablar, mas no fue tarea sencilla pues Mardo y Vianwen se revolvieron e incluso trataron de morder. Véster mantuvo la calma con los ojos cerrados, como si aceptara que su destino fuera quedarse inmovilizado allí. Al final, tras varios golpes y pocos minutos, no se oyó ninguna palabra entendible y los dos ladrones se alejaron, dejándolos a todos solos.

En la mañana siguiente llegaron más soldados de los Bandas Rojas a Pinaste, y entre ellos había un guerrero que tenía especial prisa por entrar. Se trataba de Deinal, que tras superar los peligros al oeste de las Montañas Veladas y llegar a Grínlevar, había puesto rumbo inmediato hacia la aldea. Atrás dejaba un viaje que solo deseaba olvidar, pues jamás había tenido que soportar tanto terror ni cargar semejante cansancio en el cuerpo. De no haber sido por la compañía de Tarlen, quien regresó a Nórmena en cuanto superaron las estribaciones montañosas, no habría sobrevivido. Gracias a él aprendió muchos secretos de la esgrima y la supervivencia, y gracias a tantas contrariedades fue capaz de comprender cómo funcionaba Telarion, su escudo, y por eso lo llevaba colgado de la espalda bajo una tela marrón que ocultaba su forma.

Nadie le impidió el paso a Pinaste, pues los soldados que le acompañaban hablaron a su favor, y de todas maneras conservaba la banda roja. Sin embargo, cuando preguntó por sus amigos solo recibió nuevas de que no se sabía cuál era su paradero, o de que se ignoraba en qué casa se habían metido. Y mientras Deinal los buscaba, supo que Véster, el capitán, había desaparecido también, y le pareció extraño. Mas no tardó en dar con alguien que sí sabía dónde se resguardaban sus camaradas, y cuando llegó a la casa y llamó, nadie le respondió y la puerta acabó cediendo sola. Dentro no había ni un alma, aunque sí reconoció las armas y los fardos de los demás, y cierto alivio lo recorrió por dentro. Sonrió, pero no se quedó mucho tiempo en el mismo sitio sino que se puso a buscar pistas dentro del edificio. No halló nada pues sus habilidades en la búsqueda de rastros eran escasas, y largo rato después se dejó caer sobre una silla, abatido, y se puso a pensar.

Pero de todo lo que pasaba por su mente, nada servía para esclarecerle el camino. Hasta que desistió y dejó que su pensamiento se desviara hacia recuerdos de su anterior estancia en Pinaste, de todos los sucesos que allí vivió. Sin embargo, cuando rememoró el almacén donde Vianwen había luchado contra Arman imaginó enseguida la trampilla secreta, y por algún motivo el corazón le dio un brinco. Llevado por aquel mismo impulso abandonó su asiento y salió a toda prisa de la casa, y trató de guiarse como pudo hacia donde recordaba que estaba ese edificio.

No obstante, cuando llegó solo encontró ruinas, y el desconcierto lo detuvo por unos momentos. «Pero la trampilla estaba en el suelo», pensó. Y con aquella idea se acercó a los escombros y comenzó a retirarlos; pronto llamó la atención de algunas personas que pasaban cerca, y les pidió ayuda diciéndoles lo que creía.

—Aquí había un sótano de los Mancos oculto. Puede que Véster y mis compañeros estén ahí —dijo.

Sus palabras y acciones convencieron poco a poco a cada persona que pasaba por allí, y entre todos movieron los escombros hasta llegar al punto en el que Deinal recordaba que estaba la puerta secreta. Y allí estaba en verdad, por lo que el joven se apresuró a abrirla ante la expectación de toda la gente; pero no pudo lograrlo hasta que recibió ayuda. Entonces vio el negro agujero y una escalera, y sin dudarlo comenzó a bajar seguido por muchos curiosos y Bandas Rojas que deseaban saber si allí encontrarían a su capitán.

—¿Hay alguien ahí? —dijo Deinal en cuanto pisó el suelo.

Unos murmullos que no podía comprender le respondieron poco después, y alterado por creer que lo que había supuesto estaba cerca de convertirse en realidad, corrió sin muchas precauciones hacia el lugar del que provenían las voces. La oscuridad no era plena allí en aquel sótano, y quizá por eso advirtió la sombra de algo que caía desde el techo, y alzó con presteza el escudo para defenderse de una hoja de metal que no llegó a ser nefasta gracias a la dureza de Telarion. Sin embargo, eso no impidió que el impacto hiciera caer al joven, y los que le seguían se acercaron a él, preocupados.

—Estoy bien, no pasa nada —dijo, sorprendiéndolos un poco.

Entonces se levantó y pasó al lado de la gran hoja de hacha que había caído sobre él, y maldijo en su pensamiento a todas las trampas del mundo. Los murmullos no habían parado en aquellos segundos, y pronto Deinal encontró a las personas de las que provenían. Y se alegró al distinguir que eran sus amigos, aunque estuvieran atados y amordazados, desperdigados por el suelo de un estrecho pasillo. También había un hombre al que no reconocía, y por ello se acercó primero a Mardo y le desató la mordaza.

—¡Dichosos los ojos! —dijo Mardo, hablando con una emoción que emergía desde un profundo desespero, también asombrado por los ropajes que vestía su amigo—. Te creíamos muerto, desgraciado. ¿Qué clase de suerte te ha mantenido con vida? ¿De dónde has salido?

—Es algo que ya contaré cuando todos podáis hablar —dijo Deinal, sonriendo.

Sin embargo, antes de que pudiera volverse hacia Baugstan, que estaba al lado, alguien lo liberó. Las personas que le habían seguido no dudaron en colaborar, y poco después ya todos podían volver a respirar sin dificultades, y podían estirar brazos y piernas. Ahora había muchas voces dando nuevas y haciendo preguntas, pero Deinal se reunió con sus amigos y así pudieron hablar con claridad después de que le saludaran y algunos le palmotearan las espaldas.

—Me inquieta que se hayan llevado la espada de hoja invisible —dijo Hilris en cierto momento, interrumpiendo las conversaciones—. Deberíamos recuperarla.

—Yo ya la había dado por perdida, qué más da —dijo Deinal. Luego pensó un poco más en sus palabras, y se dio cuenta de que sin ella el sueño de Hilris tardaría mucho en ser cumplido—. Aunque fue muy difícil conseguirla. ¿Qué pasó con ella?

—Se la llevaron esos rufianes —dijo la enana—. Fueron por ahí, hacia algún lugar —añadió, señalando la continuación del pasillo.

—Podría ir tras ellos —dijo el joven—, aunque no sé si vosotros estaréis en condiciones de continuar.

—No, por cierto —dijo Ganduno—. Tengo hambre y ganas de descansar, así que solo iré en la dirección contraria, hacia el exterior.

—Podría darte mi compañía sin demora alguna, si dispusiera de mi arco —dijo Baugstan—. Mas me temo que nuestras armas quedaron atrás.

—Así es, están en la casa que os habían dado —dijo Deinal—, allí las vi.

—Pues no nos demoremos más aquí —dijo Vianwen—, a mí también me quedan fuerzas para perseguir a esos malnacidos.

—Aguardad —dijo entonces Véster, acercándose a ellos desde la multitud que se había congregado allí—. Así que tú eres Deinal, el humano que tendría que haber llegado a Grínlevar con los demás, pero que cayó en las Montañas Veladas.

—Sí. Y en verdad caí, pero solo por un precipicio. Bueno, pasaron muchas cosas pero pude llegar aquí, buscándolos a ellos —dijo.

—¿Y cómo supiste que nos encontrábamos prisioneros en este sótano?

—Recordé este sitio por mi anterior estancia en Pinaste y como no os había visto en ningún otro lugar, pensé que podríais estar aquí dentro. De este sótano vi salir a Arman en su día, quien dirigía a los Mancos de la aldea —dijo el joven, un poco desconcertado.

—Bien —dijo Véster, apaciguando las dudas que un primer momento le habían asaltado—. Agradezco tu ayuda. Creo que lo mejor será que todos salgamos de aquí, el camino es libre ahora.

Tras estas palabras, todos regresaron al exterior de Pinaste, pero Deinal volvió con prisa al sótano en compañía de Baugstan y Vianwen, tras dejar que tomaran algo de agua y una comida ligera y recogieran las armas. No obstante, Mardo y Hilris iban también con ellos, por lealtad; pero Ganduno se quedó atrás y no apareció hasta que hubieron llegado al pasadizo donde los demás habían estado cautivos.

—Yo os maldigo. Haciéndome sentir una culpa que no debería tener… porque soy viejo y necesito descanso, no estar yendo de aquí para allá sin haber dormido —dijo cuando los alcanzó. 

—Ya te pondrás a roncar más tarde, viejo gandul —dijo Mardo.

—Vamos, cuanto más nos demoremos, más difícil será alcanzarlos —dijo Vianwen.

Centraron pues las fuerzas en caminar, y así recorrieron un largo pasillo repleto de esquinas, subidas y bajadas. También se toparon con varias trampas, mas pudieron evadirlas quizá porque Deinal no iba a la cabeza del grupo. Este peligroso recorrido se extendió durante varios minutos, hasta que atisbaron una luz lejana que era al fin la salida al exterior.

Y aunque ya era primavera, el aire allí era casi tan gélido como el de invierno, sobre todo porque se hallaron a la sombra de unos frondosos árboles que se alzaban entre despojos de unas nevadas que ya habían partido. Ahora tenían ante ellos un sendero angosto entre las montañas, oculto de los caminos corrientes y de Pinaste, abierto por los Mancos años atrás para facilitar sus idas y venidas. Avanzaron siguiendo el recorrido con cautela, para evitar hacer mucho ruido; por ello Hilris y Ganduno iban en la retaguardia, un poco alejados de los demás, ya que los enanos no conocían el pasar desapercibidos y el mago se rehusaba a no apoyar su bastón en el suelo aunque realmente no lo necesitara. Pero aparte de los ruidos que hacían ellos, todo era silencio. Hasta que el silbido de un dardo cortando el aire alertó a los compañeros, y Vianwen cayó al suelo.

—¡Cuidado, cuidado! —gritaron Deinal y Mardo, que estaban a la cabeza del grupo también.

Entonces Baugstan se adelantó con la mirada fija en un punto que los demás no podían distinguir, y otro dardo silbó. Pero el medio orco empujó a Deinal a un lado, y el pequeño filo enemigo encontró el final de su vuelo en el suelo. Y en ese momento el arquero disparó una flecha rauda, y fue tan precisa que traspasó las ramas de un árbol que colgaba arriba, en una pared montañosa a varias yardas de ellos; y un hombre delgado y vestido de negro gritó y cayó al suelo, y no se movió más.

—Ese es el gusano que acompañaba al calvo de Bálder —dijo Mardo.

—Vayamos, quizá el otro esté cerca —dijo Deinal, luego miró a Vianwen, que yacía con los ojos cerrados—. Pero ella…

—Id para allá —dijo Ganduno, quien los alcanzó en aquel momento—, que yo me quedaré con esta. Está viva, ¿no lo veis?

Y ante los insistentes gestos para que se marcharan, comenzaron a correr sendero adelante seguidos más tarde por Hilris, que ahora llegaba al escenario. No obstante, antes de que pasaran al lado del enemigo caído, Baugstan le disparó otra flecha a la cabeza, y luego recuperó las dos que le había clavado.

—Aun respiraba, pude percibirlo —dijo, mientras se acercaba a él.

Pero los otros dos continuaron a pesar de la sorpresa, y pronto volvieron a sorprenderse pues Bálder saltó sobre ellos en cuanto doblaron la siguiente esquina del sendero. El enemigo blandía una pesada espada de dos manos, y descargó un tajo impulsado por todo su peso sobre Deinal, quien había aprendido a fuerza a levantar pronto su escudo ante una amenaza. Así hizo, y todos los que miraban quedaron boquiabiertos por la facilidad con la que el muchacho detuvo el impacto, y ese momento en el que el tiempo se detuvo para los combatientes fue aprovechado por Baugstan, que teniendo ya una flecha en la mano izquierda pudo disparar con mayor presteza aún. Los otros dos no se demoraron demasiado en darle un final al ladrón, que pereció maldiciéndolos.

—Bueno, aquí hay un par de cosas que quisiera preguntar, pero antes miremos si esa dichosa espada está por aquí —dijo Mardo.

—¡Tranquilos, ya he llegado! —dijo Hilris, saltando al lado de ellos con la espada que le quedaba en mano.

—Ya no son necesarias las armas —dijo Baugstan—. Han de tener el artefacto que buscamos entre sus pertenencias. Mirad, yacen entre esas rocas.

Allí fueron prestos y no tardaron en hallar el arma legendaria además de otros objetos como oro y comida, que no dudaron en recoger. Luego Deinal le entregó la espada a Hilris, pero entonces un estruendo lejano, como el prolongado eco de una ola intentando asediar los fuertes muros de un acantilado, les sobresaltó y les hizo detenerse a escuchar. Sin embargo, no oyeron nada más, y tras varios segundos todos regresaron a donde yacía Vianwen.

—El dardo que se le clavó estaba envenenado —dijo Ganduno—, pero mis amplios conocimientos ya le han puesto solución. Debería sanar en unas horas.

—¿Qué pudo haber sido eso que oímos hace un instante? —dijo Baugstan.

—Lo ignoro, y lo seguiré ignorando hasta que lo vea, si es que fue algo relevante —dijo el alvit.

—Si mis oídos no me engañan, y lo dudo porque estoy familiarizada con la piedra, para mi desgracia, eso fueron rocas cayendo en algún lugar —dijo Hilris.

—Como sea, tendremos que cargar a Vianwen de vuelta a Pinaste —dijo Deinal.

—Eso es, hay que esforzarse, a excepción mía, que la he sanado —dijo el mago, poniéndose en pie—. ¡Adelante, que antes no me dio tiempo a comer demasiado!

Los demás negaron con la cabeza pero se pusieron manos a la obra, y entre los cuatro cargaron a Vianwen y comenzaron a avanzar de vuelta al túnel. Por el camino, Mardo le preguntó a Deinal sobre su nuevo escudo, pero este le dijo:

—Es una historia larga y preferiría que todos estuvieran despiertos para que la conocieran a la vez. No quiero que ninguno la sepa antes que otro, no es porque me moleste repetirla.

—Oh, bueno. Pues si te ha dado por ser tan reservado, solo espero que esta mula no tarde mucho en despertar —dijo Mardo.

—Como te oiga decir eso, vas a tener problemas —dijo Hilris. Entonces Mardo se percató de que Vianwen no lo escuchaba y sonrió.

—Pero si es un saco de músculos, un trasero de caballo. Rebuzna más que habla y pesa como una vaca. ¿No lo veis? —dijo, riendo.

—No te burles de ella, pues es más hombre que tú —dijo Ganduno.

—Eso sí que no se me había ocurrido, buena burla —dijo el otro, después de una carcajada. Deinal también reía, hasta que dijo:

—Me alegra estar de nuevo aquí y ver que nada ha cambiado.

—Ni que te hubieras ido un año —le dijo Mardo.

—Aun así tu ausencia pesó en nosotros —dijo Baugstan.

—Más pesó la vuestra en mí —dijo Deinal—. Pero dime, ¿cómo ha mejorado tanto tu destreza con el arco? No vi al hombre al que disparaste hasta que cayó al suelo.

—He estado practicando —dijo el medio orco, ocultando una media sonrisa.

—Y sin duda esa práctica ha dado sus buenos frutos —dijo el otro.

—Si lo hubieras visto el día en el que se lo propuso —dijo Mardo, aún riendo.

—Bueno, ese día fue inusual para todos nosotros —dijo Hilris, tratando de sacar a Baugstan de la situación—. Pero el día más importante es este, donde quisiera hallar descanso.

—Tú y todos —dijo el alvit, con mala cara—. De solo pensar que esta rebelión acaba de comenzar… Ay, ¡lo que nos queda!.

Y entre refunfuños y palabras que trataban de restarle importancia al asunto, siguieron hablando mientras avanzaban por lo que restaba de senda y luego bajo el techo oscuro del túnel. Sin embargo, cuando llegaron a la escalera y Mardo trató de abrir la trampilla, se encontró con que esta no cedía. Lo intentó varias veces más y dejó que los otros probaran suerte, pero ni él ni ninguno consiguió que la puerta se abriera, y comenzaron a sentirse preocupados.

—Haceos a un lado, la volaré en pedazos —dijo Ganduno, que había perdido la paciencia y deseaba descansar ya en su habitación.

—Aguarda, quizá no sea lo más sensato —dijo Baugstan.

Sin embargo, sus palabras no sirvieron de nada pues el alvit arrojó una bola de fuego contra la trampilla, y las llamas estallaron e iluminaron la estancia, mas en un primer momento no sucedió nada. Hasta que un montón de piedras comenzaron a precipitarse sobre ellos rugiendo con el estruendo de una bestia que despertaba, y se vieron forzados a alejarse corriendo y a arrastrar a Vianwen, dejándola caer con un poco de brusquedad. Pero la avalancha no cesó y docenas de peñascos se desparramaron y rodaron por el suelo hasta obligar a los viajeros a adentrarse otra vez en el túnel y alejarse de la estancia. De pronto, todo el ruido que les llenaba los oídos se detuvo, y aquel lugar en la oscuridad pareció más silencioso que nunca.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —dijo Mardo.

—¿Nos pusieron una trampa? —preguntó Deinal, decepcionado ante la posibilidad.

—No, para mí está claro que es un derrumbe —dijo Hilris—. El mismo que oímos antes, y que ha debido caer sobre Pinaste.

—Nada bueno les habrá sucedido a sus habitantes —dijo Baugstan—. Ahora el corazón solo me apremia a regresar a la aldea.

—A mí más que el corazón, los pies y el estómago —dijo Ganduno.

—Bueno, a todos nos mueve algo, pero lo único claro es que debemos encontrar una manera de volver —dijo el muchacho—. Quizá ni siquiera haya aldea.

—Habrá que empezar por regresar a la senda —dijo Mardo—. Vayamos, antes de que se haga demasiado tarde. Y ojalá este fardo con pechos despierte ya, porque estoy cansado de cargarla.

—¿Cómo que fardo con pechos? —dijo Vianwen desde la oscuridad del suelo, haciendo que Mardo brincara lejos de ella.

—Por fin despiertas, Vianwen. Te habían envenenado con un dardo —dijo Deinal.

—No me encuentro muy bien, pero también siento rabia ahora mismo —dijo ella—. ¡Mago, enciende una luz! —Así hizo Ganduno, pues había estado reservando su magia para cuando él creyese que realmente se necesitaba.

—Olvida la ira en este momento —le dijo Hilris a la otra mujer— porque tenemos contrariedades mayores. La puerta de vuelta a Pinaste se ha cerrado, y ahora debemos hallar otra manera de regresar a la aldea.

—Lo entiendo, creo que puedo ponerme ya en pie —dijo Vianwen.

—Si necesitases ayuda… —dijo Baugstan, acercándose.

—No, gracias. No es necesario que ninguno siga cargando con este fardo —respondió.

Y a pesar de que no tenía todas sus fuerzas con ella, pudo levantarse y echarse a andar con los demás, echándole miradas de intenciones violentas a Mardo. Así, regresaron a la menguante claridad del sendero en la montaña, y avanzaron tanto como pudieron hasta que la noche los cubrió de oscuridad. Entonces se vieron obligados a detenerse, y gracias a las provisiones que habían tomado de Bálder y su acompañante, pudieron comer algo.

Pero antes de descansar, Deinal contó lo que le había sucedido sin ocultar más detalles que las capacidades de su nuevo escudo, y los demás se sorprendieron por el relato del dragón y la ciudad en el Valle de las Mil Estrellas, e incluso algunos se mostraron incrédulos o meditabundos. Aquello dio que hablar durante un buen rato, aunque el joven también quiso saber sobre lo que habían hecho ellos y así la conversación se prolongó durante aquella apacible y al mismo tiempo inquietante noche.

Al día siguiente comenzaron a caminar tan pronto como pudieron, y por fortuna dieron temprano con el final del sendero, que terminaba en los campos llanos cercanos a Pinaste. Volvieron sus pasos hacia la aldea y siguieron avanzando con premura, y tras algunas horas distinguieron una imagen que sobrecogió sus corazones por lo inesperada y cruda que era. La montaña había desfallecido sobre el poblado, y ahora lo cubría con su inerte cuerpo rocoso desmigajado en cientos de mortales peñascos, y apenas quedaban en pie trozos de una muralla que ya no tenía ciudad alguna que proteger, pues todo yacía ahora bajo las ruinas de la montaña.

—Cuando la naturaleza emite su juicio, los seres vivos callan —dijo Ganduno, rompiendo el silencio.   

—Mirad, hay un gran campamento en el exterior —dijo Baugstan—. Alegraos, pues hay sobrevivientes.

—Bendita fortuna que nos llevó a salir de la aldea —dijo Hilris—. Quizá ahora estaríamos bajo ese montón de piedras.

—Como sea, acerquémonos a la gente para ver qué sucedió —dijo Deinal.

Entonces echaron a caminar y llegaron al campamento en no demasiado tiempo. Allí sintieron enseguida la desdicha como si fuera un cambio de temperatura en el aire, y no les resultó fácil acercarse a alguien para preguntar. Sin embargo, no tardaron en ver cerca a Véster rodeado de algunos Bandas Rojas, y se alegraron de encontrar con vida al capitán, aunque tenía aspecto cansado.

—¿Cómo habéis logrado regresar? —les dijo a los viajeros cuando se acercaron a él—.  Muchos perecieron en la aldea por el repentino derrumbamiento, y desde que acaeció hemos estado buscando supervivientes. Vuestra ayuda nos habría venido bien.

—Pues ese mismo derrumbamiento impidió que pudiéramos salir del sótano, y estuvo a punto de caernos encima también. Tuvimos suerte de que hubiera un sendero oculto al final de los túneles —dijo Mardo.

—Ese sendero nos condujo lejos de Pinaste, y desde su término pudimos llegar aquí —dijo Vianwen—. Lamentamos lo sucedido.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos para seguir colaborando —dijo Baugstan.

—Tarde es para ofrecer ayuda, pues ya hemos renunciado a continuar la búsqueda. Ahora lo único que podéis hacer es descansar, pues esta gente necesita un hogar y ya hemos planeado cómo dárselo —dijo el Capitán del Oeste.

—¿Qué vais a hacer? ¿Ir a otra ciudad? —dijo Deinal, temiendo que así fuera y creyendo saber el nombre de la ciudad.

—Así es, a Grínlevar. Es la ciudad más cercana que goza de libertad. Todos somos conscientes del peligro que supone el Paso del Odio, pero los guerreros están dispuestos a afrontarlo y defender a los aldeanos.

—Es una locura —dijo Deinal—, estas gentes no están preparadas para enfrentar los horrores de Nísterhill.

—Por supuesto que no, pero nosotros sí estamos dispuestos a defenderlos de cualquier peligro, y ellos han aceptado tomar ese camino. Partiremos mañana en cuanto amanezca.

—¡Otra vez ese condenado bosque! Parece que nunca lograremos librarnos de su maldita sombra —dijo Mardo.

—Por mucho que mis pies anden cerca de sus raíces, jamás me acostumbraré a la oscuridad que desprende —dijo Hilris.

—No hará falta que vengáis con nosotros si así no lo queréis, pues la decisión fue tomada sin incluiros —dijo Véster—. Si queréis venir, bien, si no, también.

—Iremos —dijo Deinal, después de unos segundos de silencio—. Somos parte de los Bandas Rojas, así que protegeremos a los aldeanos de Pinaste.

—¿Qué menos podríamos hacer? —dijo Mardo, dejando que su tono de voz demostrara que no se sentía muy conforme.

—Ah, disculpad la crudeza de mis palabras hoy —dijo Véster—, pero la tragedia ha golpeado también mis ánimos. Acomodaos donde podáis y descansad.

Hablaron poco más y pronto buscaron un rincón donde dejarse caer, entre grupos de vecinos que no podían más que sentarse sobre los suelos. Mucha gente había sobrevivido, pero nadie hablaba en alto en aquellos momentos, y los viajeros no fueron una excepción. Ni siquiera Ganduno, que por fin podía darle descanso a sus pies, refunfuñó más allá de sus pensamientos a pesar de que tendría que moverse otra vez en el día siguiente.

Y desde temprano en la mañana todos comenzaron a caminar hacia las cercanías del Paso del Odio, adentrándose en él poco después. Mientras la luz perduró, el camino se hizo ligero y estuvo libre de peligros, si bien todos sintieron que una tormenta se avecinaba y que las nubes negras les acechaban. Y a pesar de que el cielo estaba casi despejado, tal y como habían predicho, la negrura rodeó a los vecinos de Pinaste y a los Bandas Rojas en cuanto fue la hora del crepúsculo. Como si la puerta que encerraba a unas bestias cediera y las dejara salir, la brisa comenzó a soplar desde el bosque llevando consigo un sabor amargo y cierto olor desagradable. Todos los que podían luchar cercaron a los indefensos, interponiéndose entre ellos y Nísterhill, mas las armas les sirvieron de poco para ser capaces de doblegar al temor.

Ese terror, no obstante, careció de forma hasta que la noche se hizo más profunda. Porque solo entonces pudieron distinguir las sombras dueñas de las voces que los habían estado atormentando. Y cuando se acercaron a ellos, sus murmullos se transformaron en cantos horripilantes con palabras de alguna lengua que ningún ser vivo desearía oír, y el valor de los guerreros que habían estado dispuestos a pelear se desvaneció, y solo por instinto de protección todos se mantuvieron unidos.

Mas hubo unos cuantos, entre ellos Deinal y sus camaradas, que no cedieron al terror y aferraron sus armas en busca de valentía. Y a pesar de que ante ellos desfilaban sombrías miradas sobrehumanas y colmillos feroces de mundos negros, mantuvieron la firmeza, aunque solo uno de los defensores se adelantó, y quizá no fue el más aguerrido de todos. No fue el muchacho, por cierto, que entre tanta tensión solo pudo sentir asombro, y desconcierto al ver en los enemigos la misma reacción.

26. Malas noticias para el rey

Los seres oscuros que había ante los guerreros, lobos negros y las brujas de Wírengur que Hilris había mencionado, y grandes criaturas sin nombre que flotaban carentes de pies, con los cuerpos cubiertos por harapos y las cabezas puntiagudas, retrocedieron como si les amenazara un fuego incontenible. Mas la única luz que destellaba era la del bastón del mago, de Ganduno, que ahora alzaba la vara haciendo que brillara con un nuevo color, mucho más cristalino y puro de lo que antes había mostrado. Solo entonces sus compañeros se percataron de que en la punta del bastón había una joya engarzada, y era su resplandor lo que infundía espanto en aquellas abominaciones que no acostumbraban a sentir temor.

—¡Atrás, marchaos de vuelta al bosque! —dijo Ganduno en voz alta. Y al ver que los enemigos retrocedían, sintió que se le enardecía el corazón—. ¡Retroceded ante mi poder u os convertiré en cenizas! ¡Soy un poderoso mago!

No obstante, ni sus palabras ni la luz de su bastón mágico fueron suficientes para espantar a los seres malignos y enviarlos de vuelta a su morada. Por ello Baugstan tomó la decisión de atacar, y lanzó una flecha certera que con su silbido invitó a muchas más a volar.

—¡A las armas, atacad, Bandas Rojas! —clamó Véster, levantando su martillo ahora sin temor.

Y al ver el valor de su capitán, los rebeldes gritaron también y elevaron los aceros, y el resto de compañeros no se quedó atrás. Deinal pudo dejar oculto su escudo para concentrarse en asestar tajos con la espada de Nórmena. Mardo, Vianwen y Hilris lucharon junto a él, aunque más que una lucha fue un ataque sin interrupciones, como el del pico de un enano golpeando las rocas de la montaña. Pero estas rocas no permanecieron allí como lo habrían hecho las de un muro, sino que se desvanecieron dejando humaredas y alaridos detrás, y convirtieron sus cuerpos en sombras que huyeron fundiéndose con la oscuridad.

De este modo consiguieron vencer y alejar la amenaza de Nísterhill, mas no lograron destruir la sensación de temor. Aun creían percibir que había ojos negros observándolos desde lugares que no alcanzaban a distinguir. Pero, mientras no hubiera enemigos presentes, podían seguir avanzando, y por ello no dudaron en volver a caminar hacia el oeste, apresurando sus pasos y deseando ver amanecer otra vez.

—¿Cuándo pusiste ese cristal en tu vara? —le preguntó Deinal a Ganduno mientras caminaban.

—Después de liberar la torre esa que está en medio de este camino —respondió el mago—. ¡Hace ya días de eso, y no os habíais percatado! Allí había un artefacto del que pude extraer lo que ves en mi bastón. Y parece que funciona para ahuyentar a los seres malignos, aunque aún ignoro por qué.

—¿Rompiste la cosa que protegía la torre? Como los demonios esos la hayan asaltado, te van a felicitar mucho por tu obra —dijo Mardo.

—No creo que eso haya ocurrido —dijo Deinal—. Cuando yo pasé por allí, todo estaba bien.

—Por supuesto, ya que yo no tomo acciones desmedidas. Sabía lo que hacía —dijo Ganduno—, como siempre. Y gracias a mí os habéis salvado hoy, ¡todos!

—Y ya te han dado las gracias por ello, hombre —le dijo Mardo.

—Seguro que el mago que nunca se desmide quiere más —dijo Vianwen.

—Pues no, ya he tenido suficientes palabras dulces —dijo él, molesto. Y se alejó de ellos.

—No lo enfadéis mucho más, por si acaso luego se niegue a levantar su bastón —dijo Hilris.

—Descuida, al final siempre regresa con el rabo entre las piernas —dijo Mardo, riéndose.

—Más me preocupa ahora el descanso que habríamos de tomar —dijo Baugstan—. Pues esta noche no es propicia para el sueño de nadie, no obstante, hay personas que sufren el agotamiento más que nosotros.

Y esto era cierto, pues muchos ancianos iban cada vez más despacio y los niños dormían en las espaldas de los adultos jóvenes o lloraban pidiendo parar. Pero esto no era posible, y era difícil que los de mentes más inmaduras lograran comprenderlo. Sobre Véster cayó la responsabilidad de animar a las gentes a continuar, mas no era muy paciente con las personas de cortas edades y por ello no tardó en ponerse a gritar. Sin embargo, dijo tales cosas que los pequeños se amedrentaron y por lo menos dejaron de llorar; y los más viejos trataron de esforzarse más.

Así lograron alcanzar la Torre Cercada en el día siguiente, y allí descansaron por poco tiempo pues no había espacio suficiente para todas las gentes. Tampoco había nuevas dignas de relevancia, y por ello pensaron más en llegar a Grínlevar que en cualquier otra cosa cuando se alejaron de allí. Tal empresa les llevaría otras dos arduas jornadas, y en cada una de sus noches el temor trató de hacerles hincar las rodillas, pero la luz de Ganduno siempre brilló y las armas de los guerreros ahuyentaron la oscuridad. Hasta que por fin dejaron Nísterhill atrás.

Solo entonces pudieron reposar con tranquilidad, y todos se dejaron caer a la sombra de los árboles que había en aquel rincón de Aire Verde, y allí se demoraron hasta que vieron sus fuerzas respuestas y fueron capaces de continuar hacia Grínlevar. No obstante, cuando divisaron la ciudad en aquella tarde fría y decadente, sintieron congoja en el corazón, y el temor regresó para susurrarles desesperanza. Porque el baluarte de los Bandas Rojas en el oeste estaba siendo asediado, y desde aquella distancia podía verse el humo y se distinguía en el exterior a los soldados, que iban y venían vestidos con ropas claras, agitándose como una marea de hormigas ante el cuerpo de un insecto moribundo.

—¡Atacan Grínlevar, capitán! ¡Soldados del reino! —dijeron algunos Bandas Rojas.

—¿Cómo han podido enterarse? —dijo Véster—. Deben ser esos condenados de Rósbel… ¡No importa! ¡Debemos acudir a la batalla y rechazar al enemigo!

—Pero desde aquí puede verse que son muchos —dijo otro guerrero—. ¡Han traspasado la aldea!

—Mas ninguno ha conseguido entrar en la ciudadela, por lo que dicen las humaredas —dijo el Capitán del Oeste—. No me cabe duda de que nuestros guerreros se habrán retirado a ella. Si nos oyen llegar, saldrán. Y entonces ganaremos la ventaja. ¡A ellos, en esta hora no hay que dudar! ¡Que los que no puedan luchar se oculten!

Los Bandas Rojas siguieron sin duda alguna a su capitán, y los seis compañeros fueron entre ellos como soldados cualesquiera. Atrás quedaron los aldeanos desarmados, avanzando también, pero a un ritmo lento. Los enemigos que aguardaban por ellos los superaban por algunos cientos y el cansancio no les pesaba tanto, mas los rebeldes no se sintieron amedrentados y solo los arqueros se detuvieron en cierto momento.

—No os podré acompañar hasta el filo de sus espadas, mas juro que cada flecha que desde mi mano cruce el aire, será una baja a favor —le dijo Baugstan a sus amigos, justo antes de detenerse.

Y en verdad fue el primero de los arqueros en disparar, pues los demás necesitaron acortar más la distancia, lo que hizo que el medio orco sintiera cierto orgullo.

No tenía tiempo, sin embargo, de detenerse a pensar en nada más que en defender a sus aliados, quienes ahora corrían contra los soldados de Rósbel. Esta era la ciudad principal de Castanea, y se hallaba al oeste de las Montañas de la Fuente, al norte del río Tervan. Allí habían llegado las nuevas que hablaban de la caída del conde Arvensi, como sabía todo el reino, mas también habían podido enterarse de que el gobierno había sido tomado por manos que no pertenecían a la nobleza, descubriendo así la mentira que los Bandas Rojas habían extendido. Y cuando esto se supo, el conde Blarco, regente de la ciudad, envió a sus tropas sin esperar ni un solo día con la intención de tomar posesión de Grínlevar para gobernar también esta ciudad sin que el rey lo conociese. Y a pesar de que la aldea apenas pudo resistirse a la arremetida de los soldados, la ciudadela era capaz de mantener a salvo a todos los que se guarecían en ella.

Y a sus cercanías llegaron entonces los Bandas Rojas, cuya presencia había sido advertida pronto por los soldados, quienes les salieron al paso. Con sus voces de alerta arreció una lluvia de flechas que dieron muchas veces en el blanco, a pesar de que no logró detener el ímpetu de los rebeldes. Los dardos dejaron pronto de volar y fue el turno de los aceros, y entre las casas derruidas de la aldea de Grínlevar las espadas de Rósbel se encontraron con las armas de los rebeldes, y aún hubo espacio para los gritos entre los llantos del metal.

Pero ningún impacto fue más sonoro que el de la hoja que trató de encontrar a Deinal el guerrero, quien creyendo que la batalla era difícil de ganar, había despojado a Telarion de su cubierta, y ahora la fachada de plata relucía bajo la luz pálida del cielo. Y otra luz, casi tan temible como la del Sol, destelló contra el rostro del soldado cuya espada detuvo su avance ante el férreo metal. Pues este respondía a la voluntad de luchar que poseyera su portador y la convertía en una fuerza capaz de rechazar cualquier ataque cuyo poder fuera inferior al del corazón de quien cargara el escudo.

Y en aquellos momentos el corazón de Deinal latía con fuerza, y desbordaba convicción. Por ello Telarion era un muro inquebrantable en su brazo, y repelía con potencia cualquier espada que osara tocarlo, mandándolas a volar y dejando vacías muchas manos. El asombro aparecía en los ojos de todo aquel que contemplaba tal escena, mas el muchacho no detenía su propia hoja para ofrecer explicaciones, pues lo primordial era la lucha en la que estaba envuelto.

De algún modo, ver que su amigo poseía ese nuevo poder alentó a los otros cuatro que se hallaban peleando cerca. Aunque a Mardo le resultaba difícil y arriesgado utilizar el bastón entre tantos enemigos; por ello no podía dejar de estar alerta, con el corazón inquieto en cada segundo. Hilris advirtió pronto las dificultades del compañero, y viendo en su arma un recuerdo de Eláncil, fue a socorrerlo y abatió con sus afiladas espadas a todo aquel que desarmaba o arrojaba al suelo. Ganduno giraba sobre sí mismo, creyendo quizá que así los golpes de su magia serían más poderosos; estaba envalentonado por haber visto en acción al Escudo Brillante y por sus victorias ante los monstruos de Nísterhill. Vianwen no necesitaba de un valor extra para hacer aquello a lo que se había acostumbrado: abatir enemigos con su hacha, hendiéndoles la hoja en los cráneos y cercenándoles los brazos, abriéndoles heridas que bastaban para hacerlos caer. Y Baugstan no dejaba de arrojar flechas, moviéndose de lado a lado para no ser advertido por los soldados invasores, buscando siempre una senda por la que las saetas pudieran volar sin errar.

A pesar de todo, la batalla estaba siendo cruda. Y aunque Deinal y quienes le rodeaban poseían cierta ventaja, los demás se veían cada vez más hostigados por las espadas enemigas, que a pesar de pertenecer a un reino vago y descuidado, luchaban con tenacidad y eran muchas. Pero tanto ruido no pudo ser ignorado mucho tiempo, y pronto aquellos que se habían refugiado tras la puerta de la ciudadela se atrevieron a salir, y sintieron asombro al distinguir que las tierras a sus pies estaban colmadas de aliados que batallaban contra los soldados.

Por ello Arseri, quien había quedado a cargo de Grínlevar en ausencia de Véster, gritó para alentar a sus tropas y fue la primera en salir de la ciudadela y correr alzando la espada. Atravesó la brisa del mediodía provocando que sus cabellos rojizos se levantaran como llamas, y fue seguida por cientos de Bandas Rojas e incluso aldeanos que estaban muy dispuestos a dar su vida por conservar la libertad. De esto no pudieron defenderse los soldados de Rósbel, que se vieron atrapados entre las dos mandíbulas de una mordedura letal.

Así cayó hasta el último de ellos, aunque no hubo bajas solo en su bando. Por tal razón la victoria no fue celebrada con voces altas, y pronto el silencio fue tan profundo como el de los cadáveres que ahora poblaban Grínlevar. Los seis amigos se reunieron, y aunque quisieron preguntarle a Deinal sobre su escudo, lo vieron tan consternado que no se atrevieron a hablar. El joven nunca había estado rodeado de tanta muerte, las numerosas vidas que había arrancado le pesaban como años de castigo, por mucho que algunos hubieran merecido morir. Pero así eran las grandes batallas, y esta solo había sido una pequeña brizna de todo el campo que conformaría la guerra que Rósevart estaba por presenciar.

—Muchas han sido nuestras bajas —se oyó decir a Véster, que hablaba con Arseri no muy lejos de ellos—, ¿cuántos cayeron defendiendo Grínlevar?

—Muchos también, y me pesa decirlo —dijo ella—. Esos perros nos atacaron en mitad de la noche, y bajo tal cobardía lograron asesinar a varios aldeanos y Bandas Rojas sin distinción. Al principio los enfrentamos en la aldea y tratamos de contenerlos gracias a las murallas, pero cerca del amanecer nos superaron por mucho en número y tuvimos que retroceder. Unos cuantos valientes insistieron en quedarse fuera, ahora yacen muertos.

—Y habrá que darles entierro —dijo el Capitán del Oeste—. Esa será nuestra tarea antes de descansar, pues no toleraré que se deshonre a quienes dieron la vida luchando contra el reino. No obstante…

En aquel momento Mardo se acercó a Deinal y le golpeó en la espalda, desviando su atención, pues se había percatado de que los ojos del muchacho no se habían despegado del rostro de Arseri desde que ella se detuvo frente a Véster.

—Desnudándola con la mirada, ¿eh? —le dijo al muchacho.

—¿Qué? No, solo estaba mirando para allá…

—Que te conozco, muchachote. Mujer joven que aparece, mujer en la que clavas tus ojos. Lo único que clavas, por cierto —dijo, riendo.

—Calla, que te va a oír —dijo Deinal, retrocediendo un poco—. Solo siento curiosidad por saber más de ella. No la vi cuando pasé por aquí.

—Pues saca provecho de la oportunidad y háblale, que te falta mucha decisión —dijo el otro—. Así nunca vas a lograr aliviar esas necesidades que te atormentan. —Deinal lo miró con el ceño fruncido, y en ese momento se les acercó Vianwen.

—¿Habláis de esa mujer? Posee cierto atractivo, quizá me acerque a ella —dijo.

—¡No! No creo… que le atraigan las mujeres —dijo Deinal, ocultando su interés. La sonrisa de Vianwen mostró que en verdad no tenía intenciones de acercarse a Arseri.

—Jovenzuelo, deberías olvidarla y centrarte en tus amigos. En especial en los más viejos —dijo entonces Ganduno—. Pues me gustaría ver de cerca ese escudo tuyo. Déjalo en mis manos un momento, que tengo curiosidad.

—Mejor no —dijo Deinal, moviendo el brazo como si apartara el escudo de las fauces de un animal—, que no quiero que lo desmenuces. Déjalo así.

—En honor a nuestra amistad y a los años que me quedan de vida, que pueden ser pocos —dijo el mago, estirando los brazos hacia el escudo.

—¡Que no! —replicó Deinal, alejándose.

En ese momento llegó Baugstan y poco después el resto de arqueros, mas ninguno tuvo tiempo de hablar demasiado pues pronto comenzaron a recoger los cuerpos y a separar a los soldados de Rósbel de los demás. Sin embargo, todas las armas, cotas de malla, yelmos y demás objetos que aún podían servir fueron guardados, pues Véster había previsto que necesitarían nuevas fuerzas, si bien aún no había decidido qué hacer en realidad.

De esto se habló más tarde, cuando los muertos yacían ya enterrados bajo túmulos alejados de Grínlevar, y los supervivientes del asedio descansaban en la ciudadela. Para disgusto de Véster, habían tenido que reunirse en el palacio del antiguo conde, y el Capitán del Oeste no podía dejar de observar con desprecio las paredes y adornos que le rodeaban. Los Bandas Rojas que sí habían pasado las horas bajo los techos altos del castillo habían encontrado en sus túneles todo tipo de artilugios perversos y jaulas, y muchas prisiones pequeñas con cadenas en su interior. Incluso habían hallado niños cautivos durante los primeros días, y todos contaron historias similares con el depravado Erico Arvensi como negro protagonista.

Y uno de aquellos niños se acercó en la hora de la reunión a la mesa donde estaban los viajeros, y saludó con alegría a Vianwen, a Mardo y a Deinal, pues se trataba de Bárlur. Feliz fue el reencuentro con aquel muchacho, cuyo rostro había mostrado desesperanza en la hora tan lejana de la despedida. Y como Bárlur les vio tan cambiados y en compañía de nuevos y extraños amigos, le vinieron tantas preguntas al pensamiento que no supo cuál escoger para comenzar. Sin embargo, no había formulado ni una sola cuando se le rogó a él y a todos los demás que guardaran silencio, porque Véster había abandonado su sitio y se erguía pensativo, con Arseri a su lado.

—El ataque hoy defendido ha traído mucho más que muertes a nuestra libertad —dijo Véster—. La ciudad de Rósbel sabe que Grínlevar ya no está a la sombra de Rósevart, y sería nefasto que esto se supiera también en la capital. Por eso me apremia tomar una decisión, mas no sé qué camino afrontar: atacar ahora a una Rósbel despojada de fuerzas o aguardar y reunir más guerreros antes del asalto, o restaurar y fortificar la aldea de Grínlevar y aguardar a recuperarnos tras sus murallas. No obstante, el tiempo ahora es crucial, pues ignoramos lo que está en conocimiento del enemigo así como lo que se propone hacer a continuación.

—Y no habremos de abandonar este salón hasta que esté tomada una decisión —dijo Arseri, con peor humor que Véster en el rostro. 

Hubo entonces muchas voces que trataron de expresar su opinión o sus deseos, y por ello los compañeros se apartaron un poco y hablaron entre ellos.

—La situación es complicada después de la dura batalla —dijo Deinal.

—¿Cómo que complicada? Lo más fácil sería marcharse de aquí, hacia el este. ¿Dónde estaba el otro capitán? En la hondonada aquella… Seguro que ahí cabríamos todos —dijo Mardo.

—No seas necio —le dijo Vianwen—. Abandonar Grínlevar sería dejarla a merced del enemigo. Un paso atrás en esta batalla por liberar el reino. 

—Pienso que más que imaginar posibles caminos, deberíamos tomar los que ya vemos —dijo Baugstan—. Y uno de ellos conduce a Rósbel, ciudad despojada de cientos de soldados. Ahora se halla sumida en la fragilidad.

—Pero nosotros también —dijo Deinal—. ¿Cómo vamos a asaltarla?

—Lo ignoro, pues nuestras fuerzas no son suficientes. Mas también podríamos hallar allí información de gran utilidad.

—Eso es, podríamos averiguar si otros lugares saben lo que han hecho los Bandas Rojas —dijo Hilris—. Ah, si solo pudiera invocar al ejército real de las Montañas Ardientes…

—Entrar en Rósbel me parece lo más adecuado. Pero tampoco se me ocurre cómo —dijo Vianwen, pensativa.

—Una vez más, el mago debe iluminar las mentes de los más necios —dijo entonces Ganduno, recostándose en su silla—. Disfraces, insensatos, disfraces. ¿Acaso no dejaron miles de ropajes los soldados enemigos? Coged los que no estén manchados en sangre y utilizadlos para cruzar las puertas de esa Rósbel sin levantar sospechas.

—¡Claro! —dijo Deinal—. Y una vez allí dentro podríamos hacer… algo…

—Pero si se dan cuenta de que no somos de la ciudad, tendremos problemas —dijo Mardo—. ¡Demasiados problemas!

—Y no todos seríamos capaces de portar esas vestimentas sin ser identificados —dijo Baugstan, pesaroso.

—Por no decir que en los ejércitos del reino las mujeres no luchan. Necios. Se piensan que no tenemos fuerzas para hacer frente a los enemigos —dijo Vianwen, molesta.

—En las montañas, hombres y mujeres luchamos sin excepción —dijo Hilris—. Cualquier mano que pueda levantar un arma ha de proteger los hogares de todos.

—Y también se hace así en este ejército de rebeldes, por lo visto. Bueno, hablemos con Véster para ver qué piensa sobre la idea, y por si se le ocurre algo más —dijo Deinal, levantándose bajo la aprobación de todos.

—Mejor habla con Arseri, que está más cerca —dijo Mardo rápidamente, provocando que el joven lo mirase mal.

Por supuesto, Deinal desechó tal sugerencia y se acercó al Capitán del Oeste abriéndose paso entre la multitud. Le contó la idea, y Véster confesó que había pensado en ella a pesar de que le parecía demasiado arriesgada; mas quedó casi convencido cuando Deinal explicó lo que planeaba hacer para llegar hasta el conde y debilitar la ciudad.

—Me parece acertado, y sin duda podré darte los hombres que necesites para que te acompañen disfrazados —le dijo Véster al muchacho—. Y mientras tal revuelo nubla las defensas de la ciudad, podríamos enviar a otro grupo de Bandas Rojas para levantar al pueblo hostigado en contra de los soldados.

—Las cosas podrían terminar mejor de lo que había pensado entonces —dijo Deinal.

—No lo sé, pues la distribución de Rósbel es… peculiar. La ciudadela se encuentra cercada por un amplio foso, y en sus profundidades viven los trabajadores. Apenas les llegan ni el aire ni la luz, y el agua del río Tervan atraviesa a menudo las paredes de piedra e inunda algunos hogares. ¡Miserables nobles! No alcanzo a comprender cómo pueden permitir que sus gentes vivan de esa manera —dijo, apretando los puños.

—He oído lo que habéis dicho —dijo entonces Arseri, acercándose a los dos—. Has tenido una buena idea. Deinal, ¿no es cierto? Yo misma iría contigo si no fuera porque una mujer estropearía el plan solo con su presencia. Pero quizá mi espada haga más daño yendo a la aldea, pues bien la conozco. Por eso te ruego, Véster, que me permitas dirigir a la tropa que descendería hasta las profundidades del foso. No deseo permanecer al mando de Grínlevar otra vez.

—Sin duda tu rabia será de mayor utilidad para liberar al pueblo que una vez fue tu hogar que para proteger esta ciudad. Está bien, te concedo ese privilegio aunque me pesa pensar en quedarme aquí. Descansad hoy, pues mañana partiréis y aún hay algunos preparativos por hacer. Que todo el mundo se dé por enterado, y reuníos conmigo otra vez al atardecer —dijo el Capitán del Oeste, separándose de los otros dos.

Deinal miró entonces a Arseri, pero esta permaneció a su lado menos tiempo que el necesario para suspirar, y el joven no pudo ni fijarse en sus hermosos aunque severos rasgos.

Fue entonces hacia sus compañeros, y tras algunas palabras bromistas de Mardo les contó lo que se había acordado. Luego se propusieron descansar el resto del día, y Báldur les acompañó durante varias horas y así pudieron maravillarlo con las historias de sus viajes y batallas.

—¡Cuando sea grande viajaré y pelearé como vosotros! ¡Y liberaré al reino! —exclamó el pequeño cuando terminó de oír las historias.

—Esperemos que el reino ya sea libre cuando hayas crecido —dijo Deinal, riendo.

Y todos pudieron seguir hablando con tranquilidad en la voz durante aquel día. Hasta que tuvo lugar la reunión con Véster y obtuvieron así detalles de la empresa que llevarían a cabo a partir del siguiente. Las cosas quedaron dispuestas de esta manera: Deinal y Mardo, junto a una docena de Bandas Rojas varones, irían a Rósbel y tratarían de ser recibidos en la ciudad fingiendo ser soldados supervivientes; horas más tarde llegaría Arseri en compañía de los otros cuatro viajeros y veinte rebeldes, que se dividirían si fuera necesario para tomar la aldea y pedir la ayuda de los vecinos en la batalla que sucedería tras todo aquello.

En los planes de Véster también entraba un mensajero que enviaría hacia las tierras del este, para informar a Balgorn de todo lo acontecido. Además, haría reparar las murallas de Grínlevar en cuanto saliera el Sol, reforzándolas y arreglando también las casas destruidas por los soldados. Y cuando todo estuviera dispuesto, enviaría tropas a liberar las aldeas más cercanas para traer a sus habitantes y armarlos.

Dicho todo esto, Véster saludó a los presentes y se levantó, y salió del castillo pues no estaba dispuesto a descansar allí. Los compañeros tampoco lo hicieron, pero ahora que la aldea no tenía murallas la gente no podía sentir seguridad en sus casas, y muchas familias compartían hogar con otras aunque algunos cuerpos tuvieran que dormir sobre el suelo. Aun así, eran mejores condiciones que las que una vez tuvieron. Ahora, entre las casas vacías de la villa andaban centinelas que se mantendrían en vigilia toda la noche, pues nadie estaba dispuesto a que otro ataque les destruyera la paz una vez más.

Y al día siguiente Grínlevar vio partir a los guerreros que, con sus disfraces, tratarían de adentrarse en Rósbel. Pocas horas después comenzaron a caminar Arseri y su tropa por el mismo camino, aunque con diferente misión. Esto disgustaba a Deinal, a quien le habría gustado tener la compañía de la muchacha durante todas aquellas millas; por ello no dejaba de mirar atrás, y aunque en ocasiones era capaz de distinguir a la hueste que les seguía, no podía diferenciarla a ella. Para Mardo resultaba divertido ver al joven tan inquieto, mas le apenaba un poco que sus otros cuatro amigos tuvieran que estar tan lejos.

A estos les parecía raro andar sin la compañía de los dos humanos, aunque no tener cerca a Mardo favorecía la tranquilidad de Ganduno. El mago había estado a punto de quedarse en Grínlevar, pero al final escogió el viaje con la intención de hallar ingredientes nuevos y quizá algún objeto mágico. Esta travesía, sin embargo, se prolongaría por más de diez días recorriendo el Camino de la Ira a través de las tierras de Castanea y sus extensos prados que subían y descendían como prolongadas olas de mar. Esto les permitió ver de cuando en cuando al primer grupo de guerreros, aunque ni los agudos ojos de Baugstan podían diferenciar sus rostros, ni nadie podía escucharlos.

Tras treinta y siete leguas de camino alcanzaron las coloridas laderas de las Montañas de la Fuente. En la pedregosa superficie crecían flores que siempre mantenían sus pétalos con vida, y Hilris quedó admirada por tanta belleza y deseó poder vivir allí con su príncipe. Se decía que toda aquella flora era obra del inmaculado manantial que nacía entre los picos más altos, donde ninguna criatura desprovista de alas podía llegar. Allí nacía el río Tarven, que tras abandonar el hogar serpenteaba hacia tierras élficas, donde pocos humanos sabían dónde encontraba su final. Pero aun aquellas aguas tan limpias eran víctimas del poco amor por lo humilde que tenían los nobles de Rósbel, pues estos arrojaban la basura al cauce sin tener sentido de culpa alguno (aunque al Tarven se arrojaba menos que al Mitgur o al Rurine), ya que jamás obtenían represalias de los elfos, quienes preferían guardarse la pena y limpiar el río en silencio.

No obstante, a los viajeros aún les quedaban muchas jornadas antes de poder avistar la ciudad. Y a pesar de que no enfrentaron mayores percances que la caza, la recolección y la fatiga, estaban ya hastiados del camino y solo deseaban afrontar la empresa que se les había encomendado. Por eso la inquietud les hizo acelerar el paso cuando divisaron a Rósbel en lontananza y supieron que al fin iban a poder llamar al riesgo, y ver cómo este les respondía. 

Pero antes siquiera de poder situarse frente a las puertas de la ciudad, tuvieron que cruzar el ancho puente de piedra blanca que franqueaba el profundo foso que la cercaba. Y tal como Véster les había dicho, en el fondo podían verse casas aunque no era sencillo distinguir con claridad a las personas que había en el exterior. Los guerreros no quisieron observar por mucho tiempo lo que había más allá de sus pies para evitar que la cólera les nublara el juicio, y así llegaron a paso ligero hasta los guardianes del portón, quienes les saludaron con sorprendida voz.

—Finalmente llegáis, si sois los que fueron enviados a conquistar el trono de Grínlevar para nuestro señor, y no unos holgazanes que han huido de sus servicios —dijo uno de los guardias.

—Por supuesto que somos los que fuimos a Grínlevar, y conquistado está el asiento real —dijo Mardo.

—Ese magnífico trono —se apresuró a decir Deinal—. Y aunque veáis pocos aquí, muchos otros aguardan en Grínlevar, aunque la mayoría fueron derrotados.

—¡Imposible! ¿Cómo pudieron osar derrotar a nuestros soldados esos miserables rebeldes? ¡Me niego a creer que así fue! —dijo el otro guardia.

—Pues ocurrió tal como oyes, porque los Bandas Rojas no eran tan débiles como pensamos —dijo uno de los guerreros de la tropa, frunciendo el ceño por un segundo.

—¡Qué desdicha! A nuestro amo le disgustará saber que desperdició tanto oro alimentando y armando a unos ineptos. Pasad e id a verle, quizá seáis afortunados y no decida sofocar su ira con vosotros.

Nadie dijo nada más, pero las puertas fueron abiertas y los viajeros se adentraron en la ciudad. No obstante, cierto temor hizo que se miraran entre ellos, pues no sabían cómo llegar al castillo. Pero a Mardo esto no le importó y se echó a caminar como si supiera con exactitud hacia dónde querían ir sus pies. Recorrieron así varias calles empedradas a la perfección, que separaban las casas altas y grises que en ocasiones ascendían por las pendientes que formaba el camino. Y cómo no, el palacio se hallaba en lo más alto, en mitad de una plaza desde la que se podía observar el resto de la ciudad, y a la que a los viajeros les fue difícil llegar.

Mas tuvieron la fortuna de no levantar sospecha alguna, y fueron recibidos en el castillo y conducidos hasta la sala del trono. Allí, frente al conde Ularcio Blarco, la condesa y sus guardianes, tuvieron que postrarse de rodillas y ocultar todo el desprecio y la inquietud que sentían. Aquello que ahora les rodeaba, les parecía por completo irreal, pues las paredes tenían muchísimas joyas engarzadas en ellas, y se diría que los estandartes estaban confecciones con oro mismo y esmeraldas. Todo alrededor brillaba, y así lucían lustrosas las múltiples estatuas de oro también que llenaban las esquinas del gran salón, donde no había ni una sola pata de silla de madera, o un pedazo de mármol sin destellar. 

—Habéis vuelto para decirme que el trono es ahora mío. ¿Me equivoco? No me gustaría equivocarme —dijo el conde con voz altiva, sacándolos de sus pensamientos.

—Nunca os equivocáis —dijo su esposa.

—Así es, el trono es ahora vuestro —dijo Mardo, sin mirar al señor de Rósbel. Esto le parecía apropiado a él, aunque Mardo lo hacía por no maldecirlo.

—Y además, dimos con un valioso tesoro para vuestra merced —dijo Deinal, inquieto.

Ahora debía cumplir la parte del plan que se le había ocurrido a él, y las manos le temblaron mientras se descolgaba el escudo de la espalda y lo destapaba ante los ojos del conde. Estos brillaron y se abrieron como platos al contemplar la brillante superficie del artefacto, y ansió poseerlo sin despegar la mirada de sus intrincadas formas y su fachada plateada. Y como Ularcio Blarco admiraba las cosas brillantes y acostumbraba a tomar todo lo que se le antojaba sin ningún estorbo, se puso en pie, sacó unos guantes de un bolsillo, poniéndoselos, y luego dio unos pasos hacia Deinal.

—¿Cómo hallasteis tan hermosa adarga? —preguntó, avanzando hacia el escudo sin quitarle ojo de encima—. Brillará como una gran joya, colgado sobre mi cama, reflejando las luces de las velas que…

Sus palabras fueron interrumpidas por el mismo destello del escudo que ahora golpeaba su cara, pues Deinal había hecho acopio de fuerzas de voluntad, logrando levantarse y arrojar al conde de Rósbel por los aires. El hombre chilló y todos los guardias que había cerca se arrojaron con los brazos abiertos para recogerlo, pero los rebeldes disfrazados no se quedaron mirando sino que desenvainaron las espadas y atacaron en medio de la confusión.

Las primeras víctimas fueron guardianes de la ciudad, y cuando pudieron llegar al indefenso conde, varios Bandas Rojas se ensañaron con él mientras su esposa pedía clemencia, hasta que su frente fue atravesada por un acero. Mas debían prestar atención a todo lo que rodeaba la gran sala, pues pronto sonaron voces desde los balcones superiores y Deinal advirtió que había movimiento de pies.

—¡Vienen más enemigos! —dijo, buscando la escalera por la que iban a bajar.

—¡Dejad de apuñalar a ese perro y bloquead las puertas! —exclamó Mardo.

El hombre había tenido que dejar su bastón en manos de Baugstan, pero aun así tomó con firmeza la espada que tenía y corrió junto a su amigo y otros tres guerreros hacia la escalera. Otro grupo de rebeldes apresuró sus pasos hacia el portón del castillo y, tras acabar con los guardias que había allí, cerraron con llave y comenzaron a bloquear la salida con todos los muebles pesados que encontraron.

Ahora se libraba una batalla en los corredores superiores, pues no dejaban de salir soldados de las muchas puertas que había. Sin embargo, Telarion en el brazo izquierdo de Deinal fue implacable y derribó a todo aquel que osó tocarle, y los enemigos caían uno a uno por encima del parapeto empedrado y eran recibidos por las espadas de los que estaban abajo. Pronto los guardias prefirieron quedarse detrás de las puertas, y los rebeldes tomaron las llaves de los cuerpos caídos y trancaron todas las cerraduras que pudieron, aunque no por ello apagaron las voces que había detrás. No obstante, todo parecía estar ya bajo cierto control, y solo el sonido de una trompeta lejana perturbó de verdad a la pequeña hueste, que no había sufrido ninguna baja, aunque sí había heridos.

—Bien. Ahora solo queda esperar que la maldita suerte nos favorezca, y que los otros puedan llegar hasta el castillo —dijo Mardo—. Si no, vamos a morirnos aquí dentro.

—Hablando de eso, ¿qué hacemos con los caídos? —dijo Deinal.

—Déjalos ahí, hasta que empiecen a oler. Aunque espero que los demás aparezcan antes de que eso suceda.

Deinal arqueó las cejas y suspiró, porque no tenía manera alguna de saber qué estaban haciendo los demás, y solo podía esperar que aparecieran y mantenerse alerta ante cualquier imprevisto.

Pero los demás estaban ocultos tras la pendiente de una loma en aquellos momentos, y Baugstan observaba con el rostro descubierto a los vigilantes apostados ante la puerta de la ciudad. Podrían asaltarlos y acabar con ellos incluso desde la lejanía, mas no deseaban llamar la atención de nadie sino descender a la aldea en silencio y allí presentar batalla. No obstante, el medio orco se cubrió con la capucha y se dirigió a Arseri, y le dijo:

—Solo unos pocos pasos me separan de acertar en sus corazones. Seríamos previsores si abatiésemos a esos vigilantes desde esta distancia.

—Ese no es el plan que habíamos dispuesto. Podrían dar la voz si fallas y alertar a los vigilantes del pueblo. Así no seríamos capaces de bajar pues estaríamos a su merced —dijo ella.

—Y estaríamos a merced de esos dos si mientras descendemos nos divisan. Pues veo imposible franquear la figura de la ciudad sin que sus ojos nos distingan.

—Confía en el muchacho, tiene una vista aguda y manos firmes como las de un herrero —dijo Hilris, que estaba al lado. Arseri quedó pensativa unos segundos.

—Está bien. Porque si esto falla se podría enmendar. Adelante, pero actúa con premura —dijo.

Baugstan asintió y se irguió con agilidad, y comenzó a caminar ladera abajo mientras tomaba el arco y la primera de las flechas. Podía sentir todo lo que había practicado hasta entonces en los brazos, y disparar ya era para él tan natural como levantar una simple cuchara. Por eso no erró y acabó con el primer guardia, y pudo distinguir que el segundo se inquietaba y comenzaba a moverse hacia él. Disparó una vez más, pero, para su disgusto, falló el tiro y el corazón casi se le detuvo. Temió haberlo echado todo a perder, mas una parte de él empujó a su brazo izquierdo a sacar otra flecha del carcaj y disparar de nuevo, dando de lleno en el cuerpo del enemigo esta vez. Baugstan exhaló alivio y se dio la vuelta hacia los demás, haciéndoles un ademán.

—Todo dispuesto, vamos —le dijo Arseri a la hueste, con el rostro serio.

—Casi lo destrozas todo por presumir de tu habilidad —le dijo Ganduno a Baugstan cuando pasó a su lado.

—No… Mi intención no era la de presumir. El corazón me decía que podía acertar, mas perdí su voz por un instante —dijo él, un tanto consternado aún.

—No le escuches, nadie de entre todos los que aquí poseen un arco podrían haberte igualado —dijo Vianwen.

Y aunque aquellas palabras no consolaron del todo al medio orco, no pudo detenerse a hablar pues la próxima meta estaba ya clara.

La hueste alcanzó el borde del precipicio en poco tiempo, pero ninguno de ellos distinguió escalera alguna en los alrededores. Esto era porque se guardaban dentro de la ciudad, pues nadie tenía derecho a subir o descender sin el permiso del conde. De todas maneras, los Bandas Rojas ya habían previsto esa posibilidad y por ello disponían de cuerdas, contando también aquella tejida por los elfos que estaba en manos de Hilris. Así pues, no dudaron más y comenzaron a atarlas en los pétreos arcos del puente, y los más valientes se descolgaron ante la vigilancia de los que se quedaron arriba con arcos en las manos.

Arseri, Vianwen, Hilris y una docena de Bandas Rojas pisaron de esta manera la desdichada aldea de Rósbel sin ser vistos, y comenzaron a caminar atentos a lo que había alrededor. Sin embargo, aparte de pobreza, suciedad, malos olores y rostros tristes que los miraban con desesperanza, apenas hallaron resistencia, aunque pronta fue la primera batalla. Mas los soldados que allí había se vieron superados, y nadie respondió a sus llamadas de auxilio pues la trompeta de las emergencias ni siquiera sonó, porque el encargado de soplarla rindió su espada antes los rebeldes y ofreció su colaboración; estaba ya cansado de las condiciones inhumanas entre las que incluso él mismo vivía a diario.

De esta manera, la liberación de la aldea fue llevada a cabo con éxito, y ahora solo restaba ascender y entrar en la ciudadela para reunirse con los que habían ido al palacio, o luchar en su ayuda. No obstante, todos los Bandas Rojas ignoraban en su triunfo que aquel castillo poseía innumerables pasillos y puertas ocultas, y que por una de ellas salía un hombre a caballo portando un mensaje que rogaba ayuda, y que dirigía su rauda cabalgadura hacia el centro de la Rosa, hacia Rhodea. Su misión era advertir al rey Torualdo sobre lo acontecido en Rósbel, que supiera que los rebeldes habían levantado al fin las armas contra su reino.     

27. Una agradable compañía

Pocas horas después de liberar a los aldeanos de Rósbel, aquellos cuyos cuerpos conservaban vigor ascendieron por las cuerdas junto a los Bandas Rojas. Atrás quedaban los más jóvenes y ancianos, y entre ellos estaba el padre de Arseri, con quien ella había tenido emotivas palabras lejos de oídos ajenos. Ahora, la joven subía por una de las cuerdas con decisión y se reunió en el puente con quienes vigilaban los alrededores. Las miradas de todos se volvieron entonces hacia las puertas de la ciudad.

—Nadie ha atravesado su umbral aún —dijo Baugstan—, mas hemos sido capaces de percibir voces provenientes de más allá. Es ya hora de acudir en auxilio de nuestros amigos.

—Si es que han logrado hacer lo que iban a hacer —dijo Hilris.

—Que tres de vosotros permanezcan aquí ayudando al resto de aldeanos —le dijo Arseri a los Bandas Rojas—. Los demás, acompañadnos al asalto de la ciudad si disponéis de armas que tener en la mano. Si no, quedaos atrás.

Estas palabras eran para los aldeanos, que ocultaban tras sus rostros demacrados el ansia por luchar y tomar venganza de aquellos que tanto los habían maltratado. Por fortuna la mayoría pudo tomar armas, y así más de un centenar de personas pusieron rumbo a Rósbel, y entraron en ella.

No hallaron, sin embargo, enemigo alguno tras la puerta, aunque sí pudieron escuchar cierto griterío lejano que les indicó hacia dónde caminar; Arseri ordenó a cinco de sus guerreros que permanecieran allí para evitar que cualquier noble fuera capaz de huir. Así pues comenzaron a correr por una de las calles, pero aquellos que habían logrado salir de la desafortunada aldea no eran capaces de apartar la vista de las hermosas casas y el lujo que las rodeaba; les asombraba que algo tan pulcro y hermoso existiera a menos de una milla de sus hogares, y también les entristecía. Toda aquella tristeza deformó su negrura hasta convertirse en ira, y por ello los habitantes de la baja Rósbel gritaron y se adelantaron a los demás en cuanto avistaron a los enemigos.

Estos se hallaban amontonados frente al portón del alto castillo, y pocos fueron tan sensatos como para darse la vuelta al escuchar los gritos. Arseri llamó a los suyos para que superaran a los aldeanos en carrera, pues no quería que recibieran daños, y así fueron los primeros en cortar el viento con sus aceros. Las espadas se encontraron con el metal y la carne, las flechas volaron haciendo caer los cuerpos y en mitad de todo aquello destellaban las centellas del mago y rugía el fuego ocasional (aunque solo pudo lanzar dos esferas).

Abatidos los enemigos, Arseri llamó a la puerta y esta pronto fue abierta. Los que habían luchado se adentraron en el castillo, dejando a los aliados caídos atrás, y junto a quienes habían resistido en el interior del baluarte lucharon una vez más contra los guardias que todavía alzaban sus gritos desde los muchos pasillos que había. Poco después toda inquietud en el corazón de los guerreros se desvaneció, y pudieron reposar a pesar de que aún debían cumplir otra tarea.

—No guardéis aún las espadas, pues hay más de esos malnacidos a los que atravesar —dijo Arseri, frunciendo el ceño.

—¡Los vi mirando desde las ventanas de sus casas! Tienen miedo, ¡es la hora de la venganza! —dijo uno de los aldeanos de Rósbel.

—Uno de ellos se llevó a mi hija. Quisiera encontrarla —dijo una mujer desafortunada en belleza.

—Y la muerte de esos perros colmará vuestros deseos. ¡A ellos! —dijo Arseri.

Arseri abandonó el castillo en compañía de una docena de los suyos y casi todos los aldeanos, con la intención de dar muerte a los nobles de Rósbel, que estaban atrapados. No podrían alcanzar a muchos de ellos pues algunos habían intentando huir de la ciudad, topándose con los Bandas Rojas que montaban guardia en el exterior y no les permitieron continuar.

En la gran estancia los seis camaradas volvieron a reunirse, y Baugstan apresuró su mano a tomar el bastón de Mardo y devolvérselo. Los Bandas Rojas y los aldeanos que allí había iban y venían amontonando cuerpos en una esquina, pero los compañeros se alejaron de todo eso y decidieron reposar en una de las escaleras. Observaron el escenario, siendo conscientes de que otra ciudad había caído en las frescas manos de la libertad, y que ahora habría que ocultarla del rey de Rósevart hasta que fuera el turno de su caída. Sus pensamientos fueron interrumpidos solo por Ganduno, que tuvo que ponerse en pie para marcharse a atender ciertos asuntos privados.

Y cuando regresó, permaneció allí con los demás durante largo rato, pensando y conversando, conjeturando sobre el siguiente paso. Algo que no conocieron hasta que Arseri regresó en la noche, cuando todas las puertas de Rósbel estuvieron cerradas y vigiladas, y los aldeanos descansaban en las casas que habían visto partir a sus inquilinos más allá de la vida. Solo entonces, durante una escueta cena en el desordenado comedor del palacio, se trataron de aclarar los destinos que como ríos habrían de unirse para anegar la capital del reino, y así encauzar a los esclavos hacia la liberación.

—En cuanto amanezca enviaré un mensajero a Grínlevar —dijo Arseri—, pero eso solo no servirá. Más allá hacia el oeste hay otra aldea, la más cercana al país de los elfos. La liberaremos mientras mantenemos Rósbel en vigilancia.

—Podemos ser de ayuda para luchar por ese poblado —dijo Vianwen.

—Sin duda. Pero tengo una tarea diferente para vosotros seis: iréis al encuentro de Balgorn. El oeste de Rósevart está ya casi liberado —dijo, sonriendo; un gesto que embelleció mucho su rostro a ojos de Deinal—, así que vuestra fuerza haría mejor servicio allá donde la opresión del rey es más poderosa. Tenéis un poder singular, y en cierto modo me apena apartarlo de nuestro lado, pero me parece lo más sensato y pienso que Véster tendría una opinión similar.

A Deinal también le apenó algo: tener que alejarse de Arseri. Pero lo cierto era que ni siquiera había tenido oportunidad de hablar en soledad con ella. Bajó la cabeza pensando que quizá, incluso una amistad era imposible.

—Y bien, ¿dónde se encuentra la guarida de Balgorn? —preguntó Hilris.

—Eso es algo que os revelaré más tarde y en privado, tras esta cena. Así que por ahora, comamos en paz —respondió la mujer.

—Solo espero que no esté muy lejos y que nos deis cabalgaduras para llegar —dijo Ganduno.

—Por supuesto que tendréis caballos, maese hechicero, si los hay en los establos de esta ciudad. Cosa que casi se puede asegurar. Mañana pondremos solución a esa intriga —dijo Arseri.

El mago emitió una especie de gruñido de aprobación mientras seguía comiendo, y eso hicieron también los demás.

Tras la cena, solo los seis viajeros acompañaron a Arseri en la búsqueda de una habitación donde pudieran tener privacidad, y no se detuvieron hasta que dieron con una bodega en el piso inferior. Allí, sobre un barril, la mujer les mostró un mapa y en él les indicó la ubicación de Balgorn, y cuando el dedo de ella posó su yema, la sorpresa apareció en el rostro de casi todos los demás. Porque el sitio señalado era el Monte Pétalo, un lugar situado a unas treinta y ocho millas al sur de las Montañas de la Corona, que cercaban Rhodea.

—¿Está tan cerca de la capital? Ese Balgorn tiene que estar loco —dijo Mardo.

—Es el mejor lugar para espiar los movimientos del reino. Peor serían las Montañas de la Corona mismas —dijo Arseri—. Mas no os preocupéis, no tendréis ningún contratiempo si llegáis al Monte Pétalo desde el sur. Tendréis que atravesar el Camino de la Pena y el del Alborozo, si tomáis la ruta más corta, pero creo que eso no os causará mayores contratiempos.

—Eso espero —dijo Deinal.

—Permaneceremos atentos de día y en la oscuridad. No solo habrá enemigos entre quienes prestan obediencia al reino —dijo Baugstan.

—Así es, y no me extrañaría si vuestras armas se encontrasen con la piel de alguna criatura —dijo Arseri—. Pero sois guerreros de gran destreza, y podréis sobreponeros a cualquier dificultad.

—Bien, pues mañana mismo partiremos —dijo Deinal, alentado por las palabras de Arseri—. En pocos días llegaremos a ese monte, si es que disponemos de caballos.

Pero eso no lo supo hasta la jornada siguiente. En las horas que le quedaban a la presente, conversaron un poco más y luego buscaron un lugar para dormir en un rincón cualquiera de aquel palacio, pues prefirieron dejar las cómodas camas para los que venían del pueblo.

Antes de partir en la mañana siguiente, se les dio un obsequio inesperado: parte del tesoro que el conde Blarco tenía amontonado en varias cámaras. Estaban ya en el puente de la ciudad con cuatro cabalgaduras, y fue Arseri quien les entregó seis bolsas con oro y joyas.

—Esto es por vuestra contribución en la lucha por Rósbel —les dijo—. No temáis guardarlo, pues no es ni una brizna en comparación con todo lo hallado en el castillo de ese condenado.

Los viajeros aceptaron el ofrecimiento, con mayores y menores ganas; aunque Baugstan entregó su bolsa a Deinal, pues no deseaba portar riquezas. Después de unas cuantas despedidas, pusieron rumbo hacia el norte y se perdieron de la vista de los Bandas Rojas. En cuanto pudieron se desviaron hacia el oeste y luego giraron hacia el sur describiendo una amplia curva, pues en aquella dirección había un puente que cruzaba el río Tarven.

Iban en los cuatro caballos tal como habían ido en su viaje desde la Hondonada Brecha Negra hasta las Montañas Veladas, aunque estos corceles aparentaban no ser tan veloces. Sin embargo, cuando encararon el sur Deinal supo que más allá estaban Pozo Negro y Las Cucarachas, y no pudo evitar que su mente pensara en el comienzo de todo aquello y en su madre, que aún vivía en Gran Rata. Mardo lo advirtió, pues también se había acordado de aquellas cosas, y se acercó al muchacho.

—Piensa que no pisaremos Pozo Negro otra vez hasta que todo esté terminado —le dijo—. Tu madre estará bien hasta entonces.

—Me preocupa también tu hija, pues no hemos encontrado nada sobre ella y para colmo nos hemos alejado —dijo Deinal.

—Pero ahora nos acercamos otra vez. Cada pelea ganada es un paso más. Debemos pensar en terminar este viajecito y ver qué nos dice ese tal Balgorn el Calvo. Al principio creía que esto de luchar por liberar al reino era una locura, pero cada día que pasa se me hace más semejante a la realidad y pienso: «Maldita sea, ojalá hubiéramos empezado antes».

—Ojalá. De todas formas, tenemos suerte por estar viviendo esto en nuestro tiempo. Aunque habría sido mejor vivir en los años del reino justo.

—Estás hablando como un viejo —dijo Mardo, riendo—. Pero sí, habría sido mejor vivir en esos años pasados. Aunque parece que nos toca a nosotros traerlos de vuelta. Quién lo iba a decir —añadió, con una expresión dubitativa.

Deinal quedó también pensativo, y así la conversación se perdió entre el silencio y las palabras de Vianwen, que se les acercó después con Ganduno aferrado a las crines del caballo.

No hallaron ningún obstáculo en el camino, al menos durante las primeras tres jornadas. Pues he aquí que en el mediodía del vigésimo séptimo día de marzo, los sentidos se les pusieron alerta al distinguir unas figuras que no pertenecían a humanos. Estaban allá, paradas tras unos matorrales espigados a los pies de una loma, y Baugstan se adelantó a los demás tomando el arco y disparó sin detener su cabalgadura. Abatió con rapidez a los tres monstruos que podía verse, no obstante, apenas se hubo sentado volvieron a aparecer.

—¿Cómo…? —murmuró, antes de atacarles una vez más.

Para su sorpresa y la de los demás, reaparecieron de la nada un segundo después de que los abatiera de nuevo. Por eso los viajeros se acercaron a ellos con cautela y las armas alzadas, mas pronto vieron que aquellos seres, de corta estatura, horrible cara y peor olor, ni siquiera los miraban. Lo único que hacían era toser con un ruido grave sin despegar los ojos rojos de la nada; ojos que no se movieron ni cuando Mardo meneó su arma delante de ellos.

—¿Qué diablos son estas cosas? —dijo el hombre.

—Tú mismo lo has dicho: diablos —dijo Ganduno—. Mas me intriga su naturaleza, pues no parecen dispuestos a atacar, tal como haría cualquiera de ellos.

—Qué raro… —dijo Deinal, acercándose a una de las criaturas. Y con el escudo por delante, se atrevió a darle un tajo con la espada. El diablo cayó muerto, pero en menos de un suspiro el cuerpo inerte desapareció y pronto volvió a hacerse presente con vida.

—¡Esto significa que podemos golpearlos hasta que nos cansemos! —dijo Mardo, levantando la vara con intención de abrir la cabeza de otro de los diablos.

—Guarda cuidado… —dijo Hilris, pensando que había que tener precaución con aquellos seres. Mas no fue escuchada y solo se oyeron palos y más palos.

Aquello no tardó en parecerle divertido a Mardo, y en cuanto los demás vieron que los diablos no dejaban de reaparecer de manera inofensiva sin importar cuánto daño se les infligiera, también se animaron a atacarles sin tener ningún cuidado. Hubo cortes, golpes, patadas, pedradas, puñetazos, estocadas… incluso Baugstan se sintió animado a practicar puntería y disparó desde muy lejos a uno de los demonios.

—¡Como me des a mí le prendo fuego a tus ropajes! —le dijo Ganduno, que era el único que se había estado quieto.

Sin embargo, el medio orco dejó volar una flecha que no amenazó al alvit de ningún modo, aunque él se alejó igualmente a trompicones de allí. Fue entonces cuando, al agachar por un momento la cabeza, descubrió que algo brillaba entre los hierbajos del suelo. No tuvo precaución alguna a la hora de acercarse a mirar, y tuvo mucha menos cuando descubrió que el brillo provenía de una extraña gema rojiza. Casi pegó su rostro a la lisa superficie de aquel objeto para examinarlo de cerca, pues tuvo la sensación de que encerraba algún tipo de sortilegio en su interior. «Tengo que estudiar esto con detenimiento», pensó. Y luego miró a sus compañeros, que seguían «jugando» con los diablos. Ahora competían por ver quién era capaz de arrojarlos más lejos, cuales borrachos siendo expulsados de una taberna a punto de cerrar.

—¡Dejad eso ya! —exclamó Ganduno—. ¿Acaso vamos a pararnos aquí? Tenemos un cometido que cumplir. —Esto solo lo dijo porque deseaba detenerse a investigar el artefacto, y por supuesto los otros cinco sospecharon.

—Mucha prisa tienes tú por seguir avanzando —le dijo Vianwen, mirándolo con suspicacia—. ¿Qué ocultas en esa mano?

—¡Nada! Una piedra que le iba a arrojar a esos diablos, pero mejor la guardo —dijo, ocultando la gema con torpe rapidez.

—Me parece que eso es más que una piedra, pues acabo de distinguir cierto brillo viniendo de ella —dijo Hilris—. Y a mí en asuntos de pedrería no me puede engañar ningún alvit. 

—Si encontraste una joya, no tienes por qué ocultarla, Ganduno —dijo Vianwen—. Todos tenemos ya nuestra pequeña riqueza, y aunque no fuese así, nadie trataría de arrebatártela.

—¡Lo sé! Pero esta contiene… magia, para que lo entendáis. Y quiero sentarme a investigarla cuanto antes.

—Menos nos interesa aún —dijo Mardo entonces, que había detenido su diversión para prestar orejas a la conversación—. Pero yo creo que podríamos pararnos aquí un rato.

—Como deseéis —dijo Baugstan—. Mas os ruego que os distanciéis de estas criaturas si vais a almorzar. Quisiera dispararles desde una distancia mayor…

—Vaya, bien te ha gustado encontrar a estos bichos —dijo Deinal, riendo. Baugstan se alejó con una media sonrisa oculta bajo su inamovible capucha.

Así pues, descargaron sus pertenencias de los caballos y se dispusieron a comer mientras Baugstan disparaba desde muchas yardas de distancia. Los demonios caían una y otra vez y se desvanecían mientras los viajeros comían tranquilamente, aunque Ganduno solo tenía ojos para la gema roja. La golpeteaba y observaba con unos instrumentos metálicos que solo él conocía y que siempre guardaba en bolsillos ocultos bajo su túnica, mas por la expresión de su rostro parecía que no eran suficientes para desentrañar el secreto que se ocultaba tras la superficie rojiza.

Por desgracia para el mago, los demás insistieron en continuar el viaje antes de que hubiera logrado descifrar la naturaleza del objeto. Y a pesar de las palabras de Ganduno, de sus ruegos, amenazas y vituperios, lo forzaron a ponerse en marcha y subirse al caballo de Vianwen.

—Ya seguirás por la noche —tuvieron que repetirle, como quien le habla a un chiquillo que solo desea seguir jugando con un nuevo regalo.

Y cuando por fin todo estuvo dispuesto, los caballos comenzaron a correr hacia el sureste mientras los compañeros pensaban en asuntos que no salieron de sus cabezas. No obstante, pronto algo los sacó a todos de las habitaciones de sus pensamientos, pues oyeron al mismo tiempo unas toses graves que perturbaban el silencio a sus espaldas. Casi todos miraron hacia atrás a la vez, y descubrieron, inquietándose, que los diablos los estaban siguiendo. Corrían veloces como los caballos a pesar de tener solo dos cortas patas, y aunque los ojos fulgurantes seguían perdidos en la nada, iban por la misma y exacta dirección. 

La reacción de los viajeros fue apremiar a sus monturas, cosa que sirvió de poco. Los diablos no mostraban ningún signo de cansancio, y seguían corriendo, apestando y tosiendo detrás de ellos mientras saltaban por encima de cualquier obstáculo que se presentara.

—Esto ya no me gusta —dijo Mardo en voz alta—. No quiero jugar más con ellos, que se pierdan.

—¡Dispárales, Baugstan! —dijo Hilris, que compartía corcel con él.

Y aunque el medio orco pensó que aquello sería desperdiciar una flecha, la arrojó con precisión y abatió a una de las criaturas, aunque no tardó en suceder lo que temía: el monstruo reapareció. Baugstan lamentó haber desperdiciado uno de sus dardos, mas temió también que aquello pudiera convertirse en un problema de severa gravedad.

—¡Tírales otra! —le dijo Mardo.

—No voy a arrojarles ni una más —dijo Baugstan—. No es esa la solución a esta vicisitud. 

—Empieza a disgustarme su compañía —dijo Hilris—. Porque si van a seguirnos todo el rato, no van a causarnos más que problemas.

Nadie supo qué responder, pero pensaron en las consecuencias de tener siempre al lado a esos molestos diablos. Porque hacían mucho ruido y olían mal; ¿cómo podrían dormir o tratar de pasar desapercibidos así? La preocupación comenzó a crecer en los corazones de los viajeros, y era más amarga en el de Ganduno, pues temía la razón de todo aquello.

Mas no dijo nada hasta que, en la noche y tras haber cenado, los viajeros prestaban oídos a un silencio que los diablos interrumpían una y otra vez. Y tanto Deinal como Mardo, Vianwen, Baugstan y Hilris, se mordían los labios o apretaban los puños al oírlos con tanta frecuencia, pero estaban cansados ya de golpearlos, y eso ya solo les servía para dejar que la frustración rugiera por un nimio segundo que no daba ninguna solución real.

—Creo que sé como acabar con este problema —dijo entonces Ganduno.

—¡Pues dínoslo ya! —exclamó Mardo, desquiciado.

—Arrojaré lejos esta gema que encontré antes —dijo el mago—. Me pesa, porque aún no he descubierto la naturaleza de la magia que encierra, pero siento que es la causa de que nos sigan esas viles criaturas.

Los otros cinco le animaron a que lanzara el artefacto muy lejos, y aun así el alvit tuvo que hacer un esfuerzo para desprenderse de él. Pero su corto brazo no consiguió impulsar la gema por mucha distancia, así que Vianwen se levantó como un rayo y la pateó con todas las fuerzas que su pierna pudo ejercer. Los diablos echaron a correr en la dirección por la que había volado la piedra, perdiéndose tras unos altos matorrales.

—¡Por fin! —exclamaron, entre otros vítores.

—A veces es preferible dejar una investigación para obtener tranquilidad. De todas maneras ese objeto no me interesaba demasiado… —dijo Ganduno mientras se sentaba sobre una roca, hasta que algo le interrumpió.

Sus posaderas habían dado con algo que no recordaba haber visto en el lugar, y cuando se levantó y observó, la sorpresa descompuso su rostro. Allí estaba otra vez la gema rojiza, y casi en el instante del hallazgo pudo oír a los otros maldiciendo.

—¡Vuelven, los diablos vienen de nuevo! —decía Hilris.

—¡Malditos simios deformados! —exclamó Mardo, echando mano a su vara mientras se levantaba.

Y mientras golpeaba a los diablos sin miramientos, haciéndolos reaparecer una y otra vez, Ganduno trataba descubrir por qué la piedra había regresado a él, y cómo. Cuando los demás supieron que la gema había vuelto a aparecer, se echaron las manos a la cabeza y temieron que aquella maldición no terminara nunca.

—Déjala ahí sobre la roca —dijo Vianwen, levantando su hacha.

Los otros se apartaron y permitieron que la mujer golpeara la gema. Sonó un poderoso ruido metálico y las centellas destellaron como un fugaz guiño en la oscuridad, pero el artefacto no sufrió daño. En cambio, Vianwen cayó de espaldas y descubrió que una de las hojas del hacha se había quebrado, y sus pedazos estaban esparcidos alrededor.

—¡No! ¡Mierda! —exclamó ella, aporreando el suelo. 

—Ay… De poco sirve la fuerza bruta en cuestiones mágicas —dijo Ganduno—. Si algo debe ser capaz de destruir esta roca, es el poder de la magia. ¡Observad!

Acto seguido alzó su bastón, y de él brotaron relámpagos que sacudieron la gema, haciendo que brillara en azul y morado, pero no que se rompiera. El mago farfulló y entonces retrocedió para arrojar una bola de fuego, mas también fue inútil su efecto. En ese momento avanzó dando zancadas y amenazando con golpear el artefacto con su bastón.

—Detente, o romperás tu vara para nada —le dijo Deinal, interponiéndose—. Parece que esta cosa no se puede destruir.

—Aún hay algo que me falta por probar —dijo Ganduno cuando pudo calmarse. Entonces tomó la gema con las dos manos y volvió a sentarse.

—Obra con cuidado —le dijo Baugstan.

—Guardad silencio, pues necesito concentración. Si es que las toses de esos engendros me permiten alcanzarla. ¡Malditos bellacos!

Y en verdad fue lo único que pudo oírse cuando guardaron sus palabras para el pensamiento, pues la noche era tranquila y el cielo despejado era signo de la ausencia de viento. Ganduno agachó la cabeza canosa y aferró la gema en sus manos, comenzando a murmurar palabras ininteligibles que a los otros cinco no les interesó descifrar. Ellos miraban con desconcierto y desprecio a los diablos, que no hacían más que molestarles con su fétido olor y sus voces insistentes y roncas.

Pasaron unos minutos que, a pesar de formar parte del tiempo de primavera, les infundieron calor y gotas de sudor. Sus miradas se cruzaban una y otra vez tratando de revelar palabras, o iban hacia los diablos intentando fulminarlos; de vez en cuando se posaban también en Ganduno, pero el alvit no cambiaba de posición, como si fuera una estatua pequeña y arrugada. Y dejaron que así fuera hasta que Mardo se impacientó con las horas, y de cuatro zancadas se puso delante del mago y le posó una mano sobre el hombro.

—Tú nos pusiste a vigilar para tener un sueño tranquilo, ¡desgraciado! —le dijo, zarandeándolo.

Pero el enfado de Mardo se desvaneció cuando tuvo que apresurarse a sujetar al mago, pues este comenzó a caer hacia un lado sin abrir los ojos. El humano lo depositó en el suelo y volvió a sacudirlo y a llamarlo, mas Ganduno parecía que no iba a despertar ni a cambiar de posición. Estaba rígido como la roca que seguía sosteniendo en sus manos, y parecía no haber forma de separar sus brazos.

—¿Qué pasa? —dijo Deinal, acercándose a comprobar el estado del mago.

—No se mueve. Está más tieso que un alcornoque —dijo Mardo. 

—¿Respira? —dijo Vianwen, acercándose.

—Sí. Es como si durmiera, pero a la vez siendo de piedra. Qué cosa más rara.

—Quizá despierte más tarde, si es verdad que está durmiendo —dijo Hilris, con cara de preocupación.

Y esa preocupación se manifestó en los corazones de los demás, quienes miraron a Ganduno y hablaron entre ellos sin saber qué hacer. Solo las toses continuas de los diablos interrumpían la calma de la noche, y de cuando en cuando los observaban, preguntándose si tendrían algo que ver.

Con lo que sí estuvieron relacionados fue con el cansancio que los viajeros tuvieron que soportar al día siguiente, pues con los irritantes sonidos de los monstruos y su agudo olor (que pareció acrecentarse durante la noche), apenas pudieron pegar ojo. El único que había permanecido imperturbable en el transcurso de las horas de oscuridad fue Ganduno, para mayor preocupación de sus compañeros. Y como no disponían de medicinas ni de conocimientos, ahora lo estaban sujetando al corcel de Vianwen para partir cuanto antes hacia el Monte Pétalo, con la esperanza de hallar una solución en la guarida de Balgorn, o que el mago despertara por sí solo en el camino.

Y cuando regresaron a la senda con la premura de los caballos, observaron que los diablos comenzaban a seguirlos y no pudieron hacer nada por evitarlo. Así cabalgaron durante horas hacia el sureste, y no pensaron en detenerse hasta que Baugstan avistó el tejado de una casa entre unos árboles no muy lejanos, y luego todos decidieron acercarse por ver si podían obtener alguna ayuda. Para llegar al hogar tuvieron que dar algunas vueltas, pasando entre peñascos y ascendiendo una ladera; y cuando alcanzaron el edificio, subiendo por la izquierda de este, pensaron que era bastante probable que estuviera vacío.

—Me da a mí que no vamos a encontrar más que polvo en esta casucha —dijo Mardo.

—Bueno… quién sabe —dijo Deinal, que había comenzado a pensar en posibilidades más fantasiosas.

Sin embargo, en cuanto sus voces y las toses de los diablos resonaron cerca de la fachada de madera, pudo oírse el ruido de una silla arrastrándose como respuesta. Luego sonó una cerradura, y pocos segundos después un hombre dijo desde la ventana:

—¡Alejaos de aquí! ¡Fuera u os helaré para siempre, os lo advierto!

—¡No venimos con mala intención! Tenemos a un amigo herido… o dormido. ¡No despierta, y unos demonios nos siguen dondequiera que vayamos! —dijo Hilris.

—¡Los conozco bien, y no quiero volver a verlos! ¡Fuera!

—¿Cómo que los conoce bien? ¿A qué se refiere? —preguntó Vianwen.

—¡Eso no os incumbe! ¿No habéis oído mi advertencia?

—Quizá la oiríamos mejor si echara la puerta abajo —dijo la mujer, acercándose con el ceño fruncido.

Le bastó una fuerte patada para hacer que la madera se sacudiera, y una segunda para que el hombre con el que habían estado hablando abriera. Sin embargo, no se atrevió a salir al exterior. Era un humano de avanzada edad, pero no viejo; de negra y larga barba y poco pelo en la cabeza. Miró con el ceño fruncido a Vianwen, a pesar de que era mucho más delgado pero no más bajo que ella.

—¿En qué os puedo ayudar? —dijo, echando miradas furtivas hacia los lados, buscando a los diablos.

—¿Qué sabes de esos bichos escandalosos? Porque no hay manera de hacerlos callar y hacen que quiera arrancarme las barbas —dijo Mardo, acercándose.

—Bien que me las arranqué yo también en su día. Porque son una maldición, y lo digo con la verdad. Apuesto a que alguno de vosotros lleva una piedra rojiza encima.

—Así es, la porta nuestro amigo desfallecido —dijo Baugstan.

—Y de ella no se podrá librar. Yo la arrojé en barrancos y ríos, incluso la enterré y se la hice tragar a bestias que huyeron lejos. Pero siempre regresaba, ¡siempre volvía a aparecer!

—Pero te libraste de ella. ¿Cómo? —inquirió Vianwen.

—¡Con la magia! La magia es siempre la salida cuando las manos no pueden abrir puertas. Pero tuve que andar mucho en busca de remedios antes de dar con el que me salvó. ¡Y bendito sea! —dijo, alzando un puño hacia los cielos—. Logré librarme de esa condenada piedra y abandonarla por ahí.

—Sí, en mitad de los campos, a la vista de cualquiera —dijo Deinal—. Muy prudente.

—Es que en ese momento dejó de ser mi problema —dijo, encogiéndose de hombros.

—Pues ahora vuelve a serlo —dijo Vianwen, posando una mano poco amistosa en el arco de la puerta—. Y creo que la gente debería darse prisa en resolver sus problemas.

—Opino igual, sí —dijo el hombre, inquieto—. Pero lo único que puedo hacer es deciros dónde hallar esa solución: en Dústor, una aldea a unas quince millas al norte de aquí. Allí vive un alquimista con muchos recursos a su disposición, y entre esos objetos se encuentra el necesario para que vuestro amigo se deshaga de esa maldita piedra: «sangre demoníaca». Rociadla sobre la gema y así podréis desprenderla de sus manos y arrojarla por ahí, sin que esos monstruos os vuelvan a seguir. Id a Dústor y conseguidla.

—Mas si tú fuiste presa de esa maldición y lograste evadirla, significa que también obtuviste esa «sangre demoníaca». ¿Cómo? —dijo Baugstan.

—Eso. Ve y consíguela otra vez —dijo Mardo.

—¡No podéis obligarme a abandonar mi casa por un desconocido! ¡Eso sí que no! Mis buenos disgustos me costó hacerme con ella, y no pienso pasar por eso una vez más. Haced algo vosotros si tanto os importa —dijo el hombre, ofuscado.

—No sé… —murmuró Mardo.

—Podríamos separarnos. Que algunos se queden aquí y otros vayan a esa aldea —dijo Deinal—. Si hay que robar, hará falta sigilo…

—Pues Hilris no podrá ir —se apresuró a decir el otro, aunque no ofendió mucho a la enana pues esta sabía que tenía razón—. Ni tampoco Vianwen, que es muy grande. Baugstan en cambio sabe pasar inadvertido aunque no lo quiera, con esa capucha siempre puesta y sus andares sigilosos; yo fui ladrón en tiempos remotos así que dispongo de experiencia. Y tú, Deinal, tienes ese escudo que nos podría ayudar si nos descubrieran. Tienes que venir también.

—¿Qué escudo? —preguntó el hombre barbudo, mirando al muchacho.

—Uno muy resistente que robé en una ciudad —dijo este, lanzándole una mirada fugaz y severa a Mardo—. Pero esta no me parece mala idea, si Vianwen consiente.

—Aquí me quedaré, echándole un ojo a nuestro viejo alvit —dijo ella con seriedad.

—Mantendremos vigilado también a este señor —dijo Hilris, observando al otro mago.

—No me llaméis señor si os vais a quedar por fuerza en mi casa. Soy Lúdir el hechicero, y no os daré motivos para mantenerme en vigilancia bajo mi propio techo. ¡Más os vale no desordenar nada! —dijo.

—Pues ya está decidido, los tres caballeros partiremos en busca de un remedio para ahuyentar a los demonios —dijo Mardo—. ¡Será una aventura varonil!

Hubo entonces expresiones de todo tipo y resoplos, mas la partida no se demoró mucho tiempo y tras unos minutos, los tres hombres ya cabalgaban hacia el norte. Los diablos no les siguieron.

En cambio aparecieron en la casa de Lúdir cuando esté cerró la puerta, aunque se habían quedado fuera en un primer momento. El hechicero ya sabía que esto iba a ocurrir, pero no pudo evitar sentir disgusto cuando logró verlos, oírlos y olerlos de nuevo. Por eso convenció a las mujeres para dejar a Ganduno en el sótano del hogar, lejos de su propia habitación.

Sin embargo, Lúdir fue a ese sótano poco más tarde, llevado por un presentimiento que había tenido al observar a Ganduno sosteniendo la gema, y bajo las miradas de Vianwen y Hilris examinó de cerca al alvit. Utilizó varios métodos extraños, siempre sin tocar la piedra rojiza, y cuanto más indagaba más preocupado parecía, hasta que tras una silenciosa y larga pausa dijo:

—Esto es peor de lo que pensaba. ¡Este alvit está loco! Separar la piedra de sus manos no servirá de nada, al contrario. ¡Lo mataría! La «sangre demoníaca» no es la solución.

28. El último sueño del mago

Cuando la oscuridad veló hasta los ecos de su pensamiento, una voz que no era la suya le habló desde la negrura. Con un tono serio y al mismo tiempo burlón, profunda, grave y en ocasiones aguda, le preguntó: «Si pudieras dominar un poder mágico, ¿cuál sería?». Ganduno vio en imágenes todas las posibles respuestas que conocía, mas solo en una detuvo su atención: el relámpago. «Bien, toma este relámpago mío y úsalo sabiamente. Lo necesitarás», dijo la misma voz de antes, callándose tras una risa que se perdió en el silencio de un sueño sin imágenes.

Hasta que el alvit abrió los ojos. Un manto de extrañas nubes azules del mismo color que el mar profundo se descubrió entonces como su techo, y entre sus formas oscuras podía distinguirse un cielo pintado con varios tonos de morado, repleto de estrías blanquecinas y finas hebras de azul, salpicado de estrellas pálidas que apenas se distinguían. Ganduno pensó que aquello era fruto de su desconcierto y se sentó, mas todo lo que descubrió a su alrededor solo sirvió para aumentar su inquietud. Estaba en lo alto de una colina en la que empezaba un camino gris, el suelo era blando gracias a la hierba celeste que lo cubría. Más allá crecían árboles de troncos negros y formas por completo desconocidas, y a lo lejos podía verse criaturas volar, pequeñas quizá por su reducido tamaño o por la distancia a la que estaban sus cuerpos gigantescos que volaban con parsimonia.

El mago advirtió entonces que sus ropajes eran diferentes pues tenían más tela, y eran azules grisáceos. Tampoco tenía su vara, y estaba solo; esto le hizo sentir cierta frustración, y por un momento se sintió como un chiquillo perdido, y varias memorias de un duro pasado trataron de aprovechar la ocasión para invadirlo. Mas Ganduno repelió el ataque al recordar lo que había sucedido: había introducido su consciencia en la gema a la que los diablos estaban ligados. Su intención era destruirla por dentro, y para ello debía encontrar la fuente de magia que hacía que el poder del objeto pudiera manifestarse en el mundo. «Bien, tengo mucho por hacer», pensó, levantándose.

Tras casi un día completo de viaje, los tres viajeros alcanzaron Dústor, la aldea que se les había dicho. Y tal como habían pensado, poseía cierto orden gracias a los mandatos de Nemeso, el hombre que la «gobernaba». En tamaño, la villa podía comparársele a Kásnut, que estaba a unas treinta y una leguas hacia el noroeste de allí; en cuanto a estructuras, era muy diferente. Pero la única que interesaba a los tres compañeros era la posada mayor, pues ahí esperaban encontrar información sin llamar demasiado la atención, porque ya los guardias de la entrada los habían observado con suspicacia.

Mas nadie los detuvo en su avance hacia el edificio, un lugar con el nombre El diablo endemoniado inscrito en el exterior. Allí dentro, los viajeros solo pidieron comida y una mesa para sentarse, y luego escucharon el silencio y a sus pensamientos, pues en aquellas horas no había nadie en el comedor.

—Todos los aldeanos trabajando hasta la puesta de Sol. No echaba en falta estar en un lugar sometido a esa norma —dijo Mardo.

—Triste es, sin duda, que esto deba acaecerles a las gentes del lugar —dijo Baugstan.

—Y no solo de este lugar, sino de cientos de aldeas. Y muchas son peores que esta.

—Bueno, pero no estamos aquí para ponerle solución —dijo Deinal, susurrando—, no aún. Debemos encontrar la «sangre demoníaca».

Entonces Mardo suspiró y se levantó, yendo hacia la barra. Esperó a que el mesero saliera de la cocina y le preguntó:

—¿No podría encontrar por aquí alguna hierba especial que sane las enfermedades?

—¿Qué enfermedades? —preguntó el otro hombre.

—Pues… cualquiera. Resfriados, fiebres, dolores internos. Usted ya sabe.

—Como no la consiga en el exterior y por su propia mano, va a tener que aguardar a que los males se vayan solos.

—¿Por qué? ¿No hay ningún herbolario al menos? —inquirió.

—No hay herbolario alguno, pero sí una gran colección de hierbas. Y de otros muchos objetos —dijo el posadero. Luego se inclinó hacia Mardo—. Entre nosotros, ese Verlin, hermano del capitán Nemeso, guarda un buen montón de cosas en una cabaña al noreste de la aldea. Pero no las vendería ni por las joyas más brillantes de este mundo. ¡Fíjese usted en lo raro que es!

—No creo que vaya a fijarme en eso, no. Más bien buscaré yo mismo los remedios, que por lo visto me llevará menos tiempo. Aun así, póngame remedio a la sed y lléveme una cerveza a la mesa —dijo Mardo.

El posadero asintió y el viajero se retiró, sentándose junto a sus compañeros, que lo habían oído todo. Luego llegó la cerveza, y poco hablaron hasta que salieron de la posada con el camino un tanto más claro.

Sin embargo, una vez llegaron al noreste de Dústor, deambularon hasta cansarse sin averiguar cuál de las casas que allí había pertenecía a Verlin. No se atrevieron a preguntar a ningún guardia, quienes eran las únicas personas que podían verse en las calles; los mismos que ya sospechaban de los forasteros que tanto merodeaban por la zona. Por eso tuvieron que alejarse de allí, mas, por el camino hacia el oeste se toparon con un hombre encorvado que vestía una túnica oscura; del capuchón que cubría su cabeza escapaban mechones de pelo grisáceo que se balanceaban con su apresurado andar. Ninguno de los tres viajeros pudo evitar fijarse en él.

—Disculpe, ¿no será usted el alquimista de Dústor? —dijo Mardo, que se atrevió a acercarse al hombre. Este lo miró con desconfianza y desprecio.

—¿Y qué? No voy a darle nada a nadie. Adiós —dijo, continuando su camino.

Mardo ahogó un vituperio bajo la sombra de sus compañeros, que se acercaron a él y le pusieron las manos en los hombros. Así se limitó a seguir con la mirada a aquel tipo, y los tres llegaron a ver la casa cuyo umbral cruzó, y no la olvidaron.

—Llevemos nuestros pasos a otro lugar donde no nos observen —susurró Baugstan.

Los otros dos miraron a su alrededor con cautela, y se alejaron de allí aparentando dar un paseo cualquiera. No obstante, habrían de regresar, aunque primero caminaron hasta la posada y arrendaron una habitación.

—Debemos urdir un plan para meternos en la casa de Verlin y robar esa «sangre demoníaca» —dijo Deinal, una vez estuvieron dentro del cuarto.

—Dejádmelo a mí, que en esto soy más audaz que nadie —dijo Mardo, recostándose con una sonrisa contra la silla en la que estaba sentado.

El sonido del relámpago surcando el aire, clavándose en árboles y atravesando enemigos, era lo único que oía, junto a su risa, que le retumbaba en los oídos. Ganduno sentía que el poder mágico no se le agotaba, y por ello no necesitaba ponerse de cuclillas para expulsar su cansancio; al contrario, podía saltar como un niño emocionado y arrojar rayos a un lado y a otro. Disfrutaba viendo la fuerza de la que ahora disponía, y cada nueva criatura que aparecía para intentar atacarle, solo servía para justificar sus golpes.

—¡Venid, venid! ¡Pues no podéis contra mi relámpago! —exclamaba, riendo y sacudiendo los brazos a un lado y a otro, arrojando rayos sin miramientos.  

Tan henchido estaba de alegría, que levantó los dos brazos a la vez creando una chisporroteante red de fuego azulado que acabó con todas las criaturas que había a su alrededor, y de una vez. Decenas de cuerpos calcinados, pequeños y pelados, yacían ahora aquí y allá; pero el mago no sentía ningún agotamiento como consecuencia.

—Esto es fantástico —se dijo en voz baja—. Destruir la raíz de la gema será muy fácil para mí.

Entonces el sonido de unas ramas de árbol agitándose puso en alerta sus oídos, y casi enseguida alzó la mirada en una sola dirección. Frente a él, y entre el mar de azuladas copas arbóreas que tenía a pocas yardas de distancia, asomaban cada vez más cabezas oscuras que pertenecían a alguna especie de simio extraño. Ganduno apretó los puños y estos relampaguearon. No obstante, antes de ser capaz de levantar los brazos, aquellas criaturas empezaron a arrojarle rocas u objetos muy duros, y eran tantos que los rayos no eran suficientes para defenderlo.

—¡Maldición! —exclamó, sintiéndose frustrado.

Arrojó unos cuantos relámpagos errantes contra las criaturas, porque era tanta la lluvia de objetos a la que lo tenían sometido, que apenas podía concentrarse. «Si pudiera utilizar mi escudo de diez segundos», pensó, impotente; pues imaginarlo era para él como intentar manipular la tierra: inútil. Sin embargo, había cerca de él un sendero que se perdía entre unos peñascos, y por ahí pensó en escapar a pesar del orgullo que había crecido en su interior. Tardó en decidirse, mas una oscura piedra que volaba hacia su cara ayudó a que se inclinara por la huida, y corrió por el camino tapándose la cabeza con los brazos.

Las piedras y otras cosas, como cáscaras de algún fruto muy duro, siguieron amenazándole durante un buen tramo, hasta que por fin pudo respirar silencio. «No volverá a pasar algo así, lo juro por mis barbas», pensó mientras reposaba contra la pared rocosa de un alto peñasco. Apretó los dientes con rabia y arrojó un relámpago hacia el cielo; se quedó mirándolo cuando el rayo desapareció. La visión le hizo recordar el momento en el que despertó, lejano ya; nada en los cielos había cambiado, ninguna luz había menguado o iluminado más los alrededores. «Aquí el flujo del tiempo no tiene efecto alguno», pensó. «Aun así, debo apresurarme». Invadido entonces por una incierta tristeza, echó a caminar por la única senda posible, ascendiendo entre muros que no le permitían ver lo que había alrededor.

Descendió más tarde a una costa de arena blanca, aunque era un blanco de brillo apagado como el de las hojas sin letras de un libro abandonado. Ganduno caminó por aquella playa siempre con la muralla rocosa a su izquierda, mirando con desconfianza al mar que había más allá, a su diestra. No obstante, las aguas oscuras estaban calmadas como si fueran un charco inmenso de lodo cenagoso. El mago no se acercó a sus límites, y siguió andando hasta que no hubo más arena que pisar. Mas ahora podía vislumbrar un brillo en la lejanía, y era como una estrella de Árelros en mitad de aquellas tierras de tinieblas, sostenida quizá por el brazo de una torre o el pilar de un árbol gigante. «Ahí es donde debo llegar», pensó, mirando a un lado y a otro. Porque todo lo que había delante era mar, y lo único que tenían sus manos eran relámpagos; y no le servían para navegar.

Ya llevaban unas horas encerrados en la habitación, tratando de dar con un plan que les permitiera encontrar la «sangre demoníaca» y apoderarse de ella. «Tenemos un par de elementos que podríamos aprovechar: el interés del viejo de Verlin por los ingredientes y que el capitán de la guardia es su hermano», había dicho Mardo hacía rato, antes de que todos callaran para pensar. No sabían cómo unir aquellos hechos para abrir un camino hasta la casa del alquimista, así que decidieron salir una vez más por ver si hallaban de casualidad alguna otra cosa.

Casi era de noche en el mundo, y las sombras de las gentes que regresaban a sus oscuros hogares poblaban las frías calles con sus figuras encorvadas. Desde un rincón y otro podían oírse las puertas cerrándose, pero nadie se despedía ni se quejaba, nadie conversaba debajo de aquel frío crepúsculo. Excepto unos guardias que los viajeros descubrieron tras bordear un hogar maltrecho; allá, no muy lejos, uno de ellos le entregaba al otro unas cuantas monedas que centellearon antes de desaparecer en su mano, y este empujó a una niña que tenía a su lado para que se situara junto al que había pagado. Mardo aporreó la pared de la casa que se alzaba a menos de un palmo.

—¡Traficando con una niña como si fuera un saco de patatas! Inmundas ratas, ¡malnacidos! —dijo, furioso.

—Baja la voz, que te van a oír —dijo Deinal, comprendiendo su ira.

—Resguardémonos tras este edificio —dijo Baugstan, arrastrándolos fuera de la vista de los guardias—. Presenciar tan terrible escena ha hecho brillar una idea en mi pensamiento. O más bien, ha provocado que recuerde algo: disponemos de riquezas. ¿Por qué no comprar una traición?

—¿A qué te refieres? —preguntó el muchacho.

—A ofrecerle joyas y oro a Nemeso por la llave del hogar de su hermano —dijo el medio orco, bajando la voz.

—Seguro que ese perro no dice que no —dijo Mardo mientras asomaba la cabeza para seguir mirando la escena de los guardias—. ¿Cómo no se nos había ocurrido antes?

—Bien, veo que la idea os resulta acertada. Mas sugiero perpetrarla mañana.

—Sí, me parece mejor. A ver si este se calma, aunque entiendo tu rabia. No podemos hacer nada por ahora —dijo Deinal.

—¿Cómo que no? ¿Acaso no hay uno de los Bandas Rojas en cada aldea y ciudad? Si hay uno de ellos aquí, debería ayudarnos. Voy a encontrarlo antes de irnos a dormir —dijo Mardo, tratando de echarse a caminar. Pero los otros dos lo sujetaron.

—Sé que esto puede resultarle doloroso a tu corazón, mas no es ese cometido el que nos concierne ahora. Debemos actuar con premura por nuestro amigo —dijo Baugstan.

—Piensa que pronto, ya no sufrirá ninguna niña más —dijo Deinal—. Todos y todas tendrán libertad.

Mardo gruñó, pero dejó de forcejear conservando el ceño fruncido, y fue con sus compañeros al Diablo endemoniado. Allí cenaron y descansaron, y hablaron poco más antes de dejarse dormir, unos sobre colchones y otro sobre el suelo.

En la mañana, Deinal despertó sintiendo ansias por salir de la posada. Pronto distinguió a Baugstan, que estaba sentado en el suelo. En cuanto el medio orco se percató de que su compañero había abierto los ojos, lo miró y le dijo:

—Ha partido sin nosotros. Presumo que fue en busca de algún Banda Roja.

—Maldito burro —dijo el otro—. ¿Qué hacemos ahora? Como llame la atención de los guardias, nos va a ser difícil llevar a cabo nuestro plan.

—Propongo sensatez: salir al exterior y observar. Solo entonces andaremos por uno u otro sendero.

Deinal suspiró descontento, y luego se levantó y preparó las cosas para salir. Fuera de la posada todo parecía tranquilo, y tras andar alrededor de la aldea por unos minutos y exponerse a la vista de los guardias, los dos viajeros se percataron de que nada inusual pasaba (al menos aún). Entonces regresaron al Diablo endemoniado para desayunar, y luego conversaron en voz baja para decidir por dónde continuar.

—Deberíamos seguir con lo que habías pensado, y olvidarnos de Mardo por el momento —dijo Deinal.

—¿Y si se halla en problemas? ¿Y si más tarde nosotros nos hallamos en ellos? Quizá deberíamos encontrarle primero —dijo Baugstan.

—Ya se las arreglará. Que hubiera avisado antes de hacer nada —dijo el otro, un tanto molesto—. Y si no, ya sabe el camino de vuelta a la casa de Lúdir.

Baugstan negó con la cabeza pero no dijo nada más. Así pues, no quisieron andar otro camino que no fuera el que les llevara hasta la casa de guardia, al norte de la aldea. Allí, preguntaron por Nemeso al guardia que los recibió. Este les pidió que aguardasen y se metió en el edificio.

—Habla tú —le dijo Deinal en voz baja a Baugstan—, que a mí esto no se me da bien.

—Tú tendrás que hacer esta tarea, pues yo nunca mentiré —dijo el medio orco, retirándose unos pasos mientras agachaba el rostro.

Deinal lo miró con apuro, mas antes de poder pensar siquiera en una respuesta, el capitán de la guardia de Dústor salió al exterior. Miró a los viajeros con desconfianza en sus oscuros ojos; era un hombre grande en altura y anchura, lo que no ayudó a que Deinal dejara salir las palabras con valor.

—Buenas. Somos cazadores de tesoros —dijo, pensando entre frase y frase qué decir—. Sabemos que su hermano tiene algo muy valioso, y nos gustaría verlo.

—¿A qué os referís, forasteros? —preguntó Nemeso.

—A la «sangre demoníaca». Sabemos que tiene algo de eso, pero que no vende esas cosas. Aunque quizá usted sí podría vendérnosla. Pagaríamos mucho por ella.

—¿Cuánto, exactamente? —dijo, observando al joven, ahora con interés.

—Pues lo que está en esta bolsa —respondió él, abriendo un pequeño fardo que había llenado con las joyas más relucientes que cargaba. A Nemeso casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—Esperad y os daré la llave de su casa que tengo. Pero no intentéis abrirla hasta la una del mediodía, que es cuando sale para almorzar aquí —dijo, antes de regresar al interior del edificio.

Entonces Deinal se volvió hacia Baugstan con cierto alivio en el rostro.

—Pues no ha sido tan difícil —le dijo.

—No obstante, varias cuestiones me vienen al pensamiento. ¿Podemos confiar en que la llave será verdadera, o en que saldrá solo y no en compañía de varios guardias armados?

El alivio desapareció enseguida del rostro de Deinal, y fue apartado por una expresión de duda que se mantuvo hasta que Nemeso regresó y le tendió una mano al muchacho, con una llave en ella.

—Ahora entrégame ese pago, y nadie sabrá que esto ha ocurrido —dijo el capitán de Dústor. Deinal tomó la llave y le entregó el pequeño saco, y Nemeso lo despidió.

Sin embargo, al día aún le quedaban unas horas hasta alcanzar la una, y por ello los compañeros se alejaron de allí con la intención de intentar encontrar a Mardo en algún rincón. Pero no hallaron pista alguna del hombre, y la preocupación se acrecentaba en los corazones de los otros dos mientras pasaba el tiempo. Hasta que llegó la hora que esperaban, y tuvieron que dejar tales ideas de lado.

Ahora lo que más les importaba era que la llave encajara y que, por supuesto, nadie les descubriera. Por eso aguardaron a que no hubiera ni un perro vagabundo alrededor, y entonces Deinal trató de abrir la cerradura aunque por la inquietud le costó. Mas sintió alegría cuando la puerta cedió, y echando miradas furtivas a un lado y a otro, entró con premura en la casa seguido por Baugstan. No obstante, allí dentro era todo una tenue oscuridad y solo podían distinguirse las sombras de varios objetos. No sería fácil encontrar la «sangre demoníaca».

Pero más oscura aún era la cueva en la que Ganduno se había adentrado tras darle la espalda al infranqueable mar. Con los relámpagos de su mano podía ahuyentar un poco las sombras, mas no era tan efectivo como lo habría sido la luz de su bastón. Y pensó en él durante todo el camino, hasta que se hartó de andar en las tinieblas y se dio la vuelta dispuesto a regresar. «Llevo demasiadas horas caminando, ¡me niego a quedarme a oscuras y solo aquí dentro! Tiene que haber otro camino, o volveré y destruiré a todos esos simios indeseables», pensó, mientras recorría la senda de vuelta.

Decidido a hacer eso, aceleró el paso y, aunque había pensado en el tiempo que hacía desde su última comida, lo cierto era que no sentía hambre ni sed, ni ningún tipo de cansancio. Esto le preocupaba a la vez que fascinaba, porque anhelaba el sabor de las cosas deliciosas que no encontraría allí, a la vez que disfrutaba ser poseedor de tal poder. No obstante, todo pensamiento referente a sí mismo se desvaneció cuando puso pie otra vez en el exterior, pues ahora el paisaje era por completo diferente. No había mar o luz alguna en lontananza, sino un campo nevado y un horizonte velado por una densa y morada niebla que no dejaba ver más.

De pronto un temblor sacudió todo alrededor, y un poderoso estruendo retumbó en los oídos del alvit desde sus espaldas. Este se dio la vuelta con espanto en la mirada, y dio un brinco hacia atrás en cuanto vio que la cueva de la que acababa de salir levantaba su pesado y rocoso cuerpo muy por encima del mago. Pronto la montaña de piedras se convirtió en una especie de gusano gigantesco, y aunque al principio Ganduno quedó invadido por el temor, luego recordó que disponía de mucho poder. «¡Te destruiré!», exclamó en su pensamiento. Y apuntó con las dos manos a la pétrea criatura, lanzándole relámpagos sin contener ni un ápice de su poder. Ninguna tormenta, al menos en Árelros, fue nunca tan devastadora como aquellos rayos que rasgaron la quietud del extraño paisaje; rayos que no hicieron más que chamuscar la superficie del monstruo. Este dejó escapar un grito gutural y profundo como venido desde el fondo del más oscuro mar, y así Ganduno abandonó la idea de seguir haciéndole frente.

—¡Maldita sea, esto no es justo! —exclamó, echándose a correr mientras lamentaba que el poder que había escogido dominar no fuera tan útil como había pensado.

Rápido se perdió en la niebla que emanaba del suelo nevado, y más pronto de lo que habría imaginado dejó de escuchar los chillidos de la terrible montaña de piedra. Ahora no sabía hacia dónde ir, pues no tenía más que blancura a su alrededor. Confiado a la vez que desanimado, detuvo sus pasos pocos minutos después.

—¿Disfrutas del relámpago que yo te concedí? —dijo de pronto una voz venida de ninguna parte, sobresaltando al mago—. Como lo oyes, pequeño mortal. Esa magia que has nombrado como tuya me pertenece solo a mí, y atendiendo a tu elección he cambiado los caminos de este mundo. ¡Increíble!

—¿Eres el espíritu de la gema? —le preguntó Ganduno al aire. La voz rió.

—¡Soy mucho más que eso! Soy los sueños sin sentido, los sentimientos repentinos; soy aquello que no se ve pero más fuerte es, soy tú, aunque tú no eres yo. Y esa gema es solo una bagatela que estaba expuesta en mi salón. Pero cambié las cortinas y ya no combinaba con su color, así que la arrojé por la ventana. Quién me iba a decir que un pequeño… ¿elfo? acabaría atrapado en ella.

—¡No soy elfo sino alvit! Y no quedé atrapado aquí por ningún motivo, me introduje yo mismo para destruir por siempre a esos inmundos diablos. ¡Y eso haré! —dijo, amenazando al aire con un puño.

—¡Y yo me divertiré viéndolo! O al menos viendo cómo lo intentas —dijo la voz, burlona—. Pues parece que tu cabeza peluda no se ha dado cuenta de que no estás en tu mundo, ni estás usando tu propia magia. ¡Y lo mejor es que no puedes recuperarla de ningún modo! ¿Cómo lo harás, pequeño alvit? ¿Cómo abrirás la puerta si tienes una llave que no encaja y careces de fuerzas para derribarla?

—¡Pues encontraré otra manera! Una puerta puede abrirse de mil formas.

—Una puerta sí, pero no un mundo —dijo la voz, con una risa que se repitió en ecos.

Ganduno gruñó, mas no llegó a articular palabra alguna pues la niebla que velaba los alrededores comenzó a retirarse, y ante él apareció un paisaje similar al primero que vio tras despertar. Pero ahora lo contemplaba desde lo alto de una extensa loma, y más abajo solo tenía praderas y distantes montañas, y ningún signo de luz o pista alguna que lo guiara. Suspirando, y ya no tan feliz como antes, comenzó a andar.

Deinal y Baugstan habían descubierto un candil que utilizaron para iluminar la casa. Pero de eso hacía ya un buen rato y aún no habían encontrado la «sangre demoníaca», ni rastro alguno de ingredientes valiosos. Habían subido al piso alto del edificio y habían levantado todas las alfombras en busca de trampillas, y por la misma razón habían movido también varios muebles. Mas nada aparecía ante ellos que les sirviera para abrir un camino nuevo, y sentían que el tiempo estaba cada vez más cercano a hacer que Verlin cruzara el umbral ahora cerrado.

—¡Malditos hechiceros y alquimistas, siempre escondiendo tanto sus secretos y objetos de valor! —exclamó Deinal, mirando tras un armario. 

—Y así haría cualquiera, si bien ellos demuestran más celo —dijo Baugstan, no muy lejos de allí—. Paciencia en esta hora de premura. Debemos mantenernos serenos para superar esta vicisitud.

—Sí, porque estoy a punto de arrojar todos estos muebles al suelo sin importar el ruido que hagan —dijo, golpeando con rabia el armario—. Y si no, amenazamos de muerte al loco ese para que nos dé la «sangre demoníaca» y luego nos vamos corriendo.

—No pienso que esa pueda ser una idea apropiada, pues entraríamos en trato con un hechicero, impredecible y quizá embustero. Recuerda a nuestro amigo Ganduno, y todas las artimañas que nos ha ocultado. —Deinal suspiró.

—Ese viejo loco —murmuró, sintiendo que volvía a serenarse y que así era capaz de centrarse en seguir buscando.

Y casi como una respuesta a su estado de ánimo, halló algo inusual al abrir un estrecho armario ropero que se erguía cerca del que había estado moviendo. Deinal tocó la pared interior del mueble y la notó hueca, y entonces sus dedos se sintieron ávidos por encontrar una hendedura que confirmara lo que había en sus pensamientos: que aquello ocultaba una entrada secreta. Y en efecto, así era; cuando el muchacho dio con el hallazgo, avisó a su compañero.

—Baugstan, por fin. Aquí hay una entrada a lo que parece ser un pasadizo. ¡Vamos, que cada vez me inquieta más que pueda venir ese desgraciado!

—Adelanta el paso, y avancemos con presteza —dijo el otro, acercándose.

Deinal comenzó a caminar aunque tuvo que agachar la cabeza para evitar el techo durante varios pasos. Poco después pudo andar con normalidad y ya Baugstan estaba a sus espaldas, pues solo había espacio para uno en aquel corredor. Este desembocó en una sala circular con varias bocas abiertas cuyas gargantas el candil no alcanzaba a alumbrar. Los dos amigos se adentraron por la que tenían enfrente, y llegaron tras poco andar a una sala repleta de tarros cristalinos cuyas superficies centelleaban cuando el fuego que los viajeros portaban pasaba por delante. Había muchos objetos allí, colocados en repisas, sobre barriles o cajas del suelo, no obstante, ninguno tenía etiqueta.

—¿Y cuál será la «sangre demoníaca», si es que está en esta habitación? —dijo Deinal en voz baja.

—Podemos deducir que será un tarro cuyo contenido muestre un color rojizo y oscuro. Pues la sangre de esos abominables seres se asemeja a la nuestra en cuanto a color —dijo Baugstan. 

—Espero que sea así, y que la «sangre demoníaca» no sea el nombre de alguna planta. Como el «cabello de elfo» —dijo, con una risa baja. Baugstan agachó la cabeza, pero entonces otra voz los sobresaltó a los dos.

—¡¿Quién anda ahí?! ¡¿Quién osa poner los pies en mi laboratorio?!

Enseguida, Baugstan se echó a un lado, apartándose del corredor que tenía a sus espaldas, y empuñó al mismo tiempo el arco junto a una flecha que estaba dispuesta a hacer frente a cualquier amenaza. Deinal dudó un poco más, pero pronto imitó a su compañero, alejándose hacia el lado opuesto. Sin embargo, fue descuidado en su movimiento y golpeó con brusquedad la estantería que había en aquella pared, provocando que varios tarros cayeran al suelo y se quebraran, liberando sus contenidos al son de los agudos ruidos que provocaba el cristal al romperse.

—¡¿Qué ha sido eso?! ¡Mis pócimas! —exclamó la voz, ahora más cercana. Era sin duda de Verlin—. ¡Malditos ladrones, de aquí no saldréis con vida! 

Deinal no demoró ni un segundo más en ponerse en guardia, dejando el candil en el suelo, pero pronto un olor penetrante y desagradable revolvió su interior e hizo que sus ánimos de luchar y su valor se desvanecieran. Dobló el cuerpo en señal de malestar.

—¿Qué esto? —exclamó, ahora con una mueca de dolor.

—Debe ser producto de los brebajes esparcidos por el suelo —dijo Baugstan, que no parecía tan afectado—. Alejarnos de este fatídico vaho debe ser menester.

—Vosotros no vais a ninguna parte —dijo Verlin, ahora visible en el umbral de la habitación. Tenía las dos manos levantadas, y los dedos estaban retorcidos como garras—. ¡Pagaréis este destrozo con la vida!

El furioso hechicero no permitió que nadie se defendiera con palabras, pues arrojó presto un denso vaho gélido desde cada mano, e iban destinados a helar los cuerpos de los compañeros. Baugstan saltó con presteza hacia atrás y luego a un lado, pero Deinal confió en Telarion y lo alzó como cuando detuvo la llamarada de Gornaán. No obstante, sus sentimientos no eran los mismos, había algo en el olor de aquellas pociones que le afectaba con gravedad, y eso pudo sentirse en la débil luz que emanó del escudo. La superficie metálica quedó helada y el daño llegó hasta el brazo del muchacho.

Baugstan no esperó más y arrojó su flecha contra el hechicero, pero este la hizo a un lado con una extraña magia rodeando su mano. Entonces, para empeorar la situación de los viajeros, unas voces sonaron desde el pasillo, seguidas por el ruido de muchas botas pisoteando el suelo.

—¡Venimos por orden de Nemeso! ¡Estáis bajo arresto, ladrones!

—A buenas horas llegáis. ¡Apartad! ¡Solo yo les dispensaré condena! —dijo Verlin.

El hechicero volvió su furiosa mirada a los viajeros, y ahora incluso Baugstan notaba su cuerpo debilitado por los aromas que inundaban la sala. Los soldados de Dústor llegaron entonces y se situaron a espaldas de Verlin, pero uno de ellos, sin que lo percibieran los demás, miró a un lado y a otro con cierta preocupación en el rostro; de pronto comenzó a apuñalar a sus compañeros, que eran dos más, y alcanzó también al alquimista.

—¡Traición, traición! —exclamó, antes de caer de rodillas al suelo, y después de bruces.

—¡Rápido, salid de ahí! —les dijo el soldado traidor a los compañeros—. Soy de los Bandas Rojas, Mardo habló conmigo esta mañana.

La esperanza brilló en el rostro de los otros dos, y toda ira que hubiera sentido Deinal desapareció y quedó atrás mientras escapaba de aquel suelo empapado de líquidos densos y malolientes. 

—¿Dónde está Mardo ahora? —preguntó el joven.

—Esperándonos. Debéis apresuraros y salir de aquí cuanto antes. Teníais que encontrar algo, ¿no es cierto?

—Sí, la «sangre demoníaca», un raro ingrediente —dijo Baugstan—. ¿Podríamos pedir tu auxilio en esta tarea?

El Banda Roja asintió, y aunque tampoco sabía la forma exacta de la «sangre demoníaca», ayudó a los compañeros y entre los tres hallaron al fin el ingrediente que buscaban. Estaba a buen recaudo en la sala más alejada del pasadizo principal, y los hombres tuvieron que romper un par de cerrojos para poder ponerle las manos encima. Junto a la «sangre demoníaca» descubrieron otros componentes extraños, y como estaban allí, Deinal pensó que también serían muy raros así que se guardó unos cuantos para Ganduno.

Poco más se demoraron en aquel sótano, mas cuando se acercaron a la puerta principal de la casa, Fólger, el Banda Roja, les pidió a los viajeros que le permitieran atarles las manos. No cedieron hasta que les mostró las marcas de los rebeldes.

—Ahí fuera no deben sospechar —les dijo, mientras les hacía un nudo endeble a cada uno—. Os sacaré de la ciudad y partiremos de inmediato hacia el destino que Mardo me indicó. Él nos aguarda en el exterior junto a Rilin.

—¿Quién es Rilin? —preguntó Deinal.

—Una niña que le «compré» a uno de esos bastardos. Iba a enviar un mensaje para que alguien viniera a llevarla a un lugar seguro, pero en cuanto vuestro amigo me contó que ibais al encuentro de Balgorn y me narró lo acontecido en el oeste, presentí que ya era hora de abandonar mi puesto para unirme a una lucha mucho más grande. Os acompañaré, vamos.   

No dio tiempo a que los otros dos hablaran, pues abrió la puerta y puso el primer pie en el exterior. Los compañeros salieron también fingiendo estar abatidos, y dejaron que Fólger los condujera primero al Diablo endemoniado, para recoger sus pertenencias, y luego a la muralla de la ciudad. Sin embargo, allí el vigilante del portón puso en duda las intenciones de su «compañero».

—No veo razón alguna para sacar a unos prisioneros de la aldea. Ya sabes dónde está la prisión, y si no, Nemeso querrá encargarse de ellos en persona —dijo. Los tres se miraron entre ellos.

—Ahora es cuando debemos correr —dijo Deinal, moviendo las manos.

Así deshizo sin dificultad el nudo falso, y empuñó la espada al mismo tiempo que el guardia enemigo y que Fólger; pero Baugstan fue más rápido que todos ellos y atravesó la garganta del vigilante con una flecha más veloz que el ojo. En respuesta a la agresión pudieron oírse gritos cercanos.

—¡Esperad, debo abrir la puerta! —dijo Fólger, buscando la llave en su bolsillo.

Aquello inquietó a los otros, que enseguida le dieron la espalda al portón para vigilar los caminos de la aldea. Pero justo antes de verse obligados a luchar, aunque Baugstan lanzó una flecha más, la puerta fue abierta y pudieron así precipitarse al exterior.

Fólger los condujo por un camino que no estaba marcado y que iba hacia el sur, los gritos de los guardias podían oírse cerca. Pero se perdieron un poco después de descender una pendiente y torcer hacia unos peñascos cercanos, tras los cuales distinguieron pronto a unos caballos, y a Mardo junto a una niña.

—¡Por fin! Ya nos estábamos enfriando aquí —exclamó Mardo, levantando un brazo.

—No hay tiempo ahora, corre y monta —dijo Fólger.

—Sí, corre, maldito. Pues si no te sacudiré hasta conseguir explicaciones —le dijo Deinal a su amigo.

Hubo entonces risas mientras subían con premura a los caballos y emprendían la huída. Los guardias desistieron pronto pues iban a pie, y como sabían que perderían tiempo si regresaban a la aldea para tomar otros corceles y reemprender la persecución, se rindieron y volvieron con intenciones de olvidar lo acontecido (aunque ignoraban lo que aguardaba por ellos en la casa de Verlin).

Ganduno ya no sabía cuántas horas había pasado recorriendo aquel paisaje apagado, metiéndose entre matorrales de olores raros, buscando caminos entre colinas y montañas, atravesando túneles y ríos. Todo en vano. En múltiples ocasiones había luchado usando el rayo, y en otras tantas había tenido que huir. Su magia le era cada vez menos útil, pues los obstáculos que se encontraba requerían de otras soluciones que no estaban a su disposición. Seguía sin ser capaz de utilizar cualquier otro hechizo, y la frustración que le provocaba le pesaba ya tanto que se había olvidado de muchas cosas.

Ahora vagaba entre unos brazos bajos de piedra, pisando la arena blanca de un desierto o una playa, no lo sabía; sus sentidos estaban inmersos en su pensamiento. La voz le había vuelto a hablar en más de una ocasión, siempre burlándose de él, haciéndole recordar dónde estaba. Y el mago maldecía carecer de poder suficiente, y temía cada vez más que no sería capaz de salir de allí, quedando separado por siempre de su cuerpo.

Un sonido como el de una avalancha lo sacó entonces de sus cavilaciones, y miró presto a un lado y a otro, temiendo otra batalla de la que tendría que salir huyendo. Apresuró sus pasos entre los peñascos mientras el sonido se hacía más grave, y solo cuando dio con un espacio llano y empedrado, descubrió que otra criatura le perseguía. Se trataba de una figura gigantesca hecha de rocas que flotaban entre chisporroteantes hebras de relámpagos feroces. No tardó en dirigirse hacia Ganduno mientras más piedras saltaban hacia su cuerpo desde el suelo, aumentando su tamaño. El alvit no demoró en tomar una decisión y echó a correr.

—Huyes una vez más, mi no tan estimado invitado —dijo entonces la voz que Ganduno había escuchado tantas veces ya—. Verás, tengo otros asuntos de los que ocuparme: limpiar mi asiento favorito, poner en orden a unos cuantos lacayos, tener una conversación conmigo mismo… Así que eso que ves ahí, es el fin. ¡Sí, el fin para ti! Porque he creado a nuestro amigo de modo que lo único que puedes hacer, le fortalecerá en lugar de herirle. Divertido, ¿verdad? ¡Esos patéticos relámpagos no servirán de nada! Oh… un momento, esos relámpagos te los di yo. ¡Me acabo de llamar patético! ¿Cómo me atrevo?

Y mientras seguía diciendo otras cosas a las que Ganduno no quiso atender, el mago enfrentó a la bestia y se atrevió a lanzarle un rayo con mucha potencia. Pero tal y como le habían dicho, no sirvió para más que hacer crecer a la criatura y volverla más veloz y ruidosa.

—¡Te lo dije! —exclamó la voz, riendo—. Tus orejas son grandes, pero no escuchas. Y para que te quede bien clara esta lección, he dispuesto muros invisibles alrededor de vosotros. Podrás correr un rato, pero no llegarás muy lejos a pesar de que verás el paisaje que hay más allá. Absurdo, ¿no es cierto? ¡Hasta más ver! Aunque nunca me has visto…

—¡Y como te vea te destruiré! —dijo Ganduno en vano, pues la voz no volvió a sonar.

Lo que sí sonó fue el tronar de la amenazante criatura, y para sí mismo, el mago oyó gritar a los pensamientos de su cabeza, que iban de un lado a otro en pánico sin saber por dónde escapar. Ganduno corrió y corrió, pero era cierto que había muros invisibles que no le permitían ir más allá, y pronto tuvo que detenerse, parar sus pies a la sombra de aquella criatura creciente, de aquella sombra que cada vez más, se parecía a la más negra oscuridad. El grito del alvit resonó en todo aquel mundo azulado y gris, mas nadie lo pudo escuchar.

Deinal y los demás llegaron apresuradamente a la casa de Lúdir, y a su puerta llamaron con prisa en las manos. Durante el camino hasta el hogar del mago, Mardo les contó que había andado por Dústor durante horas haciéndole los gestos de los Bandas Rojas a todo el mundo, hasta que por fin uno le respondió. Entonces se reunió con él en secreto, averiguó que había salvado a la niña y le contó lo acontecido semanas atrás; el resto era historia.

Pero lo que interesaba ahora a los viajeros se hallaba tras la puerta, y solo cuando Lúdir apareció, sintieron que al fin podrían tener alguna respuesta. Mas la cara del hechicero no parecía tener esperanza alguna para ellos, aunque sentía alivio porque hubieran llegado de una vez ya que así podría hacer que volvieran a dejarlo en soledad, pues esto fue lo que les dijo:

—Llegáis tarde, y la «sangre demoníaca» ni siquiera habría servido. Vuestro amigo ya no respira, se ha perdido para siempre.

29. Rhodea, la espléndida capital

Los tres amigos de Ganduno habían entrado como una tromba en la casa de Lúdir, pues les empujaba una profunda pena que aún conservaba una débil esperanza. Mas esta esperanza se quebró al ver los rostros serios de Hilris y Vianwen, que estaban sentadas con los cuerpos encorvados cerca del alvit, que yacía sobre un frío colchón. Este permanecía tal y como había quedado tras sostener la gema rojiza entre sus manos, y por supuesto, los ruidosos diablos también estaban allí. Cuando Deinal y Mardo los vieron, montaron en cólera y se abalanzaron sobre ellos con pies y puños. Baugstan conservó la calma durante la ira de sus compañeros, que gritaban también por su dolorida alma.

—Vuestro amigo introdujo su consciencia en la roca para intentar destruirla desde dentro. ¡Insensato! Yo jamás habría hecho tal cosa —dijo entonces Lúdir, desde el umbral del oscuro cuarto.

Aunque Deinal y Mardo escucharon aquellas palabras, no se detuvieron y durante un rato, sus gritos y golpes fueron lo único que se escuchó. Hasta que se agotaron y quedaron sentados en el suelo, cabizbajos ante los pies de los diablos que no habían tardado en reaparecer, y tosían sin importarles el duelo que los otros vivían.

—¿Y ahora qué, ahora qué hacemos? —dijo Mardo con la voz entrecortada.

—¿No se puede hacer nada con la sangre esta? Ya que la trajimos… —dijo Deinal.

—No, de nada serviría separar la gema de su cuerpo ahora —respondió Lúdir—. Ya no respira, su propia sangre ha dejado de moverse en su interior. —Deinal arrojó a un lado el pequeño saco donde guardaba la «sangre demoníaca» y el resto de ingredientes que había tomado para Ganduno.

—Ocurrió ayer por la noche —dijo Hilris.

—Si tan solo hubiéramos llegado antes. ¡Mierda! —exclamó Mardo, golpeando el suelo.

—Fuimos tan raudos como nos fue posible —dijo Baugstan, ocultando por completo su rostro—. Si me disculpáis, os abandonaré por un momento… Necesito de la soledad.

El medio orco salió de allí con presteza, cruzándose con Fólger y Rilin, quienes lamentaban lo que había ocurrido aunque no les pesara tanto como a los viajeros. Entonces Deinal y Mardo se arrodillaron ante el alvit y lo tocaron, y acercaron los oídos a su cuerpo tratando de hallar un signo de respiración. Mas solo había silencio en él, y por mucho que lo llamaron y le pidieron disculpas (sobre todo Mardo), ninguna respuesta vino del mago, pues ya ni su alma se encontraba allí.

Toda idea sobre el futuro desapareció de la mente de los cinco amigos en aquel momento, incluso en Baugstan, que ahora observaba el horizonte desde el tejado de la casa de Lúdir, desde el velo de unas amargas lágrimas que aparecieron también en los ojos de los demás. Y aunque algunos trataron de ocultarlas, la pena inundó aquella estancia, y al final hasta el dueño de la casa tuvo que retirarse y dejar a los otros en soledad.

Las horas pasaron, frías como un crepúsculo eterno que no regresa al cálido día ni permite llegar al descanso de la noche. Nadie se había movido, convirtiéndose en estatuas semejantes a Ganduno, aunque llenos de una vida que en aquellos momentos dolía poseer. Pero, justo porque estaban vivos, debían hacer lo que el caído ya no podría: seguir avanzando. Y fue quizá Vianwen la primera en comprenderlo, pues a pesar de que no había en ellos ánimos para ponerse de pie, dijo:

—Deberíamos darle entierro y despedirnos de él.

Ninguno contestó durante un buen espacio de tiempo, mas esas palabras resonaron en los pensamientos y en el corazón de cada uno como una amarga verdad que nadie desea tomar. Hasta que primero Deinal, y después los demás, se pusieron en pie y sin más palabras acordaron cumplir lo que Vianwen había dicho. Esta tomó al alvit en brazos y luego todos salieron en silencio de la habitación. Mardo llevaba el bastón del mago y Deinal cargaba su fardo y los ingredientes que había robado para él; Hilris le pidió a Lúdir una pala con escasas palabras, y la enana se la entregó a Baugstan en cuanto salieron de la casa y se encontraron con él. Los diablos les siguieron.

No fueron muy lejos, pero buscaron un lugar oculto detrás de unos matorrales y entre cuatro robles que crecían allí juntos. Baugstan excavó con dolor, como si cada palada le hiciese una brecha en el corazón, aunque poco después tuvo que ceder la tarea y Deinal insistió en hacerse cargo de ella. Le fue difícil retirar la tierra, pues cada vez que apartaba una porción recordaba algún momento pasado con el alvit, y cuando oía su voz en el pensamiento lo miraba, creyendo que estaba hablando de verdad. Mas no fue así, no fue así en ningún momento y al final el Sol los abandonó dejándolos con la penuria, y el lecho se había vuelto más profundo de lo que en verdad nadie necesitaba, pues el joven había cavado sin pensar en lo que estaba haciendo. Tras varios minutos, y un tanto apremiados por el frío de la oscuridad, depositaron a Ganduno en el fondo junto a los ingredientes de alquimia y entre los cincos abrigaron su cuerpo con la tierra que a partir de aquel momento velaría por el amigo perdido, y levantaron un túmulo en el que la vara del mago quedó clavada como un asta sin bandera alguna que ondear.

A su alrededor se quedaron hasta bien entrada la noche y al fin, bajo un cielo de nubes de luto que ocultaban el fulgor de unas estrellas que seguían centelleando sin importarles la penuria de los viajeros, fueron capaces de arrastrar el peso de la tristeza y alejarse de allí. Los diablos no los siguieron más.

Regresaron a la casa de Lúdir y fueron directos a por sus pertenencias. Sin mediar ni una palabra salieron otra vez de allí.

—Esperad, ¿os vais ya? —les preguntó Fólger desde el umbral de la casa—. La noche no es buen momento para partir.

—Es tan buen momento como otro cualquiera, si hay ganas de partir —dijo Vianwen.

—¿Iréis al Monte Pétalo?

—Así lo suponemos —dijo Mardo mientras cargaba las cosas en su caballo.

—Pues la chiquilla está dormida ya —dijo Lúdir, que esperaba que por fin lo dejaran solo—. ¿Voy a despertarla?

—No, mejor déjala descansar, ya que puede —dijo Mardo otra vez.

—Podrías partir mañana hacia el Monte Pétalo —le dijo Deinal a Fólger—. Nosotros nos vamos ya.

—Está bien… —dijo el Banda Roja—. Nuevamente, lamento vuestra pérdida. Y que el viaje os sea seguro.

Hubo escasas palabras de despedida por parte de los cinco amigos, mas no tardaron en subirse a los corceles y ponerlos a trotar. Cuando pasaron cerca del túmulo de Ganduno volvieron sus rostros hacia él, y aun desde la oscuridad del dolor por su muerte pudieron oír a los diablos toser, y creyeron percibir aquel molesto y fatídico olor, como una burla de un destino que ellos nunca habrían sido capaces de evitar.

Cabalgaron en las amargas alas de la penuria durante poco más de dos semanas, mas Fólger nunca los alcanzó. Pasó el mes de marzo y llegaron hasta mediados de abril cuando se adentraron en la región central de Rósevart: Cristaris, y alcanzaron el Monte Pétalo. Pero la tristeza por la pérdida del mago los acompañó durante todas las jornadas. Y en muchas de ellas llovió, y los días nublados evocaron en ocasiones al llanto de las más tristes horas que habían vivido durante el viaje, haciendo que lloraran a escondidas o junto a los recuerdos del alvit. El invierno se había marchado al fin, mas no así la penuria por la pérdida reciente.

Pero todas esas memorias quedaron por un momento en segundo plano cuando al fin los viajeros pudieron adentrarse en la montaña. No había sendero alguno marcado, aunque sí huecos entre los peñascos. Y por allí pasaron dejando a los caballos atrás, amarrados a unos acebos robustos que crecían junto a matorrales floridos como los que poblaban casi cada yarda del monte. Muchos tuvieron que apartar los compañeros en su camino incierto, hasta que Baugstan divisó en lo alto algo que llamó la atención de todos: había un trozo de tela roja amarrada a una de las ramas más altas de un pino. El árbol se convirtió entonces en el objetivo a alcanzar, y a pesar de que no fue un camino sencillo, los cinco lograron estar a su sombra poco después.

Desde allí pudieron ver una gruta que se abría un poco más arriba en la pared, y solo pudieron alcanzarla tras escalar con dificultad (y temor en algunos casos) un desnudo muro de piedra. Ahora tenían un pasadizo ante ellos, pero antes de que el primero de ellos pudiera hollar la sombra de la montaña, una flecha voló desde la oscuridad y pasó entre ellos, clavándose en la dura corteza del pino que habían dejado atrás.

—¿Quiénes sois? —preguntó con autoridad una voz de mujer.

—Deinal, Mardo, Vianwen, Baugstan y Hilris —dijo el más joven, sacando la enseña de los rebeldes—. Somos Bandas Rojas, venidos desde Rósbel. Véster nos conoce, y así hace Norren también. —Los demás también sacaron sus telas rojas, y Mardo hizo el gesto correspondiente sin mucha devoción.

—Sí, sin duda. Nos han llegado cartas sobre vosotros, aunque el grupo es un tanto distinto a lo que había imaginado.

—Perdimos a uno de los nuestros el mes pasado —dijo Vianwen.

—Y lo lamento —dijo la mujer, saliendo de entre las sombras. Tenía una mirada oscura, quizá por las pinturas negras que rodeaban sus ojos. Y del mismo color parecía que era su pelo, pues llevaba la cabeza rasurada—. Mas debo deciros que no sois los únicos en sufrir pérdidas. En una guerra, los caídos se contarán por miles hasta su final. Pero este no es sitio para hablar de los que hemos dejado atrás; entrad. No seré yo quien os guíe, encontraréis a otro de los nuestros más adelante.

Por una u otra razón, los viajeros no dijeron nada más y avanzaron hacia las sombras, cuya oscuridad se disipó enseguida gracias al fuego de una antorcha que había más allá. A partir de aquella llama, el túnel estuvo bien iluminado, y así vieron a un hombre sentado en una silla que apoyaba contra la pared para poder estar recostado; en el suelo alrededor de él había varios sacos de comida y algunas botellas oscuras.

—¡Bienvenidos! —dijo, cuando vio a los compañeros—. Soy Fílvur, el que guía a aquellos que Arona permite pasar, y que no conocen los caminos de nuestro refugio. Espero que no os hayáis sentido amedrentados por las formas de mi prima. Sí, porque aunque es hija de la hermana de mi madre, ha perdido un poco el carácter afable de la familia, ¿sabéis? Yo he intentado hacer que cambie un poco, pero…

—¿Podrías llevarnos ante Balgorn? —dijo Vianwen, con el ceño fruncido. Ni a ella ni a los demás les apetecía escuchar largas charlas.

—Oh, sí, claro. De todas formas el camino hasta él es largo. Podré contaros lo que os iba a decir aquí, pero moviéndonos —dijo, y luego se puso de pie—. En marcha.

Fílvur tardó en volver a hablar casi tan poco como tardó en echarse a andar. Poco pudieron hacer los viajeros, todavía apenados como estaban, así que trataron de distraerse observando los alrededores mientras el hombre hablaba de su parentesco familiar con Arona y de otras cosas concernientes a sus parientes. El angosto pasaje de piedra desembocó tras unos minutos de camino recto en un puente que atravesaba un ancho túnel de techos altos. A izquierda y derecha había columnas talladas en la pétrea fachada, y se repetían hasta el final de la estancia, que no estaba muy lejos. Había cuevas entre esas columnas, unidas a la pasarela por tablones de madera que sustituían a la pedrería que una vez hubo.

El puente que recorrían disponía de unas cinco yardas de anchura, por lo que había espacio para todos y para los barriles u objetos que encontraban por el camino. De vez en cuando se cruzaban con algún otro Banda Roja, y este siempre los miraba y saludaba a Fílvur, que interrumpía su infinita charla para responder. En una ocasión se detuvo a intercambiar más de una palabra con otro hombre, y Hilris aprovechó para reunir a sus compañeros y decirles algo que había estado revoloteando por su mente desde hacía rato:

—Si esto no es obra de enanos, yo soy un troll. Las manos de ningún otro ser pueden excavar tan bien. Pero no sabía que mis antepasados hubieran llegado hasta aquí.

Sus amigos apenas tuvieron tiempo de erguirse y contemplar lo que los rodeaba pues Fílvur continuó caminando enseguida. Y así como puso en marcha sus pies también lo hizo su lengua, pues siguió hablándoles a los viajeros hasta que, tras descender unas prolongadas escaleras, llegaron a un salón amplio rodeado de cavernas. Las paredes estaban decoradas con cabezas esculpidas en la piedra que estaban destrozadas o bien tenían el rostro cubierto por extensas cortinas rojas; aunque algunas dejaban entrever que aquellas caras severas tenían barbas pobladas y yelmos pesados, y los ojos vacíos contemplando la nada. La luz llegaba a través de numerosas aberturas en el techo y por ello había menos antorchas. Los Bandas Rojas que había allí caminaban o estaban detenidos ante cajas, mesas con papeles, libros o mapas, y expositores de armas hechos de madera, además de otros objetos y muebles. A pesar de las voces que se oían nadie les interrumpió más que para saludar a Fílvur, y pronto dejaron atrás la estancia y se adentraron en uno de los túneles, que se abría a la derecha.

Allí el suelo fue de losetas desde el primer paso, y no tuvieron que andar mucho más hasta llegar a una caverna con otro túnel poco más allá. En esta estancia había dos guerreros acomodados en sillones, pero con las armas prestas y ojos sagaces. Por ello se levantaron en cuanto la compañía cruzó el umbral, y uno de ellos se adelantó.

—Buenos días, Fílvur. Veo que han llegado al fin los guerreros de los que se nos había hablado —dijo, observando a los viajeros.

—Buenos días. Sí, aunque no son justo los mismos que se nos había descrito. El caso es que perdieron a uno de ellos, según me dijeron. Una lástima… pero espera, ¿por qué fue? No llegasteis a decírmelo —dijo, volviéndose hacia los compañeros.

—Ni nos dejaste ocasión —dijo Mardo, un tanto cansado ya de aquel tipo. Las caras de los demás apoyaban lo que sentía. No obstante, Fílvur rió sin mala intención.

—¡Cierto, cierto! A veces se me va un poco la lengua. Me pongo a hablar de las cosas que tengo en la cabeza y…

—Venís a ver a Balgorn, ¿no es así? —dijo el Bando Roja que los había recibido, cortándole—. Bueno, sea así o no, ya habrá escuchado esa voz tan aguda que tiene este Fílvur.

—Así es —dijo el otro Banda Roja, mirando hacia el túnel que tenía a sus espaldas.

Por él llegó hasta ellos aquel que era la raíz del gran árbol que eran los Bandas Rojas. Balgorn el Calvo en persona, con su melena castaña no demasiado larga, se presentó ante ellos como lo habría hecho cualquier hombre corriente. Los viajeros sintieron cierto respeto por todo lo que representaba aquel humano, mas en el rostro de Mardo solo había desconcierto, y no podía quitarle los ojos al pelo del hombre, preguntándose por qué lo llamaban entonces «el Calvo».

—Los afamados guerreros de los que tanto he oído hablar, al fin aquí presentes —dijo, con una sonrisa sincera—. Aunque había creído que os acompañaba un alvit.

—Pereció hace poco tiempo —dijo Vianwen.

—Demasiado poco —apuntó Mardo. Balgorn guardó silencio unos segundos, bajando la mirada.

—Lo lamento, y solo deseo que en nuestra guarida podáis hallar reposo y consuelo. Estas cavernas parecen haber sido construidas por los enanos, si bien ya no había nadie cuando llegamos aquí. Podéis recorrerlas a placer, y me gustaría hacer especial mención al manantial que forma docenas de lagunas en el nivel inferior. Ahí podréis lavaros y daros un respiro; estad tranquilos, pues el Monte Pétalo está fuertemente vigilado desde el exterior. Y si subís a su cima podéis contemplar Rhodea, la capital, en todo su esplendor. Por muchas noches y días la he observado, soñando con la hora de erradicar la ponzoña que entre sus muros tiene raíz, mas presiento que ese día ya está cerca, gracias a vuestra presencia y los hechos que habéis desencadenado.

—Pues casi todos han sido de casualidad —dijo Deinal, más para Mardo que estaba a su lado, que para cualquier otra persona.

—¿Casualidad? Las casualidades son los infinitos dedos del destino, que mueven los caminos para que andemos por donde está escrito, aunque nunca hayamos leído ese libro —dijo Balgorn, sonriente—. Todo lo que habéis hecho nació de una idea que quizá no terminó como vosotros esperabais, aunque no podía haber acabado de otro modo pues así estaba grabado en vuestro hado, y en el de todos nosotros. Y ese hado os ha traído por fin aquí, como un río arrastra los maderos caídos hacia un pantano. Oh… aunque este lugar es más acogedor que un pantano, y menos oscuro.

—¿Y por qué no arrastró al viejo mago también? ¿Acaso perder la vida, tieso como una estatua por culpa de unos estúpidos diablos, era su destino? —dijo Mardo, un tanto cansado ya de palabrería.

—Ni tú ni yo podemos comprender qué nos tiene preparado el destino, y mucho menos podemos entender lo que reserva para otros. Lo que nuestros ojos podrían percibir como un final, podría ser un comienzo. Mas no hurgaré más en la yaga de vuestra pérdida, pues no deseo causaros ningún tipo de dolor.

Balgorn calló, mas nadie en la sala habló. Algunas miradas se precipitaron al suelo, otras buscaron rostros amigos.

—Dejad que, ocultando tras la cortina del olvido lo que hemos hablado hasta ahora, os dé la bienvenida —dijo el cabecilla de los Bandas Rojas—. Me complace ver entre vosotros a Hilris la enana, pues nadie de su pueblo había luchado por nuestra causa, si bien les hemos comprado algunas armas a las gentes de las montañas. Aunque no les importa que luchemos por la libertad a la hora de ponerle precio a sus obras. No obstante, me complace contar con manos que representan a otro de los pueblos libres del mundo; solo restan elfos y alvits.

—¿Hay ya orcos entre vuestras filas? —preguntó Baugstan, de pronto interesado en saber tal información.

—Así es, sobre todo en las tierras del sureste. Aman luchar, y quizá más por ese amor que por bondad, muchos han aceptado pelear a nuestro lado, aunque ninguno porta consigo la enseña de los Bandas Rojas. En su lugar, decoran sus rostros con pinturas del mismo color. Pueden hacer como gusten —dijo Balgorn, encogiéndose de hombros—. Mas los elfos nunca se inmiscuirán tanto en asuntos de humanos, ni para bien ni para mal. ¡En fin! No quisiera entretener más vuestros oídos, pues además tengo otros asuntos que atender. Os invito a alojaros en los aposentos libres que prefiráis, aunque sí os pediré que seáis puntuales en la cena, que será a las nueve de la noche. Adiós.

Los compañeros se despidieron de Balgorn sin haberse sentido muy cómodos con su presencia, quizá por la reciente pérdida y el lugar extraño en el que estaban. Porque aquella sensación no desapareció ni cuando se dieron la vuelta.

Gracias a las indicaciones de Fílvur, que había permanecido allí durante la conversación con Balgorn, encontraron dos cavernas en las que se alojaron al final de un túnel cercano. Por fortuna para ellos, el Banda Roja regresó a su posición, dejándolos solos y en silencio, pues poco hablaron durante las horas que les separaron del anochecer. No salieron de la estancia en la que se habían reunido; era un espacio que al menos disponía de las comodidades básicas, y que incluso conectaba con el exterior de la montaña a través de un recoveco redondo en el techo. Todo estaba limpio, mucho más limpio que algunas posadas de Rósevart.

Cuando quisieron ir a la cena, tuvieron que preguntar por el camino. Otro de los túneles del salón principal llevaba a unas escaleras ascendentes, y tras sus peldaños había una caverna más amplia aún con una mesa larga en el medio y otras más cortas alrededor. Aquella estancia estaba llena de Bandas Rojas, platos, botellas y sillas, y todos los elementos hacían tanto o más ruido que una estruendosa canción. Del umbral de otra caverna que se abría a la izquierda no dejaban de entrar y salir humanos cargando bandejas o barriles. Los cincos camaradas estaban allí en medio, como paralizados en mitad de una riada, hasta que una mujer se les acercó; era Arona, la misma que los había recibido a punta de flecha por el día.

—Os estaba esperando —dijo, pasando la mirada por cada uno de ellos, hasta detenerse en Baugstan, que se sintió inquieto—, sobre todo a ti, que pareces ser el único con buenos ojos en esta extraña compañía. Búscame mañana temprano en el mismo lugar en el que nos vimos hoy. —Luego de decir esto les dio la espalda y se retiró a una mesa alejada. Baugstan no sabía qué pensar.

—Bueno, parece que alguien ha captado el interés de una mujer —dijo Mardo, golpeando con un codo al medio orco—. No hagáis mucho ruido mañana por la mañana.

—Imposible. ¿A qué te estás refiriendo? No… Aún no ha descubierto mi rostro —dijo Baugstan.

—¿Y qué tiene que ver tu rostro con tirar unas cuantas flechas? ¿En qué estabas pensando tú, pillo?

Después de mucho tiempo, los compañeros volvieron a reír un poco. Y cuando aquella risa se desvaneció en el bullicio como una niebla repentina en un día claro, Balgorn los llamó desde lejos.

—¡Venid, sentaros en torno a mí! Hoy quisiera invitaros a enteraros de todas las nuevas que nos han llegado.

Los cinco accedieron y ocuparon algunas de las sillas más cercanas a Balgorn, pues en las más próximas a él había personas con diferentes rostros, pero de ojos brillantes que derramaban confianza. Eran poderosos guerreros o hábiles espías que habían estado contribuyendo en gran medida a la rebelión.

A partir de aquel entonces la velada se hizo un tanto más ligera, y pudieron conocer muchos sucesos de todos los rincones del reino. Se habló de batallas perdidas y de victorias, de asaltos llevados a cabo con éxito, de crueldades perpetradas por los nobles… incluso de males que no provenían de la corona y que amenazaban a toda persona por igual. No todo el mundo atendía a las mismas conversaciones, no hasta que Balgorn llamó a la atención de los Bandas Rojas allí presentes y se puso de pie, diciendo:

—¡Tengo nuevas recientes que a nadie he transmitido! En nuestro poder hay ahora dos uniformes limpios de la Guardia Real —dijo, causando el asombro de muchos—. Así es, los únicos soldados que forman parte de la nobleza, o lo que es lo mismo: nobles que no le temen a luchar. La eternidad no será suficiente para agradecer a Bréorfan, quien logró traerlos aquí gracias a su magnífica habilidad. No obstante, escogió pasar esta noche en soledad, mas se encuentra en buenas facultades. Lo que os quería decir, es que mañana mismo daremos uso a estos trajes de Guardia Real y nos infiltraremos en Rhodea, yo y alguien más —se oyeron varios gritos de «yo», mas Balgorn no señaló a nadie—. Doy gracias por tener tan valerosos compañeros, dispuestos al riesgo aun sin yo haberlo preguntado. Mas, para esta empresa, ya tenía un nombre pensado, y espero que los demás disculpéis mi decisión. Quisiera que me acompañases tú, Deinal —dijo, mirando al joven, que se sorprendió.

—¿Yo? —murmuró en una voz tan baja que Balgorn no lo escuchó. Sus amigos lo miraron, asombrados y al mismo tiempo preocupados.

—Así es, Deinal, amigo mío, amigo nuestro. Por ser de los últimos que este refugio han pisado, y al mismo tiempo de los más afamados. Ignoro aún qué motivos te empujaron a la rebelión así como tú ignoras los míos, mas si aceptas, durante el viaje podremos hablar. Y verás con tus propios ojos Rhodea, la «gran» capital. Una compañía podrá venir con nosotros hasta las cercanías de las Montañas de la Corona, pero no mucho más allá, pues sus estribaciones están pobladas de vigías que guardan el Jardín de las Rosas, y por supuesto, la blanca puerta de la ciudad. No obstante, estos trajes son como llaves que nos permitirán entrar. ¿Aceptas pues, Deinal, acompañarme a Rhodea?

El joven se convirtió entonces en el blanco de múltiples miradas, aunque no pudo contarlas todas a pesar de que movió la cabeza de un lado a otro, con desconcierto en el rostro. Las de sus amigos eran las más cercanas, mas bajo tanta tensión no pudo descifrar lo que sus ojos hablaban. Al final, quizá más por librarse de la atención que por sentirse decidido, aceptó.

—Iré —dijo—. Iré —repitió en voz más alta, pues Balgorn no lo escuchó la primera vez.

—¡Magnífico! —dijo el líder los Bandas Rojas—. Mañana antes del amanecer, nos reuniremos en el salón principal de las cavernas. Y como dije, una compañía de diez podrá venir con nosotros; por supuesto, los compañeros de Deinal están invitados.

—E iremos también —dijo Mardo, decidido a no dejar al muchacho solo con Balgorn. Los demás compartían el sentimiento, y aceptaron ir.

Balgorn pareció satisfecho, y unos cuantos de los Bandas Rojas más avezados dijeron querer unirse a la compañía que viajaría con los dos guerreros hasta las fronteras de Rhodea. Dicho esto, con pocas palabras más quedó todo dispuesto, y la velada se extendió por poco tiempo hasta dejar paso al descanso.

Deinal, Mardo y Baugstan dormirían en la misma caverna, cuya entrada ya estaba cerrada por una gruesa cortina de piel. Los hombres ya estaban dispuestos a descansar, sin embargo, Mardo aún tenía unas últimas palabras que decir. Y se dirigió al medio orco para que las escuchara.

—Entonces, si vas a venir con nosotros, ¿no pasarás la mañana con esa tipa calva del arco? La vas a dejar con las ganas, hombre.

—Habrá de disculparme, pues los amigos son de mucha mayor importancia. Además, sin duda habrá llegado a sus oídos mi inclusión en la partida de mañana.

—Muy caballeroso por tu parte dejar sola a una dama. Quizá agarre las flechas de otro. —Deinal se rió, al lado de ellos.

—Deseo no entender lo que estás tratando de decir —dijo Baugstan—. En sus intenciones no puede haber más que algún atisbo de competición. Buenas noches.

—A eso me refería, a la competición de clavar repetidamente, las flechas —dijo Mardo. No obstante, el medio orco ya se había acostado y lo ignoró—. Bah, así siempre estarás solo.

Pero Baugstan se mantuvo en su silencio, y de sus labios no salió ni una palabra más. Aquella quietud se extendió por toda la habitación, y ni en los pasillos exteriores se oía una voz. Mas sí hablaba el pensamiento de Deinal, y tratando de imaginar las posibles situaciones que hallaría en Rhodea, le fue difícil conciliar el sueño.

Y apenas despertó del sueño hasta que se percató de que abandonaba el Monte Pétalo a caballo, con Balgorn cabalgando a su lado y sus amigos junto a otros Bandas Rojas detrás. Recordaba haber desayunado y haberse puesto los ropajes blancos que portaba ahora, con una coraza de brillante metal y un cinturón de plata cerrado por la rosa de un broche del mismo material. Había dejado la capa de Elvaría en su caverna para ponerse una dorada de intrincados bordados; creía ser otro vistiendo ropas tan elegantes, sintiendo sus manos bajo aquellos grises guantes. El líder de los rebeldes vestía igual.

—¡Dos días hasta Rhodea! —dijo—. Pronto cabalgaremos por el Camino del Alborozo hasta la capital. Será entonces cuando los demás os quedaréis atrás.  

Todos comprendieron, y entonces condujeron las cabalgaduras para bordear el Monte Pétalo desde el sur hacia el oeste. Más tarde torcieron hacia el norte, y así continuaron por esa dirección como pudieron a través de los campos de la que se decía que era la región más hermosa del reino, la más brillante, coronada de rosas.

Mas cuatro de los viajeros no verían esas rosas, al menos por el momento. Mardo, Vianwen, Baugstan y Hilris, quien lamentaba profundamente no poder contemplar tan hermosas flores, tuvieron que quedarse atrás junto a otros seis Bandas Rojas cuando el Camino del Alborozo comenzó a distinguirse entre las lomas lejanas. Escogieron una hondonada como campamento, y a pesar de la decepción por dejar marchar a Deinal con Balgorn, se despidieron de ambos con palabras de ánimo.

Poco después, los dos guerreros vestidos de blanco llegaron al gran umbral por el que el Camino atravesaba las Montañas de la Corona, y el joven se sorprendió. A cada lado de la abertura en la cordillera, había torres altas con decenas de ventanas de vigilancia. La senda se volvía empedrada desde que la sombra comenzaba a abrigar su superficie, y había guardianes también andando por allí, dirigiendo sus cabezas hacia los recién llegados.

—No temas —le dijo Balgorn a Deinal—, pues estos ropajes nos otorgan autoridad sobre todos esos. Dudo que ni se atrevan a preguntar por nuestros asuntos, y si eso sucediera, podrías dejarme las palabras a mí si a ti no se te ocurriera nada.

—Sería mejor que hablases tú, si nos preguntaran —dijo el joven, sin dejar de observar a los guardias que había más allá.

Sin embargo, tal y como había dicho Balgorn, los soldados no se atrevieron a dirigirles la palabra, pues incluso hicieron reverencias al paso de sus corceles blancos. Pronto, aunque a Deinal le pareció un minuto muy largo, estuvieron a la sombra de las montañas recorriendo las curvas del camino entre las fachadas de piedra. Solo podía oírse el sonido de los cascos de los caballos y el piar de algún ave que pasaba sobre las cabezas de los humanos como una estrella fugaz, y entonces Balgorn comenzó a hablar en voz baja.

—No será esta la primera vez que vea Rhodea, ni la segunda. Hoy permaneceremos en ella no más de medio día, un tiempo que será como un pequeño grano de arena en comparación con el árido desierto que fue mi primera estancia.

—¿Duró mucho tiempo? —pregunto Deinal.

—Así es, desde mi infancia hasta la madurez. Pues Rhodea no es una ciudad dividida entre nobles y pobres, como lo son las demás. Rhodea es solo para los nobles, pero también en ella viven muchos pobres, en un distrito con pocos años de antigüedad. Un lugar penoso, como una mancha maloliente que destruye la bella imagen de un elegante blasón. Ese punto de la ciudad antes era tan hermoso como otro cualquiera, mas ahora no es otra cosa que una ratonera donde los hijos del dinero van a jugar.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo el joven.

—Que allí las personas viven como animales, existiendo solo para las miradas de los demás. Tienen casas sin techos ni puertas, los suelos están anegados de barro y heces, y la comida solo les llega desde las manos de quienes les quieren alimentar. Y por lo general solo los niños arrojan comida, riendo al ver cómo los mendigos se pelean hasta por el más despreciable trozo de pan. La seguridad de los altos muros y las muchas flechas que hay dispuestas a matar, permiten que los nobles se paseen a su antojo por ese rincón de la ciudad, y que nadie escape de él. Aunque una vez, fue posible burlar tantas miradas, y muchos aprovecharon la ocasión para buscar la libertad. Aun con piernas flacas, corrieron veloces tentados por su dulzor, y a pesar de que algunos solo la abrazaron junto a la muerte, otros pocos lograron dejar atrás la ciudad; entre ellos el joven que yo era por aquel entonces. Y hoy regresaremos al distrito que una vez fue mi hogar.

—¿Viviste allí desde que eras pequeño? —preguntó Deinal, sorprendido.

—Así es, desde que la razón tomó hogar en mi cabeza —dijo Balgorn, pensativo—. Mas no quisiera detallar esa vida en estos momentos. Sin embargo, me gustaría escuchar sobre la tuya. También deseo saber sobre tus compañeros, pero prefiero aguardar a oír esas palabras venidas de ellos.

Deinal sentía ahora que su vida había sido cómoda en comparación con la de Balgorn, así que usó palabras más penosas de lo habitual para describir sus aventuras y desventuras. El otro lo escuchó, mostrándose comprensivo en cada momento, y apreció la historia del joven cuando este la hubo terminado. Así, el muchacho se sintió más cómodo con la presencia del líder de los Bandas Rojas, y el tiempo que restó a aquel sendero entre las sombrías paredes de las montañas pasó ligero junto a muchas palabras que contaban vivencias, esperanzas y miedos.

Todo sentimiento se desvaneció por unos segundos poco después, al menos en el corazón de Deinal. El camino a la sombra había terminado, y ahora la senda empedrada se abría paso a través del jardín más inmenso que el joven hubiera podido imaginar. Miles de rosales poblaban la llanura entre las montañas y Rhodea, y las flores eran como innumerables embarcaciones de papel navegando sobre un mar de verdor. Las había de múltiples colores: rosas, rojas, blancas, amarillas, naranjas… e incluso había mezclas de colores que solo tras observarlas se podían imaginar. Deinal estaba fascinado, mas unos movimientos entre los arbustos lo sacaron de su ensoñación; había personas allá.

—Caminan entre los rosales arrancando cualquier otra hierba, limpiándolos y dándoles agua —dijo Balgorn entonces—. Se les trata mejor que a muchas personas del reino.

—Lástima que esta hermosura no represente nada bueno —dijo el joven.

—Así es. Pero nuestra misión es que lo represente alguna vez. Aunque no es esa  nuestra tarea hoy, sino la de todos los Bandas Rojas. Hoy solo les daremos un pequeño escarmiento. ¡Prosigamos! 

Aceleraron entonces el paso por el Camino del Alborozo, pero Deinal no quiso hablar más pues tenía los sentidos ocupados en admirar las rosas del Jardín y percibir su aroma. También se percató de que las personas que cuidaban de ellas eran muy mayores, y de cuando en cuando los miraban, en especial a Balgorn; mas no había ningún rastro de sufrimiento en sus rostros.

Deinal volcó su atención en los blancos muros de Rhodea cuando los tuvo cerca. Pronto fueron tan altos que no podía verse la ciudad; en cambio, descubrió una puerta de barrotes metálicos con dos vigilantes detrás. Estos se apresuraron a dejarlos pasar en cuanto los distinguieron, y así atravesaron un patio empedrado de unas diez yardas de anchura hasta la verdadera puerta de la ciudad. Esta era blanca y dorada, y brillaba como una adarga de nácar expuesta al Sol de un claro mediodía; era admirable a pesar de las gentes a quienes protegía. Los soldados que la guardaban la abrieron sin preguntar para los dos recién llegados.

Y tras el claro sonido que hizo el metal al retirarse, pudieron oír el murmullo lejano de las gentes que iban y venían por la calle que pronto hollaron con sus pies. Rhodea era una ciudad llana y muy extensa, dividida en nueve áreas nombradas como los puntos cardinales a los que apuntaban sus formas de pétalo, incluyendo direcciones como el noroeste o el sureste, además del Distrito Central, donde estaba el Palacio Blanco. Los distritos del Norte, Sur, Este y Oeste, eran más grandes que los otros cuatro, y circundaban a los menores al mismo tiempo que estos rodeaban a la hermosa plaza redonda donde estaba levantado el castillo, solitario entre hermosos árboles y fuentes, y estatuas de antiguos reyes y héroes a fuerza olvidados.

Nadie fijó la mirada en Balgorn y Deinal, pero el joven no podía dejar de observar todo lo que había alrededor, sintiéndose admirado a la vez que asustado, frustrado y apenado, impaciente por luchar. El sonido de la puerta cerrándose a sus espaldas lo hizo regresar a la realidad. Y justo cuando se volvió a observarla, Balgorn le tocó el hombro.

—Observa —le dijo.

    Deinal volvió a mirar hacia el frente, advirtiendo lo que allí había como si antes no hubiese existido. Decenas de gentes nobles iban y venían, los guardias vestían emblemas que lucían dorados bajo la luz del Sol. Algunos niños corrían y jugaban con sus mascotas, limpias y de un porte tan alto como el de cualquier señor. Mas todo aquel esplendor rodeaba a una oscura isla, un peñón bordeado por todo aquel que pasaba a su lado, un harapiento mendigo que solo pedía caridad, un poco de pan. 

Tintinearon entonces las monedas, media docena de ellas centellearon desde una mano. Un frío guante las aferró, un acero más gélido aún se alzó amenazante, y la pena del mendigo murió. Sonaron burlas y cantos de infantes como última oda para el hombre inocente, y fue entonces cuando Balgorn, entristecido, recitó:

¿Dónde están el honor y la mano que ayuda?

¿Qué ha sido de la belleza en la simplicidad?

¿Dónde fueron el noble guerrero, su caballo,

el cuerno alzado al cielo

llamando a la salida del Sol?

Se han vendido por oro ennegrecido,

por joyas, por servicios de lujuria,

por todo lo que ha torcido

el auténtico significado del valor.

—¿Es de algún bardo todo eso? —preguntó Deinal.

—De nadie más que de mi corazón, afligido por este reino —dijo Balgorn.

«¿Dónde están el honor y la mano que ayuda, el auténtico significado del valor»… Aquellas palabras resonaban en la mente de Deinal mientras observaba cómo arrastraban el frío cuerpo de aquel desventurado anciano, cuyo aciago destino fue vendido por alguien que no tenía su posesión.

30. Triple amenaza

Más pronto de lo que Deinal pudo esperarse, todo volvió a la normalidad tal y como era conocida en aquella ciudad. Ahora el dolor era raíz para una furia que tensaba sus puños, y solo supo hacia dónde dirigirla cuando Balgorn le habló.

—Debemos caminar por aquí. Nada podemos hacer por ese pobre hombre —dijo, con el rostro severo. Se echaron a andar.

—¿Cómo es que había un mendigo en esta parte de la ciudad? —dijo el joven, desconcertado.

—Algún malnacido lo habrá dejado salir para que ojos ajenos vieran su miserable muerte. O habrá sido puesto ahí de mutuo acuerdo por muchos de esos monstruos. No lo sé. Cualquier tortura o humillación es posible aquí, incluso las que no imaginamos.

Deinal quedó pensativo, con el ceño fruncido, y para ocultar su expresión de las gentes de la ciudad, miró solo hacia el suelo mientras continuaba caminando a paso rápido detrás de Balgorn. Juntos fueron hacia la derecha y avanzaron por la amplia calle sin prestar atención, pues nadie se la prestaba a ellos tampoco. El camino le pareció largo al muchacho, y solo tuvo sombras cuando atravesó el muro que separaba las diferentes zonas de la ciudad. Mas no era el nuevo distrito el objetivo de Balgorn.

Ese se hallaba a poco menos de una milla de distancia hacia el este, y fue al entrar en él cuando la claridad que derramaban los edificios de Rhodea por fin se apagó. El aroma a rosas que endulzara el exterior de la ciudad quedó pronto olvidado bajo la ponzoña que podía respirarse allí. Parecía que miles de ratas sin vida yacían ocultas en cada rincón, y que incluso el Sol se había olvidado de observar aquella parte del mundo. Quienes sí observaron a los aventureros fueron los mendigos más cercanos, y a uno de ellos se acercó Balgorn, y le dejó caer en las manos parte de la comida que llevaba en su fardo. La fue repartiendo a toda aquella persona desafortunada que veía, y evitaba acercarse a los nobles que allí había tapándose las bocas con pañuelos de fina seda y vistiendo ropas anchas para no mancharse los cuerpos. Deinal imitó pronto al otro, mas pasaron los minutos y no habían hecho otra cosa que alimentar a los desfavorecidos.

—¿Es esto lo que hemos venido a hacer? —le preguntó Deinal a Balgorn en voz baja.

—No. Pero no está de más otorgarles fuerzas a estas personas —respondió solamente el otro.

Deinal miró a Balgorn, pero este siguió dándole su comida a quienes la necesitaban. No obstante, su camino iba desviándose hacia el sureste cada vez más, hasta que llegaron al muro de la ciudad. Allí se detuvieron, de lejos se oían las risas de unos nobles que se divertían a costa del sufrimiento de algún desafortunado. Balgorn desenvainó su espada.

—Tu escudo puede detener cualquier cosa, ¿no es así? —le preguntó de pronto a Deinal.

—Sí, creo que sí… Detuvo el fuego de un dragón, así que es posible.

—Perfecto. Prepárate a usarlo. —Deinal no entendió aquellas palabras, y solo entonces se fijó en la espada de Balgorn. Su hoja era ancha y en su empuñadura estaban grabadas formas extrañas, pero hermosas y brillantes—. Esta es Glaheguir, la Espada de la Libertad. Ningún barrote o muro podrá encerrar nunca a quien la empuñe —dijo Balgorn, observando la hoja.

Entonces, sin esclarecerle a Deinal sus pretensiones, asestó varios tajos contra la superficie del muro, y para sorpresa del muchacho, las rocas cayeron despedazadas. Antes de que el joven pudiera preguntar algo, Balgorn se volvió hacia la ciudad y gritó:

—¡Por aquí, por aquí! ¡Desafortunados, venid! ¡El camino a la libertad os aguarda!

Deinal observó cómo los mendigos más cercanos clavaban los ojos en quien había gritado. Sin pensarlo mucho, echaron a correr hacia los guerreros, raudos como perros de caza que han atisbado a una presa; muchos otros indigentes salieron de entre los muros de las ruinosas casas en respuesta al llamado de sus semejantes.

—Haz ahora que tu escudo detenga cualquier flecha —le dijo Balgorn a Deinal mientras se adentraba en el túnel que había formado.

El joven no tuvo tiempo de responder pues el primer dardo voló hacia el hombre que tenía más cerca. Deinal olvidó sus dudas e interpuso a Telarion entre la punta afilada de la saeta y la espalda del ya no tan desafortunado mendigo. Pronto hubo más personas que flechas en la escena, y el joven sintió apuro ya que no podía salvarlos a todos a la vez. Corrió de un lado a otro intentado evitar tantas heridas como podía; algunos eran alcanzados pero seguían corriendo de igual manera, tal era su desesperación. Y el muchacho continuó esforzándose en su tarea hasta que llegaron guardias con espadas en alto, y sintió inquietud al verse solo ante ellos. «Tranquilo», pensó, «tienes el escudo del dragón. No pierdas el coraje». Bajó los ojos hacia la superficie del escudo, y esta brillaba con fuerza. Miró a un lado y a otro, observando a los mendigos correr; y justo cuando estaba a punto de dar un paso hacia delante, Balgorn lo llamó.

—¡Abandona la lucha y corre con ellos! ¡Pero no le des la espalda al enemigo!

Así hizo Deinal, y mientras avanzaba de cara a los soldados, toda la gente pobre le superó en carrera y se adentró en el túnel. Después fue el muchacho, deteniendo alguna flecha que habría sido certera; ya bajo la sombra de la piedra se dio la vuelta y corrió con premura. Al otro lado, todos estaban reunidos detrás de Balgorn, y a los lados yacían dos guardianes muertos.

—Hazte a un lado, ¡deprisa! —le dijo Balgorn al joven.

Él se apartó del umbral con un salto y el hombre lanzó varios tajos a la fachada por encima de la abertura del túnel y a los lados. Las rocas se derrumbaron, taponando la entrada, y fueron demasiado pesadas para que los guardianes que pronto llegaron al otro lado las pudieran mover.

—¡Corred, a campo abierto! —dijo Balgorn—. Deinal, no pierdas de vista cualquier posible amenaza, y ve en la retaguardia.

—De acuerdo —dijo el joven mientras asentía y los demás echaban a correr.

Atravesaron el patio con rapidez y Balgorn abrió una brecha en la muralla exterior de la ciudad con su espada. Todos salieron por allí atropelladamente, mas no había vigilancia pues la puerta que habían cruzado antes se hallaba lejos. Avanzaron sin detenerse entre los campos de rosas, y estas saltaban a un lado y a otro huyendo a través del aire de los espadazos de Balgorn, que guiaba a todos los prisioneros de Rhodea; los trabajadores del jardín evitaban cruzarse en su camino. Deinal no podía dejar de mirar atrás, temiendo que una horda de soldados apareciera de un momento a otro.

Pero la huída fue tranquila en cuanto a la falta de perseguidores. Llegaron pronto a la pared interior de las Montañas de la Corona, y Balgorn comenzó entonces a avanzar hacia el norte, buscando una senda oculta entre las rocas. No obstante, antes de que el nuevo camino apareciera, se oyeron gritos y trompetas a lo lejos.

—¡Ya vienen! —exclamó Deinal, que había seguido mirando atrás todo aquel tiempo. Los prisioneros comenzaron a agitarse y a soltar exclamaciones de temor.

—¡No os preocupéis, la senda está cerca! —dijo Balgorn, sin dejar de buscar.

Sin embargo, tardaron unos cuantos minutos en dar con un peñasco cuya forma se podía bordear, llegando así a un camino bastante vertical. Mas no importó la inclinación del terreno, todos subieron con presteza hasta alejarse varios metros del suelo. En un punto en el que el sendero se allanaba, Balgorn se detuvo e indicó a los demás que siguieran adelante. Deinal paró sus pies al lado del hombre, y juntos encararon a la tropa de soldados que venía a caballo a través del Jardín de las Rosas, sin dañarlas. Pronto alcanzaron el pie del sendero, y allí detuvieron sus monturas con desconcierto en los rostros. El capitán de aquella escuadra se adelantó a los demás y contempló a los viajeros con la duda en su cara, igual que estaba presente en la de todos los demás.

—¿Por qué habéis hecho esto, oh nobles guardianes? —dijo, tras una reverencia—. Nosotros no tenemos autoridad para tocaros, pero se nos ha ordenado convenceros de regresar a Rhodea.

—Son guardias comunes, y se piensan que tú y yo pertenecemos a la Guardia Real —le dijo Balgorn a Deinal en voz baja. Luego se dirigió al soldado—. Tratasteis de alcanzarnos con flechas cuando estábamos en la ciudad. ¿Cómo osáis seguirnos? Nuestros asuntos con estos a quienes hemos sacado de Rhodea no os incumben, y si no os dais la vuelta lo pagaréis caro.

—Esas flechas eran solo para los pordioseros, ¡mis disculpas si alguna vez se vieron amenazados! Lo lamento, pero debemos insistir en cumplir nuestro cometido —dijo el otro—, y si no venís ahora, os seguiremos hasta que cambiéis de opinión. —Balgorn y Deinal advirtieron entonces que más guardias venían desde los muros de la ciudad, allá lejos.

—Pues que solo unos pocos de vosotros regresen a la ciudad. Tengo algo que podéis transmitirle a quienquiera que os haya dado órdenes. ¡Prestad atención! —dijo Balgorn.

—Sea pues, mas serán pocos los enviados —dijo el guardián.

Entonces Balgorn le dio la espalda a los soldados, se desabrochó el cinturón tan rápido como pudo, y se bajó los pantalones inclinándose hacia delante, luego apartó el faldar de la túnica blanca. Sus posaderas quedaron expuestas de cara a los soldados y a la ciudad de Rhodea, al reino y a todos quienes lo gobernaban. Los guardianes quedaron boquiabiertos y ofendidos, y Deinal comprendió de súbito por qué a Balgorn lo llamaban «el Calvo».

—¡Nunca nos detendréis, bastardos! ¡Rósevart será libre! —exclamó Balgorn.

Pero antes de que el asombro desapareciera del rostro de Deinal y de los guardias, el capitán de los Bandas Rojas volvió a ajustarse los ropajes y desenvainó la espada, dándose la vuelta para cortar las piedras que tenía más cerca. Bastaron unos empujones con el pie para moverlas, y estas rodaron pesadas por la ladera hacia los soldados que seguían allá abajo.

—¡Ayúdame a empujar más piedras! —le dijo Balgorn a Deinal.

Juntos lograron que fueran muchas las rocas que se despeñaron, y estas empujaron a otras tantas que provocaron una corta avalancha lo suficientemente ruidosa y fuerte para espantar a los soldados y destruir el sendero. Los dos guerreros desaparecieron de la vista de Rhodea y de todos sus guardianes entre el polvo.

—¿Qué clase de espada es esa? —le dijo Deinal a Balgorn mientras huían.

—Un arma de dragón. Ya sabes lo que son, ¿no es cierto? —le dijo, mirándolo con una media sonrisa.

Deinal asintió y prefirió centrarse en correr por el sendero irregular. Pronto se reunieron con los esclavos ahora libres, y Balgorn se adelantó al grupo para guiarlo a través de las montañas.

—No temáis —dijo—, esta senda por la que os guío es la que una vez yo utilicé. Nos llevará a uno de los rincones abruptos de Cristaris, y sus árboles nos darán cobijo. Apenas correremos peligro si guardamos cautela ahora, pues hay guardias en las Montañas de la Corona, al menos en las estribaciones del exterior. ¡Tened coraje! La libertad os aguarda tras este último tramo agotador.

Así comenzó la jornada de camino a través de la cordillera que rodeaba a la capital del reino. Fue un camino dificultoso, pues la senda apenas estaba marcada en el terreno. En numerosas ocasiones tuvieron que andar agachados para evitar los ojos de algún guardia lejano, y en decenas de veces’ fueron forzados a detenerse por la debilidad de alguno de los mendigos, pues muchos estaban heridos. Había hombres, mujeres y niños entre ellos, algún anciano también; y en los descansos, aquellos que lograban conservar el aliento narraban sus vivencias en Rhodea, y todas ellas Deinal las escuchaba con horror y desprecio. Poco se atrevió él a decir de sí mismo, pero Balgorn habló de sus años pasados y de los presentes, de los Bandas Rojas y la libertad. Aquellos que habían escapado de la ciudad sintieron un profundo alborozo en el corazón al enterarse de la liberación de algunas ciudades y aldeas, y por fin, tras mucho tiempo, sonrieron y celebraron, algunos por primera vez en sus vidas. Todo eso hacía que Deinal se conmoviera. «Merece la pena luchar por todo esto», pensaba en aquellas ocasiones, sonriendo también.

Mas la esperanza de todos ellos aún estaba lejos de cumplirse. Aunque lograron aproximarse un poco a ella cuando dejaron atrás la montaña y se adentraron con rapidez en un bosquejo de olmos viejos que les aguardaba al pie de la estribación por la que descendieron. Allí pudieron servirse de los arbustos que encontraron para comer algunas bayas que habían nacido pocos días atrás, y como Balgorn aseguró que por aquel lugar no pisaban los guardias, tuvieron un descanso largo antes de continuar.

—Seguiremos avanzando hacia el este durante unas millas más y luego saldremos a campo abierto, yendo hacia el sur. Unos amigos nos aguardan cerca del Camino del Alborozo —dijo.

—Ningún alborozo me trae pensar en acercarme a esa carretera —dijo uno de los que había escapado de la ciudad.

—Ni a mí, mas nos llama la lealtad. Allí les pedí a unos valiosos compañeros que esperasen nuestro regreso, y no iré a refugio alguno sin ellos. ¿Alguno prefiere andar por su cuenta? Si es así, podrá hacerlo con total libertad.

Aunque la duda asomó en los corazones de muchos, nadie estaba dispuesto a alejarse de aquel valiente capitán, a pesar de que el peligro se prolongara por el camino que él deseaba andar. Nadie pues desaprobó, y en pocas horas ya andaban otra vez y pronto dejaron atrás el bosquejo. Las montañas estaban ya demasiado lejos para que alguien los distinguiera, y así pudieron avanzar con cierta seguridad, como nunca habían imaginado, a través de Cristaris.

En un día de arduo camino, lograron alcanzar la hondonada donde todavía les esperaban sus compañeros. Estos los recibieron con alegría, y miraron desconcertados y con pena a aquellos que venían con ellos.

—Me reconforta volver a encontrarme con todos vosotros —dijo Balgorn—, mas no quisiera que nos demorásemos mucho más aquí. Solo pido el tiempo suficiente para que nuestros hermanos que han huido de Rhodea repongan fuerzas. ¿Habéis tenido dificultades escondiéndoos aquí?

—Ninguna dificultad más allá de la caza y recolección —dijo uno de los Bandas Rojas.

Pero Deinal apenas oyó aquellas palabras, pues ya se había reunido con sus amigos para sentirse al fin reconfortado tras aquella extraña escaramuza. Mucho hablaron entre ellos antes de reanudar la partida, y a todos los miró al rostro para saber cómo se sentían, cómo habían pasado aquellos días.

—Aunque Rhodea es una ciudad hermosa —decía Deinal mientras se levantaban para seguir el camino— no fue posible que me sintiera cómodo allí. Solo si la imaginaba con otro reinado, más libre, podía suspirar y pensar que podría caminar por sus calles sin sentir temor alguno.

—Yo creo que ya no podría vivir en otro sitio que no fuera una aldea —dijo Mardo—. Una que estuviese limpia, y sin esclavitud, por supuesto. Quizá tendría que haberme quedado en una de esas recién liberadas.  

—No digas eso, hombre —le dijo Deinal.

—A mí me contenta la compañía, no las murallas. ¿Qué hogar podría ser mejor? —dijo Baugstan—. Es lo más valioso que he aprendido en este inesperado viaje.

—Yo aprecio también la compañía, mas temo que os abandonaré cuando acabe la lucha —dijo Hilris—. Mi hogar está en las profundidades de los bosques.

—Ya lo sabemos —dijo Mardo—. Cuánto nos ha hablado de eso en estos días.

—Así es, y por tanto acordamos acompañarla a Díriennal cuando todo esto acabe —dijo Vianwen—. Y tú también vendrás, Deinal.

—Por supuesto —dijo él, sonriendo.

Mas por el momento, solo fue hacia el Monte Pétalo, y tras otro día se adentró en sus rocosas faldas meridionales en compañía de los demás. Los viajeros avanzaron hasta la entrada del refugio cavernoso, y allí los recibió Arona con alegría oculta en el rostro serio. Los miró a todos mientras les permitía pasar, pero la expresión le cambió cuando Baugstan llegó a su lado.

—Te esperé por la mañana y solo te vi de lejos, mientras partías. ¿No pudiste haberme hecho conocedora de tu viaje? ¿O temías que avergonzara tu puntería? —El medio orco se detuvo, y lo mismo hicieron quienes iban detrás, que solo eran Vianwen y Deinal. Mardo estaba delante, y no tardó ni un segundo en dejar de caminar para escuchar.

—Lo lamento, creí haberte dado por enterada de nuestra partida. Las voces fueron altas aquella noche. Vendré aquí mañana antes de que madure el Sol —dijo Baugstan.

—Así lo espero —dijo la mujer, con el ceño fruncido—. Marchaos ahora, debo seguir vigilando.

Y aceptaron su sugerencia, aunque Mardo no tardó en golpear a Baugstan con el codo, provocando que este se adelantara a sus pasos en silencio.

Solo cuando estuvieron en la sala principal de las cavernas, pudieron sentir al fin la tranquilidad, aunque era incierta, o diferente a cuando viajaban en soledad. No obstante, la calma duró poco, pues a la llegada de Balgorn se alzaron varios gritos que no eran de bienvenida, y los Bandas Rojas que había allí corrieron hacia él.

—¡Tenemos nuevas del oeste! ¡Hay guerra en Álcror! —decían algunos hombres y mujeres.

—¿Qué ha sucedido? Decidme —dijo Balgorn, a pesar de que estaba agotado.

—La ciudad de Álcror, en Cuenca Añil, está siendo asediada por elfos oscuros —dijo uno de los Bandas Rojas—. O así fue cuando el mensajero empezó a cabalgar.

—Debemos apresurarnos y ocupar esa ciudad. Norren no tiene guerreros suficientes para llevar a cabo la tarea y resistir al mismo tiempo que mantiene libre Harboro.

—Ya veo —dijo Balgorn, pensativo—. No sé por qué los elfos oscuros, criaturas que evitan al resto de personas, habrán abandonado sus hogares en el bosque de Adglamad para atacar una ciudad humana. Mas es una ocasión que no podemos dejar pasar. Sin duda Álcror caerá, si no ha caído ya, pues los elfos oscuros son los más temibles guerreros del mundo. Debemos apresurarnos y partir otra vez. Por ahora, dad cobijo a todas estas personas que me acompañan. Han sido liberadas de Rhodea, y solo desean descansar en libertad. Ya arreglaremos en la noche los planes de la nueva batalla.

Deinal y sus compañeros se retiraron a los aposentos donde habían dejado sus cosas con la duda marcada en sus rostros. Apenas habían regresado, pero sentían que serían enviados a ese lugar. No obstante, aún quedaban algunas horas de descanso hasta la noche, y aunque al joven no le apetecía más que dormir sobre el colchón, mantuvo los ojos abiertos al igual que los oídos para conversar con sus amigos.

—No sabía que Balgorn tenía en su poder un arma legendaria —decía desde el aseo, donde se estaba dando un baño—. Una espada extraordinaria por cierto. Puede cortar de un solo tajo todo aquello que no tenga vida.

—Así nos hemos topado ya con tres armas de dragón —dijo Hilris, pensativa—. Quién lo diría, y pensando que eran tan escasas… Sin duda es cierto eso de que allá donde se encuentren, ocurren grandes acontecimientos.

—Eso es normal, después de los extraños poderes que tienen —dijo Mardo.

—No, no me refiero a eso —replicó la enana—. Estas armas no hacen grandes a los acontecimientos, sino que los grandes acontecimientos las atraen.

—Como sea, nos viene bien tener tales armas de nuestro lado —dijo Deinal—. A ver si conseguimos alguna más.

—Un arco de flechas que desvaneciesen la ropa no estaría mal —dijo Mardo.

—Acabarías tragándote esas flechas —le dijo Vianwen—. Yo preferiría seguir sirviéndome de mi propia fuerza, nada más.

—Pienso de manera idéntica —dijo Baugstan.

—Bueno, yo no me arrepiento de tener este escudo de mi lado —dijo Deinal, saliendo ya del aseo—. Menos aún tras haber conocido a su guardián.

Luego se puso a recordar el día en el que se perdió en las Montañas Veladas y llegó a la guarida de Gornaán, y habló de detalles que había olvidado mencionar.

El tiempo hasta la reunión de la cena pasó así ocioso. A los compañeros les hizo sentir un poco de pesar el tener que acudir al salón principal de las cavernas, mas caminaron hasta allí sin vacilar y pronto llegaron a la estancia, que estaba repleta de gente. Deinal pudo distinguir allí a varios de los que habían escapado de Rhodea, y le alegró verlos con otras expresiones en los rostros, comiendo y hablando en tranquilidad. Él y sus amigos se sentaron en una de las mesas y poco después fueron servidos. No prestaron mucha atención a lo que les rodeaba hasta que Balgorn comenzó a hablar, poniéndose en pie.

—Todos habréis oído ya las nuevas de Álcror —comenzó a decir—. He dedicado toda la tarde a tomar una decisión, y espero que cada uno de vosotros esté de acuerdo con lo que diré a continuación. Lo primero que haremos será enviar un mensajero al oeste para que manden refuerzos a nuestro refugio aquí, pues la mayoría de guerreros partirán sin dilación mañana en cuanto amanezca. Deberéis luchar por haceros con el control de Álcror, no importa si enfrentáis elfos oscuros o soldados del reino. Mas si veis que de algún modo os superan, retiraos de vuelta aquí o buscad a Norren.

—¿Tú no irás a la batalla? —preguntó alguien.

—No, como todos habréis podido notar en mis palabras. Será un viaje largo, y tras mi última visita a Rhodea no quiero abandonar este refugio por tanto tiempo. Aunque nadie advirtió nuestra retirada, eso no es más que una idea. No es una certeza. Por eso permaneceré aquí, mas quisiera hacer mención a Seiron, mi buen amigo, y a Deinal, de cuya compañía disfruté durante la escaramuza en la capital. Desearía que vosotros dos encabezarais la marcha a Álcror.

—Sin duda lo haré, si así lo ordenas —dijo presto el hombre conocido como Seiron, uno de estatura baja pero mirada muy seria.

—Está bien —dijo Deinal, sin tener por seguro que su voz hubiera sido escuchada. 

—Me alegra oíros —dijo Balgorn—. Guiaréis a setecientos de nuestros hombres y mujeres, así que es grande vuestra responsabilidad. No diré más por el momento, dejaré las despedidas para mañana. Ahora cenad y descansad cuanto podáis.

Mas con la nueva no hubo mucho espacio para la comida en el estómago de Deinal, pues casi todo estaba ocupado por la inquietud. Sus amigos cargaban también tal sentimiento, en mayor o menor medida; el viaje no sería tan largo como otros que habían hecho ya, pero sí que la batalla podría ser más peligrosa. Mardo sacudió la cabeza queriendo olvidarse de todo aquello hasta que ocurriera.

—Eh, Baugstan —le dijo al medio orco—, si nos vamos mañana, tampoco pasarás tiempo con la Cabeza Pelada. Se va a enfadar.

—No hay sitio en mi pensamiento para tal asunto en estos momentos —dijo él, ocultando lo que realmente pensaba.

—Nunca dejes que una mujer te espere dos veces —le dijo Vianwen, sentada a su lado.

—¿Qué sabrás tú de cómo se sienten las mujeres? —le dijo Mardo, riendo.

—Pues más que tú, eso es seguro —le dijo ella, mirándolo con fiereza.

—No creo que este sea buen momento para tal tipo de discusiones —dijo Deinal, volviéndose hacia ellos con el rostro serio.

Así apagó de súbito los ánimos de sus compañeros, y no hablaron mucho más ni siquiera cuando se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente se levantaron teniendo la sensación de llegar tarde a algún lugar. Apresuraron sus pasos hacia el desayuno y tras haberse preparado para el viaje salieron de las cavernas y descendieron del Monte Pétalo. A sus pies estaba reunida la hueste que Balgorn había convocado, y él se erguía sobre un peñasco alto observándolos a todos, con Seiron al lado. En cuanto vio llegar a Deinal lo llamó y lo situó a su mano izquierda, y poco después comenzó a hablar para todos.

—Confío en vosotros para cumplir esta tarea. Lo más arduo será el viaje: no veréis Álcror hasta bien entrado mayo. Quisiera que todos tuvieseis monturas, mas no hemos logrado tantas y si las tuviéramos, no podríamos acogerlas aquí. No tengo mucho más que decir, Seiron ya conoce cómo llegar a la ciudad. ¡Superad los contratiempos con fuerza de voluntad, luchad contra cualquier amenaza en nombre de la libertad!

La mayoría de Bandas Rojas prorrumpieron en gritos, luego Seiron bajó saltando del peñasco y se situó al frente de las tropas, haciéndolas avanzar. Deinal miró a Balgorn, pero este ya se había dado la vuelta y regresaba al refugio; solo sus amigos esperaban por él.

—Vamos, a la guerra —le dijo Mardo—. Espero que los elfos oscuros se hayan retirado cuando lleguemos, pues no me apetece conocerlos.

—Te digo yo que son de los mayores peligros de este mundo —le dijo Hilris.

Y mientras sus amigos seguían discutiendo sobre los elfos oscuros, Deinal bajó del peñasco y se puso en marcha caminando junto a ellos, pero no al frente de las huestes rebeldes, como se suponía que haría.

El viaje hacia el este fue duro y bastante incómodo, en especial para los compañeros. No tardaron en sentirse como desconocidos o invitados a los que solo por cortesía se les deja pasar. Mas fue una sensación que con las jornadas se suavizó, mientras dejaban atrás la región de Cristaris para atravesar la deslumbrante Narángul y adentrarse en Cuenca Añil por uno de sus valles occidentales. Seiron siempre encabezaba la marcha con determinación, recordándoles cada día a los demás que enfrentarían una batalla. Por eso todos disponían de armas, y en muchas ocasiones las utilizaban para cazar, si bien para ello debían formar grupos reducidos. Ninguna amenaza se atrevió a hacerles frente debido al gran número de gentes que había, y muchas bestias y monstruos que no hubieran querido imaginar les observaron desde las tinieblas de las noches antes de alejarse rumbo a quién sabe qué lugar.

En los últimos días de travesía franquearon el Ciándigo Oscuro por uno de los numerosos puentes que se estiraban desde una orilla a otra, exponiéndose a las embravecidas aguas, siendo salpicados por ellas sin piedad. La tarde era oscura y neblinosa, un velo gris impropio de la primavera cubría los horizontes, y presagios negros comenzaron a brotar en los corazones de la mayoría, quienes apenas se atrevieron a dejarlos escapar en susurros hacia quienes tenían cerca. Dada la cercanía de la ciudad, Seiron envió exploradores que se adelantaron con destreza a los pasos de la hueste principal en busca de nuevas. Pero ninguno de ellos trajo nada hasta que, tiempo después, al fin se anunció la presencia de Álcror. Esto inquietó a todos los Bandas Rojas, y ante la pronta amenaza de la batalla, se ordenó apresurar el paso. 

Álcror era una ciudad portuaria, levantada al norte del Manchazul, el único mar de Rósevart. Comerciaba con Harboro enviando embarcaciones a través del Ciándigo, y tenía también contacto con Árnigra por el Camino del Sosiego. Por tanto comercio, era una ciudad muy rica, y grande era su puerto; los habitantes nobles tenían posesiones de lo más variadas pues eran aficionados a lo exótico, y los pobres vivían tan mal como cualquier trabajador del reino. Tenían como aldea una amplia hondonada amurallada que servía de vertedero, y estaba emplazada en medio de la ciudadela. Allí las casas estaban construidas con los deshechos más sólidos, pero sus habitantes no disponían de mucho tiempo para pasar bajo techo porque estaban obligados a trabajar, y los numerosos guardias se encargaban de recordárselo a diario.

Pero ahora todos los guardias tenían sus espadas ocupadas en defender la ciudad. Todos los aldeanos habían sido muertos ya, pues por orden de los nobles fueron enviados con armas pobres o sin ellas a atacar a los agresores: los elfos oscuros. Estos habían conseguido entrar en Álcror, mas solo en alguna ocasión, siendo rechazados por su escaso número. No obstante, lograban hacer mucho daño en cada una de sus cortas incursiones, y mientras las bajas humanas se contaban por centenares, las élficas no iban más allá de uno. Aquella batalla era como un juego para ellos, y por eso rodeaban la ciudad con pequeños campamentos, a la espera de refuerzos venidos de las sombras del bosque de Ádglamad, lejos en el sur.

Pocos de estos hechos pudieron adivinar los exploradores. Tenían por seguro que había supervivientes en Álcror y que por eso la ciudad estaba sitiada, pero no sabían nada más. Cuando las noticias llegaron a Seiron, este detuvo a toda la hueste para deliberar, reuniéndola en un amplio círculo vigilado en todos sus flancos. En el centro, él estaba sentado junto a otros Bandas Rojas veteranos, Deinal y sus amigos.

—Temo la fuerza de los elfos oscuros, aunque sean menores en número —dijo—. No me cabe duda de que los soldados de Álcror son unos patanes, así como los de cualquier ciudad; pero si ahora están sitiados debe ser porque ningún bando puede ganar.

—¿Y si bordeamos la ciudad y tratamos de penetrar en ella desde el norte? —dijo uno de los hombres que había allí.

—No —dijo Seiron enseguida—. Pues es probable que esperen refuerzos, y si han de llegarles será por el norte, desde Árnigra por el Camino del Sosiego. Quizá lo más prudente sea esperarles.

—Pero no podemos esperar mucho tiempo con setecientas bocas en nuestro campamento. Deberíamos atacar —dijo una mujer.

—Te doy la razón en cuanto a que somos demasiados para afrontar una espera prolongada —dijo el otro—, pero no en cuanto a atacar. No al menos en este momento. Hm… —musitó, volviendo la cabeza hacia el este como si pretendiera ver Álcror—. Aún no doy con lo que pueda llevarnos a la conquista de la ciudad. ¿Alguna sugerencia por tu parte, Deinal?

—Pues… —murmuró él, sin saber bien qué decir—. Quizá deberíamos… esperar un poco. —Seiron suspiró pues nada que ofreciera una solución aparecía. Hasta que decidió ponerse de pie.

—Iré yo mismo a observar. Quizá ver el sitio con mis propios ojos inspire alguna idea. Acompáñanos, por favor, Deinal.

El joven asintió y se levantó también, andando hacia el este con el Banda Roja y el explorador que había traído la nueva.

Caminaron muchas yardas hasta una línea de arbustos vigorosos que estiraban sus ramas verdosas hacia el cielo, irguiéndose entre los troncos de unos árboles que se alzaban con las manos verdes repletas de flores.

—Silencio ahora —dijo el explorador en voz muy baja—. No os acerquéis más de lo necesario. Quedaos detrás de los demás —añadió, señalando al resto de exploradores, que casi de pronto aparecieron a los ojos de Deinal, quien no los había distinguido.

Él y Seiron asintieron y aproximaron sus pasos con sumo cuidado, agazapados, hasta que se situaron de rodillas ante una de las líneas de arbustos y observaron entre sus ramas. Allá a lo lejos podía vislumbrarse Álcror, al final de una pendiente poblada de pasto y una extensa campiña. Los muros de la ciudad destellaban blancos contra el azul del Manchazul bajo la claridad del Sol, y solo unos puntos negros estorbaban la belleza del paisaje; eran los elfos oscuros, que desde tanta distancia no parecían más que insectos moviéndose de un lado a otro, o quietos, con rostros imposibles de descifrar.      

Seiron parecía disgustado con lo que veía, los enemigos aparentaban ser muy numerosos, y no podía verse a los que estaban al otro lado de la ciudad. El Banda Roja no permaneció allí mucho más tiempo, y Deinal se alejó poco después también.

—Esperaremos —dijo Seiron en voz baja cuando consideró haberse alejado lo suficiente—. Pero no vamos a darnos la vuelta sin haber cumplido nuestro cometido. Solo debo meditar sobre el mejor camino.

—Me parece sensato —dijo Deinal, inseguro sobre que lo realmente pudiera ser lo mejor.

Pronto estuvieron de vuelta con el resto de rebeldes, y se ordenó montar un campamento con todo lo que fuera posible usar. Aquello no gustó demasiado a los Bandas Rojas, pues no habían cargado con muchas tiendas de campaña y estaban un tanto hastiados de dormir a la intemperie, aunque la primavera fuera favorable.

De esta manera las huestes aguardaron, y Deinal pasó todo el tiempo reunido con sus amigos bajo una estrecha tienda de campaña. Unos días pasaron claros, y a veces nublados; salían a cazar hacia al oeste en cada jornada, y aun así no evitaron el hambre. Hilris se alejaba en ocasiones a contemplar las flores que cada día parecían multiplicarse, y todos recordaban a Ganduno de cuando en cuando. Los exploradores regresaban cada mañana y cada atardecer, mas las nuevas eran siempre las mismas: los elfos oscuros mantenían el sitio. Hasta que, casi una semana después, las palabras fueron distintas:

—Se han ido durante la noche. Ni un solo elfo oscuro ronda la ciudad ya. 

—No se hable más, es nuestro momento —dijo Seiron, quien recibió la noticia.

Salió apresurado de su tienda de campaña y dio con el rostro al cielo nublado de la mañana. Había ya muchos Bandas Rojas que sospechaban de la nueva, y por eso estaban ya en pie, preguntándose entre ellos si por fin había llegado el momento de atacar. Y así fue.

—¡Bandas Rojas, la hora ha llegado! ¡Tomad las armas y dejad el hambre de lado! ¡Despertad a los que aún estén descansando! ¡A Álcror!

Y siguió gritando durante un rato, golpeando sus manos y alentando a las tropas hasta que todos los guerreros se levantaron. Los cinco camaradas estaban especialmente aliviados de poder moverse por fin, pues de algún modo el trato con los demás se había enfriado tanto como las tierras del norte en invierno, y ya se sentían casi como desconocidos una vez más. Solo querían poner fin a la batalla y pasar a otro capítulo de aquella guerra por la libertad del reino, si tal cosa era posible.

La hueste de rebeldes corrió hasta la ciudad blanca de Álcror y se situó ante su puerta, orientada hacia el oeste, en pocos minutos. Estaba cerrada, cómo no, pero esto ya lo habían pensado y había algunos guerreros que portaban el tronco de un árbol cortado, y estaban por llegar para usarlo como ariete. Sin embargo, cuando aquellos que se hallaban en la vanguardia del ejército se dieron la vuelta para recibirlos, oyeron voces de alarma venidas de los que estaban más al sur.

—¡Elfos oscuros! ¡Elfos oscuros! —gritaban.

Todos los Bandas Rojas se volvieron hacia los horizontes meridionales, aquellos que portaban el ariete lo dejaron caer, pesado sobre el manto verde del suelo. Muchos blandieron las armas con manos inseguras, otros trataron de refugiarse pegando las espaldas a las murallas de la ciudad. Los elfos oscuros los habían burlado, retirándose solo para atraerlos, pues los habían avistado sin que ellos se percataran y ahora los amenazaban. Seiron trató de alentar a las tropas.

Entonces el clamor de unas trompetas claras se alzó por encima de toda voz. Venía desde el norte, desde más allá de Álcror, y acompañaba a un ejército armado de soldados que por su aspecto indicaban provenir de otra ciudad. Refuerzos para romper el asedio, y en qué momento. Las fuerzas de los elfos oscuros que ennegrecían la espléndida pradera enfrentarían las brillantes espadas de los defensores de Rósevart, y en medio estaban los Bandas Rojas.

Y los compañeros. Con las armas prestas aunque sin saber hacia dónde dirigirlas. Seiron insistía en romper la puerta de la ciudad para tomar refugio en ella, aunque la mayoría de los rebeldes temía demasiado a los elfos. Se oían gritos pidiendo que se alzara de nuevo el ariete, las trompetas no callaban, y el silencio de los negros enemigos amenazaba. Deinal estaba apretado junto a los suyos, y Mardo, Vianwen, Baugstan y Hilris eran presas del desconcierto. La luz de Telarion yacía aletargada en el brazo de Deinal.

—Bueno, hemos ido desde los lobos a las arañas gigantes otra vez —dijo Mardo.

31. El punto oscuro de Rósevart

Bajo las pertinaces órdenes de Seiron, cuatro hombres levantaron otra vez el ariete y lo cargaron hacia la puerta de Álcror, arrastrando también el temor en los rostros. La mayoría de los rebeldes no sabía qué hacer, miraban al norte y al sur, y al oeste pensando quizá en escapar. Pero aquellos que estaban allí tenían los corazones repletos de lealtad, y no abandonarían nunca a los compañeros que portaban la marca roja, por mucho que las manos les temblaran a la hora de tomar la espada.

La puerta de la ciudad comenzó a recibir golpes violentos, y el sonido de estos retumbó por encima de las muchas voces y de las trompetas que seguían clamando desde el norte. La mancha negra de los elfos oscuros era cada vez más grande, y ya se podían distinguir algunos detalles de sus ropajes teñidos de colores apagados. Tenían todos los cabellos blancos como la nieve, y los ojos rojos como la luz de un fuego que resplandece bajo un cristal manchado de sangre fresca. Portaban armas ligeras y muy afiladas, espadas curvas en su mayoría; algunos incluso blandían dos al mismo tiempo. Había hombres y mujeres entre sus tropas, y estas pronto alcanzaron a los Bandas Rojas que estaban más al sur esperando a que la puerta se abriera. Los humanos, impedidos por la duda y el temor, enfrentaron a los elfos; no tardaron en comenzar a perecer.

Los elfos oscuros los superaban por mucho en destreza. Movían las armas casi antes de que la vista pudiera detectarlas, y tenían los ojos penetrantes, causando un temor tan afilado como la punta de dos dagas. Los Bandas Rojas trataron de defenderse, las líneas más meridionales de la hueste se resignaron a luchar. Levantaron los aceros, muchas veces en vano, en ocasiones deteniendo a espadas que pronto volvían a intentar morder, y alcanzaban la sangre. Muchos daban con sus cuerpos en el suelo, desangrándose y doliéndose, siendo pisoteados por una batalla que acababa de comenzar.

Los gritos de los Bandas Rojas sonaron entonces más altos que antes. Pero Seiron parecía tener oídos solo para la puerta de Álcror, y llamaba a los rebeldes a reunirse alrededor de ella en lugar de hacer frente a la amenaza más cercana. En sus rostros solo había desconcierto, no obstante, había unos cuantos que actuaron en contra de los mandatos del capitán y escogieron luchar, y entre ellos estaban Deinal y sus amigos, aunque Mardo pensaba que aquello era una insensatez. No obstante, les unía el instinto de supervivencia que de tantos apuros les había salvado en sus viajes, y se unieron al instante para luchar como uno solo contra la amenaza superior.

Habían llegado a la vanguardia de los que plantaban cara al enemigo élfico (menos Baugstan, que se había detenido a disparar desde lejos), y con sus voces y acciones inspiraron a los demás, y alegraron con esperanza a aquellos que estaban desatalentados y creyéndose muertos. Deinal era consciente de que su escudo era necesario, de que solo con un objeto de aquellas capacidades podía frenarse una amenaza tan poderosa como la que había contemplado. Los elfos oscuros tenían los brazos rápidos como los de los felinos, y las piernas eran poderosas y también muy raudas. Parecía que sus miradas se adelantaban a los movimientos de los adversarios, pues era difícil alcanzarles sin que se interpusiera una de sus armas; incluso las flechas eran evitadas.

Pero todo eso a Deinal no le importaba, él tenía a Telarion, y sabía cómo hacer que brillara. «No voy a caer, sin importar quiénes sean los enemigos. Aún hay mucho por hacer, ¡mucho! No permitiré que mis amigos mueran, eso está en mi mano esta vez», y aunque los temblores de su corazón no correspondían del todo con sus palabras, la fachada de plata del escudo que tenía aferrado brilló. Así lo adelantó hacia los enemigos con un grito, y la sorpresa apareció por vez primera en la vida de muchos de aquellos elfos oscuros cuando vieron a uno de los suyos volar por los aires, rechazado por el poder de aquella arma legendaria.

Deinal la blandió como si su brazo fuese un martillo, y a cada sacudida de Telarion, un destello blanco arrojaba a un elfo oscuro por los suelos o sobre sus aliados, tal era la fuerza que lo impulsaba. Pero ninguno de ellos gritó, aunque sí lo hicieron los Bandas Rojas, alentados. Entonces Baugstan advirtió desde donde estaba que los arcos amenazaban a su amigo, y disparó contra quienes los sostenían demostrando una precisión aterradora, con el corazón apremiándole en cada tiro.

—¡Disparad a los arqueros! —le dijo a quienes también tenían flechas, aunque las utilizaban como podían.

Pero entonces estas comenzaron a saltar de un lado a otro, alentadas por el valor de los combatientes, y bajo el vuelo de los dardos los Bandas Rojas se repusieron y alzaron las miradas, envalentonados. Deinal continuaba atacando con férrea voluntad, asestando tajos con su espada a los elfos oscuros que caían al suelo sin dejar de observar a los que tenía cerca. Y así hacían también sus compañeros demostrando fiereza, contagiando sus ánimos al resto de rebeldes, que atacaban con cada vez más vehemencia, uniéndose a la fuerza que eran aquellos camaradas. Podía decirse que Vianwen y Hilris eran quienes más adelantadas estaban, pues habían penetrado en el bando enemigo dejando un rastro de caídos detrás. Mardo prefería golpear a los elfos oscuros por las espaldas, o atraerlos y dejar que otros se encargaran de darles muerte. En una batalla tan numerosa, le era difícil actuar. «Condenado Deinal, con este palo no puedo enfrentarme a tantos al mismo tiempo. ¡Claro, él tiene una de esas armas extrañas!», pensaba cuando podía. Y también cuando podía, golpeaba la cabeza de algún enemigo que hubiera caído cerca.

Pero todos sus sentidos estaban enfocados en la batalla, y por eso ni él ni el resto del ejército pudo oír la llamada de los Bandas Rojas que estaban más al norte. La puerta aún no había caído, mas las huestes que habían venido al rescate de Álcror ya estaban allí con las espadas desenvainadas. Y los rebeldes ya les enfrentaban, aunque habría sido una batalla sencilla si su ejército no se hubiera dividido. Esto no significó que la derrota les amenazara, pues los soldados, que venían de Árnigra, no consiguieron que sus enemigos retrocedieran. En verdad les sorprendió ver humanos, pues pensaban que el enfrentamiento sería solo contra los temibles elfos oscuros, a quienes no tardaron en distinguir no muy lejos de allí. Muchos soldados, en realidad, se sintieron aliviados.

Mas no así se sentían los Bandas Rojas que fueron conscientes de las dos amenazas, pues además temían que las puertas de la ciudad se abrieran demasiado tarde. Seiron y aquellos que sostenían el ariete continuaban cerca de ella, golpeando como podían; a su alrededor todo era una tormenta de choque de espadas, cada vez más intensa. Pero en las líneas meridionales, la fuerza de los brazos de los rebeldes se debilitaba; los elfos oscuros tenían demasiado poder. Era como cavar en una tierra demasiado dura.

Y la pala principal, el escudo de Deinal, se movía cada vez con más lentitud, y su brillo flaqueaba con más frecuencia a medida que transcurría el tiempo. El joven estaba perdiendo la confianza que demostrara en un principio, y a esto ayudaba el cansancio que en su cuerpo se acrecentaba.

—Deinal, ¡no decaigas! —le gritó Vianwen, que estaba cerca. Ella apenas sentía la fatiga en su cuerpo resistente.

Pero era cierto que ya no podía dedicarse a balancear el hacha como si cercenara hierbas secas. Ahora debía esforzarse en usar el mango del arma para defenderse, o tenía que sostenerlo cerca de las hojas para dar golpes cortos o más precisos. A su lado, Hilris también se esforzaba más que antes. No obstante, su habilidad con las dos espadas rivalizaba con la de la mayoría de elfos oscuros, pues a pesar de que tenía un menor alcance, su potencia era superior.  Sin embargo, cada vez más debía hacer chocar sus aceros con los del enemigo antes de ser capaz de golpearlo, y estos enemigos parecían no tener fin.

Y Mardo se hallaba rodeado de Bandas Rojas, observando la situación más que interviniendo en ella. Hasta que le dio la espalda y echó a correr hacia la ciudad. Poco podía hacer con su bastón, así que había decidido utilizar la voz para tratar de favorecer la balanza en la que estaba la situación. Pasó entre los rebeldes sin darles explicación, golpeando sin querer docenas de cuerpos, aferrándose a su bastón para no perderlo. Llegó entonces a donde estaban reunidos los arqueros, y Baugstan volvió un ojo hacia él por un instante fugaz.

—¿A dónde te diriges, Mardo? —le preguntó.

—¡A llamar a esos que no saben qué hacer! —dijo. Casi después, comenzó a gritar—: ¡Eh, indecisos. Una batalla se libra más allá, y es la peor de todas! ¡Pero lo es porque si lucharais, se podría ganar! ¡Dejad de dudar e id hacia los elfos oscuros! ¡Tras vencerlos no habrá nada que temer!

Esas palabras no bastaron para levantar demasiados ánimos, y Mardo tuvo que seguir gritando y señalando hacia el sur como si una horda de dragones estuviera nublando los cielos. Pero así, de alguna manera el coraje comenzó a resplandecer en los corazones de cada vez más guerreros, y uno a uno los Bandas Rojas que no habían decidido contra quiénes blandir sus espadas fueron volviéndose hacia los elfos oscuros, dispuestos a plantarles cara.

Pronto fueron tantos que la marea oscura se vio forzada a retroceder muchas yardas, y en pocos minutos, bajo los gritos de los humanos y el cantar de sus aceros, los elfos oscuros se retiraron sin alzar ni una sola voz, como si fueran un solo y gigantesco ser viviente. Ninguno de los arqueros se atrevió a dispararles por la espalda, aunque nadie dejó de observarlos hasta que se perdieron en la distancia; no confiaban en ellos.

De pronto un poderoso ruido los sacó a todos de la vigilancia: la puerta de la ciudad había sido abierta por fin. Miraron a tiempo de ver a Seiron entrar en ella seguido por los Bandas Rojas que habían sostenido el ariete. Pero no muchos más pudieron continuar detrás de ellos, pues las tropas de rescate del reino no dejaban de luchar y esto se interpuso en la retirada de los rebeldes. Las huestes que habían ahuyentado a los elfos oscuros se volvieron hacia los guardianes de Árnigra, y Deinal y sus amigos, ahora alentados, no fueron una excepción. Corrieron sin estorbarse los unos a los otros y no tardaron en volver a blandir las armas; estos adversarios eran mucho menos feroces que los elfos oscuros.

Así pues, la batalla fue menos agotadora para los sentidos, mas no dejaba de ser mortal. Los camaradas podían asestar golpes certeros con mayor frecuencia, y quienes luchaban junto a ellos parecían guerreros muy avezados en comparación con los soldados del reino. Estos recibían órdenes de algún general que había lejos, en una zona segura, y aquella era la voz que más se podía escuchar. Hasta que la de Baugstan, que se había quedado atrás para utilizar el arco, advirtió a sus amigos.

—¡Retroceded, volved! ¡Las puertas de la ciudad se cierran!

Las palabras llegaron como un eco lejano a los otros cuatro, y no escucharon su significado. Hubo muchos Bandas Rojas que no las oyeron, aunque hubo más que sí se percataron de lo que sucedía y corrieron a Álcror. Por eso Baugstan repitió la llamada, y a él se sumaron muchas otras voces que deseaban alertar a los amigos que había en la batalla, o que solo querían hacer honor a la lealtad. Por desgracia, la tormenta de aceros era tan estruendosa que tardaron en ser advertidos, y aun cuando pudieron entender las palabras, aquellos que estaban más cerca de los enemigos no consiguieron retirarse con inmediatez. Solo poco a poco, lograron retroceder hacia el umbral, siempre manteniendo la guardia. De algún modo, a Mardo le inquietaba que la puerta se cerrara y quedaran allí a merced de los enemigos.

Y así fue.

El sonido del portón tras cerrarse y el silencio de los Bandas Rojas que ya no estaban, fue como un desprecio hacia ellos, como una señal de que ya no importaban. No lo podían creer, aún había una cincuentena allí fuera, luchando. Y los soldados eran más de trescientos sin contar las bajas que habían sufrido, por eso pronto los rodearon, y porque habían quedado paralizados de desconcierto. Las espadas que los amenazaron se volvieron muchas, y por encima de ellas asomaban flechas, intimidándolos como si fueran lobos sangrientos dispuestos a lanzarse sobre ellos por el menor de los movimientos. Ya los ánimos de luchar se habían desvanecido, la luz de Telarion estaba apagada, Vianwen había bajado los brazos aunque seguía mostrando fiereza en el rostro, Mardo estaba asustado, Hilris maldecía en su pensamiento, y Baugstan aguardaba, observaba cada detalle en su alrededor.

Sin embargo, ninguno de los Bandas Rojas reaccionó, al menos no presentando batalla. Muchos fueron los que gritaron pidiendo ayuda, pero nadie les respondió, la ciudad observaba silenciosa, nadie se asomaba a los muros. Deinal se aproximó a sus amigos, mas no se atrevió a hablarles dada la cercanía de los soldados enemigos. Pronto, se hizo un pasillo entre ellos y por él llegó el capitán de las huestes, un hombre con bigotes y galas más lujosas que las mostradas por los demás. Observó a los derrotados con expresión altiva y dijo:

—Seréis llevados a Árnigra como prisioneros. Sois muchos, así que habrá que dar muerte a unos cuantos… Ah, pero hay varias mujeres. ¡Acabad con ellas primero! —exclamó, volviéndose hacia sus arqueros.

A las mujeres que había allí les enfurecieron aquellas palabras, pero las flechas comenzaron a volar y silenciaron a muchas. Por supuesto, muchos disparos fueron errados y alcanzaron a varios hombres, y otros tantos de estos trataron de impedir que se diera muerte a sus compañeras, cayendo también; el capitán de las huestes gritaba e insultaba por cada uno muerto. De algún modo, Vianwen no fue blanco de ninguna flecha, lo que por una parte la decepcionó, y Hilris había sido sagaz al ocultarse detrás de ella. Al rato todas las mujeres fueron exterminadas, dejando las huestes rebeldes en poco más de una treintena de hombres.

—Ahora, llevadlos a todos a Árnigra —dijo el capitán.

—Pero señor… ¿Y la ciudad? —preguntó uno de los soldados más cercanos.

—No importa la ciudad ahora, nada se puede hacer por ella. ¿Sabes cuántos soldados hay ahí dentro? Claro, como no estabais prestando atención… ¡Seguid mi orden sin preguntar nada más! Ya volveremos con refuerzos, si el conde así lo ordena. ¡En marcha!

Fueron los soldados los únicos dispuestos a obedecer la orden, pues los Bandas Rojas se observaron entre ellos o miraron al suelo, y no comenzaron a caminar hasta que los que estaban más cerca de la puerta fueron amenazados. Deinal aprovechó el ruido de los pasos y de los gritos que sonaron en aquel momento para acercarse a Mardo y susurrarle:

—Tenemos que escapar antes de que lleguemos a Árnigra. Si no, entonces sí que tendremos problemas.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo. Estamos rodeados y no nos quitan los ojos de encima, ¿no lo ves?

Ambos se sentían frustrados, tanto por estar siendo llevados prisioneros como por la falta de ayuda por parte de Seiron y sus tropas. Por eso no tardaron en quedar cabizbajos y así, como muchos, no advirtieron lo que hacían Vianwen y Hilris.

—Déjate caer al suelo con discreción —le había dicho Vianwen a Hilris—. Pasaremos inadvertidas como cadáveres.

La enana la miró con el ceño fruncido y suspiró ruidosamente por la nariz, pero no tardó en aprovechar su estatura para hacer lo que la otra le había dicho. Poco después, y aunque le fue más difícil, Vianwen hizo lo mismo y se aseguró de quedar boca arriba para que la distinguieran como mujer. Los Bandas Rojas que pasaron al lado de ellas se sintieron desconcertados, mas no dijeron nada y continuaron adelante creyendo que se habían desmayado. Los soldados de Árnigra les prestaron aún menos atención.

Y solo cuando se hubieron alejado, perdiéndose más allá de los horizontes que los muros de Álcror ocultaban a medias, Vianwen se levantó. Todo a su alrededor era un campo silencioso de cuerpos que no respiraban, y lamentó la pérdida de muchas de las mujeres que había allí, y sobre todo la captura de sus amigos. Un fuego se le encendió en las entrañas, y se volvió hacia Hilris, que yacía pensativa con los ojos perdidos en el cielo. La humana le sacudió un hombro con una mano llena de determinación.

—Arriba, debemos rescatar a esos necios —le dijo. Sin embargo, la enana no movió ni un músculo.

—¿Y cómo vamos a hacerlo, nosotras solas? Hay todo un ejército a menos de un tercio de milla. Propongo sacar a toda esa gente de la ciudad.

—Yo no depositaría mi confianza en esos traidores —dijo Vianwen, frunciendo el ceño.

—Y yo digo que les hagamos ver la traición, y depositemos la culpa en ellos —replicó la otra—. Nada se perderá por intentarlo.

—Sí, lo más probable es que no se pierda nada, salvo tiempo. Pero si así lo deseas tú, tendrás que llevar las palabras. No nos demoremos demasiado.

Hilris resopló y se puso en pie con presteza, caminando hacia las puertas de Álcror. Vianwen no tardó en seguirla con desgana, echándose el hacha al hombro, y cuando estuvieron frente a la entrada de la ciudad, dejó que la enana llamara. Muchos golpes y voces tuvo que dar hasta que alguien abrió, dejando solo una fina ranura por la que apenas podía distinguirse que se trataba de uno de los Bandas Rojas.

—Abre más esa puerta, que somos del mismo bando —dijo Hilris, mostrando la banda roja.

—O eso es lo que suponíamos —dijo Vianwen, adelantándose para abrir por sí misma la puerta. El guerrero que había detrás retrocedió, desenvainando su espada con temor en el rostro—. ¿Cómo os atrevisteis a abandonar a los compañeros? Vuestros supuestos hermanos.

—Las… las órdenes de Seiron eran tomar la ciudad —dijo el hombre—. Y eso hicimos, Álcror es nuestra.

—¡Pero a cambio le disteis la espalda a más de cincuenta compañeros de batalla! —exclamó la mujer—. Muchos murieron sin ocasión a defenderse, y otros están siendo llevados a Árnigra como prisioneros. ¿Qué vais a hacer?

—Habrá que tomar una decisión con Seiron —dijo el otro, no muy seguro de sus palabras.

—Que venga aquí ese hombrezuelo que solo me saca dos cabezas —dijo Hilris—. Veamos qué valentía de palabras usa para justificarse.

El hombre se retiró, cerrando la puerta. Hubo entonces un largo silencio, y las compañeras apenas hablaron entre ellas, hasta que empezaron a desesperarse. No obstante, en algún momento, la puerta volvió a abrirse, y esta vez del todo. La imagen que vieron fue de algún modo desalentadora, pues Seiron estaba allí con lo que parecían ser todas las huestes de Bandas Rojas, ya que no había espacio suficiente entre las puertas para todos.

—Bienvenidas seáis —dijo Seiron, invitándolas a pasar con un brazo—. La ciudad no ofreció resistencia alguna, es nuestra ya. Podéis descansar con seguridad aquí dentro, ¡Álcror es libre! —Los Bandas Rojas prorrumpieron en gritos (al menos la mayoría).

—No así son al menos una treintena de los compañeros que abandonasteis, pues los demás están muertos —dijo Vianwen—. Y si aún no he echado a correr para intentar liberarlos, es porque deseaba hacerte llegar la nueva. Tu obsesión por abrir las puertas trajo perdición a muchos de tus supuestos hermanos.

—Mas siempre hay sacrificios en las batallas. Mira si no todos los cuerpos caídos que hay alrededor. Pronto habrá que darles sepultura, y un túmulo será alzado en su honor, sin duda. Lucharon con valentía, pero el objetivo está ya cumplido. Felices estarían de haber vivido este momento.

—No es esa la razón de esta conversación —dijo Hilris—. Lo es vuestra falta de lealtad por los que aún están vivos de camino a Árnigra. ¿Cómo justificarías su pérdida, cuando fue culpa tuya? Tuya era la responsabilidad de guiar a las tropas, y en cambio abandonaste a parte de ellas.

—¡Y muchos fueron los que desobedecieron en un principio! —dijo Seiron, descontento ahora—. Los llamé con insistencia para socorrer en las puertas, y en cambio hicieron caso a ese amigo vuestro y lucharon contra los elfos oscuros. ¡Muchos murieron así!

—¡Y lo hicieron por ayudar a sus amigos! —exclamó Vianwen, dando un paso adelante—. Ellos sabían bien que podían morir cuando se lanzaron a la batalla, y muchos sobrevivieron y ahora se encuentran a salvo tras estos muros —dijo, escudriñando algunos de los rostros que había. En muchos podía ver la duda, y en otros seriedad—. Si no hubieran enfrentado a los elfos oscuros, habrían llegado hasta las puertas y estas aún seguirían cerradas. Deberíais agradecer el arrojo que tuvieron.

—Sin duda todos han recibido gratitud tras la batalla —dijo Seiron, con el ceño fruncido—. ¿Queréis que os lo agradezca a vosotras también? Muy bien, gr…

—No, queremos que respondáis a la lealtad y hagáis algo por los camaradas que están siendo llevados a Árnigra —dijo Hilris—. No vuelvas a pronunciar un agradecimiento hasta que ellos puedan oírlo también.

—Ninguna enana me dice lo que puedo o no decir —dijo el otro, ahora molesto—. Si así lo deseáis, id vosotras a buscarlos y traerlos aquí. Debemos asegurar Álcror y enviar mensajes a Balgorn y a Norren, ¡hay mucho que hacer! Lamento la perdida de esos guerreros, pero como digo, ya están perdidos.

—Pues si tu idea de lealtad es cerrar las puertas, ¡hazlo ahora si te atreves! —replicó Hilris.

Seiron cerró los puños con rabia, y se acercó primero a una hoja del portón y luego a otra con bruscas zancadas, y las empujó. Su sonido fue lo último que oyeron las dos mujeres.

—Menuda pérdida de tiempo —dijo Vianwen, echándose ya a caminar hacia su izquierda—. Ya sabía que esto serviría de poco, sus acciones lo habían dicho todo.

—Puede, pero no era Seiron el único oyente. Mientras haya palabras que decir, es mejor no guardarlas dentro —dijo Hilris, corriendo para alcanzarla.

Pero aquellos por quienes las mujeres se movían ahora con prisa, estaban ya a varias millas de distancia. Andaban por el centro del Camino del Sosiego rumbo a Árnigra, y nadie entre los soldados temía que los atacaran en medio de una de las sendas del reino. No obstante, el capitán Florio había ordenado premura; aun así, la marcha se prolongaría por unas dos semanas.

Un tiempo que fue penoso para los Bandas Rojas, por cierto. Llevaron las manos atadas desde el primer día, y poco se les daba de comer o beber. Solo lo justo para que caminaran. Los soldados de Árnigra demostraban gran torpeza a la hora de encontrar alimentos nuevos, y Deinal y sus amigos se sentían frustrados cuando los observaban desperdiciando tanto tiempo en nada; la ira les inundaba cuando los veían sacar deliciosas provisiones de unos fardos gordos que al menos podrían alimentarlos por un mes entero. Odiaban que tocaran sus posesiones, a Baugstan le hería que se mofaran de su aspecto y el joven humano se tuvo que morder los labios para no provocar su propio asesinato cuando tomaron su escudo y discutieron sobre su valor. Decidieron entregárselo al conde, y eso no ayudó a que el muchacho se calmara. Todas las demás armas fueron requisadas; por fortuna, los viajeros habían dejado sus joyas y oro en la guarida del Monte Pétalo.

—Tendrías que haberte quedado atrás —le dijo Deinal a Baugstan. Era una de las primeras noches de viaje, y descansaban sentados en el suelo del Camino del Sosiego, con los guardias alrededor, como siempre.

—Advertí pronto la situación, mas no quise tomar la senda que iba a mi favor —dijo el medio orco—. En ella no estaba la amistad.

—Pues la hubieras tomado de todas maneras. Quizá podrías habernos liberado o algo, disparando a estos imbéciles desde la oscuridad —dijo Mardo—. ¿No pensaste en eso?

—En ese momento no pude pensar con claridad, lo lamento.

—No pasa nada —dijo Deinal, mirando a Mardo con gravedad—. Aún estamos vivos y queda mucho camino hasta Árnigra. Tenemos posibilidades, queda esperanza.

Sus palabras se perdieron en una oscuridad tenue plagada de susurros, de risas alejadas venidas de las bocas atiborradas de los soldados. Y aunque Deinal tenía esperanzas verdaderas en aquella ocasión, no ocurrió nada que lo aliviara en esa noche. Ni ocurrió durante todo el camino hasta Árnigra.

Esta era la más grande ciudad de Amarilia, alzada en sus tierras meridionales en la orilla occidental del Ciándigo Oscuro. Allí el río se movía con una fuerte corriente que iba hacia el sur a través de un ancho cauce, y un extenso puente de piedra lo cruzaba de lado a lado. Árnigra era diferente al resto de ciudades nobles por una razón: sus muros eran oscuros, negros como una noche sin Luna en las profundidades de una caverna. Nadie en aquellos tiempos sabía por qué era así, mas sí tenían por seguro que sus muros no podían teñirse de ningún otro color sin importar la sustancia que se usara, y siempre era la ciudad más detestada por los nobles, por lo que ahí vivía el menos afortunado de ellos en el reparto de tronos (una tradición que se cumplía cada cinco años para designar a los condes).

Lo que veían los prisioneros que estaban cada vez más cerca de Árnigra, no desvelaba la ubicación de la gente pobre. Y esto era porque vivían en la misma ciudad, o mejor dicho, debajo de ella. Las alcantarillas estaban llenas de colchones y personas, de ratas, excrementos e infecciones. Había muchos agujeros que la unían a la ciudad, pero solo una puerta por que la que cupiera un ser humano, y esta siempre se abría por el lado de los soldados, nada más. Su penosa tarea era sacar a los habitantes de los túneles oscuros en el amanecer para que hicieran las labores de limpieza en la ciudad, y luego conducirlos de vuelta a sus sucios «hogares» por la noche. Si alguien moría allí, nadie se ocupaba de darle sepultura y normalmente su cuerpo era arrojado sobre cualquier pila de desechos.

Nada de esto se podía adivinar al ver la imagen de la ciudad que había tras el portón. Las casas eran grises y majestuosas, aunque no tan ostentosas como las de otras capitales. De algún modo, a Deinal le parecía un lugar más acogedor que Grínlevar o Harboro, por ejemplo, a pesar de que no lo iban a tratar nada bien en Árnigra. Él y el resto de Bandas Rojas fueron conducidos hacia el centro de la ciudad. Allí había un torreón bien vigilado en mitad de una plaza empedrada en la que crecían algunos árboles. Esta torre era una prisión, como pronto pudieron ver los rebeldes, y fueron llevados hasta el piso más alto, donde se les encerró en varias celdas. No pudieron ver mucho en el camino hasta aquella estancia circular, pues los escalones ascendían a través de un anillo que rodeaba cada nivel, pero la mayoría de celdas estaban repletas de cautivos. Esto tenía una razón.

Mas nada supieron los Bandas Rojas durante las primeras horas. Habían sido separados en dos celdas, y por fortuna Deinal compartía «habitación» con sus dos amigos. Ahora yacían sentados en el suelo oscuro, pensativos, alzando de cuando en cuando las miradas alrededor, solo para contemplar las tristes figuras del resto de hombres que había allí, con la libertad encerrada tras barrotes de metal. El joven no dejaba de pensar en todo lo que había perdido, y le preocupaba mucho no ser capaz de recuperar el escudo. Aunque eso le pesaba menos que no volver a ver a Vianwen y a Hilris. Ideas similares corrían por las mentes de Mardo y Baugstan, aunque no lo expresaron.

Y entonces, en una hora que no supieron medir, sonó la puerta metálica que separaba la estancia de las celdas del pasillo de los escalones. Oyeron que el carcelero saludaba con efusividad, y poco después apareció ante ellos una figura alta y oronda vestida con ropas galanas. Se trataba del mismísimo conde Bordo Boso, regente de la ciudad. Y este los miraba con gozo en la mirada, frotándose las manos rechonchas mientras se relamía. Dio un paso al frente y pegó su cuerpo a los barrotes, rodeado de guardias que vigilaban la situación, vistiendo escasos ropajes que para mal llamaron la atención de los prisioneros; dejaban ver demasiada anatomía. Y, mientras Bordo se llevaba una mano a la entrepierna, dijo con una voz inquietante:

—Qué bien, cuántos nuevos prisioneros cuyos cuerpos ahora me pertenecen. ¡Y rebeldes además! Cuánto voy a disfrutar domándolos. Oh, ¡si! —exclamó, sacándose el miembro del pantalón. Esto causó repulsa en los guerreros, especialmente en Mardo, que pegó la espalda a la pared como si tratara de atravesarla. Pero el conde no se contuvo y sacudió con vehemencia lo que había en su mano, lamiendo mientras tanto el barrote más cercano, jadeando como un poseso con los ojos clavados en los prisioneros. Así hizo hasta que dejó caer toda su excitación en el suelo de la celda, para repulsa de los que estaban observando—. Nos veremos muy pronto, queridos —añadió. Luego se volvió hacia la otra celda y también se acercó a ella.

—Oh no, oh no no no. No, no, no, no no no y no —dijo Mardo, pálido, en cuanto Bordo se hubo alejado—. ¿Por qué esto? ¿Por qué no nos cuelgan de una horca y se acabó? Esto no, esto sí que no.

—A mí tampoco me agrada —dijo Deinal, pálido también.

—A tamaña deshonra nos van a someter —dijo Baugstan—. Cuánto daría por tener en mi poder arco y flechas.

—Y yo, para quitarme la vida —dijo Mardo—. No sé si arrancarme la lengua o dejar de respirar. O golpearme la cabeza con estos barrotes. Los prefiero antes que la barra de ese gordo haragán. Aunque al menos es corta… Pero ¡no!

—Parece que ese va a ser nuestro destino —dijo Deinal, tras un suspiro de frustración. Veía mientras tanto cómo el conde Bordo les hacía lo mismo a los prisioneros de enfrente, pensando también en las oscuras palabras que había dicho Mardo.

Luego de esto, y tras echarles una última mirada a todos los cautivos, se marchó. Los dejó con silencio y temor a la humillación, a una vida sometida a las manos sucias de un solo hombre, hasta que decidiera deshacerse de ellos. Ciertamente, y para la mayoría, la muerte parecía un castigo mejor.

Vianwen y Hilris habían seguido a la hueste hasta la ciudad. Lo cierto era que no habían tenido problema alguno para ir tras ellos, y ahora se hallaban en la otra orilla del Ciándigo Oscuro, contemplando el puente sin atreverse a cruzarlo todavía. Árnigra estaba a la vista de ellas, mas no sabían ahora como cruzar sus puertas sin ser avistadas o levantar sospechas. Mucho tiempo pasaron allí, sentadas entre unos matorrales y pensando, hasta que a Hilris se le ocurrió algo. Se levantó y miró las raudas aguas del río.

—Tenemos que cruzarlo. Eso es menester —dijo—. Se me ocurre que podríamos asaltar algún carruaje y así meternos en la ciudad. Pero no vendrá ninguno desde Álcror después de lo pasó.

—Tienes razón, ninguno vendrá —dijo Vianwen, observando las líneas del Camino del Sosiego que serpenteaban hacia el sur—. Aun así, ¿cómo vamos a cruzar al otro lado del río sin ser vistas? El camino pasa demasiado cerca de esa condenada ciudad.

Las dos se quedaron pensativas. Vianwen no tardó en perderse pensando en sus compañeros, y Hilris se acariciaba los pelos de las patillas mientras observaba los negros muros de la ciudad. Entonces llevó la vista hacia el sur, y vio que allá había muchas rocas y árboles a ambas orillas del río.

—Cuerda —dijo entonces—. Podríamos tender una cuerda de un lado a otro, y pasar.

—¿Cómo haremos para que quede bien sujeta al otro lado?

—Arrojando algo que haga las veces de «ancla» —dijo la enana—. Tu hacha, por ejemplo. Si queda bien sujeta entre algunas piedras del otro lado, nos permitirá pasar con un poco de esfuerzo. —Vianwen gruñó con el ceño fruncido, pero pensaba más en poder alcanzar la ciudad.

—Está bien, intentémoslo. Pero tendremos que alejarnos bastante de la vista de la ciudad.

Hilris asintió y se echó a caminar, seguida por la humana. Anduvieron hacia el sur durante algunos minutos por un terreno que era cada vez más elevado, separando la tierra del agua por más altura a cada yarda. Cuando se detuvieron, lo hicieron con los pies a unos cuatro metros más arriba del río. Observaron su cauce con desánimo, pero había muchas rocas en un lado y en otro, y algunos abetos bien poblados de ramas que en aquella hora ofrecían sombras frescas. 

—Muy bien, atemos un extremo al tronco de un árbol —dijo Vianwen.

—Yo me encargaré del nudo, pues los hago con destreza. A ti, que tienes más fuerza, te pediré que arrojes el hacha al otro lado. Además es tu arma, y no quisiera tirarla al agua —dijo Hilris, mientras comenzaba la tarea.

—Te arrojaría para que nadaras detrás de ella —dijo, observando la ciudad.

—¡No te atrevas! La mayoría de enanos no saben nadar, y no soy una excepción. ¡Bueno! Ya está. Ahora, si me permites tu hacha…

Vianwen se la cedió sin mucho contento, y prefirió no observar cómo le ataba la cuerda tal y como hubiera evitado mirar que le cortasen un dedo. Luego tomó el arma y se fijó en las piedras que había en la otra orilla, tratando de centrarse en el recodo que pudiera serle más útil, sintiendo el peso del hacha y la fuerza de su brazo. Tras unos segundos de silencio, tomó la decisión de levantar la mano y hacer el lanzamiento.

El hacha voló cantando mientras cortaba el aire, y cayó más allá de las rocas que se alzaban en la orilla occidental. Vianwen tiró entonces de la cuerda, y se aseguró de que el arma estaba cumpliendo bien su función de ancla. Lo cierto era que la gris soga había quedado muy tensa.

—Bien, ¿quiere la propietaria de la idea ser la primera? —le dijo Vianwen a Hilris.

—Oh, no, no. Que lo sea la dueña del hacha —dijo ella, observando con apuro el agua.

Vianwen asintió, dispuesta a superar cuanto antes aquel obstáculo. Tomó la cuerda con las dos manos y se colgó de ella doblando las rodillas para comprobar su resistencia. Cuando estuvo convencida de que aguantaría, posó otra vez los pies sobre el suelo y entonces sí se dispuso a atravesar el río. Avanzaba con los brazos a grandes «zancadas», sintiéndose satisfecha con su propia fuerza y su precisión al lanzar el hacha. El río le lamía de cuando en cuando los pies, pero ella ni lo notaba, y así, no tardó en llegar a la otra orilla y subir con un tanto de dificultad hasta las rocas.

—¡Ahora tú! Deprisa, no tenemos todo el día —dijo Vianwen.

Pero Hilris estaba paralizada ante la cuerda. «Los enanos no nos llevamos bien con el agua, ni con el aire. ¿Cómo voy ir por el aire y sobre el agua?», pensaba, pálida. Sin embargo, la insistente voz de Vianwen le hizo pensar también en los compañeros cautivos, y le recordó todo el viaje siguiendo a los guardias de Árnigra, y todo lo dejado atrás. Al final, aferrándose a una gota de valor proveniente de aquello que aguardaba por ella en las profundidades de un siniestro bosque, agarró la soga y comenzó a mover los brazos. Se imaginaba a su príncipe élfico en la otra orilla, esperando por ella después de tan pequeña dificultad. «Te alcanzaré, te alcanzaré», pensaba, ignorando el rugido de las aguas que había bajo sus pies.

Hasta que no pudo pensar más que en ellas, porque el nudo que ella misma había hecho se desató. La cuerda se descolgó y Hilris dio con su cuerpo en el agua, aunque se aferró a la soga y Vianwen se lanzó a agarrar el otro extremo. Llamó a la enana mientras tiraba hacia arriba con más dificultad de la que pensaba, hasta que pudo poner en tierra a su compañera, que gateó por el suelo, empapada.

—¡Un nudo mío, traicionándome! —exclamó—. Nunca pensé que vería ocurrir tal cosa.

—Al menos ya hemos cruzado —dijo Vianwen, recuperando su hacha. Luego se irguió—. Ahora podemos ir al Camino del Sosiego occidental y esperar por un carruaje.

—Aguarda un momento, pues aún el susto me agita el corazón. Por no hablar de las ropas mojadas. ¡Nunca había caído así al agua! Y ahora me agrada menos todavía.

Dentro de la ciudad, en las celdas del torreón de los prisioneros, estos habían pasado sus primeras y penosas noches. El conde Bordo había regresado varias veces en horas de oscuridad profunda, llevándose a uno y a otro de los cautivos de la jaula opuesta a la de los compañeros. Cuando aquello sucedía, todos los que estaban en la estancia despertaban con los gritos ajenos, mas nadie podía hacer nada.

—A saber a qué horrores irán a empujarlo —había dicho Mardo en una ocasión, horrorizado—. ¡Oh, ojalá fuese mujer!

—Una magia de ilusión nos salvaría ahora, sin duda —le respondió Deinal. Y los dos, junto a Baugstan, recordaron al viejo alvit y desearon que apareciese allí. Pero aquello no sucedió.

Quien sí apareció fue el conde de Árnigra, y eran horas tempranas en las que los prisioneros dormitaban aún. No se les había dado más que un poco de agua en todo aquel tiempo, pero Bordo había desayunado bien y tenía intenciones de escoger a un nuevo cautivo para desatar su pasión matinal. Por eso observaba la celda en la que estaban los tres amigos, que dormían, y tenía cuatro guardias armados al lado.

—¡Sacad a ese! ¡El de los pelos largos con cara de flaco! El andrajoso raro que está a su lado me da un poco de asco… Pero hoy me apetece un rostro barbudo. Seguro que tiene mucho pelo por todo el cuerpo. ¡Rápido, ya tengo ganas de desnudarlo!

Aquellas palabras despertaron a todos los prisioneros, y estos observaron con horror que el conde había vuelto, y que sus guardias abrían la puerta para llevarse a uno de ellos. Y el desafortunado fue Mardo, que trató de evitar que lo arrastraran revolviéndose como si tuviera las ropas en llamas, gritando, estirando las manos hacia sus amigos.

—¡Salvadme desgraciados, no me dejéis ir! ¡Socorro! —gritaba.

Pero ellos no pudieron hacer nada, pues fuera de la celda había ya más de una flecha apuntándolos, y tuvieron que susurrar una disculpa y bajar los rostros con pesar. Pronto lo gritos de Mardo se perdieron tras la puerta de la sala. 

—Esto no nos lo perdonará nunca —dijo Deinal.

—No le desearía tan aciago destino ni a aquellos que me han herido. Lo lamento, amigo —dijo Baugstan, frustrado. El resto de prisioneros se sentían aliviados, pero también preocupados por el compañero al que se habían llevado.

Este no estaba preocupado, sino aterrado. Por ello luchaba tanto como podía, y eran ahora tres guardias quienes lo tenían que llevar. Lo subieron así escaleras arriba hasta un piso que estaba por encima de los demás, y que no era más que un sala estrecha con una gran mesa, un colchón cerca de la pared más lejana y varios instrumentos desagradables (como cadenas y barras de hierro) que no ayudaron a que Mardo se sintiera mejor. Y por si fuera poco, recibió un fuerte puñetazo en el estómago por parte de uno de los soldados. Sin aliento, fue arrojado contra la mesa, quedando con el trasero elevado.

—¡Oh, qué delicia! —exclamó el conde Bordo, relamiéndose mientras rebuscaba en su ropa interior con una mano ansiosa—. Sostenedle, y traedme la barra mágica.

Una mano fuerte estampó la cabeza del dolorido Mardo contra la mesa, y luego fue sujetado por los brazos mientras el conde le bajaba los pantalones. Ahora sí, su rincón más vulnerable estaba expuesto, y él sentía horror e impotencia por lo que estaba a punto de sucederle. Recordó personas del pasado a quienes apreciaba y deseó poder abrazarse a ellas, deseó poder desaparecer de allí, despertar y que todo hubiera sido un extraño sueño; pero solo aparecieron las lágrimas.

—¡¡Nooooooooo!! —gritó con toda el alma. Y entonces todo, todo en él se sacudió.

32. Rompiendo la noche

Mardo solo sentía la fría mano aferrando una de sus nalgas, y temblaba, su cuerpo se estremecía apretando unas puertas que no tardarían en ceder. Y entonces se abrió, la puerta de aquella estancia se abrió y entró un soldado alarmado.

—¡Atacan la ciudad! ¡Una hueste de rebeldes!

—¡¿Qué?! ¡Malditas sean esas ratas! ¿Por qué ahora que iba a disfrutar de mi premio? —exclamó el conde, dándose la vuelta hacia el guardia. Este apartó la mirada con repulsa en el rostro, pues Bordo aún tenía los pantalones bajados—. ¡No apartes los ojos o haré que te arrodilles ante mí! ¡Maldición! ¡Ya se me han quitado las ganas de seguir con esto! Deprisa inútiles, escoltadme hasta el castillo. ¡Ejecutad el plan de huída!

«Gloriosa rebelión», pensó Mardo. Pero no pudo quedarse tranquilo mucho rato, pues le dieron la vuelta y le indicaron que los siguiera.

—Tú te vienes con nosotros —dijo uno de los soldados.

—Así es. Volverás a postrarte ante mí cuando estemos a salvo. Hoy no pienso acostarme sin haber expulsado mi felicidad dentro de ti —dijo Bordo.

—¡No! —exclamó Mardo, echándose hacia atrás por el terror. Y al poner las manos sobre la mesa descubrió que allí estaba la «barra mágica» que el conde había pretendido utilizar con él. Era negra como el carbón pulido y su superficie estaba repleta de relieves que a Mardo le hicieron sentir dolor, pero que formaban grabados extraños que de algún modo no correspondían con el uso que Bordo le quería dar; medía poco más de un metro y era un tanto gruesa. El hombre la tomó en un desesperado intento de defenderse y trató de golpear al guardia más cercano, sin embargo, en realidad estaba fuera de su alcance e iba a errar el golpe.

Pero la vara se extendió sorprendiendo a Mardo, que a punto estuvo de dejarla caer. Quien sí cayó fue el soldado, y antes de que pudiera arrodillarse para tratar de incorporarse y luchar, el humano lo golpeó de nuevo. Descubrió así que aquella vara podía estirarse por algún tipo de artificio, y Mardo aprovechó esta cualidad para atacar a todos los enemigos y arrojarlos sin consciencia al suelo. Excepto al conde Bordo, que se derrumbó sin que nadie lo tocara y trató de refugiarse en una esquina de la sala.

—¡Podemos llegar a un trato! Puedes darme con ese juguete a mí si quieres, ¡no me importa! —exclamó.

—Oh, ¡sí que te voy a dar! —dijo Mardo, alzando el arma—. ¡Te voy a dar hasta mandarte al otro mundo! ¡Cerdo desviado! ¡Hijo de mil putas! ¡Malnacido!

Y siguió despotricando insultos mientras lo golpeaba una y otra vez con el bastón negro. Incluso después de haberle sacado la vida a mamporros, continuó, intentando vengar la afrenta a la que había estado a punto de ser sometido. Mardo jamás había imaginado que tal situación lo pudiera amenazar desde tan cerca, y por ello su ira no se apaciguó durante un buen rato.

En el exterior de la torre, en una Árnigra sin conde, los Bandas Rojas habían conseguido penetrar en la ciudad, y ahora causaban alboroto en sus calles de piedra. Hilris y Vianwen iban con ellos, pues los habían avistado desde la lejanía mientras esperaban por un carruaje para cumplir su propio plan. Las cosas se les pusieron mucho más fáciles entonces, pero también tenían muchas preguntas que todavía estaban sin contestar. Aquellos rebeldes eran sin duda los que habían asaltado Álcror, entre ellos había muchas caras que reconocían, mas no podían distinguir la de Seiron.

Los rostros no importaban ahora, sin embargo. Lo importante era luchar por Árnigra, y no iba a ser una batalla fácil. La mayoría de los soldados de la ciudad había vuelto con vida de Álcror, y a estos se les unieron los que se habían quedado entre los muros para defender al conde. Las fuerzas de los Bandas Rojas estaban mermadas, y cansadas por el viaje. Habían ido hasta allí por la lealtad, porque las últimas palabras que Hilris les dijera se habían aferrado a ellos con puntiagudas raíces, haciéndoles crecer en los corazones zarzas de culpabilidad. También había ayudado el regreso de los elfos oscuros, que dos noches después del asalto a Álcror regresaron con fuerzas redobladas. Esto había hecho que los rebeldes abandonaran la ciudad, y fueron afortunados al no ser perseguidos en la huida hacia el norte.

Pero la batalla no estaba siendo guiada por la fortuna, sino por los números, y pronto, dejando algunas bajas atrás, fueron arrinconados en un callejón. A sus espaldas, los negros muros no les dejaban retroceder, y enfrente de ellos los soldados los amenazaban con las flechas que les quedaban; varios nobles se asomaban desde las ventanas de algunas casas, insultándoles y arrojándoles objetos. No obstante, los rebeldes eran aún unos cuantos cientos, y no estaban dispuestos a dejarse abatir. Sobre todo Vianwen y Hilris, que luchaban incansables en la vanguardia. Ellas se habían convertido en la esperanza de los demás, en las guías que les faltaban. Y luchaban con vehemencia derrotando soldado tras soldado, haciéndoles caer con grandes cortes en los cuerpos, con los miembros dañados.

—¡A ellos, seguid luchando! —gritaba Hilris con voz poderosa.

A ella respondieron los Bandas Rojas gritando, deseando luchar como las dos guerreras, sin temor. Pero quizá el valor era un arma insuficiente para torcer aquella batalla a su favor.

Mardo salió corriendo escaleras abajo, dispuesto a liberar a sus compañeros. Una fuerte euforia movía sus piernas, y por un instante temió caer por los escalones que recorría con tanta rapidez. Cuando estuvo frente a la jaula en la que yacían sus amigos, los llamó.

—¡Eh! ¡Sois libres! El conde murió harto de recibir bastón —dijo, riendo—. Vamos, os sacaré de aquí, dicen que los Bandas Rojas atacan la ciudad.

Todos los cautivos comenzaron a hablar, y algunos gritaron de entusiasmo. Deinal y Baugstan se acercaron de un salto a los barrotes y hablaron con su amigo. Este no tardó en abrir las puertas, y primero lo hizo con la de sus compañeros. Deinal salió de allí como una flecha a pesar del hambre que tenía, pues solo podía pensar en una cosa: su escudo.

—Mardo, ¿hay guardias muertos por aquí cerca? —dijo.

—Sí, subiendo las escaleras esas —dijo él, mientras iba a abrir la otra celda.

El muchacho salió corriendo de allí, y pronto el resto de prisioneros de aquel piso fue liberado.

—¡Al siguiente! —dijo Mardo, alzando un brazo y gritando.

—¿Hallaremos aquí las armas que nos fueron arrebatadas? —le preguntó Baugstan, que se había acercado sigilosamente a él.

—No lo sé, compañero. Pero alégrate si encontramos algún arma, aunque yo ya tengo una —dijo, poniendo la vara negra ante el rostro del medio orco—. Esto casi me destruye, pero bien que sirve para pelear. ¡Se estira como la lengua de una rana! Aunque más que luchar, ahora me apetece una buena comida.

—A todos nos haría bien —dijo el otro—. ¡Mira! Ya los demás se precipitan fuera de la estancia. Quizá sería apropiado serenarlos.

—¡Esperad, insensatos! —dijo Mardo.

—¡Vamos a buscar armas! ¡Y comida! —dijeron. Unos fueron escaleras arriba, y otros hacia abajo.

Pero Deinal ya se había apoderado de una de las espadas y bajaba las escaleras cuando se encontró con un grupo de rebeldes que subía. El joven se reunió con sus compañeros en el rellano y llegaron juntos al piso siguiente. Allí liberaron a los prisioneros que había, y continuaron abriendo puertas hasta que todas las jaulas del torreón estuvieron vacías. No había ni una sola mujer entre todos los liberados.

El único vigilante que había quedado a cargo de custodiar la torre, fue muerto por una avalancha de golpes antes de que los tres camaradas lo encontraran. Todos los demás soldados se hallaban en el exterior luchando contra los rebeldes, pero habían dejado los suministros intactos, y estos se guardaban en una habitación del piso principal. No tardaron en ser saqueados, pues los prisioneros estaban hambrientos. Aunque trataron de repartir la comida y la bebida para que nadie quedara insatisfecho.

—Yo no voy a comer demasiado —dijo Deinal, mientras masticaba algo de pan.

—No sé, quizá deberíamos aprovechar y quedarnos aquí protegidos mientras los demás hacen el trabajo ahí fuera —dijo Mardo, que sostenía una de las pocas botellas de vino que había.

—¿Y si la derrota los alcanza por la falta de nuestra intervención? —dijo Baugstan—. Aquí muchos estamos dispuestos a luchar.

—A eso me refería —dijo el más joven—. No me siento muy confortado sin mi escudo, pero creo que podría hacer algo.

—Necio, no tienes escudo alguno, no sé cómo vas a pelear así. Y como te lo hayan robado para siempre… —dijo Mardo.

—Espero que no sea así —dijo Deinal, con una creciente inquietud que le cerró el apetito. Ahora tenía los ojos clavados en la puerta del torreón, y solo deseaba salir—. Daos prisa, es mejor acabar con esto cuanto antes.

Mientras terminaban de comer, varios Bandas Rojas seguidos de otros prisioneros se les acercaron, y les preguntaron qué iban a hacer a continuación, ofreciéndose para cualquier tarea, aun si esta fuera luchar.

—Hemos compartido cautiverio y la traición de nuestro capitán —dijo uno de los rebeldes—. Nosotros no faltaremos ni a la lealtad ni al agradecimiento, así que mientras dispongamos de fuerzas y armas, lucharemos.

—¡Muy bien! ¡Todos delante de mí! —dijo Mardo.

—No protejáis a este malandrín. Luchemos todos juntos y en la misma línea—dijo Deinal, poniéndose en pie.

—Mas no es grande nuestro número. Debemos ser precavidos —dijo Baugstan—. Pocas han sido las armas halladas en este torreón, y escasos los arcos.

—Y tú debes tener uno —dijo uno de los Bandas Rojas—. Nunca antes había visto una puntería tan precisa. —Varios de los presentes reafirmaron aquellas palabras, incluso aquellos que ni conocían al medio orco, aunque este se sintió halagado.

—Pues bien, que todo aquel que porte un arma salga con nosotros —dijo Mardo, poniéndose en pie para alivio de Deinal—. Tomaremos a los soldados por detrás, como habría hecho ese tal Bordo. Grandísimo hijo de…

—¡Aprisa! —dijo Deinal, pues un sonoro clamor les llegó claro en ese momento.

El joven se precipitó hacia la puerta sin importarle ya que lo siguieran o no, mas le alegró escuchar que a sus espaldas el resto de guerreros gritaba. Todos salieron del torreón dispuestos a blandir las armas, pero no había ningún enemigo en las cercanías. La ciudad parecía desierta, y si no fuera por los gritos que provenían de más allá de la plazoleta, desde el oeste, se hubieran convencido de que era así. La reducida hueste de veinte hombres corrió entonces sin dudar, con los prisioneros desarmados avanzando a una distancia prudente. No podían quedarse refugiados bajo unas paredes seguras, no después del cautiverio sufrido.

Deinal y Mardo iban al frente, Baugstan un poco más atrás con una flecha dispuesta a volar. El resto de hombres iban detrás de ellos, con los ceños fruncidos y espadas y cuchillos en las manos, hachas y alguna maza pesada también. Así dieron con los soldados del reino, y vieron que eran muchos aunque todos estaban ocupados. Batallaban contra una tropa de Bandas Rojas que luchaba con fiereza y las espaldas vueltas hacia el final de un negro callejón. Los veinte hombres se detuvieron por un momento, amedrentados por la cantidad de soldados. Ahora no sabían dónde se había ocultado la bravura que los había llevado hasta aquel lugar.

—Bueno, Baugstan, empieza a disparar —dijo Mardo.

—Eso quizá funcione durante los primeros tiros, si tu pretensión es que no se percaten de nuestra presencia —dijo él.

—No, sí…

—Bueno, si hemos llegado hasta aquí, no será para retirarnos —dijo Deinal, apretando la empuñadura de la espada. Sentía temor sin Telarion en su brazo izquierdo, pero ya no era un guerrero inexperto. Podía luchar—. ¡A ellos! —gritó de pronto, lanzándose hacia los enemigos mientras prolongaba la llamada. Y mientras captaba la atención de muchos soldados de Árnigra.

—¡Loco insensato! —le dijo Mardo, echándose a correr el último, a excepción de los arqueros.

Tres flechas le adelantaron por el aire e hicieron caer a tres enemigos, y Deinal pronto enfrentó el acero de uno de ellos, y así hicieron el resto de prisioneros también. Cada vez más soldados se daban la vuelta para mirar qué ocurría, pero a la vez se volvían hacia la principal amenaza: la hueste de Bandas Rojas. Esta comenzó a sufrir menos bajas en aquel momento, y la ferocidad de su embestida se acrecentó como un fuego avivado por secas ramas. Vianwen y Hilris habían reconocido el grito del joven, y en respuesta sus brazos recuperaron la fuerza y sintieron arder los corazones, inflamados de voluntad.

Ahora parecía que las armas de los aliados poseían un filo más mortal, que sus cuerpos se movían a velocidades sobrehumanas y que no se cansarían jamás. Así los veían los soldados, perdidos sin instrucciones venidas de un capitán. Pero de no ser por la vara de Mardo (la que había tomado del torreón), las cosas quizá no habrían terminado como tantas veces lo contó más adelante. Porque he aquí que el arma podía estirarse por varias yardas sin perder su dureza, y así el hombre era capaz de golpear a los enemigos sin acercarse a ellos ni exponerse al peligro. Y abusó de esta cualidad atacando a unos y a otros, en solitario y en grupos. Muchos guardias de Árnigra identificaron aquel objeto, el «juguete» del conde, y así comprendieron que algo oscuro había tenido que suceder.

Y viendo que la batalla no se resistía ya, sino que amenazaba con devorarlos, muchos arrojaron las espadas y se rindieron. Y aunque algunos no lo hicieron a tiempo, a muchos se les concedió clemencia, acallando minuto a minuto el fragor de la lucha, hasta que todo fueron murmullos de conversaciones aisladas y no se oyó más el ruido del metal. 

El reencuentro de los cinco amigos se produjo enseguida, y en sus rostros hubo felicidad en mitad de un bosque de ojos que los observaban. Esto impidió que se dijeran mucho.

—¡Deberíamos ahorcar a estos soldados! —dijo alguien.

—¡No, no! ¡Piedad, por favor! ¡Os lo suplicamos! —exclamaron ellos.

Deinal y los demás pensaron que, como había ocurrido en Harboro, las gentes con quienes habían luchado perderían la razón y comenzarían a acuchillar a los siervos del reino, mas no fue así, y les sorprendió. Parecía que tanto los Bandas Rojas como los cautivos esperaban a que ellos determinasen lo que habría de suceder a continuación. Se miraron entre ellos, pero tardaron en decir algo.

—Pienso que deberíamos encerrarlos en el torreón, al menos por ahora —dijo Deinal, más para sus amigos que para los demás.

—¡Encerrarlos, hay que encerrarlos! —comenzó a decir una guerrera que le había oído.

A su voz, los Bandas Rojas comenzaron a levantar a los soldados, amenazándolos con las armas. Estos no se opusieron, y con las manos tras las espaldas se dejaron guiar rumbo al torreón. Otros muchos rebeldes se quedaron allí en aquella calle.

—Aún quedan nobles en las casas —dijo un soldado.

—Y las puertas no están vigiladas —dijo otro. Los compañeros estaban desconcertados, pues se estaban dirigiendo a ellos. Los habían tomado como capitanes tras todo lo sucedido, y ellos aún no se habían percatado o no se atrevían a hablar.

—¡Que cuatro de vosotros vayan a las puertas del oeste, y otros cuatro a las orientales —dijo entonces Vianwen, resuelta a poner las cosas en orden—. Los demás habréis de revisar las casas, haced lo que os plazca con quienes halléis. Y liberad a las gentes que habitan las cloacas, cuidado con los guardianes que pueda haber.

Su voz fue suficiente para que todos comenzaran a moverse dispuestos a cumplir las tareas encomendadas, sin embargo, retuvo a una de las rebeldes.

—Dinos qué ha pasado desde que mi compañera y yo nos fuimos de Álcror, pues aún no comprendo por qué vinisteis aquí.

—Por lo que dijo ella —dijo la mujer, señalando a la enana—. No podíamos quedarnos tranquilos en Álcror sabiendo que los soldados habían hecho prisioneros con vida. Lo hablamos durante muchas horas, e incluso Seiron mostró arrepentimiento al final. Pasamos un día entero meditando qué hacer, hasta que los elfos oscuros fueron avistados en lontananza, viniendo como una tormenta oscura desde el sur. Seiron dispuso entonces un plan: permitirnos escapar mientras él y otros valientes distraían a los enemigos.

—¿Qué fue lo que ocurrió? —preguntó Hilris.

—Treinta Bandas Rojas permanecieron en la ciudad mientras los demás partíamos hacia el norte atravesando la puerta septentrional, con pocas provisiones y mucha prisa. Seiron pretendía atraer a los elfos oscuros hasta el castillo de Álcror, y allí encerrarlos y quemarlos con el óleo que había arrojado sobre todas las estancias del fuerte. Supongo que tuvo éxito en su misión, pues ningún elfo oscuro logró seguirnos.

—Eso quiere decir que él también ardió —dijo Deinal. Mardo dejó escapar una exclamación ininteligible.

—Así es. Y no creo, nadie cree, que los que se quedaron allí sobrevivieran. Ni siquiera ellos pensaban sobrevivir. Dieron su vida para que los demás pudiéramos escapar a socorreros.

—Con tal arrojo ha demostrado que aún restaba lealtad en su corazón. La creí desvanecida —dijo Baugstan.

—¿Y entonces qué pasó con Álcror? ¿Quedó abandonada así, o se quemó también?

—Eso no lo sabemos. Tendremos que enviar algún explorador, si lo consentís. Ahora sois los capitanes, o lo será uno de vosotros si os ponéis de acuerdo —dijo.

—Mejor todos —dijo Deinal, intentando que la responsabilidad no cayera sobre uno solo.

—Así es —dijo Vianwen—, pues todos pensamos del mismo modo. Ahora cumple con la tarea de registrar las casas, o descansa. En la noche, todo debería ser calma en Árnigra.

La mujer asintió y se marchó; lo mismo hicieron los compañeros, dispuestos a colaborar también. Pero solo habían «limpiado» una casa, cuando sintieron que todo aquello les superaba. Uno por uno, tomaron asiento en el gran salón donde se encontraban, con las piernas de un hombre mayor al que habían apuñalado asomando por el pasillo de la izquierda; había intentado sobornarlos con oro para que traicionaran al resto de rebeldes y le perdonaran la vida.

—Parece que ahora somos los capitanes, ¿qué haremos a continuación? Siempre había pensado que estos Bandas Rojas no eran tan desleales, y mirad, tenía razón —dijo Hilris.

—No sé si todos los Bandas Rojas serán así de fieles —dijo Deinal—. Muchos han tardado en moverse por sus compañeros, y si tal cosa vuelve a suceder, quién sabe cuáles serían las consecuencias.

—¡Así es! —dijo Mardo—. Tuvimos suerte de que el conde de esta hedionda ciudad fuera un depravado y no un asesino, como ese de… Jarburo o algo así.

—Harboro —dijo Baugstan.

—Lo que sea. Ese nos habría matado, o habría pretendido que nos volviésemos majaras, el muy retorcido.

—Pues sí, habéis tenido suerte. Una que por lo menos tú no merecías —dijo Vianwen.

—¡Calla! A punto estuvieron de meterme este palo entre las mejillas de atrás —dijo, levantando el oscuro bastón—. Y ahora que lo pienso… ¡lo he agarrado con las manos sin limpiarlo antes! —añadió, arrojándolo al suelo como si quemara. 

—Y por cierto, ¿cómo es que puede estirarse tanto? —le preguntó Deinal entre risas.

—¿Cómo voy a saberlo? Lo hace y ya está, lo que es bastante bueno. Y lo que es mejor: nadie la ha reclamado, así que me pertenece ahora. Buen intercambio por el arma que me arrebataron. —Eso hizo que Deinal recordara sus propias armas.

—¿No será esta otra arma de dragón? —dijo el medio orco, intensificando los recuerdos de Deinal.

—Oye, pues puede ser eso…

—Da igual, deberíamos ir al castillo a ver si tienen las armas que nos requisaron —dijo el más joven, levantándose—. Me inquieta mi escudo, quiero encontrarlo ya.

—Espera, ¿qué haremos entonces después de todo esto? —dijo la enana.

—Lo veremos más tarde, Hilris —dijo Vianwen—. No será más que lo usual: organizar guardias, cenar, enviar mensajeros y esperar.

—Así es, no creo que haya que hacer mucho más —dijo Deinal desde la puerta de la casa, mirándolos con prisa y una mano en el pomo.

—Vamos, joven ansioso. Ni que te esperase una doncella desvestida —dijo Mardo, levantándose también.

Todos lo hicieron y salieron al exterior, poniendo pie en una calle sin gente alrededor. El día seguía siendo claro, pero parecía que algo era distinto y que la brisa cargaba presagios inquietantes de una mañana indescriptible. Corrieron buscando el castillo sin detenerse por aquellos sentimientos, y vieron a Bandas Rojas saliendo de algunas casas y esperando en la puerta de otras, y también oyeron gritos provenientes de otros hogares. Tardaron unos minutos en hallar y alcanzar el palacio, y de cerca vieron que era negro también, aunque su fachada era lisa como el azabache a pesar de estar recamada con formas rectas y zigzagueantes que se asemejaban a las raíces de un árbol. Varios estandartes azules colgaban de unos mástiles de plata, y la puerta era de madera oscura reforzada con bandas de metal gris. Estaba cerrada, pero las llaves que tenía Mardo sirvieron para que la cerradura cediera.

Sin embargo, dentro encontraron una pequeña resistencia de soldados, que no fueron suficientes para hacerles peligrar. Los abatieron sin salir del ancho recibidor, hecho de gruesos ladrillos oscuros iluminados tenuemente por unas pocas antorchas. Había un pasillo y más allá, el trono de la ciudad, y sobre él, colgado en la pared, resplandecía más que el resto de objetos un objeto: el Escudo Brillante, Telarion.

—¡Ahí está! —dijo Deinal, lanzándose hacia el objeto.

—No estaría de más hallar el resto de armas que nos fueron arrebatadas. Había acostumbrado mis manos al mismo arco —dijo Baugstan.

—Por mí, aquel bastón puede quedarse donde esté —dijo Mardo. Hilris gruñó a su lado, pero él no se percató de aquello.

—Le pertenecía a Eláncil. Sería un tanto deshonroso abandonarlo sin más —dijo el medio orco, haciendo que Mardo recordara.

—¡Oh! Es verdad, no estaría bien. ¿Pero qué haremos con esa vara? Si al menos supiéramos… dónde está enterrado.

—Si vienen mensajeros de ese tal Norren, les preguntaremos. O si viene él mismo —dijo la enana, de brazos cruzados—. Si no, ya veremos.

Deinal ya había recuperado su escudo, y se acercó a ellos.

—Vamos a buscar el resto de armas. ¡Y tesoros! Quién sabe lo que habrá escondido por aquí.

—Pues como haya algún pasaje secreto, al igual que en… Harboro, vamos a pasar un buen rato buscando —dijo Mardo.

—No convendría que pasásemos demasiado tiempo alejados del resto de guerreros —dijo Vianwen—. Yo me quedaré en la puerta del castillo, vigilando.

Los demás asintieron, y se lanzaron al pasillo que pudieron ver a la izquierda de ellos. Así comenzó su búsqueda en los interiores del castillo, lugar oscuro en el que además de encontrar las armas que estaban buscando, hallaron múltiples joyas y cosas que habrían preferido ignorar. Como las jaulas doradas en los aposentos del conde y los objetos que utilizaba para torturar a los esclavos que había encerrados en ellas. Los viajeros los liberaron, eran cuatro, y ellos les agradecieron la libertad con el corazón y lágrimas en los ojos. Les pusieron algunas prendas que hallaron por allí cerca y les dieron comida y bebida, y luego regresaron con ellos al salón principal.

Allí había ahora algunos Bandas Rojas, y Vianwen seguía en el umbral de la puerta, de brazos cruzados y recortada contra la luz venida del exterior, apoyada en el marco de madera.

—¿Quiénes son esos? —preguntó cuando sus compañeros se acercaron.

—Unos pobres desgraciados a los que ese cerdo orondo de Bordo tenía atrapados en su habitación —dijo Mardo.

—¿Y qué más hallasteis?

—Joyas, mucha comida y armas —dijo Deinal.

—Pues habrá que sacar todo lo que sirva para luchar y entregárselo a las gentes que han sido liberadas hoy. Y a estos cuatro, si desean pelear contra quienes les hicieron esto —dijo la mujer.

—¡Por supuesto! —dijeron ellos.

—Id a buscar esas armas —le dijo Vianwen a los Bandas Rojas que había allí—. Las reuniremos y repartiremos en este mismo salón. —Estos asintieron y partieron a cumplir la orden.

—Vaya, vaya. El capitán Vianwen dando órdenes —dijo Mardo, riendo.

—Silencio. Si esperan órdenes y guía, habrá que dárselos.

—Así es —dijo Hilris—. Y además te veo con buenas cualidades de capitán. Hacen bien en oírte.

Vianwen soltó un bufido con media sonrisa, y se apoyó en la puerta otra vez, cruzándose de brazos nuevamente.

En horas de un crepúsculo fresco, ya se había dado muerte a todos los nobles que habitaban la ciudad, y sus cuerpos yacían ahora en las alcantarillas, donde no habitaba ningún aldeano ya. Estos se encontraban en el palacio, asombrados por la intervención de los rebeldes y alegres de verse libres al fin, lejos de aquellos fétidos túneles. El resto de tareas habían llegado también a su término, y solo aquellos que vigilaban las puertas de Árnigra estaban ocupados y no en el recibidor del palacio, donde se estaba repartiendo comida y bebida a todo aquel que lo quisiera. Habían puesto allí una larga mesa y muchas sillas, y la puerta de la despensa, que estaba a la derecha, se mantenía abierta dejando escapar su luz y permitiendo a la gente que fuera y viniera.

De esta manera todos pudieron comer, y también hablaron y se ordenaron las cosas más o menos como los compañeros las habían pensado: enviar un mensajero a Norren en el noreste y a Balgorn, mantener la vigilancia y dar hogar a las personas que no tenían un techo. Hasta que llegaran nuevas desde la Hondonada Brecha Negra, permanecerían en Árnigra y la defenderían. 

Por eso dos hombres a caballo partieron desde la ciudad negra en cuanto asomó el Sol por los horizontes del este. El día era claro, por lo que nada estorbó a la luz; ni a la cabalgata de los jinetes. Todavía había muchas cosas por hacer en Árnigra, así que Vianwen tomó pronto su puesto de capitán y trató de disponer las cosas como mejor sabía, ayudada por sus amigos y los Bandas Rojas, que siempre se prestaban.

De esta manera comenzaron a desfilar días pacíficos aunque amenazados por un enemigo incierto, como si algo gigantesco acechara más allá de los confines del horizonte. No obstante, nada aconteció que los pusiera en peligro, y así pasaron los días conociendo la ciudad y a sus gentes. Los Bandas Rojas se mostraban cada vez más cercanos a los compañeros, y en más de una ocasión les hablaron de cómo habían influido las palabras de Hilris en ellos, y cómo habían admirado el arrojo de Deinal en la batalla contra los elfos oscuros. Esto enrojecía siempre al muchacho.

Por ello muchos guerreros (y guerreras) se acercaban a él en busca de aprendizaje y consejos para la batalla, pero él no sabía nunca qué responder y apenas soltaba palabras. Su destreza provenía casi siempre de la desesperación, y sobre todo de la fuerza de Telarion, el corazón plateado de dragón. Y como aquella no era la única arma legendaria de la ciudad, pues también estaban la espada de hoja invisible y la vara negra de Mardo, los rebeldes se creían afortunados y aprovechaban todo el tiempo que podían para mejorar sus habilidades con las espadas y las lanzas, las hachas y los arcos. Baugstan no dejaba de buscar objetivos para sus flechas, casi siempre en solitario; y no era raro que saliera al exterior para explorar los alrededores en silencio, pues había encontrado en los barracones de la ciudad unas ropas nuevas, y una capa que parecía confundirse con los campos cuando estaban en verdor.

En realidad, todos cambiaron sus ropajes e incluso se habían guardado piezas de armadura como brazales, grebas y hombreras, y un yelmo pesado para Hilris. Todos excepto Deinal, que conservaba las vestimentas que le dieran en Nórmena, ligeras y resistentes. No pretendían utilizar aquellas prendas metálicas hasta que se presentara una batalla o tuvieran que partir. Aunque una de esas dos cosas tendría que ocurrir en la noche del veintidós de junio.

Sin embargo, antes, Baugstan llegó a Árnigra a la carrera. Restaban pocos minutos para el anaranjado atardecer, y quienes vigilaban desde lo alto de las murallas se distraían más con las tierras de lontananza y lo que soñaban que había en ellas que ejerciendo su oficio. Hasta que el medio orco les gritó:

—¡Enemigos! ¡Enemigos desde el sureste! ¡Apresuraos a dejarme entrar!

Y eso hicieron, bajando con prisa las escaleras para abrir las puertas. Luego se asomaron al exterior y otearon los horizontes en aquella dirección, pero no vieron nada.

—No se ve… —dijo uno de los guardias. Pero Baugstan ya se había ido.

Encaminó sus presurosos pies hacia el torreón que había servido de prisión para inocentes y que ahora mantenía cautivos a los soldados de Árnigra, a quienes se trataba bastante bien. Vianwen y los demás solían pasar mucho tiempo en la torre, y allí los encontró el medio orco y les comunicó lo que había avistado en una de sus batidas.

—¡Elfos oscuros! Y más de los que enfrentamos ante Álcror. Temo por todos nosotros.

—¿Otra vez esos tipos? —dijo Mardo—. No sé qué diablos quieren, si tienen problemas con la gente del reino o solo vienen para vengarse por los que matamos. ¡Pero lo hicimos para defendernos! Que no nos hubiesen hecho esa jugarreta. 

—Tratar de parlamentar con ellos sería una insensatez —dijo Hilris—. Los elfos oscuros son una raza de guerra. Más temibles que los orcos o cualquier criatura que se sostenga sobre dos piernas. Débiles al fuego, eso sí. Por eso se mantienen alejados de las Montañas Ardientes, para fortuna de mi pueblo.

—¿Débiles al fuego? Pues se supone que el Seiron ese quemó a unos cuantos —dijo Mardo.

—Sí, pero cuenta los días que han pasado. Han tenido tiempo de reunir fuerzas y volver para atacar —dijo Deinal. Mardo golpeteó la mesa con los dedos, pensativo.

—No importa —dijo Vianwen, irguiéndose de pronto—. Vienen a atacarnos, y eso es lo cierto. ¿Qué haremos nosotros? Defendernos. Debemos preparar la ciudad.

Se vio el apuro en los rostros de los Bandas Rojas que habían escuchado la conversación, pero pronto alzaron las caras cuando la mujer comenzó a dar órdenes.

—Que la mayoría de arqueros suba a las murallas orientales, pero no descuidéis las del oeste. Apuntalad las puertas, que las derriben si quieren entrar y pelear mano a mano. Cortaremos las calles con carros y objetos para que no puedan adentrarse en la ciudad si lo logran, y así los tendremos bajo control. En las casas más cercanas a la puerta del este habrá guerreros también, con arcos y piedras para arrojarlos desde las ventanas altas. Árnigra será la boca de la bestia que los mastique a todos —dijo Vianwen. Luego añadió, dando un golpe sobre la mesa—: Corred, ¡dad la voz!

Enseguida todos los guerreros recogieron sus armas y partieron, comenzando a gritar en cuanto salieron al exterior. Vianwen se sentía satisfecha consigo misma.

—Ah, el capitán Vianwen —dijo Mardo—. Mirada sombría, fuerte como el acero, alta valentía y de caballo su trasero. —Ella se volvió hacia él con fiereza.

—Si tuviésemos catapultas, te usaríamos a ti como roca —le dijo.

—Seguro que mata a unos cuantos elfos oscuros con esa cabeza tan dura —dijo Deinal, riendo.

—¿Cómo podéis reír en los momentos que preceden a tal batalla? —dijo Hilris—. Yo no dejo de temer por lo que pueda acontecernos. No tenemos dónde huir.

—Por eso mismo debemos luchar. Y mucho nos hemos demorado ya en esta habitación. Hay demasiados preparativos que hacer. ¿Dónde estaban los elfos oscuros, Baugstan? —preguntó Vianwen.

—Apenas a dos leguas hacia el sureste —dijo él—. La premura debería ser menester.

—Y así será. Rápido, pongámonos en marcha —dijo la mujer.

Suspiraron, y por segunda vez se pusieron las piezas de armadura que habían guardado para sí mismos. Otros muchos Bandas Rojas también disponían de estas prendas para cubrirse, pero estaban guardadas en la armería del castillo. Los cinco camaradas no fueron allí, sino que recorrieron las calles para colaborar en las tareas y guiar a los guerreros. Buscaron y arrastraron carruajes hasta los caminos más cercanos a la puerta oriental, y pusieron tablas y otros objetos también para apuntalar las puertas. Había ya muchos arqueros inquietos subidos a los muros, resguardándose tras las almenas negras como si temieran que una flecha pudiera volar desde la línea del horizonte y les alcanzara. Baugstan iba de aquí para allá por el estrecho adarve, asomándose hacia el este y el sur y sintiendo la dirección del viento, para situarse como mejor le conviniera a sus flechas; no temía a la batalla, mas sí a que no pudieran resistirla con las fuerzas de que disponían.

Aquel temor era algo que muchos compartían, y que se acrecentó cuando ya la noche fue madura y se dio la voz de alarma ante la presencia de los enemigos; los cuernos resonaron por toda la ciudad. Nadie había podido cenar, pero todo había sido dispuesto como Vianwen había dicho, y ahora ella contemplaba los alrededores con el hacha apoyada sobre un hombro. La Luna iluminaba los campos verdosos en la medianoche, el Ciándigo Oscuro parecía una corriente negra con destellos de plata, y en ocasiones se la podía oír, como si fuera un mar lejano. Más negro aún era el puente que la cruzaba, y su sombra fue franqueada por una hueste de elfos oscuros que segundo a segundo se extendía cada vez más hacia el norte y el sur, como una marea de tinieblas escapándose de una brecha. Los ojos rojos les relucían aun en la noche, pero los defensores de Árnigra solo podían ver el brillo de las espadas gélidas que los amenazaban.

Media milla los separaban aún, y los elfos oscuros no parecían dispuestos a avanzar. Seguían llegando, y las flechas no podían alcanzarlos desde aquella distancia. Los Bandas Rojas se sentían inquietos sobre los muros, y los que no podían ver nada trataban de agudizar los oídos sin atreverse a hablar.

—Dispara en cuanto estén a tu alcance —le dijo Vianwen a Baugstan.

—Así será. Pocos pasos les restan para que caiga el primero —dijo él. Hilris, de puntillas, trataba de ver lo que pasaba ahí fuera.

—Estas murallas no están hechas para enanos. Nada mejor como luchar en plena montaña. ¿Qué está pasando? —dijo.

—Que intentan echar abajo los muros con la mirada, o algo —dijo Mardo—. Déjalos, a ver si se dan la vuelta y se van.

No obstante, no fue eso lo que sucedió. Los elfos oscuros tenían intenciones de luchar y asesinar a todos los que se resguardaran en aquella ciudad. Solo esperaban el momento adecuado.

Y entonces, en cierta hora, el cielo que hasta el momento había sido claro se cubrió de nubes, ocultando la Luna y las estrellas. Pero también pareció ocultar a los elfos oscuros, pues desaparecieron sin más de los campos grises de Amarilia, como si nunca hubieran estado allí. Esto desconcertó a los defensores, y durante varios segundos de silencio buscaron con la mirada en un lado y en otro, mas no hallaron respuesta alguna. Hasta que uno de los aliados gritó y cayó hacia atrás, con una flecha ensartada en el cuello.

Casi de inmediato, empezaron a oírse más y más gritos, y los ojos más agudos advirtieron que había flechas que aparecían de la nada. Y solo aquellos de mente perspicaz adivinaron lo que sucedía: los elfos oscuros se habían vuelto invisibles y atacaban a los desprevenidos guerreros. Baugstan se percató de ello y se lo advirtió a los demás, y luego se arriesgó a lanzar una flecha hacia los campos vacíos. Esta se enterró en el suelo, pero el medio orco estaba decidido a demostrarse que los elfos oscuros se hallaban ahí, y aguardó. En cuanto creyó distinguir que una nueva saeta negra comenzaba a recortarse contra la sombra de los pastos, disparó hacia el punto del que provenía. Su dardo quedó sostenido en el aire, aunque no se veía la punta de metal. Supo entonces que aquello que había supuesto, era cierto.

—¡Son invisibles! —gritó—. ¡Disparad a la oscuridad!

Y aunque a aquellas palabras no les faltara certeza, no muchos sintieron valor para seguirlas. La mayoría de arqueros se había ocultado tras las almenas, arrodillándose, y muchos habían bajado las escaleras y estaban ahora entre las casas de la ciudad. Pero unos pocos se atrevieron a asomar los arcos y dejar volar las flechas, y así comprobaron que acertaban a objetivos que los ojos no podían discernir. No obstante, esto no era suficiente para detener el asalto, y pronto oyeron poderosos golpes en la puerta oriental, y se alarmaron. Vianwen se volvió enseguida hacia las escaleras y descendió casi de un salto.

—¡No temáis! ¡No podemos verlos, pero sentirán nuestras armas! ¡Todos, desenvainad! —gritó.

Pronto llegaron sus amigos también con las armas dispuestas, aunque no así la convicción de vencer. Siguieron oyéndose golpes en la puerta, de cuando en cuando caía otro arquero gritando desde lo alto de la muralla. Mas aquellos fueron los únicos sonidos durante un tiempo, durante demasiado tiempo. Hasta que llegó una voz de alarma desde el lado occidental de la ciudad: sonaba un cuerno, el cuerno que tenía que sonar si los enemigos llegaban a atacar por aquel flanco. Vianwen aferró el mango de su hacha, apretando los dientes en un gesto de frustración; las cosas no marchaban nada bien.

Pero Deinal reaccionó, confiando en que aún podía hacerse algo para defender la ciudad. Aferró sus armas con bravura, la superficie de Telarion destelló mientras se volvía hacia el oeste, decidido a luchar a pesar de la inquietud en su corazón; gritó como nunca mientras echaba a correr, el Reflejo de Plata brillaba con fuerza en su brazo. Entonces todo se llenó de luz, las nubes en el cielo se desvanecieron como perdiéndose más allá del mundo, y pareció que de pronto había salido el Sol. Deinal se detuvo, todos callaron, los elfos oscuros volvieron a ser visibles.

33. Necesitamos un héroe

Toda Árnigra y los campos alrededor quedaron enmudecidos y quietos como si el tiempo se hubiera detenido ante la repentina luz. Pero esta no provenía de los cielos, pues el Sol aún dormía bajo los mantos oscuros del mundo. Su fuente era lo único que en aquellos momentos se movía: una figura oscura que corría hacia la ciudad desde el sur. Pronto se oyeron los golpeteos de un galope raudo, más fuertes cada vez; y encima de aquella montura venía un hombre todo vestido de negro, sujetando las riendas. Mas había enfrente de él un sujeto más pequeño alzando una vara, y la punta de este bastón destellaba tanto que era imposible observarlo para ojos mortales. Era como una estrella fulgurante que había descendido de los cielos, arrojando un amanecer prematuro sobre una noche ahogada en un mar de oscuridad. Y los monstruos de aquel mar eran los elfos oscuros, que ante la proximidad del poderoso destello volvieron los rostros o se ocultaron los ojos.

Baugstan contemplaba boquiabierto la escena, con los brazos caídos ante el asombro que le causaba aquella luz, ante la admiración de distinguir a su portador. Los ojos se le tornaron llorosos, y no sabía si era por el brillo de la estrella que se acercaba a Árnigra o por reconocer a aquel mago, que contra toda esperanza, había regresado con esperanzas verdaderas para todos los combatientes. En especial para quienes habían sido sus amigos. El medio orco olvidó por un momento la batalla, y se dio la vuelta de un salto para asomarse a la ciudad. En cuanto advirtió a Vianwen y a los demás gritó:
—¡Ha vuelto! ¡Ganduno cabalga hacia nosotros!

Los otros cuatro se quedaron estupefactos, y sintieron una profunda alegría en los corazones que era como advertir de pronto que una amarga realidad no había sido más que un sueño longevo. Esta se manifestó en lágrimas que se asomaron al mundo a través de sus ojos, y de sonrisas que sin consentimiento aparecieron en sus rostros. Mas eran libres aquellas expresiones, pues la realidad se tornaba feliz y esperanzadora para los que habían creído perder a un amigo y estar al filo de perder una batalla también.

—¡Abrid las puertas! —proclamó Vianwen, acercándose ella misma a apartar las vigas y tablones que se habían puesto horas atrás.

—¡Ese viejo montón de pelusas ha vuelto! ¡No me lo puedo creer! —dijo Mardo, sacudiendo uno de los hombros de Deinal.

—Cuánto me alegro —dijo él, sonriendo—. Pero si hay elfos oscuros en el oeste de la ciudad, deberíamos enviar a alguien.

—Nosotros tenemos que salir al encuentro del mago loco —dijo el otro—. Que vaya una hueste de los que están aquí.

No obstante, Vianwen estaba demasiado ocupada apartando los materiales que se habían usado para reforzar la puerta, y no los escuchó. Hilris y muchos Bandas Rojas la ayudaban, pero Deinal y Mardo subieron a la muralla para mirar al exterior. Allí, no tan lejos ahora, distinguieron enseguida al corcel en el que venía el mago en compañía de un extraño, y advirtieron que ahora señalaba a los elfos oscuros con su báculo. Pronto, una brillante y poderosa bola de fuego se dirigió hacia los enemigos como un halcón lanzándose sobre su presa, y las llamas estallaron haciendo volar los cuerpos y acariciando con una mano de calor a quienes observaban desde los muros.

—¡Es más poderoso ahora! ¡Sí! —exclamó Mardo—. ¡Y mirad, va a lanzar otra!

Así hizo el alvit, y otra parte de la hueste de elfos oscuros resultó muy dañada, pues la luz aún los mantenía inmóviles. Ahora el suelo alrededor de la puerta de Árnigra estaba calcinado, y algunas pequeñas llamas se mantenían encendidas consumiendo el pasto. Mardo rió con un puño alzado.

—¡Esos elfos oscuros están perdidos! ¡Dales otra! —gritó, apuntando a Ganduno con su arma.

Pero el mago hizo un vago gesto con una mano y el jinete viró la cabalgadura hacia el oeste, hacia una arboleda que se veía más allá. Ganduno bajó del caballo con premura y se perdió detrás de los troncos. En la cara de sus amigos podía verse una expresión que era el equilibrio perfecto entre decepción, desconcierto y rabia.

—Pues no ha cambiado tanto —dijo Deinal.

—Ya nos dará explicaciones, ya —dijo el otro. En ese momento se oyó un fuerte sonido proveniente del umbral de la muralla.

—¡Mirad, ya se abre! —les dijo Baugstan—. Aun quedan flechas en mi carcaj, os mantendré a salvo mientras así sea.

—¡Vamos! —dijo Deinal, tocando a su compañero.

Así, junto a Mardo y cientos de Bandas Rojas, Deinal salió de Árnigra y arremetió contra los aturdidos elfos oscuros. Durante muchos minutos, la hueste de humanos gritó y sesgó el aire y a los cuerpos de los enemigos sin apenas resistencia. Hasta que poco a poco, como un apresurado atardecer, la luz se marchó. Pero entonces eran ya pocos los elfos que restaban, y a pesar de que presentaron batalla en la oscuridad, no fueron capaces de volverse invisibles otra vez, ni de vencer.

Al final, tras una lucha que se prolongó más de lo que a los guerreros les había parecido, sus enemigos se retiraron dejando atrás muchos muertos de su raza y pocas bajas aliadas ante las puertas. Entonces el caballo sobre el que Ganduno cabalgaba regresó, y esta vez sí llegó hasta los Bandas Rojas, que prorrumpieron en vítores ante su presencia. Había muchas caras repletas de felicidad vueltas hacia el mago, mas él solo deseaba ver a unos rostros que a la vez eran indeseados: los de sus camaradas. Pero estos lo buscaron y le ahorraron la tarea, y pronto los cinco estuvieron alrededor de aquel corcel de color castaño.

—¡Ayudadme a bajar de aquí, vagos! —dijo Ganduno, moviendo una pierna. Deinal y Mardo pudieron observar así que seguía sin usar ropa interior.

—¡Maldito viejo! Echaba de menos esas piernas rechonchas y peludas —dijo Mardo, estirando los brazos hacia él para recibirlo.

—¡Aparta! —dijo el mago, golpeándolo con la vara en la cabeza—. Antes prefiero arriesgar con un salto.

—¡Sería bueno que ahora te rompieras una pierna, después del largo viaje! —dijo el hombre que venía con él, quien había sido un tanto ignorado por lo demás—. Permite que sea yo quien te ayude a bajar.

Desmontó y se echó la capucha negra atrás, y sobre todo Vianwen y Hilris lo reconocieron. Se trataba de Lúdir, el hechicero que a fuerza los había acogido cuando Ganduno se quedó tieso. El hombre ayudó al alvit a bajar del caballo, no sin algo de pudor y echando la cara a un lado. El viejo mago puso por fin los pies en el suelo; nada en él había cambiado, excepto el color de sus ropajes (que ahora eran pardos y blancos) y su bastón, que era liso y gris, con una gema azulada en su extremo superior. Aunque poco podía distinguirse en las tenues sombras de la noche, a pesar de la gran Luna.

—¡Los elfos oscuros del oeste! —dijo entonces Hilris, y luego se volvió a Vianwen—. No dimos órdenes para enfrentarlos.

—Maldita sea, vayamos a la puerta occidental. ¡Que todo el que tenga fuerzas para defender la ciudad nos acompañe! —gritó la otra, mirando a los guerreros que estaban alrededor.

Muchos gritaron también, dispuestos a colaborar; tenían los corazones henchidos después de la victoria, y creían que unos cuantos elfos oscuros más no serían ninguna amenaza. Sin embargo, antes de que los compañeros pudieran adentrarse en Árnigra, Ganduno los detuvo.

—¡Algo me ha agarrado el pie, socorro! —exclamó, sacudiendo una pierna.

No tardó en alumbrar los alrededores con su bastón, y así vio que un moribundo elfo oscuro estaba sujetando su tobillo. Baugstan preparó una flecha en menos tiempo que un guiño, pero se detuvo sorprendido al oír que el enemigo les hablaba. Tenía una voz áspera, como un susurro igual de sonoro que la voz regular de un hombre.

—Es inútil —dijo—. Mis camaradas se han retirado ya. Lo percibo. Habéis vencido a pesar del daño… Pero no olvidaremos.

—Daño si que te voy a hacer como no me sueltes, demonio —dijo el alvit, levantando la vara.

—¡Aguarda! —dijo Vianwen, acercándose de una zancada—. ¿Cómo que daño? Vosotros empezasteis a atacar Álcror sin más, y luego los Bandas Rojas, rebeldes en contra del reino, se vieron implicados. ¿Con qué derecho dices que os hicimos daño?

—Enviasteis despojos a nuestro hogar —dijo este, con palabras lentas—. Un navío destrozado… cadáveres flotando en las aguas del Rjorkagh.

Los viajeros tardaron en entender a qué se refería, pero en cuanto lo hicieron, todas las miradas se clavaron en Mardo, el «marinero». Él comprendió entonces que el barco hundido por su ligero desliz había llegado hasta el bosque de Ádglamad, y también recordó que nadie arrojaba despojos a aquellas aguas, pues los elfos oscuros se encolerizaban con tales ofensas. Puso cara de circunstancia, mas no dijo nada.

—¡Oh, tantos ingredientes perdidos! —exclamó Ganduno, que también había recordado el suceso—. Si no hubiera sido por… —Mardo se apresuró a cerrarle la boca.

—Eso fue sin duda un desafortunado incidente —le dijo al elfo oscuro—. Quién sabe el nombre del culpable. No está bien que ataquéis a todo el reino por ello. Hay cosas que suceden aun en contra de la voluntad de todos los hombres.

—Qué bien hablas ahora —le dijo Deinal.

—Es posible, pero no perdonaremos. Nunca —dijo el elfo oscuro.

—Hacedlo esta vez, hombre. Que haya paz entre nuestros pueblos. Si nosotros solo somos unos desgraciados luchando por cambiar el reino, y liberarlo de aquellos que arrojaron tanta basura al río. ¡Lo mismo nos hacen en los pueblos del oeste! ¿Verdad, muchacho? —le preguntó a Deinal.

—Sí, sí. Pozo Negro se llama así porque en él terminan dos ríos llenos de basura.

—Ya ves, amigo oscuro —dijo Mardo—. Atacáis al culpable erróneo. Los causantes de esa ofensa están en los tronos del reino, no corriendo por sus campos como nosotros.

—Los elfos oscuros no lucharán contra el reino —dijo el otro, con la voz más baja. De pronto desfalleció.

—¡Rápido, sánalo con algo! —le dijo Mardo a Ganduno, sacudiéndolo.

—¡Quítame las manos de encima! —dijo—. Lo haré, solo para demostrar que mi antes magnífico arte con las pociones ha mejorado. —Sacó una pócima de uno de los fardos que cargaba el caballo, y se acercó al elfo oscuro.

—No tomaré brebaje alguno de los enemigos —dijo este, volviendo el rostro hacia el mago. Pero Ganduno abrió el tarro y se lo echó encima, como quien le arroja un vaso de agua a un borracho tirado en el suelo.

—Eso bastará para que se le curen un poco las heridas —dijo el alvit.

—Pero si has utilizado todo el tarro —dijo entonces Hilris.

—Pues si nuestro amigo se mejora, que lleve nuestras disculpas a las tierras de los elfos oscuros, y les explique nuestra situación: la rebelión, los verdaderos culpables y todo eso. Así harás, ¿no es cierto? —dijo Mardo, ante las miradas de sus compañeros.

En verdad, el elfo oscuro comenzó a sentirse revitalizado. Y quizá por aquella sensación de mejoría, por ver que volvía a la vida tras creer que se despedía de ella, sintió cierta alegría que le animó a aceptar la palabra de aquel hombre. Por eso lo miró con sus extraños ojos rojos y dijo:

—Así haré, pues le habéis dado la mano al enemigo caído. Los elfos oscuros detendrán sus manos si me permitís regresar a mi pueblo. Porque no somos injustos, a pesar de nuestra fiereza.

—Claro, hombre. No es así, ¿capitán Vianwen? —dijo Mardo, rogándole con la mirada que aceptara.

—Como desee. No queremos hacer la guerra con los elfos oscuros —dijo ella, negando con la cabeza.

El elfo oscuro asintió, poniéndose de rodillas. Luego se levantó y empezó a caminar hacia el este, y muchos Bandas Rojas gritaron alarmados y desconcertados. Pero Vianwen los mantuvo en calma, y les hizo entrar en la ciudad y que cerraran las puertas. Aquella larga noche estaba a punto de llegar a su final.

Pero antes comprobaron que tras los muros de la ciudad no había sucedido nada, y fueron hasta la puerta occidental y hablaron con los guardianes que había sobre ella. Tres habían muerto durante el ataque de los enemigos, mas estos se habían retirado poco después de que la repentina y poderosa luz que deslumbró el campo de batalla se desvaneciera. Vianwen envió a descansar a aquellos guerreros aunque poco más tarde apostó allí otros guardias, igual que en la puerta del este. Luego fue con sus compañeros y Lúdir el hechicero a la casa que habían tomado, un hogar al norte de la plaza en la que se alzaba el torreón de los cautivos.

Y solo tras cerrar esa puerta, sintieron que la lucha había terminado al fin. Aquella oscuridad era de descanso, y de alegría por la presencia de Ganduno. Encendieron los candiles y pudieron verse, y la mayoría de ojos se posaron sobre el alvit, que observaba despreocupado la morada.

—Y bien, ¿dónde están las camas? Quiero dormir, que ya es tarde —dijo.

—¿Cómo? ¿Y no vas a contarnos qué ha pasado en este tiempo? —dijo Mardo.

—Queremos saber cómo es que estás vivo —dijo Deinal—. Hay tiempo aún para una conversación.

—No —dijo el alvit—. Ahora no tengo ganas de hablar. No sabéis cuántas horas llevaba montado en ese caballo. Tengo sueño y las posaderas molidas.

—Está bien, dejemos las charlas para mañana —dijo Mardo, un poco disgustado.

—Mas no reserves ningún detalle de la historia cuando llegue el momento —dijo Baugstan.

—Tranquilos, no lo haré pues fue una hazaña poderosa que merece ser relatada—dijo el otro.

—No fue para tanto —añadió Lúdir, refunfuñando.

No supieron nada de esa historia hasta el día siguiente, hasta la hora del desayuno, para ser más precisos. Pues Ganduno insistió en hablar mientras comía y bebía, con todos alrededor. Y así estaban, sentados en la mesa del amplio comedor de la casa, con las ventanas abiertas y un Sol de paz bañando el interior del hogar.

—Bien, sois merecedores de escuchar toda la historia, ya que hemos sido compañeros de viaje. Y porque hace ya un tiempo que encontrasteis aquellos huevos de arpía para mí. Bueno, ni Baugstan ni Hilris estaban en ese entonces, pero recuerdo que…

—¿Quieres empezar la historia desde lo de la gema esa? —le dijo Mardo.

—Bueno, yo no conozco lo que pasó con esas arpías —dijo Hilris, con los codos sobre la mesa.

—Fue una aventurilla, nada más —dijo Deinal—. Pero me interesa más saber qué hiciste para resucitar, Ganduno.

—No fue una tarea sencilla —dijo él, después de sorber del tazón que tenía entre las manos—. Pues tuve que abatir a un mismísimo dios.

—Para ser precisos, no era un dios. Se trataba de un Rey Demoníaco. Y en realidad solo enfrentó a uno de sus avatares —dijo Lúdir. El alvit estuvo a punto de atragantarse.

—¡No hace falta dar tantos detalles! —dijo, secándose la barba—. En cualquier caso era una bestia que ninguno de vosotros habría podido derrotar, en ese mundo dentro de la piedra. Yo tampoco había podido al principio, a pesar de que se me había concedido un gran dominio del relámpago. Luché contra ese enemigo con rayo y trueno, pero me acorraló y a punto estuvo de aplastarme cuando me percaté de que si mi poder sobre el relámpago era total, podía convertirme en uno mismo. Así hice en el desesperado y último suspiro, y sentí que me adentraba en túneles llenos de luz que me transportaban como si hubiera caído en la corriente de un feroz río. ¡Pero sabía a dónde iba! Al corazón de aquella criatura: un pozo oscuro que me repelía con una fuerza sobrenatural, como si fuera un vendaval soplando en contra de un ligero pajarillo. Pero yo no era tan débil, e insistí en apresarlo hasta que pude atraparlo y aferrarlo con mi mano. Quemaba, pero yo lo apreté hasta destruirlo y entonces todo estalló en luz, y luego hubo oscuridad al mismo tiempo que paz. Podía hablar en pensamientos, aunque mi cuerpo no estaba allí y no podía moverme a ningún sitio, o no había nada y a pesar de que me moviese no llegaba a ningún otro lugar. En cualquier caso, me demoré en esas tinieblas durante no sé cuánto tiempo, hasta que la misma voz que me había dado la bienvenida al interior de la gema, me habló. «Oh, ¿cuánto tiempo llevas ahí?», me dijo. «¿Así que al final has vencido al monstruo que preparé? Eso explica por qué estornudé tanto ayer. Muy mal, pero muy bien al mismo tiempo. Te liberaré, ya que insistes tanto en salir de aquí, ratoncillo. De todas formas, esa gema era basura para mí. ¡Casi te mata mi propia basura! Bueno, disfruta de tu vida en el mundo de los mortales. ¡Ah! Pero no pienses que serás el mismo, a pesar de que tampoco serás diferente. Diferente a como eras antes, igual a como eres ahora. Las cosas pierden gracia cuando las explicas. En fin, fuera de mi vista… aunque te estaré observando. Hm, entonces no estarás fuera de mi vista…». Y dijo muchas cosas más mientras la oscuridad a mi alrededor se hacía más dura, más palpable. ¡Y era porque estaba metido bajo un montón de tierra! Por fortuna pude deshacerme de ella utilizando la magia, y así logré ver por fin el cielo de este mundo, a pesar de que no sea tan bueno y tuviera las ropas hechas harapos.

—Eso aconteció dos semanas tras vuestra partida. Y creedme que salté de mi silla cuando escuché el estallido que provocó vuestro amigo —dijo Lúdir—. Por eso salí corriendo al exterior, y pronto vi que había un gran agujero con un cuerpo pequeño en él, y que ya no había demonios irritantes en las cercanías. El resto de la historia ya os la podéis imaginar aunque, pobre de mí, tuve que ir a Dústor a conseguir un caballo para complacer la insistente petición de Ganduno para encontraros.

—¡¿Qué?! ¡Yo no insistí mucho! —dijo el mago—. Lo insinué una vez o dos.

—¡Pero si ni siquiera dormías, yendo de un lado para otro! —le dijo Lúdir—. Tus pisadas no me dejaban dormir, y el ruido de las puertas abriéndose y cerrándose a cada momento… ¡me irritaba!

—¡Eso no importa ahora! No conozco a nadie más en Rósevart —dijo Ganduno.

—Te intentas justificar, pero nos echabas de menos, Pelusilla —le dijo Mardo, riendo.

—¿Quién echaría en falta a un mendigo como tú? —dijo, cruzándose de brazos. Hubo risas que sobre todo fueron de felicidad, y perduraron un momento. Todos estaban contentos de que la compañía volviese a ser de seis, aunque algunos no lo expresaran del mismo modo.

—Bueno, mago. Ahora eres más poderoso, ¿no es cierto? ¿Fue ese el regalo que te dio el Rey Demoníaco? Y supongo que esos nuevos ropajes indican tu nuevo poder —dijo Hilris.

—Por supuesto que mi magia fue el regalo, aunque los ropajes fueron los únicos de mi talle que Lúdir tenía a mano. Una justa recompensa por superar la prueba a la que fui sometido. ¡Ya visteis mi luz! ¡Y mis dos bolas de fuego!

—¿Ahora las llamas bolas de fuego? —dijo Mardo, riendo otra vez. Algunos, en especial Baugstan, no comprendieron a qué se refería.

—¿Qué? Bueno, pero no es lo único que sé hacer. Aunque no lo mostraré todo desde el principio.

—En eso no has cambiado —dijo Deinal, aún sonriente por la broma anterior.

—Mi personalidad no ha cambiado, igual que no he perdido ninguno de mis recuerdos. Pero algo os he de decir —dijo Ganduno, levantando un dedo—. Puedo percibir desde cierta distancia qué objetos guardan un fuerte poder mágico. Esto es que soy capaz de saber qué armas poseen algún encantamiento o cuáles han sido hechas con los corazones de algún dragón. Y sin duda tu escudo es una de ellas, jovenzuelo. Y el extraño palo que este haragán encontró en algún lugar. Pero no la espada de hoja invisible. —Hubo muchas reacciones de sorpresa entre los compañeros.

—¿Cómo que no? ¡Si no puede verse la hoja! —dijo Hilris, sacando la espada y observándola.

—Permite que la tome un momento entre mis manos —dijo el alvit. La enana le tendió el arma como si esperarse que la arreglara—. ¡Mira! Pues su hoja invisible no es más que el resultado de algún hechizo chabacano.

Abrió una mano sobre la espada y dijo algunas palabras ininteligibles. Entonces comenzó a revelarse una parte de la hoja del arma, hasta que se hizo clara y el metal deslumbró. El alvit empezó a mover la mano sin tocar la cuchilla, y el acero comenzó a revelarse bajo su paso.

—¡Detente! —dijo Hilris, estirándose sobre la mesa para alcanzar la espada—. Puede que no sea un arma de dragón, como bien has demostrado. Pero siendo visible no será más que una espada corriente.

—Es que eso es lo que es —dijo el mago, dejando que la enana tomara el arma. Ahora parecía una espada cuya hoja había sido cortada cerca de la empuñadura.

—Me siento decepcionado —musitó Deinal.

—Imagina cómo me siento yo, pues ahora no tengo ningún arma de dragón —dijo Hilris, poniendo la cabeza entre las manos—. Pensaba que al menos, si regresaba a Nísterhill, ya podría hablar libremente con Mábled.

—Una lástima que no hayamos encontrado otro de esos artilugios —dijo Mardo, con la vara negra en las manos. Casi todos clavaron sus miradas en él—. ¿Qué? Esto lo encontré yo tras una gran agonía y pienso usarlo para defenderme.

—Y yo no voy a reprochar esas palabras —dijo Hilris—. Pero ahora solo siento el deseo de retirarme a la soledad. Maestro Ganduno, me alegra veros de vuelta entre nosotros —añadió, levantándose. Luego se perdió de la vista de los demás subiendo unas escaleras que había a la izquierda.

—Entiendo su congoja. Cuánto desearía dar con un artefacto de tal valor para entregárselo a ella —dijo Baugstan.

—Esos objetos son muy escasos, ¡no seas tan ambicioso! —dijo entonces Lúdir—. Todavía me cuesta creer que haya dos en esta misma habitación.

—Y no solo cuesta creer eso —dijo Ganduno—. Hay algo en toda la ciudad… y no sé qué es. Lo sentí desde que nos acercamos a ella cabalgando, y quisiera indagar un poco en cuanto me fuera posible.

—¿Estás diciendo que ya quieres ponerle fin a esta conversación? —dijo Vianwen, sonriendo.

—Así es, mi sagaz amiga —dijo el alvit, levantándose—. Así que si me excusáis… ¿Dónde está el cuarto de aseo?

—Arriba —dijo la mujer—. Y creo que yo también saldré a la ciudad, pues queda mucho por organizar. Los cuerpos de los nuestros y de los elfos oscuros siguen tirados ahí fuera, y hay que hablar todavía con muchos Bandas Rojas. No pasaremos ociosos el día.

Mardo resopló, pues pensó que al fin podría holgazanear con un poco en libertad, mas no fue así.

Aquel día lo pasaron enterrando cuerpos (evitaron a toda costa arrojarlos al río) y vigilando los alrededores. Baugstan se internó lejos en los campos de Amarilia y así hicieron también algunos grupos de Bandas Rojas. Sin embargo, al anochecer todos estuvieron reunidos en el salón del castillo, y no había nada urgente de lo que preocuparse.

Nada que al menos afectara la seguridad de todos, pues cuando los compañeros regresaban al hogar, Deinal percibió que Mardo no entraba con ellos a la casa, sino que se alejaba por una de las calles hacia el oeste. El joven lo siguió por unos segundos, hasta que decidió acelerar el paso y darle alcance.

—¿Dónde vas? —le dijo—. Perdona si interrumpo el encuentro con alguna mujer, aunque te veo desalentado.

—Ojalá fuera al encuentro de alguna mujer —dijo el otro, con una leve sonrisa—. Al de mi hija, sin ir más lejos. Pues ahora que las cosas se han enfriado un poco, vuelvo a recordarla con intensidad, y un pensamiento negro me acongoja el corazón. Pero no nos quedemos parados, pues estas cosas se hablan mejor mientras se anda. Es como si las dejaras atrás a cada paso, ¿no?

—Ahora que lo pienso, hemos entrado ya en las ciudades más orientales del reino —dijo Deinal, echándose a andar junto a su amigo.

—Así es, y no la he visto en ninguna de ellas. Todos los aldeanos y esclavos de Álcror murieron antes de que llegásemos nosotros, y me inquieta, porque no tuve tiempo de echarle un vistazo a los cuerpos. A saber si fue muerta.

—Puede que la hayan llevado a otra de las ciudades antes de la guerra —dijo Deinal, sin saber bien qué decir en realidad—. Si quieres, podríamos ir a Álcror a mirar. Aunque supongo que los Bandas Rojas que estuvieron allí dieron entierro a todos los que murieron.

—Y yo no soy un perturbador de tumbas, aunque no niego que parte de mi corazón quisiera ir allí a revolver la tierra y mirar los cuerpos que haya. Pero no, me aferraré a la esperanza de encontrarla en otro lugar. Aunque esta es cada vez más débil.

—Una esperanza débil sigue siendo una esperanza —dijo Deinal—. Y por ello aún puede ser correspondida. Permaneceré a tu lado hasta que así sea.

—Gracias, compañero. Sé que al menos siempre tendré buena gente a mi lado —dijo, reconfortado. Pero Deinal recordó una vez más la noche en la que trató de abandonarlos a todos, y estuvo a punto de hablar de ello, mas contuvo las palabras pues deseaba que todos las oyeran al mismo tiempo. Aun así, apretó uno de sus puños.

—Eso no te faltará hasta el final, aunque ya no sepa bien cómo será —dijo.

—Ni yo —dijo el otro, riendo. Luego permaneció un rato en silencio, mientras seguía caminando junto a Deinal.

—¿No le vas a poner un nombre a tu nueva arma? —le preguntó de pronto él.

—¿Un nombre? ¿Para qué? —dijo el otro, saliendo de su ensimismamiento.

—No sé, para que se recuerde. O solo porque queda bien. Fíjate si no en mi escudo, Telarion, o en la espada de Balgorn, Glaheguir. ¿No suena mejor?

—Pues sí, la verdad. Pero no se me ocurre ningún nombre ahora —dijo Mardo, acariciándose el mentón.

—¿Qué te parece Nisteria? Como es negra me recuerda a Nísterhill, el lugar más negro que he conocido nunca —dijo Deinal, recordando el bosque como un lugar que ya no le podía causar temor.

—No está mal, pero… ¿Qué te parece Nistara? Nistara la vara —dijo Mardo, riendo. Deinal también rió.

—¿Qué mejor que un nombre con una rima? —dijo. Rieron un poco más, pero luego hubo silencio otra vez.

—Creo que ya es hora de poner fin a toda charla y regresar a la casa. Me ha venido bien esto de hablar en lugar de dar un paseo solitario —dijo Mardo.

Deinal le puso una mano sobre el hombro y se dieron la vuelta, caminando de vuelta al hogar, donde los demás les preguntaron qué habían estado haciendo. La respuesta fue más corta que todo lo que en verdad se habló o se ocultó, aunque sí dieron con orgullo el nombre de la vara Nistara.

La jornada posterior trajo buenas nuevas: una hueste de Bandas Rojas venida del norte llegó a las puertas de la ciudad con mensajes de Norren para los compañeros, pues Vianwen le había escrito con anterioridad, detallándole todos los sucesos. «Os felicito enormemente por vuestra victoria, y nada deseo más que conservéis la vida y la fortuna, así como la libertad. Iría yo mismo a admirar la ciudad de Árnigra, mas debo ocuparme del noreste y no puedo alejar demasiado mis pasos de Harboro. Lamento recibir nuevas de la pérdida de vuestro amigo Ganduno, aunque me hace feliz que aquel presagio que tuve cuando os vi, esté cumpliéndose. No puedo daros ningún tipo de orden, mas aconsejo aguardar a las palabras de Balgorn, si no las habéis recibido ya. Os envío algunos refuerzos a los que espero podáis dar cobijo entre los muros de Árnigra. Hasta que nos volvamos a encontrar, en la última batalla o en el más allá, os deseo buenaventura. Vuestro amigo, Norren». Esto decía la respuesta del Capitán del Este.

—¡Esperar a Balgorn! —dijo Vianwen, cuando estuvo a solas con sus compañeros.

—Creo que sería lo mejor —le dijo Deinal—. ¿Qué haremos si no?

—No lo sé —dijo la mujer, pensativa e insatisfecha con la situación—. Álcror está vacía, y no creo que los elfos oscuros la dejaran en ruinas por muy fuertes que fueran. Ni creo que haya ardido entera.

—Yo sí tengo algo que me gustaría hacer —dijo Hilris, sin escuchar a la otra mujer—, y que me apremia mucho más tras saber que la espada de hoja invisible no poseía tal cualidad.

—Oh, no vayas a decir que quieres llevar el bastón de Eláncil a su tumba —dijo Mardo.

—Eso es justo lo que quería decir —dijo la enana, un poco molesta—. Me siento muy mal tras los últimos acontecimientos, y necesito al menos hacer esto para que mi corazón tenga algo de paz. Además, nunca me despedí de Eláncil.

—Pues yo no podré acompañarte en ese viaje —dijo Vianwen, cruzándose de brazos.

—Lo entiendo, pues ahora nadie movería mejor a estos Bandas Rojas que tú. Mas no te preocupes, si he de hacer ese viaje yo sola, lo haré. Y regresaré en cuanto dé término a mi despedida.

—No sería sensato que partieras en soledad. Iré contigo —dijo Baugstan.

—Y yo no creo que tal y como están las cosas, pudierais estar seguros vosotros dos solos. Deberíamos ir todos —dijo Deinal.

—Creo que ya se ha dado a entender que yo no podría —dijo Vianwen—. Pero si los demás deseáis hacerlo, podéis partir cuando queráis. Pero os rogaría que no os demoraseis demasiado.

—¡Una partida ahora! —dijo Ganduno—. Me parece bien, quizá podría probar mi magia por ahí, o encontrar algo interesante.

—¿Tú con ganas de partir? Pues sí que has cambiado —dijo Mardo.

—Haced como queráis —dijo Vianwen—. Llegaron algunos caballos con los refuerzos del noreste. Quizá podáis tomar algunos.

Y en verdad no hicieron falta muchas más palabras para tomar la decisión. Pronto se prepararon para el viaje (a excepción de Vianwen. Y Lúdir, que ya incluso tenía su propia casa en la ciudad), y salieron al exterior. Allí buscaron los establos y se sorprendieron cuando vieron a los animales, pues distinguieron a aquellos que se les habían dado meses atrás para viajar hasta Grínlevar: Valeroso, Pepino, Hacha y Élfico. 

—¡Mira hasta dónde llegaron! —dijo Mardo cuando los vio—. Qué listos son los muy bribones. Por supuesto, yo montaré en Pepino, que habrá echado en falta a su jinete. —Se acercó al caballo, pero este le ignoró.

—La cuestión es quién llevará a quién. A mí no me importa llevar a cualquiera de los fardos pesados —dijo Deinal, riendo.

—¿Cómo osas? —dijo Ganduno—. Me llevará el desgraciado de Mardo, pues ya monté en su caballo una vez.

—Y yo iré en Élfico, si Baugstan consiente —dijo Hilris.

—Nunca me negaría —dijo él.

Solo Hacha se quedaría en los establos, igual que Vianwen haría en la ciudad. Pero la mujer fue hasta el umbral de las murallas para despedir a sus compañeros, y los vio partir con preocupación y una congoja que ocultó en su corazón.

Los viajeros cabalgaron durante ocho días hasta llegar a la Hondonada Brecha Negra, y allí obtuvieron información sobre el túmulo de Eláncil, aunque se demoraron hasta el siguiente amanecer. Por desgracia Siliel y las otras mujeres habían partido hacía mucho, aunque las humanas se hallaban en Harboro mientras que la elfa había regresado a Norguelien. La tumba del elfo se hallaba no muy lejos al norte, en la linde de un pequeño bosque que se extendía hasta atravesar las fronteras septentrionales de Rósevart, y que era llamado Férnagil.

Allí fueron los cinco cabalgando a toda prisa, y llegaron en pocas de aquellas horas del suave verano que había comenzado con el amanecer. No obstante, lo que encontraron les acaloró, pues no había túmulo alguno, sino un agujero revuelto en el suelo terroso entre varios troncos de abedules y álamos.

—¡No! ¡No! —exclamó Hilris, de rodillas ante el agujero—. ¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Qué clase de carroñero ha podido mancillar su tumba?

—Quizá se levantó solo como hizo el Pelusilla —dijo Mardo, mirando a un lado y a otro con desconfianza.

—¡¿Dónde estás, Eláncil?! —dijo la enana, mesándose los cabellos.

Comenzó a sollozar mientras decía palabras que al principio parecían ininteligibles, pero que luego se distinguieron como frases de otro lenguaje, de la extraña lengua de los enanos. Los otros cuatro no sabían qué hacer más que sentir piedad y desconcierto ante el hallazgo. Hasta que empezaron a escuchar un sonido lejano: la música de una flauta que provenía del interior del bosque. Los ojos de todos se clavaron en la espesura al mismo tiempo, mas solo Hilris reaccionó, levantándose y echando a correr.

—¡Es él! ¡Es una de las canciones que tocaba Eláncil!

—¡Aguarda! —dijo Baugstan, disponiéndose a seguirla—. Es nuestro deber acompañarla.

—Me gusta andar por los bosques —dijo Ganduno—. Andar, ¡y no correr! ¡Espera, enana loca!

—Qué remedio… —murmuró Deinal.

—Hala, de cabeza a otro bosque maldito —dijo Mardo, quien fue el último en adentrarse bajo la sombra del Bosque de Férnagil.

34. Bosque de separaciones

Hilris tenía las piernas demasiado cortas como para tomar una ventaja insuperable para los compañeros, así que pronto la alcanzaron y corrieron a la par que ella. Sin embargo, y aunque no lo dijeron, ya no oían el sonido de la flauta que ella aseguraba seguir escuchando. Pero la enana estaba convencida de que aquella melodía era real y pertenecía a Eláncil, y se adentró en el bosque sin dudar ni aflojar el paso, pasando entre los abedules y los álamos, los arbustos que crecían entre ellos y las raíces.

—Espera, Eláncil. ¿Dónde estás? —dijo Hilris, respirando con pesadez.

—¿Oyes esa flauta con más fuerza? —dijo Mardo—. Si no, es que seguimos lejos de él.

—No, se oye igual todo el rato. Como si viniera desde más allá de las copas de los árboles —dijo la enana.

—Pues… lo cierto es que yo no oigo nada —dijo Deinal.

—¡Estarás sordo!

—Lamento si mis palabras te causan decepción, mas yo tampoco escucho tal sonido —dijo Baugstan.

—¡Estáis todos sordos! Tan altos que sois, y qué mal escucháis. Seguro que el viejo alvit sí que lo percibe. —En ese momento Mardo se volvió como por instinto para ver si Ganduno respondía, y he aquí que no estaba detrás ellos, ni alrededor.

—¡El viejo no está! Se habrá quedado a esperarnos fuera del bosque por no correr, el muy holgazán —dijo Mardo.

—¡Seguro! —dijo Deinal—. Bueno, tanto mejor. Así no le molestaremos con esta carrera.

—¿Quieres decir que esto os resulta una molestia? Porque si es así, podéis dejar de correr cuando queráis —dijo Hilris, intentando aligerar el paso.

—No, no es eso —dijo el muchacho, tratando de excusarse—. Es que ya sabes cómo es él… Siempre tiene quejas para todo.

Hilris soltó una especie de bufido, pero no dijo más. Ni tampoco se detuvo, y corrió hasta que las piernas no pudieron soportarlo más y tuvo que detenerse, apoyando la mano en el grueso tronco de un álamo gris.

—¡No comprendo esto! —dijo después de resoplar un poco—. No dejo de escuchar la melodía, pero siempre tiene la misma fuerza por más que corra.

—¿Pero qué melodía es esa? —dijo Deinal.

—Una que tocaba muy a menudo y que era muy cantada en los salones de Díriennal —dijo la enana. Luego canturreó entre dientes la canción, pero los demás nunca la habían escuchado.

—Bueno, pues quizá es solo que se te vino a la cabeza y creíste oírla —dijo Mardo—. Ahora volvamos, antes de que perdamos el camino de vuelta.

—No se me vino a la cabeza —dijo Hilris, observándolo con el ceño fruncido—. La oía. Y lo que es más, la sigo escuchando ahora mismo. No pienso detenerme hasta hallar a Eláncil, o saber qué ocurrió con él.

—A mí también me inquietan los sucesos que descubrimos en la linde del bosque, mas no debemos desoír a la sensatez —dijo Baugstan.

No obstante, Hilris lo miró de tal manera que el medio orco se sintió desleal y bajó los ojos, y nadie dijo nada durante un rato. La luz aún traspasaba con facilidad el techo del bosque, por lo que las sombras en el suelo eran como nubes en un cielo gris. Pero el mundo se hallaba en verano durante aquellas fechas, y el calor acariciaba las tierras siendo más débil aún en la floresta.

Pero a Deinal aún no se le había secado el sudor cuando Hilris echó a correr de nuevo, con los tres hombres detrás. Ya no sabían en qué dirección iban, a pesar de que la carrera había empezado avanzando hacia el norte. A medida que se internaban en Férnagil, el terreno descendía y encontraban cada vez más árboles semejantes a los que vieran en las primeras millas, aunque a estos se les unían ahora alisos y serbales, y algún temblón. Hilris habría admirado la belleza del lugar si no hubiera estado movida por la premura, mas no atendió a otra cosa que a la canción del elfo y a correr mientras perduraron las horas de día.

En la noche no fue fácil persuadirla a detenerse, pero las palabras insistentes de los compañeros y la creciente oscuridad, al final la convencieron. Prepararon pues un campamento con lo que pudieron hallar y Mardo encendió un fuego, y no hablaron demasiado pues no tenían claro cuál sería el siguiente paso a dar. Dejarían que la luz del día alumbrara ese camino.

Pero la mañana de aquel martes no trajo más que desconcierto e inquietudes nuevas para Mardo y Deinal, pues eran los únicos que estaban allí. No veían ni a Hilris ni a Baugstan por las cercanías, y tras llamarlos a voces dieron por hecho que no estaban cerca del campamento.

—¡Oh, no! —dijo Mardo, tomando a Deinal del brazo mientras fingía un desmayo—. ¿Crees que esos dos al final…? ¿Crees que…? ¿Que se estén dando amor? Ya sabes, Hilris sobre la rama baja de un árbol y el otro…

—No lo creo —dijo Deinal, empujándolo—. Baugstan es demasiado noble para hacer tal cosa, y no se lo veía enamorado de Hilris. Y ella mantenía sus sentimientos por el príncipe elfo, eso es seguro. No estarán haciendo lo que imaginas.

—¡Eso espero! Aunque prefiero no imaginarlo siquiera. Hilris es ya peluda de rostro, no me imagino… ¡Agh!

—Pues deja de pensar en eso e intentemos ver si han dejado alguna pista —dijo Deinal, cada vez más inquieto con la situación.

Sin embargo, no encontraron pista alguna salvo quizá algunas pisadas en el terreno seco, que según Deinal pertenecían a Hilris. No obstante, las perdieron a los pocos pasos, y resignados a limitarse a seguir la dirección por la que se encaminaban sin saber con exactitud su destino, comieron un poco antes de partir. Se marcharon dejando en la ignorancia un mensaje que Baugstan había rasgado con la punta de una flecha en la corteza de uno de los árboles que los habían cobijado.

El camino ahora era más ciego que antes, pues ya no tenían a nadie que dijera escuchar siquiera un sonido. La situación les recordó a las andanzas en el bosque de Nísterhill, y hablaron de ello mientras no dejaban de caminar, atentos a sus alrededores. Sin embargo, cuando quisieron percatarse de ello, no sabían ya hacia dónde iban y se sintieron muy perdidos y desalentados.

—Ojalá esos desgraciados no nos hubieran dejado solos —dijo Mardo—. ¿Dónde están el norte o el sur? ¡No tengo ni idea! Cada vez se ve menos el Sol, y cuando oscurezca la cosa será peor. Creo que deberíamos dar media vuelta y regresar con el viejo.

—Pero así dejaríamos a Baugstan y a Hilris aquí dentro, perdidos quizá —dijo Deinal, aunque la idea de marcharse no le sonaba tan mal—. Deberíamos seguir buscándolos, o si acaso regresar al campamento y aguardar por ellos allí.

—Pues sí, esa última idea me parece apropiada, camarada —dijo Mardo, dándose la vuelta—. Y si no me equivoco, yendo en línea recta desde aquí…

Calló. Guardó silencio y Deinal lo miró, distinguiendo enseguida una expresión de estupefacción en el rostro de su amigo. Entonces llevó los ojos a la misma dirección hacia la que miraba Mardo, y advirtió que había alguien allá, caminando entre los árboles. Tenía un aspecto penoso: harapiento y con los brazos colgando como si no tuviera fuerzas en los hombros. Andaba dando tumbos, pero era capaz de evitar cualquier rama o arbusto en su camino hacia los viajeros, pues iba hacia ellos con gran precisión. Y cuanto más se acercaba, más anormal pensaban ellos que era esta persona.

—Creo que deberíamos dar un rodeo. Alejarnos de este tipo —le susurró Mardo a Deinal.

—No sé —dijo este, con el corazón rebosando inquietud y la mano aferrada a la empuñadura de su espada—. ¿No lo oyes? Parece murmurar algo, aunque no le entiendo nada.

Y así era, aunque aquella persona solo balbuceaba como un hombre aturdido a punto de perder el sentido. Fuera como fuera, ni Deinal ni Mardo se atrevieron a atacarle sin más a pesar de que tampoco fueron capaces de moverse del sitio. El desconocido alzó el rostro hacia ellos y pudieron así advertir que lo tenía muy demacrado, casi podrido. La suciedad que en un principio habían visto en sus brazos eran ahora heridas y sangre reseca, y estaban también en aquella cara de ojos descoloridos. De la boca se le escurrían las babas y tenía el cabello como trozos mugrientos de hierba negra.

—Aléjate, compañero —le dijo Mardo, amenazándolo con la vara Nistara. Pero el desconocido no hizo ningún caso. Alzó más la voz y apresuró sus pasos hacia ellos.

—¡Atrás! Dinos quién eres y qué haces aquí —dijo Deinal, inútilmente. Ya el desconocido se les echaba encima, y el muchacho tuvo que dar un salto atrás, sorprendido porque aquel hombre había intentado morderle.

—¡Tú lo has querido! —gritó Mardo. Acto seguido golpeó al extraño en una rodilla con su vara. Este cayó al suelo, pero siguió arrastrándose hacia Deinal como podía.

—¿Qué diablos es este tipo? —dijo el muchacho—. Está loco o algo. ¡No se detiene!

—Pues le abrimos la cabeza y se acabó —dijo el otro.

Deinal no respondió, pero observando bien a aquel hombre que seguía intentando alcanzarle, tampoco vio razones para detener a Mardo. Y este alzó su bastón sin piedad y le asestó un golpe en la cabeza. Mas no fue suficiente y el enemigo levantó el cuello, solo para ser agredido nuevamente, una y otra vez hasta que fue silenciado y quedó con la cara clavada en la tierra seca del bosque.

—Pues bueno, ya no intentará morder a nadie. Si hubiera hablado en vez de balbucear como un mendigo beodo, esto no habría pasado —dijo Mardo.

—¿Sabes? Hubo un tiempo en el que pensé que los bosques eran lugares hermosos en los que regocijarse y tomar aire mientras paseas entre árboles y te deleitas observando los alrededores. Pero parece que siempre están llenos de cosas extrañas y malas —dijo Deinal, observando el cadáver—. Espero que este tipo sea lo único malo que nos encontremos aquí. —Mardo rió.

—Lo dudo. Esto es como hallar una cucaracha. ¡Nunca encuentras una sola! Y cuando crees que solo había cucarachas, descubres también la gran basura de la que proceden.

Lejos de allí, Baugstan, que se había escabullido del campamento al descubrir que Hilris no estaba, avanzaba entre los árboles como una sombra furtiva procedente de una ilusión. Iba siempre con la vista fijada en el frente y en el suelo, tratando de leer las huellas pesadas dejadas por la enana. En ocasiones las perdía, en otras las recuperaba y volvía a alegrarse de tener un rastro que seguir. Sin embargo, hallaba cosas extrañas en el camino, en especial manchas, motas oscuras sobre algunas hojas de arbusto o en los troncos de los árboles. Y al medio orco le parecían sangre, mas no era capaz de distinguir si pertenecían a alguna bestia y por tanto eran las huellas de algún depredador. No lo creía, pues era incapaz de advertir la presencia de criaturas mayores que pájaros o roedores.

Y poco más halló en su camino mientras seguía internándose en el bosque. Horas después, decidió detenerse a los pies de un ancho temblón de ramas vigorosas. Baugstan se sentía agobiado por el peso del desconcierto, y dudaba constantemente que su decisión hubiera sido la mejor. Por eso quedó en silencio durante largo rato, con la cabeza apoyada contra el árbol y la capucha cubriéndolo. En su pensamiento, las palabras bullían y conversaba consigo mismo, y pensaba en un camino y en otro, en qué estarían haciendo sus compañeros. Hasta que un ruido fugaz detuvo todo debate. El medio orco se asomó con lentitud por el lado izquierdo del tronco, observando con ojos atentos todo lo que había más allá. Vio entonces una figura oscura no muy lejos. No obstante, era demasiado alta para pertenecer a Hilris.

Echando mano al arco, se levantó en silencio y se acercó intentando no hacer ruido. Pero aquella persona, fuera quien fuera, detectó enseguida su presencia y casi sin volver el rostro hacia él, echó a correr. Baugstan comenzó a perseguirlo sin pensarlo demasiado, llevado quizá por la necesidad de despejar la niebla de desconcierto que envolvía a todo aquel bosque. Mas la figura del hombre que se movía ante el medio orco era veloz, y capaz de correr a través de la floresta como un ciervo joven que conoce su entorno a ciegas. No fue fácil para Baugstan mantenerse detrás de él, y en más de una ocasión lo perdió de vista; y cuando conseguía acercarse más, lo llamaba y le pedía noticias. No tenía intención de dispararle, pues pronto distinguió que apenas llevaba ropajes más que suciedad y telas roídas. Lo que le apremiaba cada vez más era hablarle.

No sería una tarea fácil pues aquel hombre estaba dominado por el temor. Corría entre los árboles y saltaba ágilmente por encima de los arbustos, colgándose de alguna rama baja para impulsarse cuando tenía la ocasión. Pero las piernas de Baugstan eran fuertes también, y mientras no le perdiera de vista podría sortear cualquier obstáculo del terreno. Hasta que la presa en aquella cacería dio con sus pies en una trampa ajena a la persecución. El medio orco se detuvo a observar cómo el hombre era elevado hacia las alturas por una red, que emergió del suelo como una bandada de aves que alzan el vuelo desde debajo de las hojas resecas. El extraño gritó y se sacudió con desesperación, mirando a Baugstan y a su alrededor, sintiéndose amenazado por todo, y vulnerable allá en lo alto de aquel abeto. El medio orco vio la ocasión que había estado deseando.

Se acercó al árbol con rápidos pasos y comenzó a trepar tras echarse el arco a la espalda. No le resultó difícil pues había adoptado la costumbre de subirse a los árboles hacía mucho, en Dúmbasen, y pronto llegó a situarse a la misma altura que aquel hombre. Así pudo verlo mejor a pesar de que no dejaba de revolverse, y su aspecto no le pareció mucho mejor que el de un mendigo en un poblado de Rósevart. Aunque poseía cierto vigor en el cuerpo que ningún hombre tan desfavorecido podría mantener. Tenía también la piel oscura y vellosa, y negros eran sus cabellos. La cara un poco tosca y de mandíbulas prominentes era muy expresiva, y los ojos oscuros poseían una profundidad disonante con la fachada del hombre salvaje.

—¿Quién eres? —le dijo Baugstan. Sus palabras no hicieron ningún efecto bueno en aquel sujeto—. ¡Calma! No es mi intención provocarte daños.

Pero el hombre no dejaba de moverse a un lado y a otro, balbuceando y gritando palabras en una lengua que el medio orco no conocía. Este se sentó en la misma rama en la que estaba, observando al cautivo con expresión dubitativa pues no sabía cómo podría tranquilizarlo y hablarle. Perdió su pensamiento en otros rincones cuando el extraño gritó más alto de lo normal, y Baugstan alzó entonces el rostro y lo vio de espaldas a él, con un brazo saliéndose de la red y señalando al suelo boscoso.

Allí había otra persona, más tranquila y de piel más pálida que aquel que estaba preso en las redes. Sin embargo, tenía una extraña expresión en el rostro, o más bien, no tenía ninguna expresión. La mandíbula le caía como si ninguna fuerza la sostuviera, y Baugstan podía distinguirle varias heridas en el cuerpo semidesnudo, incluso en la cara malsana.

—¿Qué clase de aberración es esta ante la que me hallo? —se preguntó en un susurro.

Fuera como fuera, la presencia del recién llegado aterrorizaba al cautivo. Este vio con horror cómo el otro tanteaba el árbol en busca de algo, y se trataba de la cuerda que mantenía la red alzada. Comenzó a tirar de ella y la trampa se tambaleó, pero entonces Baugstan respondió a la inquietud que había estado perturbando a su corazón desde la llegada de aquel hombre y le arrojó una flecha con el arco. El tiro fue certero, entre ceja y ceja, y el extraño sujeto se desplomó de espaldas y no hizo ningún otro movimiento. El que estaba atrapado se volvió hacia el medio orco y lo contempló, ahora sereno aunque también alerta.

—¿Qué era eso? —dijo Baugstan, señalando hacia el cadáver y procurando exagerar la preocupación y el miedo en su cara. Sin embargo, sus rasgos de orco no hacían que el extraño se sintiera confiado, aunque parecía que no había otra alternativa si deseaba escapar de aquella red.

—Muertos —dijo el hombre, traspasando los ojos del medio orco con los suyos—. Muertos vivos. Obra del mal.

—¿Obra del mal? —repitió Baugstan. Era evidente que su interlocutor no sabía hablar muy bien, y esto le hizo sentirse un tanto inquieto y quizá impaciente—. ¿Qué mal?

—Hombre Negro. Magia maligna en bok. Rompe el descanso… de los muertos. Los llama y salen de la tierra.

Baugstan se detuvo a pensar un momento. Había oído hablar de una magia semejante, la que usaban aquellos magos cuyos nombres le inspiraban tanto desprecio como el de los asesinos: nigromantes. Se estremeció al pensar que uno de ellos estuviera obrando en el bosque, y temió por la seguridad de Hilris y los demás compañeros. De pronto volvió a sentir premura y quiso saber noticias de ellos.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Gual. La gente inguén —respondió el otro.

—¿Quiénes son esa gente?

—El bosque. Guardianes. A la puerta de los elfos, sus casas más allá —dijo, señalando en alguna dirección. Baugstan imaginó que aquel hombre pertenecía a alguna tribu salvaje de humanos; había oído hablar de unas cuantas, pero jamás había tenido trato con alguien que perteneciera a una.

—Dime, ¿has visto a una enana? —dijo, tratando de utilizar palabras vulgares y claras acompañadas por gestos—. Mujer pequeña y ancha, con pelos en la cara. —El otro negó, mirándolo estupefacto.

—Solo inguén, y muertos. Muertos en la oscuridad. Túmulos abiertos —dijo. Baugstan suspiró.

—Nada podré obtener de ti, según parece —dijo, bajando la mirada para mirar por dónde descender—. Te haré libre y podrás regresar con tu gente.

Se bajó del árbol y tomó la cuerda que permitió que la red descendiera, y el medio orco procuró que esta llegara al suelo con cuidado. Luego liberó al hombre inguén cortando la cuerda con una de sus flechas, aunque se partió durante el proceso. Baugstan no lo lamentó demasiado y la arrojó a un lado, prestando atención al hombre pues temía que intentara escapar. No obstante, este se quedó sentado en el sitio, mirándolo.

—¿Dónde puedo encontrar al Hombre Negro? —preguntó Baugstan, alarmando a Gual. Pues pensaba que encontrándolo hallaría a Hilris también.

—¡No! Hombre Negro no. Nunca buscarlo. ¿Para qué? Busca a inguén mejor —se puso en pie—. Bien, este camino —dijo, volviéndose hacia su derecha.

—La prisa me acucia en estos momentos —dijo Baugstan. Gual lo miró con desconcierto y él suspiró—. ¡Prisa! Encontrar a mi amiga. A-mi-ga. Ella pelea con Hombre Negro.

—¡Ah! Bueno. Es bueno. El mal, fin. Mogán debe saber. ¡A inguén! —dijo, y echó a correr.

—¡Aguarda! —Baugstan alzó un brazo en vano, pues Gual corrió como un caballo saltando por encima de los obstáculos. Pero se detuvo más allá y se volvió, indicándole con una mano que lo siguiera. Aunque no era la dirección que el medio orco deseaba seguir, era la única senda clara que se abría ante él, y por ello decidió adentrarse en ella.

Hilris continuaba oyendo la canción de Eláncil, y por ello apenas había podido dormir. Ahora corría casi a ciegas, con la cabeza por delante a la usanza de los enanos de las Montañas Ardientes. No lo sabía pero iba hacia el norte, y en el camino ya había encontrado extraños humanos demasiado torpes para darle alcance. Ignoraba por qué estaban allí, por qué no le habían dicho más que palabras imposibles de entender, mas lo único que le importaba de verdad era dar con su amigo o saber qué le había pasado.

Por ello siguió corriendo, aunque en los extremos de su visión distinguía que había cada vez más de aquellos humanos, perturbando el paisaje verde con sus cuerpos pálidos y sus cabellos negros. Ya eran tantos, que dos se interpusieron en el camino que pretendía seguir. Y como no tenía yelmo, no podía embestirles; por tanto, se detuvo.

—¡Apartad! —bramó. Observó unos segundos para ver si su amenaza tenía algún efecto, pero los humanos continuaron avanzando hacia ella. Tomó las empuñaduras de sus espadas y las desenvainó—. Tengo prisa, os apartaré por las malas.

Así fue hacia los dos que tenía tan cerca y les sesgó los cuellos, y los apuñaló cuando cayeron al suelo. Pero se sintió desconcertada al pensar en que lo único que habían intentado hacer ellos fue atraparla con las manos desnudas y morderla. Incluso mientras caían, la observaban como si trataran de estirar las cabezas y tocarla. Hilris se estremeció y arrugó la cara, mas no estaba dispuesta a detenerse ni por tan extraño suceso.

Ahora corría con las espadas en alto, cortando a todo enemigo que se cruzaba, pues cada vez había más. Y pronto descubriría la fuente de la que provenían, el agujero desde el que se levantaban y que ocultaba su puerta en el fondo de una estrecha hondonada. A pocos pasos de ella, donde se oía con fuerza el sonido élfico de una flauta.

Y mientras Hilris veía cada vez más de aquellos seres, Deinal y Mardo se topaban con menos. Pues habían cambiado su rumbo para tratar de evitarlos, dando media vuelta e intentando avanzar de vuelta al lugar en el que habían acampado. Sin embargo, y como habían demostrado en anteriores ocasiones, no poseían grandes habilidades de orientación. Por ello pronto se vieron perdidos.

—Sin campamento, ni pistas de Hilris, ni de Baugstan. Con hombres raros merodeando por todos lados y el mago que nos abandonó. Encima llevamos caminando no sé cuántas horas en vano —dijo Mardo—. Muchacho, declaro mi enemistad hacia los bosques. Si alguna vez debo internarme en uno otra vez, que antes me ahorquen. A no ser que sea por una buena mujer… ¡No! ¡Ni por esa razón! Porque seguro que será una bruja o un demonio disfrazado. ¡Argh!

—Tiene que haber bosques buenos —dijo Deinal, apagando una sonrisa—. Allá en las tierras de los elfos, seguramente.

—¿Y dónde estamos? —exclamó el otro, levantando las manos—. Se supone que este bosque era de los elfos. Pero por lo que veo ahora es solo su frontera, y viven más allá. Si siempre les gusta rodearse de peligros endemoniados, va a visitarlos mi tía.

—No creo que sea así en el oeste, más allá de Rósevart. O eso espero —dijo el otro—. A mí este lugar me parece hermoso, de algún modo. Es como si ese tipo que me intentó hincar el diente no perteneciera a este sitio. Como… si echaras excrementos sobre unas flores. Algo puso esas cosas ahí con mala intención.

—Malas intenciones —dijo el otro con un bufido—. Eso sobra en estas tierras, y las ves demostrando todo tipo de sorpresas. Como la que nos encontramos hace rato.

Siguieron caminando y discutiendo con poca preocupación en la voz, hasta que en horas tardías de luz dieron con un claro que llamó su atención. Lo hizo por la cantidad de huellas que podía verse en la tierra, incluso para ojos inexpertos como los de ellos. Las marcas iban y venían en todas direcciones, pero había una dirección en especial a la que señalaban muchas de esas marcas. La idea de que Hilris o Baugstan pudieran haber pasado por allí despuntó en sus corazones, y tras alzar el rostro para ver lo que había más allá, decidieron seguir por ahí.

Pronto dieron con una calva elevación de tierra y, pensando más en sentarse un rato a su sombra que en continuar, rodearon un gran aliso que crecía pegado a ella y descubrieron así un amplio agujero en la roca y entre las raíces revueltas. No era una simple oquedad abierta en la tierra por algún animal, era la entrada a un túnel que se adentraba en los suelos de Férnagil, y había huellas allí cerca y parecía que un viento soplaba desde las tinieblas.

—Mira, estas huellas pesadas parecen de Hilris —dijo Deinal, señalando al suelo—. No me extrañaría que si el sonido ese que decía escuchar fuese un encantamiento, la hubiera conducido al interior de unas cavernas.

—Por supuesto que no te extraña —dijo el otro, mirando el agujero con disgusto—. Vampiros o demonios aguardarán ahí dentro. U horrores asquerosos que no tendríamos por qué imaginar. Pero supongo que andas pensando en meter las narices en esa oscuridad y rescatar a la enana. Aunque también podríamos romper ahora nuestra amistad con ella. Así no tendríamos por qué ir en su auxilio.

—Eso no sería propio de nosotros —dijo. Luego añadió, en voz muy baja—: Nunca debería serlo. Tenemos que entrar a echar un vistazo al menos —dijo, volviendo a subir el tono de voz.

—Si al menos ese viejo mangurrián hubiese venido con nosotros, tendríamos una luz para ver en la oscuridad —dijo Mardo, descontento ante la idea de adentrarse en las tinieblas—. Aunque espera, quizá podría fabricar una especie de antorcha que nos dure un tiempo.

Buscó alrededor ramitas secas y las juntó, atándolas a uno de los extremos de su vara con una cuerda corta que llevaba. Como Nistara no era de madera, confiaba en que fuera inmune a las llamas. Deinal la sostuvo mientras él prendía un fuego sobre hojas secas, y pronto ardió la improvisada antorcha también.

—Mejor así —dijo el hombre—. Y lo que es más, iré yo primero, cosa que no me hace gracia alguna. Sostén eso un momento mientras me meto ahí.

Mardo se agachó para poder pasar entre las raíces del aliso y se adentró un poco en la oscuridad, luego Deinal le alcanzó la antorcha y avanzó hasta el túnel también. Así empezaron a recorrer las sombras bajo el bosque de Férnagil.

Baugstan había seguido a regañadientes a Gual, y cada vez que las sombras del crepúsculo oscurecían un poco más el denso bosque, más preocupado y angustiado se sentía en el corazón. Creía alejarse de Hilris a cada paso, mas conservaba la esperanza de que hablar con los inguén abriera un camino seguro hacia su amiga. Y no le importaba que esto sucediera en la noche, iría en su búsqueda aun en la oscuridad.

Pero antes de que la noche envolviera al mundo, Gual se detuvo y señaló hacia las copas de los árboles, que ahora eran mucho más altos y robustos que antes. El medio orco alzó la mirada y distinguió allá arriba plataformas de madera que se hacían innumerables hasta donde los ojos le alcanzaban en la penumbra. Comprendió que a pesar de que no hubiera techumbre alguna cubriendo aquellos tablones, allí era donde vivían los congéneres de Gual.

—Debemos trepar —le dijo a Baugstan, acercándose a uno de los árboles.

No había escala alguna para el ascenso, pero a ninguno de los hombres les fue difícil comenzar a trepar por el tronco de aquel abeto gigantesco. No obstante, la subida se prolongó por varios minutos, y en los últimos Baugstan tuvo que forzar los brazos y sudar. Pero no desistió hasta que dio con su cuerpo en la plataforma de madera, y allí se encontró a Gual sentado, mirándolo. Otros dos hombres de su raza le acompañaban, y había muchas piedras y lanzas en el suelo cerca de ellos. Los congéneres de Gual se parecían muchísimo a él, con el mismo tono de piel y facciones similares, y los cabellos negros. Observaron a Baugstan de arriba abajo, incomodándolo.

—Ellos de inguén —dijo Gual—. Querían ver.

Baugstan los saludó con un movimiento de cabeza, y estos lo contemplaron con severidad durante unos segundos. Luego hablaron entre ellos, usando la lengua propia de su tribu, que parecía una retahíla de chasquidos y soplidos que el medio orco no entendió de ningún modo. Después uno de ellos tomó una especie de caña corta que había sobre una rama gruesa, y sopló tras volverse hacia el norte. Un sonido agudo voló en aquella dirección, y pronto recibió una respuesta y hubo después un eco similar, pero muy lejano.

El medio orco tuvo que aguardar para saber qué estaba ocurriendo, pues Gual no le dio más pistas y menos aún hicieron los otros. Ya casi en la oscuridad, se acercó a ellos una media docena de inguén, que venían saltando de plataforma en plataforma, colgándose de las ramas y usando cuerdas gruesas que pendían de las que eran más robustas. Uno de ellos era más alto que los demás y llevaba una especie de tiara hecha de hojas y ramas verdosas, y quizá sus facciones eran un poco diferentes, no así el resto del cuerpo, ni el lenguaje que utilizó en cuanto se situó frente a Baugstan.

—Esto es Grenguégar —dijo, extendiendo un brazo hacia un lado—. Nosotros somos inguén, y yo el jefe. 

—Me honra conocerle, señor —dijo Baugstan, haciendo una reverencia sin mucha devoción, pues en el rostro se notaba que le irritaba que aquel hombre también hablara de esa manera tan tosca, además, no dejaba de mirarlo con asombro en el rostro. Sin embargo, oyó que nombraba a alguien, y enseguida levantó la cabeza.

—Mi nombre es Calmul —dijo el inguén que estaba a la derecha del jefe de la tribu—. Él es Mogán, nuestro señor, como tú bien has dicho. Yo haré de intérprete para… lo que tengas… que decir. —A este hombre se le cortó la voz, pues cuando observó a Baugstan con claridad descubrió sus facciones y se percató de que unían a dos razas como eran la humana y la de los orcos. Aquello lo hizo enmudecer, y se quedó boquiabierto por un momento.

—¿Cómo es que aparentas dominar el uso de la lengua común? —preguntó Baugstan, desconcertado ante la forma en que lo miraba. «O al menos aparenta dominarlo en comparación a sus congéneres», pensó—. Creí que jamás obtendría palabras claras de quienes habitan este bosque.

—Soy cazador —dijo Calmul—. Y he recorrido muchas de las tierras al norte del reino de los humanos que viven en casas de piedra, y al sur de otros países que ellos mantienen olvidados. Entonces dime, ¿por qué has venido a Grenguégar? ¿Quién es esa amiga por la que has estado preguntando?

—Una que me es cara, y que extravió sus pasos en la fronda bajo horas de oscuridad. También ella iba en busca de un amigo, de uno fallecido, para nuestra penuria y la de mis otros compañeros. A dos humanos dejé atrás con un mensaje, mas no sé si pudieron advertirlo y ahora ignoro su paradero. No obstante, confío en su fuerza y presumo que ni las extrañas amenazas que pululan entre las raíces del bosque podrán dañarles.

—Esas amenazas de las que hablas no han estado siempre aquí —se volvió hacia su señor y le dijo unas cuantas palabras en su propia lengua, llevando el desprecio a su rostro—. Son obra del que llamamos Hombre Negro, un nigromante, en mi opinión. Se pasea por las noches todo envuelto en ropas oscuras, y se detiene ante los túmulos de nuestros muertos y los hace salir. Hace ya semanas que tenemos que dejar reposar los cuerpos de los que han fallecido sobre árboles alejados de las plataformas que nos sirven de vivienda, pero el hedor nos alcanza igual. ¡Maldito angurúrur! No somos gente de guerra, por lo que apenas podemos hacerle frente.

—¿Son muy numerosos los enemigos? Pues de no ser así, nuestras armas podrían hacerles frente. Aunque ay, ojalá estuviera en nuestra compañía también el viejo alvit.

—No son muchos, solo los muertos más recientes, cuyos cuerpos no se han descompuesto del todo. El Hombre Negro no parece desear luchar o invadirnos, no sé cuál es su propósito. Pero perturba a nuestro pueblo al interrumpir el sueño de los caídos. Nosotros solo queremos vivir en paz —dijo, mirando a los otros inguén que lo acompañaban.

—Y nuestro cometido solo era dar una última despedida al amigo perdido, cuya alma reposaba a la linde de esta floresta —dijo Baugstan, pensativo—. Si los poderes del Hombre Negro le permiten levantar a los muertos, me causa temor pensar en la malicia que haya podido perpetrar. ¡Debo dar con su guarida! ¿Sabéis dónde está?

—Estás loco si quieres ir ahí —dijo Calmul, mirándolo. Pero en los ojos de Baugstan había decisión, y por un momento se le clavaron en los suyos y pareció que el tema que discutían quedaba aparte, y que pensaban en otros asuntos tiempo ha olvidados. Calmul sacudió la cabeza y cedió, para librarse de aquella mirada—. Sabemos dónde está, sí. No somos guerreros, pero el bosque es nuestra casa y en ella nos movemos sin ser vistos si así lo queremos. Incluso los ojos de los animales más sagaces no son capaces de distinguirnos. Si así lo quieres te guiaremos, pero no iremos más allá del umbral de la casa de ese malhechor.

—Y no os rogaría tal cosa —dijo Baugstan—. Mas sí desearía partir cuanto antes, a ser posible.

—Y lo será, pero antes habrás de permitir que transmita nuestra conversación a mi señor, y que haga algunos preparativos.

El medio orco asintió, y se sentó en el suelo mientras Calmul hablaba con el jefe de la tribu y respondía a las preguntas que parecía hacerle tras cada cierta cantidad de palabras. Baugstan recibió la aprobación de Mogán poco después, y luego el cazador con el que había estado hablando se marchó en busca de algunas provisiones antes de aventurarse al camino en la oscuridad.

Baugstan quedó enterado de todo esto, sin embargo, ignoró algo que, de haberlo conocido, habría hecho que su corazón volcara. Pues Calmul llegó con premura a la plataforma en la que dormía, y allí le esperaba la mujer con la que compartía su vida desde hacía mucho: una mujer de la raza de los orcos. Esta se levantó de su lecho al verlo regresar, mas la sonrisa le desapareció del rostro al distinguir la preocupación en el de su esposo.

—Ha venido un hombre extraño —le dijo en la lengua de los inguén—. De piel pálida como la de los humanos, pero de facciones hermosas… Hermosas como las tuyas.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella en el mismo idioma, inquieta.

—Me temo… Me temo que es el hijo que tiempo atrás abandonamos.

35. Una canción desoída

Calmul regresó a la plataforma donde Baugstan aguardaba; no le reveló con quién había conversado. Traía en un mismo cinturón un hacha pequeña y una lanza a la espalda sujeta a una correa que cruzaba por delante de su pecho; no tenía muchas más vestimentas que esa. Los otros inguén le recibieron y el jefe de la tribu le dijo muchas palabras en su lengua, y lo tomó de las manos haciendo varias reverencias. Tras la última, le tocó la frente con la tiara de hojas que llevaba puesta y después lo soltó y se alejó. Calmul se volvió hacia el medio orco.

—Estamos listos para partir —le dijo.

Por fin había llegado el momento que Baugstan estaba esperando, aunque una inquietud incierta le rozó el corazón cuando el cazador se le acercó. Le habían ofrecido comida y bebida mientras él estuvo ausente, así que no le acuciaba ninguna otra necesidad que la de reunirse con sus amigos, por lo que centró sus pensamientos en ello. Fue el primero en comenzar el descenso del árbol, seguido por el ágil inguén. Pronto estuvieron entre las sombras del suelo boscoso.

—La oscuridad nos favorecerá —le dijo Calmul a Baugstan—. De todas formas, ¡cuidado! Debemos evitar el roce de las ramas y no pisar las que estén caídas. ¡Vamos, lo más rápido que podamos!

—No desearía otra cosa que no fuera la premura —dijo Baugstan, asintiendo.

De esta manera, se pusieron en marcha yendo hacia el oeste. En el cielo ya no había Sol, ni Luna, pues ella estaba por completo oculta donde los mortales no pueden mirar. Así que pronto la oscuridad fue total, y al medio orco le comenzó a resultar complicado seguir al inguén. Este se movía entre los árboles y arbustos como si fuera una sombra sin cuerpo, pasando entre ellos sin hacer ruido alguno, agazapado como una bestia de la noche en armonía con los alrededores. Baugstan se sentía pesado y torpe detrás de él, como una vaca traspasando una tienda de vidrios, pero estaba decidido a no perderlo de vista y a aprender, pues ser discreto era una de esas habilidades que consideraba como propias.

Siendo parte de la misma noche llegaron sin dificultades mayores hasta el borde de una hondonada, primero Calmul y después Baugstan. Aquello, más que una hondonada era una extensa brecha en el suelo, pues las paredes eran casi verticales y estaban colmadas de hierbas y matorrales. De su fondo provenía una luz tenue que alumbraba los alrededores, y así los cazadores pudieron distinguir las formas de las cosas que les rodeaban en escasas yardas alrededor. El inguén indicó a Baugstan que lo siguiera tirando de su brazo derecho, y se encaminó por aquella dirección buscando un punto para descender. No tardaron en hallar una pendiente tras dos árboles oscuros que crecían juntos, y entonces tornaron hacia la izquierda y se adentraron en la grieta.

Las frondosas paredes los rodeaban, mas no por tal razón iban más despacio ahora. Por aquella senda solo podía pasar una persona, y Calmul temía toparse con uno de aquellos muertos en vida o con el mismo Hombre Negro. Por eso llevaba el hacha en una mano, y Baugstan, presintiendo tal peligro, había tomado el arco. No hallaron, sin embargo, nada que les hiciera emplear las armas, y así llegaron hasta la negra boca de una caverna custodiada por una pequeña antorcha. Pero su fuego era pálido y azulado, mortecino, y no desprendía calor alguno. Nunca el medio orco se había encontrado con algo similar, aunque gracias a la poca luz que desprendía pudo distinguir al inguén, y observar que le indicaba que lo siguiera al interior.

El túnel en el que se adentraron estuvo más oscuro que el exterior durante varias yardas, y descendía, bajaba como si fuera recto hacia las entrañas heladas del mundo donde dormitaban tantos misterios. Pero pronto el camino se iluminó de nuevo, pues varios fuegos como el que los recibió aparecieron colgados en las paredes con soportes de hierro, negros en la oscuridad. Así la senda fue más clara a sus ojos, y ancha, pues ya podían andar a la par; no por ello bajaron la guardia. Había pasado más de una hora desde que abandonaran la plataforma en Grenguégar, y ya Baugstan sentía las piernas un poco agotadas por haber pasado tanto tiempo flexionándolas para agazaparse. Pensaba más en esto que en la senda que recorría cuando el túnel llegó a su fin. Al principio creyó que se hallaba ante un muro de roca y que había ignorado algún pasaje, mas pronto distinguió que aquello no era otra cosa que una puerta. Calmul se adelantó a intentar abrirla.

No obstante, no tenía pomo ni nada para sujetarla, y por mucho que el hombre tanteara la superficie, no hallaba nada a lo que asirse. Así pasó varios minutos de apuro, toqueteando la madera y mirando alrededor, irguiéndose ya sin temor e incluso atreviéndose a maldecir en susurros y en su lengua, para desconcierto y desespero de Baugstan. Hasta que la puerta se retiró por sí sola. El medio orco puso una flecha en el arco antes siquiera de mirar al umbral oscuro, y Calmul se retiró con un ágil salto y tomó la lanza. A punto estuvieron de atacar al mismo tiempo, pero les sorprendió la forma de andar de las figuras que se presentaron ante ellos y que no se asemejaban en nada a la de los moribundos caminantes. Al medio orco incluso le parecieron familiares, hasta que las luces les dieron en los rostros y así los pudo distinguir.

—¡Deinal, Mardo! —dijo, levantándose y andando hacia ellos—. Dichoso encuentro. Esta puerta parecía significar el final de nuestro camino.

—Orco desagradecido, ¿cómo te atreviste a abandonarnos así, sabiendo que podrían habernos mordido en mitad de la noche? —dijo Mardo—. Encima no nos dejaste ninguna indicación, ¡nada!

—Dejé un mensaje tallado en la corteza del árbol que nos cobijó —dijo, un poco disgustado—. Lamento que escapara a vuestra vista. 

—No te disgustes más de la cuenta —dijo Deinal. Mardo se llevó una mano al rostro, golpeándose—. En realidad nos alegra haberte encontrado, llevábamos un buen rato perdidos en estos túneles. Pero están más vacíos que el monedero de un mendigo. Pensábamos que estarían plagados de muertos de esos.

Entonces Calmul salió de las sombras en las que había permanecido oculto, y Deinal y Mardo lo miraron sorprendidos, echando mano a las armas, aunque no llegaron a tocarlas. Detuvieron sus dedos en cuanto advirtieron que Baugstan lo observaba con tranquilidad, y si bien no dejaba de sorprenderles su aspecto, lo más impactante para ellos fue el parecido que tenía con el medio orco. Los dos humanos se miraron y tuvieron un intercambio de palabras sin decir ni una sola. «¿No se parece demasiado a Baugstan?». «Se parecen mucho, aquí hay algo raro».

—No habléis tan alto —les dijo Calmul, interrumpiéndolos—. Podrían oírnos y asaltarnos.

—Estos túneles están vacíos, parece —dijo Mardo. Deinal se dio la vuelta para vigilar sus espaldas—. Pero ¿tú quién eres? ¿Por qué andas medio desnudo con nuestro amigo? ¿Eres algún depravado?

—Es parte la tribu inguén —dijo Baugstan—, y accedió a ser mi guía hasta las sombras de esta guarida, refugio de aquel al que llaman Hombre Negro. Un nigromante, hechicero de siniestros poderes.

—¡Siniestros poderes! —exclamó Mardo—. Estoy harto de cosas siniestras, hasta las narices, podría decirse, pues este antro huele como un cementerio con las tumbas abiertas. ¿No os habéis cruzado con algún hombre que caminaba incluso después de muerto? Nosotros tuvimos que enfrentarnos a uno, fue una dura pelea.

—Abatí a uno cuando el Sol aún resplandecía —dijo Baugstan—. Mas tales seres son obra de la magia de ese nigromante y de las gentes caídas del pueblo de este buen hombre. Temo además que a este lugar hayan traído el cuerpo de Eláncil, y por tal razón quizá Hilris se halle en los túneles.

—Sí, nosotros pensamos igual —dijo Deinal—. Y eso que no es una enana a la que le guste estar bajo tierra. Pero de algún modo, encontramos un agujero entre las raíces de un árbol y decidimos entrar. ¿También vinisteis por ahí?

—No por cierto —dijo el medio orco—. Habéis venido por otro camino, mas no hallasteis pasaje alguno que os desviara... esto señala que no hay pasaje alguno por el cual podamos continuar la búsqueda de nuestra amiga. Me preocupa que haya acertijos en estas cavernas que no podamos desvelar.

—Disculpad, pero a mí me preocupa que estemos aquí parados —dijo Calmul, visiblemente inquieto. De algún modo le intrigaba haberse encontrado con los amigos de Baugstan, pero sentía que aquel no era momento para charlar—. Las argucias del Hombre Negro pueden ser muchas, pero los inguén tenemos los sentidos muy agudos. Sigamos, y descubriré cualquier túnel oculto.

—Permitid que él guíe nuestros pasos —le dijo Baugstan a sus compañeros.

Estos se hicieron a un lado y dejaron que Calmul se adelantara. Comenzaron entonces a caminar en fila, aunque antes Mardo golpeó uno de los hombros de Baugstan mientras sonreía. Continuaron así por aquel túnel sombrío; no sabían qué hora era, pero si cerraban los ojos para pestañear sentían pesados los párpados, y por un momento fugaz pensaban en dormir. Sin embargo, no era aquel momento para descansar. El hombre inguén parecía inagotable, y andaba agazapado mirando a uno y otro lado, tocando las paredes y deteniéndose en alguna ocasión, como si olfateara lo que había más adelante.

Aquella lenta marcha se prolongó durante demasiado tiempo; demasiados minutos en silencio, andando pesadamente y deseando algo que siempre se demoraba en llegar. ¿Dónde estaban Hilris o el nigromante? La respuesta a aquellas preguntas apareció desde la nada en cierto momento, cuando la mano de Calmul atravesó un muro como si fuera una cortina de niebla. Al hombre le sorprendió y le aterró lo acontecido, y por ello se echó para atrás, cayendo de espaldas. Mas los otros conocían lo que sucedía gracias a Ganduno: se trataba de una ilusión. Así se lo explicaron al cazador de los inguén y Baugstan no demoró mucho tiempo en asomarse al velo que les había confundido la vista a Deinal y a Mardo.

El nuevo pasaje no era muy diferente del anterior, aunque se estrechaba a medida que avanzaban. Creían sentir además que cada vez había menos aire, o que este se hallaba cada vez más contaminado. No obstante, siguieron adelante por la senda que descendía, y en cierto momento Baugstan se detuvo y Calmul alzó la cabeza. Se oían ruidos. El medio orco apresuró el paso y así pronto pudo distinguir un leve zumbido grave y una voz que lo atravesaba de ocasión en ocasión como un trueno. Creyó reconocerla.

—¿No es esa la enana? —susurró Mardo—. Siempre grita así cuando pelea: ¡Oaah! ¡Haia!

—¿Será posible que sea ella? Continuemos sin demora —dijo Baugstan.

Ahora dejó atrás toda discreción y echó a correr, seguido muy de cerca por los demás. Pronto el túnel se abrió a una amplia caverna aunque un muro de un metro y medio los detuvo, sin embargo, podían ver por encima de él que había en la penumbra un movimiento de cabezas oscuras que se balanceaban de un lado a otro, todas dándoles la espalda. Miraron a izquierda y derecha, y se lanzaron por la primera dirección mientras oían cada vez más altos los gritos de antes; el zumbido provenía de aquellos seres sin vida, que murmuraban todos juntos como si fueran una sola masa funesta y maloliente.

Avanzaron pocas yardas antes de poder girar a la derecha, y entonces vieron los cuerpos de los muertos andantes, y algunos de ellos percibieron la presencia de los guerreros y les hicieron frente. Ninguno de los tres camaradas dudó en alzar las armas, y mientras llamaban a Hilris se lanzaron a luchar. Mas aquellos enemigos no eran seres capaces de responder a los ataques, y no hacían otra cosa que acercarse a paso lento o levantar los brazos para intentar agarrar. Sin embargo, tenían la carne podrida y era fácil mutilarlos y arrojarlos lejos, si bien la luz de Telarion en el brazo de Deinal era tenue porque el joven sentía cada vez más repulsa en lugar de voluntad. A Mardo aquello le parecía divertido de algún modo, como cuando era capaz de golpear a los demonios de la gema que puso en problemas a Ganduno. Para Baugstan no se trataba de ningún juego, y concentraba su visión para acertar en la cabeza de cada una de aquellas abominaciones, haciendo caer una por cada tiro, una menos por cada flecha.

Calmul lo observaba con asombro, admirando su decisión y el arrojo de sus amigos. Los muertos no tenían posibilidad alguna, y caían como hierbajos segados en verano por una guadaña recién afilada. Y mientras se abrían paso entre los numerosos enemigos, no dejaban de llamar a Hilris, y esta les respondió con la voz exhausta, intercalando algún grito y alguna expresión de dolor. Pronto estuvieron a poco más de una yarda de ella, y la encontraron subida a un peñasco, rodeada de muertos que trataban de darle alcance, como si estuviera en un islote que las manos del mar intentaban anegar. Los guerreros se deshicieron de las criaturas que mantenían cercada a la enana, y sin tiempo para conversar se dieron la vuelta para enfrentar a los que restaban en aquella cueva. Deinal creyó ver, por un segundo fugaz, una silueta negra que desaparecía a su izquierda como si se internara en la misma pared.

—¡Ahora que estáis aquí venceremos! —dijo Hilris con un grito. Saltó por encima de los otros dos y comenzó a sesgar el aire con vehemencia sacudiendo sus espadas.

Ahora los muertos andantes no podían ni tocarla, y a pesar del dolor por las heridas que tenía en sus brazos, atacó y luchó alentada por la llegada de sus camaradas. Se arrepentía de haberlos dejado atrás por escuchar a su deseo de encontrar a Eláncil, pero ni aun ahora dejaba de oír la música del elfo, aunque ya sabía de dónde provenía: de una abertura en la pared de piedra que contemplaba la batalla a sus espaldas.

La lucha no se prolongó mucho más, y los viajeros pudieron derrotar a todos los enemigos sin la ayuda de Calmul, que lo observó todo desde las sombras, atemorizado. Solo cuando no quedó en pie ni uno solo de aquellos muertos, se acercó a los compañeros mientras contemplaba los cuerpos caídos de aquellos que habían sido vecinos suyos, personas a las que había conocido a pesar de que a muchos no les podía reconocer ya el rostro. No dijo nada sobre la pena que en aquellos momentos se aferró a su corazón.

—Sois excelentes guerreros. Mi pueblo no habría podido hacer esto jamás —les dijo a los otros cuatro—. Lamento no haber podido luchar, pero…

—No son necesarias las excusas. Eran parientes tuyos en vida —dijo Baugstan—. Yo habría hecho lo mismo a riesgo de ser nombrado cobarde. —Calmul lo miró de reojo, pensativo.

—¡Da igual! Si no se movían ni nada —dijo Mardo, alzando su arma—. Que vengan más de esos, los echaré abajo con este bendito palo.

—¡No! No más —dijo Hilris, que se había sentado en el suelo—. Lograron rodearme y alcanzarme en varias ocasiones. Mordían como condenados, y consiguieron dejarme alguna herida en los brazos y las manos. Eran tantos que al final me arrinconaron.

—¡Oh! —dijo Deinal, alejándose de la enana con un salto—. ¿Te mordieron? ¡Vas a convertirte en uno de ellos entonces! —Calmul pareció alarmado, y los demás se sintieron inquietos también.

—¡Imbéciles! —dijo de pronto una voz, retumbando por encima de ellos—. Confundís la magia con enfermedad. Pues levantar a los muertos es un arte que no se contagia de un cuerpo a otro, como el vampirismo o la licantropía. Os lo mostraré cuando estéis muertos y vuestros cadáveres compensen las pérdidas que me habéis causado.

Todos se pusieron en guardia de inmediato, pero antes de que pudieran saber a dónde dirigir la mirada, todas las luces de la estancia se apagaron y la oscuridad se volvió impenetrable. No sabían qué hacer, hacia qué dirigir las armas o quién les había hablado, hasta que oyeron a Mardo gritar. Sin embargo, a su chillido le siguió otro más prolongado y agudo, y luego un ligero golpe seco, como si un saco hubiera caído al suelo.

—¡Mardo, Mardo! —llamaron sus compañeros.

—¡Estoy bien! —dijo él—. Aunque algo me quemó por un momento… ¡Hay una cosa aquí en el suelo, al lado mío. Antes no estaba.

—Creo que abatí al enemigo —dijo Calmul—. Oí sus pasos en la oscuridad y me arriesgué a lanzar mi hacha.

Siguió un silencio. Mardo maldecía al hombre inguén en su pensamiento porque podría haberle acertado a él con el arma, pero sentía alivio por haberse librado de aquella sensación tan dolorosa. No obstante, aún temía que algo volviera a atacarle y a pesar de que se había dado la vuelta y tenía el bastón alzado, seguía sin ver más que tinieblas.

—Bueno, ya podemos salir de aquí, ¿no? Aunque sea a ciegas. Estoy harto de este hedor —dijo Mardo.

—¡Calla! —le dijo Hilris—. No aún. Oigo a Eláncil, a su voz. Me ha dicho que ya no hay amenazas, que vaya a buscarlo. Pero no veo nada. Buscaré a tientas…

—Espera, quizá pueda iluminar un poco esta cueva —dijo Deinal.

Y aferrando la afirmación de que ya no había peligros en la caverna, pensó en todas las tareas que aún tenía por hacer, y se imaginó a sí mismo luchando y triunfando aunque en realidad no supiera a qué se enfrentaría. Pero de este modo consiguió que destellara Telarion, y una luz pálida lo rodeó y desveló todo aquello que había en unas cinco yardas alrededor.

—¡Fantástico! —dijo Hilris, buscando ansiosamente una caverna por la que adentrarse—. No necesitaríamos a ese viejo mago así.

—No es lo mismo —dijo Deinal, esforzándose por mantener aquella fingida fuerza de voluntad.

Pero logró hacer que su escudo alumbrara lo suficiente como para que todos hallaran la boca de un nuevo túnel y se adentraran en él. Luego atravesaron un pasaje angosto que ascendía serpenteando hasta llegar a una estancia estrecha de cuyo suelo se alzaban unas pocas estalagmitas, como largos dientes negros de una boca desfigurada. La luz desfalleció por un momento y luego deslumbró fuerte otra vez, mostrando no muy lejos una gran roca de superficie plana, y un cuerpo descansando encima. Era un hombre alto, delgado y de rostro hermoso, con los cabellos dorados debajo de la cabeza.

—¡Eláncil! —gritó Hilris, corriendo hasta él. Se arrodilló ante su lecho y puso las manos sobre la losa de piedra por no tomarle una mano. Y se quedó allí en silencio durante unos minutos largos.

Los demás no sabían qué hacer. Contemplaban los alrededores y sobre todo el cuerpo del elfo, pues parecía brillar con una luz propia, y era blanca como la de aquel elfo que Deinal encontrara en su primera noche bajo las estrellas. Muy remota estaba ahora aquella hora, a casi un año entero de distancia en el pasado. De pronto Hilris se levantó, despejando las brumas de pensamientos en las que todos se habían hundido.

—Me ha contado todo lo sucedido —dijo, sin volverse hacia sus amigos—. El nigromante lo desenterró, perturbando su descanso. Lo trajo aquí con intenciones de levantar su cuerpo, pero la magia que utilizó no era lo suficientemente poderosa. Los cuerpos de los elfos no se pueden corromper una vez muertos, y nunca los abandonan del todo. —No habló más durante varios segundos.

—¿Y no dijo nada más? —le preguntó Deinal.

—Sí —dijo la enana, con voz entrecortada—. Me dijo adiós, y gracias. Y otras cosas que no soy capaz de repetir.

—Debemos otorgarle descanso en un lugar apropiado —dijo Baugstan—. Este antro de muerte no le hace justicia, a pesar de los actos que haya cometido en su final.

—Así es, pero no tengo fuerzas ahora para cargar con él. Y no quisiera que nadie más lo tocara —dijo la enana.

No les quedó otra que descansar, y ante aquel desánimo la luz de Telarion se apagó y todo fue oscuridad, a excepción del tenue resplandor proveniente del cuerpo de Eláncil. Nada se oyó en las tinieblas salvo algún moqueo proveniente de la enana, alguna palabra susurrada o el roce de alguien al moverse. Todos estaban agotados y se habían sentado, algunos cerraron los ojos y comenzaron a perderse en el mundo de los sueños, en las sombras del descanso. Entonces se oyeron unos pasos y una luz destelló detrás del muro que flanqueaba la entrada al pasaje. Todos se levantaron y se pusieron en guardia, mas Baugstan fue el primero en llamar a la calma cuando distinguió al portador de aquella luz.

—¿Calma? Le voy a abrir la cabeza a ese viejo vago —dijo Mardo. Pues aquella luz provenía del bastón de Ganduno, que entraba en la estancia caminando con premura.

—¿Así recibes a un viejo camarada? ¡Qué malos ratos he pasado! Caminé sin compañía por el bosque, y no podía dormir pues estaba solo y tenía m… y no tenía a nadie vigilando —dijo el alvit.

—¿Y por qué no viniste con nosotros? —dijo Deinal, con una sonrisa de diversión.

—Porque al principio no tenía intención alguna. ¿Para qué? Pero luego comencé a sentir una presencia mágica proveniente del bosque, y empecé a caminar para ver qué era. Pero se debilitó hace un momento… ¿Qué ha pasado?

—Si hubieras venido con nosotros lo sabrías —le dijo Mardo de mala gana. Pero Deinal le contó toda la historia sin dar muchos detalles.

—¡Así que un nigromante! ¡Qué ilusos! —dijo el mago—. Quieren pretender que son capaces de traer de vuelta a los muertos, pero lo único que logran son cadáveres babeantes. Solo un hechicero de mucho poder podría lograr tal cosa.

—¿Tú puedes? —le preguntó Deinal. Ganduno se cruzó de brazos y mantuvo el silencio unos segundos.

—No —dijo al final.

—Disculpadme, ¿pero qué criatura es esta que os está hablando? —dijo entonces Calmul, que había permanecido fuera de la luz, ocultando su asombro—. Se parece a los enanos, pero veo que no lo es. ¿Un duende quizá? Se dice que nunca traban amistad con los humanos.

—¡Soy un alvit! —dijo Ganduno, buscando con indignación al que había dicho esas palabras. Y cuando lo descubrió frunció el ceño—. ¿Y tú quién eres? ¿Quizá un salvaje sin cultura que no sabe escribir ni su propio nombre? —Calmul dio un paso atrás, ofendido.

—Llamo a la calma una vez más —dijo Baugstan, interponiéndose entre los dos—. No es este triste escenario lugar para discordias. Solo debemos aguardar hasta que estemos descansados, y tras esto llevarnos a Eláncil de estas profundidades y partir.

—No así, sin más —dijo el mago, y entonces comenzó a caminar hacia la losa donde yacía el elfo, aunque pasó de largo. Empezó a rebuscar entre unas rocas que había cerca de la pared a la izquierda—. Hay aquí todavía un rastro de magia… ¡Sí! En esta gema tan extraña. 

—¿Otra gema? Será mejor que la dejes donde está —le dijo Mardo—. Si no te abandonaremos, porque no vamos a cargar con dos…

—¡Eso no será necesario! —dijo Ganduno—. Esta gema es frágil, y la puedo destruir. De hecho es lo que haré, pues contiene parte del espíritu de una persona maligna. De ese nigromante, creo yo. Por si no lo sabíais, son capaces de ligar sus espíritus a objetos, y así pueden regresar a la vida tarde o temprano. De esta manera nunca mueren del todo, pero…

Y siguió hablando mientras hacía su labor, pero ya nadie lo escuchaba. Solo deseaban salir de aquellas nefastas cavernas y ponerle fin a una sencilla empresa que se había torcido tanto. Así pues, en cuanto Ganduno hubo terminado, Hilris trató de cargar con Eláncil aunque en verdad no pudo hacerlo sola. Permitió entonces que Baugstan la ayudara, y con el mago al frente emprendieron la marcha en la oscuridad, a pesar de que él habría preferido descansar un tiempo.

Salieron del subsuelo por la estrecha hondonada en la que Baugstan se había adentrado junto a Calmul durante la noche. Ahora el día era claro y la luz mortecina que había custodiado la boca del túnel estaba apagada, como todas las otras que habrían tenido que alumbrar el camino. Anduvieron hacia la aldea ahora guiados por Calmul mientras avanzaba el mediodía, y tras una pesarosa y silenciosa caminata estuvieron al fin bajo la sombra de los árboles poblados de plataformas. No obstante, antes de subir, había que dar entierro a Eláncil.

—Nuestros túmulos están por aquí —dijo Calmul señalando hacia el norte—. Que él descanse cerca de los nuestros, pero cerca también de la tierra de los elfos.

—Y me parece bien, aunque Norguelien no sea su hogar natal —dijo Hilris.

Ella y Baugstan reemprendieron la marcha, guiados nuevamente por Calmul y con los demás detrás. Pronto llegaron a un amplio claro en lo alto de una loma baja y de tierra revuelta. El hombre inguén no les dijo nada, pero los llevó más allá de la elevación y los hizo caminar durante unos cuantos minutos, ahora cuesta abajo, hasta que llegaron a una franja de árboles que no tenían nombre en la lengua de los hombres, pues eran más hermosos y altos que todos aquellos que los humanos conocían.

—Aquí empiezan las tierras de los elfos. Es el término del reino de Rósevart —les dijo Calmul.

—Un lugar apropiado para Eláncil —dijo la enana.

Escogieron el espacio que había entre dos árboles para depositar al elfo, y comenzaron a cubrirlo de tierra. Fue una tarea ardua y cansadora, pero todos sentían que cerraban por fin una puerta que no debía seguir abierta. Hilris lloró mientras echaba tierra, y se quedó ante el túmulo cuando estuvo hecho, contemplándolo mientras los demás dejaban sobre él la vara del elfo, y se despedían de ella y de su legítimo dueño. Calmul se mantuvo apartado durante este gesto.

Pasaron largo rato allí, y entonces fue como si de pronto sus cuerpos ya no resistieran más y dejaran gritar al hambre y al sueño que todos tenían. Se volvieron hacia su guía y este los llevó de vuelta a la aldea, treparon a las plataformas (aunque Ganduno se resistió al principio y fue el último en subir), comieron un poco y luego se les permitió dormir. Para ello disponían de colchones de hojas y ramitas cubiertos con pieles suaves, y las ramas de los mismos árboles como techo.

Y cuando por fin los viajeros estuvieron dormidos, Calmul se alejó de ellos aliviando por fin el peso de tamaña inquietud. Fue presto hacia la plataforma que compartía con su esposa, Grúna de los orcos, y le habló de Baugstan.

—Ahora descansa con sus amigos. Gente noble aunque extraña, y de gran destreza —le dijo.

—¿Descansa ahora, dices? Te ruego que me guíes a él.

Grúna lo miró, y él comprendió en los ojos bienamados la necesidad de cometer lo que a su pensamiento era una imprudencia. Así pues, se dio la vuelta y llevó a su esposa hasta la plataforma donde dormían los compañeros, y sin hacer ruido se acercaron a ellos. La mujer buscó a Baugstan con premura, y cuando lo encontró con la mirada quiso también que sus manos participaran. Mas las retuvo, pues no quería causarle daño con una caricia más dolorosa que una lanza en el corazón. Porque aquel tacto, aunque hubiese sido suave, habría devuelto a la vida nubes que ya habían pasado, tormentas que ya se habían disipado en el muchacho. Por tal razón, Grúna se contuvo con todas las fuerzas de que disponía y se dio la vuelta canturreando una suave canción que Baugstan no recordaba, alejándose de su hijo, quizá por siempre. Calmul la siguió.

—Ignora quién eres tú y dónde estoy yo —le dijo Grúna a Calmul—. Y así es feliz ahora. Revelarnos a él le traería penurias, y lo separaría de esas personas que parecen haberle dado alegría de verdad. Será mejor dejar las cosas como están, al menos hasta que llegue una hora donde esas cosas se den la vuelta y hagan cambiar nuestras vidas.

—Así será. Pero no partirá sin llevar un presente de quienes le trajeron a la vida, y en la misma le arrojaron al dolor —dijo Calmul.

Los compañeros despertaron sintiendo la frescura de la noche temprana, mas no era así en realidad, pues habían dormido todo el día anterior y ahora despertaban en una nueva mañana. Había allí un guardia que les saludó, pero esperaban encontrarse con Calmul y entenderlo con palabras. No obstante, el hombre inguén que allí había les dijo:

—Buen día. Desayunar allá podéis —dijo, señalando a su derecha—. Después lo que queráis hacer podéis. —Baugstan aspiró por la nariz con aspereza ante aquella manera de expresarse y no dijo nada.

Todos fueron pues a comer y decidieron mientras tanto que partirían en cuanto acabaran, pues sentían que se habían demorado demasiado tiempo y ahora la prisa tironeaba de ellos hacia el sur. Por eso descendieron de los árboles en cuanto pudieron, y no fueron pocos los aldeanos de Grenguégar que les acompañaron, incluyendo al jefe de la tribu, pero no a Calmul. Mardo maldecía a Ganduno por haberle visto ciertas partes mientras bajaba detrás de él, cuando Mogán se les acercó portando un objeto en las manos.

—Presente de Calmul —dijo, alzando algo envuelto en telas verdosas. Luego señaló a Baugstan—. Para ti.

El medio orco desenvolvió el objeto y descubrió que había un arco robusto, hecho de un metal verdoso pero pulido y agradable al tacto. Era largo y estaba decorado con formas elegantes, y la cuerda era tensa a la vez que de aspecto irrompible. Baugstan se sintió muy agradecido y estuvo a punto de hablar, cuando Ganduno se le adelantó.

—¡Otra arma de dragón! Déjame verla, muchacho —dijo, acercándose mientras estiraba los brazos. Pero Baugstan no le entregó el arco, aunque estaba asombrado.

—No nunca falla tiros —dijo el jefe de la tribu—. No apuntar más. Me dijo eso Calmul.

Baugstan comprendió enseguida, asombrado, que aquel arco poseía la cualidad de no errar ningún disparo. Un arma sin duda útil para aquel que empleara las flechas, mas no para él, que las había domado a base de esfuerzo e innumerables tiros errados. Y aún seguiría errando, pues esa era la única senda de la mejora. El medio orco levantó la rodilla y tomó el arma con las dos manos, golpeándola en el medio. Ganduno ahogó una exclamación de horror, y Baugstan se mordió los labios también, por el dolor. No pudo ni siquiera doblar el objeto.

—¡Insensato! —le dijo el alvit—. ¿Acaso creías que una rodilla corriente podría romper tal creación mágica? Solo aquellos poderes capaces de dar muerte a un dragón pueden destruir estos objetos.

Pero el medio orco no lo escuchaba. Se había dado la vuelta tras arrojar el arco al suelo, y se alejaba de allí encogido sobre su estómago, cojeando. Mardo reía. Entonces Mogán se acercó a ellos y le tendió algo más a Deinal, que estaba más cerca.

—Para él también esto —dijo. Deinal recibió de sus manos un par de guantes oscuros de tela, con agujeros para los dedos. El joven agradeció.

—Ahora debemos partir, aún nos quedan muchas cosas por hacer —dijo.

Se despidieron de los hombres salvajes de Grenguégar con la voz y de Eláncil con el corazón, y emprendieron la marcha tras recoger el arco mágico.

Cuando salieron del bosque a Baugstan ya se le había pasado un poco el dolor de la rodilla, y se había puesto los guantes. El arco le pertenecía ahora a Hilris, quien lo llevaba guardado con la esperanza de tener al fin un camino hacia su amado. Miraron alrededor y vieron la llanura de Amarilia vacía, y no supieron si habían salido por un punto distinto o si los caballos se habían perdido.

—Yo les ordené que nos esperasen aquí —dijo Ganduno—. Si me obedecieron o no, ya es responsabilidad suya.

—¿Pero cómo va a ser responsable de tal cosa un animal? Tanta magia que tienes en la cabeza para nada —le dijo Mardo.

Empezaron a discutir mientras Deinal se adelantaba y llamaba a su caballo. Gritó en vano durante un rato, y después sus compañeros se sumaron a las llamadas hasta que, cuando ya creían que tendrían que regresar caminando a Árnigra, oyeron relinchos venidos desde el noroeste y poco después vieron a sus caballos bajo la luz del crepúsculo brillante. Los tres corceles llegaron a ellos enseguida y los montaron tras unas cuantas palabras de celebración y reprimenda.

Cabalgaron así durante más de una semana hasta que atravesaron la corriente del Ciándigo Oscuro y llegaron a las puertas de Árnigra. Fueron recibidos con muchas más voces de las que esperaban, y cuernos; pero todo aquel escándalo seguía perteneciendo a los Bandas Rojas y a la libertad. En cuanto la puerta oriental se abrió y los viajeros cruzaron el sombrío umbral, les salieron al paso varios guerreros.

—¡Se han llevado a la capitana Vianwen! ¡La Señora no está! ¡Se la llevaron hace cuatro días! —gritaron.

—¿La Señora? —masculló Mardo, asombrándose.

—¿Cómo es eso posible? —dijo Deinal, inclinándose hacia los Bandas Rojas.

—También hay un mensaje para ti, Deinal. Esto te inmiscuye a ti más que a los demás —dijo uno de los Bandas Rojas, alzando la voz por encima de los otros. Deinal se irguió de nuevo y miró con preocupación a sus compañeros.

—Está en el torreón de la ciudad —dijo otro de los guerreros.

Deinal y los demás se dirigieron con premura hacia la torre sin apearse de los caballos, y el ruido de los cascos resonó por las calles de la ciudad hasta que llegaron a la extensa plaza. Solo allí descendieron de las monturas, y entonces el joven entró apresuradamente en el torreón. El cambio de luz a oscuridad cegó sus ojos por un momento.

—¿Hay algún mensaje para mí? —dijo, mientras se frotaba los ojos.

—Sí, esperábamos con ansia vuestra llegada —dijo Jurlo, el hombre que había sido asignado como guardián de la torre—. He aquí ese mensaje —añadió, tendiéndole un papel a Deinal.

El joven lo desdobló mientras el resto de sus amigos entraba, y Mardo lo leyó también asomándose por encima de uno de los hombros del muchacho. Los ojos se le pusieron como platos y se giró hacia Baugstan, Hilris y Ganduno.

—¿Qué nuevas nos trae esa carta? —preguntó Baugstan.

—Alguien pide que Deinal vaya solo a buscar a Vianwen. Que le espera en no sé dónde —dijo Mardo.

—A setenta y cinco millas al suroeste de aquí, en una supuesta cañada que hay en ese lugar, a los pies de las Montañas Oxidadas —dijo Deinal—. Iré.

—No sé si deberías, no me huele nada bien —dijo Hilris.

—Pero nosotros podremos quedarnos aquí, ¿no es así? —dijo Ganduno, que ya había acomodado sus cosas en un rincón y se estaba sentando.

—Por supuesto —dijo Deinal, resuelto—. Ignoro quién habrá enviado este mensaje y por qué me quieren a mí solo, pero si esa es la condición para liberar a Vianwen, la tendrán.

36. El hombre ambicioso

Inútiles fueron los intentos por persuadir a Deinal que hicieron sus amigos. El joven abrió la puerta, pero entonces se topó con una figura negra que avanzaba resuelta hacia la torre. Se trataba de Lúdir, que había ido en busca de los compañeros en cuanto supo de su llegada.

—¡Condenados, ya era hora de que vinierais! —exclamó, con aire exasperado—. No encuentro momento alguno para marcharme con vuestras idas y venidas. Y para colmo, en ausencia de la joven Vianwen estos maleantes me han tomado como su consejero. ¡No dejan de venir a mí! Pero ahora vengo yo a vosotros, en especial a ti, pues sé lo que dice el mensaje que supongo acabas de leer.

—Oh, ¿y hay algo más que deba saber? —dijo Deinal, quien se había olvidado del hechicero. En ese momento sus compañeros salieron también.

—Que fue un solo hombre quien se llevó a Vianwen, y no se sabe cómo. ¡No obstante! Si fue una sola persona la autora de tal hazaña, debe ser poseedora de un gran poder. ¡Guarda cuidado!

—Muy bruto debe ser para cargar él solo con esa mula —dijo Mardo—. O quizá fue una mujer que desde lejos la sedujo levantándose la camisa o las faldas. ¿Estás seguro de que no se sabe nada, ni siquiera la hora en que ocurrió?

—En la noche, mientras ella vigilaba en la oscuridad, supongo. Yo me enteré por la mañana, cuando todos en la ciudad estaban consternados y alborotados. ¡Tuve que mandar a callar a muchos! Por fortuna nada nuevo ha acontecido, ni han llegado mensajeros de otras ciudades.

—Eso es más bien extraño —dijo Deinal—. Pero ahora no voy a pensar en ello, iré cabalgando al lugar que decía la carta. Y si es una trampa, trataré de escapar de ella como pueda. Tendré cuidado con flechas, venenos, cepos y demás… Confiaré en mi escudo y en lo que he aprendido hasta ahora.

—No sé yo si eso será suficiente, amigo —le dijo Hilris.

—Mas la travesía se prolongará por más de una jornada. ¿No permitirás nuestra compañía al menos hasta que la noche caiga? —dijo Baugstan.

—No lo sé —dijo Deinal—. Tengo que ir solo, y eso es todo. No quiero que nadie más se involucre. Y además, alguien deberá quedarse por aquí en la ciudad.

—Por ejemplo, yo —dijo Ganduno.

—Pero no podemos abandonar a uno de los nuestros así —dijo Mardo—. Y también nos preocupa Vianwen. Venga, hombre, deja que vayamos contigo al menos hasta medio camino. —Deinal suspiró, pero finalmente accedió—. ¡Ja! Pues el viejo Lúdir tendrá que quedarse aquí un rato más.

—Malditos seáis —dijo este—. Rápido, marchaos enseguida para que acabéis cuanto antes —añadió, haciéndoles gestos para que se fueran, como quien espanta a un gato callejero.

Tras unas cuantas discusiones más, casi todos los que había en la torre fueron a las caballerizas en busca de las cabalgaduras, que apenas habían descansado y comido. Solo Hilris despidió a los tres guerreros junto a los guardianes que había entonces en la puerta occidental; Ganduno ya lo había hecho en la torre.

Deinal se sentía disgustado por no haber dispuesto de tiempo para reposar, pero más le pesaban la frustración y la premura por averiguar qué le había sucedido a su amiga. También el temor le mordía el corazón, mas no compartió esa inquietud con ninguno de sus compañeros. Ellos cabalgaban a la par que él, y hablaban y conjeturaban sobre lo que pudiera aguardarle al joven guerrero allá lejos, a los pies de las Montañas Oxidadas que aún no se veían en el horizonte, por claro que estuviera.

Aquel día pasó lento, como si el tiempo quisiera que los tres hombres masticaran despacio y degustaran bien la desesperación. Apenas durmieron, y cuando llegó el amanecer Deinal tembló, y apretó los puños cuando distinguió la cadena montañosa allá en lontananza. Luego del desayuno vino la despedida, a pesar de Mardo y Baugstan. Habían acampado al pie de un alto roble, y allí esperarían al muchacho junto a las cabalgaduras restantes.

—Adiós —dijo Deinal, no sin pesar, pues gran parte de él temía no regresar.

—Más te vale volver con la Capitana —le dijo Mardo—. Si no, iremos nosotros mismos a resolver cuentas con quien te esté esperando.

—Guarda cuidado, amigo mío —le dijo Baugstan—. Desearía que mis flechas alcanzasen las montañas desde estas distancias, mas tal cosa no sería posible ni en mil años. Mantén bien abiertos los ojos, pues.

Deinal asintió, espoleó a Valeroso, y puso rumbo a los pies del Verrusto, el pico más oriental de las Montañas Oxidadas, cuyo nombre se debía al color marrón que vestían en cada época del año, a veces coronadas de blanco, a veces teñidas de cierto verdor.

Allí estaba la Cañada del Brúnlor, un río que existió en tiempos remotos, cuando no había tantas ciudades en el reino y las bestias grandes eran abundantes. Ahora solo quedaba una extensa huella que iba hacia el sur y el noroeste bordeando el Verrusto, como si marcara el paso de una serpiente gigantesca que ya se había alejado de aquellas tierras por siempre. Hasta aquel lugar llegó Deinal, galopando sobre un suelo cada vez más seco y carente de hierbas. Llegó hasta las sombras de la montaña, y vio que había allí varios pasajes entre los peñascos poblados de arbustos; no supo hacia dónde ir ahora, así que permaneció en el mismo sitio unos instantes. Poco después resolvió llamar.

—¿Hola? —dijo, repitiéndolo varias veces sin dejar de mirar a un lado y a otro, alerta siempre—. ¡Soy Deinal! ¿Hay alguien por aquí?

Solo obtuvo silencio como respuesta, pero era un silencio inquietante, como si alguien estuviera observando y cuchicheando desde donde él no podía percibirlo. Aquella inquietud se mantuvo en el corazón de Deinal hasta que oyó unos pasos y todo su nerviosismo estalló. Desenvainó la espada, a Telarion ya lo había mantenido alzado todo este tiempo. Sin embargo, bajó el brazo que sostenía el escudo en cuanto distinguió al dueño de aquellos sonidos. De entre las rocas vio aparecer, viniendo de algún sendero oculto en las sombras, a Balen, el arrogante hermano de Tarlen de Nórmena. Vestía las mismas ropas blancas del día en que se encontraron al sur del Valle. Los cabellos seguían siendo igual de dorados, y los ojos azules fulgurantes; era como una imagen similar a Deinal, pero opuesta, más brillante y a la vez terrible. El joven no sabía qué hacía él allí, aunque temía una razón en especial.

—Bien, por fin ha llegado el invitado de honor —dijo Balen, sonriendo con cierta malicia—, el héroe, el elegido. El portador del Reflejo de Plata, ¡y en persona, qué más! Mucho he aguardado entre las rocas a la intemperie, soportando a esa brusca amiga tuya, ¡así que escucha! Porque tengo el derecho a que oigas mis palabras y a llevar eso que no te pertenece, que nunca habías conocido hasta que lo tuviste ante tus narices por un azar burlón de tu mala ventura. ¡Me pertenece a mí, pues siempre lo he deseado! Y si aprecias la libertad de esa que ha viajado tanto contigo, considerarás bajo el precio que le impongo.

A Deinal esto le molestó, le molestó muchísimo tener que entregar aquel escudo tan valioso, y que la vida de su amiga estuviera ahora en manos de un hombre tan repulsivo. Deseó darle una lección, dejándose llevar por la ira. Había pasado ya por muchas batallas, y no era un inútil con las armas; entonces pensó: «¿por qué no? ¿Por qué no derrotarlo?». Se recompuso y aferró con más fuerza la espada, levantando el escudo mientras daba un paso al frente.

—Antes de que pudieras asestar el primer espadazo, tu amiga recibiría una flecha en el corazón —le dijo Balen, haciendo que Deinal se detuviera—. No estoy solo, ¿acaso pensabas lo contrario? ¡Dadme la razón! —gritó, girando la cabeza hacia la montaña.

Poco después un hombre asomó entre las rocas altas de aquella estribación, sosteniendo un arco, y más tarde una mujer allá arriba, un poco hacia la izquierda. Deinal no los observó mucho tiempo, mas creyó advertir algo extraño en las manos de aquellos bandoleros.

—Y ahora, si no quieres que esa mujer sea atravesada por el acero de una flecha que ya la amenaza, ¡entrégame a Telarion! Déjalo en el suelo y aléjate de mí —dijo Balen, sonriendo triunfante.

A pesar de la mueca de rabia que apareció en el rostro de Deinal, el muchacho no veía ya otro camino, aunque la senda de este no pareciera fiable. Sin embargo, desasió el escudo de su brazo, pero antes de depositarlo sobre la tierra ante sus pies, lo sostuvo un momento, pensativo.

—¿A qué esperas? No por mucho pensar darás con otra solución. No queda otro camino, ¡tú no eres elegido alguno! ¡Deja ya el escudo en el suelo! —dijo Balen, tratando de exhortarlo a que se diera prisa.

Entonces el joven inspiró y dejó escapar el aire con pesadez, y se agachó para dejar el escudo en el suelo, retrocediendo después sin ser capaz de mirarlo. Balen se apresuró a llegar hasta Telarion, y lo tomó y se lo puso en el brazo izquierdo, admirándolo con una sonrisa. Vianwen estaba libre, pero Deinal aún temía.

—Dime, ¿no es hermoso este escudo, corazón de un mismísimo dragón? —le dijo Balen al muchacho—. Dímelo ahora, pues puedes verlo en el brazo ajeno. Estaba demasiado cerca de tus sucias narices para que pudieras apreciarlo bien, pero ahora nunca más volverás a sostenerlo. Lo llevaré a donde en verdad puedan contarse hazañas de su destello plateado.

—Deja libre a Vianwen entonces —dijo Deinal, con seriedad en la voz.

—Oh, ¡pues claro! Al fin y al cabo es por esa repulsiva mujer por quien has dejado marchar tan preciado tesoro. Yo habría preferido ver morir incluso a mis padres antes que entregar algo de tanto valor a otras manos. ¡Pero los de tu calaña no saben apreciar aquello que en verdad tiene valor! Y eso me hace sentir ira. En realidad, te detesto desde el momento en que te vi allí, tirado al pie de la montaña como un mendigo aferrado a un artilugio poderoso que no merece ni entiende —dijo Balen, agachando la mirada mientras recordaba y pensaba—. ¡Argh! ¡Te detesto! Basura como tú no debería poner las manos en cosas tan altas. ¿Por qué no acabar contigo? ¡Qué bien le haría al mundo! Nadie echaría en falta el cadáver de un vagabundo.

En ese momento Balen clavó los ojos azules y relampagueantes en Deinal mientras se acercaba a él con paso decidido. El joven supo que no había otra salida para él, que debía luchar mientras su amiga yaciera allí cerca, pues no aceptaría una huida ni aunque estuviera al borde de caer en la oscuridad. Así pues, levantó la espada con temor a enfrentarse al mismo escudo que tan bien conocía, y a pesar de que el arma pesaba mucho en su mano, se lanzó a asestar el primer golpe.

Balen esperaba aquella acción, la deseaba. Y por ello alzó a Telarion con un grito y Deinal aferró su arma para que no se le desprendiera de la mano. Pero he aquí que la espada golpeó la superficie del escudo sin ver devuelta su fuerza, y el acero reposó encima de la fachada plateada hasta que el joven lo retiró, atónito. Aunque más estupefacto que él se sentía Balen, que retrocedió olvidando por un momento la lucha, mirando el escudo.

—¿Qué ha sido eso? ¿Por qué no ha brillado su luz? —dijo, murmurando después palabras que Deinal no alcanzó a oír—. ¡Has sido tú! —exclamó, observando al joven—. ¡Cambiaste el escudo original por una imitación sin poder! ¡Claro! ¿Cómo ibas a dar algo tan valioso por nadie? ¡Sucio, falso, embustero!

—Esa no es ninguna imitación —dijo Deinal, dejando que la rabia hablara por fin—. Si tan bien conoces al escudo que ahora cargas tú, sabrás que solo responde a la fuerza de voluntad, a la que proviene del corazón. No habrá luz alguna para la ira ni los malos deseos, como los que te dominan. ¡Tú nunca harás brillar a Telarion, pues no tienes ninguna buena voluntad!

—Así que es eso. Claro, cómo no… —dijo Balen, más para sí mismo que para el joven. Luego levantó la cabeza—. Bueno, qué importa. Aun si fuera una adarga abollada de metal, me defendería mejor que un brazo desnudo. Ya habrá sitio para la fuerza de voluntad cuando haya extinguido tu presencia, pues ante ella solo puedo sentir rabia. ¡La culpa es tuya! ¡El Corazón de Plata volverá a brillar cuando te dé muerte!

Balen reemprendió la lucha, pero a sabiendas de que en su mano Telarion no tenía poder, Deinal sintió que tenía más posibilidades de vencer. Corrió hacia su adversario al mismo tiempo que él y los aceros mortales se encontraron, se separaron y volvieron a encontrarse, y chirriaron con la vehemencia de los brazos que los impulsaban. Los dos guerreros trataban de matarse, y no dejaban de moverse de un lado a otro buscando la senda que arrancara la vida del hombre que tenían enfrente.

Pero la ventaja estaba en manos de aquel venido de Nórmena, pues el escudo, aun desprovisto del poder que por su origen le pertenecía, todavía podía detener aceros. Y no era el de Deinal ninguna excepción, y él solo podía defenderse empleando la espada. Balen era un diestro guerrero, hábil en la esgrima entre los de su pueblo, y esto pronto superó al joven, quien tuvo la sensación de que el enemigo solo había estado jugando, como un gato que permite escapar a un ratón solo para saltarte encima una vez más. Y por si fuera poco, aquel gato estaba a punto de revelar una destreza que había mantenido oculta, aguardando al momento oportuno para aplastar a su presa.

—Creo que habrás conocido muchas cosas de las que era capaz mi hermano —le dijo Balen al muchacho, alejándose un poco—. Él no solo blandía una espada, sino que era hábil con la magia. Pues bien, de eso somos capaces todos los vigilantes de Nórmena —levantó una mano. En su palma comenzó a brilla una luz trémula, y al instante arrojó una esfera de fuego contra Deinal.

El muchacho saltó hacia un lado con apuro, pero ni bien se había erguido, Balen lanzó contra él otra ardiente esfera. Deinal pronto se vio obligado a saltar de un lado a otro, sin apenas tiempo para mirar de dónde venía la próxima amenaza. La espada se le cayó en uno de aquellos saltos, y entonces oyó a su enemigo reír; todo alrededor el suelo estaba chamuscado. 

Las piernas ya le dolían a Deinal, pero tenía que hacer algo. Comenzó por desviar sus saltos hacia la espada para intentar recuperarla. Tuvo que esforzarse aún más, dañándose también brazos y rodillas, mas logró tomarla y alejarse bruscamente para evitar una nueva llama. Sin embargo, la espada en su mano no le fue de mucha utilidad. El enemigo no le dejaba espacio ni para pensar, y Balen se divertía tanto que cada vez que arrojaba un fuego este poseía más velocidad. De pronto dejó de atacar de esta manera.

—Bien, ¡bien! Ya has visto que poseo magia, mas lo que has observado no es ni la mitad de mi poder. Eso lo verás ahora, la mala nueva es que no podrás recordarlo, pues morirás. ¡Ya me he hartado de jugar contigo! Tengo muchas otras cosas por hacer en medio de esta tempestad —dijo. Deinal tuvo tiempo de observarlo y respirar, arrodillado pero tenso.

No obstante, no llegó a contemplar la magia de la que Balen había hablado. Un grito resonó detrás del enemigo, en las paredes de roca, y un hombre se despeñó dejando caer un arco y arrastrando piedras consigo. Enseguida Balen dio un paso atrás y miró alrededor con furia en el rostro.

—¡Te dije que no trajeras a nadie! ¡Matadla! ¡Matad a esa mujer! —gritó, volviéndose a medias hacia la montaña. Allí se oyeron entonces gritos, pero ninguno parecía ser de Vianwen. De todas maneras, Deinal enfureció y se abalanzó contra él, gritando.

Balen reaccionó tarde y no pudo arrojar magia contra el humano, sino que interpuso el escudo. Pero Deinal fue capaz de dejar caer la espada y tomar a Telarion con las dos manos, y antes de que Balen pudiera alcanzarle son su acero, se lo arrancó del brazo. El muchacho lo sostuvo, jadeando sin que la calma le llegara todavía.

—Has tenido suerte, maldito vagabundo —le dijo Balen. Ahora distinguía a lo lejos, sorprendentemente lejos y medio oculto tras un árbol caído, a un arquero. Y no estaba dispuesto a que una flecha le alcanzara. Los que él había apostado en las faldas del Verrusto no respondían, y supuso por esto que de algún modo habían muerto. Entonces envolvió su cuerpo en una esfera traslúcida y echó a correr hacia el sur.

—¡¿Dónde vas?! —exclamó Deinal, ahora decidido a terminar con él. Tomó la espada con presteza y comenzó a perseguirlo.

—¡Alto ahí, insensato! —dijo una voz reconocible, la de Ganduno, que de pronto apareció muy cerca—. ¿Acaso no ves que está envuelto en un escudo mágico? ¡Déjalo correr! Hay cosas más importantes a las que atender.

—¿Qué ha pasado? —dijo Deinal, deteniéndose y mirando al mago—. ¿Tú no te habías quedado tan tranquilo en la ciudad?

—¡Qué más habría querido! Pero me convencieron para que viniera en secreto. Estuve en la grupa del caballo de ese rufián de Mardo todo el rato, sin poder hablar ni estornudar salvo mientras tú dormías. ¡Pobre de mí! Pero creo que ahora nuestra amiga sufre más de lo que sufrí yo. Aunque al menos está viva.

Deinal observó a Balen huir durante unos segundos, hasta que comprendió que lo más importante ahora era Vianwen. Ganduno ya había echado a caminar así que el joven lo siguió, y juntos se adentraron entre las rocas y hollaron un sendero estrecho que les condujo hasta un pasaje. Este encontraba su final en la pared lisa de la montaña, que se alzaba hasta los cielos inclinándose y subiendo hacia el suroeste; mas lo que les importaba, estaba a los pies de este muro. Allí yacía Vianwen, atada y amordazada y con aspecto lamentable. El joven deseó que no le hubieran hecho pasar por las humillaciones que había sufrido tiempo atrás. Corrió hasta ella y descubrió que estaba inconsciente, aun así le quitó la mordaza. El alvit llegó poco después, caminando a su ritmo, y observó cómo el joven la desataba y la dejaba reposar sobre el suelo, mientras ella despertaba. Poco después abrió los ojos, respirando con dificultad; el rostro se le calmó en cuanto distinguió a quienes estaban allí.

—Has logrado vencer a ese hombre tan arrogante —le dijo Vianwen al joven, con una media sonrisa.

—En realidad no —dijo Deinal, sintiéndose un poco culpable—. Pero dime, ¿te han hecho daño? ¿Cómo pudo él solo secuestrarte?

—Daño no me han hecho en realidad, aunque no tuvieron mucho cuidado con el agua y la comida —dijo Vianwen—. Respecto a lo segundo… Por ahora solo diré que me tomó por sorpresa, mientras merodeaba en soledad por los alrededores de Árnigra. Por qué hacía esto, lo diré cuando haya más gente presente, si es que todos regresasteis de dar entierro al elfo. 

—Sí, volvimos todos aunque la tarea no fue tan sencilla.

—¡Y tanto que no! —apuntó Ganduno.

—Pero es un relato que oirás más tarde. Ahora creo que deberíamos regresar, si puedes ponerte en pie —dijo Deinal.

Vianwen, orgullosa, trató de erguirse por su propia cuenta, aunque no rechazó la ayuda de Deinal cuando se acercó. En ese momento llegó Baugstan por el sendero y les dijo que Balen había huido perdiéndose a caballo en el horizonte del sur.

—¡Ese maldito! —dijo Deinal—. Robó entonces a Valeroso. Tenía que llevarse algo, el muy…

—No, aquel no se trataba de tu corcel, pues era blanco —dijo el medio orco—. Valeroso trota por las cercanías, advertí su presencia antes de adentrarme en esta senda.

—Apresurémonos entonces —dijo Ganduno—. Quiero descansar de una condenada vez. Yo iré en el caballo, pues me duelen las piernas.

Pero no fue así. Valeroso permitió que Vianwen lo montara, pues estaba exhausta. Así avanzaron hacia el árbol donde habían acampado en la noche, y  por el camino hablaron de muchas cosas, aunque Deinal tenía una especial inquietud.

—¿Cómo es que te volviste invisible otra vez, Ganduno? ¿Será que ahora tienes un hechizo para eso?

—No —dijo el mago—. Pero cuando desperté tras la valerosa hazaña que os relaté hace días, de algún modo mi mente comenzó a ser más lúcida. Y encontré propiedades que no conocía en ingredientes que ya había usado en muchos brebajes. Por no decir que me fueron muy útiles aquellos que dejaste para mí. Eran muy raros, por cierto. Bien hecho, muchacho.

—Pues al final sí que te sirvieron —dijo Deinal, sonriendo.

El camino hasta el roble donde aguardaba Mardo se les hizo corto, y allí el hombre los recibió con alegría y ninguna broma (por el momento) hacia Vianwen. En ausencia de los demás se había sentido un tanto inútil y había dispuesto de mucho tiempo para meditar, mas poco de esto revelaría a sus compañeros. Dejaron que la mujer tomara un poco de agua y comida y continuaron la marcha, con prisa por llegar a Árnigra.

Solo alcanzaron la ciudad al día siguiente, pasado el mediodía. La cabalgata había sido rara pues Vianwen tuvo que compartir corcel con Deinal, y el pobre Valeroso quedó muy fatigado pues siempre trató de ir al mismo ritmo que Élfico y Pepino.

—Ojalá hubierais traído a Hacha —les había dicho Vianwen.

—No lo pensamos —le había contestado Mardo—. Bastantes vueltas les dimos a nuestras cabezas para urdir el plan secreto de tu rescate. Si hubiéramos enviado a Deinal solo, ahora su cadáver estaría tirado a los pies de la montaña esa.

Esto no gustó al joven, y mucho se conversó al respecto, pero toda voz calló cuando fueron recibidos por los guardias de la ciudad. Nada había cambiado, por fortuna, y Hilris los recibió con una calurosa bienvenida y muchas palmadas. Los Bandas Rojas se alegraron de ver regresar a Vianwen y a sus compañeros, y una vez más la confianza que tenían en ellos se acrecentó. Por ello les procuraron comida y bebida en abundancia en cuanto estuvieron instalados en el torreón de la plaza, y quisieron saber con detalles lo que había sucedido. Temieron la descripción del guerrero de blanco venido de tierras lejanas, y sintieron desprecio ante la suposición de que le acompañaban los Mancos (aunque los camaradas no lo dieron por seguro).

—Y sin duda hay mucho más de lo que nosotros pudimos saber, pero todo serían conjeturas —dijo Deinal.

—Y hablar de ello no compensaría el esfuerzo de mantenernos en pie, no ahora —dijo Vianwen—. Quisiera retirarme a la casa, y seguro que mis amigos pensarán igual, después de esta escaramuza.

Ellos asintieron, a sabiendas de que aún había algo que Vianwen no les había hecho saber, y los guerreros les abrieron la puerta y les permitieron ir a descansar.

Una vez en la casa, los seis tomaron asiento, reunidos en soledad y al completo por fin. Vianwen quería conocer lo que había sucedido allá en el norte, mientras intentaban devolver la vara de Eláncil a su tumba, pero antes debía hablar de otro asunto importante.

—La razón por la que salí en soledad de Árnigra es lo que quiero revelaros —dijo—. He visto, o me ha parecido ver, espías. Y algunos de los guardias apostados en las murallas me han dicho lo mismo. Temí que el reino estuviera observándonos, enterándose de lo que había sucedido, así que salí con la intención de capturar a uno de esos fisgones y hacerle hablar. Pero entonces fui capturada yo, a traición, por supuesto.

—¿Y si no eran espías? —dijo Deinal, inquieto—. Quizá solo eran señuelos de ese Balen para hacerte salir. O quizá eran espías suyos, y de nadie más.

—No hay manera de saberlo —dijo la mujer—, a no ser que vuelvan a aparecer en estos días. Aunque diría que las riñas con ese tal Balen no quedaron resueltas con su huida. Codicia tu escudo, Deinal, y por lo que alcancé a oír, hará lo que sea para obtenerlo. No pienso que su marcha haya sido definitiva, tendríais que haberlo asesinado. —El joven no dijo nada.

—A mí me preocupa que no hayan llegado nuevas sobre el siguiente paso que habríamos de tomar —dijo Hilris—. Nada en estos dos días, como os dije antes, y nada en las semanas que nosotros cinco estuvimos lejos de aquí.

—Sí, eso también me preocupa —dijo Vianwen—. Si por mí fuera, conquistaría todas las aldeas que hay en esta región, y luego avanzaría hacia esa ciudad del suroeste: Faraza. La que está al otro lado de las Montañas Oxidadas. Mas no ordenaré acción alguna sin la petición de uno de los capitanes. Ni a mí ni a ninguno de los aquí presentes nos atañe esa responsabilidad. 

—Por supuesto que no —dijo Mardo—. Pero, y aunque resulte extraño que yo lo diga, no me gusta permanecer así de ocioso. Pues aún hay alguien a quien me gustaría encontrar, por si no lo recordabais. Y no voy a conseguir tal cosa manteniendo mi trasero sentado en lo sitiales de esta ciudad.

—Así no lograremos nada en absoluto —dijo Vianwen—. Ni siquiera vivir en paz, pues aún hay ciudades bajo el mando del reino. Enviaré un mensaje nuevamente a Norren e incluiré algunas ideas: conquistar las aldeas cercanas a Árnigra y ocupar Alcror. Son asuntos menores, así que espero que nos otorgue su autorización.

—Puede tardar en pensárselo, si lo desea —dijo Ganduno—. Aquí se está muy bien.

Y en efecto, la respuesta tardó en llegar. Aunque Vianwen envió a un mensajero veloz en aquel mismo día, este no retornó hasta que pasaron unas dos semanas. Era un domingo, y último día de junio, cuando regresó cabalgando por el puente del este. Durante los días de espera, los compañeros y el resto de habitantes de la ciudad se dedicaron a vivir como buenamente pudieron. Mantuvieron siempre la vigilancia al mismo tiempo que no descuidaban su destreza con las armas, y en más de una ocasión tuvieron que fingir ser parte del reino para no alertar a los mercaderes ambulantes y otros viajeros.

El verano estaba resultando largo, pero no tan tedioso para Deinal por una inesperada razón: la admiración de una muchacha llamada Talania, que se le había acercado buscando conversar con él. Ella era una guerrera un tanto corta de estatura, de largos cabellos castaños, tez pálida y rostro aniñado; portaba un escudo, como Deinal, y también era hábil con la espada. Como muchos, había oído las hazañas del viajero, pero en ella habían despertado especial interés, y se atrevió a acercarse a él antes que a otros Bandas Rojas en busca de instrucción. Y así cada vez pasaban juntos más tiempo, descubriendo que tenían muchos pensamientos en común, practicando el arte de la esgrima. Esta compañía distraía demasiado a los pensamientos de Deinal, y también a su corazón; cuando estaba en soledad pasaba la mayor parte del tiempo tumbado a la sombra pensando en ella, y sus amigos no lo veían tanto como antes, aunque sonreían y bromeaban entre ellos a sabiendas de la razón.

Mardo dedicó su tiempo en soledad a buscar información por la ciudad, y halló informes y notas con los nombres de los esclavos y esclavas que habían pasado por la ciudad, mas nunca leyó «Alárnil» en estos papeles, para su fortuna y también preocupación. De cuando en cuando se reunía con los demás, y compartía con Deinal y Ganduno momentos de pereza, pues los demás estaban tan afanados en otras tareas que en muchas ocasiones no se los encontraba hasta la noche, a no ser que fuera a los campos a ayudar con los cultivos o decidiera fortalecer su cuerpo como hacía Vianwen con sus extraños ejercicios, o cuidar de las flores junto a Hilris, o pedirle un libro a Baugstan para leer. Mardo en realidad nunca haría estas cosas, y meneaba la cabeza al intentar comprender cómo a sus amigos podían agradarles. 

Deinal se hallaba en uno de los pequeños prados de la ciudad, sentado junto a Talania, cuando escuchó una llamada a la reunión, y tuvo que despedirse con premura de su nueva amiga antes de echarse a correr hacia el torreón de la ciudad. Allí había ya una multitud de gente reunida ante la puerta, y dentro estaban sus camaradas sentados a la mesa, con la excepción del alvit, que llegó más tarde. Pero tanto él como todos los demás supieron pronto o más tarde que Norren aprobaba el plan de liberar las aldeas más cercanas a Árnigra y de enviar batidores a Álcror para ocuparla si continuaba deshabitada. Así pues, pronto hubo mucho que hacer al fin.

El mes de agosto fue dedicado a estas batallas. Las aldeas fueron liberadas de dos en dos por pequeños grupos de Bandas Rojas armados, siempre dirigidos por alguno de los compañeros. Alaburgo, Vertederos, Róblina y Failán fueron despojadas del control que el reino tenía sobre ellas, y de esta forma los rebeldes reclutaron también más espadas. Nunca dejaron ningún poblado sin vigilancia, y pasada la mitad del mes una gran hueste se encaminó a Álcror. Ninguno de los seis camaradas iba con ellos, aunque enviaron al viejo Lúdir en su nombre, y este aceptó a regañadientes. Por fortuna, la ciudad estaba tan silenciosa como un cementerio a medianoche, y si bien el castillo había sido derribado por un gran fuego, el resto de edificios continuaba intacto. No obstante, las emanaciones venidas de la ruina causada por el incendio, alejaron a todo el mundo de allí hasta que unos cuantos valientes se decidieron a limpiar todo aquello.

En septiembre llegaron a Árnigra las nuevas sobre Álcror, y Vianwen estaba preparando algunas órdenes referentes a las aldeas cercanas a esa ciudad, cuando un mensajero que nadie esperaba irrumpió en el torreón.

—¿Eres tú quien está al cargo de la ciudad? —preguntó, mirando a la mujer.

—Así es, aunque ha sido elección de las mismas gentes que ahora pueblan Árnigra. ¿Qué ocurre? —dijo ella.

—Traigo un mensaje de Balgorn —dijo, acercándose a la mesa y depositando sobre ella una carta.

Vianwen dejó a un lado la pluma que había estado utilizando para escribir y leyó el mensaje. Este era una petición del líder de los Bandas Rojas para asaltar y conquistar Faraza, la ciudad al otro lado de las Montañas Oxidadas, en Narángul. La mujer se sintió complacida porque al fin había llegado esa hora, mas también sintió preocupación por los pocos efectivos de los que disponía en aquellos momentos. «Podría llevarme a unos tres mil para no dejar Árnigra indefensa», pensó. Luego recordó el mapa de Rósevart. «Ojalá dispusiera de tiempo para acercarme a Álcror y engrosar allí las huestes».

—¿Qué decís, pues? —preguntó el mensajero. Vianwen salió de sus cavilaciones.

—Digo que mañana mismo partiré junto a tres mil Bandas Rojas hacia Faraza. Árnigra no quedará indefensa, por lo que no puedo llevar más. Asegúrate de que Balgorn queda enterado de esto. Puedes descansar libremente antes de partir de regreso al Monte Pétalo.

El mensajero asintió y quedó allí de pie durante unos segundos, pero Vianwen no lo miraba. Su mirada quedó perdida en una pared cualquiera, hasta que se levantó y comenzó a dar voces y a ordenar que se extendiera la noticia de la partida.

Esta llegó pronto a Deinal, y le alegró volver a tener la ocasión de luchar aunque también le preocupó, y le preocupó a causa de la persona que tenía a su lado en aquellos momentos: la joven Talania. Ella había conocido la nueva al mismo tiempo que él, pero el silencio se había hecho grande entre los dos desde que llegaran a ellos las palabras a través del mensajero que ahora recorría la ciudad a caballo.

—¿Irás a la batalla? —le preguntó finalmente Deinal a la muchacha.

—Sí, quiero pelear como los demás —respondió ella, entusiasmada—. No nos pasará nada malo si peleamos juntos. ¡Eres mi mentor! —Había comenzado a llamar así a Deinal tras pocos días, y a él en verdad le agradaba que alguien lo tuviera como una especie de maestro.

—Sin duda triunfaremos. Has mejorado mucho estos días —dijo él, sonriendo con timidez. Ella le devolvió la sonrisa.

—Pero todavía nos queda mucho día por delante, Deinal. Podríamos almorzar juntos para hablar de la nueva sobre la batalla, y luego continuar practicando.

—Sí, me parece bien —dijo el muchacho, feliz de poder pasar más tiempo con ella.

Ya en la noche todo estaba dispuesto para emprender la marcha en cuanto amaneciera. La cena que los guerreros tuvieron en los distintos comedores de la ciudad fue tensa, y silenciosa bajo todos los techos. Deinal había dejado a Talania con sus amistades, y ahora los camaradas se hallaban en el palacio de Árnigra, acompañados por cuantos Bandas Rojas cabían allí. Partirían todos juntos y lucharían al mismo tiempo; soldados de confianza se quedarían a proteger la ciudad: Benjur y Crilsa, quienes se habían mostrado más cercanos a los viajeros que los demás, y Lúdir el hechicero, a quien le habían destruido sus planes de regresar al hogar con la petición de permanecer en Árnigra.

Los seis compañeros volvieron a su casa, y por el camino, Deinal tomó una determinación. Se hallaban a pocas horas de un viaje hacia una batalla importante, y además estaba Talania, a quien no merecería si mantenía en secreto la ocasión en la que abandonó a sus amigos. Así pensaba, y por tanto decidió que era el momento de revelar lo que pasó en aquella noche junto a Alese. Esperó solo hasta que todos estuvieron dentro del hogar, y así les dijo:

—Aguardad, tengo algo importante que deciros.

—No digas más —dijo Mardo, dándose la vuelta hacia él—. ¡Has preñado a la mozuela esa! ¡Mucho tiempo pasáis juntos!

—Podrías ponerle mi nombre al niño —dijo Ganduno.

—¡No es eso! —dijo Deinal, bajando el rostro, sonrojado

—Cierto, ¿cómo iba a serlo, si seguro que ni le has tocado un pecho aún? —dijo Mardo.

—No te demores mucho más en dejar claras tus intenciones, Deinal —dijo Vianwen.

—¡No les escuches! A las damas debes tratarlas con delicadeza —dijo Hilris—. Regálale flores y verás cómo se alegra.

—O compón una poesía. Podría prestarte mi ayuda si lo deseas —dijo Baugstan.

—No, no es nada de eso —dijo Deinal. Cada vez se sentía más avergonzado por tener que revelar aquello a tan buenos amigos, y temía que las cosas cambiaran entre ellos. Pero debía hacerlo—. En realidad tengo que contaros algo que pasó hace tiempo, antes de que Baugstan y Hilris estuvieran con nosotros, aunque ellos también deben saberlo. Se trata de aquella noche en la que los trolls se llevaron a Mardo, Vianwen y Ganduno.

—¡Preñaste a Alese! —dijo Mardo.

—¡No he preñado a nadie! —dijo Deinal, ocultando una risa—. Pero… ella no me engañó para que me alejara del campamento. Me alejaba yo mismo para intentar regresar a Las Cucarachas con mi madre. Lo lamento, iba a dejaros solos.

El silencio se hizo en el recibidor de la casa. Todos miraban a Deinal, y él no soportó mucho tiempo sin bajar la cabeza, arrepentido. Pero no por haber dicho esto, sino por haber intentado marcharse en el pasado.

—Bah, qué más da eso a estas alturas, muchacho —dijo Mardo—. Te conozco, y estoy seguro de que esa víbora de Alese tuvo algo que ver con tu decisión. ¿No te habló a nuestras espaldas?

—Sí, lo hizo —dijo Deinal—. Pero tendría que haber rechazado sus ideas… Ahora lo haría sin dudarlo.

—No tienes que decir nada más, Deinal —dijo Vianwen—. No fue culpa tuya, y creo que has enmendado con creces tu error.

—¿Qué error? Yo me habría marchado también a hacer cosas más importantes —dijo Ganduno.

—Seguro que sí, hasta que volvieras con el rabo entre las piernas, asustado hasta de los árboles —dijo Mardo, riendo. El mago intentó agredirle.

—Deinal, tu valentía al revelar esa mancha oscura en tu pasado es loable —dijo Baugstan—. Sin duda has madurado desde entonces, no hay mayor prueba.

—Gracias, amigos —dijo Deinal, contento y aliviado—. Gracias.

—Ahora a dormir, que mañana nos espera un largo viaje —dijo Hilris—. No te preocupes más, muchacho, y sigue peleando con nosotros como hasta ahora.

Deinal asintió con felicidad en el rostro, y tras algunas palmadas en los hombros y abrazos a los demás, todos se retiraron a sus lechos para descansar.

Tenían los ojos muy abiertos en el amanecer, y cuando salieron al exterior de la casa sintieron la brisa como un soplo de un destino aciago.

—Hace frío, y eso que todavía restan muchos días para el invierno. No me gusta, no me gusta —dijo el mago.

Pero nadie le respondió. Alrededor podían oírse más puertas que se abrían y cerraban, y pasos junto a voces quedas o alguna tos lejana. Los guerreros designados a la batalla sabían a dónde tenían que ir, y muchos aguardaban ya ante la puerta del oeste. Vianwen subió al adarve y Deinal la acompañó, y observaron a los Bandas Rojas que caminaban hacia ellos desde todos los rincones de la ciudad (el joven buscó a Talania con los ojos, deseando verla llegar). Luego se volvieron al oeste y al sur, y contemplaron las lejanas Montañas Oxidadas y los campos de Narángul. Más de cien leguas los separaban de su destino, y a pesar de que el camino sería en gran parte una línea recta a la sombra de las estribaciones montañosas, tenían previsto demorarse casi unas dos semanas. 

Por tanto, no retrasaron la partida en cuanto todos los Bandas Rojas estuvieron presentes y se hubo pasado revista. Las puertas se abrieron y las huestes hollaron los campos verdes, avanzando hacia el sur en una gran columna con los seis viajeros como vanguardia. En la retaguardia iban las bestias de carga, portando provisiones y algunas armas, y tras ellas avanzaba una caballería que por primera vez habían logrado reunir. Era escasa: no más de quinientos jinetes, pero Vianwen pensaba que podía ser útil en un momento de necesidad.

El viaje fue pesado, como un largo sueño del que nada se recuerda tras despertar. Los compañeros hablaban poco, y les prestaban más atención a las voces de su interior que a las que podían percibir sus oídos, pues había algo en todo aquello que les provocaba una pesadumbre imposible de apartar.

Todo esto fue reemplazado por la tensión de la batalla en cuanto avistaron la ciudad de Faraza, cuyo extremo oriental estaba construido sobre las estribaciones del Calahid, el último pico de las Montañas Oxidadas. Allí, entre rocas desnudas y laderas casi verticales, vivía la gente pobre sometida al control de los nobles y al peligro constante de caídas y desprendimientos. No tenían posibilidad de pisar la ciudad más allá de los campos de labranza y solo cuando se les abrían las puertas para trabajar en ellos.

Mas no era esa puerta la que estaba ahora ante los ojos de las huestes de la rebelión. Esta era la puerta meridional de Faraza, y sobre sus muros de mármol había escasos guardias apostados que dieron la señal de alarma en cuanto despertaron, apremiados por una incierta sensación de inquietud. Tropezando unos con nosotros, bajaron a refugiarse y a llamar a sus aliados; pareciera que aquella ciudad no iba a ofrecer una resistencia firme. Pero no era eso lo que amenazaba con torcer el rumbo que seguía la guerra.

37. Batalla dolorosa

Los arcos de los Bandas Rojas se alzaron esperando las sombras de los defensores, y estos cayeron hacia atrás en cuanto asomaron, atravesados por flechas mortales. Los arqueros quedaron en la retaguardia, atentos, mientras la vanguardia avanzaba hacia la puerta con grandes ganchos de hierro atados a largas cuerdas. Alcanzaron el pie de la muralla sin ningún contratiempo mientras seguían escuchando los gritos de los soldados de Faraza, y entonces arrojaron los garfios hacia arriba y empezaron a trepar con tanta presteza como podían. Vianwen fue de las primeras en subir y observar el interior de la ciudad, y por un momento quedó paralizada ante la sorpresa de ver la escasez de guardias que había. Pronto se cubrió tras una almena y abatió a un enemigo cercano.

Muchos arqueros de la rebelión ascendieron después de Vianwen y dispararon así a los enemigos que había en el interior de la ciudad. De esta manera, los Bandas Rojas que ya habían llegado a lo alto de la muralla pudieron bajar las escaleras y adentrarse en Faraza con las armas alzadas. No hallaron mucha resistencia. Deinal no tuvo que hacer brillar su escudo en ningún momento, y trataba de mantenerse siempre cerca de Talania, atento a cualquiera que pudiera amenazarla. Poco se oyeron los gritos de Hilris, incluso a Mardo le pareció que la lucha había sido escasa. Cuando abrieron la gran puerta y el grueso de las huestes pudo atravesar el umbral, los jinetes no tuvieron nada que arrasar con sus caballos; Ganduno sonrió para sí mismo al no tener que esforzarse. No obstante, las armas no descansaron aún. Había muchos nobles acorralados a quienes los rebeldes dieron muerte, incluyendo al conde Letrin Estulto, y la tarea se prolongó durante unas horas en las que algunos grupos de soldados ocultos sorprendieron con emboscadas a los Bandas Rojas que registraban Faraza.

Cuando se apagaron las luchas y las puertas estuvieron cerradas, hubo muchos guerreros que celebraron ruidosamente y brindaron con todo aquello que encontraron. A las puertas del palacio de Faraza se había organizado todo un banquete, y las luces de los faroles iluminaban caras sonrientes y tazones que se alzaban una y otra vez para brindar. Mardo no había rechazado las invitaciones a celebrar y ahora bebía y trataba de acercarse con espuma en las barbas a una de las guerreras que había allí. Sus amigos lo miraban desde cierta distancia, algunos de brazos cruzados.

—Va a llevarse un buen golpe —dijo Deinal, observando a Mardo.

—Eso es lo que temo que nos pase a nosotros —dijo Vianwen. Ella y los demás estaban sentados en una mesa que se había puesto justo bajo el umbral de la puerta del castillo. Vianwen mantenía los codos sobre la mesa, y la mirada perdida.

—Entiendo tu preocupación —dijo Hilris—. Pero no queda rincón alguno sin descubrir en la ciudad. Y los aldeanos que liberamos dijeron no haber visto nada extraño.

—Aun así, no puedo sentirme tranquila. ¿Tan necios son defendiendo sus ciudades? Esto, más que una rebelión, es ahuyentar a un perro gordo para que deje libre un asiento. Y el perro se marcha más rápido cada vez. —En ese momento se oyó una bofetada, Deinal ahogó una risa al ver a Mardo doblándose hacia el suelo después de trastabillar.

—A mí este asunto también me hace sentir el ahogo de la preocupación —dijo Baugstan—. Mas solo una cosa se me viene a la mente: vigilar. Pues solo unos ojos vigilantes pueden prevenir a aquellos que están ciegos.

—Sí, no quedará otra cosa que poner muchos centinelas y mandar mensajes con presteza —dijo Vianwen—. Creo que yo misma me encargaré de pasear por las murallas en horas de oscuridad. Pues si algo que no prevemos debe pasar, seguramente lo haga cuando la mayoría esté durmiendo.

—Tendrás mi compañía en esas horas de vigilia —dijo el medio orco.

—No la mía, por cierto —dijo Ganduno—. Hacéis bien en ser tan suspicaces, y yo diría que el enemigo está dejando que alarguemos demasiado la mano, para luego cortarnos hasta el codo.

—Pones palabras a mi mayor preocupación. Pareces siempre dormido y desinteresado en nuestros asuntos, pero has sabido ver más que la mayoría —dijo Vianwen, mirando a los rebeldes que festejaban. Mardo estaba ahora apoyado en una mesa, afanándose en beber para recuperarse del daño que le habían hecho.

—Por supuesto, ¡soy un mago muy sabio! —dijo Ganduno, recostándose hacia atrás en su silla.

—Y nos vendría bien tener unos cuantos magos más, si todo eso resulta ser cierto —dijo Deinal, preocupado—. Porque también es cierto que hasta ahora el reino ha sido el que menos dificultades nos ha dado.

Hubo unos segundos de silencio.

—Iré a vigilar sobre los muros del norte —dijo Vianwen—. Vigilad vosotros que los festejos no vayan más allá de la línea que ha cruzado ese tonto —añadió, señalando a Mardo.

—Yo caminaré por el adarve occidental —dijo Baugstan, levantándose sin hacer ruido.

—Pues yo iré a dormir —dijo Ganduno, arrastrando la silla.

Allí quedaron pues Hilris y Deinal, y no tardaron en acercarse a comprobar el estado de Mardo y a observar en qué dirección marchaba la celebración de la victoria. Una victoria que para algunos, para muy pocos en realidad, no tenía ningún sabor.

Aquello que sospechaban estaba demasiado cerca de la realidad. Desde el momento en el que la primera flecha fue arrojada contra los soldados de Faraza, un mensajero partió raudo hacia Rhodea. Portaba un mensaje para Bonarde, el Adalid del Rey, un cargo que surgió con el abuelo de Torualdo, quien no disponía de tiempo para dirigir las tropas del reino, como los reyes de antaño habían hecho siempre. Pero Bonarde no era famoso por su buen hacer, aunque por su alto nombre, nadie le reprochaba que pasara más tiempo en las tabernas y burdeles que en los cuarteles; lo que era más, se le felicitaba por ello. No obstante, el avance de los Bandas Rojas había favorecido a un cambio en este hombre, aunque había tardado mucho en suceder.

Pues el rey se conformaba con estar a salvo en su ciudad, y allí tenía amontonados a soldados de todo el reino; especialmente en los alrededores del castillo. Por tanto, el resto de ciudades carecían de las fuerzas que hubieran tenido bajo otro gobierno, sobre todo Faraza. De allí se habían retirado a posta a la mayoría de guerreros, y Torualdo había aprovechado para enviar a varios nobles y congéneres de quienes ya se había cansado, para que tuvieran unas merecidas «vacaciones». Su intención no era otra que ponerlos a merced de las armas de los rebeldes y que murieran, pues ya no deseaba verles las caras. Los planes de Bonarde eran hacer que los Bandas Rojas se confiaran y luego acorralarlos, retomando el control de Faraza con un solo golpe, para luego exterminar al resto de rebeldes. Muchas cosas tenía en mente y otras tantas estaban aconteciendo, mas los soldados de las bandas rojas ignoraban la mayoría, pues habían subestimado al enemigo.

Pero aquellos que estaban en Faraza tardarían muchos días en conocer lo que les deparaba la fortuna. Mientras tanto, muy diferente a la ociosa espera que vivieran en Árnigra, los compañeros se dedicaron jornada tras jornada a vigilar y mejorar sus destrezas con las armas. Los demás Bandas Rojas les imitaban, y toda la ciudad parecía convertida en un campo de entrenamiento en constante tensión.

En esos días Deinal se acercó aún más a Talania, alegre como estaba por haberla visto sobrevivir a la batalla. Mucho rieron y sonrieron entre ellos, y mucho se burló Mardo del joven, instándolo a que le propusiera compartir lecho. Pero las intenciones de Deinal eran otras, pues un sentimiento había arraigado con fuerza en su corazón, y la copa de aquel árbol hermoso ya casi cubría todos los cielos de su pensamiento. La muchacha pronto se convirtió en su más grande inspiración, perderla o hacerle algún daño era su peor temor. Y su compañía, la alegría más grande que hubiera tenido en días; mas había algo que le causaba rubor. Ella parecía sentir de la misma manera.

—Todo aquello que descubro sobre ti me fascina, Deinal. Y quiero saber más y seguir hablando contigo durante horas —le dijo Talania durante una tarde, mientras paseaban sobre las murallas.

—Yo pienso igual —respondió él, sintiendo que el corazón se le desbordaba—. Eres amable al mismo tiempo que fuerte, jovial a la vez que madura de mente. Jamás había conversado así con alguien, sintiéndome tan cómodo, hablando de todo.

Pero en esa ocasión no hubo nada más que sonrisas entre ellos. Sin embargo, para Deinal, aquella situación significaba una posibilidad que no esperaba y unos sentimientos que pronto se hicieron muy fuertes en su corazón y ocuparon también sus pensamientos. Y se imaginaba a sí mismo como un auténtico caballero, con fuertes aliados, destreza con las armas y una amada junto a quien luchar. Aquel era un sueño cada vez más frecuente, un sueño que cada vez más, deseaba convertir en realidad.

Habían pasado nueve días tras la conquista de Faraza, y aunque era poco tiempo, Deinal ya sentía desespero al pensar en Talania y no poder tenerla como deseaba. Por tal razón, en aquella jornada gris le habló en soledad y le expresó, no sin temor, su interés en ella.

—Eres maravillosa, Talania. Tu compañía era algo que no esperaba encontrar, pero que ahora no quisiera perder, porque hace que mi corazón sienta… un calor que el invierno de la soledad me había hecho olvidar —le dijo. Aquellas últimas palabras habían sido consejo de Baugstan—. Por eso, me gustaría que siempre estuviésemos juntos… Como los reyes y las reinas de tiempos mejores que este.

—Ay, Deinal… Sabes que tu compañía me agrada mucho, y creo que eres excepcional y muy valiente, pero… pero alguien espera por mí en el norte, en Harboro. Ya son dos años los que hemos pasado enamorados, aunque ahora mismo no sé qué hacer —dijo ella, evitando mirar al muchacho.

El rostro de Deinal se descompuso con aquellas palabras, reflejando el derrumbamiento en el fuerte de su corazón; por ello miró hacia otro lado. No entendía que Talania se hubiera acercado tanto a él si ya tenía a alguien, ni por qué le había hablado de su interés como lo había hecho. Ahora solo sentía dolor, desilusión y frustración, pero se contuvo y conversó por un rato más con ella. Y no fue hasta que se separaron, cuando maldijo a su fortuna y descargó en su cuarto la rabia que sentía. Más tarde salió y le habló a sus amigos de todo aquello, y recibió consejos de todas clases: esperar, continuar, darlo por perdido… Desnudarse ante ella… Pero el muchacho solo se sintió desgraciado.

Y así tuvo que soportar dos días más de tedio, de pesadumbre y pensamientos tormentosos llenos de suposiciones y deseos. Hasta que habló de nuevo con Talania en la tarde del último día de septiembre, ya inquieto, consumido por las dudas y la penuria.

—¿Qué haremos pues? Porque yo no dejo de sentir este amor por ti, a pesar de todo —le dijo Deinal.

—He tomado una decisión —respondió ella—. Continuaré la relación que ya tengo, pues así lo prometimos cuando nos despedimos. Lo siento. Quizá tú y yo deberíamos alejarnos por un tiempo.

—No deseo eso —dijo Deinal—. Tu amistad es valiosa, y no quisiera perderla.

—Y no la perderás, pero no creo que sea algo más, nunca —le dijo Talania.

Esto rompió hasta la última esperanza de Deinal. Abatido, asintió y no quiso permanecer más tiempo cerca de Talania, por lo que le dio la espalda y se fue. No deseaba compañía alguna, así que dirigió sus pasos hacia el suroeste de la ciudad, donde había un pequeño grupo de árboles y una escalera que ascendía hasta un torreón que servía de almacén. Caminó entre la gente evitando encontrarse con sus rostros, apresurando los pasos con la mirada clavada en el suelo mientras contenía las lágrimas. No creía que ni una amistad fuese posible a pesar de lo que ella le había dicho.

Y en aquel momento retumbó un trueno, pero Deinal lo ignoró. Comenzó a llover, y al joven tampoco le importó; mas tuvo que detenerse tras oír muchos gritos, gritos y llamadas de cuernos, pasos alborotados en las calles cercanas. Alzó el rostro sin ánimos de observar alrededor, y se percató de que el cielo estaba muy oscuro, y de que los Bandas Rojas parecían estar alarmados, mirando de un lado a otro. Solo entonces prestó atención a las muchas voces que oía.

—¡Enemigos, enemigos! ¡Que todo el mundo se prepare! ¡Enemigos desde el sur!

Deinal suspiró, sin ánimos de batalla. Apresuró el paso hacia el sur, y por el camino muchos le alentaron a unirse a la defensa, o le preguntaron qué hacer, a lo que él nunca supo responder. Pensó entonces en Vianwen y en sus amigos, pero no comprendió cuán cierto era el peligro hasta que subió con desgana a la muralla meridional y miró a lo lejos. Allá, a varias millas de distancia aún, olvidó todos los pesares y la inquietud se apoderó de él. Le golpeó con tanto poder que le hizo tambalearse, y no supo si era porque ya lo habían herido en aquel día, mas no vio esperanza alguna y todo lo creyó perdido. Porque estaba observando un ejército inmenso: miles de soldados avanzando en orden como una marea negra consumiendo todos los campos. De cuando en cuando destellaban las espadas y las cotas de malla o los yelmos, equipamiento que los rebeldes no poseían. Deinal tragó saliva, se dio la vuelta y echó a correr ante la mirada pasmosa de los que había allí cerca.

Fue al encuentro de Vianwen, y la halló dando órdenes a gritos ante la puerta del sur. Ya había arqueros amontonados sobre la muralla, ocultándose tras las almenas, y la puerta estaba siendo reforzada, y había jinetes en los callejones cercanos dispuestos a lanzarse sobre el enemigo si este entraba. Pero el joven no sabía qué hacer.

—¡Deinal! ¿Qué haces ahí parado? —le dijo Vianwen, sacándolo de su ensimismamiento—. Sitúate allí, junto a la infantería que recibirá a esos desgraciados, pues es probable que entren.

Deinal sacudió la cabeza y entonces se dio cuenta de que había una gran hueste entre los edificios que cercaban la plazoleta que precedía al portón. Se quedó mirando a uno y a otro callejón hasta que Mardo lo llamó desde uno de los pasajes más septentrionales, y el muchacho corrió a su encuentro. Allí estaban también Hilris y Ganduno.

—¿Dónde te habías metido? O más bien, ¿dónde la habías metido? —dijo Mardo, riendo—. Retozando en algún almacén, supongo. O más bien…

—No, no hubo retozo alguno —dijo el joven, bajando la mirada—. Al final escogió continuar con el otro, dejándome a mí atrás.

—Vaya, ¡que no decaigan los ánimos! —le dijo Hilris—. Sobre todo porque nos espera una batalla…

—Oh, esa furcia ha escogido mal. ¡Que se pudra esperando a ese mozo! Seguro que él también la espera, tan lejos de cualquier noticia y de sus ojos. Sí, sin duda —dijo Mardo—. Olvídala. Además, no era nada hermosa a mi parecer.

—Que no la olvide —dijo Ganduno—. Piensa en ella cuando pelees, muchacho. Y cuando venga un enemigo contra ti imagina su inmunda cara y dale con toda tu rabia. Así —dijo, pateando con saña la pared cercana.

—Podría decirse que sabes mucho —le dijo Mardo.

—¡Por supuesto! —dijo el mago, pateando con más fuerza.

—De rencores hacia mujeres que no te corresponden, quiero decir —añadió el hombre, riendo. El alvit farfulló palabras ininteligibles mientras se daba la vuelta. 

—No quiero pensar en nada de eso ahora —dijo Deinal, aunque su cara seguía expresando tristeza—. Tampoco me gustaría luchar. En buena hora vinieron a invadirnos. 

Y ante la imagen de aquella penuria, los demás no tuvieron palabras. Guardaron silencio y escucharon, y la lluvia se convirtió en la música que adornó esos oscuros minutos. Vianwen dejó de dar órdenes al cabo de un rato, pues a nadie le quedó nada más que hacer que vigilar y esperar. No iban a salir a presentar batalla a un ejército tan numeroso.

Las huestes de Rósevart tardaron largo rato en alcanzar la puerta de la ciudad. Y en aquel tiempo, la lluvia no cesó su caída sobre aquel rincón del reino, provocando que el pavimento de las calles y los tejados de las casas repicaran, golpeando los hombros de los guerreros y el metal de los yelmos de aquellos que los poseían. Sobre la muralla estaban los Bandas Rojas más ágiles portando arcos, y Baugstan estaba entre ellos. A pesar de la capucha mojada que le caía sobre el rostro, podía observar el campo de batalla con claridad, y pronto advirtió con desesperanza que las primeras líneas de enemigos se movían, revolviéndose, buscando algo entre las cosas que portaban. Y sacaron escudos largos, adargas que los protegerían de las flechas para permitir el paso de los arietes, pues portaban más de uno y podían verse también algunas máquinas de guerra, lejos aún y remolcadas por bestias.

Todas estas nuevas llegaron con gritos a quienes aguardaban en la plazoleta, y amargó aún más sus rostros, aunque nadie pensó en la retirada. Ahora los arcos eran sostenidos con inseguridad, pues poco era el espacio para acertar, e incluso Baugstan dudaba. Pero él sabía bien que la duda no era excusa para abandonar la búsqueda de acierto, y por ello preparó una flecha dispuesta a volar. Y cuando la soltó, a pesar de que erró, fue seguida por otra, y por muchas más que buscaron los huecos que había entre los escudos, acertando en hombros y pies, en torsos de enemigos despistados o en manos. Las flechas llovieron entonces junto al agua, mas no fue suficiente para detener la miríada de soldados que llegaron como un río lento y funesto hasta la puerta de la ciudad.

Entonces fue golpeada, aporreada por un ariete bien pulido y reforzado con hierro. Quienes lo portaban cayeron, atravesados por flechas, pero fueron sustituidos por otras manos con prontitud. Sin embargo, los arqueros que defendían la ciudad también eran atacados por los arcos enemigos, y muchas flechas de los Bandas Rojas cambiaron sus objetivos, que se escondían entre los escudos y asomaban por un lado y otro. La puerta volvió a ser golpeada, esta vez con más fuerza.

—¡Al ariete, al ariete! —gritaron Baugstan y los otros pocos arqueros que se mantenían serenos.

Porque muchos caían también atravesados por los dardos enemigos, provocando el temor y la necesidad de ocultarse en otros. La puerta resonó una vez más, y pronto otra. Pero entonces, el galope de un caballo apresurado se alzó por encima de todos los demás sonidos y una voz se oyó por toda la plaza, y fue como si hasta la lluvia se detuviese.

—¡Enemigos por el norte! ¡Vienen también por el norte!

Vianwen bajó el rostro mostrando la misma expresión que le habría provocado la nueva de la muerte de un familiar. El mensajero detuvo su apresurada carrera ante ella, observándola como hacían la mayoría de Bandas Rojas que había alrededor. Por supuesto, en el lado norte de la ciudad había vigilantes sobre las murallas y guerreros, pero no eran ni un centenar. La mayoría estaba concentrada allí en las calles meridionales, y aun así eran menos que los soldados que trataban de irrumpir en Faraza.

—Dime, ¿cuántos son? —preguntó Vianwen—. Pues has de saber que tras esa puerta de ahí aguarda una hueste que nos supera. Y si la que viene desde el norte es también superior a la nuestra, no veo más que nuestra perdición.

—Estamos perdidos, pues —dijo el jinete, con temor en el rostro—. Porque se cuentan por millares, más de los que disponemos nosotros aquí.

—¿Qué haremos? ¡Nos superan por ambos lados! ¿No hay otra puerta? ¡Estamos perdidos! —empezaron a decir los rebeldes.

—¡Calma! —dijo Vianwen—. Lucharemos aquí, y abriremos una brecha entre esos soldados para huir. No veo otra salida, pues quedarnos a intentar defender la ciudad sería morir. Tú —dijo, volviéndose al jinete—, dile a los del norte que resistan cuanto puedan, pero que vengan aquí cuando la puerta no los pueda contener más.

El jinete asintió, y a una orden su caballo echó a correr veloz hacia el norte.

Con una amenaza frente a ellos y un temor a sus espaldas, los Bandas Rojas no se sintieron precisamente animados a luchar. Muchos pensaban en huir o en esconderse en cuanto pudieran, y en verdad algunos se deslizaron a las sombras de manera furtiva, y nunca se supo más de ellos. Pero la mayoría resistía y aguardaba, esperanzados por los pocos capaces de mantener la decisión de presentar batalla. Y entre ellos estaban los compañeros, aunque sus razones fueran diferentes en aquellos momentos. Porque Deinal apenas disponía de valor, y todo en su interior eran dudas y miedos, mas no sentía que fuera momento de hablar de aquello; pensaba en Talania, y se preguntaba dónde estaría, si sobreviviría a aquella noche, deseando que así fuera. La puerta retumbó, cada vez había menos arqueros sobre la muralla. El muchacho bajó la mirada y luego contempló su alrededor: sus amigos tenían la vista clavada en el portón, y lo mismo observaban los demás Bandas Rojas.

De pronto un estruendo superior a todos los que habían sonado lo sacó de sus pensamientos. Y entonces, tarde, se dio cuenta de que los arqueros apostados sobre la muralla gritaban advertencias, y algunos corrían hacia las escaleras más cercanas para bajarse de allí. Deinal pensó en Baugstan, mas no dispuso de tiempo para buscarlo con la mirada pues la hueste que estaba ante la puerta y que dirigía Vianwen se lanzó contra el enemigo bajo el grito poderoso de la mujer. Su hacha comenzó pronto a danzar en el aire, y así hicieron las armas que la seguían también. Y a esas tropas se sumaron las que aguardaban en los callejones, y aquel en el que se resguardaba el muchacho no podía ser una excepción. Fue casi empujado por los demás, y Mardo miró atrás para indicarle que avanzara, y pudo sentir que Hilris tironeaba de él y que Ganduno le golpeaba la espalda con el bastón.

Entonces Deinal se decidió a luchar también, pero era una decisión que solo su cuerpo había tomado. Y cuando se encontró con el primer enemigo, evitando pisar los cuerpos caídos que ya había en el suelo, Telarion no brilló, y su fachada metálica lució apagada y centelleante por nada más que la lluvia incesante. El muchacho retrocedió, amedrentado por su propia inseguridad, y el enemigo se lanzó sobre él decidido a darle muerte, pues Deinal y sus amigos eran conocidos por todos aquellos soldados, y eran los principales objetivos, los primeros a quienes querían matar. Sin embargo, así como eran el blanco principal de las fuerzas del reino, eran los más caros para los Bandas Rojas que había en Faraza, y varios de estos defendieron al joven y se interpusieron entre él y los atacantes.

La ofensiva estaba siendo feroz, y además de los enemigos que entraban por la puerta como una marea imparable, varios soldados arrojaban ganchos para trepar por las murallas, y también había escaleras de asedio acercándose. Pero cada vez menos arqueros quedaban en el adarve, y ya eran pocas las flechas que les restaban a los valientes que no habían renunciado a la defensa. Entre ellos estaba Baugstan, y cada vez con más frecuencia tenía que tomar los dardos que habían matado a sus compañeros para tener algo que disparar. Pronto el medio orco vio con desespero que muchos soldados del reino habían subido a la muralla y venían corriendo desde el este, y se volvió y vio que por el oeste había también una escalera a la que nadie estorbaba. Unas manos se posaron entonces sobre los muros, y asomó una cabeza cubierta de metal a la que Baugstan arrojó su última flecha.

Pensó entonces que la muerte le llegaría, pues a ambos lados de la muralla todo estaba plagado de armas que se movían como un bosque frío y afilado. Pero entonces varios guerreros subieron por la escalera más cercana y se interpusieron entre él y los enemigos que venían del este, y una de aquellas personas gritó de una manera que el medio orco había escuchado varias veces. Pues Hilris dirigía aquel ataque para permitir huir a los arqueros que aún quedaban allí, y su furia era tan grande que ella sola pudo derrotar a la mayoría de soldados que había en aquella parte del adarve. Los arqueros aprovecharon entonces para escapar, mas lo cierto era que no tenían ningún lugar donde esconderse, y tomaron las espadas de los caídos para luchar. Todos excepto Baugstan, que en una hora tan funesta se vio invadido por pensamientos temerosos, por miedo a convertir en inofensivo el acero en sus manos. «Jamás he blandido una espada. Nada puedo hacer con una en mis manos», pensó. Entonces se estremeció, pues a pesar de la lluvia incesante no había sentido un verdadero frío hasta aquel momento.

Pero aunque su pensamiento reclamara una pausa en el mundo, este no se la concedería a nadie por fuerte que fuera el deseo. Y cuando sus ojos miraron hacia el oeste, vio que por allí venían ahora varios soldados a los que nadie les había impedido subir por la escalera. Baugstan se dio la vuelta y echó a correr en la dirección contraria, y así vio que de los Bandas Rojas que combatían más allá, se separaban dos hombres que iban a su encuentro: Mardo y Deinal. Los camaradas habían subido allí para socorrer al medio orco.

—Lamento arrojaros a este apuro —dijo Baugstan cuando los tuvo cerca. Deinal se detuvo a su lado.

—No está siendo una batalla fácil, y pocas son las esperanzas que veo —dijo—. Pero al ver a mis amigos luchar, me pregunto si ese pensamiento es verdadero o solo la sombra de una tormenta pasajera que nada tiene que ver con este día. ¡Toma una espada y lucha! Pues aunque no todos sepan blandir una, cada uno de los que está aquí sabe defender lo que aprecia.

Un nuevo brillo apareció en los ojos de Baugstan, y tras ver a Deinal marchar hacia los soldados que había más allá, observó su alrededor en busca de un arma que pudiera blandir.

El joven y Mardo abatieron enseguida a los asaltantes que habían subido por la escalera, y la arrojaron sobre los soldados que había allá abajo con gritos y vituperios. Pero Telarion seguía sin brillar. Entonces Mardo se volvió hacia el interior de la ciudad y decidió intentar algo que se le había ocurrido. Sacudió la vara negra y esta se estiró hasta alcanzar a un enemigo que había allá abajo, y lo hizo caer al suelo con el golpe que le dio en la cabeza.

—¡Funciona! ¡Eso te pasa por tener la cabeza grande! —dijo Mardo, buscando otro objetivo. Luego le habló a Deinal—. Vigila que no vuelvan a subir, ¡y haz brillar ese condenado escudo de una vez! Lo bien que nos vendría…

Aquellas palabras despertaron un poco más a Deinal, y observó que abajo los Bandas Rojas perdían cada vez más terreno, y distinguió a Vianwen y a Ganduno también. El mago estaba solo, y alrededor de él solo yacía el agua de la lluvia en el suelo. De cuando en cuando alzaba su bastón, y como si provocara un poderoso golpe de aire, arrojaba al soldado que alcanzara muy lejos, sobre los enemigos o contra los muros. El joven seguía sin entender por qué nadie se acercaba al alvit cuando Vianwen dio un grito y se echó repentinamente atrás, huyendo con todos los Bandas Rojas que luchaban junto a ella. Unos relinchos y el sonido de centenares de cascos hicieron comprender a Deinal, que había olvidado la caballería oculta en los callejones.

—¿Dónde estás mirando, desgraciado? —le dijo Mardo entonces, golpeándole un hombro.

Deinal reaccionó y vio que en las murallas había nuevos enemigos, y corrió a luchar junto a su compañero.

Abajo, la caballería arrasó con los soldados que habían entrado, barriéndolos con un giro desde el este al oeste. Luego describieron otra curva y se volvieron hacia el sur con la intención de salir de Faraza y abrir un camino. Y lo consiguieron, todos los jinetes lograron salir llevándose por delante a los enemigos, atravesándolos con las lanzas o alcanzándolos con las espadas. Y las huestes que iban a pie los siguieron y salieron al campo, y Mardo, Deinal y los otros que había sobre las murallas se apresuraron a bajar para escapar también. Del norte llegaron entonces los rebeldes que se habían quedado a defender la puerta septentrional, pues no habían podido resistir más y ahora eran perseguidos por nuevos soldados. Pero vieron una esperanza en el portón abierto y en los compañeros que les llamaban a escapar.

Sin embargo, eran tantos los soldados enemigos que aún quedaban en el exterior, que la caballería pronto no pudo ir más lejos, y su arremetida se extinguió como un brazo de mar que no consigue adentrarse mucho en tierra y muere en la arena. Los caballos se detuvieron y se encabritaron, asustados ante los que ya habían muerto. Las flechas enemigas volaron y alcanzaron a muchos jinetes y animales, cayeron lanzas también; y los Bandas Rojas tuvieron que luchar entonces a muerte, mientras segundo a segundo los enemigos los cercaban y alejaban de la ciudad.

Varios minutos más tarde, espacio de tiempo sangriento y de olor a metal bañado por la lluvia, no hubo ningún rebelde vivo en el interior de Faraza, salvo aquellos pocos que se habían ocultado para retrasar el destino tormentoso que azotaba la ciudad. Fuera de ella, caían guerreros de ambos bandos, pero eran muchos más los rebeldes que los soldados del reino. No obstante, estos seguían demostrando cierta impericia con las armas, y solo sobrepasaban a los Bandas Rojas porque eran más, muchos más.

A Deinal le parecía que ya había pasado horas y horas luchando, mas la lluvia no cesaba aunque la oscuridad avanzaba, ennegreciendo todo alrededor, o acaso eran sus ojos que ya apenas podían mantenerse abiertos. Sudaba, y estaba dolorido y cansado en cuerpo y espíritu; aún le pesaba lo sucedido horas atrás con Talania, y en su pensamiento se preguntaba a menudo qué podría haber sido de ella. Pero lo que más le asombraba, era que tal cosa le preocupara en un momento como aquel. De pronto, como una voz venida desde las profundidades de su propia mente, oyó a Ganduno decir:

—Maldición, si no hubiera tanta gente podría hacer eso. —Deinal tardó un poco en reaccionar, pues luchaba contra un soldado. Pero en cuanto pudo le dijo al alvit, volviéndose un poco hacia él:

—¡¿A qué te refieres?! —El mago, que trataba de ocultarse entre los Bandas Rojas para no ser atacado, buscó a Deinal con la mirada y luego le dijo rápidamente:

—¡A que hay demasiados aliados para usar una magia que tengo en mente! Nos podría salvar el pellejo…

Deinal rumió aquellas palabras por un instante, y viendo que se le venían encima varios soldados del reino, retrocedió pidiendo que lo apoyaran; los Bandas Rojas no dudaron en cubrirle las espaldas. Ya a cierta distancia de la batalla, el muchacho se dobló sobre sí mismo para pensar. Toda aquella penuria era inútil e innecesaria en un momento como aquel. ¿Qué importaba lo que una mujer le hubiera dicho si su vida, si la vida de muchos compañeros y la libertad del reino estaban en peligro? Apretó el escudo contra su pecho, y frunció el ceño. No, aquel no era momento para lamentos menores, menores que el peligro de perderlo todo; los golpes llegados al corazón dejan marcas, mas una espada atravesándolo no deja nada. Deinal levantó la cabeza y buscó al mago, todo alrededor eran aceros moviéndose de un lado a otro, gritos, relinchos de caballos y el sonido de la lluvia y de estallidos lejanos.

—¡Ganduno! ¿Dónde estás? —gritó Deinal. El mago tardó en responder.

—Aquí —dijo, asomando la cabeza por detrás de un Banda Roja. Estaba muy cerca.

—¿Qué magia era esa? Creo que puedo apartar a los enemigos de nosotros.

—Una que solo te mostraré si logras tal cosa —respondió el alvit.

Deinal esbozó una leve sonrisa, y entonces miró a la línea enemiga más cercana. Ajustó el escudo en su brazo izquierdo y avanzó con decisión, y poco después echó a correr, pidiendo a todo aliado que se apartara. Con un grito, llegó hasta los soldados invasores y golpeó al primero de ellos con Telarion, y por vez primera en muchos días brilló su luz, y fue como un relámpago que por un segundo detuvo la lucha en aquellos campos. Varios enemigos en unas cuatro yardas alrededor fueron arrojados por los aires, y Deinal apenas podía creer lo que había logrado al volver a despertar su fuerza de voluntad, pero estaba exhausto. En su cabeza rogaba que Ganduno actuara con prontitud.

Se estaba dando la vuelta para llamarlo cuando un nuevo destello lo sobresaltó, y a esta luz le siguió un poderoso estallido cercano, y varios destellos más que quebrantaron la oscuridad una y otra vez, y sacudieron la tierra y provocaron infinidad de gritos entre los enemigos. Una tormenta de rayos había sido desatada sobre los campos, y ahora castigaba a las fuerzas del reino que estaban al sureste de la puerta de Faraza. Esto rompió el cerco enemigo y dejó un reguero de cuerpos sin vida, calcinados o retorcidos en la imagen del último dolor. Deinal volvió a buscar a Ganduno y lo vio allí, alzando la vara con las dos manos. Pronto el mago vio el resultado de su hechizo, y lo celebró.

Sin embargo, sus palabras se perdieron bajo el nuevo griterío de lo Bandas Rojas, que anunciaban con voces apremiantes lo que había acontecido y la oportunidad de escapar. Los jinetes que aún vivían dirigieron sus corceles hacia la senda libre, y todos recogieron al menos a uno de sus aliados. También había caballos que no tenían a nadie sobre sus lomos, y estos pronto fueron montados aunque algunos huyeron sin dar ninguna oportunidad. Entre estos animales estaba Hacha, que buscó y encontró a su dueña tratando de escapar de los soldados, herida y cojeando; varios Bandas Rojas cubrieron su retirada, pues era la capitana a la que le debían tanto, y lucharon con fiereza por ella.

La huida de los rebeldes fue rápida, pero también confusa. Las huestes del reino trataron de cercarlos de nuevo, y la mayoría de los Bandas Rojas que no pudieron subirse a un caballo perecieron atravesados por la espalda, o recibieron una flecha mortal en plena fuga. Algunos se quedaron atrapados y abatieron a varios enemigos antes de caer, y otros lograron escapar con los pies aunque pronto perdieron de vista a los que cabalgaban, y su suerte corrió incierta por largos caminos desde entonces. Pero los seis compañeros habían logrado montar en bestias o que los llevaran, y ahora se sentían como si hubieran despertado tras un largo y enfermizo letargo, y si no hubiera sido por la lluvia que no dejaba de caer, inclemente, quizá se hubieran desmayado.

Quien estaba en peores condiciones era Vianwen, pues había luchado con más fuerzas aún de las que nunca hubiera demostrado. Había tomado la decisión de dar hasta la última gota de su vida en aquella batalla, y a punto había estado de agotarla por completo. A Baugstan no le había resultado sencillo defenderse con una espada, y siempre luchó junto a Hilris, y cuando pudo la imitó y empuñó dos hojas al mismo tiempo, y juntos se cubrieron las espaldas. Mardo había perdido a los demás de vista durante cierto momento, y no había tenido una lucha sencilla a pesar de las cualidades de Nistara, pues el cansancio había hecho que sus golpes perdieran poder. Deinal se sintió avergonzado cuando supo aquello por lo que los demás habían pasado, pues él había permitido que el peso de una penuria condicionara sus fuerzas, y aun así había tenido suerte. Ahora cabalgaba en Valeroso, que también había acudido a él, y llevaba a Ganduno encogido sobre sí mismo, quejándose del dolor que sufría en el estómago y pidiendo que detuviera el caballo por un momento.

—Aguanta, debemos continuar —dijo—. Quizá más tarde podamos parar un momento, pero no creo que haya un gran descanso esta noche.

Y así fue, a pesar de que los soldados no les persiguieron. Pues se habían conformado con recuperar Faraza, ya que era la orden principal que se les había dado. En aquellos momentos entraban en la ciudad y se encontraban con las huestes venidas del norte, y algunos ya se estaban instalando en las casas para esperar con mayor comodidad el siguiente paso en aquella guerra.

Así pues, los Bandas Rojas cabalgaron penosamente de vuelta a Árnigra. El camino fue muy gris, y amargo para los cerca de quinientos supervivientes. Tardaron más de una semana en alcanzar la ciudad de murallas negras, aunque tuvieron la precaución de enviar un mensajero a Álcror en el cuarto día de cabalgata. Y cuando llegaron a la ciudad en la que esperaban poder refugiarse y encontrar reposo, temieron que también hubiera caído en manos del reino. Mas todos sus temores se despejaron en cuanto los vigías de la puerta llamaron al verlos y abrieron de inmediato para que entraran.

Vianwen se había recuperado un poco de sus heridas, y desde hacía varios días cabalgaba a la vanguardia de la hueste junto a sus amigos. Por eso fue la primera persona en entrar, y tanto a ella como a los demás les sorprendió ver que había bastantes más Bandas Rojas en el lugar. De pronto una mujer se acercó cabalgando también hacia ellos, y los saludó con una reverencia.

—Ruego que me acompañéis pronto al centro de la ciudad —dijo—. Balgorn querrá contaros lo acontecido en estos días, y saber qué os ha ocurrido a vosotros.

38. Innecesarios

Tras escuchar que Balgorn se encontraba en la ciudad, los compañeros sintieron intriga y temor, y cierta inquietud que no hubieran sabido nombrar. Así pues, apresuraron las cabalgaduras y llegaron pronto al centro de Árnigra, seguidos por quienes habían logrado huir junto a ellos, aunque la mayoría se quedó en el exterior de la torre. Dentro, hallaron al líder de los Bandas Rojas sentado en la gran mesa del salón principal, donde Vianwen y los demás habían pasado tanto tiempo haciendo planes, deliberando o solo charlando. Ver a aquel hombre allí no fue de su agrado, mas él los había estado esperando y se puso en pie para recibirlos.

—No veo en vuestras caras mucha alegría, pero vuestros cuerpos muestran mucho cansancio —dijo—. Tomad asiento. Quisiera saber cómo han ido las cosas en Faraza, aunque temo la respuesta puesto que habéis regresado, así como yo he tenido que abandonar la guarida en el Monte Pétalo.

Con no demasiadas palabras, Vianwen narró lo sucedido con alguna intervención de Mardo o Deinal, o de alguno de los Bandas Rojas que participaron en la batalla.

—Es terrible —dijo Balgorn, pensativo—. Una gran nube negra que se suma a la tormenta que azota los días de la libertad. Pues ahora os contaré lo que a nosotros nos sucedió. —Se detuvo un momento, recordando con pesar todos los hechos—. Asaltaron nuestra guarida de manera similar que a Faraza, y diría que los enemigos eran los mismos que el reino envió contra esa ciudad. Nos superaban en número de una forma abrumadora, y si bien tratamos de defendernos primero, al final no tuvimos otro remedio que huir, pues si nos hubiéramos quedado nos habrían acorralado en los recintos de piedra. Muchos fueron los caídos durante la defensa y la fuga; hemos sido gravemente diezmados, y no solo en esta parte del reino.

—¿Se saben nuevas sobre Véster y Norren? —preguntó Vianwen.

—Así es, y de eso quería hablaros a continuación —dijo Balgorn—. Pues Norren en el noreste no ha sufrido ataque alguno, mas el oeste… Algún rincón del oeste es ahora la tumba de Véster. Las ciudades de Grínlevar y Rósbel han caído en manos de esos perros, y muy pocos de los nuestros sobrevivieron a los ataques. Pues primero Grínlevar fue asaltada, y quienes lograron escapar se refugiaron en Rósbel, que cayó poco después. Ignoro por qué razón, pero la fuerza de Rósevart es ahora numerosa, y está arrasando a los Bandas Rojas como un vendaval destruyendo casas de paja.

—No es que la fuerza de Rósevart sea de pronto numerosa —dijo Vianwen—, sino que estaba dispersa. Dispersa y aletargada. Y si hubiera continuado así, habría sido sencillo recuperar el reino. Mas creo que nos dejamos engañar, y nos acomodamos como soldados triunfantes que se creen vencedores desde el asiento de una taberna. Y las batallas no se ganan desde ningún asiento.

—No, sin ninguna duda —dijo Balgorn, con la mirada baja—. Por eso continuaremos la lucha. Aún hay esperanza. Árnigra, Harboro y Álcror aún son libres. ¿Qué sabéis de la última ciudad?

—Enviamos un mensajero mientras regresábamos —dijo la mujer—. En el mensaje pedí que resistieran hasta que no les quedara más remedio que huir.

—Eso es una insensatez —dijo Balgorn, poniéndose en pie de súbito—. Son muy pocos, muy pocos en comparación con las huestes del reino. ¿Cómo van a resistir? Hay que enviarles auxilio de inmediato, pues sin duda serán el próximo objetivo de esa maraña de soldados malnacidos. —Antes de que nadie pudiera contestarle, se dirigió a la mujer que había hablado con los compañeros en la entrada de la ciudad, quien había estado allí durante la conversación—. ¿De cuántos caballos disponemos? Habría que enviarlos todos a Álcror excepto a uno, que llevará un mensaje para Harboro.

—Ignoro la cantidad, pero no tardaré en obtener la respuesta —dijo la mujer. Acto seguido salió del torreón.

—Muy bien, haré llamar a quienes estén dispuestos a defender Álcror —dijo Balgorn, saliendo de allí también.

Los seis camaradas se quedaron en silencio un rato, mirando la puerta con desconcierto, enfado o expresiones de decepción en el rostro. Pero cuando observaron alrededor, descubrieron que no eran los únicos que pensaban así. Muchos de los Bandas Rojas habían quedado anonadados e inquietos; y pronto, algunos de los que ya conocían a los compañeros pero habían permanecido en Árnigra, se acercaron a ellos para hablarles. Entre todos esos estaba Crilsa, en quien Vianwen había confiado junto a Benjur para dirigir la ciudad, y Lúdir también estaba allí, con la cara de ofuscación que parecía ser su expresión normal.

—Tristes son las noticias que nos han llegado, y tememos el fin de la rebelión y de la libertad. Es un temor, que para muchos, no se alivia con la llegada de Balgorn —dijo Crilsa. Luego hizo una pausa—. Y creo que hay algo que debéis saber, aunque parezca irrelevante: los prisioneros fueron ejecutados.

—¿Por qué? ¿Quién dio esa orden? —preguntó enseguida Vianwen.

—Balgorn —respondió Benjur—. Estaba furioso por las derrotas sufridas, y lo pagó con la muerte de esos hombres. —Vianwen se quejó con un bufido, pero luego hubo un instante de silencio. Hasta que Deinal se puso en pie.

—Pues yo iré a Álcror —dijo—. Voluntarios para defender la ciudad, así dijo Balgorn. Creo que todos pensamos que esto es solo enviar gente a su muerte, pero si voy, quizá sean menos los muertos.

—O quizá seas tú uno de ellos —dijo Ganduno, mirándolo ceñudo.

—Eh, pues yo iré también —dijo Mardo—. Quizá mi vara sea de ayuda para la vida de muchos, y me refiero al arma. Aunque también podría ayudar si…

—Permitid que os acompañe también —dijo Baugstan—. Pues sin duda serán los arcos las primeras armas en cantar. Y mis flechas serán las que se adelanten a las demás, si la invasión enemiga es inminente.

—¡Un momento! ¿No estaréis pensando en dejarme otra vez a cargo de toda la gente que confía en vosotros, verdad? —dijo Lúdir—. Iré también, que ya estoy harto de quedarme tras estos muros negros. Cargaré mi ira contra esos soldados, pero huiré en cuanto me vea en peligro.

—Muy bien, haced como os plazca —dijo Vianwen—. Yo tenía planeado quedarme, y no porque la vida de quienes están en Álcror no me importe, sino porque pienso que debe haber una mente sensata en esta ciudad. La última decisión de Balgorn no me parece apropiada, y temo que decida más cosas de índole similar.

—Si es así, quizá sería mejor que yo también permaneciese aquí —dijo Hilris—. Así quedaremos separados de forma equitativa.

—Por supuesto, me parece muy apropiado —dijo Ganduno—. Yo no iba a salir de aquí de todas maneras.

—Qué poco me sorprende que digas eso, viejo holgazán —dijo Mardo—. Te lanzas como un ave de rapiña sobre cualquier pretexto para dejar tu peludo trasero en un lugar cómodo. 

—Insensato —dijo Ganduno, con una risa.

—Bueno, iré a buscar a Balgorn para comunicarle todo esto —dijo Deinal.

El joven salió del torreón y miró alrededor, encontrando al líder de la rebelión allá enfrente, rodeado por una multitud de Bandas Rojas que lo escuchaban. Deinal se acercó y esperó a que el hombre guardara silencio por un momento, y entonces le contó que él y sus otros dos amigos estaban dispuestos a viajar a Álcror.

—¿Solo vosotros tres? —dijo Balgorn—. Pienso que deberíais ir los seis juntos. La amistad que os profesáis será de ayuda en la batalla.

—No sería la primera vez que nos separamos —dijo Deinal—. Vianwen se quedó sola a cargo de la ciudad durante un tiempo, y las cosas fueron bien en nuestra ausencia. —El rostro de Balgorn pareció contraerse al oír hablar de la mujer.

    —Pero ahora estoy yo aquí, y no habrá problema alguno con su ausencia —dijo—. Velo por vuestra supervivencia, y esta será más probable si vais todos juntos. Quedarán guerreros muy diestros para defender Árnigra en cualquier caso. Haced como os ruego, y estad prontos para la partida mañana a primera hora. No será antes por la necesidad de descansar, así que dale buen uso al tiempo de que dispones, y reposa. Yo aún tengo que reunir más tropas.

Deinal se alejó de allí sin sentirse muy contento, pues había algo que no le gustaba y de lo que no podía estar seguro. Regresó a la torre y les dijo a sus compañeros lo que Balgorn le había pedido. Vianwen se cruzó de brazos y soltó un bufido.

—Lo que quiere es que yo no esté por aquí —dijo—. Ha visto que alguien fuera de quienes él ha nombrado como capitanes es capaz de dirigir las cosas, y se ha sentido amenazado. Qué típico.

—¿Entonces, qué harás? —le preguntó Hilris.

—Que su deseo sea complacido —dijo la mujer—. Iré a Álcror, pues seguro que este «valiente» capitán permanecerá aquí. Allá, en el sur, que ocurra lo que tenga que ocurrir.

—Y ya me lo contaréis, pues yo mantengo que no saldré de esta ciudad —dijo Ganduno.

—Eso díselo a Balgorn —le dijo Deinal—. Porque me parece que va a insistir en que nos acompañes.

—¡Que diga lo que quiera! No puede obligar a nada a un anciano sabio como yo.

—Las controversias sí que no serían sensatas en momentos como este —dijo Baugstan—. Quizá deberíamos permitir que nos lleve la corriente de esta fortuna.

—Ni corrientes ni perros muertos —dijo el alvit—. No voy, y no hay más que hablar.

Pero sí hubo más que hablar, pues como Deinal había pensado, Balgorn trató de persuadir a Ganduno para que acompañara a sus amigos. Hasta que el mago aceptó a regañadientes y se marchó refunfuñando del salón del palacio, donde todos se habían reunido. Los otros cinco se quedaron en aquella estancia durante un rato, y antes de que se retiraran, una mujer llegó hasta la mesa que ocupaban y puso las manos sobre ella golpeando el tablón.

—Hablas muy bien, pero eres un desvergonzado —dijo. Se trataba de Arona, la vigilante del Monte Pétalo que había citado a Baugstan dos veces. Y dos veces lo había esperado sin recibir ni una palabra de este. Ahora el medio orco la miraba sin saber qué decir, y tragó saliva.

—Lamento haber faltado a mi palabra —dijo al fin—. Mas la necesidad me empujó a partir con premura.

—Las necesidades nunca se anteponen a las cosas importantes —dijo la otra—. Eso dice mucho de ti. Pero tranquilo, no te molestaré más para intentar demostrar que mi destreza con el arco es superior a la tuya.

—No sería una molestia, si dispusiera de tiempo para ello —dijo Baugstan—. Mañana mismo partiré nuevamente, de modo que no podrá ser. Si no, te ofrecería yo mismo una invitación a ese duelo.

—He oído que dos mil jinetes partirán a defender Álcror —dijo, luego bajó la voz—. Es una locura. Pero yo me quedaré a proteger esta ciudad, y será mejor que vuelvas, pues no me gusta dejar ninguna competición sin empezarla siquiera.

Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó sin permitir que Baugstan le respondiera. Y antes de que agachara la cabeza para pensar en lo que había pasado, Mardo ya estaba a su lado preguntándole qué sucios planes tenía pensados para esa mujer si regresaba de la batalla.

—Porque no hay nada mejor para celebrar una victoria —dijo—. Ya sabes, después de clavar tantas flechas, ensartas la saeta mayor. Aunque no es muy guapa la mujer.

—¡Suficiente! —dijo Baugstan, levantándose con presteza—. Tardía es ya la noche, y mañana nos aguarda el viaje. Tendríamos que descansar cuanto pudiéramos.

Se alejó de allí, pero Mardo todavía tenía ganas de reír.

—¿Y tú qué, Deinal? ¿No tienes ya una nueva aprendiza a quien mostrarle tu espada?

—Pues no —dijo él, sintiéndose de pronto desanimado—. Todavía no me he olvidado de Talania, y aunque escapó con nosotros de Faraza, no hemos vuelto a conversar desde antes de la batalla. Aunque no sé si quiero…

—No lo hagas, Deinal. No lo merece después de haberte hecho lo que te hizo —dijo Vianwen.

—¡Así es! —le dijo Hilris, acercándose a él para darle una palmada en un hombro—. Si salimos de esta, puedo presentarte a una prima mía que no ha conocido varón todavía y…

—¡Madre mía! —exclamó Mardo, riendo a carcajadas—. No me la quiero imaginar si no ha conocido varón ni entre los enanos.

—Pues sigue soltera porque es… joven —dijo la enana, ofendida.

—Ya lo meditaré —dijo Deinal con ironía, interrumpiendo algo que iba a decir Mardo—. Me voy a dormir ya, o a intentarlo. Lo único que quiero es dejar de pensar.

Se levantó y salió de allí, y poco después los demás le siguieron y fueron a la casa que tenían mientras charlaban un poco más y a veces se quedaban en silencio.

Y al despertar no sintieron que el cansancio se hubiera desvanecido del todo. Pero ellos no eran los únicos que seguían cargando con la fatiga, pues algunos de los Bandas Rojas que habían escapado de Faraza también se sumarían a la cabalgata, porque deseaban seguir luchando cuanto pudieran y tenían prisa por vengar a sus compañeros caídos, o deseaban la compañía de los camaradas antes que permanecer junto a Balgorn. De esta manera, antes incluso de la llegada del alba, los dos mil jinetes se encontraban ya ante la puerta occidental de la ciudad y Robía, la mujer que llevaba los mensajes de Balgorn, pasaba revista.

—¿Dónde está ese alvit arrugado? —le preguntó Mardo a Deinal—. Estaba con nosotros cuando desayunamos y creí que nos seguía cuando veníamos hacia aquí, pero se ha esfumado.

—Se habrá subido al caballo de Vianwen —dijo Deinal, volviéndose para comprobar si era así. Pero no, y tampoco estaba en el de Baugstan ni en el de ningún Banda Roja—. Qué extraño, sí que deseaba evitar este viaje entonces.

—Bah, viejo desleal —dijo el otro—. Así asalten primero esta ciudad, y se sienta asustado por no estar cerca de los únicos que le soportan un poco.

No se habló mucho más, pues pronto se dio la orden de partida, y no fue Vianwen quien dirigió las tropas, sino uno de los Bandas Rojas a quien Balgorn había confiado la tarea. Esto hizo aparecer el descontento en el rostro de la mujer, y lo compartió con sus compañeros a lo largo del camino.

La hueste de jinetes avanzó tan rápido como pudo recorriendo libremente el Camino del Sosiego. Así llegaron a Álcror en cuatro días y medio, y les alivió observar que la ciudad aparentaba tanta paz como las aguas claras del Manchazul. Vigías de los Bandas Rojas les recibieron, y les abrieron las puertas sin ninguna reserva, aunque una vez estuvieron dentro, tuvieron muchas preguntas. Habían recibido el mensaje de Vianwen y estaban preparados para defenderse de un ataque, mas no esperaban que no fuera «la Capitana» quien dirigiera los refuerzos. Tólder, el hombre a quien Balgorn había designado, se encargó de narrarles a los habitantes de Álcror lo que había sucedido en el lejano oeste. Estas nuevas preocuparon aún más a los guerreros, y cuando terminaron de escuchar todo lo que se tenía que decir, regresaron a sus tareas con más afán todavía.

A los recién llegados se les permitió descansar, y tras llevar los caballos a los establos, cada uno se dirigió a donde quiso en compañía o en soledad. Por supuesto, los cinco camaradas estaban juntos, y caminaban hacia las ruinas del castillo para intentar conocer lo que había sucedido.

—Por una parte me alegra haberme alejado de Árnigra —dijo Deinal—. Talania estaba allí. Estar lejos de ella es de por sí un alivio.

—No sé cómo pudo sobrevivir esa pelandrusca en Faraza —le dijo Mardo—. Parece endeble como uno de esos pasteles con demasiada nata, pero de la que es rala, no de la buena. No voy a decir que es una lástima que sobreviviera, pero haces bien en alejarte de ella.

—Habiendo una batalla delante, no necesitas pensar en mujeres —le dijo Hilris—. El amor llega siempre a quienes lo esperaban, pero solo cuando menos lo hacen.

—Supongo que será así —dijo el muchacho, desanimado. 

—Ojalá tuvieras al menos una doncella fea esperando por ti, ¿verdad? Las menos agraciadas son las más apasionadas —dijo Mardo—. Como la que espera a nuestro amigo Baugstan.

—Ella no pretende ese tipo de cosas que insinúas, no es posible —dijo Baugstan, molesto.

—Bueno, siempre que una mujer ha querido acercarse a un hombre y pasar tiempo con él, ha sido por algo —dijo la enana—. Bien recuerdo las primeras veces que pasé tiempo con Mábled, utilizando siempre excusas para verle. Y luego las utilizaba él. Ah…

—No siempre que una mujer busca la compañía de alguien, tiene intenciones de intimar. Eso es estúpido. Pero bueno, quizá nuestro príncipe encuentre a su princesa entre los rebeldes. Tienes mi bendición —dijo Vianwen.

—Lamento decir esto, mas no necesito bendición alguna que no sea para la batalla —dijo el medio orco, adelantándose a los demás.

Y ellos rieron y sonrieron aunque no quisieron molestarle más, así que continuaron caminando hasta que llegaron al lugar donde había estado el castillo de la ciudad. Ahora solo había escombros y ruina, y varios hombres y mujeres trabajaban allí, encargándose de apartar las rocas. Los compañeros se acercaron y los saludaron, y hablaron con ellos un rato y se enteraron de muchas cosas que habían sido encontradas bajo los despojos. Pero algo fue de especial interés para uno de los viajeros.

—Y había muchas listas con nombres de esclavos, algunos tachados con la manera en la que habían sido asesinados escrita al lado. Atroz —dijo una de las Bandas Rojas.

—¿Y dónde está esa lista? —preguntó Mardo, apresurado.

—Todos los documentos que encontramos fueron llevados a una librería que hay por aquí cerca. Toma esa calle de allí, que va hacia el sur; a su término, dobla a la derecha y luego hacia el sur otra vez.

Mardo echó a correr sin decir ni una palabra más, y sus compañeros lo siguieron.

En la mente de Mardo ahora solo resonaba el nombre de su hija, pues mucho había pensado en su posible paradero, aunque sus bromas y risas no lo mostraran a menudo. Ahora sentía que estaba cerca de otra pista, nefasta quizá, mas no tan amarga como ignorarlo todo. Llegó a librería en un tiempo que se perdería en su memoria; no había nadie en el interior, y buscó ansiosamente cualquier montón de papeles que destacara entre tantos libros.

Pronto halló varias hojas sobre una mesa en un rincón alejado, y justo entonces llegaron sus compañeros. Se acercaron a él mientras comenzaba a leer, y aunque solo veía cartas que no le interesaban en aquel momento, o planos, continuó y continuó hasta que llegó a una lista de nombres. Pero esta era solo la primera, pues había muchas, y como le habían dicho momentos atrás, muchos nombres estaban tachados y al lado había anotaciones (la mayoría burlonas) detallando sus crueles muertes. Mardo no dejaba de leer y echaba a un lado sin cuidado lo que ya había visto, y sus compañeros no sabían cómo ayudarle al ver la angustia en su rostro.

Hasta que algo en él cambió de súbito, y sus ojos se clavaron en la hoja que tenía en las manos. Había estado leyendo nombres casi de manera inconsciente hasta que halló uno: Alárnil. Y estaba tachado. Una línea fatal cruzaba esa hermosa palabra. Mardo dejó caer la lista y también se dejó caer él sobre una silla que había cerca.

—No puedo leer lo que dice al lado —murmuró, cubriéndose el rostro para ocultar las lágrimas—. No puede ser… ¡No puede ser! ¡Mierda, no!

De pronto sentía inútil todo aquel viaje. Los recuerdos del pasado lo asaltaron, y le reprendieron por haberse demorado. Sintió arrepentimiento por haber pasado tantos días en un lugar o en otro, deseó poder volver atrás, poder haber salido corriendo desde Gran Rata en busca de su hija. Porque ahora no la vería más, y solo un recuerdo intangible le quedaría de ella. Nunca olvidaría cómo reía, pues tenían el mismo humor; y el olor de sus cabellos era siempre dulce en mitad del hedor de la pobreza, y brillantes eran sus ojos, pues se parecían a los de la madre. La mayor alegría que había tenido en una vida condenada por unos hombres sin corazón.

Todos estos recuerdos fueron las nubes que hicieron llover en los ojos de aquel hombre risueño. Mientras tanto, Deinal recogió la lista y buscó el nombre de Alárnil, y leyó la causa de su muerte. Tan repugnante y deshonrosa le pareció, que con ira en el rostro hizo trizas la hoja y arrojó los pedazos a un lado. Luego se acercó a Mardo y se arrodilló a su lado, y le puso una mano sobre el hombro, pues no hallaba palabras que decir en tal momento de dolor. Los otros tres se acercaron también al amigo desdichado y trataron de consolarlo; y allí pasaron largas horas del día, envueltos en un silencio inquebrantable por muchos golpes que le asestaran con palabras.

Vianwen fue la primera en salir de la librería, pues también había estado pensando en la defensa de la ciudad y tenía una idea que no quería demorar más tiempo. Deinal, Baugstan y Hilris se quedaron allí con Mardo. El hombre ya había dejado de llorar, pero el vacío lo seguía atormentando, aunque sabía que no estaba solo. Aquellos amigos que había hecho durante el viaje eran para él como una familia, y sabía al verlos que le acompañarían en su dolor, y que aún había muchas cosas que lograr juntos. Por ello se levantó cuando el interior de aquel edificio empezó a oscurecerse.

—Salgamos de aquí —dijo—. Qué bien me vendría que nos atacaran ahora esos hijos de puta. Podría desahogarme dando unos cuantos palos.

Pero cuando salieron al exterior vieron que todo estaba tranquilo, si bien pesaba sobre ellos una atmósfera de incertidumbre. Sin embargo, la noche pasó sin ningún incidente aunque fue fría, en especial para Mardo, que apenas durmió, apostado en las murallas durante casi todas las horas de oscuridad, pensando mientras contemplaba las oscuras aguas del Manchazul, recordando y llorando. Cuando amaneció, regresó como una sombra a la casa donde se alojaban sus amigos, y se acostó sin que ninguno de ellos lo viera llegar, pues no había querido preocuparlos. 

Cuando los demás despertaron y lo vieron tumbado en su colchón, en un rincón sombrío del hogar, sintieron piedad, y no lo despertaron. Pero tampoco pudieron quedarse velando por él, y sobre todo Vianwen tenía prisa por salir y ver cómo estaban las cosas, y por continuar la tarea que había comenzado en el día anterior. Pronto los otros tres también estuvieron fuera de la casa, aunque regresaban de cuando en cuando a comprobar el estado de Mardo, en especial Deinal. Y fue el muchacho el que estuvo allí cerca cuando el hombre despertó.

—Buenos días, aunque no te lo parezcan —dijo Deinal.

—Buenos días —dijo Mardo, sin levantarse. Se quedó mirando el techo, inmóvil.

—Lamento que haya ocurrido todo esto.

—No te lamentes por mí, sino por ella. Corta fue su vida, demasiado corta. Y estaba sola… Sola. Ni siquiera sé dónde está su cuerpo —murmuró—. ¿Qué clase de padre he sido? La dejé en las sucias garras de esos monstruos, y al final se la llevaron para siempre.

—Hiciste lo que pudiste —dijo Deinal—. Esos monstruos son demasiados como para que un hombre solo los enfrente, y tú sin embargo saliste a enfrentarlos como sabías hacer. La inmensa mayoría de personas no se habría atrevido a hacer las cosas de la misma manera, o habrían caído pronto en el camino. Es todo culpa de este reino, de los que lo gobiernan.

—Ya, el reino. El culpable de todas nuestras desdichas —dijo el otro, luego se sentó—. Y parece que se nos va a echar encima, y ganará la guerra y podrá seguir existiendo a sus anchas, llevándose más niñas. Seguirá ensuciando, violando, matando, humillando, maltratando. ¿Por qué tiene que salirse con la suya?

—Aún no lo ha hecho —dijo Deinal—. Las esperanzas son pocas, estamos casi atrapados. Pero quizá haya algo más allá de lo que prevemos, y responderá si soportamos cuando más fuerte golpea la tormenta.

—¿Desde cuándo piensas de una manera tan alegre? —preguntó el otro, con una risa baja.

—Desde que un amigo lo necesita —respondió. Mardo sonrió.

—Pues deberías tener esperanzas por ti mismo también —dijo—. En esta hora, creo que es lo único que nos queda, aparte de la rabia. —Hubo un momento de silencio—. Pero eh, no voy a hacer como tú y dejar que la penuria debilite mi brazo. Cuando lleguen, les voy a dar su merecido.

—Ahora me siento un poco ridículo por haber dejado que aquel asunto con Talania me afectara tanto —dijo Deinal.

—Bueno, ¿qué le vas a hacer ahora? Ya pasó. Que no te vuelva a desanimar así un asunto de mujeres. Ellas vienen y van, la vida se va, pero no vuelve.

—Lo sé —dijo Deinal, pensativo—. No dejemos entonces que se nos vaya la vida aquí dentro. Vianwen está en una especie de frenesí, yendo de un lado para otro.

—La capitana ha vuelto a las andadas —dijo el otro—. Deja que coma algo y me siente en soledad un rato sobre el trono de los despojos. Luego saldremos ahí fuera.

El día pasó lento, al mismo tiempo que veloz. Las labores no se detuvieron en ningún momento, pero no hubo nada en los horizontes que inquietara a los vigías. Así llegaron a una nueva jornada, y pasó otra más hasta que llegaron al lunes. Y pronto en su madrugada, cuando el Sol aún estaba oculto, los cuernos de aviso resonaron en Álcror y fueron como lamentos graves que interrumpieron los sueños de la mayoría. Venían miles de soldados avanzando por el oeste. Los rebeldes que dormían fueron arrancados del descanso por las garras de la prisa y del temor. Deinal dormía también en aquel instante, mas no dudó en tomar sus pertrechos y ponerse en pie, llamando a sus compañeros. Hilris y Mardo estaban también en la casa en aquellos momentos, e imitaron al muchacho y salieron apresurados al exterior, allí se encontraron con un ofuscado Lúdir. Corrieron juntos hacia la puerta occidental, donde ya se había reunido una cantidad considerable de Bandas Rojas. El resto corría por las calles y tomaba sus posiciones, los jinetes fueron a buscar a los caballos y los prepararon con presteza. Vianwen había dispuesto las cosas de otra manera para no repetir la carga de Faraza, y Tólder no se había atrevido a contradecirla ahora que Balgorn no andaba cerca.

Pero para los arqueros que aguardaban en el adarve, la oscuridad parecía igual que la de aquella funesta noche. Baugstan oteaba las tierras lejanas y apenas podía distinguir a los enemigos como más que formas negras sobre un campo gris. Al menos la lluvia no nublaba los cielos, y allá arriba se podían contemplar las estrellas tenues entre jirones de nubes que avanzaban con parsimonia. Eran espectadoras de una batalla desequilibrada, pues las huestes del reino venían con el mismo poder que había arrasado Faraza, y eso que no tuvieron necesidad de utilizar las máquinas de asedio que una vez más arrastraban, amenazantes como sombras de monstruos gigantes. Los Bandas Rojas que no veían el exterior sabían lo que se cernía sobre ellos gracias a las voces de los vigías, y aguardaban con furia y decisión, y casi todos estaban dispuestos a presentar batalla hasta el final. Vianwen esperaba en silencio ante la puerta que había sido reparada, con los brazos cruzados y el hacha fiel a su espalda. Deinal y los demás estaban junto a ella, y esta vez no había signos de tristeza en el rostro del muchacho, aunque los buscaba en el de Mardo, quien de cuando en cuando bajaba la mirada y permanecía abstraído unos segundos; en su pensamiento recordaba a Alárnil, y le decía que pelearía por ella, y que en el mejor de los casos se volverían a ver dentro de poco. Hilris resoplaba y movía los brazos de un lado a otro, estirándolos y contrayéndolos de maneras que a Deinal le parecían extrañas. Aunque así logró sonreír justo antes de una batalla con poco más que débiles esperanzas como expectativas.

Los soldados del reino volvieron a cubrir las primeras filas de sus huestes con largos escudos mientras no dejaban de avanzar, pero las flechas volaron desde los muros con decisión, y dieron muchas más veces en el blanco que en la batalla anterior. Sin embargo, los enemigos pronto comenzaron a extenderse hacia el norte y el sur, tratando de cercar la ciudad y dispersar a los arqueros. Las murallas septentrionales y meridionales no estaban tan bien protegidas, así que Vianwen ordenó a los arqueros que se dividieran a lo largo de los muros, y lo mismo hizo la infantería que aguardaba en las calles de abajo.

De esta manera, los soldados llegaron pronto a la puerta de Álcror y traían consigo un nuevo ariete, pero esto era lo que esperaban los Bandas Rojas. Aguardaron al primer golpe en el portón y entonces, a una sonora orden, muchos brazos fuertes arrojaron cubas de escombros desde las almenas. Los duros peñascos cayeron sobre las cabezas de los enemigos y los derribaron, y sus flechas no pudieron alcanzar a quienes habían arrojado aquellas rocas. Pero estos continuaron lanzando los despojos recogidos de la ruina del castillo, y gracias a los afanes de cientos de manos laboriosas la lluvia de rocas se prolongó hasta convertirse en un obstáculo para los que pretendían alcanzar la puerta.

Desde el noroeste y el suroeste de los muros llovían las flechas, y los soldados las disparaban también, alcanzando a algunos rebeldes. Aprovechaban cualquier momento de ventaja para intentar acercar las escaleras y las cuerdas con ganchos afilados, pero los arqueros centraban sus disparos en aquellos que portaban tales objetos. La defensa de Álcror parecía resistir con fuerza, así que pronto se dieron órdenes de acercar las catapultas que hasta entonces se habían mantenido lejos. Quienes habían enviado a aquellos soldados allí no deseaban destruir la ciudad a no ser que fuera necesario, mas parecía que no había alternativa si no querían que sus huestes fueran gravemente diezmadas. Esto fue pronto avistado por los arqueros y las nuevas llegaron a quienes aún seguían en las calles de la ciudad, y la palabra se extendió rápida como el fuego.

Las defensas se mantuvieron a pesar del terrible avance de aquellas catapultas. Sin embargo, en las murallas al noreste de Álcror, donde no había puerta alguna pues solo existían los muros del puerto, se había levantado una empinada montaña de escombros por las que cualquiera podría subir, incluyendo caballos. Ahora, muchos Bandas Rojas que habían permanecido inactivos allí, habían comenzado a arrojar peñascos al exterior para que los jinetes pudieran descender. Y sin nadie que los estorbara, lograron llevar a cabo la labor con ligereza, aunque requería demasiado trabajo como para quedar completa enseguida.

Esto lo lamentaron ante la puerta que sufría el ataque más contundente, pues aunque el ariete había sido abandonado y los soldados se retiraron, ahora cargaban rocas pesadas en la catapulta, y los que se mantenían sobre los muros comenzaron a sentirse asustados. Muchos abandonaron sus puestos, y cuando la primera roca voló hacia el portón corrieron, y algunos se arrojaron a las calles en su prisa por evitar el proyectil. Su efecto fue devastador, pero no fue el único que arrojaron. Dos, tres, cuatro más se abalanzaron contra los muros cercanos al umbral y consiguieron destruirlos, abriendo una gran brecha. Los Bandas Rojas se habían alejado, no lo suficiente algunos, y ahora muchos se cubrían los ojos ante la nube de polvo que se había extendido alrededor.

Los enemigos avanzaron raudos enviando a sus jinetes, pero se encontraron con las mismas rocas que ellos habían arrojado como obstáculos, y entre ellas había guerreros con lanzas que les estorbaron el paso y derribaron a muchos caballos. No obstante, eran demasiados para contenerlos y pronto se adentraron en la ciudad. La infantería avanzó entonces hacia Álcror. Y justo cuando el primer soldado puso un pie en la ciudad, la caballería de los Bandas Rojas apareció desde el norte, arrasando a los que aún intentaban escalar los muros por allí. Estos no fueron ninguna amenaza para los caballos y no los frenaron, y golpearon a la marea de enemigos por el flanco izquierdo, atravesando la línea de invasores como un hacha partiendo por la mitad una rama seca.

La batalla no iba tan bien para los Bandas Rojas entre los muros de Álcror. La caballería enemiga hacía estragos, y muchos arqueros se habían acercado a disparar desde los muros meridionales ahora que ya no había amenaza. Solo el escudo de Deinal podía hacerle frente a la embestida de los caballos, y era capaz de derribarlos con la fuerza de voluntad que en aquellos momentos le desbordaba, engrandecida por tantas cosas. Por ello pronto se convirtió en el objetivo principal de los enemigos, y estos comenzaron a rodearle. Pero el joven no dejó de luchar, y Mardo estaba cerca aprovechándose de las cualidades de la vara negra y de su gran rencor hacia los enemigos. Derribaba con vehemencia a los jinetes desde la distancia o golpeaba las patas de los caballos, haciéndolos caer, rematando sin piedad los cuerpos que daban con todo su peso en el suelo. Mas no podía detenerse ni un segundo a descansar, y daba vueltas sobre sí mismo constantemente, sin embargo, no sentía la fatiga, pues cada muerte le era insuficiente para devolverle a su hija la vida. Vianwen y Hilris no se sentían amedrentadas por la ofensiva, y luchaban con fiereza inspirando una vez más a los Bandas Rojas que había alrededor de ellas. Incluso Lúdir se esmeraba mucho más de lo que los otros se habrían imaginado, utilizando una extraña magia que confundía a los soldados y provocaba que se atacaran entre ellos, aunque de cuando en cuando también les arrojaba escombros u otros objetos pesados utilizando su poder para ello.

En el exterior, la caballería de los rebeldes no se lanzó contra el grueso de las huestes enemigas, sino que cabalgó alrededor derribando solo las primeras filas. Los enemigos llamaron con cuernos de plata a sus propios jinetes para que regresaran, y estos salieron de la ciudad prestos como un viento furioso dispuesto a enfrentar unas nubes de tormenta. Esto salvó a Deinal de un buen apuro, mas no se dio ni un segundo de reposo y echó a correr junto al resto de rebeldes que salían ahora de la ciudad a una orden de Vianwen. Fuera les esperaba una dura batalla, pues las huestes enemigas seguían siendo muy numerosas y los superaban. Los ejércitos se encontraron y gritaron los aceros mientras la caballería del reino perseguía a la de los Bandas Rojas.

Baugstan era de los pocos que había logrado mantenerse sobre las murallas con vida, y observó por un momento la persecución de los jinetes, y vio como los suyos eran alcanzados y se daban la vuelta para combatir. Dispuesto a dar su vida por sus amigos, se giró para saltar al campo de batalla y pelear, pero entonces creyó ver algo que se movía a lo lejos, y volvió a observar los horizontes. Una extensa fila de figuras negras asomó por encima de las hondas del terreno de los campos de Cuenca Añil, y el medio orco temió que hubiesen llegado refuerzos del reino. Estupefacto, se quedó inmóvil escuchando los sonidos de la batalla: el acero y los gritos, los relinchos y los golpes, su corazón acongojado; y entonces un nuevo clamor se elevó por encima de todo aquello: un cuerno grave y claro que no podía pertenecer a las sucias voces del reino. Las figuras pudieron verse mejor y parecía que se multiplicaban en lontananza, y no dejaban de desfilar corriendo a unirse a la batalla.
No eran fuerzas del reino, así lo descubrieron pronto lo Bandas Rojas que estaban más al sur. Se trataba de jinetes sin uniforme, vestidos con ropas y algunas piezas de armaduras, y pañuelos rojos atados a los brazos o a la cabeza. Y enfrente de todos ellos venía una poderosa mujer: Sorola, la Capitana del Sur, un refuerzo que Balgorn había mantenido en secreto incluso para los suyos, excepto el resto de capitanes. Y venía acompañada por numerosos orcos feroces que iban a pie con los rostros pintados, y corrían y sonreían al ver todo lo que había ante ellos, pues tenían una gran ocasión de luchar hasta saciarse, y estaban dispuestos a que sus grandes armas la aprovecharan.

Los soldados de Rósevart no esperaban esta contrariedad, confiaban en que ser superiores en número sería suficiente para vencer. Muchos se dieron la vuelta, otros pronto emprendieron la huída; mas la derrota era inminente. Sin embargo, los cuatro viajeros, ahora juntos en la vanguardia de sus huestes, no habían visto la ayuda que venía del sur y continuaron peleando ajenos a las voces que daban algunos, queriendo solo dañar cuanto pudieran al reino. Y solo cuando Baugstan los alcanzó, enfriaron un poco los ánimos.

—Miles de aliados vienen desde el sur, y hay orcos fieros entre sus filas —dijo.

—Ya decía yo que muchos de estos cobardes huían —dijo Mardo, agotado como nunca, pero aún con el ceño fruncido.

—Entonces venceremos —dijo Deinal, sonriendo. Se sintió muy animado de pronto—. Debemos derrotarlos a todos, ¡que no regrese ni uno!

Mardo, Vianwen, Hilris, y Lúdir se lanzaron junto a él contra los enemigos, y Telarion brilló con más fuerza que antes arrancando las espadas de las manos de sus dueños, arrojando al suelo a los enemigos que golpeaba.

De este modo, en unas pocas horas, la invasión fue sofocada y todas las armas descansaron. El campo alrededor de Álcror estaba repleto de cadáveres de humanos y bestias, y había supervivientes heridos que apenas se podían mover. Por ello no hubo descanso aún, y los que eran capaces de andar tuvieron que buscar todo alrededor. Y mientras los cinco camaradas colaboraban en aquella labor, se acercó a ellos cabalgando la mujer que capitaneaba las huestes. Era severa de rostro, fuerte y más alta quizá que Vianwen, pero con los cabellos largos y oscuros; ahora le flotaban al viento mientras su corcel gris avanzaba, y el amanecer ponía una luz clara en sus ojos verdes como las hojas de un árbol joven.

—Al fin puedo saludaros, viajeros. Muchas nuevas me han llegado sobre vuestras hazañas, pero sin duda no habréis escuchado nada acerca de mí. Soy Sorola, Capitana del Sur, y he venido antes de tiempo para socorreros en la batalla.

—¡¿Antes de tiempo?! —exclamó Hilris. El resto miraba también a Sorola, no de muy buen humor.

—Así es, y esto ha sido a riesgo de pagar con un castigo. Pues Balgorn me ordenó que no abandonara mi guarida, no muy lejos de aquí, hasta que Álcror hubiera caído. Pretendía que tomara a los soldados con la guardia baja mientras se repartían el botín y festejaban, mas, ¿era pretexto suficiente para sacrificar la vida de tantos buenos hombres y mujeres? ¿Más aún sabiendo que entre ellos se contarían los valerosos compañeros de los que tanto se ha oído hablar? No pude permitirme acatar esa orden, y en cuanto uno de mis batidores vio que las huestes del reino se acercaban a Álcror, me avisó veloz y puse a mis propias huestes en marcha —dijo—. Esta es la explicación de por qué llegué antes de tiempo.

—Maldito cerdo, hijo de puta —dijo Mardo—. El muy becerro pretendía que nos muriésemos aquí. Esto era lo que nos faltaba, que también un supuesto aliado quisiera vernos muertos.

—Menudo idiota —dijo Vianwen, apretando los puños.

Pero por muchas maldiciones que dijeran, los compañeros no habrían sido capaces de expresar el desconcierto y la ira que ahora los invadía. ¿Tanto estorbaban en la rebelión? ¿Era esto una señal para que abandonaran la lucha por la libertad? No podrían saberlo hasta hallarse frente a Balgorn, y este aún permanecía en Árnigra, donde también se libraba una gran batalla. 

39. Aguas en calma

Mientras sus compañeros se alejaban hacia la guerra a lomos de los caballos, Ganduno se escabullía invisible entre los Bandas Rojas que se habían reunido en torno a la puerta. Había bebido de la pócima de invisibilidad para quedarse en Árnigra, pues sentía la necesidad de desentrañar la fuente de algo que le había estado inquietando desde su llegada a la ciudad. Por eso se dirigía al castillo, donde hacía tiempo que había descubierto una habitación secreta de la que nadie más sabía. No tuvo obstáculos a la hora de adentrarse en el palacio, pues las puertas se mantenían abiertas a todas horas y cualquiera era libre de entrar o salir cuando lo deseara.

El mago se cruzó con algunos guerreros por el camino, mas ninguno le entorpeció el paso o lo vio. Llegó así a una a sala que servía de almacén en el nivel principal del castillo; era amplia y estaba llena de barriles y cajas, y tuvo que subirse (con ayuda de un taburete) a la pila de objetos para encontrar la puerta. Esta se hallaba en el barril más alejado y oculto de todos, que era falso, y cuya tapa conducía a una escalera de metal que descendía por varios metros; Ganduno la apartó y la volvió a poner antes de bajar. En el fondo, había un pasadizo oscuro que el alvit pudo recorrer sin problemas gracias a la luz de su bastón. Y más allá había una sala cuadrada y vacía, con una puerta de piedra. Pero no se podía abrir.

—Y bien, dichosa puerta —dijo Ganduno, haciéndose visible—. ¿Será hoy el día en el que te consiga abrir?

El mago miraba esa puerta, negra y lisa y casi imperceptible en la pared. Sin embargo, no le cabía ninguna duda acerca de que detrás de ella se hallaba la fuente de la inquietud que lo perturbaba, como si más allá estuviera la llama de una luz tenue que viera desde la lejanía. Y todavía estaba muy lejos de alcanzar ese fuego.

Los Bandas Rojas ignoraron su presencia, pues el mago supo racionar la pócima de invisibilidad que le quedaba, y se escabullía con mucha discreción a robar comida y agua o a hacer sus cosas privadas. Y mientras trataba de hacer que aquella puerta se abriera, los rebeldes mantuvieron la vigilancia sin mucho temor, y Balgorn no dejaba de hacer planes o de meditar sobre el futuro de las cosas que había ordenado.

Sin embargo, no todo estaba bajo su control, y tres días después de que gran parte de las huestes de los Bandas Rojas partiera hacia el sur, sonaron las alarmas por toda la ciudad. Un gran ejército se dirigía a Árnigra desde el oeste y a pleno día, y los exploradores que llegaron cabalgando aseguraban que era mucho más numeroso que hueste alguna que antes hubieran visto. Balgorn ordenó enseguida que se reforzaran las puertas y que todo guerrero capaz de manejar un arco subiera a las murallas. Él mismo tomó sus pertrechos de guerra y se preparó para salir, pero entonces Robía, con quien compartía hogar y lecho, lo detuvo y le preguntó:

—¿Estás seguro de que no es mejor que ordenes la batalla desde la seguridad de tu casa? ¿O que huyas mientras puedan abrirse las puertas?

—Estoy seguro —respondió Balgorn—. Por fuerza tuve que huir del Monte Pétalo, y no es la única decisión que me causa arrepentimiento. Lucharé, y que el hado que guía a mi existencia decida si esta merece continuar.

—Entonces yo también tomaré la espada —dijo ella.

—Y si no me fueras tan cara te diría: hazlo así, pues cualquier acero a favor de nuestra causa es bienvenido. Pero el temor a tu pérdida me hace sentir el deseo de que permanezcas aquí a salvo.

—Soy una guerrera. Y prefiero arriesgar la vida que mantenerme cautiva en la seguridad, sin ver por mí misma cómo avanza la batalla —dijo—. No temas, pues no me separaré de tu lado.

—Entonces te ruego que te prepares presta —dijo Balgorn, resignado—. Casi puedo escuchar el clamor del enemigo al otro lado de los muros, y la inquietud de nuestra gente puede sentirse en el aire. Debo acudir junto a ellos cuanto antes.

Robía sonrió y regresó con rapidez al interior de la casa. Era una mujer que llegó al Monte Pétalo procedente de una aldea cercana a Rosbel, y así conoció a Balgorn. Él se percató al instante de que era diferente al resto de mujeres que había conocido, que eran muchas, y no tardaron en compartir juntos las horas, uniéndose el uno con el otro poco antes de que la tempestad asolara el refugio de los rebeldes en la montaña. 

Y no estaban dispuestos a que otra tormenta arrasara también Árnigra. Partieron en cuanto pudieron hacia la puerta occidental, y cuando llegaron allí vieron que había una gran agitación. El Sol deslumbraba desde lo más alto, mas su luz no traía ninguna esperanza. Las huestes enemigas estaban cada vez más cerca, y se contaban por más de doce veces un millar entre infantería y jinetes. En aquella hora, la inmensa mayoría de las tropas de Rósevart estaba en marcha en distintos lugares del reino, y solo quedaba una pequeña guarnición en cada ciudad, aunque era mucho mayor en Rhodea.

Pero esto no servía de consuelo a los Bandas Rojas, y los arqueros que se asomaban entre las almenas de la ciudad ya podían divisar a los soldados del reino. Balgorn había subido también a las murallas, e iba de un lado a otro llamando a la calma y asegurando que el enemigo no traspasaría los muros. Sin embargo, la hora de comprobar si aquello era cierto llegaría antes de lo que los defensores habrían deseado, y muchos de ellos también habrían deseado que fuera otra persona quien los dirigiese.

En las profundidades del castillo, Ganduno continuaba tratando de abrir aquella puerta. Estaba sentado ante ella, enfurruñado y pensativo, harto de probar a lanzarle todo tipo de objetos y de decir sortilegios y palabras sueltas (la mayoría malsonantes). También había utilizado contra ella todos los hechizos que conocía, incluyendo los que sus compañeros ignoraban, y se había desesperado cada vez que uno de ellos no había surtido efecto. Entonces se levantó, furioso, y caminó hasta la superficie de piedra.

—¿Por qué no te abres, maldita? —gritó, mirándola y amenazándola con un puño—. Suerte tienes de que no pueda romper piedras. ¡Argh! —Golpeó la puerta con su vara y luego con un pie, haciéndose daño.

Cayó al suelo y rodó una vez entre lamentos, luego se quedó boca abajo y toda la rabia se convirtió en desespero. Comenzó a sollozar como un chiquillo.

—¡¿Por qué no te abres, por qué no te abreeeeeees?! —dijo—. ¡Ábrete, ábrete, ábrete! Ábrete por favor, ¡te lo ruego!

Ganduno siguió sollozando y golpeó el suelo con los puños, y de pronto sintió que este se agitaba ligeramente, y oyó el sonido de la roca deslizándose. Levantó la cabeza enseguida, olvidándose de toda desesperación, y tomó la vara para volver a encender una luz. Así vio que por fin, aquella puerta de piedra cedía hacia un lado, pues lo único que se necesitaba para que se moviera, era pedírselo por favor. Pero esto no lo supo el mago todavía, pues todo su interés se volcó en el pasadizo que ahora se abría ante él en la oscuridad.

Fuera, todas las miradas estaban puestas en los adversarios o en la muralla occidental. Balgorn seguía allá arriba, y ordenó la primera descarga de flechas en cuanto los soldados estuvieron a tiro. Pero iban muy bien cubiertos y sus yelmos eran resistentes, y eran tantos que las flechas volaban dispersas hacia un lado y a otro, y no conseguían frenar la marea de metal que amenazaba a los muros negros de la ciudad. Las huestes comenzaron entonces a moverse hacia el norte y el sur con la intención de rodear Árnigra, y los arqueros no fueron suficientes para impedirlo pues también debían cubrirse de los tiradores del enemigo. Así, en poco tiempo, la extensión total de los muros estuvo rodeada y ya apenas quedaban flechas que arrojar. Entonces fue cuando los arietes empezaron a golpear.

Los arqueros que habían sobrevivido bajaron corriendo las escaleras para sostener los portones junto al resto de guerreros. Balgorn gritaba, yendo de un lado a otro, y Robía permanecía junto a él en cada momento. Las defensas eran más débiles en la puerta oriental, pero ya había enviado a varios jinetes para que se apearan allá y colaboraran. Sin embargo, no sería suficiente. Las huestes del reino entrarían en Árnigra, era inevitable.

Todo esto lo ignoraba Ganduno, que había llegado al fin a una estancia amplia llena de recodos y figuras de piedra fría. No sabía lo que representaban ni qué utilidad tenía esa sala, pero sentía que la fuerza que lo había estado atrayendo yacía allí, casi al alcance de la mano. Se sentía muy inquieto, emocionado, y no paraba de ir de un lado a otro alumbrando cada rincón, acercando el bastón para que se viera mejor. No obstante, no encontraba nada que le diera una respuesta. Hasta que en uno de sus andares, la vara quedó encajada en el suelo, y notó como si hubiera presionado algo que había en el fondo del agujero.

Antes de que levantara el bastón, oyó un zumbido que hizo vibrar toda la sala, y unas luces mortecinas y azules comenzaron a encenderse en los ojos de las estatuas, que representaban a dragones, y en líneas rectas y diagonales que atravesaron las paredes y el suelo como si fueran una red. Ganduno estaba asombrado, boquiabierto, pero en ese momento un temblor lo hizo saltar y se giró con presteza hacia las efigies de piedra. Entre ellas, la red de luces formaba una figura triangular sesgada a la mitad por otra línea más gruesa, y esta comenzó a dividirse mientras se abría una nueva puerta. Las láminas de piedra se apartaron lentamente para mostrar un altar negro como la noche en un mundo de oscuridad, y sobre él, incrustado en su superficie, había un cristal largo y azulado que no tardó en llamar la atención del mago. Corrió hacia él y lo agarró sin pensar, y cuando tiró para levantarlo y poder verlo de cerca, se percató de que más que una gema se trataba de una palanca, y sin querer la había accionado.

El alvit miró a un lado y a otro, preparándose para cualquier consecuencia. Sin embargo, no vio ni escuchó nada, aunque sí creyó sentir cierto temblor lejano, como si un monstruo inmenso estuviera abriéndose paso entre la tierra y la roca bajo sus pies, allá lejos en profundidades inexploradas.

Para saber las consecuencias de lo que había hecho, tendría que haber salido al exterior. Allí podía sentirse y verse con claridad la procedencia de los temblores que el mago creía sentir: porque la tierra misma rugía abriéndose alrededor de Árnigra. En poco más de una milla a la redonda desde las murallas, el suelo se resquebrajó, hundiéndose sin remedio al vacío y arrastrando con él a todo ser viviente que lo pisara. Los soldados del reino gritaron mientras caían o intentaban huir en vano, pero pronto otra fuerza imparable provocó que aumentara su desesperación. Pues el abismo se extendió hasta el Ciándigo Oscuro, y sus aguas se precipitaron como una estampida de monstruos inmortales contra la ciudad. Arrastraron a los soldados que aún seguían en pie sobre alguna roca aislada, o que se mantenían a salvo sujetos a las cuerdas que habían enganchado a los muros de Árnigra. Las aguas rodearon la ciudad, salpicando el interior al chocar contra las murallas, y todos los enemigos que había en los campos perecieron ahogados o a causa de las caídas; la violenta crecida se prolongó por largo rato.

Pero los Bandas Rojas no tenían tiempo de subirse a los muros para contemplar lo que ocurría, pues algunos soldados habían conseguido entrar escalando, y tuvieron que enfrentarse a ellos. Sin embargo, no eran suficientes para suponer una batalla dificultosa, y en menos tiempo del esperado, pudieron asomarse al exterior para averiguar lo que había acontecido. Y se sorprendieron y asustaron al ver las aguas agitadas rodeando Árnigra; todo estaba anegado a excepción de un largo puente natural que se extendía desde la puerta occidental hacia el oeste. La ciudad parecía ahora una isla, pues esta era su forma inicial, cuando en tiempos remotos fuera construida por un poderoso mago, que había sido un fiel amigo del primero de los reyes.

Balgorn ignoraba por qué había ocurrido aquello, pero no tardó en alzar la espada para gritar por la victoria. Todos los Bandas Rojas supervivientes, que inesperadamente eran la mayoría, levantaron también sus voces, llenos de júbilo. No solo habían conseguido vencer en una dura batalla, sino que se habían librado de una inmensa parte del ejército del reino.

Y Balgorn no sabía que otra parte de ese ejército había sido derrotada también en el sur. Unas horas después de la batalla de Álcror, los compañeros se encontraban reunidos con Sorola y Dongrás, un orco grande y bastante velludo que dirigía a los que luchaban junto a los rebeldes, en uno de los hostales de la ciudad. Lúdir también estaba con ellos, cruzado de brazos y sorprendentemente poco agotado. La rabia por la decisión tomada por Balgorn aún turbaba los corazones de los camaradas.

—No le habléis de esto a los demás guerreros —les dijo Sorola, preocupada—. Pues los confundirá y podrían perder los ánimos de luchar. Será mejor que llevéis el asunto con discreción.

—¿Y entonces qué vamos a hacer? ¿Dejarlo pasar y tomarnos una cerveza con Balgorn cuando lleguemos? —dijo Mardo.

—Yo no podría dejarlo pasar —dijo Deinal—. Por una parte, ahora quisiera abandonar esta rebelión y pelear por mi cuenta, o ignorarlo todo.

—¿Ignorarlo todo después del largo camino que hemos hecho, Deinal? —le dijo Vianwen, mirándolo.

—No digas eso, muchacho. Iremos a ver a ese descarado de Balgorn, y saldaremos cuentas —dijo Hilris—. Y si acaso no es suficiente su perdón, quien dejará la lucha será él, por la fuerza. Muchos Bandas Rojas nos apoyarían a nosotros antes que a su líder. ¡Y es la pura verdad!

—Eso podría no ser cierto —dijo Sorola—. Porque a la mayoría nos salvó la vida de un modo u otro, a pesar de lo que haya hecho después.

—¿A pesar de que haya pretendido dejar morir a miles de sus camaradas para salvar a otros tantos? —dijo Vianwen—. Podría haber tomado una mejor decisión que esa.

—Coincido con esa idea. Habría sido sensato retirar las huestes de esta ciudad y guarecerlas en Árnigra, no reforzar Álcror con tropas insuficientes —dijo Baugstan.

—Muy fino hablas tú para ser mitad orco —dijo entonces Dongrás, mirándolo con suspicacia—. Si yo le hiciera tal cosa a los míos, querrían arrancarme la cabeza, y con razón. Si queréis que le arranquemos la cabeza a ese hombrecillo traicionero, solo tenéis que decirlo. Nos gusta arrancar cabezas.

—No —dijo Sorola—. Que eso no sea necesario. Hablaremos con Balgorn lejos de otros oídos, y si hubiera de recibir un castigo, me encargaría yo misma de ello.

—Como quieras, pero cuando estemos ante él no voy a dejar de desear darle un palo en la cabeza —dijo Mardo.

—Yo no lo perdonaría —dijo Lúdir el hechicero—. ¡Bastantes personas traicioneras me he encontrado ya en mi vida! Y siempre vuelven a traicionar… pero haced lo que queráis. ¡Como siempre!

Así concluyó aquella reunión, que no dejó muy tranquilos a los compañeros. Sin embargo, trataron de olvidarse del asunto para descansar de la batalla, y partieron al día siguiente llevándose a todas las huestes de Álcror y dejando atrás a los caídos, entre los que se hallaba Tólder. La ciudad quedó indefensa aunque se cerraron las puertas, pues Sorola creía que el reino pondría ahora sus ojos en Árnigra, y arremetería ahí con todas sus fuerzas.

A riesgo de ser más vulnerables en el camino, aquellos que disponían de caballos se adelantaron a los que iban a pie para poder alcanzar Árnigra con más prontitud. Los orcos se quedaron con la infantería, otorgándoles algo más de tranquilidad, pero Deinal y los demás iban al frente con los mismos corceles que usaran tiempo atrás, a excepción de Hacha y Élfico, que habían muerto en la batalla (para disgusto de Vianwen y Baugstan). Mucho se habló durante el recorrido y en las frías noches de descanso, y sobre todo Mardo trataba de distraer la mente cada vez que encontraba un oído disponible, en especial el del muchacho. Así le dijo en una noche en que acababan de encenderse las hogueras:

—¿Y qué te parece la capitana esta? Sabemos que le gusta montar y mandar. Y piensa que eres un guerrero valiente, ¡qué más!

—Lo cierto es que no me había fijado en ella —dijo Deinal—. No me interesa esta mujer.

—Demasiado para ti.

—No es eso. Es solo que no llama mi atención, o que todavía no he sanado tras el último golpe. Aún me pregunto si Talania estará bien, aunque por otro lado me gustaría no tener que volver a verla.

—Por eso lo mejor que podrías hacer es seducir a Sorola y provocarle celos a esa tipa —dijo Mardo.

—Jamás haría tal cosa —dijo Deinal, riendo—. Ni aunque quisiera hacerlo, sería capaz. Así que es mejor olvidar esa idea. Inténtalo tú, pues me parece que se acerca más a tus años que a los míos.

—No, muchacho, me temo que yo no podría acercarme a esa mujer con intenciones de meterme entre sus piernas. En cierto modo me recuerda a esa orco del año pasado… Es demasiado varonil. Como Vianwen, pero con cabellos largos y el trasero menos duro, no sé si me entiendes.

Los dos amigos rieron solo porque Vianwen no llegó a escucharlos, y continuaron hablando durante largo rato. En el fondo, Mardo agradecía poder seguir riendo para olvidar por momentos la gran penuria que había sufrido hacía tan poco, y que nunca abandonaba del todo su rostro; sus amigos no eran ajenos a ello.

Tardaron una semana en alcanzar Árnigra, y se sorprendieron en gran medida al descubrir que la ciudad estaba cercada por agua. Temieron que aquello fuera un artificio del enemigo, y dieron la vuelta con premura para cruzar el río utilizando un puente que habían pasado una hora atrás. Enviaron un jinete a que avisara a las tropas que venían a pie y continuaron cabalgando hacia la ciudad, y cuando por fin estuvieron ante sus puertas, se alegraron al divisar vigías que no llevaban ninguna ostentosa librea. Estos además les dieron la bienvenida con vítores y abrieron enseguida la puerta, y narraron a gritos la victoria sin que nadie lo preguntara primero. 

Pero en la cara de los cinco amigos no había alegría alguna, igual que en la de Sorola, quien temía la discusión que se avecinaba a pesar de que había tenido tiempo para tratar de apaciguar los ánimos de los viajeros durante la cabalgata a Árnigra. Estos no prestaron mucha atención a los Bandas Rojas que estaban allí para recibirlos y fueron en busca de Balgorn olvidando toda discreción, y lo hallaron en medio de la plaza del torreón, como si los hubiera estado esperando.

Vianwen primero y los demás después, se apearon de los caballos y caminaron hacia el hombre. Sorola se apresuró a seguirlos mientras la escena llamaba la atención de cada vez más gente. Pronto los oídos de todos los que había alrededor se alertaron, pues oyeron que alguien le levantaba la voz a su líder.

—¡¿Cómo te atreviste a poner en peligro a miles de tus soldados?! —dijo Vianwen.

—¡Pretendías que nosotros muriésemos! —dijo Hilris.

—Le voy a abrir la cabeza, no lo soporto más —dijo Mardo, aunque en voz baja y echando mano a su arma.

—Tomé una decisión muy mala —dijo Balgorn, alzando las manos. Luego se arrodilló y levantó el tono de voz, atrayendo la atención de todos los que estaban alrededor—. Sí, envié a muchos de nuestros camaradas a una muerte segura. Nunca pensé que sobrevivirían, y debí más bien retirar a las fuerzas de Álcror. Lo lamento, me he arrepentido mucho de la orden que di, a pesar de que mis palabras no puedan demostrarlo.

—Pues todavía no han llegado todos los que pretendías sacrificar —dijo Mardo—. Muchos vienen a pie, en compañía de unos orcos que parecen más listos tú, y tendrás que disculparte delante de ellos también.

—Así lo haré.

—¿Y qué hay de lo que le habías dicho a Sorola? —dijo Deinal, mirándola a ella. La mujer le devolvió la mirada, y luego observó a Balgorn.

—Lo lamento, Balgorn, pero desobedecí la orden que nos entregaste y avancé antes de lo previsto —dijo.

—No lo lamentes, pues con esa desobediencia enmendaste el error más terrible que nunca he cometido. Me alegra de corazón que hayas hecho las cosas así, mas no sé si mereceré el perdón de aquellos cuyas vidas estuvieron en tan alto riesgo.

—¡Por supuesto que no! —dijo entonces una voz que no pertenecía a ninguno de los presentes. Al menos a aquellos que eran visibles, pues de pronto apareció Ganduno ante todos, con aires de enfado—. He estado oculto en esta ciudad desde que partieron mis compañeros, ¡yo fui quien la salvó! Ese foso de agua no se abrió por arte de magia… bueno, ¡sí! Pero no una magia proveniente del azar. Y aunque sin duda estaréis deseando escuchar cómo hallé el artefacto que provocó tal maravilla, lo que venía a decir es que te oí a ti, jefe de los Bandas Rojas, alardear de tu plan para enviar a mis amigos a la muerte. Sacrificarías algunos guerreros, pero sabías que Norren en el este aún es fuerte, y que las huestes del sur no habían sido descubiertas todavía. Fingiste desespero cuando todavía confiabas en la victoria, ¡muy astuto!

Todos se quedaron enmudecidos, incrédulos, decepcionados y furiosos. Deinal y Vianwen echaron manos a las armas, en sus rostros y en el de los demás compañeros había ira y seriedad, y ya ni siquiera Sorola se veía capaz de detener el conflicto, pues dudaba que Balgorn lo mereciera. Pero este se levantó con rapidez y la mirada fija en los seis camaradas, desenvainó la espada fulgurante y extendió la mano izquierda para cortársela. Esta cayó al suelo junto a muchas gotas de sangre que pronto se convirtieron en un pequeño charco, y luego el hombre se dejó caer de rodillas. Robía corrió junto a él enseguida, con la preocupación dominando su rostro. 

—Lamento mi egoísmo, aunque una mano sea un pago pobre por haber amenazado tantas vidas. Fui estúpido, dejándome llevar por un temor injustificado. La rebelión es de todos, no hay un líder, pues la libertad no significaría lo mismo si tuviera un dueño. Si antes de que me desangre me habéis perdonado, Deinal, Vianwen, Mardo, Baugstan, Hilris, Ganduno, Sorola y todos los que luchasteis en Álcror, despertadme, e iremos juntos a la última batalla. —Dicho esto, cayó a un costado y no se movió más. Robía trató de detener el sangrado sin que nadie le hubiera concedido el perdón, pero entonces Balgorn reaccionó lentamente, y le apartó la mano—. Deben decidir ellos —murmuró.

Ahora los seis estaban reunidos bajo las miradas de todos los presentes. Tenían muchas cosas que decirle al mago, pero en aquellos momentos sentían la premura de una decisión que muy pronto dejaría de tener dos caminos. Robía se acercó a ellos y los miró, no hacía falta que dijera nada, pues la súplica podía verse en sus ojos. Sorola también se les acercó, creyendo que Balgorn sí merecía otra oportunidad.

—Escuchad —dijo entonces Baugstan—. Hasta este preciso momento he guardado silencio, observando y sopesando las circunstancias que nos han llevado hasta esta querella. Mas, como es menester tomar una decisión vital, esto es lo que yo pienso: evitemos su muerte. Pues si ha de recibir un castigo, deben ser los damnificados quienes lo escojan.

—¿A qué esperas, viejo arrugado? Ve y sánalo o haz que se levante de nuevo —le dijo Mardo a Ganduno, porque lo que había dicho el medio orco le pareció acertado.

Ganduno refunfuñó y se acercó a Balgorn, agachándose junto a él y sacando algún brebaje y unos trapos de su túnica.

—No es más que un hombre —continuó diciendo Baugstan—, y como a todos podría sucedernos, permitió que unos sentimientos negros nublaran su buen juicio. Y estos pensamientos han obrado como siempre lo hacen: provocando un gran mal para luego desvanecerse, dejando atrás arrepentimiento y amargura. Pienso que Balgorn ha demostrado tal arrepentimiento al sacrificar una de sus manos y asomarse a la muerte, a pesar de que eso nunca pueda reparar las vidas que se perdieron por culpa de su decisión. Mas, si sobrevive, habrá de continuar demostrando que su palabra es real, hasta que todos nosotros la veamos cumplida.

—Eso está bien dicho —dijo Hilris—. ¿Qué os parece? 

—No está mal, aunque sigo descontento —dijo Deinal, envainando la espada—. Ahora me gustaría alejarme de todo esto más que nada, volver a la casa, si es que no nos la han arrebatado. Aunque nunca confiaré en Balgorn otra vez —añadió en un murmullo que pocos oyeron.

—Pienso igual —dijo Vianwen—. Ya trataremos con ese hombre cuando despierte, si lo hace. —Ella y Deinal echaron a caminar, y pronto les siguieron los demás.

Ganduno fue más tarde a su encuentro, y por fortuna encontró la casa tal y como la habían dejado antes de marcharse. Halló a sus compañeros reunidos en la gran mesa del salón, abatidos como si a todos les pesara una enfermedad.

—Buenas noticias —dijo el mago—, Balgorn sobrevivirá. 

—¡Bien! —murmuró Deinal, con fingida alegría. 

—¿No era eso lo que queríais? Como me hayáis hecho sanarlo para nada…

—Está bien así, Ganduno. Ya hablaremos con él cuando se despierte —dijo Vianwen.

—Ahora ven y háblanos de lo que hiciste en esta ciudad —dijo Hilris—. ¿Qué era eso de que tú los salvaste a todos? ¿No te hiciste invisible para evadir el viaje? 

—¡No me hice invisible para evadir otro viaje! —exclamó el mago, acercándose a tomar asiento. Allí les habló de todo lo acontecido (exagerando a su favor algunas cosas), y luego permitió que le contaran lo que había ocurrido allá en el sur. Y, aunque fuese extraño en él, mostró compasión cuando Mardo habló de lo que averiguó sobre su hija—. Lo lamento, ojalá hubiera ido con vosotros.

—No. Muchas vidas se salvaron gracias al modo en que ocurrieron las cosas —dijo Mardo, apenado—. Pero no todo puede salir siempre bien, por lo visto.

Pasaron el resto del día en la casa, y al siguiente fueron a visitar a Balgorn y lo hallaron despierto. Pero los ánimos se les habían enfriado, y al verlo maltrecho y aún arrepentido, aunque agradecido por permitirle seguir viviendo, lo perdonaron. Sin embargo, en el pensamiento de Deinal no dejaban de sonar unas palabras que oyera meses atrás: «Pero, ¿es lo correcto lo mejor? ¿Y qué es lo correcto? ¿Lo mejor para ti, tu madre o tus amigos? ¿Cómo podrías saber que es lo mejor si no depende de tus propias manos?». «…¿qué harás una vez el reino esté liberado? ¿Volverás al hogar y dejarás todo en manos del nuevo rey?». Era parte de aquello que Gornaán le había dicho, y por fin, el muchacho creía que estaba teniendo sentido.

Tres días después llegaron a la ciudad las huestes que venían a pie desde el sur, y fueron bien recibidas aunque los orcos rehusaron hospedarse en la ciudad. Montaron un campamento en el puente de tierra, a orillas del Ciándigo Oscuro, y solo de cuando en cuando iba un emisario a la ciudad para enterarse de las nuevas que hubiera. Al día siguiente llegó también Norren con un gran ejército proveniente del este, y Árnigra se vio poblada como no lo había estado en muchísimo tiempo. Sin embargo, las tropas no permanecerían allí por demasiadas jornadas.

Balgorn ya había recuperado la vitalidad y se reunió con los capitanes y los seis camaradas en cuanto pudo. Para él ya no había más que un camino único y claro, y por eso estaban allí, en el piso bajo del torreón que tantas decisiones había visto ser tomadas. Y quizá esta no sería la última de ellas, pero sí la más importante en años.

—Seré conciso con mis palabras —dijo Balgorn—. Mi propuesta es la de atacar Rhodea con todas nuestras fuerzas, ahora que el grueso de sus huestes ha sido eliminado. Será eso o aguardar, como dos enemigos que se contemplan desde la distancia sin herirse, pero intranquilos ante un temor que no se atreven a atravesar.

—Se trata de hacerlo ahora o cuando sea demasiado tarde, ¿no es así? —dijo Norren—. Pero debemos guardar cuidado, pues se ha redoblado la vigilancia en las Montañas de la Corona, así me han informado mis exploradores. Son como una gran muralla natural que dificultará nuestro paso.

—Cinco son los caminos, pero todos llevan a una sola puerta —dijo Sorola—. ¿Avanzaremos todos por una misma senda, o separaremos nuestras fuerzas?

—Bien conozco los caminos que llegan a Rhodea —dijo Balgorn—, y creo que quizá estén demasiado alejados los unos de los otros. La división de nuestras fuerzas podría perjudicarnos en lugar de otorgarnos la ventaja.

—¿Y no se puede avanzar atravesando la montaña? —dijo entonces Vianwen—. Las huestes se podrían organizar de tal manera que las pérdidas sean mínimas.

—Sí —dijo Balgorn, pensando en ello—. Sí, podríamos hacer tal cosa. Donde el Camino del Alborozo se une al Camino del Orgullo. Los arqueros podrían arrojar sus flechas contra los vigías apostados en las faldas de las montañas, para permitir que las huestes a pie puedan trepar las laderas. Hay sendas entre las rocas, por lo que el avance no será dificultoso. Y mientras tanto, la caballería de que dispongamos podría atravesar rauda la senda que penetra en el Jardín de las Rosas. Así llegaremos a Rhodea, si os parece apropiado. —La idea les pareció buena a todos, y estuvieron de acuerdo, algunos entusiasmados—. ¿Qué piensas tú, Deinal? —preguntó de pronto el líder de los Bandas Rojas.

—Bien, me parece bien —dijo el joven, que había sido tomado de improviso. En realidad, todavía estaba pensando en las posibilidades, en lo que podría suceder durante la batalla, después de ella. ¿Y si fracasaban? ¿Qué pasaría después de que triunfaran? Una sombra asomó en la mirada del muchacho cuando miró a Balgorn, que estaba pensativo. Aún no olvidaba.

—Pues ya está decidido —dijo Balgorn—. Mañana partiremos. Ayudadme a organizar a hombres, mujeres y caballos. Luego descansad cuanto podáis. Los días bajo el yugo de este funesto reinado verán pronto su fin.

Larga fue la tarea de extender las nuevas por toda la ciudad y preparar las provisiones para los días que llevaría el viaje, por lo que los preparativos concluyeron en tardías horas de la noche. La cena fue austera y rápida para todos, y los que pudieron se marcharon a tratar de descansar, pues la mayoría estaba demasiado inquieta para poder conciliar el sueño. Deinal y sus compañeros llegaron a la casa y se refugiaron de la lluvia que caía afuera, pero el silencio les pareció inquietante. El joven perdió la mirada en la oscuridad de aquel hogar, y por un instante sintió que no había nadie más con él, que estaba solo en aquella extensa ciudad y en el mundo. La imagen de Elvaría destelló entonces con claridad en su pensamiento, e hizo que se estremeciera.

—Y bien, ¿te vas a quedar aquí en la puerta todo el rato? —le dijo Mardo.

—No. Es solo que todo esto me resulta difícil de creer. ¿A dónde iremos mañana?

—Allí afuera —le dijo Ganduno—. Y mañana no creo que lleguemos a ningún sitio, y tendremos que acampar a la intemperie.

—No me refería a eso —dijo Deinal. Ganduno rió por lo bajo.

—¿Dónde iremos si no? —dijo Vianwen, poniendo una mano sobre el hombro del muchacho—. A la conclusión del viaje que comenzaste un día, y al que nos invitaste a todos.

—Muchos cambios han acontecido en esta travesía, y no los habría encontrado en Dúmbasen. Jamás me arrepentiré de haber decidido que nuestros caminos fueran el mismo —dijo Baugstan, pasando a su lado.

—¡Ni yo! —dijo la enana—. Aunque… si toda esta guerra termina para bien, y espero que así sea, creo que nos separaremos por siempre. Y eso me provoca cierta aflicción. ¡Pero estaréis todos invitados a la boda! Lo que es más, no la celebraré a no ser que estéis los cincos presentes.

—¿Adentrarnos otra vez en ese bosque maldito para ver a una enana casarse con un elfo? —dijo Mardo, con cara de disgusto—. Está bien, algo tan extraño valdría el esfuerzo. Seguro que ese espectáculo me distrae.

—Por esta vez el viaje cuenta con mi aprobación —dijo el alvit.

—¿Y habrá un buen banquete? Porque la comida no fue muy buena en la última boda a la que asistimos —dijo Deinal—. Y lamento traer el recuerdo de ese día, Baugstan.

—Es ya parte de un pasado al que no retornaré —dijo él.

—¡Por supuesto que habrá buena comida! —dijo la enana—. La carne de calidad de los enanos compartirá mesa con las delicias de los elfos. Será un festín como nunca se ha visto en estas tierras.

—Pues bien, parece que ya tenemos una nueva motivación para salir victoriosos —dijo Vianwen, sonriendo—. Incluso a mí me intriga esa mezcla de cocinas.

—Oh, y ver a un elfo besando a una enana. ¡Un elfo besando a una enana! —dijo Mardo—. ¡Y elfas por todas partes también! Sin duda merecerá la pena. Le dirás mi nombre a algunas doncellas, ¿verdad, Hilris, compañera del alma mía?

—Les diré todos vuestros nombres si así lo deseáis —dijo la enana, entusiasmada—. Aunque mejor os convendrían las doncellas enanas, en especial unas primas mías que…

—Creo que no podré asistir a la boda —dijo Mardo.

—Ni yo —dijo Ganduno—. No quiero doncellas en mi vida, interrumpirían mis investigaciones.

—También interrumpirían la eterna soledad de tu bastón pequeñito —le dijo Mardo.

—¿Cómo osas?

El mago intentó atacar al humano y la discusión y las risas se prolongaron durante unos minutos. Un espacio de tiempo que fue para Deinal como una habitación alejada de todo el presente, de toda la realidad que no solo le aguardaba a él y a sus amigos, sino a los Bandas Rojas, al reino.

«Merecerá la pena, sin duda», pensó Deinal, mirándolos a todos con una sonrisa sincera en el rostro.

40.  El último día sin libertad

La marcha hasta las faldas orientales de las Montañas de la Corona fue larga, tan larga que a los viajeros les pareció que nunca lucharían y que las cosas no iban a cambiar jamás. Atrás quedaba una pequeña guarnición que defendería Árnigra, para desgracia de Lúdir, a quien se le había pedido que esperase allí. El viaje se prolongó por dos semanas en las que avanzaron tan rápido como pudieron, sin temor alguno a través del Camino del Sosiego. No hallaron ni a un guardia, ni a un mercader ni a nadie que se les interpusiese, y parecía que todo el reino estaba escondiéndose, ocultándose de aquella hueste tan numerosa que avanzaba imparable. Los Bandas Rojas llevaban ahora su insignia a la vista, y portaban también estandartes del mismo color sin ninguna decoración o figura. Balgorn iba al frente de todos ellos, juntos a Robía, los capitanes y los compañeros, todos montados en caballos. El líder de la rebelión se mostraba amable con ellos, pero serio siempre que pensaba en la lucha mientras escudriñaba el oeste, esperando ver la alta cordillera que cercaba Rhodea.

Pero Deinal y sus amigos también lo observaban a él, pues la confianza que le tenían no había vuelto a ser plena, y dudaban que lo pudiera volver a ser. A menudo se preguntaban qué sucedería si lograban vencer. ¿Habría un nuevo rey? Balgorn nunca hablaba de ello, mas no hacía falta pensar mucho para deducir que el país necesitaría de alguien que lo dirigiera tras la guerra. No obstante, esos pensamientos eran prematuros, pues aún debían llegar al escenario donde sus vidas cambiarían por siempre o se perderían.

Y cuando tal cosa sucedió, en la mañana del segundo domingo de un frío noviembre, los rebeldes por fin sintieron que el momento con el que tanto habían soñado era real. Ante ellos se levantaban las Montañas de la Corona como una poderosa muralla natural vestida de blanco, y los de vista más aguda pronto advirtieron el sendero que pasaba entre sus paredes, uniendo el Camino del Sosiego con el Camino del Orgullo. Según se acercaban, podían distinguir también más detalles de todo cuanto había en las laderas rocosas, y esto incluía a los vigías que se ocultaban como podían tras arbustos, árboles y peñascos, observando con temor al ejército que se cernía sobre ellos.

Balgorn detuvo a las huestes a una distancia en la que las flechas enemigas no los podían alcanzar, y se adelantó unos pasos a caballo. Luego desenvainó la espada y la alzó al cielo, y el acero de Glaheguir destelló con la luz del Sol que asomaba entre las nubes abundantes de invierno. Los Bandas Rojas podían sentir la tensión, los soldados que los observaban desde la distancia sentían temor, pero los rebeldes no se movían.

—¡Amigos míos, he aquí al fin el momento tan esperado! —dijo Balgorn—. ¡Largo ha sido el viaje y duras las pérdidas, pero al fin podremos tomar lo que nos pertenece! ¡Robos, humillaciones, vejaciones, muertes! ¡Todo eso que nos ha sido provocado será hoy vengado! ¡Porque ni estas montañas ni los muros de ninguna ciudad podrán pararnos! ¡Esta noche, la opresión del reino dormirá por siempre, y mañana estas tierras volverán a ser libres como el mismo Sol! ¡Luchad, luchad Bandas Rojas! ¡Por recuperar la libertad que nos fue arrancada! ¡Con sudor, acero, y sangre roja como nuestra bandera, luchad!

Un clamor de gritos y cuernos inundó la campiña, y los soldados que contemplaban a los rebeldes desde la montaña se amedrentaron aún más. Porque los Bandas Rojas estaban decididos a avanzar, y a una señal de Balgorn las huestes comenzaron a moverse decididas. Se desplegaron tal y como habían planeado, y el grueso del ejército se dividió en dos brazos que apuntaban a una pared de la montaña cada uno, e iban corriendo mientras seguían gritando con las armas levantadas. Baugstan, en silencio, estaba en una de estas compañías, la que se dirigió a la parte septentrional, y Hilris lo acompañaba dispuesta a adentrarse en la montaña y acabar con todos los enemigos que se cruzaran en su camino. Vianwen iba a la cabeza de la segunda hueste. Las flechas comenzaron a volar desde un bando a otro, los escudos protegieron a los rebeldes mientras que los vigías se ocultaban como podían; no por mucho tiempo, pues pronto la infantería ascendió y arremetió contra ellos con vehemencia. Los hicieron salir o los apuñalaron, arrojándolos ladera abajo o dejándolos tirados entre los peñascos, mas lo rebeldes también corrieron peligro por las saetas que venían de más arriba, y algunos fueron alcanzados también. La nieve reciente comenzó a teñirse del rojo de la rebelión.

Esta lucha se mantuvo durante cerca de una hora, y las huestes de los Bandas Rojas llegaron a trepar muy alto en las montañas, e hicieron acudir a la defensa a la mayoría de los arqueros que había apostados en la zona. Entonces fue el momento de la caballería, y Balgorn dio la orden para que los jinetes comenzaran a avanzar. Cruzaron al galope el umbral que había en la roca y se adentraron en las sombras montañosas sin que nada los estorbara. Sin embargo, cuando doblaron un último recodo, descubrieron que todo no sería tan sencillo como seguir cabalgando, pues había una barricada de madera, piedras y despojos, y estaba defendida por lanceros y había más arqueros detrás.

—¡El enemigo! —gritó Balgorn, tratando de hacer que su caballo se detuviera.

Pero era tarde, muchas bestias seguían al corcel y estas no se pararon. Entre aquellos caballos estaba Valeroso, y en él montaba Deinal con Ganduno delante. El muchacho sintió temor al ver la barricada y los arcos que ya apuntaban hacia ellos, con flechas amenazantes dispuestos a detenerlos.

—¡Maldición, maldición! —dijo.

—Tranquilo, ¡no consentiré que nos detengan en un momento como este! —dijo Ganduno.

Y acto seguido adelantó la vara, y una especie de pared traslúcida se interpuso entre ellos y los enemigos, y avanzaba según Valeroso continuaba su carrera. Los soldados lanzaron las flechas de todas maneras, pero estas se quedaron clavadas en el aire y no hirieron a ninguno de los Bandas Rojas.

—¡Sigue adelante, esto los aplastará contra la barricada! —le dijo el alvit a Deinal.

El muchacho se sintió esperanzado y animó a su caballo a seguir, y los enemigos que habían escuchado al mago y estaban ante la barricada sintieron pánico, y arrojaron las lanzas para intentar trepar al otro lado con sus propias manos. Fue un esfuerzo vano pues la magia del mago los alcanzó y los presionó contra el muro, mas no les causó ningún daño. Los arqueros, sin embargo, fueron arrojados al suelo, y los Bandas Rojas aprovecharon para matar a los soldados. Aun así, aquel bloqueo seguía siendo un obstáculo insalvable para los caballos. Hasta que Balgorn desmontó y desenvainó la espada.

—¡Glaheguir nos abrirá un camino! —proclamó, alzando el arma.

Así comenzó a cortar la piedra y la madera gracias a las extraordinarias propiedades de su espada, mientras los Bandas Rojas le defendieron de los arqueros que aguardaban detrás. Poco después, varios rebeldes atravesaron la barricada a pie y enfrentaron a la poca resistencia que había allí, y luego les siguieron los jinetes. De esta manera, la rebelión alcanzó el Jardín de las Rosas.  

Pero no fue la belleza de las flores lo que atrajo la atención de los Bandas Rojas. Fue una catapulta cercana que, como recibimiento, arrojó una gran roca sobre ellos. Los jinetes gritaron y se dispersaron para tratar de evitar el proyectil, pero muchos de los que venían detrás fueron aplastados y tuvieron una muerte rápida. Esto enfureció al resto de rebeldes, mas aún había otras catapultas de las que preocuparse, y estas se convirtieron de inmediato en el objetivo del ataque.

Sin embargo, esta era la intención de quienes habían preparado aquella defensa, y por supuesto las catapultas estaban muy bien defendidas, y obligaron a muchos rebeldes a apearse de los caballos. Pero uno de los que no necesitaron hacerlo fue Mardo, que cabalgando de un lado a otro con su (ahora) fiel Pepino, atacaba sin miramientos a los soldados con la ayuda de la vara negra, que se extendía y golpeaba con dureza a los enemigos. El hombre continuaba sintiéndose furioso por todo el mal que le había causado el reino, por la pérdida de su hija, lo más preciado para él por encima de cualquier riqueza; y demostraba aquel enfado con la violencia de sus golpes y los gritos que les acompañaban. Sus amigos jamás lo habían imaginado así, mas lo comprendieron, y el resultado de esto fue que la furia se les contagió y comenzaron a actuar con más violencia, instando a quienes les rodeaban a seguirlos en aquel frenesí.

De pronto hubo un estallido y muchos gritos: una catapulta ardía. Ganduno le había arrojado una poderosa esfera ardiente y ahora celebraba el resultado de su poder, y Deinal gritaba de alegría también.

—¡Otra! —exclamó el muchacho—. ¡Dime que puedes arrojar otra!

—¡Esta vez sí, amigo mío! ¡Dirígenos a la siguiente!

Los soldados se amedrentaron al ver lo que le había ocurrido a la catapulta que ahora ardía, y muchos abandonaron sus puestos temiendo ser el siguiente objetivo de las llamas. No se arrojó ni una roca más contra los rebeldes, y estos pudieron cabalgar con libertad y sin cuidado entre las rosas, abatiendo a los enemigos que trataban de huir de vuelta a la ciudad, pisoteando todas aquellas flores hermosas.

Los Bandas Rojas se dirigieron entonces a la puerta de la primera muralla defensiva que circundaba Rhodea, pero allí se detuvieron y se bajaron de los caballos. Tenían planeado esperar a las tropas que luchaban en las montañas, y enviaron una pequeña hueste de jinetes a socorrerles si era necesario.

Pero en aquellos momentos la vanguardia de los Bandas Rojas que atacaba las Montañas de la Corona había alcanzado la cima de estas, y ya podían divisar la ciudad y el colorido campo que la cercaba. Hilris estaba impresionada y deseosa de poder observar aquellas flores desde la cercanía, mas tenía una batalla en la que pensar, y aún no había llegado a su término. La cumbre de aquellos montes era extensa y estaba repleta de senderos y rincones ocultos, y en ellos casi siempre aguardaba algún grupo de soldados encubiertos. A veces los rebeldes tardaban en descubrir el escondrijo de algún arquero entre tanta maleza y piedra, y les costaba la vida de muchos de sus compañeros. Sin embargo, arqueros hábiles como Baugstan se mantenían siempre atentos y descubrían pronto los arcos enemigos, arrojándoles flechas certeras después.

El medio orco se había dado cuenta muy pronto en la batalla de que Arona, aquella mujer que en varias ocasiones se le había acercado, estaba junto a él. Y lo miraba cada vez que abatía a un enemigo con una flecha, y él sentía cierta premura por hacer caer a cuantos pudiera, aunque trataba de centrarse en su labor. Nunca se le acercó a hablar, pero tampoco hubo ocasión en la que se distanciara de él.

Así llegaron hasta el otro lado de las cumbres de las montañas, y comenzaron el descenso. Pero no pudieron bajar sin dejar de luchar, aunque lo peor ocurrió poco después. Porque habían pasado por alto a algunos enemigos muy bien escondidos en recovecos remotos, y estos dispararon por la espalda a los guerreros de la retaguardia, provocando que cayeran y arrastraran consigo a compañeros suyos. Muchos Bandas Rojas se dieron la vuelta entonces y buscaron la procedencia de aquellas flechas, y más aliados fueron alcanzados mientras buscaban, hasta que lograron ponerle fin a aquella amenaza. Esto sucedió en ambas separaciones de las montañas. 

Y aunque tras varios esfuerzos pudieron detener los ataques enemigos y descender centrándose solo en el camino, dejaron atrás a muchos de los suyos.

Desde que comenzó el ataque hasta que las huestes pudieron reunirse de nuevo, pasaron unas tres horas. Nadie podía saber lo que les aguardaba dentro de la ciudad, pero tras darles un pequeño respiro a los que habían llegado desde las montañas, Balgorn se dispuso a abrir la primera de las puertas, pues con Glaheguir no había necesidad de transportar ningún ariete. Pero antes, se volvió a sus tropas. El momento de asestar el último golpe, la última batalla, aguardaba a pocas yardas de distancia, y no deseaba que los ánimos de los rebeldes quedaran aletargados.

—¡Tras esta puerta, tras esta puerta al fin! ¡Menos de una milla nos separa de ella! ¡Ni una centésima parte de todo lo recorrido hasta este glorioso momento! ¡Abramos la puerta a su encuentro, el abrazo de la libertad aguarda por nosotros! —dijo Balgorn.

Y con un grito al que casi todos respondieron con un renovado clamor, asestó un tajo a la puerta, y luego otro, y los trozos blancos de metal cayeron al suelo estrepitosamente. Y los Bandas Rojas cruzaron el umbral como una ola imparable, gritando y mirando alrededor, esperando ver algún enemigo. Mas no había nadie.

Llegaron así a la hermosa puerta principal de Rhodea, y Deinal recordó el día en que la cruzó mientras seguía adelante entre la multitud de guerreros, siempre junto a sus amigos. Balgorn levantó la espada, dispuesto a despedazar aquella puerta también, pero entonces varios Bandas Rojas gritaron y desde no muy lejos se oyó un clamor. Jinetes del reino avanzaban hacia los flancos de las huestes que se habían adentrado entre los dos muros, y obligaron a los guerreros a luchar. Balgorn se dio la vuelta y cargó contra los enemigos, e hizo bien en apartarse de la puerta pues poco después una gran piedra cayó en ese espacio, arrojada allí por una catapulta ciega que consiguió aplastar a varios rebeldes.

Pero esto no los detuvo y enfrentaron la nueva amenaza con bravura. En verdad, los soldados que los atacaban eran menores en número, y como los Bandas Rojas estaban enardecidos en aquel momento, la lucha tendría pronto un claro vencedor. En ese momento la puerta de la ciudad se abrió de par en par, y tres arietes con cuchillas en los extremos frontales salieron movidos por plataformas con ruedas y soldados que las empujaban. La arremetida tomó por sorpresa a los rebeldes y muchos fueron apuñalados. La puerta se cerró de nuevo, y la efectividad de este nuevo ataque no se prolongó por mucho tiempo, pues los compañeros estaban allí cerca. Baugstan atravesó la cabeza de uno de los hombres que arrastraban el ariete más lejano, y Deinal con su escudo detuvo la embestida de uno de ellos y lo desvió tras un fuerte estallido de la blanca luz, dejando a sus conductores desequilibrados y a merced de las armas de los que estaban alrededor. Mardo utilizó la vara negra para golpear desde cierta distancia a los que manipulaban el tercer artefacto, y Vianwen y Hilris se encargaron de abatirlos de forma definitiva.

Sin embargo, otro peñasco mortal fue arrojado contra el frente de la puerta, y a punto estuvo de alcanzar a Deinal, aunque destrozó uno de los arietes. Al este y al oeste, también llovían proyectiles que alcanzaban sin miramientos a rebeldes y soldados, y estos últimos eran cada vez menos. Pronto estuvieron derrotados, y Balgorn acudió raudo a la puerta para abrir un agujero y que las huestes pudieran estar a salvo de las catapultas. Con unos cuantos tajos furiosos destrozó las hojas de metal, y pudo verse el interior blanco y desierto de Rhodea.

—¡A ellos! —gritó Balgorn, avanzando por el túnel que llevaba a la ciudad. Pero de pronto se detuvo y todos los que iban tras él pararon en seco—. ¡Retroceded, atrás!

Su llamada fue oída a tiempo de evitar una avalancha de piedras que cayó justo delante de la salida. Los soldados la habían preparado previendo que los Bandas Rojas entrarían apresurados, pero se habían adelantado en el ataque, fracasando. Sin embargo, el umbral estaba ahora bloqueado, aunque no supondría ningún obstáculo duradero para Glaheguir, la afilada espada.

Así los rebeldes entraron por fin en la capital del reino, y fueron precavidos y alzaron los escudos, pues las flechas les llovieron desde los muros, intentando en vano detenerlos. Sus huestes aún se contaban por miles, y las de Rhodea habían sido seriamente diezmadas, aunque tenían la obligación de luchar hasta la muerte. Por eso trataron con fiereza de abatirlos en el Distrito Sur, pero los rebeldes también luchaban con vehemencia, y los superaron.

En ese momento pudieron tomar varios caminos, pero decidieron mantenerse unidos. Viraron hacia el oeste y comenzaron a avanzar aún con furia, y las casas vacías eran testigos de su terrible paso. Porque los nobles se habían ocultado en el palacio en cuanto supieron de la invasión, y allí estaban encerrados bajo fuertes medidas de seguridad y en compañía de fieros soldados.

Los Bandas Rojas estaban lejos todavía del palacio, y avanzaron mucho y sin obstáculos a través de la ciudad durante los siguientes minutos. No encontrar a nadie que se les opusiera provocó que la ira se desbordara en algunos corazones, y muchos brazos comenzaron a destrozar todo cuanto se cruzaban, y a prenderle fuego a todo aquello que podía arder. Varios guerreros advirtieron que había catapultas sobre el primer muro interior de Rhodea, y estaban indefensas, así que treparon y se hicieron con el control de las terribles máquinas. Comenzaron así a arrojar proyectiles de manera indiscriminada contra las casas, y nadie los detuvo.

Los que seguían corriendo en busca del palacio tenían el pensamiento puesto solo en hallarlo. Cruzaron distrito tras distrito guiados por Balgorn, y encontraron las puertas de los muros siempre abiertas, lo que a algunos les pareció extraño. El silencio inquietante era solo interrumpido por los furiosos gritos lejanos, o por el crujir de las construcciones derribadas por las catapultas. Sin embargo, ninguna piedra llegó hasta el centro de Rhodea, donde estaba construida la magnífica Plaza de las Raíces, hogar del palacio donde habitaba el soberano de todo el país.

Allí llegaron las huestes de la rebelión sin ver apagada su ira ante la belleza del lugar, porque avistaron al fin el castillo, y se lanzaron a él como un enjambre feroz defendiendo su colmena de una gran amenaza. A lo lejos seguía oyéndose el ruido de las piedras arrojadas por las catapultas, y quizá por eso nadie escuchó cerrarse la puerta que acababan de cruzar. Desde el noreste llegó entonces el clamor de muchas trompetas y comenzaron a oírse los cascos atronadores de un millar de caballos. La última defensa de Rhodea embestía ahora contra la rebelión, y los Bandas Rojas no tenían escapatoria de la plaza del palacio, aunque la huída no habría pasado jamás por sus pensamientos.

Así pues cargaron sin temor alguno contra los soldados, y los jinetes se adelantaron al galope embistiendo con las lanzas a los adversarios. El encuentro fue como el choque entre dos bestias igual de poderosas y terribles, y pronto la plaza se lleno de gritos y de sonidos metálicos. Pero en ese momento una voz se levantó por encima de todas las demás, pues había una catapulta más en lo alto del palacio, y era capaz de arrojar los proyectiles con mayor fuerza que ninguna otra que se hubiera construido en el mundo en aquella edad. Pronto los Bandas Rojas se sintieron alarmados ante la nueva amenaza, que de súbito arrancó la vida a decenas de sus aliados. No había forma de que llegaran hasta un sitio tan alto, no sin derrotar a los soldados del reino primero, pues se habían apresurado a interponerse entre ellos y la entrada al palacio.

Ni Deinal ni sus compañeros eran ajenos a este nuevo revés, y mientras oían otro disparo con los corazones inquietos, casi todos pensaron de manera simultánea en una solución. El joven y Mardo alcanzaron a Ganduno y lo alzaron en vilo, alejándolo de la lucha. El alvit sudaba, pues había estado utilizando la magia para golpear una y otra vez a los enemigos, y se le veía mala cara.

—Oye tú, ¿no puedes hacer eso que hiciste en la montaña aquella vez? —dijo Mardo apresuradamente.

—¿De qué demonios me estás hablando? ¡Déjame seguir peleando! —dijo el mago, sacudiéndose.

—Se refiere a la vez en que nos alejaste a todos de los ogros, así de manera repentina. Aparecimos en un lugar distinto al que estábamos —dijo Deinal.

—Ah, sí. La trasportación inmediata —dijo Ganduno—. ¿Para qué queréis eso ahora? ¿Pensáis en huir, cobardes?

—No, es para que nos hagas aparecer al lado de esa catapulta. ¡Deprisa! ¿Puedes hacerlo o no? —dijo Mardo, señalando a lo alto del palacio.

El mago alzó la mirada hacia la catapulta, y el Sol le estorbó los ojos por un momento. Pero la sombra de un enemigo acercándose lo distrajo, y antes de que pudiera ponerse en guardia, Vianwen apareció de un salto y lo abatió. Hilris llegó pronto, gritando y clavando la espada de hoja invisible en un desconcertado soldado.

—¿Qué estáis haciendo? No es momento para reuniones —dijo Vianwen, sin dejar de mirar la batalla.

—¡Daos prisa si estáis planeando algo! —dijo la enana.

—Está bien, ¡ya voy! Pero no garantizo que lleguemos a donde me estáis pidiendo —dijo el mago.

—Da igual si tenemos que escalar unos metros —dijo Deinal—. ¡Inténtalo!

Ganduno se concentró como pudo en mitad del griterío y tomó la vara con ambas manos, alzándola lentamente. Y he aquí que entonces, tanto él como Deinal y Mardo desaparecieron, y cuando Vianwen miró por encima de su hombro y vio que no estaban, sonrió para sí misma y siguió luchando.

Deinal fue afortunado, pues no tuvo que trepar ni un metro para alcanzar la catapulta. Ganduno los había trasportado justo a su lado, y los soldados que había allí, sorprendidos, no pudieron reaccionar a tiempo y dejaron de controlar la máquina. Todos a excepción de dos se dejaron golpear, y uno de los hombres que se mantuvieron en pie sorprendió al muchacho por su sola identidad. Pues se trataba de Balen, a quien Deinal ya había olvidado y por supuesto no esperaba encontrar allí. El otro era Bonarde, Adalid del Rey, quien había dirigido las defensas desde aquella distancia tan segura.

—Mira todo lo que has provocado por no entregarme ese escudo, Deinal —dijo Balen, señalando con una mano a la plaza—. Si me lo hubieras dado, no habría tenido que tomar el mando de este ejército de ineptos. Numerosos, sí, pero descerebrados. Como todos vosotros, al pensar que podríais vencer aquí. —Desenvainó su espada.

—¿Cómo que descerebrados? ¡Te referirás solo a los soldados que hay abajo! ¿No es así, maese Balen? ¿Y qué es ese escudo tan valioso? —dijo Bonarde, agarrándole un hombro.

—Mucho preguntas, para ser un capitán —dijo el otro—. A ver si hallas una respuesta para esta cuestión: ¿no te has percatado de que te he utilizado? Tus ideas han sido mis sugerencias. No has hecho otra cosa que lo que yo he dicho.

—¿Cómo te atreves, insolente? —dijo Bonarde, molesto—. Yo soy el Adalid del Rey, el único que dirige las tropas. Señor de la guerra, capitán de… —Fue interrumpido por un ataque de Balen y, aunque pudo detenerlo con su espada, no así hizo con la bola de fuego que le siguió ni con el tajo que llegó después.

—Ya he soportado demasiado a este imbécil —dijo Balen, volviéndose a Deinal—. Pero, ah, solo ha sido como un aperitivo antes del verdadero manjar.

—Marchaos —les dijo Deinal a sus compañeros—. Si puedes trasportarte de nuevo, hazlo, Ganduno. —El mago resopló, pues estaba cansado.

—¿Qué dices, loco? —dijo Mardo—. No vamos a dejarte solo contra este rubio afeminado. Lu…

Mardo desapareció entonces junto a Ganduno, bajo la furiosa mirada de Balen, a quien no le había agradado el insulto a pesar de que no tuvo tiempo a responder de ningún modo. 

—Muy atrevido tu amigo —dijo—. No me gusta nada su cara, pero no la olvidaré. Y me aseguraré de darle muerte una vez acabe contigo y obtenga lo que debería ser mío.

—Telarion no es tuyo. Jamás volverá a estar en tu mano —dijo Deinal. Pero Balen se rió de él, y avanzó para atacarle.

No obstante, no sentía ánimos de jugar con las espadas, así que le arrojó una esfera de fuego que se estrelló contra la superficie del ambicionado escudo. Balen no se detuvo ahí, siguió arrojando llamas contra Deinal mientras él las detenía sin ver apagada tampoco su fuerza de voluntad. Pero entonces uno de aquellos proyectiles voló por encima de la cabeza del muchacho, y giró en el aire volviéndose contra su espalda. Deinal se dio la vuelta para interponer a Telarion entre el fuego y él, y entonces Balen avanzó sin hacer ruido, con la espada en alto. El muchacho pudo sentir la sombra de su enemigo y logró volver a girarse hacia él, mas fue de forma tan apresurada que no consiguió detenerlo con firmeza y trastabilló.

Balen aprovechó y le arrojó fuego a Deinal con la otra mano, y logró alcanzarle en una pierna. El joven se dolió y quedó arrodillado, pero no se dejó llevar por el desespero y observó con cuidado al enemigo. Si dejaba que le atacase de nuevo estaría poniéndose a merced de una nueva trampa, y si volvía a fallar podría ser fatal. No podía permitirse que aquel hombre poseyera el escudo que Gornaán le había dado y que lo empleara para sus propios fines. «Tengo que detener todos sus ataques. Defenderme… Un momento». En su mente dio con algo que podría ayudarle a salir victorioso de aquel enfrentamiento, porque hasta entonces solo se había defendido, mas ya había utilizado antes el poder de su escudo para atacar. Y nunca había atacado a Balen, pues hasta aquel momento se había sentido amedrentado por él.

Pero el hombre de Nórmena no le permitió pensar más y volvió a arremeter contra él, lanzándose a intentar golpearle con la espada. Deinal saltó a un lado y cayó al suelo, pero antes de que su enemigo le arrojara otra bola de fuego, se levantó y corrió hacia él ignorando el dolor de su pierna. Cargó con Telarion al frente deslumbrando como un Sol, y las llamas de Balen se desvanecieron en aquella luminosidad que sus ojos no pudieron resistir. Recibió un poderoso golpe que lo empujó contra el parapeto de la torre, y cayó de espaldas. Sin embargo, en aquel presuroso momento consiguió revolverse y aferrarse con ambas manos al borde, aunque su espada cayó al escenario de una batalla que no cesaba, ajena a estos dos guerreros.

—¡Maldito seas! —exclamó Balen, tratando de subir.

Sin embargo, Deinal no le permitió decir nada más, pues en el calor de la tensión que lo invadía tomó la decisión más sensata: asestarle un tajo a las manos sin pararse a escucharlo. Balen no lo pudo resistir y se soltó; con varios dedos cercenados y dejando un pequeño rastro de sangre, gritó y cayó desde una altura que la vida de ningún ser humano sería capaz de soportar. Deinal se dejó caer hacia atrás y se quedó sentado en el suelo, mareado; soltó las armas y pensó en lo que acababa de suceder, en lo que seguía sucediendo a su alrededor.

Y esto no era menos que una cruenta batalla, pues la mismísima Guardia Real había aparecido poco después de los jinetes, con brillantes armaduras y armas de igual fulgor. Se cubrían tras los soldados corrientes sin temor alguno a usarlos como escudo, pero cuando decidían avanzar eran temibles y amedrentaban a los rebeldes incluso antes de asestarles un golpe. No obstante, había algunos inmunes a aquel miedo, y una de estas personas era Vianwen, que enfrentaba cara a cara a un gran hombre que portaba un hacha de aspecto pesado.

Pero ese peso solo era parte de su figura, pues el enemigo la blandía como si se tratara de una pluma. A Vianwen le costaba igualar a aquel hombre en velocidad, mas lograba detener sus ataques aferrándose a su voluntad, empeñándose en vencer. Hilris estaba cerca, mas no disponía de tiempo para socorrerla pues otro guerrero de la Guardia Real (en la que no había mujeres) mantenía muy ocupadas a sus espadas. Lo que Vianwen ignoraba, era que aquella hacha a la que enfrentaba poseía la misma raíz que el escudo de Deinal o la vara de Mardo: provenía del corazón de un dragón. Aunque, si lo hubiera sabido, no le habría importado ni mucho menos intimidado.

La mujer continuó luchando mejor aun que nunca. Movía su hacha con las dos manos, tratando de cerrar distancias con el enemigo, que no estaba acostumbrado a combatir durante tanto rato. Por eso, y porque el peso de su arma no superaba al de una flor, no era fuerte ni muy diestro, y a pesar de la ventaja que poseía, pronto cayó. Y a pesar de que Vianwen quedó extenuada y deseó poder reposar, la Guardia Real aún no estaba acabada.

Esto lo sabía bien Baugstan, que de cuando en cuando observaba desde lejos. Porque sus ojos estaban obligados a mirar a un lado y a otro, indicándole dónde arrojar una flecha en cuanto apareciera un enemigo, avisándole cuando una saeta mortal se dirigiera hacia él. Sin embargo, sus ataques se centraban en ayudar a los Bandas Rojas que tuvieran alguna desventaja, y confiaba en que sus amigas no la tendrían durante la batalla.

Docenas de guerreros a pie lo cubrían a él y al resto de arqueros, incluyendo también a Arona, de las embestidas de los enemigos. Sin embargo, no fueron pocas las veces en las que tuvieron que moverse a un lado o a otro, y de cuando en cuando un soldado lograba acercarse demasiado a sus filas. A Baugstan le resultaba difícil mantener su posición, era lo más difícil que había enfrentado en su vida, y terminó por descubrirse el rostro en público por primera vez, permitiéndose así aumentar su campo de visión. La mujer que tenía al lado lo observó, sonriendo, y las flechas de los dos volaron con cada vez menos pausas, y esto lo sufrieron los enemigos que se encontraron con ellas.

Pocas flechas llegaban a donde Hilris y Vianwen seguían luchando, donde la enana se esforzaba por apoyar a la humana, peleando con fiereza sin nada más en el pensamiento que el presente. Pues si pensaba en sus anhelos, en lo que deseaba alcanzar, solo sentía el deseo de detenerse a regocijarse en aquellas ideas, y no había espacio en la pelea para frenar el cuerpo ni por un segundo. Sin importar lo fatigados que sus brazos estuvieran. Sin embargo, en el peor de los momentos Mardo reapareció allí junto a Ganduno, y a pesar de que el mago se dejó caer al suelo y trató de arrastrarse a un lugar seguro, el hombre seguía furioso con todo aquel que representara al reino, y no tardó en alzar la vara Nistara dispuesto a luchar con violencia. No permitiría que su vida se terminara sin abatir a todo aquel que pudiera.

Deinal, ajeno a las batallas que transcurrían más allá, tuvo que tomarse unos minutos de descanso antes de ser capaz de moverse. Miró en torno y pensó en utilizar la extraña catapulta a su favor, pero no sabía manejarla y no sintió que fuera una opción segura. Entonces descubrió que había una trampilla, y pensó que solo podía llevar al interior del palacio. Una inquietud revolvió su corazón, mas no tardó en resolver abrirla y descubrir qué había tras ella.

Se topó con una escalera de caracol y comenzó a descenderla. Muchos fueron los peldaños, y atravesó varios pisos en los que no se detuvo, pues no le causaban buenos presagios. Mientras bajaba pensaba en sus amigos, y se apresuraba más. Quería por lo menos abrir la puerta de aquella torre, o acabar él mismo con los guardias que pudiera haber allí dentro, y con el rey. El mismísimo rey de Rósevart… Las escaleras llegaron a su fin y Deinal se encontró en una estancia estrecha, pero había una puerta cercana, y la cruzó rápidamente. Dio con un pasillo que recorrió tratando de no cojear, y tras otra puerta llegó hasta una sala muy extensa repleta de columnas y jarros con flores, candelabros, lámparas de araña, estatuas y estandartes. Y soldados del reino, docenas de soldados que yacían muertos, y también algún que otro Banda Roja y muchos nobles, mucha gente cubierta por engalanados ropajes.

Deinal miró a un lado y a otro, y entonces creyó escuchar el sonido de una pelea no muy lejana. Giró a su izquierda y avanzó, y tras subir unos peldaños de piedra y atravesar una arcada repleta de decoraciones llegó al salón del trono, aunque fueron las personas que había allí combatiendo las que llamaron su atención. Balgorn, herido y con Robía yaciendo a su lado, enfrentaba a tres aguerridos soldados del reino, miembros de la Guardia Real, y muy hábiles en la esgrima. Deinal no se lo pensó mucho más y se lanzó a ayudar.

Junto a Glaheguir, la mortífera espada, Telarion sorprendió a los enemigos, que no pudieron resistir mucho tiempo a los dos guerreros. Cuando los soldados fueron derrotados, Deinal miró a Balgorn en el rostro y vio en él una severidad y una tristeza que nunca le había visto.

—Logré adentrarme aquí abriendo un agujero en la pared —dijo Balgorn—. Pero ahora, todos los que vinieron conmigo yacen muertos, incluyendo a Robía… ¿Cómo entraste aquí tú?

—Desde lo alto de la torre donde está esa catapulta que usaron contra nosotros —dijo Deinal—. La magia me llevó hasta allí. ¿Crees que el rey está cerca?

—Sí, Deinal, tras esa misma puerta —dijo, señalando una puerta de oro que había detrás del trono, a unas cuantas yardas de distancia. Sobre ella, estaba el gran blasón de la familia real, colgando inmóvil en la pared—. Ya ves lo poco que nos separa de él. No obstante, siento que el cuerpo apenas me llevará hasta allí.

—Yo también podría sentir lo mismo —dijo el muchacho—, si no fuera porque este es el último paso. Detenernos ahora podría significar tener que dar muchos más pasos después.

—Hay verdad en tus palabras, amigo —dijo Balgorn, luego suspiró y se irguió—. Demos pues ese paso, y que sea el primero hacia la anhelada libertad.

Los dos hombres fueron hacia la puerta y Balgorn se ocupó de ella con su espada mientras Deinal contemplaba el magnífico blasón que imitaba la figura de una rosa, con hazañas dibujadas en cada uno de sus pétalos; en ellos su imaginación se perdió durante unos segundos, hasta que el otro hombre terminó su labor y le llamó. Recorrieron entonces un pasaje ostentoso y muy iluminado que ascendía, y así llegaron al salón más grande que nunca hubieran visto, y estaba plagado de nobles gentes desarmadas y con ropas elegantes, que volvieron de inmediato sus rostros hacia los dos recién llegados. Gritaron y trataron de retroceder, mas no tenían espacio para ello a pesar de que había otro pasillo que conducía a una estancia que desde allí no podía verse. Entonces, como alimañas escurridizas, intentaron rodear a los dos guerreros y huir por el pasillo que ellos habían recorrido. Y Balgorn y Deinal les permitieron escapar, pues estos no eran su objetivo. Sin embargo, no les quitaron la mirada de encima según pasaban en torno a ellos, hasta que solo quedaron unos pocos. En ese momento, alguien habló desde la sala del fondo.

—¡Eso es, corred después de que os dejara mis salones privados como refugio! ¡Cobardes!

Balgorn y Deinal se adentraron sin pensarlo en aquel lugar, y dieron con un dormitorio inmenso repleto de muebles lujosos, decoraciones y joyas brillantes. Pero lo que más destacaba era el rey Torualdo, quien al fin, tras tantos viajes y batallas, estaba ante ellos. Y no estaba solo, por cierto, pues le acompañaban una mujer que llevaba una corona, ya que era la actual reina, y algunos hombres asustados que miraban con terror a los dos guerreros.

—¡Bueno! ¿Qué queréis? —les dijo Torualdo, mirándolos sin tanto temor—. Habéis puesto patas arriba mi reino, aunque habéis matado a algunas personas que ya no me caían bien. Eso os lo agradezco, así que os ofrezco ser parte de todo esto, ¡ser parte de mis amigos y gente de confianza! Podréis tener todo el oro que queráis, a cualquier persona que deseéis… y hacerle lo que os plazca —añadió, poniendo una sonrisa en su oronda cara.

—Muy bien —dijo Balgorn—. Pues la persona a quien más deseo tener ahora es al rey Torualdo, y lo que me place hacerle es decapitarlo con mi propia espada. —Comenzó a avanzar hacia el rey, y este gritó cobardemente y se refugió detrás de su esposa, empujándola hacia Balgorn.

—¡Pelea por tu señor! —exclamó—. O tú, quédatela y hazle lo que quieras, ya buscaré otra. ¡Pero no me hagas daño!

Esto no detuvo a Balgorn, que hizo a un lado a la mujer. La reina echó a correr, abandonando a su esposo, y lo mismo hicieron los hombres que le acompañaban. Torualdo quedó solo ante él, y Deinal se acercó también.

—¡Muy bien! No me dejáis otra salida, andrajosos vagabundos —dijo, aún con miedo en la voz. Y desenvainó una espada corta engarzada en diamantes. Luego, con rapidez, dejó la corona sobre su cama y se puso un yelmo plateado que había estado allí, bajo las mantas—. Sabed que esta espada es mágica, y mi yelmo también. Hace que todas las prendas que lleve puestas se vuelvan tan duras como lo es él. ¡No podréis vencerme!

—Su majestad ha de saber que mi espada también posee cualidades «mágicas». Pues es capaz de rebanar sin dificultad cualquier cosa que no tenga vida, como la piedra o el acero mismo —dijo Balgorn, y siguió avanzando hacia el rey.

—¡Ah! —gritó él, retrocediendo hasta la pared donde se apoyaba la cama.

Deinal avanzó también, con la mirada seria y sosteniendo con firmeza la espada. La hora de hacer que el reino cambiara había llegado, y le inquietaba, aunque estaba preparado, dispuesto a hacer que las cosas tras aquella lucha fueran mucho mejores de lo que nadie pensaba.

41. La huérfana y el rey

La batalla en la Plaza de las Raíces fue dura, quizá mucho más dura que cualquier otra librada en aquella rebelión. Pero los Bandas Rojas triunfaron, y los cinco amigos se contaban entre los supervivientes. No tardaron en buscarse entre los heridos y los miles de cadáveres, y cuando se reunieron solo pudieron pensar en el que no se encontraba entre ellos en aquel instante. Miraron la alta torre y no oyeron nada ni vieron a nadie asomado, y se preguntaron en sus adentros si quizá lo peor había acontecido y ahora Deinal estaba muerto allá arriba o en otro rincón. Pese a las heridas y el cansancio, sin decirse nada, emprendieron la búsqueda de la entrada a la torre, y comenzaron a rodearla. Hallaron, sin embargo, un agujero en la pared lejos del escenario de la batalla, y distinguieron que la piedra había sido cortada por algo.

—Debió de ser Balgorn —dijo Vianwen, disgustada—. Parece que trató de escabullirse él solo al interior del castillo.

Nadie dijo nada más, y entraron. Enseguida vieron los cuerpos de los soldados y de los Bandas Rojas desperdigados por aquí y por allá entre los nobles muertos, y siguieron el único camino que parecía posible hasta la sala del trono. Allí encontraron otra puerta despedazada y tras caminar un poco más, vieron el dormitorio del rey y una figura oscura que se erguía junto a la cama. También había dos hombres muertos en el suelo, pero ninguno de ellos era Deinal. Él estaba de pie, mirando a la nada hasta que se percató de la presencia de sus compañeros.

—Hola —les dijo.

—¿Hola? —dijo Mardo—. ¿Cómo que hola, desgraciado? ¿Qué demonios ha pasado aquí? 

—¿Ese no es Balgorn? —dijo Vianwen, mirando el cadáver del hombre.

—Sí, y el rey Torualdo —dijo Deinal—. Hubo una lucha inesperada y Balgorn murió.

—Pensaba que el rey de este sitio era más inútil que Mardo —dijo Ganduno.

—Poseía dos armas de dragón —dijo el joven—. Al final tuve que matarlo yo. Pero ya está, todo ha terminado.

Los demás lo miraron, dubitativos por un momento. Pero la certeza de que aquel reinado injusto y cruel había llegado a su fin pronto les inundó, y sintieron una profunda felicidad que hasta en palabras de Baugstan habría sido difícil de describir. Porque ya no habría más batallas, ni el sufrimiento sería una horrible nube oscureciendo la vida de las personas que trabajaban de verdad. El futuro parecía brillar con una luz acogedora, y los camaradas suspiraron aliviados y sintieron el deseo de ir a compartir las nuevas con los supervivientes de aquella guerra.

Salieron del palacio y se encontraron con el atardecer. Los heridos aún descansaban sentados en el suelo o apoyados contra los troncos de los árboles. Y entonces Deinal aspiró sin temor el aire de aquel nuevo reino, y a pesar de que aún no había vencido por completo su temor a las palabras, gritó para todos:

—¡El rey ha caído! ¡Somos libres!

Su voz llamó la atención de todos los que le escucharon, y enseguida comenzaron a rumorear entre ellos, y se acercaron a los compañeros para preguntarles si aquello era cierto. No tardaron en oírse vítores por los alrededores del palacio, y los Bandas Rojas se reunieron con rapidez delante del agujero de entrada al castillo. Sorola, Norren y Dongrás, el jefe de los orcos, también habían sobrevivido, y también estaban allí entre la multitud, y se acercaron a los viajeros.

—¡Feliz hora! —dijo Norren—. ¡Sabía que este día llegaría al fin!

—Cuánto me alegro de que todo esto haya pasado —dijo Sorola—. Mas decidme, ¿dónde está Balgorn? No lo veo junto a vosotros, y sin duda él estaría celebrando esta victoria como nadie. —La cara de los compañeros se tornó seria por un instante.

—Balgorn ha caído ante el rey —dijo Vianwen, provocando el disgusto y la pena en el rostro de los capitanes—. La mayoría de nosotros no estuvimos en esa lucha, Deinal podría hablar más de ella.

—El rey poseía una espada legendaria, como la de Balgorn —dijo él—. Los dos estábamos cansados por la lucha, y nos sorprendió. Robía también cayó.

—Ya no es un hora tan feliz —dijo Norren, y miró a Sorola—. ¿Qué haremos ahora?

—Lo ignoro —respondió. Luego miró a los compañeros—. Habíamos acordado que tras la muerte de Torualdo Balgorn fuera el nuevo rey. Mas no sé ahora qué será de la corona. —Guardó silencio durante unos segundos—. Sin embargo, y no lo digo por ofender la memoria de tan valeroso hombre, los últimos actos de Balgorn lo habrían hecho desmerecedor de convertirse en rey.

—¡Faltaría más! Si ese tipo se hubiera hecho rey, yo me habría marchado del reino enseguida —dijo Ganduno.

—No era necesario expresarlo de esa manera —dijo Norren—. Pero ciertamente, yo también tenía mis dudas. Aunque no habría escogido la muerte de Balgorn para resolverlas.

—Pienso que por el momento sería mejor olvidarnos de la corona —dijo Sorola—. Hay mucho cansancio entre los guerreros, y primero que nada deben descansar y regocijarse. Cuando todo haya alcanzado cierta normalidad, pensaremos en esos asuntos. 

—¡Descansar! —dijo Dongrás—. Ni diez orcos han muerto peleando aquí, y los demás no estamos cansados. Pero sí satisfechos, satisfechos de tanto matar. Las armas de los orcos sí que podrían tomarse un descanso, pero nosotros nos vamos. Esperaremos fuera de la ciudad. Todavía hay mucho que decir, aunque no sea amigo de las palabras.

Así pues, nadie se opuso al descanso. Los capitanes se alejaron para comunicarles las nuevas a los Bandas Rojas, y los compañeros fueron a sentarse no muy lejos de allí. Guardaron silencio mientras miraban alrededor y pensaban en todo lo acontecido y en lo que podría suceder después, hasta que se oyó un grito. Del mismo agujero que Balgorn había abierto en la fachada del palacio, salían ahora varias personas portando espadas. Pero llevaban ropas coloridas y temor en el rostro, pues se trataba de los nobles que habían estado refugiados en los aposentos del rey Torualdo hasta que Deinal y el líder de los rebeldes irrumpieron allí. Los guiaba el príncipe Erualdor, de semblante, figura y actitud semejantes a su padre, de quien entre sus muchos hijos era el mayor. Llevaba la corona puesta y portaba el arma que el rey había dejado caer, aunque en su rostro no había demasiado valor.

Y hubo menos aún cuando en respuesta de esta intrusión los Bandas Rojas se levantaron y los arcos amenazaron a los nobles. Estos se detuvieron en seco y muchos se quedaron atrás, sin poder salir del palacio (lo cual no lamentaron), pero el príncipe Erualdor estaba resuelto a vengar a su padre y recuperar el trono.

—¡Crueles asesinos! —exclamó con voz aguda—. ¡Pagaréis cara la muerte de mi bondadoso padre! ¡Perros, hijos de meretrices enfermas!

Los Bandas Rojas enfurecieron y murmuraron entre ellos, dispuestos a silenciar de inmediato a aquel hombre. Pero Deinal se levantó con presteza y se acercó al príncipe levantando las manos.

—¡Esperad! ¡No lo matéis! —dijo, y avanzó ante la sorpresa de los Bandas Rojas hasta situarse ante Erualdor. Entonces lo miró—. Yo maté a tu padre. Pero si crees que un hombre como él, que a pesar de los cuidados que a ti te daba, no lo merecía, véngate. Pero antes piensa si era realmente justo, si era justo que solo te diera felicidad a ti y a unos pocos mientras la mayoría sufría. Y esa mayoría era la que más se esforzaba en trabajar, la que sudaba y no descansaba para recibir a cambio malos tratos: golpes, violaciones, humillaciones, secuestros, muerte. ¿Te gustaría que eso te hubiera ocurrido a ti? ¿Cómo llamarías al hombre que te infligiera tales daños? Porque eso es lo que tu padre y quienes estaban bajo su mano hacían, ¿no lo hiciste tú también pensando que era correcto? Pues no lo era, porque hacer sufrir a quien no lo merece solo es maldad. Sin embargo, si aun así quieres aliviar tu pena matándome, utiliza esa espada tan sucia contra mí, pues a pesar de todo también merezco la muerte. Porque me he llevado la vida de muchos a lo largo del camino que me ha traído hasta aquí, desde una de esas aldeas pobres donde la gente solo sufría por culpa del rey. 

Erualdor lo miró, compungido y tembloroso, llevando los ojos una y otra vez a las gentes que había a su alrededor. Rebeldes sucios y fieros que habían matado a los soldados que protegían su ciudad, pero ¿por qué razón? ¿Acaso no les quedaba otra alternativa, no podían haberse quedado callados, sufriendo? Él no sabía bien lo que era sufrir, porque solo pasaba malos tragos cuando no podía tener algo que deseaba, y ese mal trago pasaba en cuanto lo conseguía. Mas imaginaba que sufrir era como no obtener nunca lo que se deseara, o peor aún, que te lo quitaran tras conseguirlo. Y de pronto se imagino a sí mismo siendo despojado de sus riquezas y lujos, o peor aún de la vida, y al mismo tiempo pensó en las muchachas siendo arrebatadas de los brazos de sus padres, en los mendigos arrastrándose por un trozo de pan, en los niños abandonados llorando antes de que una mano violenta los silenciase.

El príncipe Erualdor se sentía dividido. Una parte de él quería apuñalar a aquel insolente y a todos los harapientos brutos que lo rodeaban, pero otra parte se lo impedía, y era muy poderosa. La indecisión le inundó el cuerpo y la mano le tembló, y no tardó en dejar caer la espada pues se sentía más cómodo sin ella. De pronto sintió tanto frío como si estuviera desnudo, y sus ojos buscaron con prisa una puerta que le permitiera salir de allí. Entonces gritó y echó a correr, llevándose las manos a la cabeza para arrojar la corona a un lado, y los nobles que estaban con él no supieron qué hacer. Unos le siguieron y otros regresaron al interior del palacio para intentar ocultarse, mas todos los arcos de los Bandas Rojas se elevaron, a excepción del de Baugstan, quien comprendía bien la situación.

—¡No! —exclamó Deinal, sin atreverse a decir más.

—¡Bastantes muertes han habido hoy! —dijo entonces Vianwen, que había acudido a su lado presurosa, en compañía de los demás amigos.

—¡Dejadles ir! —dijo entonces Sorola, comprendiendo y aceptando aquello.

El príncipe Erualdor y sus seguidores abandonaron la plaza con tanta prisa como si los Bandas Rojas hubieran comenzado a perseguirles, y en cuanto pudieron salieron también de Rhodea, temerosos de lo que les pudiera aguardar allí fuera, asustándose aún más cuando se toparon con los orcos. Por desgracia para Erualdor, estos no fueron tan bondadosos. 

Pero en la Plaza de las Raíces, los supervivientes ahora volvían a estar inquietos, y muchos fueron enviados al interior del palacio para apresar a los nobles que se habían quedado dentro, y combatirlos si era necesario. También iniciaron la tarea de recoger los cuerpos, y así pasaron ocupados muchas horas hasta que la noche fue madura y el agotamiento les pesó con fuerza. Durmieron donde pudieron, con la gente adinerada del reino ya a buen recaudo, y nadie quedó despierto para hacer una guardia pues la fatiga en verdad pesaba sobre todos, y aún eran una hueste demasiado grande para que algo los sorprendiera.

Nada los amenazó, y el nuevo día significó mucho más que otro Sol para el reino de Rósevart. Pero aún había muchas cosas que reparar en su capital, y los nuevos habitantes de esta espléndida ciudad pronto se pusieron manos a la obra. Fueron al Cercado de los Mendigos y liberaron a todas las desafortunadas gentes que habían sido llevadas allí después de que Balgorn liberara a sus anteriores habitantes. Al líder de los Bandas Rojas lo depositaron en una parihuela y lo cubrieron con los mejores mantos que hallaron, pues tenían la intención de llevarlo al Monte Pétalo y que descansara bajo un túmulo en su cima, contemplando siempre la ciudad que había liberado. Aunque aún había muchas personas cautivas: esclavos en el interior de muchas de las casas y en los numerosos burdeles que plagaban los distritos alrededor de la Plaza de las Raíces. Los Bandas Rojas sintieron repulsa al descubrir la cantidad de estos recintos que había, muchos dedicados a un tipo de prostitución específica (infantil, de hombres, de ancianos. Casas del dolor, para «compartir con amigos»… incluso para llevar a tu mascota). Las mujeres y hombres liberados de estos lugares fueron los que más gracias dieron a los rebeldes, muchos con lágrimas en los ojos, otros incapaces de hablar por el horror que habían vivido; mas todos sentían que una esperanza que hasta entonces había sido remota, comenzaba a dibujarse como una realidad en la que podrían aventurarse sin temor a que se deshiciera.

Deinal y sus compañeros también colaboraron en estas labores, y en cierta ocasión el joven se separó del resto y echó a caminar por una de las calles del Distrito del Sureste. Aquella zona había sido alcanzada por las catapultas que los Bandas Rojas tomaron bajo su control durante la invasión, y había muchas casas en ruina, aplastadas por grandes peñascos. Deinal paseaba absorto, pensando en lo acontecido, en la prisa que ahora sentía por salir de allí y cabalgar hacia Gran Rata y liberar a Elvaría; hasta que oyó un ruido que le sobresaltó. Pero solo había sido una piedra pequeña deslizándose desde lo alto de un montón de escombros junto a un edificio medio derruido con un cartel que decía «La Máscara Feliz»; aquello sirvió para que el joven mantuviera el oído aguzado y percibiera unos quejidos. Provenían del mismo montículo de piedras grises, que estaba a su diestra, y allí se acercó sin demora para confirmar que algo hacía cierto ruido.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —dijo en voz alta, luego se calló para escuchar.

Y en respuesta a sus palabras oyó otro quejido, y esta vez no dudó que había alguien bajo aquel montón de rocas. Sin pedir ayuda a nadie, comenzó a apartar piedras y no se preocupó del cansancio ni de la fuerza que estaba empleando. Solo sentía la prisa por liberar a quien fuera que estuviera allí debajo, aunque por mucho que deseara lograrlo la tarea se prolongó durante varios minutos hasta que dio con una mano sucia y pequeña, pero también inmóvil.

—Eh, ¿sigues con vida? —dijo, tocando aquella mano. Volvió a preguntar, volvió a llamar, acercó el rostro a aquella mano y justo cuando iba a retirarse para tomarse un respiro, los dedos sucios y agrietados de la persona atrapada bajo las piedras se cerraron en torno a los suyos.

Esto dio fuerzas a Deinal para continuar apartando piedras, y ahora, a medida que arrojaba peñascos a un lado, liberaba más de aquel cuerpo que de alguna manera milagrosa había sobrevivido aun sepultado. Y el joven descubrió que se trataba de una niña vestida en andrajos, y adivinó, aparte de que sus cabellos eran rojizos, el motivo de su encierro en aquel edificio destruido. Deinal por fin la liberó y pudo sacarla de los escombros, dejándola con cuidado en el suelo para cerciorarse de que aún respiraba.

—¿Estás bien? Aguanta, todo ha terminado, no mueras ahora —dijo. La niña trató de abrir los ojos, pero era demasiado esfuerzo para ella y solo consiguió dejarlos entreabiertos.

—¿Dónde… estoy? —dijo como pudo.

—En Rhodea, pero ahora es una ciudad libre —respondió el muchacho—. Te llevaré a que curen tus heridas.

Dicho esto, la tomó en brazos y se alejó de allí tan rápido como pudo. Pronto se encontró con sus compañeros, y Mardo se acercó corriendo a él, preguntándole por lo sucedido. No obstante, ver a aquella niña le recordó de golpe a Alárnil.

—Voy a llevarla a la plaza, pero puede que haya más personas enterradas entre los escombros —dijo—. Quizá deberíamos mirar allí.

—Pues iré contigo para avisar a los que encontremos por el camino —dijo el otro.

—Comencemos pues a retirar cuantos despojos podamos —dijo Baugstan, que también se había acercado.

—Eso, yo marcaré el ritmo al que habréis de hacerlo —dijo Ganduno.

Deinal sonrió y se alejó de allí al trote junto a Mardo, y por el camino advirtieron a todas las personas que se cruzaron, y muchos corrieron hacia las casas destruidas entonces.

La niña fue dejada a buen recaudo en una gran tienda de campaña que se había levantado en la Plaza de las Raíces para atender a los heridos, pero Deinal y Mardo no pudieron regresar a las labores sin detenerse un instante, pues allí entre las personas que estaban siendo atendidas había una elfa oscura, y sabiendo lo que ya sabían sobre aquella raza, se sintieron sorprendidos.

—La hallamos en una de las celdas más profundas del castillo —dijo una Banda Roja, percatándose de que los amigos se habían fijado en ella—. No sois los únicos sorprendidos, pues abrazó a quien la liberó en cuando pudo poner un pie fuera de su jaula. Después desfalleció. Todos pensábamos que respondería de manera violenta.

La elfa oscura yacía inconsciente, por eso no escuchó nada de lo que se dijo, ni vio a los compañeros observándola una vez más antes de regresar a sus tareas.

Pero al día siguiente partieron junto al resto de amigos y los capitanes del Oeste y del Sur hacia el Monte Pétalo. Era la hora de dar sepultura a Balgorn, y una pequeña comitiva de Bandas Rojas iría también con ellos. Rhodea quedó a buen recaudo, y ante sus puertas, los que se quedarían allí se despidieron con pesar de aquel que había dado el primer paso hacia la liberación del reino. Los orcos, que también acompañarían a la comitiva hasta la montaña para luego seguir el camino hacia el sur, no se mostraron tan sensibles a la pérdida, aunque sí guardaron silencio por respeto al dolor de sus camaradas de guerra.

El viaje les demoró unos tres días bastante largos, y tuvieron que luchar contra una resistencia de soldados que habitaba en el Monte Pétalo. Pero la mayoría huyeron al saber que el rey Torualdo había caído, y otros se rindieron y se entregaron a juicio de los guerreros, quienes los maniataron y dejaron en custodia de los orcos. Pues por el momento, su única intención era trepar a lo más alto de la montaña, y allí depositaron el cuerpo de Balgorn. Lo cubrieron entonces con tierra y peñascos, y clavaron en su superficie una vara metálica con una vistosa bandera roja. Esta pronto ondeó al ritmo de la fría brisa invernal, y los que estaban allí, alrededor del túmulo, dedicaron sus pensamientos al fallecido.

—Esta espada —dijo Sorola, mirando el arma de Balgorn—, merecería reposar junto a él. Mas temo que el túmulo pueda ser saqueado por su valor, y que acabe en manos indebidas.

—Llévala contigo entonces —le dijo Norren—. Creo que Balgorn no se opondría a tal cosa.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Vianwen—. ¿Quién mejor para portar un arma como esa?

—No sé si realmente seré merecedora de portar esta espada —dijo—. Y hablando de heredades, creo que ha llegado el momento de decidir el destino de la corona. ¿No es así, Norren?

—Sí, para eso la he traído hasta aquí. Un lugar simbólico, sin duda. Rhodea nos mira desde el norte y Balgorn nos escucha desde la tierra. Y oirá esto: los Bandas Rojas no habrían llegado tan lejos sin vosotros seis, singulares viajeros. Habéis combatido contra cientos de adversidades con valor, y habéis continuado a pesar de ciertos desaguisados que, en fin, espero hayan quedado olvidados; vuestro arrojo y hazañas os han hecho ganadores de los corazones de todos nuestros soldados, y sé muy bien que ellos os seguirían a través de cualquier senda como muchos hicieron durante la conquista de Árnigra, por mencionar un ejemplo. Por eso, de mutuo acuerdo con la inmensa mayoría de Bandas Rojas, la corona del reino de Rósevart es vuestra. Nadie ahora podría representar la libertad mejor de lo que la representáis vosotros. —Después de decir esto, sacó de su fardo la corona, que estaba envuelta en un lienzo blanco, y se la mostró a los compañeros. Era blanca tal como lo es la nieve cristalizada, pero más brillante y férrea, dibujando formas hermosas a lo largo de su circunferencia, en cuyo frente destacaba una estrella de nueve puntas emulando a las hojas de un árbol. En el centro, una extraña joya allí engarzada brillaba en múltiples colores al ritmo que le marcara la luz.

Los seis quedaron sorprendidos, algunos boquiabiertos, y se miraron los unos a los otros mientras en sus mentes bullían todo tipo de pensamientos. No esperaban aquello, no habían luchado para obtener aquello; su mayor meta ya estaba cumplida, y ya no esperaban más que reunirse con las personas a las que apreciaban y vivir en paz.

—Es obvio que seis no pueden convertirse en reyes y reinas al mismo tiempo —dijo Sorola—. Pero al entregaros la corona, dejamos en vuestras manos el decidir quién debe llevarla.

—Por mi parte, renuncio a ella en este mismo instante —se apresuró a decir Baugstan—. No deseo gobernar sobre nadie, si bien mis manos no hallarán descanso en los días venideros por mantener la libertad de quienes me rodeen.

—¡Oh, yo tampoco quiero esa corona! —dijo Hilris, dando un paso atrás—. Pronto me casaré y viviré en Díriennal. Esa es toda la vida que deseo.

—¡Insensatos! —dijo entonces Ganduno—. Ninguno de vosotros dos merecería la corona de este reino. Ni tampoco esos dos mangurrianes —añadió, señalando a Deinal y a Mardo—. Sería más justo que se la pusiera Vianwen, que es quien más ha peleado en todo este viaje. 

—¿Yo? —fue lo único que pudo decir ella.

—Pues sí, ya que ha sido la capitana Vianwen, que sea la reina Vianwen. Pero espero que su majestad olvide esas ofensas del pasado que no eran otra cosa que simpáticas bromas—dijo Mardo, riendo.

—Me parecería una justa decisión. Ella nos ha salvado a nosotros en muchas ocasiones. Sin su destreza no estaríamos aquí hoy —dijo Deinal, sonriendo.

Y poco después, pues Vianwen no reaccionaba, el joven tomó la corona de manos de Norren y se la entregó a la mujer. Esta la miró como si tuviera delante un poder capaz de cambiar el mundo entero a su antojo, y no sin dudas en las manos, la tomó y la sostuvo durante unos segundos.

—Guárdala hasta que estemos de regreso en Rhodea —le dijo Norren—. El resto de guerreros se alegrará al saber que habéis aceptado, nombrando a Vianwen como portadora de la corona. Ella será la nueva reina de Rósevart.

Todos los presentes batieron las palmas en celebración, y vieron por primera vez la inseguridad manchada de vergüenza en el rostro de la poderosa guerrera.

Pero no se demoraron mucho más tiempo allí, y tras una última mirada al túmulo de Balgorn, descendieron la montaña. En las faldas del Monte Pétalo se reunieron con los orcos, y les contaron las decisiones que se habían tomado momentos atrás.

—¡¿Una mujer como reina?! —gruñó Dongrás, ganándose algunas miradas de enfado—. Bah, mientras todos vosotros respetéis nuestro acuerdo, nos da igual quién lleve la corona de este reino.

—Así será —dijo Sorola—. Vuestra ayuda ha sido inestimable, por lo que, en nombre de la futura reina, me aventuro a concederos libertad para recorrer cualquier región de Rósevart, y asentaros si así lo queréis siempre que os mantengáis en paz con los humanos.

—¿Qué opinas de esto, Vianwen? —dijo Norren.

—Me parece bien, claro —dijo ella, tomada un poco por sorpresa.

—Muy bien —dijo el jefe de los orcos—. Entonces, ¡adiós! Llamadnos si alguna vez volvéis a necesitar brazos fuertes para aplastar cabezas. Fue divertido, no lo olvidaremos. ¡Adiós!

El resto de orcos se despidieron, y luego echaron a correr siguiendo a Dongrás, incansables, gritando y cantando una canción animada que sonaba en su propia lengua. Así fueron perdiéndose poco a poco en el sur, pero los guerreros se encaminaron hacia el oeste para bordear el Monte Pétalo, y luego viraron hacia el norte.

Tardaron otros tres días en llegar a Rhodea, sin embargo, antes de entrar a la ciudad, se detuvieron ante su puerta a petición de Vianwen. La guerrera había estado un tanto absorta durante todo el camino, y a pesar de que había llevado la corona en su fardo, había sentido su peso como el de un objeto que no pertenecía al mundo, a su mundo al menos. Por eso quería decir algo antes de cruzar el umbral de la ciudad, y fue esto:

—Siento que si entro ahí llevando esta corona, ya no podré renunciar a gobernar el reino. Y siento que es algo que no deseo. Por eso me gustaría que la llevara otra persona, y me disculpo por haberos hecho pensar hasta este momento que sería yo.

—No debes ofrecernos ninguna disculpa por esto —le dijo Sorola—. Mas, ¿quién la llevará entonces?

—En realidad, ya había pensando en alguien —dijo Vianwen—. Deinal, tú deberías ser el nuevo rey. —El muchacho se sorprendió y echó la cabeza hacia atrás, con el rostro arrugado—. Si no hubiera sido por ti, este grupo de viajeros jamás se habría formado. Yo habría ardido en la hoguera de Kásnut y ni siquiera tendría vida; bien saben los demás lo que les habría aguardado.

—Pues sí —dijo Mardo—. Probablemente yo seguiría «reuniendo» dinero con aquel malnacido, o nos habrían encerrado, vete a saber. Pero no creo que hubiera llegado demasiado lejos, no tanto.

—Y yo jamás habría obtenido valor para abandonar mi aldea —dijo Baugstan—. Aún permanecería entre sus frías paredes lamentando un dolor que ahora, gracias al viaje emprendido, ha quedado lejos en la tierra y el corazón.

—Bah, y yo no habría tenido ganas de salir de Álvita —dijo Ganduno—. Me habría ahorrado unos cuantos disgustos y dolores en las rodillas, pero… ha merecido la pena. Sin duda.

—Lo mismo digo —dijo Hilris—. Quizá todavía estaría dando vueltas por las tierras salvajes, o quién sabe. Es posible que hubiera escapado y vuelto a Díriennal con las manos vacías, o que me hubiera encerrado algún chalado. Pero ahora, a pesar de la pérdida de un amigo muy querido, he ganado otros y podré cumplir mi sueño. Todo gracias a este joven humano. Sí, ¿quién mejor en realidad para ser el rey de este sitio?

—Yo… no sé, no había pensado en ser el rey, de verdad —dijo él—. Quizá tendríais que pensarlo mejor.

—Sé con claridad que no quiero ser yo quien lleve la corona, Deinal —dijo Vianwen—. Y no se la voy a entregar a Mardo; ni siquiera bromearía con ello.

—¡Eh! ¿Por qué no? Sería un rey justo y magnánimo —dijo Mardo. Pero la sonrisa se le borró pronto de la cara al pensar en quién no sería la princesa. Bajó los ojos por un instante.

—Si se me permite, pienso que su reinado no sería apropiado —se apresuró a decir Baugstan.

—Creo que todos aquí compartimos la misma idea —dijo Vianwen—. Por eso, que la corona pertenezca a Deinal. Sé que no esperabas convertirte en rey cuando abandonaste tu hogar, amigo mío, pero te has ganado este derecho con todo lo que ha provocado tu viaje.

—Sí, bueno. Te lo mereces, pillastre —le dijo Mardo a Deinal, saliendo de sus pensamientos. Luego se acercó para susurrarle—: Pero no te olvides luego de tu buen amigo, que va a necesitar unos cuantos favores.

—Todavía no sé si aceptar —dijo Deinal, un tanto espantado—. Ser rey de pronto… Me parece demasiada responsabilidad para mí.

—No seas insensato, jovenzuelo —le dijo Ganduno—. Podrás tener el consejo de alguien sabio en mí —se oyeron algunas risas.

—¡Decididlo ya! Aunque, sea quien sea, el rey o reina de Rósevart vendrá a mi boda —dijo Hilris, aplaudiendo—. ¡Excelente!

—No dudes tanto, joven guerrero —dijo entonces Norren—. Yo, Sorola, tus amigos y el resto de Bandas Rojas, estarán de acuerdo contigo si decides tomar la corona. Y no estarás solo en ningún momento.

—Lo sé —dijo Deinal. Luego bajó la cabeza y pensó por un momento—. Está bien, aceptaré… ser el rey.

Todos los que allí había celebraron la decisión, y Vianwen le entregó la corona a Deinal, quien la guardó en su fardo como si fuera una fina hebra de cristal que pudiera romperse con el más leve movimiento.

Así, con muchas dudas aún y temor, el nuevo rey entró en Rhodea, aunque su llegada se mantuvo en secreto por petición suya, al menos hasta el día de la coronación. Y en verdad, a los Bandas Rojas no les preocupaba demasiado aquel asunto, pues lo primero que quisieron saber fue si el entierro de Balgorn se llevó a cabo, y si descansaba en paz; y luego dieron informes sobre lo acontecido en la ciudad hasta entonces. Todo marchaba bien por el momento, y tanto las estructuras como las personas podían recuperarse sin nada que les estorbara la paz.

El grupo fue hasta la Plaza de las Raíces y allí se dividió, pues Norren y Sorola tenían varios asuntos que atender. Los compañeros permanecieron un rato en silencio, hasta que alguien se les acercó y se les quedó mirando, en especial a Deinal. Se trataba de aquella niña a la que había sacado de unos escombros.

—Vaya, tienes mejor aspecto —le dijo Deinal, un tanto desconcertado. Sin embargo, la niña no dijo nada. Ganduno estaba a punto de abrir la boca para decirle que se fuera a molestar a algún idiota cuando llegó un hombre a toda prisa.

—¡La estaba buscando! —dijo, acercándose a la muchacha. Luego miró a los compañeros—. Todos los días se escapa en cuanto puede, pero no dice nada. Siempre la descubrimos merodeando por la ciudad. Anda, regresa con nosotros. —Se acercó a la niña, pero ella se alejó de él.

Entonces Deinal la miró a los ojos marrones, clavados en los suyos. La joven tenía el rostro serio, pero era también como si quisiera expresar algo que no se atrevía a decir. De pronto Deinal sintió alegría al recordar que su madre lo esperaba, que al fin podría verla, y al mismo tiempo se preguntó si aquella muchacha sería huérfana.

—¿Sabes dónde están tus padres? —le preguntó.

—No tengo. No tengo a nadie —dijo ella.

—Vaya, es la primera vez que habla… —dijo el hombre.

—Sí tienes a alguien —dijo Deinal, acercándose a ella. Se arrodilló delante de la muchacha y le tendió una mano—. Tienes aquí un hermano, y alrededor a tus tíos: tío Mardo, tío Baugstan, tía Hilris, tía Vianwen y tío… bueno, abuelo Ganduno —añadió, provocando que el alvit gruñera—. Y si la fortuna nos favorece, también nos espera una madre en un pueblo remoto. E iré a verla en cuanto pueda, pues también ha faltado en mi vida durante muchos años. Si me reencuentro con ella, volverá a estar en mi vida; y estará en la tuya también si así lo quieres.

La niña sonrió y asintió. Todos los que estaban allí esperaban una mayor reacción por parte de la joven, pero esta no hizo más que situarse al lado de Deinal, y esperar que sucediera otra cosa, aunque nadie podía saber la alegría que ahora brillaba en su interior.

—Oye, ¿cuántos años tienes? —le preguntó Mardo, aunque la joven no dijo nada. Hasta que el hombre levantó la voz sin mala intención—. ¡Responde a tu tío!  

—Tengo diez años, y me llamo Alira —respondió, cruzándose de brazos. Luego miró a Deinal—. ¿No tienes casa, hermano? —Que lo llamara de esa manera emocionó al muchacho.

—Sí, tenemos una casa por aquí. ¡Vamos! —Echó a caminar junto a Alira, y los demás le siguieron.

—Creo que nosotros nos haremos cargo ahora de esta chiquilla —le dijo Mardo al Banda Roja, que no tenía nada que objetar, así que retornó a sus labores.

De esta manera, Alira se acomodó en la casa de los compañeros, y ellos pudieron conocerla un poco y descubrir que era difícil que la tristeza asomara en su rostro, aunque tenía también cierto sentido del humor. Parecía saber mucho a pesar de la edad de su rostro, y habló con palabras claras de los tormentos que había sufrido desde que la memoria le alcanzaba, provocando penuria en los rostros de los camaradas, sobre todo en el de Mardo, que recordaba con fuerza a su hija Alárnil.

Pasaron con ella unos cuantos días en los que nada se dijo de la decisión de convertir a Deinal en rey, aunque nunca cesaron los arreglos de Rhodea y se enviaron mensajeros a las ciudades que aún se pensaban libres. Pero también llegaron gentes a la capital, sobre todo en aquel treinta de noviembre en el que se anunció la presencia de un gran ejército en el Jardín de las Rosas. Los habitantes de la ciudad se pusieron en alerta, no obstante, la inquietud se disipó en cuanto avistaron banderas blancas y oyeron el claro sonido de unas trompetas que no entonaban ninguna nota de desafío. Un caballero en solitario se adelantó al resto de tropas, que se cuidaban de no pisotear las rosas que habían sobrevivido a la guerra, y todos vestían de blanco y plateado, con largas capas y yelmos brillantes, y espadas robustas refugiadas en hermosas vainas.

Aquellas mismas galas vestía también el mensajero que se adelantó, y su rostro era hermoso, coronando una firme figura. Iba montado en un caballo del que se podría decir, sin temor a errar, que había recibido mejores atenciones que la mayoría de habitantes de Rósevart hasta el momento de su liberación. Pero era una bestia dócil, y se detuvo tranquilamente ante los guardianes de la puerta de Rhodea, quienes a pesar de todo lo que veían, no estaban tranquilos.

—¿Quién sois? —dijo uno de ellos, aferrando su espada.

—Mi nombre es Tarlen, y os hablo en nombre de Élferhal, señor de Nórmena, quien solicita permiso para entrar en vuestra ciudad en calidad de aliado. Raudas a nosotros han llegado las noticias de vuestra victoria, aunque ya la habíamos previsto. Y si sentís temor ante el pensamiento de permitirnos entrar en Rhodea, buscad a Deinal y habladle de mí, y de los caballeros del Valle de las Mil Estrellas, que una vez le acogieron.

Los guardianes se miraron y uno de ellos entró a todo correr en la ciudad, cerrando la puerta.

He aquí que en aquel mismo día estaban organizándose los preparativos para la coronación, que ya había sido anunciada a todos los habitantes de Rhodea. Por ello el guardián encontró a Deinal en la Plaza de las Raíces, y a pesar de que le dijo las palabras con temor en la voz, el joven las recibió con alborozo y rió en alto, volviéndose a sus compañeros a excepción de Mardo, que aún no había llegado. En aquellos días había dedicado mucho tiempo a errar por la ciudad, pensando y sintiendo un dolor que ahora veía claro, como si el fin de la guerra hubiera sido igual a las aguas del mar cuando se retiran y dejan ver todo aquello que hay en el fondo, incluso las penas que a más profundidad descansaban.

—Tarlen es ese guerrero del que os he hablado. ¡Y han venido todos! —dijo Deinal.

—¿Entonces tienen permiso para entrar? —preguntó el guardia.

—Por supuesto, e iré yo mismo a darles la bienvenida —dijo Deinal.

—Aguarda ahí, los preparativo están casi listos, Deinal —dijo Vianwen—. No vas a evadir los últimos trabajos solo porque después te vayas a dedicar a soportar una corona.

—Tienes razón —dijo él—. Está bien, los recibiré aquí, si no es maleducado por mi parte.

—No creo que así lo sea —dijo el guardián, suspirando porque aún temía—. Iré a llevarles vuestras palabras, pues.

El guerrero partió tan pronto como hubo terminado de hablar, y Deinal y sus compañeros no tuvieron que esperar muchos más minutos hasta ver al gallardo ejército entrar en la Plaza. Habían dejado los caballos atrás y ahora todos caminaban bien erguidos y sonrientes; algunos portaban estandartes blancos en los que relucían estrellas plateadas ante una montaña nevada de líneas negras, y todos tenían los cabellos largos y hermosos. Había hombres y mujeres casi por igual, y eran más de mil, con edades muy variadas. Uno de ellos se adelantó, era Tarlen de nuevo, y fue al encuentro de Deinal. El muchacho se dio la vuelta en cuanto escuchó la llamada, y recibió al amigo con un apretón de manos y un abrazo.

—Bienaventurado sea este encuentro en una ciudad de paz —dijo Tarlen.

—Y no podía ser en un día mejor —dijo Deinal—. El reino renovado tendrá hoy un nuevo rey.

—¿Es cierto eso que dices? —pregunto Tarlen, mirándolo con asombro.

Pero el joven solo sonrió, pues los preparativos casi habían terminado ya, y se reclamó su presencia. Sin embargo, aún hubo tiempo para saludar a Élferhal, señor de Nórmena, y a Beanla, su esposa. A todos los presentes también se unió Mardo, situándose junto a sus camaradas. Ahora la plaza estaba llena de gentes valerosas y elegantes como hacía siglos que sus muros no habían presenciado, porque incluso Deinal y sus compañeros, y Alira y el resto de habitantes de la ciudad, vestían ropas hermosas y limpias, coloridas y decoradas de plata y dorado, muy distintas a los andrajos con lo que hasta pocos días atrás habían sido disfrazados.

Deinal vestía de gris, y solo porque había lavado a conciencia la capa de Elvaría, la prenda no desentonaba con sus vestiduras. Llevando estos ropajes subió a una plataforma de madera elevada a unos dos metros del suelo, cubierta de blanco y dorado, con tiestos de rosas rojas en cada escalón y en el llano más alto. Allí se irguió el joven, contemplando a todas las personas que había alrededor; lo miraban y sonreían, y hablaban con quienes tenían cerca mientras grababan en sus memorias aquel momento que en ellos perduraría por siempre. La hora en la que libertad quedaría sellada con la coronación de un nuevo rey, el fin de un viaje cuyos comienzos fueron pasos apresurados que no conducían a otro lugar que a la esperanza de un reino desesperado. Tras Deinal subió Mardo lentamente, portando la corona, pues el joven había pedido que fuera su mejor amigo (sin querer ofender al resto de camaradas) quien se la pusiera. Los demás, junto a Alira, estaban de pie sobre los peldaños, y también les acompañaban Norren y Sorola, observando maravillados, con la luz de la felicidad prendida en sus ojos y una calidez desbordante en el pecho de cada uno.

Deinal se situó de cara a aquellas gentes libres, las gentes del reino, y mientras sonaba una hermosa música que enardecía la felicidad en los corazones de todos los presentes, él los observó, y pensó que todo aquello valía más que tantos sacrificios; distinguió también a Talania, y solo un rastro de un dolor inofensivo le susurró en aquel instante, y la observó feliz junto al ser amado. Deinal les dio la espalda portando una sonrisa pura, y en ese momento Mardo acercó la corona a la frente del muchacho, que se inclinó hacia delante en una reverencia. Pero entonces, de súbito y sin que nadie lo esperase, sacando a la mayoría de espectadores de la dulce ensoñación en la que se habían sumido, Deinal tomó la corona y se situó detrás de su amigo con una rápida zancada, y antes de que este pudiera reaccionar, la puso sobre su cabeza y le dio un leve empujón hacia delante, sonriendo. Entonces pronunció en voz alta:

—¡Hoy comienzan los días del rey! Nadie mejor que quien todo lo ha perdido para guardar algo de tanto valor —y se arrodilló ante Mardo.

Este lloraba ahora, vencido por las emociones, y como muchos de los que estaban allí, sorprendidos por la inesperada coronación, trató de ocultar las lágrimas. Pero cada vez eran más los que imitaban el gesto de Deinal, y muy pronto todas las gentes estuvieron arrodilladas, y la música, incluso el viento, las aves y todo el reino guardaron silencio en el regocijo, y no temían dejar pasar aquellos segundos de felicidad y esperanzas. Y el Sol los bañaba a todos como si fuera una luz que, destellando blanca y pura, se abre paso a través del umbral de una puerta que lleva a un nuevo hogar, a un reino hermoso y cálido, bienaventurado y colmado de paz.

42. Cada cosa en su lugar

Cuando Mardo logró recomponerse y miró alrededor, no creyó que la imagen de tantas personas arrodillándose ante él fuera real. Nunca había pensado de verdad es convertirse en rey, él solo había planeado tener una vida tranquila con su amigo como soberano y los demás como familia. Pero ahora quien gobernaría sería él, la corona le pertenecía, las decisiones que pudieran cambiar Rósevart provendrían de sus ideas. Sin embargo, por el momento, no lograba deshacerse de aquella sensación que hacía que todo pareciera irreal, y buscó a Deinal para darle una débil patada en la pierna.

—¿Qué hago? —le preguntó—. ¿Por qué tenías que darme la corona a mí, desgraciado?

—Porque yo no quería ni merecía ser rey —dijo Deinal—. En cuanto a qué hacer, eso solo puede decirlo usted, majestad —añadió, riendo.

—Serás mendrugo —murmuró Mardo.

Entonces las personas que había reunidas en la Plaza de las Raíces comenzaron a levantarse y a mirar al rey, y Mardo se sintió cada vez más presionado. Buscó algún consejo en los rostros de sus camaradas, pero estos parecían disfrutar con su apuro y sonreían, y no estaban dispuestos a decir ni una palabra. Por tanto, Mardo quedó solo ante el que a partir de aquel día sería su pueblo, y los observó, deteniendo la mirada en los caballeros de Nórmena por un momento, para después llevarla raudo a otro lado. Él, que tan locuaz era cuando así lo deseaba, apenas tenía palabras para un momento en el que eran tan esperadas. «¿Qué voy a decirle a toda esta gente?», pensó. «Se supone que ahora soy el rey y puedo decir lo que quiera… Pero ¿eso estará bien en verdad? ¿Qué hago? ¡Maldito Deinal!».

—¡Habla ya, hombre! —dijo entonces Ganduno—. Ya sabía yo que darle la corona a este tipo sería una necedad, ¡muy bien, Deinal, muy sensato! Que alguien me lleve a Álvita ahora mismo. —Y comenzó a bajar los escalones que lo separaban del suelo.

—¡Espera ahí, viejo! —dijo Mardo—. No te vayas ahora que van a comenzar los mejores días de este reino, porque ya no habrá más guerra ni injusticia, o al menos eso intentaremos. Que me hayan puesto la corona no significa que solo yo vaya a gobernar, digo yo. El país será de todos, ya que todos hemos peleado por él. Y…

Pero sin quererlo había pronunciado palabras que provocaron vítores y palmadas. La música volvió a sonar, esta vez alegre y más fuerte, y lo que Mardo siguió diciéndole a Ganduno se perdió bajo todo aquel ruido. Sin embargo, el hombre olvidó el diálogo con el álvit y sonrió, y comenzó a saludar a la gente desde lo alto de la plataforma.

Deinal pisaba ahora el suelo empedrado de la plaza, y se sentía satisfecho y alegre por la coronación de su amigo. Los otros cuatro no tardaron en acercarse a él para hablar de lo acontecido, pero hubo otro hombre que también acudió al encuentro del joven con palabras que decir; se trataba de Tarlen.

—Deinal, me maravilla la decisión tomada en un momento tan grande para el reino. Jamás dudé sobre el hado que portaría quien encontrara al Reflejo de Plata, mas verlo cumplido supera cualquier imaginación —le dijo al joven. 

—¿A qué te refieres? —preguntó Deinal, desconcertado—. Pensaba que quien llevara a Telarion no tendría ningún destino que cumplir, ni nada similar. Eso me dijisteis.

—Esa fue solo una pequeña invención que Élferhal quiso que creyeras —dijo Tarlen—. Porque solo así, libre, pensando que no hacías más que aquello que deseabas, se cumpliría lo que muchos años atrás fue profetizado: que tras un siglo de oscuro reinado, la verdadera sangre real retornaría, y un descendiente de Érumar restauraría la justa paz.

—¿Un descendiente de Érumar? Pero si solo se trata de Mardo —dijo Deinal, más desconcertado aún, igual que sus compañeros.

—Así es. Mardhal, hermano de Élferhal, parientes de Érumar al igual que lo era Ulharion, a quien la corona le fue arrebatada por su primo Ponfacius I, abuelo de Torualdo. Ulharion le cedió los derechos de gobierno a Ponfacius, que había perdido una pierna y no podía cabalgar ni luchar en la guerra que se libraba en aquellos momentos. Y cuando regresó a la capital amada, halló la corona sobre la cabeza de su primo y a muchos guerreros a los que había embaucado para ponerlos en contra suya. Por fortuna, logró escapar, no sin pérdidas y grandes pesares, y así llegó al Valle de las Mil Estrellas, donde fundó Nórmena, la misma ciudad que tú visitaste —dijo Tarlen—. Mas no fue hasta el momento de su muerte, abatido por el peso de los años y las tribulaciones, cuando profetizó que el reino no volvería a brillar hasta que la luz del Sol se reflejara en un escudo tan poderoso como el corazón de un dragón. Los sabios no tardaron en descifrar el significado de tales palabras: solo el portador del Reflejo de Plata sería capaz de restaurar la paz en el reino, para que así retornara un verdadero rey. Mas lo único que conocíamos de tal artefacto, era su existencia.

—Bueno… ¡Vaya! —dijo Deinal, con los ojos como platos—. Todo esto me resulta difícil de creer. Ahora soy yo el sorprendido. ¿Así que todo lo que estaba haciendo era en realidad para que Mardo consiguiera ser rey? ¿Pero por qué él nunca dijo nada de todo esto? Aunque… ¡claro! Él me contó una vez que provenía del norte, y que había recorrido la franja occidental de Rósevart. Pero nunca me dijo de dónde salió.

—No dudes de la certeza de ese relato —dijo Tarlen—. Yo aún no había nacido cuando aconteció tal cosa, mas Élferhal me ha narrado la historia de su hermano, un joven inconforme e inquieto, en múltiples ocasiones. Huyó de Nórmena en cuanto alcanzó la madurez, y nadie pudo volver a saber sobre él a pesar de que fue buscado con ahínco durante años.

—Quién lo diría —dijo Vianwen—. Me cuesta creer que haya sangre real corriendo por las venas de ese malandrín.

—Ese pensamiento también golpea ahora mi mente —dijo Baugstan—. Es tan difícil pensar que un… un hombre como él posea parentesco con los reyes de antaño.

—Yo me alegro de que Balen no consiguiera nunca el escudo —dijo Deinal—. ¿Cómo habrían acabado las cosas si lo hubiera tomado?

—¿Dices que Balen trató de hacerse con el escudo? —preguntó Tarlen, disgustado. Luego suspiró—. Temía que esa fuera la razón de su marcha prematura de Nórmena. ¿Conoces algo sobre su paradero? ¿Te viste obligado a enfrentarlo para evitar que te arrebatara el objeto?

—Te responderé que sí a la segunda pregunta —dijo Deinal—. Pero con respecto a la primera, ahora que lo pienso… nunca vi su cuerpo tras la caída. Cayó desde lo alto de esa torre —dijo, señalando a lo más alto del palacio— tras nuestra última lucha. Sin embargo, no miré abajo, ni tampoco lo reconocí entre los muchos cadáveres cuando estuvimos recogiendo los cuerpos de aquellos que habían muerto en la batalla. Pero había tantos, y éramos tantos trabajando en esa labor… Ahora no creo que se pueda rebuscar entre los cadáveres, pues fueron enterrados en las afueras, y ahora hay dos grandes túmulos entre los rosales. Uno en el sur, para los que lucharon de nuestro lado, y otro en el norte para los soldados.

—En efecto, no sería bueno remover la tierra que da descanso a los cuerpos de los caídos en guerra —dijo Tarlen—. Mas debo pensar que mi hermano ahora descansa en paz, y quizá fue una paz que a fuerza buscó. Necio… ojalá nunca hubiera permitido que la codicia lo cegara, pues era un guerrero de inmenso valor.

—Lamento tu dolor —dijo Deinal—. Ahora, si me permites, me gustaría acercarme a su majestad.

Tarlen se lo permitió sin ninguna reserva, y se quedó allí pensativo durante unos segundos. Pero Deinal subió a la tarima donde Mardo aún permanecía de pie, y el resto de camaradas acompañaban al muchacho.

—¡Rey Mardhal! —lo llamó Deinal, sobresaltándolo—. Tras tanto tiempo me entero de que te llamas así.

—¡Ah! ¿Quién te dijo eso? —exclamó Mardo—. Sí, bueno, esos caballeros de Nórmena, me imagino. Pero, ¿os lo han dicho todo?

—¿Que tu hermano es un tal Élferhal? —dijo Vianwen.

—¿O que te marchaste de tu casa porque deseabas vivir otra vida? —dijo Hilris.

—Sí, sí, todas esas cosas son ciertas y mentí un poco sobre mis viajes, Deinal —dijo Mardo—. ¡Pero no quería deciros todo esto porque deseaba olvidarlo! Vivir en Nórmena no me sirvió para nada, ni siquiera aprendí a pelear hasta que tuve que hacerlo al emprender este viaje tan loco. ¡Y mirad cómo ha acabado! Por todo eso no quería yo la corona, aunque no fui capaz de rechazarla cuando me la pusiste, Deinal, porque era más que nada un gesto de amistad, creo yo. Y eso no podía rechazarlo bajo ninguna condición.

—Así era, y no tengo remordimiento alguno —dijo Deinal—. ¿Sabías que estaba destinado a que todo esto pasara? Eso me acaba de contar Tarlen, que el escudo que tengo estaba relacionado con el regreso de un rey verdadero y el fin de la tiranía en Rósevart.

—Lo sé, lo sabía —dijo Mardo—. Me contaron esa historia cuando era niño, y me la repitieron una y otra vez. Cuando desapareciste y regresaste con ese escudo, tuve que mirar para otro lado para ocultar mi sorpresa, Deinal. En el fondo de mi corazón temía que esto pasara, aunque tenía cosas más importantes en las que pensar, como en vosotros o Alárnil. Además me aferré a creer que aparecería otro de mis parientes de Nórmena, como Élferhal, y se llevaría la corona. ¡Aunque ya podrían haber venido antes a luchar de nuestro lado!

—Solo espero que ahora no pretendan reclamar ningún derecho sobre la ciudad —dijo Vianwen, de brazos cruzados—. Que se vuelvan a Nórmena.

—Puedes estar tranquila, amiga mía —dijo Mardo—. Si yo soy el rey ahora, puedo ordenarles que se marchen cuando me plazca. ¡Eso y mucho más! ¡Mucho más! —rió.

—Sigue sin parecerme bien dejar a este loco a cargo de un país —dijo Ganduno—. ¿Cómo te atreviste a ocultarnos un secreto por tanto tiempo? A nosotros, tus únicos y fieles amigos.

—¿Y tú cómo puedes quejarte de eso, mago arrugado? —replicó Mardo—. Nos has ocultado cosas durante todo el viaje, y apostaría el cuello a que todavía nos ocultas más.

—Por supuesto que sí —dijo el alvit—. El secreto es una parte fundamental de la magia.

Mientras discutían, una comitiva de caballeros de Nórmena se acercó a ellos, y delante de todos iba Élferhal vistiendo ropajes aún más bellos que los de sus congéneres, con una cota de malla plateada asomando bajo un plaquín blanco, y del mismo color eran las grebas y las hombreras. Los compañeros lo miraron, y en verdad advirtieron que su rostro tenía cierto parecido con el de Mardo, aunque era más hermoso y altivo. Deinal supo entonces por qué aquella cara le había resultado familiar en su primer encuentro.

—Muchas veces pensé en la llegada de este día, en que nos reencontráramos —dijo Élferhal, mirando a Mardo—. Aunque nunca imaginé que llevarías la corona del reino sobre tu frente. Creo, hermano, al verte rodeado de tan buenas gentes, que harás bien de soberano a pesar de tu rebeldía en los tiempos de juventud.

—Era así porque no me gustaba el lugar en el que estaba —dijo Mardo—. Y este no me gustaría tampoco si no tuviera tan buenos amigos cerca. Y ya basta de cursilerías por hoy, no quiero hablar más de sentimientos sino descansar un rato.

—¿Descansar? Me parece que ahora que eres el rey vas a tener poco descanso —le dijo Vianwen—. Menos aún tal y como están las cosas.

—¡Nooooo! —exclamó Mardo, quitándose la corona y amenazando con arrojarla al suelo.

—Mar… mi señor —dijo Norren, acercándose—. Disculpe, me cuesta tratarle como el señor que es ahora.

—Pues no lo hagas —dijo Mardo—. Decreto que se me trate como siempre se ha hecho, ¡bajo pena de prisión!

—Está bien, Mardo —dijo el hombre, riendo—. Lo que pretendía recordarte es que aún tenemos una larga tarea, pues muchas de las ciudades del reino siguen bajo el control de los soldados de Torualdo. Seguro que todavía habrá muchos capitanes dispuestos a luchar por mantener los lujos que poseen, y aunque sean escasas sus huestes, sin duda habremos de librar varias luchas más. Grínlevar, Rósbel, Faraza, Trénguel y Merena habían sido conquistadas antes de la caída de Rhodea.

—Pues habrá que liberarlas cuanto antes… —dijo Mardo, rascándose la barbilla.

—Y nosotros os prestaremos nuestra fuerza para esa tarea, si lo consientes —dijo entonces Élferhal—. Dejad todos vosotros que compensemos así nuestra ausencia en la batalla más importante. Las huestes que han venido hasta aquí conmigo serán suficientes, y yo también participaré en esas batallas.

—Pero nosotros también podríamos luchar —dijo Norren—. Bueno, si el rey… si Mardo piensa igual. Cuantos más seamos en la lucha, antes acabaremos esta tarea.

—Por supuesto —dijo Mardo—. Y aunque yo sea el rey ahora, iré a pelear también. Aunque no llevaré puesta la corona, me parece incómoda hasta para caminar.

—¿Y no podrías designarme como consejero de la ciudad, para así quedarme en ella mientras vosotros salís a pelear contra esos soldados necios? —dijo Ganduno.

—Te nombro mago de batalla y te exijo ir sobre la grupa de mi caballo —dijo él.

—¿Cómo osas? ¡Eso nunca! —dijo Ganduno, golpeándole con el bastón.

—¡Socorro, agresión al rey! ¡Soldados, a mí! —gritó Mardo mientras reía.

Pero algunos guerreros creyeron que en verdad estaba siendo atacado, y acudieron raudos con las armas en las manos, aunque se detuvieron desconcertados al ver que no había ningún enemigo.

Para sosegar a las gentes que habían presenciado la coronación y las escenas posteriores, Mardo les dio a todos el día libre y se retiró a los aposentos del rey con sus amigos, Élferhal, Norren y Sorola. Allí, en el salón que precedía al dormitorio, discutieron cómo liberarían al resto del reino mientras observaban un gran mapa de Rósevart, y tardaron unas cuantas horas en decidir enviar varios ejércitos hacia unas ciudades y otras. Aquellas batallas les llevarían unos cuantos meses; la liberación total del reino no sería tan pronta como habían pensado.

—Dijiste que iríamos a ver a nuestra madre en cuando coronasen a este rufián —dijo Alira, que también estaba allí pues se había rehusado a separarse de Deinal.

—Ya, pero… —murmuró Deinal.

—¿Cómo? ¿Le dijiste que soy un rufián, Deinal? —dijo Mardo, luego rió—. No estuviste desacertado. ¿Por qué no vas tú derecho a Gran Rata? No creo que estas batallas se pierdan sin tu presencia, y no lo digo por menospreciarte.

—¿Lo dices en serio? No querría abandonaros… otra vez —dijo Deinal.

—Bastante has hecho —le dijo Vianwen—. Creo que sería justo que te dejásemos marchar. Además, volverás con nosotros, ¿no es así?

—Por supuesto —dijo él—. Y con mi madre, si la fortuna la ha mantenido con vida. Nada me haría más feliz que poder vivir con vosotros y ella en el mismo lugar. Todos mis seres queridos… juntos.

—Recuerda que yo me iré pronto —le dijo Hilris—. Aunque os ayudaré en estas batallas por desocuparos cuanto antes. Ya solo pienso en la boda, ¡me tiemblan las piernas de la emoción!

—Y si os ayudara, las batallas terminarían antes —dijo Deinal, dudoso de nuevo.

—Deinal, no te preocupes por las batallas —dijo entonces Élferhal—. Creo que sabes bien, gracias a Tarlen y a Balen también, de lo que somos capaces los caballeros de Nórmena. Debes saber que todos los que me acompañan disponen del mismo poder que esos dos guerreros. La ventaja es nuestra.

—Yo te ofrecería mi compañía, amigo, pues pienso que aún deambulan peligros por estas tierras. Mas no sé si mi arco será indispensable en estas labores, o no —dijo Baugstan.

—No creo que lo sea —le dijo Deinal—. Pero prefiero ir solo en este viaje. Así…

—Yo también voy a ir —le dijo Alira—. Y si fuera más grande, montaría en mi propio caballo. Pero vas a tener que llevarme.

—Puede ser peligroso —dijo Deinal, preocupado—. Es posible que todavía haya soldados en Gran Rata y que me obliguen a luchar. O quién sabe si alguna criatura podría asaltarnos por el camino.

—Por eso es mejor que vayan dos. Para que uno vigile mientras el otro duerme —dijo Alira, dejando callado a Deinal.

—Anda, deja que la muchacha vaya contigo —dijo Mardo—. Se ve que tiene más agallas que cierto hombrezuelo que se escapó de su pueblo hace más de un año.

—Es que no me parece seguro que venga conmigo…

—¡Pues lo decreto! —le dijo Mardo—. Y si desobedeces… ¡como condena tendrás que ir desnudo el resto de tu vida! Vaya, esa sería una condena interesante para las delincuentes. ¿Dónde está mi escriba?

—No tienes escriba, rey necio —le dijo Ganduno—. Aprende tú a escribir y anota tus propias ideas insensatas.

—Ah, pero Deinal, no cabalgarás solo, al menos durante la mayor parte del viaje —le dijo Élferhal—. Pues según nos contaste en Nórmena, tu hogar se haya en Pozo Negro. Mira el mapa, en él verás que la senda más veloz es a través del Camino de la Pena, que tiene su fin en Trénguen, una de las ciudades a conquistar. Podrás ir en compañía de uno de los ejércitos durante gran parte de la travesía.

—Tienes razón —dijo el joven—. Pues mejor, habrá menos peligros de esa manera. Ya solo espero poder partir cuanto antes.

—Mañana mismo, ¿verdad compañeros? —dijo Mardo.

—Quizá no sería bueno que el rey se marchase de la ciudad tras el día de su coronación —dijo Sorola—. Deberías pensar en permanecer aquí.

—¡Ni hablar! Quiero ir a pelear mientras las fuerzas me lo permitan. Que otra persona se quede a cargo de todo esto mientras yo no estoy. Y no serás tú, Ganduno loco, que tu magia nos podría venir bien en las batallas. —El mago refunfuñó, pero no dijo nada más.

—Pues bien, podríamos buscar a alguien —dijo Norren—. Aunque a mí también me gustaría continuar la lucha mientras las fuerzas me lo permitan.

—Bueno, pues encontraremos a una persona que haya luchado con bastante valentía durante la rebelión. Gente no faltará, y tampoco tiene por qué ser solo uno quien dirija las cosas. Al fin y al cabo, el reino fue salvado para todos —dijo Mardo.

Y de esta manera, aunque hubo algunas palabras más de poca importancia, concluyeron las deliberaciones. En la noche se hizo una gran cena dentro del palacio, y allí Mardo, con ayuda de los que se habían reunido con él horas atrás, designó a las personas que se quedarían a cargo del palacio, y estos fueron principalmente Crilsa y Benjur, a quienes los camaradas conocían bien desde los días en Árnigra. Tras la comida, todos fueron a sus casas sabiendo dónde tendrían que ir al día siguiente. Y cuando la mañana de aquel miércoles llegó, Deinal se reunió con las huestes del segundo ejército, en las que estaban Mardo y también Hilris. Eran poco más de mil quinientos, y se habían reunido en el exterior de Rhodea, allí donde corrían las primeras yardas del Camino de la Pena y del Alborozo.

—Bueno, Alira —le dijo Deinal a la muchacha—. ¿Te subes delante de mí o detrás, en el caballo.

—Detrás —dijo ella, con el ceño fruncido—. Soy tu hermana, y no sería apropiado que me pusiera delante, tan cerca de…

—Tienes razón —se apresuró a decir Deinal, aunque se sentía raro por que ella lo considerara ya su hermano. Aunque, al fin y al cabo, esa había sido su intención al adoptarla. No pudo más que sonreír—. Irás detrás de mí entonces, y así será hasta que tengas tu propio caballo.

—Y será pronto, porque estoy harta de ser tan pequeña y depender de los demás —dijo.

—Menuda hermana fuiste a acoger —le dijo Mardo a Deinal, riendo—. Tiene carácter, como Vianwen. ¡Lo que nos faltaba era otra mula como ella! Eso es, ¡mula! Y lo digo en alto porque no está cerca —siguió riendo, hasta que se interrumpió con un quejido. Alira le había dado una patada en la rodilla.

—Antes que rey eres mi tío, y no me gusta que la familia se insulte entre ella. La tía Vianwen es valerosa y fuerte, no habríais llegado lejos sin ella —dijo, molesta.

—¿Qué falacias le has contado? —le preguntó Mardo a Deinal, luego miró a la muchacha—. Ten cuidado con ella, ¡no vaya a ser que te tome demasiado cariño! Yo sé a lo que me refiero.

—Y yo —dijo la joven—, y no me parece mal que ella prefiera a las mujeres. Al fin y al cabo son más inteligentes que muchos hombres.

—Vianwen tendría que haber sido la reina —dijo Hilris, que ahora era la única que reía—. Pero claro, la corona quedó en manos de un hombre y fue un hombre el que decidió qué hacer con ella, ¿no es así, Alira?

Esta asintió, enfurruñada, y ni Deinal ni Mardo supieron qué hacer o decir, y trataron de mirar para otro lado. Pero aquella discusión quedó solo en una broma y risas, como tantas que habían tenido los seis camaradas, y pronto se pusieron en marcha hacia lo que les concernía en aquellos momentos.

Y les esperaba una travesía pacífica, pero larga y fría, aunque no tanto como lo habría sido en los territorios del norte, helados por aquellas fechas. Poco después de abandonar Cristaris, comenzaron a encontrar aldeas cerca de los bordes del camino, y se detuvieron a liberar a cada una de ellas, cosa que apenas les supuso esfuerzo. Pero había soldados, y la mayoría, por no decir todos, arrojaba las armas al suelo y se rendía al ver el gran ejército; algunos incluso pensaban que se trataban de aliados suyos. Mas los rostros se les ensombrecían al enterarse de que Torualdo había muerto y de que había un nuevo rey, y que estaba allí, cabalgando en la vanguardia, y que se estaba encargando de ponerle fin a los abusos y a la presión que sufría la gente trabajadora. Estas personas, como contraparte, se sentían felices e iluminadas con las nuevas, y vitoreaban levantando las manos, sintiendo que una luz les devolvía las energías sin necesidad de comida ni descanso.

Y en cada villa por la que pasaba el ejército las reacciones eran las mismas, y los soldados del viejo reino eran encarcelados hasta que llegaran tiempos de juicios, aunque muchos se arrepentían desde el primer instante y rogaban por el perdón, unos mostrándose en verdad arrepentidos, otros fingiendo por temor.

Así fueron muchas de las jornadas que Deinal vivió hasta que tuvo que separarse de las huestes, en una de las curvas más amplias del Camino de la Pena. Allí dijo adiós a Mardo y a Hilris, y al resto de hombres y mujeres que tenían tan importante misión, y espoleó a Valeroso para que cabalgara tan rápido como pudiera, pues hasta el momento había avanzado a ritmo de infantería. Deinal abandonó la región de Loma Roja y atravesó las tierras meridionales de Aire Verde recordando con temor su paso por el inmenso bosque de Nísterhill. Aprovechó para narrarle aquella historia a Alira, y le sorprendió no verla asustada ni siquiera durante las noches, en las que a él mismo le resultaba difícil conciliar el sueño.

Pero a pesar de aquellos temores, llegaron sin dificultades a Pozo Negro, y en cuanto cruzaron sus fronteras, a Deinal le invadieron distintas sensaciones que le cambiaron el humor, y se volvió más callado de lo que había sido durante el resto del viaje. Alira no lo forzó a hablar, pues podía sentir su inquietud aunque no dijera nada; solo deseaba que llegase el momento del reencuentro entre madre e hijo, y esperaba que allí pudiera haber un hogar en el que ella también fuera acogida. 

Mas no vieron ninguna casa durante tres días, jornadas en las que la lluvia intensa había convertido en barro las tierras sin caminos, creando charcas oscuras que en algunos ocasiones tenían también cierta espuma flotando. Deinal observaba cada árbol nuevo que aparecía en el camino, eran los tan familiares robles; también era familiar el hedor que desprendía el suelo, y lo fue también el muro de madera que se alzó ante ellos poco después durante la misma jornada. Se trataba de los márgenes orientales de Gran Rata, y su aparición provocó en Deinal que la premura renaciera con fuerza. Instó a Valeroso a cabalgar con más rapidez, sobresaltando a Alira, que tuvo que aferrase con fuerza a su capa, a la capa de Elvaría, y Deinal no detuvo al animal hasta que encontró la puerta meridional del asentamiento, no sin antes atravesar los campos de labranza, despertando la curiosidad y el asombro de todos los trabajadores y aquellos que los vigilaban. Sin embargo, no había nadie vigilando la entrada a la aldea, al contrario de lo que Deinal había esperado. El joven se apeó y olvidó ayudar a su ya hermana, que tuvo que arreglárselas sola. Llamó al portón de madera con golpes insistentes y alzó la voz, sin temor alguno a que pudieran salir varios guardias a intentar aplicarle una ley.

Insistió durante largo rato, hasta que sintió perder la paciencia y comenzó a pensar en derribar la puerta con la fuerza de Telarion. Pero justo cuando estaba observando la madera y retrocediendo para cargar contra ella, alguien la abrió: un guardia, como los que Deinal recordaba de manera vaga, asomó la cabeza, desconfiado y ceñudo.

—¿Quién eres? —dijo, mirándolo de arriba abajo, preguntándose en sus adentros si aquel joven no pertenecería a la afamada Guardia Real.

—Un guerrero —dijo Deinal, sintiéndose tan confiado como para tratar de burlarse de aquel hombre—, amigo del rey. ¿No ves qué galas tengo? —El guardia lo observó durante unos segundos, luego se fijó en su joven acompañante y pensó que sería su esclava personal, lo cual le pareció lógico. Pensó que aquel hombre sí que podría pertenecer a la Guardia Real.

— ¿Y qué hace alguien como vos en estos rincones del reino? —preguntó, cambiando el tono de su voz—. Y disculpe si mi pregunta le parece muy indiscreta.

—Me lo parece, por cierto —dijo Deinal, tratando de esconder la risa que le provocaba la situación—. Solo quiero entrar, y ver si tenéis ahí a cierta mujer de la que he oído hablar. 

—Oh. Sí, tenemos mujeres, y nos están dando problemas, señor. Se han encerrado en la casa de guardia dejando al capitán y al resto de soldados fuera. ¿Se lo puede creer? Pero ya han pasado ahí muchos días y los alimentos y el agua se les deben estar acabando. Pronto no serán más que unos cadáveres en huesos, o abrirán rogando por alimentos. ¡Y vaya que si van a comer!

—Abre, pues, y yo mismo le pondré solución a este entuerto. Porque poseo un arma de gran poder, y ninguna puerta se le podrá resistir. Incluyendo esa que estás sosteniendo, si no te apartas ya —dijo Deinal. Alira lo miraba tranquila, pues se había dado cuenta de la farsa en cuanto el muchacho abrió la boca por primera vez.

Con esas palabras, el soldado se apartó con prisa y abrió la puerta en toda su amplitud. Alira se apresuró a caminar al lado de Deinal, agachando la cabeza como si estuviera asustada, y el joven volvió a poner así un pie en aquel lugar al que todavía no había llegado la luz que iluminaba la capital del reino. Y le pareció injusto que las gentes aún estuvieran trabajando, que los caminos siguieran tan descuidados, que el hedor a basura y estiércol todavía inundara el ambiente. Apretó la empuñadura de la espada, y siguió con prisa al guardia, que ya resoplaba de andar tan rápido.

Pronto llegaron a la casa de guardia, y había allí, ante la puerta, una reunión de pocos soldados que soportaban los gritos de un capitán. Era Derco, el mismo hombre que le había puesto precio a Elvaría, el mismo hombre que había impulsado a Deinal a afrontar su viaje con valentía. Verlo de nuevo encendió la rabia en el corazón del joven, y apretó el paso hacia él, olvidando toda diversión que mentir le había dado en los primeros momentos.

—¡Tú, malnacido! —lo llamó, provocando que se girara hacia él—. ¿No me reconoces?

—No. ¿Quién diablos eres? —le dijo, observándolo con los ojos entreabiertos.

—¡Señor, no le hable así! ¡Pertenece a la Guardia Real! —dijo el guardia que había escoltado a Deinal.

—Silencio, ve a situarte junto a tu capitán —le dijo Deinal, señalándolo con la espada. El guardia corrió junto a Derco con un grito.

—¿Eres algún tipo de ladrón o mercenario? Aquí no hay nada que robar. Y somos más que tú, y estamos enfadados. ¡No te conviene…

—¿Estáis enfadados, dices? ¿Cómo habría de estarlo yo, entonces? ¿No recuerdas a un muchacho que juró traerte quinientas mil monedas de oro por su madre, a quien retienes como si fuera un objeto más? Pues héme aquí, y tengo ese oro, y mucho más —dijo Deinal, irguiéndose en toda su estatura. La furia de su voz y sus vestiduras hermosas y claras le hicieron parecer un noble señor al lado de un grupo de rufianes vagabundos, a pesar de las facciones de su rostro y la ineptitud que tuviera un día. Todos los guardias se amedrentaron, a excepción del capitán, que más que nada deseaba conservar su posición como hombre dominante en Gran Rata; el orgullo lo mantuvo erguido también.

—No me digas que eres ese jovenzuelo —dijo, adelantándose para demostrar que no tenía miedo—. ¿Sabes qué ocurre? Que olvido a los pordioseros que hacen promesas estúpidas. Pero si tienes el oro que te pedí, ¡bien! Dámelo y llévate a esa furcia, si consigues sacarla de ahí dentro. Por ese favor, quizá te deje ir sin arrebatarte algo más que tu dinero —añadió, echándole una mirada a Alira.

—Jamás, óyeme bien, jamás pondrás un dedo sobre ella sin que esa fuera tu última acción. Porque te mataría antes de que tu lento pensamiento se diera cuenta de lo que está sucediendo. Y de igual manera, tus sucias manos no tocarán ni en sueños esto que vale más de quinientas mil monedas —dijo, alzando al Reflejo de Plata—. Pues se trata del corazón de un dragón, algo tan noble que la escoria como tú debería reverenciar, sin atreverse siquiera a soñar con poseerla, pues alguien tan vil no la merecería ni aunque renaciera.

—¿Qué arrogancia es esta? —exclamó, riendo para tratar de ganarse a sus guardianes, lo que no funcionó—. ¿Corazón de dragón? ¡No me hables de fantasías! Esta es la realidad, y aquí, en este pueblo infecto, yo tengo el control. Y tú no puedes ni soñar con arrebatármelo, porque yo soy un enviado del reino. —Ahora fue Deinal el que rió.

—Te equivocas. Yo soy el enviado del reino. Yo coroné al rey Mardo hace veintiún días, yo asistí al banquete de celebración, yo participé en los planes de liberación del reino. Sí, porque está siendo liberado, y Torualdo yace muerto y enterrado bajo las rosas, junto a sus soldados y todos quienes le apoyaban. Y tú yacerás también muerto si tratas de oponerte, aunque, aun si no lo hicieras, sería castigo justo para un miserable como tú.

—¡Mientes! —gritó Derco, encolerizado—. ¿El rey Torualdo, muerto? ¿Libertad? ¡Tonterías, patrañas! Siempre será nuestro soberano y favorecerá a quienes le conocen. ¡Loco! Vienes aquí con palabras falsas y además te atreves a amenazarme, ¡basta ya! Quien hallará la muerte serás tú, insolente.

Desenvainó la espada y corrió hacia Deinal gritando como una bestia, pero el joven no se movió. Tenía la mirada clavada en Derco, y era como si sus ojos deslumbraran fiereza, demostrando que él era muy superior a su adversario, y el resto de guardias no fueron tan incautos como para atreverse a atacarlo. No obstante, nada detuvo al capitán de la guardia, nada excepto Telarion, que impulsado por un leve movimiento del muchacho arrancó la espada de la mano de Derco y lo arrojó de espaldas al suelo.

El capitán de la guardia comenzó a lanzar vituperios y amenazas, pero Deinal había tenido suficiente. Avanzó rápido hacia él y le atravesó el pecho con la espada, y luego levantó los ojos hacia los soldados que miraban, apiñados contra la fachada de la casa de guardia.

—¡N-no! ¡N-no hace falta que a nosotros nos hagas eso! —dijo uno de ellos.

—¡Nos rendimos, nos rendimos! —dijo otro.

—¡Queremos conocer al nuevo rey! ¡Oh, alabado sea!

Deinal estaba a punto de responder a estas cobardías cuando le sobresaltó el inconfundible sonido de una ventana al abrirse, y llevó por instinto la mirada hacia arriba. Allí, en el umbral de una de esas ventanas, vio asomada a una mujer, mas la repentina esperanza que sintió se le quebró al distinguir que no se trataba de Elvaría.

—Sois libres —dijo Deinal, cuando pudo recomponerse—. Podéis salir, estos malandrines no os harán daño.

—He visto y oído casi todo lo que acaba de suceder, muchacho. Y estoy en verdad asombrada —dijo la mujer—. ¡Pero asegúrate de atar a estos rufianes! No me fío de sus manos largas… Espera, te alcanzaré unas cuerdas para que no te sea difícil.

Deinal aguardó, vigilando también su retaguardia.

—No te preocupes, yo daré la voz si veo a alguien venir por ese camino —le dijo Alira—. Y si tuviera una espada podría defendernos también.

—Ya habrá tiempo para las espadas —dijo Deinal, pero entonces volvió a oír la ventana.

—¡Agarra esto, muchacho! —dijo la mujer, luego arrojó un rollo de cuerda gruesa y maloliente. Pocos segundos más tarde arrojó otro más.

El joven guerrero obligó a los guardias a que se ataran entre ellos, y él se encargó del último. Poco después, la puerta se abrió y la mujer que se había asomado por la ventana salió. Era Maevia, a quien el joven apenas recordaba. Pero los ojos del muchacho se fueron enseguida al oscuro umbral de la casa, deseando que saliera otra persona. Y no tardó en asomar otra humana, Sheiry, la segunda compañera de Elvaría.

—¿Dónde… dónde está Elvaría? —preguntó Deinal, desesperado ya.

—Adentro, tumbada a causa de una enfermedad —respondió Maevia.

Y antes de que ninguna de las mujeres pudiera preguntarle el porqué de aquella duda, Deinal se precipitó al interior de la casa y Alira lo siguió sin pensárselo. Subieron las escaleras hasta el segundo piso y entraron en la primera habitación que vieron abierta. Allí había una mujer tumbada en una cama vieja, cubierta por mantas, y miró a los jóvenes que entraron haciendo tanto ruido. Así fue como Deinal y Elvaría se reencontraron, después de tanto tiempo y adversidades, después de haberse visto solo en pensamientos que al fin podían ser reales. El muchacho arrojó la espada a un lado y Telarion fue detrás, pues el Escudo Velado no era tan importante como su madre por muchos dragones que en su forja se hubieran quemado; y al arrodillarse junto a ella se dañó las piernas, mas tampoco importaba, así como estaba de más preocuparse por las lágrimas que al fin podían salir, libres y sin arrastrar ningún mal. De esta forma, todo se llenaba de color al fin; ni la fuerza que había ganado, ni las batallas vencidas, ni el destino por el que había andado. Nada tenía tanto sentido como aquel momento, aquel instante en el tiempo que sería una puerta hacia un futuro de anhelos que hasta entonces, no habían sido más que fantasías.

¿O no sería así? Porque, a pesar de que en el rostro de Elvaría había una tierna sonrisa, también podía verse el cansancio. Y Deinal temió entonces que la mala suerte le golpeara una vez más, y que la enfermedad de su madre fuera grave y estuviera a punto de derrotarla.

—¿Estás bien? ¿Qué te pasa? —dijo Deinal, inquieto.

—Sí, estoy bien. Se me pasará —dijo ella—. Cuánto me alegro de verte, Deinal. Cuánto me alegro…

Deinal sonrió y sus lágrimas aceleraron el paso, precipitándose desde su rostro hacia la manta superior de la cama, pues se inclinó para abrazar a Elvaría. En ese momento, Alira se acercó un poco más, sintiéndose sobrante en aquella escena, al menos en aquel instante.

—Tienes que ponerte bien —le dijo Deinal a su madre—. Todo ha terminado, ya no habrá más injusticia. Hay un nuevo rey, y es un amigo mío. Tienes que conocerlo, a él y al resto de amigos que tengo ahora. Hay un montón de cosas que debo contarte.

—Y yo estoy deseando oírlas, más ahora que estoy postrada en esta cama —dijo ella—. Entonces, ¿quién es esa muchacha que te acompaña? ¿No es muy joven para ti? —preguntó, un poco desconcertada.

—¿Eh? ¡No! —dijo Deinal—. Es… La adopté como hermana en Rhodea, la capital del reino, porque la encontré entre los escombros de unas casas que fueron destruidas durante la última batalla y no tenía a nadie.

—¿Hubo una batalla que destruyó casas en la capital del reino, y tú estuviste ahí? —dijo ella, sorprendida—. ¿Y encima me salió una hija de todo eso? Acércate, niña. ¿Cómo te llamas?

—Alira —dijo ella solamente, acercándose más.

—Parece que voy a tener un montón de cosas que escuchar —dijo Elvaría, después tosió—. Aunque verte, Deinal, es más que suficiente para que me sienta feliz. Lo que has dicho hasta ahora ha sido como un viento que despeja un montón de nubes, y ya hasta me parece que las cosas se ven de otro color. Estoy deseando ver la capital, ahora que dices que el rey es amigo tuyo.

—Lo es. Han cambiado muchas cosas, y cambiarán muchas más. Y todo fue por ti, por el viaje que comencé para sacarte de aquí. Y mira, siempre he llevado tu capa —dijo, mostrándole la prenda. Elvaría sonrió al verla, pero entonces se oyeron unos gritos provenientes del exterior.

Las otras dos mujeres pedían auxilio, y también se escuchaban las voces de unos hombres. Algunos guardias habían entrado a la villa al oír el escándalo de antes, y al ver a su capitán muerto y a los compañeros maniatados, intentaban alcanzar a las mujeres para darles muerte, creyéndolas culpables.

—Madre, voy a salir ahí fuera para ayudarlas —dijo Deinal, luego miró a su hermana—. Quédate aquí con ella, y cierra la puerta de esta casa por dentro. —La muchacha asintió con decisión.

—Ten cuidado, Deinal. Aunque estoy segura de que podrás con esto —dijo Elvaría.

Deinal la miró con una sonrisa y se dio la vuelta, echando a correr tras recoger las armas. Alira lo siguió y juntos bajaron al piso principal, donde ellos también se despidieron.

Deinal salió de la casa de guardia, encontrándose con uno que liberaba a sus compañeros. Los dos hombres se miraron, mas cuando el soldado vio la espada en la mano del muchacho y la hostilidad en su rostro, trató de alejarse abandonando la tarea que hasta entonces había creído poder cumplir. Pero a Deinal le apremiaba la inquietud por salvar a las otras mujeres, así que rodeó el edificio y vio no muy lejos a dos soldados corriendo detrás de una de ellas. Los persiguió, llamándolos, y cuando se detuvieron a hacerle frente, creyendo que podrían vencerle por ser más, descubrieron aterrados que aquel guerrero no era un rufián, ni siquiera un mercenario cualquiera. Deinal los venció con facilidad, sin siquiera utilizar la fuerza de su escudo, y luego fue en busca de un tercer enemigo que acosaba a Sheiry, a quien también mató.

—¿Estáis bien? —dijo el joven—. Debo apresurarme a buscar al otro, el que dejé huir.

—¿No había uno más? —le preguntó la mujer, resoplando—. Estaban estos tres que has matado y otros dos.

—¿Otro más? —dijo Deinal, desconcertado. Guardó silencio por si oía algo, mas lo que advirtió no fue una sensación que ninguno de sus sentidos pudiera percibir, sino más bien una de esas advertencias que llegan directas al corazón, y que no se pueden descifrar a no ser que se siga el impulso que provocan.

Y lo que Deinal sintió fue que debía regresar ya a la casa de guardia. La puerta estaba atrancada, y sin llamar, la derribó con la fuerza de su escudo, haciéndola añicos. No tardó en escuchar los gritos de dos aceros que se enfrentaban, provenientes de más arriba. Subió las escaleras como si volara y entró al cuarto de Elvaría, estrellándose contra una imagen que lo dejó perplejo durante un segundo. Su hermana yacía en el suelo y había sangre alrededor de ella, y ante la cama, erguido con una espada alzada, el soldado estaba a punto de apuñalar a Elvaría.

—¡No! —gritó Deinal con voz desgarradora, permitiendo que una parte de él tomara el control en aquellos momentos. Era la consciencia arrojada, aquella impasible ante la desesperanza, la que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que pudiera.

Y por ello se arrojó contra el enemigo deteniendo el asesinato de su madre, aunque Deinal se llevó una gran herida en el brazo. No lo suficientemente poderosa como para matar su furia, que arrolló al soldado de Gran Rata. El joven cayó de rodillas tras acabar con él, y miro a Alira y a Elvaría desesperado, deseando que estuvieran bien.

—Deinal, gracias a los cielos —dijo Elvaría, logrando sentarse—. ¿Cómo está la niña? ¿No me digas que ese cerdo la mató?

—No lo sé madre, no lo sé —dijo Deinal, feliz por que su madre estuviera bien, aunque no tan feliz como para no sentirse preocupado por Alira.

Centró su atención en ella, acercándose a su cuerpo yaciente, y así pudo percatarse de que la sangre que podía ver a su alrededor provenía más bien de uno de sus brazos, y de ningún otro punto que pudiera ser mortal. El joven suspiró con cierto alivio. En ese momento llegaron Maevia y Sheiry y descubrieron lo que había sucedido, y el susto se les desvaneció. De súbito, reconocieron por fin a aquel joven guerrero que estaba arrodillado ante la cama de Elvaría, y recordaron que era el hijo del que ella tanto les había hablado, y a quien ellas mismas habían visto en el pasado año.

—¿No tenéis algo para ayudarla? —les dijo Deinal, señalando a su hermana—. Está sangrando mucho, tenemos que salvarla.

—Tranquilo, muchacho. Haremos cuanto podamos por la chiquilla —dijo Maevia.

Entonces llegaron más vecinos de Gran Rata, pues ya no había guardias que les obligaran a trabajar o a cumplir esta u otra tarea. Colaboraron apresurados en la sanación de la pequeña, y la llevaron en volandas a otra habitación, donde la depositaron sobre una cama. Deinal miró a su madre, deseando quedarse junto a ella al mismo tiempo que acudir al lado de Alira, y ella lo comprendió sin necesidad de que mediaran las palabras.

—Vete con ella, muchacho. Lo mío se pasará pronto. Anda, vete —le dijo.

Deinal asintió, y salió corriendo de la habitación. Tenía la esperanza de que todo saliese bien al final, pero la empañaba el temor a perder a su madre o a su hermana. 

Pasaron varios días hasta que Deinal supo qué respuesta tendrían sus esperanzas, y esta fue la mayor alegría posible, pues tanto Elvaría como Alira pudieron recuperarse. El invierno se volvió muy frío y las nieves llegaron de manera leve a Pozo Negro, pero al joven le parecía que la más bella primavera afloraba ya en cada rincón. Llegó diciembre y comenzó un año nuevo antes de que Alira pudiera ponerse en pie, y así su hermano empezó a pensar en sus amigos y en las batallas a las que habían partido y en las que él no estaba colaborando. Fue de esta manera cuando, a pesar de la felicidad que habitaba en aquella casa, decidió abandonarla junto a su hermana y Elvaría, y por ello se reunió con ambas y les habló de lo que planeaba hacer, y ellas aceptaron ir con él. Antes de su marcha, también se dirigió a los vecinos de Gran Rata, y con pocas palabras los tranquilizó y animó a esperar a las gentes que el rey enviaría, porque se encargaría especialmente de cuidar aquella región, y le cambiaría el nombre por uno que no humillara a sus habitantes, al igual que haría con otras aldeas.

—Vivid libres hasta que llegue ese momento, pero no le quitéis la libertad a nadie que no merezca tal castigo. Adiós —dijo Deinal, antes de abandonar Gran Rata.

De esta manera, se alejó de la villa haciendo que Valeroso fuera a paso lento, pues otro caballo de no tan buen porte llevaba a Elvaría. Sin embargo, se dirigió hacia el oeste y no en la dirección contraria, y Alira no tardó en percatarse de ello a pesar de que el día estaba nublado; aquello no estaba en los planes que les había contado.

—¿Dónde vamos? —le preguntó, temblando un poco a causa del frío.

—Aún hay algo que debo hacer —contestó Deinal.

—Mira a ver, no te entretengas dando vueltas por estos lares. Quiero ver ya cómo son esos castillos de la ciudad —le dijo Elvaría.

Deinal sonrió, pero no dijo nada más hasta que pasaron dos días en los que el rumbo se desvió hacia el noroeste. Los viajeros cabalgaron a través de campos llenos de robles nevados y terrenos ondulados, con muchas laderas y poca más vegetación. Hasta que vieron a lo lejos unas pobres murallas de madera que intentaban proteger a un puñado de casas endebles. Se trataba de Las Cucarachas, el punto de partida de aquel viaje tan largo. Deinal detuvo el caballo a pocas yardas de la aldea.

—Ay, no me digas que vamos a entrar ahí —le dijo Elvaría a Deinal—. Hace tanto que no piso ese sitio… Pero no quisiera volver a pisarlo nunca, la verdad.

—Será solo un momento, madre —le dijo Deinal. Luego se dirigió a Alira—. Ahí es donde me crié. Hace poco más de un año, no pude recorrer la distancia entre este sitio y Gran Rata sin desfallecer. Ahora he podido, y en compañía, algo que no esperaba tener cuando salí de allí. Ahora me alegro de tenerla, es lo más valioso que he encontrado en el camino. Es la verdadera libertad. —Hizo una pausa, pensativo—. Pero aún hay cosas que deben volver a su sitio.

—¿Qué cosas? —le pregunto Alira.

Deinal no dijo nada, y puso a andar a su cabalgadura, seguido por la de Elvaría. Paró ante la puerta de la aldea, y allí el guardia le exigió saber su nombre e intenciones. Deinal se apeó y lo mató, ya sin paciencia para tratar con aquellos hombres. Entró en el poblado y se dirigió a una casa en especial, aunque por el camino algunos soldados temerosos trataron de saber quién era, obteniendo la misma respuesta que el que yacía en el exterior. Así, el joven llegó hasta el hogar de Géber, el hombre al que le había robado su primera espada, y llamó. Cuando el hombre salió lo miró con desconcierto y un tanto de miedo, mas no tardó en reconocerlo, y entonces se enfadó.

—¡Rufián! —gritó—. ¿Cómo te atreves a presentarte aquí después de que robaras mi reliquia? ¡Guardias, guardias!

—No vendrán, pero sí ha venido la espada que te quité. La he llevado conmigo todo el tiempo. Aquí la tienes —dijo Deinal. Luego sacó el arma de su fardo y se la entregó al viejo, que la recibió con emoción, aunque lo que el joven había dicho le desconcertaba—. Lo lamento, y gracias. Todo el reino te da las gracias.

—¿De qué hablas, muchacho? —preguntó el hombre, más desconcertado aún.

—Es una historia muy larga, y aún no ha llegado a su final. Pero hay tiempo para contarla, pues nadie nos lo quitará ahora. ¿Podemos pasar? Hace frío aquí fuera.

Géber dudó, pero entonces Deinal se apartó a un lado y el hombre pudo ver a los guardias muertos en el camino, y también se percató de que el muchacho tenía un porte diferente, y ropajes elegantes, y estaba en compañía de una muchacha más joven y de otra mayor, ambas sanas. Entonces vio que más gentes de Las Cucarachas salían, y pronto oyó cómo celebraban la muerte de aquellos soldados opresores. De pronto comprendió, y una sonrisa apareció en su arrugado rostro al mismo tiempo que asomaron unas lágrimas de alegría en sus ojos, e imaginó todo lo que su vieja espada y aquel muchacho habían provocado (aunque nunca supo que Deinal dejó de usarla tras pocas semanas de viaje).

—¿Es esto verdad? ¿Somos libres al fin? —dijo, mirando a Deinal.

—Sí, libres al fin. La mala vida que teníamos ha terminado —dijo él, sonriendo. Sentía que al fin, después de tantas aventuras y desventuras, todo había regresado a donde pertenecía.

Epílogo – Una reina para el rey

Deinal no se demoró muchos días en Las Cucarachas, aunque el tiempo que pasó allí, lo hizo en su vieja casa, a pesar de que ahora pertenecía a otro hombre, quien se la cedió gustoso al saber que tenía libertad para dormir donde quisiera. Tras ese tiempo de reposo, el joven cabalgó hacia Rhodea tan rápido como lo permitieron las monturas, y Alira y su madre iban con él. La muchacha nunca olvidaría aquellos días tan fríos pero al mismo tiempo cálidos, y Elvaría se sentía asombrada por todo lo que su hijo le contaba y porque estuviera dirigiéndose a la gran capital, y no como esclava.

Llegaron a Rhodea en el penúltimo viernes del mes, tras atravesar cientos de millas nevadas y cruzar el gris horizonte docenas y docenas de veces. En la capital recibieron, con alegría, buenas nuevas sobre las batallas libradas en las ciudades que ya no estaban sometidas a la tiranía del antiguo rey, y supieron además que la mayoría de huestes había regresado. Solo aquellos que habían partido al lejano oeste, a luchar por Grínlevar y luego Rósbel, estaban lejos aún, y entre sus filas se encontraba Vianwen. Por eso fue la única a la que Deinal no vio de entre sus amigos, quienes lo recibieron en la sala del trono, donde ahora Mardo tenía la obligación de demorar sus posaderas durante horas. Y allí estaba él, sentado muy cómodo, con la corona puesta y bellas ropas de abrigo; todo un rey, había pensado Deinal. Y cerca de él estaban los demás tan acomodados como se podía, y había guardias también a los que se les concedía asientos para que no tuvieran que permanecer de pie.

La reunión fue feliz y Deinal pudo hacer que Elvaría conociera a sus amigos al fin. Estos trataron de comportarse (al menos lo hicieron quienes solían decir palabras inadecuadas), y Mardo le ofreció a la mujer una casa en el distrito que ella quisiera. Allí viviría con Deinal y Alira, toda una familia, que era lo que el muchacho en verdad había anhelado más durante sus viajes.

En la semana siguiente llegaron Vianwen y las tropas que habían ido a liberar las dos ciudades del oeste, y la mujer no tardó en conocer también a Elvaría, y se alegró de ver a Deinal tan contento pues lo apreciaba como a un hermano, y le conocía mejor de lo que él pensaba. El muchacho se sintió feliz de estar al fin reunido con todos sus amigos, y en la noche de aquel día hubo un gran banquete al que toda la ciudad estuvo invitada, y celebraron que la mayor parte de tareas de guerra habían llegado a su término.

Ahora que todas las ciudades estaban libres, comenzó el verdadero trabajo del rey. Sus amigos y personas más cercanas colaboraron cuanto pudieron, y esto les sirvió de distracción para todos. Lo primero que debió decidir Mardo fue quién gobernaría cada ciudad, y fue algo complicado, pues ninguno de sus camaradas, en quienes más confiaba, deseaba vivir tan alejado de los demás. La excepción era Hilris, que ya planeaba cuándo casarse, y se regodeaba de su falta de responsabilidades con el nuevo gobierno de Rósevart, y apremiaba a los demás a cumplir sus cometidos.

—Sois intratables —les dijo Mardo a sus amigos, reunido con ellos en la sala del trono—. Aunque comprendo que no os queráis alejar de mí. Por suerte Norren y Sorola han aceptado cuidar de Harboro y Álcror, y también hablé con mi hermano para que se haga cargo de Rósbel, aunque no me gusta conversar con él… ¡Pero aún quedan la mayoría de ciudades!

—No es que no queramos alejarnos de ti, precisamente. Pero yo me he acostumbrado a la compañía de esta gente, y no me apetece cambiarla —dijo Ganduno—. ¿Por qué no dejas al viejo Lúdir en Árnigra? Seguro que ya se ha acostumbrado a estar entre sus muros —rió.

—Pues sí, es buena idea, al menos para nosotros —dijo Mardo, riendo también—. En fin, ya pensaré en los demás, aunque no los llamaré condes, no me gusta esa palabra. Serán senescales, que suena mejor.

—Bien, ¿ya está todo arreglado entonces? Tengo que ir a pensar en las flores que adornarán la boda —dijo Hilris.

—No, todavía no está todo dispuesto, mi impaciente amiga —dijo Mardo—. Porque los demás no os vais a librar de ciertas responsabilidades que he pensado. Me gustaría que Vianwen fuese no la capitana, sino la general de los ejércitos del reino. Y que residiera aquí, capitaneando a las tropas e instruyendo a los nuevos soldados. ¿Qué te parece?

—No está mal —dijo ella, sorprendida aunque sonriente—. Necesitarán alguien competente al frente, haces bien en no encargarte tú de eso.

—¡Pero bueno! ¿Qué trato es ese hacia a mí? ¿No soñabas con un lugar en el que no se te juzgara por sentirte atraída hacia las mujeres? ¡Pues aquí lo tienes! Todo el mundo sabe ya eso y lo respeta, te respetan a ti, y nadie se atreverá a insultar tu nombre. Qué malagradecida —dijo. Pero Vianwen esbozó una media sonrisa que contenía más felicidad de la que podía verse.

—Y bueno, ¿qué más cargos habías pensado? —dijo Deinal—. Espero que a mí no me dejes como Guardia Real, aquí sentado todo el día.

—Pues no, y la verdad es que en ti no había pensado todavía… —dijo Mardo, pero enseguida desvió sus palabras a Baugstan—. Aunque sí en ti. Porque me gustaría que ayudaras a crear una unidad de exploradores, y que los lideraras. Creo que tus habilidades para esas cosas de pasar desapercibido y mirar a lo lejos les vendrían bien a todos. Y oye, viajarías mucho por el reino y verías un montón de cosas.

—Tal propuesta me toma por sorpresa —dijo Baugstan—, pero me honra, y la acepto gustoso. Será una gran responsabilidad, mas no me falta disposición para tomarla.

—Eso ya lo sabía —dijo Mardo, alegre—. Y así podrás llevarte por los bosques a esa mujer de la cabeza pelada. ¿No has vuelta a hablar con ella, o ya terminasteis con las palabras y pasasteis a la acción?

—Las palabras han sido todo lo que hemos intercambiado estos días —dijo Baugstan, cruzándose de brazos. Mardo rió.

—Pues bien, eso es todo por ahora —dijo.

—¿Qué? ¿Y no hay nada para mí? —exclamó Ganduno—. Sabio del reino, hechicero maestro o alquimista mayor. ¿Es que no se te ha ocurrido nada?

—No, por cierto —dijo Mardo—. Pero puedes ser todo eso si quieres. En fin, ahora tengo que atender otros asuntos.

—¡No estás diciendo eso en serio! ¡Vuelve aquí! —dijo Ganduno, andando deprisa tras Mardo.

Los días continuaron pasando, pacíficos aunque fríos, y en aquellas semanas las nuevas llegaron a cada poblado y villa del reino por remota que fuera. Hubo algunas luchas más, pero no significaron pérdidas, y así la noticia de que había un nuevo rey que traería justicia para todo el mundo se extendió por toda Rósevart. Por esta razón, muchas gentes quisieron acercarse a la capital, o bien para comprobar si aquello era cierto o para saludar al rey, o para tratar de conocer el paradero de algún pariente secuestrado por los anteriores soldados. Esto hizo que multitud de gente entrara y saliera de Rhodea durante los siguientes meses, y Mardo se mantuvo muy ocupado, al igual que sus compañeros.

La primavera había avanzado aunque seguía siendo joven, y las rosas del gran jardín que rodeaban la ciudad resplandecían con vivos colores, ahora que se habían restaurado. Hilris pasaba allí la mayoría del tiempo, contemplándolas y admirándose con sus aromas y extraños colores, recorriendo las Montañas de la Corona para observar los alrededores desde sus alturas. Pero también se reunía todos los días con sus amigos, y en los descansos de sus labores debatían sobre muchos asuntos, aunque uno en particular estaba llevándose el protagonismo de las últimas veladas. Porque no había reina, y en las pasadas décadas esta había sido una figura deformada por los anteriores tres reyes, y temían que Mardo no fuera el ideal para restaurar la majestad de las soberanas de antaño. Era el último viernes de abril, y los cinco, junto a Alira y Elvaría, almorzaban en una de las tabernas de la ciudad.

—Ese animal no encontrará una mujer apropiada, os lo digo yo —dijo Ganduno.

—Si es que alguna, por algún extraño motivo, se interesa en él —dijo Alira.

—No es muy apuesto, el pobre —dijo Elvaría.

—Mardo habrá de cuidarse de posibles intereses ajenos a los sentimientos —dijo Baugstan—. Aunque ahora todos gocemos de libertad, aún existen corazones deshonestos.

—Y eso es un problema, porque bastará con un poco de belleza para que Mardo acepte casarse —dijo Vianwen, llevándose una mano a la cabeza.

—Pues habremos de vigilar a las mujeres que se le acerquen —dijo Deinal—. O mejor aún, ¡buscarle una nosotros mismos!

—Oh, sí, ¡buena idea, amigo! —dijo Hilris—. Tengo varias primas de muy buen ver, por no mencionar amigas herreras. Aunque me pregunto si no se han casado ya… Bueno, si alguna sigue soltera, podría mediar para que conociera a Mardo. ¡Así el reino de la Montaña Ardiente y Rósevart estrecharían lazos!

—No creo que Mardo esté interesado en conocer a una de tus primas —dijo el muchacho—. Y no es por menospreciarlas, pero…

—Antes preferirá a una mujer orco, ya lo sabemos —dijo Ganduno, riendo.

—No me pidáis que intervenga en ese asunto, pues no deseo regresar a Dúmbasen —dijo Baugstan rápidamente.

—Me parece que lo mejor será buscarla aquí, y no más lejos —dijo Vianwen—. Hay muchas guerreras que lucharon junto a nosotros, y en estos días han llegado muchas mujeres de otros lugares del reino. Y hombres, ¿quién sabe si a Mardo le interesan también los hombres?

Esto provocó la risa de los compañeros, y siguieron bebiendo y conversando durante un rato. Mas no dejarían aquel asunto sobre la mesa de la taberna.

Al día siguiente, tras la cena en el comedor del palacio, que estaba tras una puerta a la derecha del recibidor, Ganduno aporreó la mesa para llamar la atención de todos.

—Hoy veréis mi mayor magia actuar —dijo.

—¿Cuál? ¿Hacer que se me derrame el vaso? —dijo Deinal, molesto porque el golpe le había tirado gran parte del agua.

—¡No, insensato! ¿Ya olvidasteis lo que estuvimos hablando ayer? Hoy Mardo conocerá a su reina.

—¡¿Cómo?! —dijo Mardo, que estaba presente.

—Hablamos a tus espaldas sobre buscarte una reina —dijo Vianwen, tranquilamente.

—¡Pero bueno! —dijo el otro—. Sois los mejores amigos que podría desear. ¿Y cómo va esa búsqueda? ¿Ya habéis encontrado una candidata? O varias, también puede ser; aunque tendría que ver cuál es la mejor.

—Eso no será necesario, pues la única candidata que necesitas te está esperando en tu dormitorio, descansando. Y cuando despierte, sentirá un fuerte deseo hacia el primer hombre que vea, aunque seas tú, gracias a mi último brebaje —dijo Ganduno.

—No sé si es bueno que andes usando pociones con ese fin —dijo Deinal.

—A mí no me parece nada apropiado —dijo Baugstan—. Y dinos, ¿cómo hiciste para que esa mujer llegara a la habitación de Mardo?

—Los detalles no importan —dijo el alvit—. En cuanto a los fines, son fines reales, así que Mardo, lávate la boca y ve para allá cuanto antes, debe estar a punto de despertar.

—¡Enseguida! —dijo él, levantándose estrepitosamente—. Eres fabuloso, ¡te nombro Hechicero de la Corte!

Corrió hacia la sala del trono y luego atravesó a toda prisa su salón privado hasta llegar al dormitorio, y allí encontró a una mujer sentada sobre la cama. Esta lo miró en cuanto entró, y los ojos se le iluminaron y se levantó. Y vaya que se levantó, pues era mayor que Mardo, tanto en altura como en anchura, y esta imagen hizo que el rey retrocediera, espantado por la poca belleza que había en el rostro que lo contemplaba.

—Bueno, puedes salir de aquí —dijo Mardo, indicándole la salida.

—Oh, mi rey, ¿por qué no volvéis conmigo a la cama? —dijo la mujer—. ¡Tomadme!

—¡N-no! ¡Ya tomé suficiente comida en la cena! Si esto es solo un truco… ¡Estás bajo el hechizo de una poción! Así nuestro encuentro no tendría sentido… no hay amor.

—Sí lo hay, por mi parte. ¡Hay mucho amor! —dijo ella, acercándose a él.

—¡Ganduno! —dijo Mardo, dándose la vuelta para huir de aquella dama.

Así fracasó el primer intento, mas los compañeros no se rindieron, aunque aquel desatino le costó a Ganduno su título de Hechicero de la Corte, y hubo que darle explicaciones y una compensación a la pobre mujer, que había sido golpeada en un callejón y llevada hasta el palacio sin que nadie lo supiera. Este desastre llevó a que Vianwen tomara las riendas del asunto, y pasó el día buscando por la ciudad a una mujer que pudiera ser perfecta para Mardo. En la tarde se reunió con sus compañeros.

—La he encontrado, sin necesidad de golpear a nadie —dijo—. Esta noche irá al palacio y así Mardo podrá conocerla. Y sí, será de su gusto, al menos por fuera.

—Bah, no creo que sea tan buena como la mía. ¡Habría sido buena madre! —dijo Ganduno.

—Tengo la impresión de que esto tampoco saldrá bien —dijo Alira.

—Yo creo que sí, Vianwen tiene buen ojo —dijo Hilris—. Y a pesar de sus diferencias con Mardo, se ha molestado en buscarle una mujer que pueda conocer. Muy noble por su parte.

Todos parecieron satisfechos y esperanzados, y llegó la hora de la cena. Sin embargo, Vianwen se demoraba en aparecer, y al final Deinal terminó por revelarle a Mardo lo que su amiga le tenía preparado.

—¿Así que otra mujer, y esta vez de mi gusto? Vianwen sí que sabe elegir, pero, ¿por qué no está aquí? ¿Acaso quiere ponerme más ansioso? —dijo Mardo, golpeteando la mesa con los dedos.

—Quizá esa mujer pesa tanto que ni Vianwen puede con ella —dijo Ganduno.

—A mí me sigue intrigando una cuestión: ¿cómo lograste arrastrar a la mujer de ayer hasta las estancias de Mardo? —dijo Baugstan.

—¡Eso no importa ahora! —dijo el rey, levantándose—. Voy a ir a buscar a Vianwen, y le pediré que me lleve hasta esa moza.

—Iremos contigo —dijo Deinal, riéndose.

Sin embargo, Mardo les hizo esperar, ya que la noche era fría y si pensaba continuar levantado un buen rato, sentía que debía tomar un abrigo. Por eso acudió a su habitación, mas cuando entró allí, encontró una escena que lo dejó petrificado: ¡había alguien en su cama, otra vez! Aunque en esta ocasión se trataba de dos mujeres, y no como él habría deseado, pues Vianwen se revolvía bajo las mantas con otra dama que no se podía distinguir. Mardo se quedó mirando, sintiéndose disgustado a la vez que interesado, pero pronto Vianwen se dio cuenta de su presencia.

—¡Fuera de aquí! —gritó.

—¿Cómo te atreves? Esta es mi habitación real, y mi cama real. Y me apetece meterme en ella. Hacedme sitio, ¡que voy! —dijo Mardo, acercándose. Vianwen se sentó entonces, cubriéndose con una sábana pero con el ceño fruncido.

—Como poses una sola mano en la cama, te la arranco y te la hago tragar —dijo.

—¡Tranquila, tranquila! —dijo Mardo, deteniéndose—. Pero dime una cosa, porque me hablaron sobre una mujer a la que me ibas a presentar. ¿Dónde está? Porque algo me huele mal, aparte de tu sudor. —Vianwen bajó la mirada, pero no respondió. La mujer a su lado, bajo las mantas, estaba muy quieta—. ¡Lo sabía! ¡Me la robaste, traidora! Con la ilusión que yo tenía de conocer una bella reina… Y tú, mi amiga, me haces esto.

Vianwen no dijo nada a pesar de lo incómodo de aquella escena, y entonces llegaron Deinal y los demás, preocupados por la tardanza de Mardo. Se sorprendieron al descubrir lo que ocurría, pero a la guerrera no le agradó que aparecieran más espectadores. Ganduno echó a reír en cuanto descubrió lo que sucedía.

Este fue el segundo fracaso, y mucho tardaría en olvidarse. Sin embargo, dos días después, Baugstan decidió intervenir en la búsqueda de una reina para Mardo, y a nadie dijo nada de lo que había planeado hasta que todo estuvo dispuesto. Sus compañeros solo se enteraron cuando llegó la noche, pues todo el mundo en la ciudad hablaba de unas misivas que habían aparecido pegadas en las paredes de las casas y en las puertas de los distritos.

—He conseguido uno de esos mensajes —dijo Deinal, regresando a la mesa de sus amigos con un papel en la mano—. Dice: «Hay un trono vacío en los aposentos de mi corazón, hay un invierno frío, que aguarda su primavera. ¿Serás tú, serás tú mi reina? Aquella que de una sonrisa espante las nubes negras, aquella guerrera que, con su sola compañía, derrote a los monstruos de soledad que me envenenan. Si esta dama crees ser, aguardo por ti sujeto a la esperanza, de la que ya no me quedan gotas que beber. Sinceramente, rey Mardo».

—¿Pero qué necedad es esa? —exclamó Ganduno, riendo mientras aporreaba la mesa.

—Demasiado romántico para Mardo, ¿quién lo escribió? —dijo Vianwen, ocultando una risa.

—Yo soy el autor de ese escrito —dijo Baugstan, cabizbajo porque parecía que lo que había escrito no gustaba a sus amigos.

—Es muy hermoso —dijo Hilris—. Cosas semejantes me inspiraba mi amado Mábled, pero nunca las he escrito, pues sentiría vergüenza.

—Creí que sería una manera apropiada de llamar la atención de las mujeres de esta ciudad —dijo el medio orco.

—Pero está muy bonito, hombre —dijo Elvaría.

—La gente se ríe —dijo Alira—. Vayamos a ver al tío Mardo.

—Me pregunto si ya se habrá enterado de que es la burla de la ciudad —dijo Deinal, desanimando aún más a Baugstan.

Corrieron a la sala del trono, y allí encontraron a Mardo rodeado de una muchedumbre, con el rostro amargado. Los compañeros se acercaron y pudieron oír que muchas de aquellas personas se mofaban de lo que había escrito en las misivas, otras lo tachaban de pervertido y mal soberano, y alguna mujer se ofrecía a ser su reina de manera deshonesta. El rey de Rósevart no supo qué hacer hasta que vio aparecer a sus amigos, y sobre todo puso los ojos en Baugstan.

—¡Vosotros! —exclamó, después de ponerse de pie sobre el trono—. ¿Tenéis algo que ver con esos mensajes que circulan por la ciudad? Por lo más sagrado, ¡decidme que sí! —La gente que había alrededor del rey guardó silencio y se volvió hacia los amigos del rey.

—Fui yo quien lo escribió —dijo Baugstan en voz baja.

—¡Desgraciado! Serás… —dijo Mardo.

—Bueno, no lo hizo con mala intención —dijo Deinal.

—Por supuesto que no. Y que esto sirva para que todas las mujeres que hay aquí, aprecien al buen hombre que es este valeroso guerrero —dijo Hilris—. Podéis ver por sus palabras que tras su sombría fachada, hay un cálido corazón. —La gente que había en la sala se retiró al oír esto, y las mujeres se marcharon especialmente rápido. Todas, excepto Arona, que se alejó con una discreta sonrisa en el rostro—. ¡Necias! Es demasiado hombre para vosotras, ¿verdad?

—No sigas, Hilris —dijo Baugstan, ocultándose todo el rostro bajo la capucha—. Creo que hoy me ausentaré de la cena. Estaré en mi dormitorio en compañía de alguna lectura.

—Eh, Baugstan, no te lo tomes de esa manera —dijo Vianwen.

—Claro que no, sin duda no saben apreciar tu escritura —dijo Alira.

—Lo que pasa es que la mayoría de mujeres no están acostumbradas a esas cosas bonitas —dijo Elvaría.

—Ah, cómo se unen las mujeres cuando les interesa —le dijo Ganduno a Deinal—. Me recuerda a esa vez en la que luchamos contra las arpías, ¿te acuerdas?

Las mujeres clavaron los ojos en el mago de inmediato, pero Mardo se acercó a ellos de un salto y habló antes de que ninguna dijera nada.

—Todo resuelto pues —dijo—. La gente pensará que fue una broma y yo no seré recordado como un petulante escritor de poemas. Eso sí, dejad ya la búsqueda de una reina, ¡solo ha traído disgustos!

Y estas palabras sí que dejaron un gran disgusto sobre Baugstan, que fue la principal víctima del tercer intento.

Pero los compañeros no se rendirían, y la cuarta intentona sería la más grande de todas. Pues una fecha importante había llegado: la hora del regreso de Hilris a Díriennal. Los seis compañeros partieron hacia el bosque de Nísterhill, en compañía de Alira y Elvaría, que por ser familiares de Deinal no podían quedarse sin invitación. Mardo dejó todo dispuesto para que la ciudad tuviera quien la guiara durante su ausencia, y se puso en marcha sin más escolta que sus amigos. Del viaje no hubo mucho que decir, salvo que fue largo, y oscuro bajo las ramas del tenebroso bosque de Nísterhill. Mas ya no había temor en los corazones de los guerreros, y las bestias y enemigos que trataron de hacerles frente (que fueron muchas menos de las que esperaron) fueron todas derrotadas o huyeron sin presentar batalla ante la fuerza de sus armas.

Así llegaron a los márgenes de Fórelbain, el valle en cuyo lecho estaba construida Díriennal. Para todos a excepción de Hilris, era la primera vez que observaban una ciudad élfica, y quedaron maravillados aun desde la distancia, sobre todo Baugstan, que se sentía como un niño mendigo invitado a cenar a una casa de reyes. Unos guardias que los viajeros no habían advertido hasta entonces les salieron al paso desde detrás de unos árboles, y les fue difícil convencerlos de que los dejaran pasar, pues eran los primeros humanos que se adentraban en aquellas tierras bendecidas. Tuvieron que hablar de Eláncil y de quién era ahora el rey de Rósevart, y Hilris insistió mucho en su acuerdo con Dalgádael, el Rey Eterno, soberano de la ciudad de los elfos, y mostró el arco que nunca erraba, e hizo gala de sus cualidades para que no hubiera duda sobre qué tipo de arma era.

Y cuando les dejaron avanzar y entrar en la ciudad, el asombro que habían sentido al verla desde lejos se multiplicó, y por un momento no pudieron ni siquiera alejarse del umbral que acababan de cruzar. Pero Hilris los apresuró y los llevó al palacio del rey, y Mardo sintió que el suyo no era más que cuatro piedras mal puestas unas sobre otras en comparación con aquella compleja y bella construcción. Sin embargo, toda esa belleza solo era un preámbulo de lo que aguardaba en el interior. Llegaron a una estancia amplia y centelleante, cuyo techo brillaba como si fuera el mismo cielo despejado, todo gracias al cristal y a las gemas que cubrían su superficie. De semejante brillo eran también las paredes y columnas que poblaban el lugar, no obstante, el color de estas se asemejaba al de una pradera soleada en la que se extiende un bosque reluciente, y los compañeros casi podían oler también la fragancia de la tierra húmeda y las flores dulces, y el aire les parecía tan puro como el de una verdadera floresta.

Avanzaron, maravillados y sin darle importancia a la distancia ni al tiempo, hasta que llegaron a una sala un poco más sombría, pero bella y refrescante por igual. Allí, en un gran asiento rodeado de flores que ninguno supo identificar, había un elfo alto que tenía en su frente una corona. Una docena de guardias solemnes lo rodeaban a lo largo de la habitación, mas no se movieron pues ya sabían quiénes habían entrado y cuáles eran sus intenciones. Intenciones que, por cierto, no terminaban de agradar al rey Dalgádael.

—Así que… has cumplido nuestro acuerdo, Hilris la enana —dijo, sin moverse.

—Así es, mi señor —dijo ella, arrodillándose frente al elfo para tenderle el arco mágico—. Aquí tenéis un arma legendaria, un arma de dragón, tal y como pedisteis. Esta es la única condición que me impusisteis para ser merecedora de casarme con Má… vuestro hijo. Y ha sido cumplida.

—Ya veo. Y pobre condición me parece ahora, ay. Ojalá pudiera decirte: Mábled ya ha desposado a otra mujer. Mas no es así. Ha rehusado todo contacto con cualquier dama de la ciudad, a excepción de su madre y sus hermanas. Y…

En ese momento se oyó con fuerza el sonido de una puerta, y allá arriba en una plataforma que los viajeros no habían advertido hasta aquel momento, apareció un elfo vestido con elegantes galas azules, y se asomó bruscamente al parapeto, inclinando el cuerpo hacia delante.

—¡Hilris! —exclamó, llamando la atención de la enana, que se levantó de inmediato olvidando la presencia del rey.

El elfo bajó a toda prisa las escaleras que había más allá y Hilris salió a su encuentro, emocionada, y ambos se encontraron con un cálido y tierno abrazo entre risas de felicidad, y estas solo cesaron para dar paso a un beso largo tiempo esperado por los amantes. El rey Dalgádael los observaba con una mezcla de alegría y tristeza en el rostro, pero el rey Mardo había apartado la mirada y se cubría los ojos con una mano.

—Buaj —dijo.

—Es hermoso. El amor que hay entre ellos puede sentirse, se palpa en el ambiente alrededor de ellos. Tal es su fuerza —dijo Baugstan, satisfecho por ver a su amiga reunida al fin con Mábled.

—Pues bueno, que empiece la boda ya, ¿no? —dijo Ganduno.

—¿Ya quieres irte de aquí? —le dijo Vianwen.

—No, pero me gustaría caminar por la ciudad. Me intriga, y eso es todo —respondió.

Obviamente no lo era todo, pero nunca quiso revelarles más a sus amigos, a pesar de que dispuso de mucho tiempo para deambular por la ciudad. Pues se enviaron invitaciones de boda a las Montañas Ardientes, y aunque los enanos no demoraron ni un día en aceptarlas y ponerse en marcha, el viaje era largo.

Pero el dieciocho de junio todo estuvo dispuesto y al fin Hilris fue desposada por su amado, y hubo una gran y hermosa celebración, con todo tipo de bellas galas, música, comida deliciosa y fuegos de artificio traídos por los enanos. Los padres de Hilris estaban contentos, sobre todo después de saborear varias copas de vino élfico, aunque el padre de Mábled no estaba tan satisfecho. Eso sí, no había mayor felicidad que la de la pareja, y la compartieron sin reserva con todos sus allegados, y los camaradas de la enana no eran ninguna excepción.

—Cuánto me alegra que hayáis presenciado este momento —les dijo Hilris, que llevaba un largo vestido nupcial blanco que dejaba ver rastros de la vellosidad de su pecho—. Hoy es sin duda el día por el que tanto he caminado.

—Nunca podré agradeceros de una forma que haga justicia a lo que habéis hecho —les dijo Mábled—. Gracias por cuidar de Hilris durante su periplo.

—No es nada, hombre. Si ella también se cuidaba bien sola —dijo Mardo.

—Oye tú, señor rey. ¿Por qué no aprovechas y te acercas a alguna de las damas que hay por aquí? —le dijo Hilris a Mardo—. Mira, allí está mi prima Gradis, y sigue soltera.

Pero Mardo solo tomó la parte que le interesaba de aquella sugerencia: «¿Por qué no aprovechas y te acercas a una de las damas…». Así que se separó de los demás, y fue hacia unas elfas que conversaban en grupo cerca de la banda musical. Llevaban flores en los cabellos y vestidos de telas frescas, aunque ocultaban la mayor parte de sus cuerpos de delicada belleza y piel blanca. Esto no detuvo al rey de Rósevart.

—Saludos, hermosas damas —les dijo—. He aquí al más fiel amigo de la novia, y ella desea que hoy encuentre a mi reina… porque, sí, soy el rey de Rósevart. ¿Alguna desea llevar la corona y sentarse a mi lado (o encima)?

Las elfas lo miraron escandalizadas, y se apresuraron a alejarse de él, pues no estaban acostumbradas a ningún tipo de insinuación.

—Maldita sea, estoy perdiendo labia. Pero no me rendiré, hay muchos peces en este río —se dijo Mardo, mirando a su alrededor.

Por eso no se dio por vencido, aunque su insistencia solo le sirvió para ganar infamia entre los elfos de Díriennal. Mucho tuvieron que mediar Hilris y Mábled a su favor para que el rey no lo expulsara del país, sin embargo, abandonar el reino élfico era algo que todos los camaradas, a excepción de Hilris, harían pronto. Esto sucedió cinco días después de la boda, en una fresca mañana de una madura primavera. Las hojas de los árboles que rodeaban el valle resplandecían muy verdes incluso en la lejanía, y los cielos estaban despejados, permitiendo que se distinguieran con claridad las aves que sobrevolaban cantando la hermosa ciudad. Y este fue el escenario del triste adiós, pues a pesar de las diferencias que hubo entre Hilris y los demás durante sus primeros días, ahora eran importantes amigos a quienes apreciaba como si fueran parte de su familia, y ellos sentían igual.

Uno a uno los despidió, estrechándoles las manos y abrazándoles. Hubo muchas lágrimas y expresiones de pena en los rostros que presenciaron la escena, pero Hilris les entregó a sus amigos unas pequeñas réplicas de sus armas talladas en una madera lisa y gris, que aún conservaba la dulce fragancia de los árboles del país de los elfos.

—No las hice yo, pues mis manos no están hechas para la artesanía. Pero mi padre las talló con emoción en cuanto se lo pedí. Espero que siempre las conservéis como recuerdo de tantas luchas juntos en esa aventura que nunca olvidaré —dijo. Luego se situó ante Alira—. No hace mucho que te conozco, pero ya te aprecio como parte de esta familia, igual que a usted, señora madre de Deinal —añadió, mirando a Elvaría. Luego volvió a Alira—. Oí que deseabas tener una espada, así que he aquí un presente para ti. Te lo entrego con todas mis bendiciones. —Tendió una mano hacia Mábled, y este le entregó un lienzo negro que Hilris apartó en cuanto pudo tomarlo, descubriendo una espada de empuñadura dorada y joyas verdes, guardada en una funda de plata cuyas decoraciones recordaban a las ramas de un árbol florecido—. Esta es una espada élfica, forjada para el príncipe de Díriennal, aunque ha renunciado a ella para entregártela a ti, Alira. Sé que cuidarás bien de esta hoja, a pesar de que nunca perderá su filo ni se quebrará; tal es el arte de los elfos en la forja (aunque no se compara al de los enanos).

—¡Gracias! Me aseguraré de cuidarla bien, estoy muy contenta —dijo Alira, aceptando el regalo con emoción. Sin embargo, ni a Deinal ni a Elvaría les parecía muy bien que la muchacha, tan pequeña aún, tuviera ya una espada (sobre todo le pareció mal a Deinal, pues era mejor que la suya).

Aquí terminaron los regalos, y las despedidas se prolongaron por poco tiempo más. Los viajeros tenían que regresar al hogar, pero el hogar de Hilris ya no era el mismo que el suyo, así que la dejaron atrás con mucho pesar. Aunque nunca la olvidarían, y esta no sería la última vez que se encontrarían con ella. 

Con una semana de viaje regresaron a Rhodea, y fueron bien recibidos y no hallaron ninguna contrariedad. Salvo un mensaje urgente para el rey Mardo: una mujer, herrera venida del reino de Summyr, aguardaba en El Tallo del Oeste, un hostal del distrito noroeste.

—¿Y cómo no se me avisó antes de que una dama esperaba por mí? —dijo Mardo, inquieto.

—Señor, no estaba presente en la ciudad —le dijo el mensajero.

—Cierto es. ¡Bueno! No importa ahora, iré de inmediato a hablar con esa dama —dijo, y echó a correr.

En pocos reinos era posible ver a un rey corriendo por las calles de su ciudad como si fuera un chiquillo que juega a escaparse de otro, pero en Rhodea sucedió, en pleno día y sin ninguna emergencia que justificara esta circunstancia. Deinal decidió ir tras él, aunque los demás, un tanto cansados de Mardo, fueron a atender sus propios asuntos.

Mardo entró gritando en el hostal, reclamando la presencia de aquella herrera. Y pronto la trajeron ante él: una muchacha de cabellos oscuros como el carbón, y ojos verdes entre los que podían verse, como una nube de estrellas, varias pecas que se extendían hasta su nariz. El rey la miró, primero impresionado, luego decepcionado.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó, antes que cualquier saludo.

—Solo diecisiete, mi señor —dijo—. Pero a pesar de mi juventud, poseo una gran destreza en el arte de la herrería. Así me enseñó mi padre. Mi nombre es Azare, y he venido hasta Rósevart para…

«Demasiado joven para mí, maldita sea», pensó Mardo, perdiendo la atención en lo que decía la muchacha. Pero poco después llegó Deinal y su amigo lo miró, y pensó que podría hacerle un favor dejándole a cargo de lo que quisiera aquella joven.

—Muy bien —dijo Mardo, cuando Azare terminó de hablar—. ¿Qué te parece si tratas los detalles con mi buen amigo Deinal? Es como mi mano derecha, en el sentido de confianza, claro está —rió—. Acabo de llegar de un viaje muy largo y tengo asuntos urgentes que atender, discúlpame.

—No es molestia, señor —dijo Azare, con una reverencia. Mardo se despidió de ella y fue hasta Deinal.

—Aprovecha y conócela —le susurró al oído—. Al igual encuentras en ella lo que no hallaste durante todo el viaje. —Deinal sonrió ante la posibilidad, y miró a la muchacha, esperanzado una vez más.

Pero esa esperanza quedaría solo en lo que era, pues a la muchacha nunca le interesó Deinal.

Sin embargo, Mardo se fue de allí satisfecho con su buena acción y llegó al palacio. Allí encontró un mensaje urgente más: había cierta revuelta entre los nobles que habían capturado tras la última batalla, y era tal la situación, que solo el rey podía decidir qué hacer con ellos. Así pues, fue hacia los calabozos, que eran una red de túneles subterráneos bajo el palacio a los que se accedía a través de una trampilla en una sala bastante alejada del recibidor. En los días de antaño, la prisión tenía su propio edificio en el Distrito Nordeste, pero durante el reinado del padre de Torualdo se había trasladado a aquel lugar para tener a mano a los prisioneros y poder torturarlos o hacerles cualquier tipo de perversión en el momento que fuera necesario. También había varios agujeros en los techos de sus celdas que conectaban con las letrinas del piso superior, aunque esto se había arreglado pronto gracias a Mardo. Nadie los escuchaba allí abajo, y por estar tras unos barrotes no habían merecido ningún tipo de compasión; los reyes anteriores creían tener el derecho de hacerles lo que quisieran, aunque así se lo hacían a cualquier persona que ellos consideraran.

Mardo tenía previsto reinstaurar el edificio de la prisión en el Distrito Nordeste, pero mientras tanto los prisioneros permanecían allá abajo, con las condiciones justas que se merecían. Y en cuanto llegó a las estancias, oyó gritos provenientes de unas celdas cercanas, y fue hasta allí en compañía de unos guardias.

—¡Por fin llega el rey! —dijo alguien desde una de las jaulas en la que no había nadie más, aunque también se oyeron muchos insultos hacia Mardo.

—Mi señor, ha habido disturbios entre los prisioneros —dijo uno de los guardias—. Bueno, en realidad todos han estado relacionados con esa mujer —añadió, señalando a la persona que ocupaba ella sola una celda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mardo, mirando mal a los que le insultaban.

—Pues que no ha dejado de reclamar vuestra presencia, alegando que odiaba al rey anterior. Aunque se trata de su propio padre. Pero bueno, esas palabras le han costado varias agresiones por parte de sus congéneres. Por eso la hemos puesto sola en una celda, y para ello tuvimos que mover de allí a otros prisioneros, lo que les redujo el espacio y el poco buen humor que les quedaba.

—Ya veo —dijo Mardo, observando a la mujer. Luego se acercó a ella—. ¿Y tú por qué odiabas a tu padre? ¿No te daba lo que querías?

—Me daba lo que yo no quería, igual que a sus otras hijas que estaban sometidas a su voluntad —se oyeron varios insultos de «perra» y «traidora» hacia ella—. Y además pretendía casarme con el hijo de otro de estos bobalicones. ¡Sácame de aquí! ¿No se supone que el nuevo rey es justo? ¡Pues yo no merezco estar aquí dentro!

—¡Nosotros tampoco! —dijo otro de los nobles—. ¡Hijo de puta! —añadió seguidamente.

—Bueno, bueno. ¡Me parece que va a haber muchas ejecuciones este verano! —dijo Mardo, mirando a los escandalosos prisioneros, que callaron al instante. Luego se volvió hacia la mujer. No era excesivamente hermosa, quizá porque tenía varios moratones y rasguños en la cara, mas parecía haber honestidad en sus ojos. Mardo volvió el rostro hacia los guardias, que no podían decidir sobre él, y luego miró otra vez a la mujer—. Está bien, te liberaré, aunque estarás vigilada.

—No sé para qué. Ya te digo que quiero ser libre y olvidarme de mi vida pasada —dijo ella, sin dar las gracias ni nada. Los prisioneros volvieron a alborotarse ante aquella decisión, mientras el carcelero sacaba de allí a la mujer.

—¿Cuál es tu nombre, por cierto? —le preguntó Mardo a ella.

—Leralda —dijo esta—. La última hija de Torualdo, aunque ojalá no hubiera nacido. La única alegría de mi vida ha sido enterarme de que ese gordo inmundo encontró la muerte.

Mardo dejó escapar un solo ja mientras sonreía, ignorando que no sería la última vez que una sonrisa suya aparecería delante de aquella mujer, quien tampoco sabía que a partir de aquel entonces tendría muchas alegrías en su vida. La última vida ennegrecida por la tiranía de un rey que no otorgaba, arrebataba; y tomaba todo lo que deseaba sin importarle qué o a quién quitárselo, ni el sufrimiento infligido ni las consecuencias. Sin embargo, aquella mano negra, aquella nube oscura que nunca abandonaba los cielos de las vidas de la gente de Rósevart, había desaparecido para siempre. Y ahora solo habría para el reino días de gloria, y en el trono solo habría reyes justos junto a reinas de igual poder y magnificencia.

De esta manera, al fin, la paz volvió a instaurarse en la cuna de la que había sido expulsada, y quienes habitaban aquellas tierras conocerían la igualdad, la justicia, y el amor inquebrantable a la libertad. Ya nada la amenazaría, pues el reino de Rósevart era uno solo y el mismo para todos. Ya nada la pondría en riesgo, al menos desde dentro, pues aunque una rosa no puede destruirse a sí misma, siempre habrá insectos dispuestos a devorarla.