Hay 1001 zombis por persona

COMPLETO

por

Boris Dekker

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Colección Púlpito

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Hay 1001 zombis por persona

Copyright 2014 Carlos Gómez

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This is a work of fiction. Names, characters, places, brands, media, and incidents are either the product of the author's imagination or are used fictitiously.  The author acknowledges the trademarked status and trademark owners of various products referenced in this work of fiction, which have been used without permission. The publication/use of these trademarks is not authorized, associated with, or sponsored by the trademark owners.

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La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia.

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Hay 1001 zombis por persona

COMPLETO

por Boris Dekker

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Prólogo - Últimas Noticias

1 - Una cabaña en el bosque

2 - John

3 - La huida

4- Bienvenidos a Quitetown

5 - Un paseo en la noche

6 - La casa

7 - Un dulce despertar

8 - Conversaciones castrenses

Prólogo - ÚLTIMAS NOTICIAS

Una explosión conmociona al condado de Lewis

NY Herald News, 1 de abril de 2013

Al norte del estado de Nueva York, en el condado de Lewis, se ha sentido a altas horas de la madrugada una fuerte explosión que ha conmocionado a los lugareños.

Las autoridades locales desconocen por el momento el lugar exacto dónde se ha producido la explosión ni la causa de la misma, pero aseguran que, en un balance todavía provisional, no ha habido daños personales que lamentar.

Los vecinos de la zona se han visto sorprendidos y han salido de sus casas por precaución, asustados por la magnitud del incidente. Ya han surgido las primeras voces críticas que acusan a la explotación minera recientemente reabierta como responsable del accidente. MyMine, la empresa gestora de la licencia, no ha querido hacer ninguna declaración al respecto hasta que se investigue y se clarifique lo sucedido.

La contaminación del agua causa la muerte del ganado

Lewis County Chronicles, 2 de abril de 2013

Una decena de reses han aparecido muertas en el sur del condado. Los ganaderos perjudicados acusan a la nueva empresa minera MyMine de verter ilegalmente residuos tóxicos en el río. Un representante de la empresa niega cualquier responsabilidad en las muertes asegurando que cumplen todas las normativas medioambientales. Sin embargo, se han enviado unas muestras de agua a la universidad del estado para realizar un exhaustivo análisis.

Maniobras militares en el condado de Lewis

NCC News, 3 de abril de 2013

La llegada esta mañana de un destacamento militar a la base de Fort Lincoln, en el condado de Lewis, ha sorprendido a todos los habitantes de la pequeña región.

Las autoridades del condado dicen desconocer la causa de la presencia militar  y aseguran que sólo compete al estamento del ejercito.

Según el coronel McKeegan, responsable de la base, sólo se tratan de unas maniobras de entrenamiento y que no representa ninguna anomalía ya que siguen el calendario establecido por el mando a principio de año. Ha negado con rotundidad que tenga algo que ver con los últimos sucesos acontecidos en el condado.

Tres días después….

* * * * *

1 - UNA CABAÑA EN EL BOSQUE

La luz del alba atravesó la ventana y se posó sobre la cara de George; era la forma poética que tenía el sol de despertarlo cada mañana. La cortina, una membrana de tela casi transparente, no podía amortiguarla quedando reducida su función a darle una mínima intimidad, más psicológica que real, en el lugar más tranquilo y despoblado de la Tierra, cómo decían orgullosamente los habitantes del condado de Lewis al norte de Nueva York.

El rayo de sol continuó molestándole sin compasión hasta que George se vio obligado a a levantarse rápidamente; pero eso ya le convenía porque quería aprovechar todas las horas de luz natural. Aún tenía mucho trabajo por hacer.

Se había instalado en una pequeña cabaña en medio del bosque, lejos de la ruidosa ciudad de Nueva York, con el fin de encontrar la tranquilidad necesaria para escribir su segunda novela. La primera había sido un éxito inesperado, sorprendiendo a todo el mundo, principalmente a él. La editorial, encantada con el resultado, le había dado un suculento anticipo para que escribiera una continuación. El dinero le permitiría dedicar todo su tiempo exclusivamente a ello, pero entonces sucumbió a la presión. El miedo al fracaso apareció en forma del temido bloqueo.

Las semanas pasaban, la fecha de entrega se acercaba con rapidez y su progreso no era el adecuado. Su rendimiento era muy deficiente y ya había gastado buena parte del adelanto por lo que ya no podía echarse atrás. Tenía que acabar como fuera.

Rick, su agente, le aconsejó que buscara un sitio tranquilo y sin distracciones, que se encerrara en él y acabara la novela de una, textualmente, "puta vez".

Siguiendo su irrechazable consejo alquiló una cabaña en el lugar más recóndito y tranquilo del estado. Estaba dispuesto a trabajar lo que hiciera falta para cumplir los plazos.

Con una vida de ermitaño, sin lujos ni distracciones, luchaba contra los fantasmas de su inseguridad y la enorme expectación que su primera novela había puesto sobre sus hombros. Poco a poco, con tesón, esperaba conseguirlo.

Se incorporó de la cama y miró por la ventana. Era un día magnífico para trabajar: el cielo estaba despejado y el sol calentaba más que los últimos días. Se levantó deprisa, sin pereza; ya no le costaba después de haberse acostumbrado con el paso de los días.

Lo primero que hacía cada mañana era lo que él llamaba bromeando la “operación micción”, que consistía en el vaciado matutino de la vejiga. Pero no era tan sencillo como parecía en un principio ya que incluía una serie de tareas complementarias dificultadas además porque el urinario estaba situado en el exterior de la cabaña. Las tareas que debía realizar, después del obligatorio vaciado, eran el llenado de un cubo y un depósito de agua, mediante el repetido accionamiento de la manivela de una bomba. Con ello obtenía el agua necesaria para darse una ducha y poder desayunar un buen café.

Se puso el abrigo sobre el pijama y salió por la puerta con su cubo en la mano, sin miedo a miradas indiscretas. Enfrente de la cabaña había cuatro tablas de madera que intentaban simular una pequeña construcción; ahí estaban el lavabo, la ducha y el urinario. Junto a ellos había un pozo con una bomba que se accionaba manualmente. La presión de la bomba no era suficiente para llegar al depósito de la ducha por lo que  tenía que llenarlo a cubos. Durante los primeros días había tenido el brazo dolorido, pero rápidamente se lo tomó como una forma de hacer ejercicio, alternando de brazo cada diez repeticiones.

Al regresar a la cabaña encendió el hornillo de gas que tenía en la cocina, vertió agua en la cafetera y la puso a calentar. Del armario de su habitación sacó una toalla y una muda limpia; mientras hervía el agua iba a darse una ducha. Salió de nuevo de la cabaña pensando, como cada día, que tenía que haber alguna forma de optimizar todas esas idas y venidas.

Colgó la toalla en la puerta y dejó la muda sobre el lavabo. Abrió el grifo del agua; un chorro gélido golpeó su espalda haciéndole estremecer. Le ayudaba a despejarse pero estaba condenadamente fría. Tal vez no estaba tan acostumbrado al campo como él creía.

Comenzó con su ritual de limpieza de cada mañana. Era más breve que en su apartamento de la ciudad, pero allí tenía agua caliente y todas las comodidades. En medio del baño le pareció sentir un ruido extraño y cerró el grifo precipitadamente. Escuchó atentamente buscando cualquier señal anómala y temiendo la posibilidad que no estuviera tan solo como creía. Estando en medio del bosque podía suceder que algún animal salvaje se acercase demasiado a la cabaña. Hasta ahora había tenido suerte y no le habían molestado los osos o lobos, pero en cualquier momento podía ocurrir por primera vez. Lo que George no sabía era que un depredador difícilmente recorrería miles de kilómetros sólo para acercarse a su cabaña a molestarle.

Se tranquilizó al no oír nada fuera de lo corriente, así que  prosiguió con su tarea de aclararse el pelo que es lo que había dejado a medias. Al acabar de asearse cerró el grifo del agua, se secó con la toalla y salió de la ducha vestido únicamente con la muda limpia. Había olvidado el resto de la ropa en la cabaña, así que se puso el abrigo encima y se fue andando por entre las piedras, con los pies descalzos y mojados, hasta la puerta.

El silbido de la cafetera le avisó de que el café ya estaba listo. Al abrir la puerta el pitido se hizo más agudo obligándole a retirarlo del fuego rápidamente. Hoy había tardado más de la cuenta en la ducha. Sirvió el café en una taza, le dio un sorbo y lo dejó encima de la mesa. Mientras esperaba a que se enfriara un poco fue a cambiarse a la habitación.

Terminó de vestir, recogió las toallas y metió la muda sucia en una gran bolsa llena de ropa amontonada que dejó sobre sus sabanas arrugadas. George, metódico y ordenado, no podía salir de la habitación sin ponerlo todo en su sitio. Hizo la cama, guardó el pijama bien doblado bajo la almohada y agarró con una mano la bolsa y con la otra un ordenador portátil. Salió de la habitación cargado y dejó el ordenador sobre una mesa rústica de madera que estaba situada en medio del salón.

Junto a su dormitorio había una puerta con otra habitación más pequeña que utilizaba de trastero. La abrió y le dio al interruptor instintivamente pero la luz no se encendió. El grupo electrógeno que le proporcionaba electricidad estaba apagado; lo utilizaba lo mínimo imprescindible ya que el ruido del motor no le dejaba concentrarse en su trabajo. Prácticamente sólo lo encendía por la tarde, para cargar la batería del ordenador. Se había acostumbrado a pasar las noches alumbrado sólo con velas. 

Entró a tientas en el trastero porque, al carecer de ventanas exteriores, no tenía iluminación. En vez de lanzar la bolsa de ropa sucia sin más, como haría cualquier otra persona ya que no iba a empeorar su condición higiénica, George prefirió acomodarla en una esquina, donde tenía un cesto que utilizaba para ello. Se dio la vuelta, siguió con unos pasos dubitativos guiado por la pared hasta que un golpe en la pierna le detuvo. Esquivó el obstáculo y salió cojeando de la habitación.

TOC, TOC.

Unos golpes en la puerta principal le sorprendieron cuando estaba cerrando el trastero. Nunca tenía visitas, salvo el mozo del colmado que venía cada quince días, pero él no podía ser porque había venido hacía dos días; al guarda forestal sólo le había visto una vez, cuando el primer día que se presentó junto con el casero a saludar y Rick, su agente, jamás se acercaría a menos de un kilómetro de un sitio sin cobertura telefónica. “Los negocios son los negocios”, diría para justificar su falta de interés. George, extrañado, fue a abrir la puerta esperando encontrar a un campista perdido.

Un hombre herido, cubierto de sangre, estaba aturdido frente al dintel de la puerta. Era de mediana edad, alto y gordo y vestía un traje oscuro que traía hecho jirones. Parecía que hubiera tenido un accidente de trafico o que algún animal salvaje le hubiera atacado. Se mostraba desorientado, con la cabeza gacha y no había reparado en que la puerta estaba abierta y George le hablaba preocupado.

- Señor. ¿Se encuentra bien? ¿Ha tenido un accidente?

George le tocó el hombro intentando llamar su atención. Al notar el contacto, el hombre se volvió hacia el joven. Con la mirada ausente se acercó hacia él sin decir nada con un paso lento y torpe.

- Señor. ¡Señor! ¿Qué le ha pasado? – George intentaba que el hombre le aclarara lo sucedido pero veía que estaba en un evidente estado de shock y no era capaz de responder a sus preguntas.

El hombre seguía caminando, acercándose lentamente, con la mirada fija en su anfitrión. George se acercó a él para ayudarle a entrar, pensaba dejarlo tumbado en el sofá e ir a buscar ayuda; pero al rodearle con el brazo el cuello el hombre despertó de su letargo y se abalanzó sobre él con inesperada fiereza.

Sorprendido, apenas si pudo evitar el intento de un mordisco que le lanzaba. Instintivamente le empujó con fuerza provocando que el hombre tropezara y cayera de espaldas. El impulso le proyectó fuera de la cabaña, golpeándose la cabeza contra el suelo.

George miró horrorizado el cuerpo. De su cabeza fluía la sangre que se extendía poco a poco formando un charco en la tierra. ¿Le habría matado?, pensó preocupado. Un pequeño movimiento de una de sus manos respondió a la pregunta. Lentamente, con movimientos torpes comenzaba a incorporarse.

Mirándole con más detenimiento, George se dio cuenta que el hombre estaba parcialmente mutilado. De una de sus manos le habían arrancado, en lo que parecían ser  mordiscos, parte de los dedos dejando una herida tosca y basta; su tobillo estaba dislocado casi completamente girado, pero el hombre andaba sin mostrar ningún síntoma de dolor; en la cara le falta una oreja y de la herida caía un reguero de sangre que le había manchado aquel lado de la cara hasta el cuello, dónde faltaba parte de la piel y se veía los músculos y fibras rojas del hombre.

Centrado en el hombre mutilado no se había fijado que junto a la cabina del lavabo aparecía otro hombre, más joven y delgado, caminando también erráticamente con la mirada perdida y totalmente ensangrentado; y a lo lejos dos sombras más asomaban entre los árboles del bosque.

George corrió a refugiarse en la cabaña. Entró y cerró la puerta tras de sí. Echó el débil pestillo con poca convicción, temiendo que la puerta no aguantaría las embestidas del loco. Buscó con la mirada cualquier objeto con el que pudiera defenderse del hombre. Abrió un cajón de la cocina donde tenía los cubiertos y se puso a rebuscar tras algún cuchillo grande y afilado. Encontró uno un poco más grande que los otros pero no era suficientemente amenazador.

Los golpes en la puerta  fueron creciendo en intensidad conforme los otros hombres iban llegando desde el bosque. Empujaban con fuerza, golpeando con los puños, intentando echar la puerta abajo.

La cara mutilada de un joven apareció tras la gran ventana del salón. Tenía la mandíbula completamente arrancada dándole un aspecto repulsivo. Comenzó a golpear el cristal, al principio con poca fuerza, pero aumentando el ritmo hasta que consiguió romperlo. George corrió hacia la ventana y pateó la cara del intruso destrozándole la nariz. El joven mutilado cayó de espaldas bruscamente sin mostrar ningún síntoma de dolor. Se levantó, lenta y torpemente, como lo había hecho antes el hombre ensangrentado del traje negro.

Los golpes en la puerta devolvieron a George a la otra amenaza que tenía. La puerta no resistiría mucho más las embestidas y la ventana estaba destrozada; era una entrada perfecta para cualquiera de esos indeseable. George tenía el  instintivo impulso de huir de la cabaña pero la duda de no saber que demonios estaba pasando le atenazaba ¿Por qué le estaban atacando? ¿Estaban colocados? ¿Por qué tenían esa mirada tan extraña y estaban ensangrentados y heridos?

Sin esperar respuestas corrió hacia la parte trasera de la cabaña. Allí no había ninguna puerta al exterior pero podía salir por una pequeña ventana situada al final del pasillo, junto a la pequeña habitación. Antes de abrir la ventana, echó un vistazo para tener campo libre antes de salir. Todo parecía despejado así que se encaramó por el agujero y, con no demasiada agilidad, consiguió salir de la cabaña. Tras él oyó como la puerta era derribada por la embestida de los hombres enloquecidos.

George echó a correr en dirección hacia la carretera cuando el sonido de un disparo le detuvo. Un nuevo disparo seguido de otro y otro y otro y después perdió la cuenta. En contra del sentido común volvió hacia la cabaña, caminando sigilosamente, camuflándose entre los árboles. Se detuvo a una distancia que calculó prudente, desde donde podía ver la entrada de la cabaña escondido entre la maleza sin llamar la atención.

* * * * *

2 - JOHN

Un hombre vestido con una cazadora militar raída y una gorra roja calada en la cabeza avanzaba hacia la cabaña con una escopeta en las manos. Se paró junto al primer hombre ensangrentado, que yacía inmóvil junto a la puerta de entrada. Apuntó con el arma y disparó a la cabeza que reventó salpicando la puerta con sangre y sesos. El hombre de la escopeta entró en la cabaña, se oyó un nuevo disparo y volvió a salir. Se detuvo junto al umbral, se quitó la gorra y se secó el sudor de la frente, dejando a la vista una cabeza despejada con escaso pelo. Sacó de su bolsillo un cigarrillo y lo encendió con un mechero. Apoyado en la puerta miraba su obra: tres hombres muertos con la cabeza destrozada yacían en el suelo sobre un charco de sangre. Un cuarto estaba dentro de la cabaña compartiendo el mismo destino que los otros.

George, ensimismado con el espectáculo, se incorporó imprudentemente delatando su posición. El hombre de la gorra roja, alertado por la repentina silueta, tiró el cigarro y disparó el arma a bulto, sin tiempo para apuntar.

- ¡No dispares! No estoy armado.

El hombre bajó el arma y buscó con la mirada la persona que había tras la voz. Cuando vio a George saliendo de su escondite se relajó y se puso a buscar algo por el suelo. Tomó la colilla que había tirado antes y se la puso en la boca, encendiéndola de nuevo con el mechero.

- Lo siento. Creía que eras uno de ellos.

- ¿Uno de quienes?

- Uno de ellos - dijo el hombre de la gorra roja señalando a los muertos con la mano mostrando lo que consideraba evidente.

George los miró. Todos estaban cubiertos de heridas y sangre; algunos de ellos, como el hombre del traje negro, tenían mutilaciones en alguno de sus miembros y todos tenían una tez pálida y un aspecto enfermizo.

- ¿Qué son? ¿Locos?

- No son locos, son zombis.

- ¡Zombis! ¿Pero qué estás diciendo? Los zombis no existen.

George no comprendía como aquel hombre podía decir semejante disparate y comenzaba a pensar que la pesadilla no había acabado y que el hombre de la gorra roja estaba tan loco como los demás.

- No escuchan, no tienen sentimientos, se mueven con torpeza y son lentos. Y morderían a su madre sin dudarlo: o son zombis o son políticos – al ver la cara de incredulidad de George cambió de argumentos sin intentar convencerlo. - Yo los llamo zombis pero puedes cambiarles el nombre si quieres. A mí me recuerdan a los de las películas esas de Moreno.

- Romero, - corrigió George - Romero,…

No se lo acababa de creer; debía encontrar una explicación más racional que la de los muertos vivientes. Se acercó a uno de ellos, el que tenía más cerca, y se agachó para examinarlo con más detenimiento.

- Yo no lo tocaría demasiado, por si acaso.

- ¿Por si acaso qué? ¿Tienen algo contagioso?

- No lo sé, pero más vale no arriesgarse.

El hombre apuró el cigarrillo y lo tiró al suelo, apagándolo con el talón. Miraba como George observaba a distancia al hombre al que acababa de disparar.

- ¿En serio no sabes nada del tema? ¿Qué has hecho estos últimos días?

- Llevo encerrado en esta cabaña desde hace unos meses. Estoy buscando un poco de tranquilidad, por eso estoy aislado. ¿Tú sabes qué está pasando? Por cierto me llamo George.- Dijo tendiéndole la mano.

- John- contestó devolviendo el apretón antes de comenzar su relato de lo ocurrido. – Realmente no sé mucho.

"Voy de un pueblo a otro buscando trabajo, así me gano la vida. Estoy unos días aquí y después me voy allí, nunca me quedo mucho tiempo en el mismo sitio. Me gusta llevar una vida nómada, sin ataduras.

Llegué hace unos días a Fontrage. Es un pueblo pequeño como cualquier otro de la zona: una calle, cuatro casas y gente amable necesitada de brazos fuertes para el trabajo. Tuve suerte y no me costó encontrar uno de carpintero en una obra. Varios obreros estaban enfermos; me dijeron que había una epidemia de gripe así que había muchas vacantes. También me recomendaron alojarme en la casa de una anciana que alquilaba habitaciones a las afueras del pueblo.

Llevaba sólo un día en el pueblo, todo iba con normalidad, mejor que bien. En la obra, faltaba bastante gente porque habían caído enfermos pero a mí eso me daba igual. Más trabajo y más dinero para mí.

Ayer al mediodía estaba comiendo en el bar del pueblo cuando entró un hombre. Estaba pasado de vueltas, parecía bebido. Andaba torpe, tropezando con las sillas y molestando a la gente. Tenía el rostro ensangrentado, lleno de heridas, como si hubiera tenido una pelea o un accidente.

El camarero, que conocía al tipo, se acercó a él para ayudarle. De repente se abalanzó sobre él y le mordió el cuello arrancándole un trozo de carne. El camarero comenzó a chorrear sangre y cayó al suelo. El tipo raro se tiró encima y comenzó a morderle por todo el cuerpo, arrancándole trozos de carne. Entre varios pudimos separar al psicópata del pobre camarero que se desangraba en el suelo. Pero no quedó ahí la cosa, dio otro mordisco a uno de los que le sujetábamos. El grito de dolor del hombre paralizó a todo el mundo que le soltaron rápidamente acobardados. Yo agarré una silla y se la estampé en la cabeza. El golpe le destrozó el cráneo y cayó muerto al suelo. Me quedé sorprendido porque no creía haberle golpeado tan fuerte como para matarlo.

Todos nos quedamos mirando al hombre en el suelo cuando, detrás de nosotros, el camarero se levantó como si no le hubiera pasado nada, pero con la misma mirada extraña que tenía el otro tipo.  Instintivamente me aparté de él temiendo lo peor. Y así pasó, mordió a una chica en el hombro que chilló sorprendida. Después entraron dos pirados más en el local y se desató el pánico. Mordiscos, sangre, gritos,… Era un caótico sálvese el que pueda.

Como los zombis bloqueaban la puerta, subí a una mesa y rompí la ventana de una patada. Salí por ahí como pude mientras detrás de mí había una auténtica carnicería. Fuera había más de esos andando por la calle, con sus pasos lentos y torpes pero sin descanso. Algunos estaban agachados devorando lo que parecían los restos de un cadáver. La gente corría como loca, los coches iban disparados atropellando a todo el que estuviera por delante sin importarles si eran zombis o no. Aquello se había convertido en un infierno así que decidí largarme de ahí como fuera.

Fui al albergue a recoger mis cosas. Sólo hay cien pasos desde el restaurante al albergue pero fueron los más largos de mi vida. Me tuve que enfrentar a esa cosa a bofetadas, puñetazos y patadas. Y son duros, no basta con tirarlos al suelo de un golpe, se levantan una y otra vez. No paran hasta que les revientas la cabeza, solo eso parece detenerles.

Llegué a la casa de la señorita Smith pero no estaba en el porche como acostumbraba. Llamé a la puerta pero no me contestaron así que la tiré abajo y entré en la casa.

Mientras subía las escaleras corriendo noté que tras de mí habían entrado dos de ellos. Tenía tiempo suficiente para recoger mis cosas mientras subían las escaleras con su ritmo tan lento. Metí todo en mi bolsa como pude y salí pitando de ahí, pero al volver me encontré que en la escalera me bloqueaban el paso al menos cinco de esos locos, entre ellos la señorita Smith con la camisa destrozada y manchas de sangre en toda la cara. Otra vez tuve que romper la ventana para salir, comenzaba a ser una mala costumbre, salté desde el primer piso y caí en el jardín.

Me fui de aquel pueblo por piernas sin mirar atrás, oyendo los gritos a mis espaldas. Fue espeluznante, aquello era una locura; era el Apocalipsis. Llevó todo el día caminando por el bosque sin parar, alejándome lo más que pueda del pueblo. Hasta que te he encontrado."

John estaba visiblemente afectado al recordar lo ocurrido. Suspiró y, más calmado, fue hacia el bosque de donde, escondido tras unos árboles, sacó un viejo petate de color caqui.

- Si no te importa vamos dentro. Necesito descansar. - John se dirigía a la cabaña con el saco en la mano -  ¿Tienes algo de comer? Tengo hambre.

Sin esperar respuesta entró en la cabaña y tiró el petate junto al sofá, después de todo lo pasado se sentía como si estuviera en su propia casa.

- Sí, tengo comida en la despensa - respondió George a la pregunta - Pero antes saquemos a este de aquí.

En el suelo había uno de los zombis al que John había disparado. La visión de sus sesos por el suelo le incomodaba y no era la más adecuada para pensar en comer, según George pero a John no parecía importarle.

Entre los dos le agarraron por las extremidades y lo sacaron de la casa. John soltó la carga en cuanto atravesaron el umbral de la puerta, dispuesto a dar el trabajo por finalizado y regresar a dentro pero George le detuvo.

- Mejor dejémoslo lejos de la cabaña. Allí, en el bosque. - La ordenada meticulosidad de George no podía descansar ni en momentos tan dramáticos. - Creo que deberíamos dejarlos todos juntos; no me hace ninguna gracia tenerlos tan cerca de la cabaña.

John no protestó y resignado ayudó a trasladar el resto de cadáveres lo suficientemente lejos de la cabaña para contentar a su anfitrión. Al acabar regresaron a la casa. La puerta estaba dañada por los golpes de los zombis y el pestillo había quedado inutilizado. Además la gran ventana del salón estaba rota. La cabaña ya no era un refugio seguro.

- Esto es un coladero, - comentó John observando el salón destrozado. - Creo que lo mejor será irnos a algún otro lugar más seguro, donde no haya llegado esta epidemia. Pero antes vamos a comer algo y descansar un poco.

- Supongo que el gobierno ya lo tendrán controlado. Habrá enviado al ejército y a sanitarios y..

- Yo no confiaría demasiado en el gobierno. - le interrumpió John -  ¿Dónde está la comida?

Con absoluta confianza registraba los armarios buscando algo para comer.

- No deberíamos antes asegurar la casa - comentó George preocupado por la nula defensa que era en ese momento la cabaña.

- No  me preocuparía mucho por eso.  No vamos a quedarnos mucho tiempo aquí. Además si es fácil entrar también es fácil salir. Si vienen más zombis lo más sensato será huir. ¿Te gusta la cocina mexicana? - Preguntó John cambiando de tema mientras tenía en sus manos un paquete de frijoles que había encontrado en un armario. - Sólo sé cocinar comida mexicana. Mi mujer era mexicana.

A George le daba igual. Nervioso y sobrexcitado sólo podía pensar en largarse de ahí. Fue a su habitación y comenzó a recoger sus cosas. Sacó una maleta de debajo de la cama que la abrió sobre el colchón. Comenzó a meter ordenadamente la ropa que sacaba del armario y  los cajones. Metió también unos libros que tenía sobre una caja que hacía de improvisada mesita de noche. Repasó la habitación con la mirada para no olvidarse nada y salió con la pesada maleta en la mano.

- ¿Dónde vas con eso? - le preguntó John esbozando una sonrisa mientras freía algo que parecía un sofrito en la sartén. - ¿No es mucha carga para una excursión?

- ¿Cómo coño puedes estar tan tranquilo? - Estalló George, visiblemente nervioso, viendo la poca seriedad de su enquistado compañero que se dedicaba a cocinar con  tranquilidad y absoluta despreocupación.

- Te llevo un día de ventaja. -  se justificó con tono amable y condescendiente intentando tranquilizar a George. - Tienes la misma cara que tenía yo ayer. Mete en una bolsa lo imprescindible, así podremos movernos deprisa en el caso que tengamos “compañía”.

George, tragándose el orgullo, llevó la maleta al cuarto y la abrió de nuevo sobre la cama dispuesto a meter lo necesario en una bolsa, pero no encontró ninguna. Recordó la de la ropa sucia. Abrió la puerta del trastero para comprobar que no había luz, pero esta vez no le apetecía entrar a oscuras; tenía que encontrar todas sus cosas. Se dio la vuelta con la intención de ir a poner en marcha el pequeño grupo electrógeno. Pasó por delante de John, que estaba acabando de cocinar el plato, y salió por la puerta.

- ¡Eh! ¿A dónde vas? La comida ya está lista

George salió sin contestar y rodeó la cabaña hasta llegar a un pequeño aparato de color azul. Lo puso en marcha y el motor rugió al despertar. Ahora ya tenían luz en la cabaña. Inició el camino de regreso cuando a mitad del recorrido tropezó con John, que preocupado por el ruido, había salido a buscarle.

- Apaga eso. Ese ruido atraerá a los zombis.

- No, necesito luz para recoger mis cosas.

- Pero eso puede ser peligroso. Es un reclamo para los zombis. Les dice: ¡Eh! Estoy aquí. Carne fresca,  sírvase usted mismo.

- Es sólo un momento - replicó  con tozudez George que no quería desprenderse de más cosas de las necesarias. - Si quieres quédate fuera con la escopeta haciendo guardia.

- La casa tiene cuatro muros y yo sólo puedo estar frente a una. Quedarán tres libres. Si vienen estamos perdidos.

Pero George no pudo oír las últimas palabras de John porque había desaparecido dentro de la casa. Esta vez encendió la luz y buscó en la habitación algo de utilidad. No había gran cosa; trastos viejos del casero protegidos con sábanas, unos troncos para la chimenea que no había encendido todavía y una estantería metálica oxidada por la humedad repleta de herramientas viejas. Vio con decepción que suyo solo era la estúpida bolsa de la esquina.

La ropa no le serviría pero la bolsa podría serle de utilidad para recoger lo imprescindible. Salió deprisa, recordando que estaba John fuera intranquilo con la posibilidad que el ruido alertara a los zombis. Asomó la cabeza por la puerta y le gritó que podía apagar la máquina. Al momento el motor del grupo electrógeno dejó de rugir devolviendo al entorno su perenne quietud natural.

Entró John malhumorado pero cambió el semblante al ver la sartén con la comida. Con una cuchara de madera que había sacado de un cajón removió el guiso y lo probó. Una sonrisa en su cara mostraba su aprobación.

- Vamos a comer,  - John llevó la sartén a la mesa del salón. - Es una receta de mi mujer. La llamaba “el aliento del diablo”. Te va a encantar, aunque no estará picante porque no tenías guindillas.

John comía directamente de la sartén con la cuchara de madera con la que había cocinado. George le puso un plato y cubiertos encima de la mesa. Dándose cuenta de la indirecta, John sirvió el guiso en el plato y retiró la sartén a un lado. Agarró una de las cucharas metálicas y continuó comiendo.

- ¿No quieres? – preguntó John al ver que sólo había sacado un plato.

- Acabo de desayunar. Además todo este asunto me ha quitado el apetito.

- Cómo quieras.  ¿A qué te dedicas? - preguntó John para romper un poco el hielo durante la comida.

- Soy escritor.

- ¿Ah sí? ¿Y qué escribes? ¿Autoayuda?

George le miró resentido, con el orgullo herido. Se consideraba mucho más escritor que cualquiera de esos, aunque para ser sincero no llegaba a su nivel de ventas.

- No, escribo novelas; libros de ficción. ¿Igual has leído alguno de mis libros?- remarcó conscientemente el plural de la palabra a pesar de haber escrito sólo uno.

- No lo creo. No leo mucho -  dudó un poco para después proseguir. -  Más bien no leo nada. ¿Y por qué has venido aquí? No encontraras nada interesante de lo que escribir. Este es un sitio tranquilo y muy aburrido.

Como mi libro pensó George recordando la crisis creativa que le había traído ahí.

- Buscaba un lugar donde trabajar.

Atraído por el olor no pudo evitar agarrar la cuchara de madera y probar el guiso de la sartén. Estaba realmente bueno.

- ¿Por qué lo llamas “el aliento del diablo”?

- Bueno mi mujer lo llamaba “el aliento del diablo” yo lo llamaba “el silencio de los muertos”. Es porque repite mucho y deja un aliento fuerte, así que mi mujer me impedía hablar después de comerlo. Lo curioso es que cada vez lo cocinaba con más frecuencia.

Cuando John acabó de comer, George recogió la mesa y dejó el plato en el fregadero dispuestos a limpiarlo.

- No te molestes. Nos iremos enseguida y no tendremos que volver.

- Por si acaso - respondió el George más maniático. - Confío en poder volver cuando todo esto acabe.

John se levantó de la mesa y se dirigió hacia el sofá que había en medio del salón.

- Me voy a echar un rato. Llevo toda la noche sin dormir. - Agarró la escopeta que había dejado junto a la puerta y se la dio a George. - Ten. Vigila mientras duermo.

Después cogió su petate, rebuscó dentro hasta sacar tres cartuchos y los dejó encima de la mesa. George los cogió.

- No hay mucho. Tendremos que dosificar los disparos. – dijo George mientras cargaba la escopeta con los cartuchos.

John no había oído nada porque ya se había quedado dormido profundamente en el sofá. Un creciente silbido salía de sus fosas nasales rompiendo el silencio de la cabaña. George dejó la escopeta encima de la mesa y fue a la habitación con la bolsa de ropa. La vació encima de la cama, junto a su maleta que estaba abierta. Rebuscó entre la ropa sucia y descartó todo lo que había tirándolo en la caja que utilizaba como mesita, devolviéndole su uso original.

Miró el contenido de la maleta pensando qué podía necesitar. ¿En qué situación estaba realmente? ¿Era una epidemia, una catástrofe o el fin del mundo? ¿Cuántos días duraría eso? ¿Unos pocos o para siempre? Decidió ser lo más funcional posible. Metió en la bolsa la suficiente ropa para mudarse y dejó el resto. No tenía ningún objeto personal, los había dejado todos en su apartamento en Nueva York. Los libros tampoco los necesitaba, aunque tal vez podía llevarse el “Sigmund Mauer y el maldito monstruo infernal". Lo metió también en la bolsa junto con su ordenador portátil. Allí estaba su progreso con la novela y su futuro como escritor. Después la cerró atándola con una cuerda.

La sombra de John asomó en la puerta mientras George cerraba la maleta y la volvía a colocar bajo la cama.

- ¿Ya te has despertado?

Pero John no le contestó. Permanecía de pie junto a la puerta sin moverse. George se volvió y vio a un hombre extraño, no era el calvo que plácidamente descansaba en el sofá. Un zombi le bloqueaba la salida sin mostrar ninguna intención de querer atacarle. George no tenía ninguna arma con la que defenderse así que, antes que el zombi reaccionase, le dio una patada en el pecho que lo lanzó al salón, tirándolo al suelo.

Agarró la bolsa y salió corriendo de la habitación. Otro zombi le esperaba en el salón, la puerta de la cabaña estaba abierta y había entrado fácilmente por ahí. Tomó la escopeta de encima de la mesa y apuntó al hombre que estaba junto a la salida. Antes de llegar a disparar el que había pateado se había levantando lentamente hasta situarse detrás de él. Ahora se veía rodeado por los dos zombis.

No podía apuntar a los dos a la vez, tenía que elegir a uno de ellos. Disparó precipitadamente contra el que estaba en la puerta principal dándole de lleno en el pecho y expulsándole de la cabaña con el impacto. Se volteó con rapidez pero el otro estaba demasiado cerca para poder apuntarle.

Se abalanzó sobre él,  defendiéndose con la escopeta del mordisco del zombi y le golpeó la cara con la culata. El zombi retrocedió unos pasos, lo suficiente para que George pudiera armar la escopeta y dispararle en la cabeza, enviándole al otro barrio.

Los disparos habían despertado a John que apenas había podido descansar. Incorporado en el sofá veía a los dos cadáveres en el suelo. Por la ventana pudo ver a dos más de esos seres acercándose a la cabaña.

- ¡Mierda! Tenemos que irnos. Ahí vienen más.

Le quitó a George la escopeta de las manos y comprobó cuantos disparos les quedaban. Su cara se descompuso al comprobar que sólo tenían uno más. Se puso su bolsa al hombro y con el arma en las manos salió de la cabaña seguido de George. Lentamente iban llegando más zombis a los alrededores de la cabaña. Esparcidos por el bosque podían verse al menos una decena de ellos.

John golpeó con la culata a uno que llegaba a la puerta bloqueándoles la salida. Ahora tenían el camino lo suficientemente despejado para poder huir.

- ¡Sígueme! - le ordenó a George mientras corría hacia la zona de escape más segura.

John corría con todas sus fuerzas, pero aunque era mucho más rápido que ellos no era una persona excesivamente ágil. Su evidente sobrepeso, sus pasados cuarenta años y su vida sedentaria fuera del trabajo habían hecho estragos en su condición física. Era fuerte pero no era ágil ni tenía fondo. A ese ritmo iba a reventar en poco tiempo.

George en cambio estaba en mucha mejor forma. Era un hombre joven que aún no había llegado a la treintena; había practicado deporte con frecuencia en su época universitaria. Llegado al mundo laboral dejó su condición física a merced de dos días de gimnasio a la semana. Pero llevaba ya unos meses en esa cabaña con el único esfuerzo físico de darle a la manivela de la bomba. A pesar de eso, dejó atrás a John con humillante  facilidad.

Unos metros más adelante, considerando que estaba lejos del peligro, se detuvo a esperar a John que corría con la lengua fuera al borde del colapso.

- No puedo más. Déjame aquí. Me sacrificaré por los dos.

John sonreía irónicamente con gestos sobreactuados. Resoplaba mientras descansaba apoyando sus manos sobre sus piernas y tomaba aire con la boca muy abierta, jadeando. Tenían una apreciable ventaja sobre sus perseguidores, que eran mucho más lentos, pero les perseguían con infinita constancia.

- Pasemos esa colina. Confió en que dejen de perseguirnos en cuanto no nos vean.

John se incorporó asfixiado y miró la colina que le señalaba su compañero. No estaba muy lejos, podía conseguirlo, pensó. Corrieron hasta llegar a ella y después, tras volverse para comprobar que la ventaja era amplia, continuaron andando a ritmo de marcha.

- ¿A dónde vamos? – preguntó John.

- Por ahí creo que está la carretera. Podemos seguirla hasta llegar a algún pueblo o a una vivienda. A algún sitio dónde podamos pedir ayuda.

John asintió y siguieron campo a través hasta llegar a un pequeño camino forestal, que les facilitó la marcha. El camino desembocó rápidamente en una carretera secundaria. Ya estaban más cerca de la civilización.

* * * * *

3 – LA HUIDA

Al llegar a la carretera John siguió uno de los sentidos al azar. No era del condado, como tampoco lo era George, y no tenía ni la más remota idea de dónde estaba el pueblo más cercano. Probó uno dejando su suerte en manos del destino, confiando que le fuera benévolo.

- Espera un momento, John. - George detuvo a su compañero antes de que continuara caminando.

Mucho más racional que él, pensaba cual sería la mejor dirección ya que corrían el riesgo de acabar en el pueblo zombi que John había tenido que abandonar a toda prisa.

- Venimos del Sudoeste, - comenzó a razonar, - esta carretera tiene dirección Este-Oeste. Así que debemos ir al Este si no queremos toparnos con los zombis de frente.

John le miró confuso, esperando una respuesta más clara sobre la dirección a seguir.

- Por la derecha.- precisó a John que dio la vuelta cambiando el sentido de su marcha.

Prosiguieron el camino por la carretera en silencio. Estaban tensos, sobre todo George, en un estado paranoico que les hacía volverse continuamente ante al menor ruido. El haber llegado a la carretera principal les había elevado la moral, además era más fácil controlar los ataques teniendo un campo de visión más amplio. No estaban aún a salvo pero ya veían el final del túnel. Con un poco de suerte les recogería algún coche.

George caminaba cabizbajo. Después de la tensión del momento comenzaba a darle vueltas a la cabeza sobre lo sucedido. Los ataques de aquellas personas, sus rostros, la sangre, las balas,…  En su cara se reflejaban toda su preocupación así que John, notándolo,  intentó que sacara todo lo que tuviera dentro y se desahogara, si no aquella locura podría explotar en el momento más inoportuno.

- ¿Qué te pasa? Tienes mala cara. ¿No te habrán mordido, verdad?

- No, no. Es solo que… - dudó antes de seguir con la confesión - ¡He matado a alguien!

- Entiendo. Es la primera vez. La primera vez siempre es especial, pero recuerda que eran zombis, no personas.

- Fueron personas, ¡Eran personas! ¿Y quién sabe? Tal vez podrían volver a serlo. No sabemos nada de lo que está pasando. Tal vez es una epidemia y tiene cura. Pero no para ellos. Yo los he asesinado.

- Fue en defensa propia.- matizó John temiendo que George enloqueciera – Nadie puede condenarte por eso.

- No es un tema de leyes - precisó George mientras seguía en su cavilación.- Es un tema de conciencia.

Después callaron los dos y prosiguieron el camino en silencio. Llevaban andando por la carretera más de dos horas sin que hubiera pasado nadie. Temían, sobretodo John,  hacer todo el trayecto andando. No sabían a que distancia estaban del siguiente pueblo y  podía anochecer antes de llegar a cualquier refugio.

Tras una curva apareció un coche en la cuneta; la suerte parecía comenzar a sonreírles. Estaba abandonado, no se veía a nadie cerca de él. El conductor debía haber perdido el control y haber sufrido un accidente.

Se acercaron con cautela, asegurándose que no hubiera ningún zombi por los alrededores. El coche estaba inservible, totalmente destrozado por un choque frontal. Tenía el parachoques roto, el capó completamente abollado y el parabrisas hecho añicos. En el asiento del piloto había el cuerpo sin cabeza de una mujer; había muerto en el fatídico accidente.

John abrió el capó y se puso a revisar el motor para ver los daños. George miró en el interior del coche a través de la ventanilla.  Había una bolsa de piel en el asiento del copiloto y en los asientos traseros un bolso de mujer. Intentó abrir la puerta pero estaba atascada o con el seguro puesto. Miró en el maletero que se había abierto solo tras el impacto. Una caja de herramientas y la rueda de repuesto; no vio nada de utilidad.

- No tiene arreglo, - le comentó John que volvía del frontal del coche mientras se limpiaba las manos en la camisa. -  ¿Has encontrado algo?

- No

- ¿Has mirado en el bolso?

- La puerta está cerrada.

John dio un fuerte golpe al cristal con el codo y quitó el seguro. Abrió la puerta y vació el bolso sobre el asiento trasero del coche. Miró en su cartera, en un acto inconsciente se guardó el dinero en su bolsillo. Después le dio la cartera a George, quien la revisó buscando algún documento identificativo.

- Megan Campbell - leyó George en su carnet de conducir - Tenía 20 años.

Tiró la cartera entre el montón de trastos que había dejado John. Miró por encima lo que allí había y tomó un pequeño cilindro negro que se guardó en el bolsillo.

- Me llevo esta linterna de mano. Quizá nos sea de utilidad. - le dijo a John que no prestaba ninguna atención porque estaba tratando de sacar el cuerpo de la muchacha de dentro del coche.

- Ven, ayúdame.

George se acercó y agarró de los pies a la chica mientras John lo hacía por los brazos. Con dificultad consiguieron sacarla del coche.

- Dejémosla ahí.- dijo George indicando la cuneta, temiendo que su compañero la dejara tirada en el suelo sin ninguna consideración.

John, después de ayudar a su compañero a retirar el cuerpo de la calzada, se sentó en el asiento del piloto. Abrió la guantera y la registró a conciencia sin encontrar nada interesante. Después intentó arrancar el coche aprovechando que la llave estaba puesta consciente de que no sucedería nada. No hubo el más mínimo síntoma de que aquello pudiera funcionar; pero no se resignaba a continuar a pie. Comprobó los pedales y las marchas y giró el volante con violencia. Se le había ocurrido una idea.

- Ven, sube al coche.- Le dijo a George,  sacando la cabeza por la ventanilla.

George se dirigió a la puerta del copiloto y la abrió. Se quedó paralizado ante la visión de una cabeza ensangrentada que  le miraba desde el asiento. Era una joven rubia que se parecía a la de la foto del carnet de conducir.

- Venga, sube - le apremió John al ver las dudas de su compañero.

- La cabeza… - balbuceó George con aprensión.

- Tírala fuera - le sugirió John sin darse cuenta del problema que eso le suponía a George.

Asqueado George agarró la cabeza por el pelo y la arrojó a la cuneta sin ninguna consideración. Cayó al suelo, cerca del cuerpo, con la mala suerte que la cara quedó al descubierto. La mirada fija de la joven se clavó en George, a quién le recorrió un escalofrío de terror.

Se montó rápido en el coche, incomodo y avergonzado por su actitud cobarde. John le miró sonriente, estaba orgulloso de su magnífico plan que acababa de idear. Confiaba en que les ahorraría una buena caminata.

- El coche no funciona, - informó John - pero a partir de ahí delante el camino es cuesta abajo. Podemos empujar el coche y lanzarlo por la carretera. La dirección y los frenos funcionan y no habrá ningún problema en controlarlo. No corremos ningún riesgo. Es todo muy seguro.

Este último comentario lo hizo al ver la cara de George, que mostraba una gran desconfianza en su idea.

- ¡Vamos! Sube las bolsas antes de irnos.

George salió del coche, evitando la cabeza que, como una sangrienta Mona Lisa, le perseguía con la mirada. Metió las dos bolsas en el asiento posterior del vehículo.

- Ahora empuja un poco- le pidió John sin mostrar ningún intención de salir a ayudarle.

George comenzó a empujar desde la parte trasera del coche que se movió ganando velocidad lentamente.

- ¡Por ahí no, idiota! ¡Así no podrás montarte!- John gesticulaba nervioso sacando la cabeza por la ventanilla mientras le señalaba la puerta del copiloto.-  Empuja desde el otro lado.

Pero el consejo llegó demasiado tarde, el coche comenzaba a acelerar y a deslizarse por la pendiente cuesta abajo. George corrió hacia la puerta pero tropezó con algo que le hizo caer. El coche aceleraba bajando por el desnivel, seguido de una cabeza que rodaba impulsada por la patada de George. John, subido en el coche, miraba hacia atrás buscando a su compañero sin darse cuenta que se estaba saliendo de la carretera y se dirigía montaña abajo.

Al darse la vuelta y ver su situación giró el volante intentando reconducir el coche para descubrir que no iba la dirección. Apretó el pedal del freno pero tampoco funcionaba, no lo había revisado a fondo confiando en una rápida inspección visual. Desesperado, saltó del coche en marcha. Cayó rodando hasta golpearse contra unos arbustos, que le detuvieron. El coche siguió montaña abajo hasta chocar contra un árbol, rebasado por la cabeza que continuó en su caída sin detenerse, perdiéndose por el bosque.

George alcanzó a John y le ayudó a levantarse. Estaba magullado, con arañazos en los brazos y en la cara. En su frente sangraba una pequeña herida sin importancia. En la caída había perdido la protección de su perenne gorra roja, dejando al descubierto su reluciente calva. Se levantó mareado, con la cabeza dándole vueltas, pero poco a poco se fue recuperando. Buscó la gorra, la recogió del suelo y se la volvió a poner.

George miró el coche que se había detenido a unos veinte metros. Había embestido a un árbol que lo había frenado

- Tenemos que bajar a buscar las bolsas. – y volviéndose enfadado hacia John le preguntó - ¿No dijiste que el coche funcionaba? ¿Qué coño ha pasado?

- Estoy bien, estoy bien. No me he roto nada, gracias por preguntar.

Bajaron por la ladera hasta llegar al coche. Una de las bolsas había salido despedida del coche y estaba unos metros por delante. John recogió la suya de dentro del coche, había tenido suerte y estaba  todo en perfecto estado. George no tuvo tanta, al recoger la suya del suelo notó que algo no iba bien. Sonaba como la caja de un puzzle llena de piezas. Abrió la bolsa; el ordenador estaba destrozado. Todo su trabajo de los últimos meses se había perdido.

- ¿Vamos? - preguntó John que había vuelto a la carretera y le llamaba desde arriba.

George subió con la bolsa a hombros acompañado por el tintineo de las piezas rotas del ordenador. Pasó de largo junto a John y continuó la marcha hacia el pueblo sin esperarle. En dos pasos le atrapó y se puso a su altura, caminando juntos.

John, viendo que su joven compañero estaba visiblemente enfadado, intentó comenzar una conversación para calmar los ánimos.

- Desde que te encontré en la cabaña no hemos vuelto a ver ningún otro zombi.

- Sí, es extraño. Probablemente todo ya está controlado y haya sido sólo un susto.

- No cantes victoria tan pronto. Espera a que estemos a salvo con una taza de café en las manos rodeados de enfermeras macizas dispuestas a mimarnos.

- Tienes razón. - George estaba intranquilo, le incomodaba es tensa calma que les hacía volverse con temor a cada paso - ¿No te extraña que no hayamos visto a nadie en todo el día?

- Habrán evacuado a la gente y habrán puesto la zona en cuarentena. Me temo que podemos olvidarnos de las enfermeras. Nos esperan doctores con jeringuillas.

- ¿Por qué? - preguntó George.

- Bueno, nos podrán en cuarentena y nos harán pruebas médicas, digo yo. - respondió John - O se lo ahorrarán todo y nos eliminarán directamente.

George no había pensado en esa posibilidad pero no podía, o no quería creer. que eso pudiera suceder en los Estados Unidos.

- Vivimos en un gran país - se dijo a si mismo para animarse.

- Mira ya se ve el pueblo. - Señaló John al ver a lo lejos las primeras casas. -  En una hora, como mucho, ya estaremos a refugio. Espero que tengan un buen restaurante, tengo hambre.

En el horizonte comenzaban a formarse las primeras siluetas de un pequeño pueblo. Afortunadamente iban a llegar antes de anochecer. Estaban salvados.

* * * * *

4- BIENVENIDOS A QUITETOWN

John, con su perenne gorra roja, y George, el joven escritor de carrera truncada, agilizaron el paso al acercarse a las proximidades del pueblo. Llevaban una buena paliza encima después de haber estado huyendo de los zombis todo el día, pero les animaba el ver la meta tan cerca. En esos momentos comenzaban a sentirse a salvo.

Siguiendo la carretera, pasaron junto a un cartel que les indicaba la distancia hasta el próximo pueblo. En letras mayúsculas podían leer:

QUITETOWN. 2 millas.

Población: 143 habitantes.

Aún quedaban unas horas antes de que anocheciera y al ritmo que iban llegarían al pueblo con la luz del sol.

Poco a poco se fueron acercando a un primer edificio. Estaba a un centenar de metros de la entrada, aún en las afueras del pueblo. Era una pequeña gasolinera descuidada con dos vetustos surtidores y una vieja caseta de madera con la pintura desconchada. No había nadie a la vista y aunque no parecía totalmente abandonada el silencio sugería que sí lo estaba.

Fueron hacia la puerta. John entró con cautela seguido a poca distancia de George. Se pararon en la entrada y, antes de continuar, John saludó con poca convicción.

- ¡Hola! ¿Hay alguien?

No obtuvo respuesta. Dentro sólo había un mostrador y una fila de estanterías llenas de comida basura y revistas. Todo estaba perfectamente ordenado, como si su dueño acabara de salir y fuera a volver en cualquier momento.

Sin esperar a que el probable dependiente regresase, John abrió una bolsa de patatas fritas que había en una balda y comenzó a comerselas mientras recorría las estanterías. Al acabárselas tiró la bolsa al suelo y siguió hasta llegar al final del pasillo.

Se volvió hacia el mostrador donde estaba la caja registradora. La miró con codicia, se acercó a ella e intentó abrirla con disimulo evitando la posible mirada indiscreta de George. Estaba cerrada, no era su día de suerte. Fue tras el mostrador para registrarlo a fondo. Esperaba encontrar un arma, sabía por experiencia que siempre escondían una, pero no la halló. Tampoco había nada de utilidad, excepto unos cartones de tabaco que guardó en su petate.

En una esquina se escondía una puerta que se batía por el viento. Se acercó para abrirla: sólo ocultaba un viejo urinario sucio.

George, tras echar una ojeada al entrar, se dirigió hacia un rincón detrás de las estanterías. Ahí estaban las revistas y periódicos. A diferencia de John, todo aquello le había quitado el apetito  y prefería buscar algo de información que diera un poco de luz a aquella locura. Se puso a ojear distraído las portadas de los periódicos; no hacían ninguna referencia ni a infectados ni a zombis. Sólo hablaban de asuntos locales como un litigio entre los vecinos y una importante empresa minera.

Curioseó uno de los periódicos locales cuando reparó en un detalle que le sorprendió. Agarró un ejemplar y lo miró atentamente.

- John, ¿qué día es hoy?

- No sé. ¿Sábado?

George levantó la cabeza sobre las estanterías y, mirando a John, le alargó el periódico que tenía en la mano.

- Fíjate, es del jueves.

- Sí, ¿y qué?

- Llevan dos días sin traerles el periódico. Hace dos días que no hay nadie aquí.

- Se habrán ido. ¿Qué importa eso?

- Fíjate bien. Dos días. ¿Cuando viste por primera vez a los... - dudó antes de decirlo - ...zombis?

- Ayer.

- Ayer, viernes. El jueves, hace dos días, ya habían abandonado la gasolinera.

- No te sigo - dijo John sin comprender a donde quería llegar su compañero.

- Está vacío, me juego el cuello a que ese pueblo está vacío - dijo George señalando con el dedo su ubicación. - Aún estamos en zona peligrosa. Lo que no entiendo es por qué han dejado abierta la gasolinera.

- No sé. Sigamos agta el puegblo. Allí noj enteraremo de que va todo ejto - respondió John con la boca llena

- ¿Qué estas comiendo?

- Un bollo. ¿Quieres uno?

George rechazó la oferta. Casi no había comido en todo el día pero seguía sin hambre y ver comer a John no estimulaba su apetito. John, después de comerse el bollo, sacó uno de los cartones de tabaco y lo abrió para sacar un paquete de cigarrillos. Le quitó el precinto y se puso uno en los labios. Se disponía a encenderlo cuando George se lo impidió con una advertencia.

- No se puede fumar en una gasolinera. Es peligroso.

Lo había dicho instintivamente, acostumbrado a censurarle el hábito a Penny. Pero ella no estaba allí, sólo un hombre rudo y orondo que le miraba entre sorprendido y enfadado.

- Perdón, es la costumbre -se excusó George avergonzado. - Mi novia fumaba...

John aceptó sus disculpas y esperó a tener la gasolinera dos paso detrás suyo para encenderlo con una caja de fósforos que acababa de coger. Después tiró la cerilla hacia atrás.

Salieron de la gasolinera y continuaron hacia el pueblo. En la entrada, un enorme cartel sobre la calle mayor les daba la bienvenida a:

"Quitetown, el pueblo más tranquilo de América.

Condado de Lewis.

Población: 134 habitantes".

Todo lo que veían en él confirmaba esa afirmación: apenas dos hileras de casas a cada lado de su única calle. El pequeño pueblo tenía las viviendas de madera todas iguales. Su estado de conservación era asombroso: pulcramente pintadas, sin defectos, perfectamente reformadas con un amplio porche delantero y un aseado jardín en la parte trasera cuyo césped estaba milimétricamente cortado. En cualquier otra circunstancia sería un sitio idílico para vivir con la familia.

En ese aspecto el cartel decía la verdad, pero se equivocaba en la parte de la población: por la calle no se veía ni una de las 134 almas.

- ¿Te has fijado? En el cartel que vimos en la carretera, hace dos millas, ponía que la población es de 143 habitantes y aquí 134. - Comentó George, siempre atento a los detalles.

- Lo recordarás mal - respondió John con desinterés.

- No, no. Estoy seguro porque 14/3 es el cumpleaños de P...  - calló antes de continuar. - Es una fecha muy señalada para mí.

- Puede que tengas razón, pero no voy a andar dos millas para comprobarlo - respondió John.

En aquel momento no le interesaban las erratas tipográficas. Estaba más centrado en poner todos sus sentidos en captar algún ruido. Le incomodaba el silencio y la paz del pueblo más tranquilo de América.

- Esta calma me está poniendo los pelos de punta - le dijo a George que asintió con la cabeza.

- ¡Hola! ¡Necesitamos ayuda! - Vociferó John sin obtener respuesta.

Caminaron por en medio de la calle atentos a cualquier señal de vida. Miraban hacia las ventanas, vigilantes ante algún indicio: una cortina que se moviera o un ojo curioso. El pueblo estaba completamente desierto como había vaticinado George.

Por la calle no había ningún vehículo aparcado. Eso les suponía, salvo que encontrasen alguno en un garaje, que tendrían que hacer noche allí y continuar a pie a la mañana siguiente.

- ¡Hola! ¿Hay alguien? ¿Hola? - John volvió a gritar.

Situado en medio del pueblo, intentaba llamar la atención de la gente, si es que aún quedaba alguien ahí. Pero ese maldito silencio fue la única respuesta que obtuvieron. Iba a volver a intentarlo pero George le detuvo, más convencido que él de que aquello era ahora mismo un pueblo fantasma.

- Parece claro que no hay nadie. Lo mejor será que no hagamos más ruido. ¿No querrás atraer a los zombis?

- Tienes razón - respondió John resignándose.

John se volvió hacia las casas y se puso a observarlas volviendole su optimismo inherente.

- Busquemos donde pasar la noche - propuso.

- Después podemos dar una vuelta por el pueblo, si no lo hemos hecho ya porque esto es pequeñísimo - dijo pensativo George sin percatarse que John seguía a lo suyo.

- ¿Qué casa te gusta más?

Sin esperar respuesta, se acercó a la que tenía más próxima e intentó abrirla girando el pomo de la puerta. Seguía sin ser su día de suerte.

Cargó con su hombro contra la puerta para derribarla, pero era demasiado resistente incluso para su enorme masa. Se dirigió a la casa contigua y repitió la operación con idéntico resultado.

George, mientras tanto, tenía otra idea de cómo entrar en una casa. Incapaz de tirar una puerta abajo prefería utilizar el ingenio y el sentido común para abrirla. Su razonamiento para ello fue sencillo:

- Primer axioma: Es un pueblo pequeño, no hay forasteros y todos se conocen por tanto rara vez cerrarán la puerta.

- Segundo axioma: Como les han desalojado con el tiempo suficiente para recoger sus cosas (eso se puede deducir porque las calles están completamente vacías) SÍ habían podido cerrar esta vez la puerta.

Giró el pomo para comprobar que sus deducciones eran correctos, aunque no había hecho falta porque ya lo sabía por la experiencia de John.

Después bordeó la casa hacia la parte trasera, donde estaba situado el jardín,  y prosiguió con su razonamiento:

- Conclusión: Salieron por la entrada principal por lo que olvidarían cerrar la trasera.

Al llegar a la parte de atrás de la casa se encontró con un jardín vallado. Abrió la cancela que le cerraba el paso y atravesó el jardín hasta una puerta. Giró el pomo con creciente excitación y...

- ¡Bingo!

Entró en la casa, orgulloso de su logro, pensando en que su próxima novela debería ser policíaca sin saber que su deducción, pese al resultado, era completamente errónea.

Al entrar en la vivienda pulsó el interruptor de la luz pero, como en su cabaña, las lámparas no se encendieron. A pesar de ello podía ver con total comodidad gracias a las ventanas que dejaban entrar ampliamente los rayos de sol de la tarde.

Atravesó la casa sin prestarle atención y se dirigió directamente a la entrada principal. Descorrió el pestillo y salió a la calle dejando la puerta abierta tras de sí. Caminó hacia el centro de la calle buscando a John pero no lo veía por ningún lado. Le llamó, procurando  controlar el tono de su voz para no atraer a ningún extraño, pero John seguía sin aparecer. Progresivamente fue aumentando el volumen hasta gritar a pleno pulmón.

- No grites tanto. - John surgió detrás suyo dándole un buen susto. - ¿Qué quieres?

- He conseguido entrar en una casa – le informó George orgulloso mientras se recuperaba del sobresalto.

- Yo también. - John señaló una de las casas. - Es aquella.

- ¿Y la puerta? - Preguntó George al ver la abertura completamente libre de obstáculos.

- He tenido que echarla abajo. - Se excusó John. - No había otra forma de entrar.

- Pero..., no es un lugar seguro. No podemos dormir por la noche sabiendo que ellos pueden entrar en cualquier momento. - George le señaló la suya con la puerta en perfecto estado. - He podido entrar en una sin romper nada. Podemos quedarnos ahí. El único inconveniente es que no hay luz.

- Sí, lo sé. No hay electricidad en todo el pueblo.

- Entonces será mejor que nos demos prisa. Dejemos las bolsas en la casa y salgamos a echar un vistazo antes de que anochezca. A parte de las casas, ¿has visto algo más?

- Sólo hay una tienda, un bar y una comisaría. Eso es todo. - Respondió John dejando su bolsa en un rincón de la entrada y volviendo a salir a la calle.

- Vayamos primero a la tienda - sugirió George sin percatarse de que las intenciones iniciales de John eran ir al bar.

- De acuerdo - aceptó John dejando la visita alcohólica para más adelante.

En menos de un minuto llegaron frente a la puerta de la tienda. Intentaron abrirla pero estaba cerrada. John se preparaba para echar la puerta abajo cuando George le detuvo.

- No tenemos porqué romper nada. Podemos buscar otra forma de entrar. - George recordaba su suerte en la primera casa y esperaba continuar en racha. - Probemos por la parte trasera.

- OK. Usemos el método George.

Rodearon la casa buscando otra entrada. Una puerta de madera, igual de robusta que la anterior, les cerraba el paso al interior de la tienda. George se adelantó, seguro de sí mismo, y giró el pomo para abrirla. Pero esta vez su método no funcionó.

Tampoco podían entrar por las ventanas: unos tablones de madera les impedían el acceso por ahí. No había forma introducirse en la casa sin ocasionarle daños.

John sonreía malévolo tras el infructuoso intento del joven. Estaba deseando poder usar la fuerza bruta para entrar.

- Es la hora de John - dijo apartando al joven escritor, preparándose para echarla abajo y, antes de empezar, preguntó con sarcasmo. - ¿Prefieres que tumbe esta puerta o la otra?

George no respondió; le dejó hacer mientras se separaba para no molestarle. John se lanzó con su enorme cuerpo contra la puerta que cedió con mucha facilidad.

George entró en la tienda, detrás de John. Tenían ante ellos una tienda inmaculadamente ordenada con las estanterías repletas: había comida, herramientas, detergentes, … todo lo que los habitantes de un pequeño pueblo rural pudieran necesitar.

John buscó una bolsa tras el mostrador dispuesto a llenarla con todo aquello que consideraba necesario en ese momento: comida.

Recorrió las estanterías buscando con que llenar la bolsa pero no acababa de decidirse.

- ¿Has visto que marcas más raras? No las había visto en mi vida.

- Serán productos locales - respondió el joven desde un rincón de la tienda.

George, al ver que su compañero se ocupaba de la comida, se puso a buscar otras cosas de utilidad: necesitaban velas y cerillas para alumbrar la casa. Cuando las encontró se las guardó en el bolsillo, luego ya lo metería todo en la bolsa. A parte de eso no pensó en nada más; se limitó a recorrer el pasillo de las herramientas y los artículos de droguería hasta llegar al final por si veía algo interesante. Lo más útil sería un medio de transporte, pero eso no lo encontrarían en la tienda.

Al final del pasillo halló una estantería donde habían unos pocos libros y revistas. Miró por encima esperando encontrar el suyo, pero no estaba. Sólo había viejas ediciones de clásicos de la literatura.

- No es un libro para paletos - pensó herido en su orgullo.

Repasó las revistas, todas eran reediciones modernas de números antiguos en muy buen estado, sin duda para coleccionistas. Ojeó una al azar: el Life de Noviembre del 57.

- ¿Qué gustos más raros tienen esta gente? - pensó George mientras miraba la fecha del resto de revistas.

Al ver que todas eran antiguas, buscó entre ellas alguna portada histórica como la de Johnson de 1959 o la famosa de Schulz para quedársela de recuerdo y, tal vez, hacer negocio.

- Todas las revistas son de los años cincuenta - le comentó a su compañero.

- Sí, muy bien. - John no estaba muy interesado en eso pero sí en la botella que acababa de alcanzar de una repisa. Se la mostraba orgulloso con gesto triunfal – He encontrado una botella de whisky gran reserva.

- ¿Para qué quieres eso?

- Querrás dormir esta noche, ¿no? - Dijo John buscando una buena escusa. - Después de todo lo que hemos visto hoy necesitaremos unas cuantas copas para poder dormir.

John tiene razón, pensó George recordando con escalofrío al hombre ensangrentado del traje negro y a sus amigos mutilados.

- Llévate dos, - le aconsejó a John. - Igual una no es suficiente.

Encantado con la sugerencia agarró una segunda botella y la metió en la bolsa. Cuando consideró que ya tenía todo lo necesario salieron de la tienda. El sol se estaba poniendo, quedaba muy poco tiempo de luz natural.

- Está oscureciendo. - Dijo George. - Volvamos a la casa.

En dos pasos, tras atravesar la solitaria calle principal, llegaron frente a la puerta de la casa que habían dejado abierta por prudencia. Entraron al recibidor y cerraron tras de sí, corriendo el pestillo como medida de seguridad. John colgó su chaqueta y la gorra roja en un perchero dejando a relucir su despejada cabeza. 

Desde el recibidor se podía seguir por un pasillo que llevaba al salón o subir por unas escaleras que conducían hasta el primer piso. John continuó por el pasillo abriendo puertas hasta que dio con la de la cocina donde dejó sobre una mesa blanca las bolsas que había traído.

George prefería ir directamente a instalarse en las habitaciones. Quería guardar sus cosas ordenadamente, además así vería los daños reales que tenía su ordenador. Agarró su bolsa preparado para subir cuando sonó la voz de John a su espalda.

- Sube también la mía y déjala en un cuarto.

Al verle a través de la puerta entreabierta John le gritaba desde la cocina.

George tomó también el petate de su compañero y se disponía a subir cuando un repentino golpe seco le heló la sangre. El misterioso ruido provenía del piso superior.

- ¿Has oído? -  Le dijo George a su compañero, inquieto tras el golpe.

- Yo no oigo nada - respondió John antes de que otro golpe seco resonara con más fuerza contradiciendole.

- ¡Ahora! - Le señaló George.

- Será el viento. - Dijo John sin darle más importancia mientras desaparecía tras la puerta de la cocina que se cerraba con parsimonia tras él.

George comenzó a subir lentamente las escaleras con las dos bolsas fuertemente agarradas. Deseaba con toda su alma que John tuviera razón pero no podía detener un creciente miedo que le recorría el cuerpo. Al llegar al piso superior se detuvo empapado en sudor, soltó aire por la boca para liberar tensión y prosiguió mientras musitaba entre dientes:

-Que sea el viento, que sea el viento,...

¡POUMM!

Un estrepitoso golpe hizo que se le cayeran las bolsas al suelo; después llegó el silencio. Nervioso, vio al final del pasillo que la puerta de una habitación se había cerrado violentamente. Volvió a respirar hondo y haciendo acopio del poco el valor que aún le quedaba se dirigió hasta la puerta de la forma más silenciosa que su temblor le permitía.

Llegó frente a la habitación con los puños fuertemente cerrados por la tensión. Acercó su oreja a la puerta, aguantó la respiración y escuchó atentamente tras ella. No oía nada. Agarró el pomo, abrió muy lentamente la puerta y entró en la habitación. Estaba completamente en tinieblas, apenas podía distinguir las siluetas del mobiliario.

Poco a poco sus ojos se fueron adaptando a la oscuridad; enfrente tenía una sombra que se agitaba.

¡POUMM!

La puerta se cerró detrás de él. Se giró asustado, notó como una mano vaporosa le tocaba la espalda. George, preso del pánico, gritó y se revolvió contra aquel ser fantasmagórico, tropezando y cayendo al suelo envuelto en su atacante.

La puerta se abrió y un ser voluminoso dio unos pasos hasta situarse de pie junto a George. Cerró la ventana y descorrió las cortinas permitiendo que la tenue luz del atardecer inundara la habitación.

- ¿Qué haces, tío? - Preguntó John al ver a George revolverse en el suelo con los restos de la cortina.

George se levantó lo más dignamente que pudo, se quitó la tela de encima y mintió:

- Me he tropezado - dijo aparentando no darle ninguna importancia.- ¿Qué habitación quieres?

John le miró piadosamente y fingió creerle; después dejó que se instalara donde quisiera.

- A propósito, no podemos calentar la comida. No funciona el gas – le informó John con resignación.

- En la tienda vi que había unos hornillos de gas, como esos que se utilizan en acampadas. - Hizo memoria para recordar dónde los había visto. - Estaban al final del primer pasillo abajo. Puedo ir a por una.

- No te preocupes. Ya voy yo.

* * * * *

5 - UN PASEO EN LA NOCHE

John necesitaba tomar el aire después de haber bebido un par de copas en la cocina. Volver a la tienda a por el hornillo era una buena excusa para dar una vuelta. Además, sin George encima, podría husmear más afondo el pueblo, con más facilidad y la absoluta libertad que da una ética relajada.

Bajó las escaleras, tomó su chaqueta raída y su gorra roja que había dejado en la entrada y salió a la calle. Ya era de noche y las farolas no funcionaban. No estaba acostumbrado a la oscuridad del campo así que esperó en el porche a que sus ojos se adaptaran gradualmente a la escasez de luz, antes de dar un paso.

Mientras esperaba, sacó un paquete de cigarrillos y tomó uno entre sus dedos. Se lo llevó a los labios, encendiéndolo con el mechero. Le costo hacerlo porque el encendedor parecía que no quería dar lumbre. Tras dar una primera calada y cuando ya podía distinguir con comodidad las siluetas se puso en marcha.

Su plan inicial era ir directamente al bar antes de pasar por la tienda pero debido a que ya había anochecido decidió que lo mejor sería aprovisionarse de una linterna en el colmado. Además así podría coger el hornillo de gas y dejarlo en el porche, frente al local, para poder recogerlo al volver del bar. Estaba seguro de que a la vuelta estaría demasiado perjudicado para ponerse a buscar algo.

Caminó intranquilo hasta la tienda. Al silencio del pueblo, que le desagradaba, se le había unido la oscuridad, que aun le gustaba menos. Seguía incómodo porque, aunque hacía horas que no habían visto un zombi, no acababa de sentirse seguro. Probablemente porque tampoco habían encontrado ningún signo de vida y las dudas se le amontonaban en la cabeza. Dudas que no había querido compartir con George porque no acababa de confiar en el temple de su compañero.

Atravesó la calle a grandes zancadas, aminorando el paso cuando vio que se acercaba a la tienda. Al llegar tuvo cuidado con el bordillo y los peldaños para no tropezar con ellos. Rodeó el edificio despacio hasta la obertura donde había estado la puerta trasera y entró por ahí.

La luz de la luna apenas entraba por las ventanas, tapadas por las estanterías, lo que hacía que la oscuridad en el interior fuera aún mucho mayor que en la calle. Casi no podía distinguir algo. Sacó su mechero del bolsillo y lo encendió, otra vez con dificultad, para alumbrarse con él. Con una rápida ojeada localizó dónde estaban las herramientas.

Fue hasta allí y buscó una linterna con prisa, no quería malgastar el mechero. Encontró una rápidamente pero al intentar encenderla vio que no funcionaba. Le faltaban las pilas; ahora tenía que ponerse a buscarlas.

Malhumorado, no tuvo demasiados reparos con la tienda en su búsqueda. Vaciaba las estanterías tirándolo todo al suelo, haciendo un ruido escandaloso. Era la tercera vez en un día que arrasaba una tienda, un nuevo récord.

Cuando lleva más de media tienda destrozada encontró las dichosas pilas. Abrió un paquete y las puso en la linterna, con cierta dificultad por que no conseguía acertar las polaridades. La encendió, creándose un potente haz de luz en la tienda. Jugueteó con ella un poco, enfocando los destrozos de la tienda: las estanterías volcadas, los paquetes rotos con su contenido esparcido por el suelo, cajas abiertas, una cara en la ventana,...

¡UNA  CARA!

John tiró la linterna sobresaltado, dando pequeños pasos hacia atrás. Recuperado de la impresión inicial salió corriendo tras aquel hombre pero resbaló con un líquido espeso, producto de su barbarie en la tienda. Patinó sin poder evitar caerse, dándose un golpe contra el suelo.

Salió gateando, incapaz de ponerse en pie sobre aquella superficie deslizante. Cuando consiguió salir fuera se levantó y buscó con la mirada cualquier movimiento en los alrededores que delataran al intruso.

Se dio cuenta de que, con las prisas, había olvidado que no estaba armado. No tenía una escopeta, un palo, o algo con lo que defenderse; tampoco tenía la linterna. Nervioso, regresó a la tienda con mucho cuidado al entrar para no volver a resbalar, evitando el líquido viscoso. Dentro se tiró al piso a buscar la linterna, palpando con las manos el suelo.

Ademas de la linterna, confiaba en hallar algo que pudiera utilizar para defenderse de aquella cara. Tocó un objeto cilíndrico; intuyó que era la linterna, la agarró con las manos y la encendió.

Con un poco de luz se puso a buscar frenéticamente algo contundente con lo que golpear a esos malditos zombis. Recorrió las estanterías iluminándolas con la linterna y entonces: ¡Otra vez esa cara!

Esta vez mantuvo la calma. La miró con atención: era una cara de mujer con un aspecto extraño, una mirada inerte, una expresión plana, inmóvil,... ¡Era una fotografía! Sólo era un póster. Soltó un carcajada y respiró tranquilo al verse libre de la amenaza.

- No me puedo creer que me haya pasado lo mismo que a ese niñato de ciudad - pensó recordando el incidente de George con las cortinas mientras se reía avergonzado de haber perdido la calma.

Ahora que la miraba con detenimiento no comprendía como había podido confundirla con alguien real. Era claramente una foto de Julie Taylor, la efímera lolita del cine americano de los cincuenta. En el póster una rubia teñida de cuerpo curvilíneo sonreía con ingenuidad mientras posaba de forma provocativa con escasa ropa. John, aunque encontraba sus películas mortalmente aburridas, reconocía que la chica era toda un bombón.

Esa situación le había hecho darse cuenta de que estaban indefensos ante un eventual peligro. Sólo tenían una escopeta con un solo cartucho y eso era claramente insuficiente. John consideró que en ese momento lo prioritario era buscar armas con las que defenderse. Desde el umbral de la puerta vio la comisaría de enfrente.

- Allí seguro que encontraré algo - pensó. - El bar deberá esperar un poco más.

Antes de irse debía conseguir el hornillo de gas. Lo buscó en la zona de menaje que era la única que aún no había destrozado. No tardó en encontrarlo, recordando las indicaciones de George. Agarró el hornillo junto con la pequeña bombona azul y salió con ella y la ropa irónicamente manchada de detergente.

Lo dejó frente a la puerta delantera de forma que fuera bien visible. Tenía la absoluta confianza de que allí seguiría cuando volviera a por ello. Después se fue caminando con la linterna en la mano hacia las casas de enfrente.

En pocos segundos llegó a la comisaría de policía. Era un edificio de una sola planta pintado de blanco con las palabras "Sheriff " y "Condado de Lewis" escritas en negro en su pared frontal. Una sólida puerta metálica le impedía la entrada. Impaciente, le dio una patada sin ni siquiera percatarse de que estaba abierta. La puerta se impulsó violentamente chocando contra la pared lateral con un sonoro ruido metálico.

Alumbró con la linterna antes de entrar para asegurarse de que no había peligro. Cuando consideró que todo estaba despejado penetró en el edificio. Fue directo hacia un armario empotrado junto a una mesa. Intuía que aquel era el pequeño arsenal del sheriff del pueblo. Intentó abrirlo pero una gruesa cadena enlazada en los tiradores se lo impedía. Probó a romperlo a patadas sin conseguirlo, siguió a puñetazos y finalmente a codazos hasta que comenzó resquebrajar la madera.

Con las manos fue arrancando los trozos rotos y las astillas hasta que consiguió un agujero lo suficientemente grande por donde podía meter el brazo. Lo introdujo hasta el hombro palpando su contenido, pero no conseguía alcanzar las armas. Acercó su cara al agujero y lo iluminó con la linterna. Estaba vacío.

- ¡Mierda! - Gritó con fuerza lleno de rabia.

Enfadado tiró de un manotazo los papeles de encima de la mesa; después pateó una silla que salió despedida hasta en medio de la sala, estrellándose con gran estruendo. Poco a poco se fue calmando.

Estaba apoyado en la mesa recobrando las fuerzas cuando le pareció oír algo. Escuchó atentamente: un sonido grave y gutural salía de alguna parte de la comisaría.

Era una voz, no había duda, pero ¿de dónde salía? Antes de lanzarse tras ella buscó por la sala algún objeto contundente con el que defenderse. Arrancó una pata de la silla que acababa de destrozar para utilizarla como arma.

- Espero que sea un vampiro - bromeó mirando la estaca que tenía en la mano.

Se quedó quieto en medio de la sala, escuchando atentamente para localizar la voz. Resonó detrás suyo. Se giró, enfrente tenía una puerta. Se acercó procurando no hacer ruido y la abrió despacio.

- ¡Auuua! ¡Ooorrr!

Tras la puerta había unas escaleras por las que subía el eco de una voz grave y cavernosa. Indudablemente era humana pero, ¿los zombis podían hablar? No conseguía recordarlo.

Procurando no hacer ruido, con pauso cauteloso, fue bajando las escaleras poco a poco.

- ¡UUU! ¡EEE! ¡AAAYYY! - John podía oír la voz cada vez más fuerte.

Se dio cuenta de que la luz de la linterna podía delatar su presencia así que la apagó. Esta vez quería tener él todos los ases. Continuó bajando, guiado por la pared a la que se había apoyado siguiéndola con las manos. Aseguraba muy bien sus pasos antes de bajar un nuevo peldaño para evitar caerse, mientras la voz resonaba cada vez más y más fuerte.

Tras la eternidad del descenso llegó finalmente al piso inferior. Un olor nauseabundo le detuvo. No conseguía identificar el hedor que parecía una extraña mezcla de cloaca y putrefacción.

- Esto me huele mal - pensó John sin darse cuenta del doble sentido de sus palabras.

Se quedó paralizado con un desagradable pálpito mientras agarraba con fuerza una estaca que ahora consideraba totalmente insuficiente.

En el sótano reinaba la más completa oscuridad. Sus ojos era incapaces de ver algo, en cambio sus oídos escuchaban nítidamente la voz.

- ¡Eh! ¡Vuelve! ¡Sácame de aquí! - Gritaba alguien que creía que John se había ido abandonándolo a su suerte.

Aquello no podía ser un zombi. John alumbró con la linterna hacia el rincón de donde salía la voz. Tras unos barrotes, un hombre de más de dos metros cubierto de tatuajes se tapa la cara molesto por la luz. John bajó un poco la linterna para que no le diera directamente en los ojos.

- Ya te has divertido bastante, McKeegan - le gritó enfadado sin poder reconocer a John deslumbrado por la linterna. - ¡Suéltame de una puta vez!

John contemplaba sin decir nada a un hombre musculoso de aspecto fiero que estaba encerrado en una celda. El preso le miraba con ojos coléricos y desafiantes mientras seguía con sus insultos y amenazas. Vestía completamente de negro con una camiseta corta y unos tejanos ajustados. En su cara lucía un espeso mostacho rojo y un cabello largo del mismo color mal recogido en una cola. John alumbró hacia las otras celdas, para comprobar que estaban vacías.

- ¿A qué estas jugando? Sácame de aquí - protestaba cada vez más fuera de sí. - Me la vas a pagar, McKeegan.

- ¿Qué haces aquí? - preguntó John.

El hombre tatuado calló al no reconocer la voz de su interlocutor. Ahora sabía que no estaba hablando con ese tal McKeegan.

- ¿Quién eres?

- ¿Qué haces aquí? - John repitió la pregunta ignorando la que le habían hecho.

Él tenía todos los ases así que iba a hacer su juego. Como el preso dudaba si responder o no John hizo un ademán de irse.

- Me han dejado aquí encerrado. No he hecho nada. Todo ha sido un error - respondió rápidamente tras la amenaza de John. - Sácame, tío.

- ¿Cuánto llevas aquí? - preguntó John

- No lo sé. A las pocas horas de que me encerraran se apagaron las luces y así llevo desde entonces.

- ¿Qué día te encerraron?

- El jueves. ¿Qué día es hoy?

- Sábado.

- ¡Maldito cabrón! - Masculló maldiciendo a su captor. - Vas a sacarme de aquí, ¿no?

- Claro. ¿Qué tengo que hacer?

- Busca las llaves.

- ¿Dónde están?

- No lo sé. Mira en la mesa del sheriff - le sugirió el preso.

- Está bien, voy a buscarlas - dijo John yéndose hacia las escaleras y subiendo por ellas corriendo hasta llegar al piso superior.

- Si me sacas de aquí te deberé una -  oyó a lo lejos como le gritaba el preso para motivar a John.

Al llegar a la planta superior tiró la estaca y enfocó con la linterna la mesa del sheriff. No había nada en ella, todo su contenido estaba esparcido por el suelo tras su repentino ataque de ira. Con la linterna enfocó el suelo. La luz iluminaba sólo una pequeña área del piso.

- Así es imposible encontrar algo - consideró John de forma que ni siquiera se molestó en buscar las llaves.

Estaba convencido de que no las hallaría. Habría que buscar otra solución.

Corriendo, bajó de nuevo a los calabozos. Llegó resoplando y visiblemente cansado, no estaba en forma para esas carreras.

- No están las llaves - mintió John. - Se las han llevado.

- ¡Mierda! - Gritó enfadado, para después mostrar una repentina duda. - ¿No irás a dejarme aquí?

Endureció su rostro temiendo que el hombre de la gorra roja le dejara allí tirado.

- Claro que no.- John se solidarizaba con aquel hombre ya que conocía muy bien los calabozos de las comisarías. - Encontraré otra forma de sacarte de aquí. ¿Has intentado abrir la puerta?

- He intentado echarla abajo, pero es imposible.

- ¿Y forzándola?

- No tengo con qué.

John buscó en sus bolsillos algún trozo de alambre u otra cosa con la que poder abrir el calabozo pero no tenía nada útil.

- Habría que volar la puerta - sugirió John incapaz de encontrar una solución mejor.

- ¿Conmigo dentro? ¿Estas loco? - Protestó el reo. - Es una mala idea.

- ¿Tienes alguna mejor? - Preguntó John con la suya metida en la cabeza. - Espérame aquí.

- No me moveré - respondió con ironía mientras John subía corriendo las escaleras por segunda vez.

El hombre tatuado volvió a quedarse a oscuras en los calabozos. Dio unas vueltas nervioso en la celda, después se sentó en el catre y se levantó de nuevo. Aunque llevaba dos días ahí encerrado estos últimos minutos se le estaban haciendo interminables.

Caminó hasta una de las esquinas de la celda y se puso a orinar; no tenía otro lugar donde hacerlo. Ese era el motivo por el cual en aquel sótano oliera a rayos.

Escuchó un ruido en el piso superior. El sonido de un tintineo comenzó a bajar por las escaleras. Se levantó tenso en actitud defensiva por si no era el hombre que había venido antes. Poco a poco el ruido se fue haciendo más fuerte hasta ser acompañado por un haz de luz. Apareció el hombre de la gorra roja dispuesto a cumplir su palabra.

John traía con sigo una pequeña bombona azul que cogió de la tienda y la situó junto a la puerta de la celda.

- Vamos a reventar la puerta - le dijo sonriendo.

El reo miró a la bombona y a John con gran desconfianza. Si iba a hacer lo que pensaba aquello era muy peligroso.

- Tendrás que  protegerte por lo que pueda pasar - le aconsejó John.

Aunque no las tenía todas consigo parecía que no le iba a quedar más remedio que hacerle caso.

- De acuerdo. Alumbrame dentro de la celda. - le dijo a John que acercó la linterna a los barrotes. - Utilizaré el catre.

El reo arrancó a patadas la cama que se sujetaba a la pared por unos enganches empotrados. Después la agarró y se situó en una esquina protegido bajo la cama.

- ¿Listo? - Preguntó John cuando le vio preparado.

- Dale.

John abrió el gas de la bombona lo suficiente para que saliera un pequeño caudal a presión. Se retiró corriendo hasta las escaleras, esperó unos segundos y tomó una cerilla. Después se escondió tras la pared, para evitar la onda expansiva. Encendió el fósforo y lo lanzó al aire, hacia la celda.

* * * * *

6 - LA CASA

Mientras John había salido a la calle a por el hornillo, George se disponía a echar un vistazo a la casa. Sacó la pequeña linterna que había encontrado en el coche siniestrado  e iluminó la estancia donde había tenido el incidente de las cortinas.

Era una habitación de matrimonio, con una gran cama doble. Los muebles eran sencillos y clásicos. Tenía dos mesitas de noche junto a la cama con sus lamparitas encima y enfrente una cómoda con un espejo. En un rincón estaban formando un barullo las cortinas que acababa de arrancar al caer.

Se acercó a una de las mesitas de noche. Sobre ella había una foto de familia que le hizo recordar a la suya. Empezaron a surgirle las dudas: ¿La epidemia habría llegado a Nueva York? ¿Sus padres estarían bien? ¿Y Penny?

Tomó la foto y la observó. Había una pareja madura sonriente con una joven que parecía su hija. El rostro de la chica le resultaba familiar... ¡Era la chica de la carretera!

De todas las casas del pueblo habían ido a parar a aquella. Se sentía perseguido por aquella cabeza y su macabra mirada. Incómodo puso el marco bocabajo. Dejó allí la bolsa de John y salió de la habitación con la suya en la mano.

Tras abrir un par de puertas en las que estaban un lavabo y un pequeño despacho, llegó a otras dos al final del pasillo. Abrió la primera: era una habitación decorada para una adolescente: tenía colores pastel, carteles en las paredes y una cama llena de ositos de peluche; debía ser de la chica decapitada.

La otra puerta escondía una habitación con las persianas echadas y olor a cerrado. Tenía el suelo cubierto de cajas y el polvo se acumulaba en ellas. Se notaba que hacía tiempo que nadie utilizaba aquella habitación.

No tenía más remedio que dormir en el cuarto de la chica. Resignado, dejó su bolsa sobre la cama rosa y salió de la habitación.

Bajó por las escaleras, alumbrado con su linterna. Al llegar al vestíbulo, en el piso principal, comenzó a fallar dándole una luz intermitente.

La apagó y fue caminando despacio por el pasillo. Abrió la puerta que recordaba pertenecía a la cocina y entró en busca de las velas que había cogido en la tienda. Con el último hálito de vida de la linterna iluminó la estancia hasta localizar la bolsa.

Ya a oscuras, tomó una vela y la encendió con las cerillas. Derritió un poco de cera sobre la mesa y pegó la vela en ella. Buscó en los armarios algo que le sirviera como palmatoria, para poder desplazarse con ella por toda la casa. Vio unas tazas cerámicas que podían servirle. Puso una vela en cada una de ellas y las encendió. Dejó una en la cocina y apagó la que estaba encima de la mesa. Salió de la cocina iluminando el pasillo con la vela.

Frente a la cocina, unos pasos antes de llegar al salón, había otra puerta. Excitada su curiosidad, no pudo evitar abrirla. Tras la puerta había unas escaleras que conducían a un sótano. Aquí la oscuridad era mucho más acusada; con la vela apenas podía ver un palmo por delante de su cara. Con aquella luz no podía bajar así que lo dejó para el día siguiente. Cerró la puerta decepcionado.

Siguió andando hasta llegar a la puerta de cristal que separaba el pasillo del salón. Entró en él. Era una estancia grande con muebles rústicos y estilo clásico de los años cincuenta. La habitación tenía un fuerte olor a naftalina.

- Quién vive aquí viene de otro siglo - pensó George al verlo.

Aunque la sala era grande daba una sensación de agobio al estar muy recargada. Las paredes estaban llenas de cuadros y fotografías en blanco y negro; las mesas y estanterías tenían mil y una figuritas, casi todas muy ñoñas y los colores oscuros empequeñecían la habitación.

El sillón estaba cubierto por unas fundas de ganchillo así como la mesa. En una esquina una reliquia de televisor. La decoración era propia de una pareja mayor.

- ¿No han decorado la casa en 60 años o es una nueva moda retro que desconozco?

En la mesita había un teléfono antiguo, lo descolgó y se puso el auricular en la oreja. No había señal.

Tras las cortinas, a través de una vidriera, podía ver el jardín. Con la luz de la vela reflejando en el cristal apenas podía distinguir lo que había al otro lado. Abrió la puerta,  y se asomó al jardín. Alargó el brazo donde tenía la vela y lo examinó a distancia.

Tenía un césped inmaculado perfectamente cortado de un verde vigoroso. Una valla blanca separaba el jardín del de los vecinos y al fondo la portezuela por donde había entrado la primera vez había quedado abierta.

Decidió acercarse a cerrarla y así  hacer un rápido inventario visual de lo que había en el jardín: una barbacoa antigua que parecía no haberse usado nunca, unas pedestres herramientas de jardinería y un viejo patinete.

Al ponerse en marcha notó algo raro en sus pasos. Miró hacia el suelo. El césped era de hierba artificial.

- ¿En este lugar? - Pensó George extrañado.

Cerró  la puerta de la cancela y después  volvió al salón. Al entrar, corrió las cortinas en busca de un poco de intimidad en el pueblo más tranquilo de América.

En el salón sólo le quedaba una última puerta por abrir, junto a una estantería. Era un pequeño baño. Abrió el grifo pero no salió ni una gota de agua. Habían cortado todos los servicios: la electricidad, el gas, el teléfono, el agua,...

Le dio un último vistazo al salón antes de considerar que ya había hecho suficiente y que ya era hora de descansar un poco. Toda la agitación y las emociones del día comenzaban a pasarle factura: el ataque en la cabaña, la chica decapitada, incluso el asunto de las cortinas. Necesitaba un trago.

Dejó la vela encima de la mesa del salón y fue en penumbra hasta la cocina guiado por la luz oscilante que salía por la puerta. Sobre el fregadero había dos botellas de whisky: una llena y la otra medio vacía. Agarró la segunda, que juzgó como suficiente, y un vaso. Volvió al salón cargado siguiendo la otra luz oscilante.

Se sirvió una copa y le dio un pequeño sorbo. Tosió, le faltaba algo de agua para su gusto. Dejó la copa en la mesa y se acercó a una colección de vinilos que había junto con un viejo tocadiscos. Sin electricidad no iba a poder escucharlos pero sentía curiosidad por ver los gustos de la pareja. Acercó la vela y la colocó sobre una estantería para poder verlos mejor. Los fue sacando uno a uno y fue mirando las portadas.

- Como no, años cincuenta.- dijo al comprobar que tenían la colección completa de Hank Ware, un crooner que en sus mejores momentos llegó a rivalizar con Frank Sinatra.

Se habría llevado más de uno de sus discos. Estaba seguro de que algunos alcanzarían un precio de más de 200$ si los vendía por internet. Los colocó todos otra vez en su sitio. Dejó la vela sobre la mesa, tomó un trago más de whisky y volvió a toser. Después se tumbó en el sofá con los ojos abiertos intentando ocupar su mente con otra cosa, los Mets por ejemplo.

-Este año si tenemos un buen primera base,...

¡BROOUUUMMM!

Una fuerte explosión sacudió la casa tirando la vela y apagándola. George se había caído del sofá sobresaltado, dándose de bruces contra el suelo. Se levantó aturdido.

La explosión había sido en el exterior. Corrió por el pasillo completamente a oscuras, sin tropezar milagrosamente con algo en su carrera a ciegas. Salió de la casa para averiguar lo ocurrido.

En la calle pudo ver como, hacia el final del pueblo, de una de las casas salía una cortina de humo y cenizas. Dio unos pasos dubitativo y después se lanzó a correr hacia a allí.

- ¡John! - Llamaba a su compañero con la convicción de que él era el causante de aquel accidente.

Cuando estaba apunto de llegar vio salir por la puerta a dos figuras ennegrecidas por el humo. Aunque tenían la cara cubierta de ceniza reconoció en uno de ellos a John por su inconfundible gorra roja. El otro tenía un aspecto temible: era un hombre de estatura colosal vestido de oscuro y con la piel cubierta de tatuajes. John arrastraba de él, que se movía con dificultad, mientras George se encontraba  parado frente a ellos confundido.

- ¡Échame una mano! - le gritó John al verle paralizado.

George se acercó y agarró al hombre por un hombro mientras su compañero lo hacía por el otro. Lo llevaron arrastrando por el pueblo hasta llegar a la casa que habitaban. Allí, al cabo de unos pasos el hombre se soltó.

- Estoy bien. Estoy bien, - dijo apoyándose en la pared - Sólo estoy un poco aturdido.

George dejó a John junto al otro hombre y fue hasta la cocina a por la vela. Después de encenderla se situó en medio del pasillo alumbrando la casa para que los otros dos pudieran seguirle.

- Vamos al salón. - sugirió George. - Podrás descansar en el sillón.

Abrió el camino con la vela en la mano hasta llegar a la puerta del salón. Le siguió John y el otro hombre que se lanzó hacia el sillón en cuanto pudo sentarse.

John vio tumbada sobre la mesa la botella de whisky; estaba vacía. Miró a hacia George y le recriminó:

- Veo que has estado bebiendo - dijo John molesto porque se les había acabado el alcohol. - Ve a la cocina a por la otra botella. Creo que todos necesitamos un trago.

- Si tenéis algo para morder... - pidió el hombre desde el sofá antes de que George hubiera salido del salón. - Llevo dos días sin comer.

El joven volvió de la cocina con una bolsa en una mano y la botella en la otra. Cuando la vio, el desconocido se la quitó de las manos, le quitó el tapón y le dio un buen trago. Después miró en la bolsa, sacó una chocolatina y le dio un mordisco.

- ¡Puaj! - dijo escupiendo al suelo. - Está rancio.

El preso agarró el envoltorio de la chocolatina y lo observó con detalle.

- ¿De dónde habéis sacado esto? Lleva siglos caducado.- Miró dentro de la bolsa los paquetes que había cogido John en la tienda y protestó - Todo está pasado.

Mientras el preso intentaba comer algo George se acercó disimuladamente a John, que estaba  en el lavabo limpiándose con una toalla su cara ennegrecida. En voz baja para que el otro no pudiera oírles le preguntó a John.

- ¿Quién es?

- No lo sé. Lo he encontrado en los calabozos de la comisaría.

- ¿En los calabozos? - dijo George sobresaltado. - ¿Y estaba ahí solo?

- Sí.

- Eso es muy extraño - la desconfianza inicial de George hacia aquel hombre iba en aumento. - ¿Crees que podemos fiarnos de él?

- Está vivo, ¿no? - Con esa respuesta John daba por zanjado el asunto.

Para él solo había dos tipos de personas: vivos y muertos. George comprendió que John no tenía ningún interés en obtener más información; él era un superviviente y eso era lo único que le importaba: mantenerse vivo. Si quería sacar algo en claro tenía que dirigirse directamente a aquel hombre.

- ¿Cómo te llamas? -  le preguntó George.

- Araña - respondió escuetamente sin mostrar ninguna intención en devolver la pregunta.

El joven escritor se quedó cortado ante la sorprendente respuesta. No esperaba un nombre tan extraño y a la vez tan adecuado, como sugerían las dos gigantescas arañas tatuadas en su cuello.

John, que acababa de salir del lavabo y había oído toda la conversación, se presentó directamente ante el Araña.

- Yo soy John  y él es George - dijo señalando a su compañero.

- Ok. - Respondió distraídamente.

Araña no mostraba ningún interés en ellos, estaba pensando en sus próximos pasos una vez liberado de la prisión.

- ¿Dónde está la gente del pueblo? - preguntó George intentando sonsacarle toda la información posible.

- No lo sé. Cuando me encerraron estaban aquí.

- ¿Qué hacías en la cárcel? -  Prosiguió George.

Araña le miró desafiante. Notaba la desconfianza del joven y eso no le gustaba. Hizo una pausa para pensar la respuesta y le contestó con fingida amabilidad:

- Me detuvieron por exceso de velocidad.

- ¿Qué sabes de los zombis? - Interrumpió John harto de sutilezas, yendo al grano.

- ¿Zombis? ¿Qué zombis? ¿Estáis locos? - Respondió mostrándose sorprendido pero no alarmado.

- Zombis, infectados, locos,... - respondió George intentando dar una explicación más racional a la pregunta de John. - Gente que actúa de forma extraña.

- ¿Extraña? ¿Cómo vosotros? - Bromeó Araña - No, no he visto zombis.

Intentando cambiar de tema le hizo gestos a George para que le acercara el whisky.

- Trae la botella, George.

Le dio un buen trago y se la ofreció a John quien, sin pensárselo, bebió abundantemente para finalmente pasársela a George.

- No, no. Ya he bebido suficiente. - Se excusó el joven escritor.

- Dale un trago, hombre - le animó Araña desde el sofá.

George cogió la botella y bebió un poco. Tosió por tercera vez, entre las risas de sus compañeros.

* * * * *

7 - UN DULCE DESPERTAR

El cansancio y el alcohol habían permitido a George pasar una plácida noche en aquella casa. Estaba a gusto en la cama remoloneando sin ganas de levantarse. Tenía un pequeño dolor de cabeza pero no llegaba a nivel de resaca.

Apartó con la mano una mosca que le producía un leve cosquilleo en la cara. El insecto volvió con más insistencia haciendo que George abriera los ojos. Un hombre vestido de militar trataba de despertarlo con el cañón de su fusil. George se incorporó sobresaltado.

- Arriba - le ordenó el militar sin dejar de apuntarle.

Obedeció con rapidez y salió de la cama con las manos en alto.

- Vístete - le dijo el soldado al comprobar que estaba en calzoncillos.

George agarró su ropa, que había dejado sobre la silla, y se vistió lo más rápido que pudo. Antes de que pudiera acabar de calzarse, el militar le sacó del cuarto con malos modos y le obligó a bajar las escaleras a empujones. Pasó junto a la cocina y pudo ver, a través de una puerta que se cerraba, a John sentado en una silla entre dos militares. Un nuevo empujón impidió que se detuviera más tiempo y le hizo continuar hasta el salón.

Otro soldado hacía guardia junto a la puerta. Se retiró al verles permitiéndoles la entrada. En el salón había otras tres personas: un soldado junto a una silla y dos hombres más, también de uniforme, pero que parecían mayor graduación.

- Siéntese - le ordenó el mando más joven sin apenas hacerle caso.

El soldado que le escoltaba le obligó a cumplir la orden, viéndose al momento flanqueado por dos hombres armados. Los dos mandos seguían hablando ignorando a su prisionero.

El más joven daba una larga serie de explicaciones al otro que permanecía callado muy serio. Señalaba unos planos y papeles situados sobre la mesa mientras le hablaba tratando de convencerlo. George no podía saber si conseguía su propósito porque el mando mayor estaba sentado tras la mesa de manera que el reflejo del sol impedía que le viera la cara. El jefe de los militares, con un solo gesto, hizo que su ayudante callara y se centrara en George, que le esperaba sentado en la silla.

- ¿Cómo se llama? - Preguntó el más joven situándose de pie enfrente de él.

- George

- Nombre completo - le pidió con severidad.

- George O'Connor.

El oficial sacó una cartera escondida entre los papeles de la mesa. George, al reconocerla, se palpó el bolsillo del pantalón para comprobar que, efectivamente, era la suya. El oficial rebuscó en ella hasta sacar un carnet.

- ¿Edad?

- Lo pone en el carnet - respondió George con ingenuidad.

Sin tiempo a que reaccionara, el oficial le soltó una bofetada que le tiró al suelo. Los dos soldados le levantaron rápidamente y le sentaron de nuevo en la silla.

- ¿Edad? - Insistió con dureza.

- 27 años, señor.

- ¿Lugar de residencia?

- Nueva York

A cada respuesta de George el oficial consultaba el carnet para confirmarlas.

- ¿Estatura?

- 6 pies.

- Levantadlo - ordenó a sus hombre.

Ayudado por los dos soldados George se puso en pie. El militar caminó hasta su lado para comparar sus alturas. Después mandó que volvieran a sentarlo.

- ¿Peso?

- 170 libras.

- ¿Color de cabello?

- ¿Es que no lo ve? - protestó molesto, pero respondiendo rápidamente ante la amenaza de un nuevo golpe. - Castaño, soy castaño.

- ¿Color de ojos?

- Verdes. - George no comprendía a que venían esas preguntas estúpidas pero respondía resignado ante las posibles represalias del militar.

El joven mando le miró directamente a los ojos para asegurarse. En ese momento dio por terminado esa parte del interrogatorio.

Después, con una actitud más relajada, se sentó en el borde de la mesa y prosiguió con su interrogatorio de forma más amable.

- Lamento esas preguntas pero tenemos que asegurarnos de que seas quién dices que eres. - Se excusó el oficial. - Muy bien George. ¿Puedo tutearte?

Antes de que George pudiera responderle continuó.

- ¿Qué hace por aquí un chico de Nueva York?

- Buscaba un sitio tranquilo - respondió George ante la mirada curiosa del militar.- Estoy escribiendo mi próximo libro y...

- ¿Eres escritor? - Le interrumpió el militar con excitación. - ¿Qué has escrito?

- Sólo he escrito un libro pero no creo que lo conozca - respondió con modestia. - Se titula: "Cómo asesiné al presidente".

- Lo conozco. Comencé a leerlo pero lo dejé a medias. - El militar mostró cierto desagrado. - No me gustó nada; me pareció pretencioso y aburrido.

- Lo siento - se disculpó George, algo avergonzado.

- ¿Por qué no abandonasteis el pueblo cuando lo evacuamos, como hizo el resto de la gente?

- No estábamos en el pueblo. Llegamos ayer por la tarde huyendo de los zombis.

- ¿Zombis? ¿Qué zombis? - preguntó el oficial sonriendo sin creerse lo que acababa de oír.

- Bueno,.. - dudó George antes de contestar.

Inconscientemente había asimilado la idea de John. Él la daba por buena, no así los militares por lo que buscó una explicación mejor:

- Estaba alojado en una cabaña cerca de Fontrage cuando...

- ¡Fontrage! ¿Vienes de ahí? - le interrumpió el oficial alarmado.

- No, no. La cabaña esta aislada en medio del bosque.

- De acuerdo, continúa.

- Como le decía, ayer por la mañana estaba en la cabaña cuando, sin ningún motivo, un grupo de personas extrañas me atacaron...

- ¿Qué tenían de extrañas?

- Suena a locura pero la explicación que dio John es la más exacta...

- ¿Quién es John?

- Uno de los hombres que está conmigo en la casa.

- ¿El otro hombre?

- El más bajo de los dos.

- ¿De los dos? ¿Qué dos?

- Somos tres: John, Araña y yo.

El oficial en un ataque de rabia le abofeteó nuevamente, gritándole:

- ¡Una araña! No se burle de mí si sabe lo que le conviene.

George entendió con ese gesto que no habían conocido al preso tatuado y prefirió que de momento siguiera igual. No había duda que Araña se había ido antes de que llegaran los militares.

El oficial tras calmarse prosiguió con su interrogatorio disculpándose primero.

- Lo lamento, pero debes comprender que sólo queremos ayudarte - dijo forzando una sonrisa.- Para eso debes colaborar con nosotros y dejarte de tonterías. ¿Entiendes?

- Sí - respondió George.

- Me hablabas de la gente extraña. - El militar decidió continuar con las preguntas. - ¿Qué tenían de extraña?

- John los llama zombis porque se comportan como personas salvajes, irracionales, caníbales,... Igual que en las películas de terror.

- ¿Las películas de Moreno?

- Romero - corrigió George. - Romero.

- ¿Qué hiciste cuando te atacaron esos supuestos “zombis”?

- Defenderme y huir. Fue en ese momento cuando me encontré con John, él también huía de ellos. Juntos caminamos por el bosque hasta llegar a la carretera. La seguimos y llegamos al pueblo. Eso es todo.

- ¿Has sufrido algún tipo de herida de esas personas “extrañas”? Mordiscos, arañazos,...

- No, ninguna.

El oficial pareció sentirse aliviado tras oír estas palabras. Miró al otro hombre con complicidad y después siguió con las preguntas.

- ¿Qué sucedió para que explotara la comisaría del pueblo?

- ¿Qué? - La pregunta pilló a George por sorpresa.- No lo sé.

- ¿No oíste la explosión? - Le preguntó el militar incrédulo. - Nosotros pudimos oírla a unas millas de aquí.

- Sí la oímos, pero aún no habíamos llegado al pueblo. La vimos desde lejos.

El otro mando, que había permanecido callado en la sombra analizando las respuestas de George, surgió de su letargo dirigiéndose a él con dureza.

- Es consciente de que ha cometido diversos y muy graves  delitos, Sr. O'Connor.

- ¿Cómo? Pero yo... - George nervioso no sabía que responder.

Le venían a la mente los hombres que había matado en la cabaña; también recordaba la cabeza de la chica rodando por la carretera y perdiéndose en el bosque o la destrucción de la comisaría del pueblo donde liberaron a un criminal seguramente peligroso. Incluso le remordía la conciencia los hurtos en la gasolinera y la tienda o el haber ocupado aquella casa ilegalmente. Y todo lo había hecho en un sólo día.

- Desacato a una autoridad militar, robo de material secreto del gobierno, conspiración contra su país, ...

- Pero, ¿Qué esta diciendo? - protestó George, sin llegar a comprender.

- ¡CÁLLESE! - le gritó el militar incorporándose de la silla - ¡Aquí mando yo y puedo acusarle de lo que me da la gana!

George entendió que sólo estaba intentando intimidarlo. Inicialmente lo había conseguido pero había pillado su juego, sabía que sólo iba de farol. 

- Estamos en una situación de excepción - siguió amenazándole - Incluso podría fusilarlo aquí mismo si me da la gana.

- Coronel McKeegan. - le interrumpió el oficial más joven. - No es necesario exaltarse. La situación está controlada,..

- ¿Controlada teniente? - Se rió irónicamente el coronel McKeegan. - Esto es un desastre...

- Por favor, coronel McKeegan - le interrumpió el teniente para que no hablara más de la cuenta mientras le señalaba con la cabeza a George que los miraba perplejo.

- Llévenselo - ordenó el coronel.

- Soldados - el teniente llamó a sus hombres indicando con un gesto que lo sacaran de la habitación.

Los dos hombres levantaron a Geroge bruscamente y lo empujaron hasta sacarlo fuera del salón. Lo llevaron a la cocina donde tenían a John junto a otros soldados. Estaba sentado junto a la pared con cara resignada.

- Te dije que no robaras nada en la tienda - bromeó John cuando sentaron a George a su lado. - Ya ves en que líos nos metes.

- Silencio. - Uno de los soldados golpeó a John con su fusil mandándole callar.

John se giró hacia él dispuesto a darle un puñetazo pero George le retuvo para que no hiciera una locura. Con el silencio que se produjo en la habitación pudo oír la voz del teniente detrás de la puerta.

- Llévalos al sótano, que no molesten. Cuando el coronel McKeegan decida que hacer con ellos ya nos ocuparemos.

Entró en la cocina otro soldado y levantó a la fuerza a John mientras hacían lo mismo con George. Los condujeron hasta la puerta del sótano y les indicaron que bajaran. John, antes de traspasar el umbral se volvió a recriminarle los malos modos al soldado pero recibió un fuerte empujón que le hizo caer rodando escaleras abajo.

- Te voy a matar, maldito hijo de puta.

George retenía como podía la furia incontrolada de un hombre de más de cien kilos que pretendía subir las escaleras indignado a por el militar.

- Déjalo. Tenemos cosas más importantes en que pensar. - George intentaba apaciguar a su compañero.

- ¡Me he quedao con tu cara, cabrón! -  Le gritó en una última amenaza.

John comenzó a pasearse exaltado por el sótano quejándose de la situación en voz alta.

- ¿Qué se han creído? Nos tienen aquí encerrados y no hemos hecho nada. No tienen derecho.

- No creo que sea constitucional - añadió estúpidamente George como si las leyes alcanzara a ese sótano.

- Eso, además no es constitucional; a parte de ser una gran putada. ¿Te has fijado en sus caras? Esto no está controlado,...

- Sí, parece que la situación les desborda.

- Exacto. Les desborda por todas partes. Nos han encerrado y en cualquier momento pueden atacar los zombis. Esto es una ratonera. ¡Es una trampa mortal!

John había entrado en un bucle de indignación difícil de parar. George intentó cambiar de tema y desviar su atención hacia otros problemas más inmediatos, para apaciguarle.

- ¿Qué ha pasado con Araña?

- Le vi irse esta mañana - contestó John

- Le dejaste ir sin más.

- No es asunto mio. Puede hacer lo que quiera - respondió John sin darle más importancia.

- Seguro que sabía que venían... - especuló George. - Tenemos que buscar alguna forma de salir de aquí.

- Tienes razón. Miremos que encontramos en el sótano - dijo John con alegría dispuesto a revolverlo todo.

Por fin algo con lo que entretenerse; en eso estaban de acuerdo.

* * * * *

8 - CONVERSACIONES CASTRENSES

El coronel se paseaba por el salón nervioso y abstraído. Su ayudante, el teniente, le miraba paciente esperando alguna respuesta.

- ¿Qué te han parecido? - Preguntó el coronel saliendo de su introspección, refiriéndose a sus dos prisioneros.

- Sólo son un par de imbéciles - respondió el teniente. - Ni siquiera han notado algo extraño en el pueblo.

- Sí, pero sin duda han mentido. Han conocido a Billy "Araña" Jones, seguro que han sido ellos quienes lo han liberado. Por cierto muy buena tu actuación. ¿Cómo se te ocurrió indignarte por la araña? - Preguntó divertido el coronel.

- Fue de repente - respondió ente risas el teniente. - Había que desviar la atención de Jones y me salió solo.

- Habrá que capturarlo otra vez - dijo el coronel más serio. - No ha podido irse muy lejos.

- He mandado algunos hombres tras él.

Un soldado entró en el salón y se cuadró ante los mandos.

- ¿Qué quieres? - Preguntó el teniente molesto por la interrupción.

- Hemos encontrado esto- dijo entregando un marco de plata. - Lo he encontrado en una de las habitaciones.

Contenía la foto familiar de la chica decapitada. El teniente la miró y se la pasó al coronel.

- Es la chica - le dijo a su superior.

- ¿Esta es la chica? ¿Y qué hace una foto suya aquí?

- No lo sé. Todavía estamos buscándola - respondió el teniente con excusas.

Tras estas palabras el humor del coronel cambió por completo.

- Todo está siendo un desastre - se quejó el coronel a su ayudante.- ¡Un desastre!

- Señor, no va tan mal.

El coronel le miró furioso y le contestó con ironía.

- ¿Qué es exactamente lo que no va tan mal? - Preguntó mirando a su subalterno, para proseguir acto seguido a enumerar las desgracias - ¿La fuga de los dos sujetos principales? ¿El elevado número de bajas? ¿Haber perdido la comunicación con el exterior? ¿O haber encontrado a dos idiotas incontrolados rompiéndolo todo?

- Por lo menos conseguimos evacuar el pueblo, coronel McKeegan - se justificó el teniente.

- ¡El pueblo se puede ir a la mierda! Si no paramos esto no habrá lugar donde podamos escondernos. - Después, dirigiéndose al soldado de la puerta le preguntó - ¿Hemos conseguido establecer las comunicaciones con el mando?

- No lo sé, señor - respondió dubitativo.

- ¡Pues a qué espera para averiguarlo! - Le gritó haciendo que saliera disparado de la habitación. - Estamos rodeados de incompetentes.

- ¿Qué hacemos con los dos civiles, coronel McKeegan? - preguntó el teniente.

- Son un peligro. Puede que estén infectados.

- Han asegurado que no tienen ninguna herida - dijo el teniente intentando convencerlo.

- Pero no lo sabemos con seguridad. Ni siquiera ellos pueden estar seguros - respondió el coronel. - Habrá que deshacerse de ellos.

- Podrían sernos de utilidad. - El teniente hizo un último esfuerzo por interceder por los dos prisioneros.

-¿Utilidad? ¿Para qué?- Respondió el coronel cansado de la conversación.

- Con los infectados.

- No diga tonterías - respondió molesto el coronel. - Hágalo como quiera pero deshágase de ellos.

- Señor no creo que sea lo más conveniente - el teniente no compartía la polémica orden de su superior. - Eso va en contra de la ley.

- ¡Yo soy la ley aquí! Recuerde quién es el coronel. Yo soy el jefe.

- Eso tiene solución, coronel McKeegan - contestó el teniente sacando la pistola de su funda.

- ¿Está loco? Guarde eso ahora mismo - le ordenó el coronel.

El teniente no le hizo caso y le apuntó directamente a la cabeza.

- ¿Qué hace? - Preguntó el coronel mientras intentaba reaccionar.

- Cumplir ordenes.

Un tiro certero en la sien dejó al viejo coronel muerto en la silla. Alertado por el disparo, entró rápidamente el soldado que custodiaba tras la puerta.

- ¿Qué ha pasado? - Preguntó sin percatarse del cadáver del coronel.

- He eliminado al viejo. Ya empezaba a hartarme de él.

- Ya estabas tardando, David. ¿Podemos quitarnos ya los uniformes?

- Todavía no. Aún podemos necesitarlos - respondió el falso teniente. - ¿Tienes un cigarrillo, Peter?

Peter sacó un paquete del bolsillo y le ofreció un cigarrillo cogiendo también uno para él. Con un mechero que había requisado a John, tras diversos intentos, encendió los dos cigarrillos.

El teniente tras apurarlo dio una última calada, tiró la colilla al suelo y salió por la puerta.

* * * * *

EPISODIO 1

1- Pasando revista

2- Donde se perdió la señal

3- En marcha

4- Recuerdos del infierno

5- Hay que irse de Quitetown

6- La mina

7- Atrapados

8- No sin mis cosas

* * * * *

1 - PASANDO REVISTA

David, el falso teniente, caminó en silencio, seguido por Pete, por el pasillo hasta llegar a la entrada principal de la casa. Abrió la puerta, salió al exterior y aspiró una profunda bocanada de aire fresco; necesitaba un poco de oxigeno después de haber interrogado a aquellos dos idiotas y haber matado al coronel McKeegan.

En realidad, más que un problema, la muerte de su superior había supuesto un verdadero alivio; el coronel había sido una pesada carga hasta aquel momento. El haber tenido que fingir tanto tiempo, desde que se encontraron hacía dos días, le había provocado un estrés excesivo que agradecía poder liberar.

Ahora podía reflexionar sobre la situación actual en la que se encontraban y pensar acerca de los próximos pasos a dar. Por lo menos habían perdido un día de misión y tenían que recuperarlo como fuera.

La temperatura de la mañana aún era fría pero David estaba sudando acalorado tras la tensión del momento. Para aliviar un poco el calor se desabrochó un botón de la camisa.

- Esto es otra cosa. - Comentó a su ayudante con una amplia sonrisa en los labios mientras contemplaba como algunos de sus hombres iban y venían, atareados junto a los camiones.

Los síntomas de buen humor habían vuelto a su cara. Ahora que volvía a tener el mando, sin las ataduras del coronel que le habían impedido centrarse en los asuntos que eran realmente importantes, podría moverse con total libertad. Volvía a ser el David de antes.

- ¿Nos quitamos ya estos estúpidos uniformes? - Insistió Pete, incómodo con la ropa que llevaba puesta. - Ya estamos dentro, no los necesitamos para nada más.

- No, aún no. - Contestó David. - Son un disfraz perfecto, mientras estemos acompañados por extraños, los usaremos.

Con la palabra extraños se refería principalmente a George y John que estaban encerrados en el sótano de la casa.

- Me siento como un jodido payaso con esto puesto. - Protestó Pete malhumorado.

David no le hizo caso, conocía demasiado bien a Pete para tomarse en serio sus quejas; él era un hombre de acción, incluso de una instintiva brutalidad, y aquellos tiempos muertos lo impacientaban y exasperaban.

David y Pete eran dos personalidades opuestas pero complementarias. David era inteligente, asusto y con una sonrisa amble pero sutilmente maliciosa, que asomaba de forma perenne en su cara; eso contrarrestaba la fuerza, agresividad y el instinto de su ayudante. Pete era una autentica máquina de matar que David controlaba de forma maquiavélica, como a una marioneta: era su mastín del infierno. Eso hacía les hacía ser un dúo realmente temible: fuerza e inteligencia unidas en dos hombres sin escrúpulos.

- ¿Cuántos hombres del coronel han sobrevivido? - Preguntó David a su ayudante.

- Sólo la chica.

- ¡Ah, sí! La chica,.. – respondió David mientras hacía un esfuerzo por recordarla.- ¿Crees que sospecha algo?

- No, creo que no, pero... - Pete hizo amago de sacar su pistola. -¿Quieres que la mate?

- No, no.- Respondió David pensando que aún podría sacar algún provecho de ella. - Puede sernos útil. Siempre habrá tiempo de matarla más adelante.

Miró hacia los camiones, donde estaban sus hombres disfrazados de soldados con tareas de mantenimiento o subiendo cajas y bolsas en la parte trasera.

- ¿Y de los nuestros? - Preguntó. - ¿Cuántos hombres nos quedan?

- Veintiocho, además de nosotros dos y.... - Pete señaló a un imberbe adolescente con el pelo teñido de verde y un pircing en la ceja. - ...el niñato ese.

- Fénix,.. - Dijo David mirando al joven atentamente. - Hay que cuidar de él, es importante,... de momento.

El adolescente del pelo verde, al darse cuenta de la presencia de David, se dirigió hacia él visiblemente molesto.

- ¡David! Dile a esos simios que tengan cuidado con el equipo. - Protestó indignado. - Es muy frágil.

- ¿A quiénes llamas simios? - Pete se interpuso entre David y Fénix amenazándole con el puño, defendiendo a sus hombres.

- Tranquilo Pete, ya me encargo yo. - Le calmó David, y volviéndose hacia Fénix le dijo con tono amable y condescendiente. - Tendremos el máximo cuidado, te lo aseguro. Para nosotros también es importante que tú equipo llegue de una pieza. Necesitamos que hagas bien tu trabajo, ¿verdad?

Fénix se quedó mirándole desconfiado. No le gustaba el trato que tenía con él; le hablaba como a un niño. David, vio que Fénix no se había quedado tranquilo con sus explicaciones, por lo que se dirigió gritando a uno de los soldado que estaba manipulando unos bultos.

-¡García! ¡Ten cuidado con esas cajas! Son muy delicadas - Después miró a Fénix y le preguntó. - ¿Mejor así?

El joven no respondió, se fue hacia el camión a supervisar como cargaban el resto de los paquetes. No estaba del todo convencido pero quería alejarse de David y, sobretodo, de Pete antes de meterse en problemas.

De nuevo solos, el falso teniente se volvió hacia Pete y continuó con los asuntos que se traía entre manos.

- ¿Cuántos hombres me has dicho que quedaban?

- Veintiocho. - Respondió Pete.

- Serán suficientes. - Afirmó David. - ¿Están todos aquí? ¿Podríamos irnos en cualquier momento?

- No, no... - Pete dudó antes de dar una explicación. - Bryant, Lara y Koslov están buscando a Araña.

- Olvídate de Araña, eso era un asunto del coronel. No nos interesa. - Respondió tajante David.

- Pero jefe, podría causarnos problemas. - Protestó Pete con ganas de cazar a aquel malnacido y resolver asuntos pendientes.

- No lo hará. - Le afirmó David con seguridad a su ayudante. - Lo único que quiere es escapar de aquí con vida; pero no te preocupes porque no lo logrará. Aunque los infectados no hubieran acabado con él antes, no podrá llegar a pie fuera del perímetro de seguridad antes de que....

Calló sin terminar la frase. Pete ya sabía a lo que se refería y él no quería mencionarlo;   no quería presionar más a sus hombres de lo que ya estaban. Tenían poco tiempo para cumplir la misión, eso era todo lo que debían saber.

- Llama a Bryant y dile que regresen. - Ordenó David.

Pete tomó su walkie talkie y mandó a los hombres que abortaran la misión. Tras unos exabruptos distorsionados pudo oírse como Bryant acataba la orden.

- Ok, Pete. - Contestó Bryant con resignación desde el otro lado de la línea. - Estaremos allí en una hora.

David estaba contento, todo había vuelto a la normalidad; a la que puede tener una misión de alto riesgo con altas probabilidades de morir, pero por eso les pagaban con extraordinaria generosidad.

Miró confiado la calle principal del pueblo. Todo estaba tranquilo, y sin embargo tenía la impresión de que había algo diferente.

- ¿Dónde está el jeep? - Preguntó a Pete al no verlo delante de la entrada, donde se suponía que debía estar.

- Se lo ha llevado el grupo de Thompson. Están buscando a la llave. - Le informó Pete.

- Si, la llave. ¿Cuál es su nuevo nombre?

- Megan Campbell. - Respondió Pete.

- Es cierto, la señorita Megan Campbell. - A David le costaba recordar los nombres y las caras de la gente, especialmente si cambiaban con frecuencia. - No deberíais tener problemas en encontrarla con el localizador.

- Ha habido un problema con la señal,...

David miró a Pete con una calma inquietante. El ayudante, temeroso ante esa mirada que conocía muy bien, comenzó a justificarse rápidamente con evidente nerviosismo.

- Pues..., verás,... - Balbuceó. -  De repente, ¡la señal ha desaparecido!

- ¿Desaparecido? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Por qué? - Ahora el rostro de David no mostraba la misma calma que antes. Su mirada amable se había tornado en una feroz e inquisitorial.

- Ha desaparecido,... ¡Pero hemos conseguido localizar el punto donde se perdió la señal! - Respondió rápidamente para intentar calmar a David. - Thompson ha ido hacia allí; la llave no puede andar muy lejos.

- Más os vale encontrarla rápido. - Le amenazó David. - Si no nos hará perder mucho más tiempo y eso es lo único que no tenemos.

* * * * *

2 - DONDE SE PERDIÓ LA SEÑAL

El jeep avanzaba a toda velocidad por la carretera conducido imprudentemente por Durant, que no aminoraba la marcha ni en las curvas más pronunciadas. Ike, un joven rubio que estaba a su lado, subió el volumen de la radio hasta llegar a niveles insoportables para el resto de sus compañeros del jeep.

- ¡Eh! Baja eso. - Protestó desde el asiento de atrás Barroso, un descomunal portugués de origen africano.

- No pienso bajarlo, es Hell on Earth. - Le respondió con desdén Ike, sin hacerle caso. - ¡Es la Ring Machine Band!

- ¡Ya mí que me importa! - Barroso, molesto, se inclinó, desde el asiento trasero, hacia la radio para bajarla él mismo. Antes de que pudiera hacerlo, una pistola le apuntaba directamente a la cara.

- Ni se te ocurra. - Le amenazó Ike mirándole a los ojos desafiante.

Barroso se quedó quieto, con medio cuerpo invadiendo la parte delantera y el resto en la trasera. Le miraba con una calma enfurecida y rencorosa; sabía que había perdido pero se la guardaba para más adelante.

Parecía que la calma tensa iba a reinar en el vehículo cuando un rápido movimiento desarmó a Ike que se quedó sorprendido con las manos vacías. Thompson, el jefe del grupo, se la había quitado como un relámpago, sin que el joven rubio pudiera evitarlo.

- Dejaos de tonterías. - Les recriminó, devolviéndole el arma a su dueño. - Hay que encontrar a la chica. Y tú, Ike, baja la música. - Le ordenó al rubio díscolo que tenía delante. - No queremos alertar a esos seres.

Ike se volvió hacia adelante malhumorado, bajó el volumen de la radio y comenzó a tamborilear con las manos en el salpicadero, distraídamente, haciendo que Barroso volviera a fruncir el ceño molesto.

Thompson miró una pequeña pantalla de radar que tenía en la mano. En ella había un  punto luminoso de color verde que parpadeaba y se acercaba progresivamente al centro de la pantalla conforme el vehículo se desplazaba por la carretera a gran velocidad.

- Durant frena un poco. - Ordenó Thompson.- Nos estamos acercando al punto donde se perdió la señal.

El chófer redujo la velocidad del vehículo a poca más de la mitad haciendo caso a su compañero, conduciendo con más prudencia.

- Estad atentos a la carretera. - Ordenó Thompson.

- ¿Qué estamos buscando? - Preguntó Barroso.

¿Qué estaban buscando? Se preguntó Thompson. Una chica, sin duda, pero también cualquier rastro que les condujera a ella.

- Lo que sea. - Les respondió Thompson a sus hombres - No sé exactamente lo que podemos encontrarnos. Una pista que nos pueda indicar dónde está la llave.

Durant aminoró aún más la marcha mientras, Ike, Barroso y Thompson miraban vigilantes en las cunetas en busca de cualquier cosa anómala.

- ¡Alto! - Gritó Barroso haciendo una señal con la mano. - ¡Ahí hay un cuerpo!

Un frenazo en seco hizo que los dos pasajeros de la parte trasera se golpearan contra los asientos delanteros. Ike fue el primero en bajar del jeep, dio un salto y se acercó, con su fusil en la mano, al cuerpo encañonándolo con el arma. Detrás de él, al momento, llegaron Thompson y sus otros dos compañeros.

Los cuatro se quedaron mirando el cuerpo; estaba cubierta de sangre con la camiseta hecha jirones y heridas en los brazos. Parecía una muchacha joven.

- ¿Dónde está su cabeza? - Preguntó Ike atónito ante el cadáver decapitado.

- No lo sé, pero tiene que estar por algún lugar. - Le respondió Thompson al joven soldado rubio

Ike se agachó junto a la muchacha y la observó detenidamente.

- No la toques mucho. - Le aconsejó Durant, que se había quedado a cierta distancia del cuerpo, detrás de los demás.

- ¿Por qué lo dices? No soy un jodido salido. - Respondió Ike enfadado ante lo que consideraba un insulto de su compañero.

- Puede que esté infectada. - Se justificó Durant, intentando evitar una pelea con aquel joven excesivamente impetuoso.

Ike dio un salto hacia atrás asustado al oírlo; no había pensado en aquella posibilidad.

- Aunque ya que estas ahí, regístrale los bolsillos.- Le dijo Durant. - Así sabremos quien es.

Ike miró a Durant y dudó un momento antes de meterle las manos en los bolsillos. No quería tocarla demasiado, sobre todo la parte ensangrentada.

Mientras tanto, Barroso había cruzado la carretera y se había situado junto a la ladera de la montaña, mirando hacia el bosque profundo que se abría delante de él. Dio otro paso y se acercó un poco más al borde.

- Parece que ahí hay algo. - Señaló una mancha azulada escondida entre las ramas verdes. - Voy a bajar a ver que es.

Fue caminando a paso rápido mientras Thompson y Durant asomaban la cabeza desde arriba, junto a la carretera, sin decidirse a moverse.

- ¡Es un coche! ¡Es un coche! - Les gritó cuando estuvo lo suficientemente cerca para comprobar de que se trataba.

Un viejo utilitario azul estaba totalmente destrozado, empotrado contra un árbol. Debía haber impactado a gran velocidad ya que tenía la parte delantera completamente abollada. Las puertas delanteras estaban arrancadas y caídas en el suelo, con las lunas rotas.

Barroso, al acercarse al vehículo; pisó accidentalmente los cristales rotos que estaban esparcidos por el suelo, provocando un ruido estridente que rompió el silencio del bosque. Miró en el interior del vehículo, buscaba a alguno de sus ocupantes, pero no tuvo suerte. Estaba vacío. Buscó en los alrededores pero tampoco vio a nadie: ninguna persona, ningún cadáver.

Tranquilizado por la calma del lugar, se volvió para llamar a sus compañeros que todavía no habían llegado hasta el lugar del siniestro.

- ¡Thompson! ¡Durant! - Les gritó. - !Bajad de una vez! Aquí hay un coche.

Tras la llamada los dos hombres bajaron corriendo con sus fusiles en las manos, hasta donde estaba Barroso y el coche accidentado; se pararon junto a él.

- ¿Está la chica ahí dentro? - Preguntó Thompson caminando hacia el coche.

- No hay nadie, está vacío. - Contestó Barroso. - Tal vez hayan salido despedidos de él.

Thompson se quedó inspeccionando el interior del coche, mientras Durant y Barroso se ponían a buscar entre la maleza para encontrar los otros ocupantes del vehículo, o tal vez la cabeza de la joven que yacía en la carretera.

Thompson miró el interior del vehículo. El salpicadero y los asientos delanteros estaban manchados de sangre secada con el paso de los días, no así los traseros que permanecían impolutos. Escondido entre los asientos había un bolso de mujer abierto.

Thompson lo agarró con brusquedad provocando que se cayera todo su contenido, esparciéndose dentro del coche.

- ¡Mierda! - Masculló Thompson maldiciendo su mala suerte.

Se agachó dentro del coche a recoger los objetos, en una posición realmente incómoda debido a su gran envergadura y al diminuto tamaño del utilitario.

Fue sacando los objetos que iba encontrando: un pintalabios, un bote de colonia de plástico, pañuelos de papel,... todo lo que esperarías encontrarte en un bolso de mujer. También halló un móvil destrozado por el golpe y una agenda con una lista de teléfonos.

Thompson la tomó y salió del coche para revisarla con mayor comodidad. Sólo había nombres, nombres y más nombres que no significaban nada para aquel hombre de acción. La tiró al suelo sin pensar que David, infinitamente más inteligente que él, podría sacarle un mayor provecho a toda aquella información.

Volvió a entrar en el coche y se tiró al suelo a revisar si había algo más debajo de los asientos. Al fondo, bajo el asiento del conductor, había un pequeño objeto rectangular de color oscuro. Metió la mano intentando alcanzarlo pero tropezaba con las fijaciones metálicas del asiento. Hizo un esfuerzo mayor pero sólo consiguió hacerse unos arañazos en la mano.

Salió del coche furioso, abrió la puerta violentamente y comenzó a patear el asiento hasta dejarlo desencajado sobre el salpicadero. Entonces pudo ver claramente lo que era aquel objeto: una cartera negra de piel.

La agarró y miró en su interior: no había dinero, sólo unas tarjetas de crédito y un carnet de conducir de Nueva York a nombre de Megan Campbell. El nombre le sonaba pero no estaba segura de que fuera la persona que buscaban. ¿Era la llave?

- ¡Durant! ¡Barroso! - Llamó a gritos a sus compañeros. - ¿Cómo se llama la chica que buscamos?

- ¡Megan! - Gritó Barroso a lo lejos. - ¡Megan Campbell!

Thompson se quedó mirando la foto del carnet.; era una joven de unos veinte años y cara risueña. Esa era la chica que buscaban, pero ¿era realmente la mujer sin cabeza que tenían junto a la carretera?

- Debe ser ella. - Pensó dubitativo. - Tiene que ser ella.

- Thompson, aquí hay algo. - Durant, que había bajado un poco más por la pendiente, agitaba la mano con algo agarrado en ella.

Thompson y Barroso se acercaron a su compañero para ver de que se trataba.

- Es un libro. - Les mostró un pequeño volumen de bolsillo en perfecto estado que parecía no haber sido abierto en la vida.

- Tíralo, no nos sirve para nada. - Le ordenó Thompson sin mostrar interés en la literatura. - ¿Has encontrado algo más?

- No, nada más.

- Yo he encontrado esto dentro del coche. - Thompson les mostró la cartera de piel. - Es de la chica decapitada de la carretera. Ella es la chica que buscamos y está muerta.

- Mierda, ¿Estás seguro que la cartera es de ella? - Preguntó Barroso preocupado porque las cosas se estaban complicando demasiado y aquello no le gustaría a David. - Podría ser de otra persona, seguro que había alguien más en el coche. ¿Cómo cayó por la ladera si no?

- No hemos encontrado a nadie más. - Respondió tajante Thompson que no quería que le cuestionaran la escasa autoridad que tenía. - Tampoco había nada que indicara que no estuviera sola.

- El libro. - Corrigió Barroso.

- Eso no significa nada, podría ser de ella. - Protestó Thompson aumentando su agresividad ante la disidencia del portugués.

¡RATATATATATA....!

Unos disparos sobre sus cabezas interrumpieron la discusión de los tres haciendo que volvieran sus miradas hacia la carretera.

¡RATATA!

Tras la nueva ráfaga de disparos los tres hombres se pusieron en marcha, corriendo hacia la carretera.

- ¡Ike! ¡Ike! - Gritó Thompson, que iba delante. - ¿Qué pasa Ike?

Por encima de ellos, junto a la ladera de la montaña, apareció la silueta recortada de un hombre. Estaba a contraluz lo que impedía que desde abajo pudieran identificarle. El hombre les miraba fijamente, quieto, sin moverse, pero no decía nada, sólo les observaba.

¡RATATA!

Alcanzado por una serie de disparos el hombre cayó rodando por la pendiente de la montaña hasta pararse unos metros delante de ellos. Los mercenarios llegaron hasta el cuerpo del hombre; estaba bocabajo con el cuerpo acribillado. Tenía la piel mortalmente blanquecina, la ropa destrozada y todo el cuerpo ensangrentado.

Ignoraron el cadáver y siguieron subiendo todo lo deprisa que podían hacia la carretera, mientras los disparos no cesaban.

- ¡Es uno de los infectados! - Gritó Durant nervioso, que se había quedado retrasado observando al zombi. - ¡YA ESTÁN AQUÍ!

Thompson y Barroso no le hicieron caso; subían corriendo hacia la carretera mientras oían los gritos enloquecidos de Ike y el tiroteo incesante.

-¡Aaah! ¡Maldito cabrón!

Un grito a su espalda les detuvo. Thompson y Barrosos se giraron alertados; Durant estaba golpeando al zombi que acababa de morderle en el pie desde el suelo. Durant le dio una patada en la cara y le remató disparandole a la cabeza. La sangre y los sesos del zombi le salpicaron en la ropa, y el infectado quedó inmóvil en el suelo, muerto.

Tras deshacerse del infectado, Durant comenzó a caminar hacia sus compañeros, cojeando visiblemente de una pierna. Thompson, sin inmutarse, apuntó hacia él con su arma.

- ¡No me ha mordido! ¡No me ha mordido! - Gritó suplicante Durant mientras corría cojeando y se acercaba a ellos lo más rápido que su herida le permitía.

- Ya estas infectado. Nada podemos hacer por ti. - Le dijo Thompson antes de lanzar una ráfaga de disparos con el fusil sobre su compañero que le alcanzó en el pecho. Durant cayó rodando montaña abajo, mortalmente herido.

Barroso continuó subiendo, sin inmutarse por la suerte Durant, seguido a poca distancia de Thompson. Arriba, en la carretera, estaba Ike, parapetado tras el jeep disparando sobre un grupo de zombis que aparecían en masa por la carretera.

Venían de la dirección de Fontrage. Era una legión de hombres enfermos, pálidos, heridos, ensangrentados, mutilados, que emitían unos gruñidos guturales que estremecían a cualquiera; eran seres primitivos, dominados por los instintos más primarios de destrucción y aniquilación, con ansias de carne fresca.

Los falsos soldados veían horrorizados como en todo el horizonte, hasta donde les alcanzaba la vista, se congregaba una ingente horda de aquellos seres que se acercaban lentamente hacia ellos, paso a paso, sin pausa, sin descanso, sin fatiga.

- Ike, arranca el jeep. - Le gritó Thompson desde el otro lado de la carretera. - Nosotros te cubriremos.

Comenzaron a disparar indiscriminadamente sobre los zombis, que caían al suelo, alcanzados por las balas, como en una partida de bolos; pero no todos permanecían en el suelo. Algunos volvían a levantarse torpemente para continuar con su caza de los vivos, en esta ocasión dirigiéndose hacia los dos nuevos invitados.

- ¡No tengo las llaves! - Gritó Ike sin parar de disparar a los zombis, que se le acercaban cada vez en mayor número, intentando rodearlo.

Ese era el único motivo por el cual no había abandonado a sus compañeros a su suerte; no podía arrancar el vehículo.

- ¿Quién tiene las llaves? ¿Tú? - Preguntó nervioso Thompson a Barroso mientras seguía disparando sin cesar a los zombis para evitar que se acercaran demasiado al jeep, su único medio de escape.

- Durant. - Le respondió Barroso , que tampoco había dejado de disparar ni un momento, apretando el gatillo como un loco detrás de él.

- ¡Ve a buscarlas, coño! - Le gritó Thompson.

Barroso dudó antes de cumplir la orden. Nunca había considerado a Thompson un auténtico líder y no estaba dispuesto a aguantar sus insultos, pero se contuvo; en aquella situación sólo podía pensar en salvar el culo.

- ¡Espabila imbécil! - Le gritó de nuevo, al ver que Barroso se había quedado inmóvil, dudando.

El portugués reaccionó entonces; no le quedaba otra opción que encontrar las llaves si quería salir de ahí con vida.

Bajó corriendo por el bosque, montaña abajo, hacia donde había caído Durant. Antes de llegar se detuvo: una figura erguida le esperaba enfrente. Dio un par de pasos más hacia la silueta para descubrir con sorpresa que era Durant; se había levantado y caminaba arrastrando una pierna, con la camisa llena de agujeros de bala ensangrentados.

Tenía la mirada perdida y se movía de forma torpe y mecánica, como los otros seres que estaban arriba en la carretera. La infección había hecho su efecto en él con inusitada rapidez.

Barroso, sin temblarle el pulso, le disparó haciendo que cayera al suelo. Después se acercó corriendo a él e hizo dos nuevos disparos antes de llegar, esta vez en la cabeza, procurando que la sangre no le salpicara el rostro.

Asegurándose de que el cuerpo permanecía quieto, sin vida, se agachó y le registró los bolsillos. Rápidamente sacó un objeto metálico que tintineó en sus dedos: las llaves del jeep.

Subió corriendo hasta la carretera con las llaves en la mano. Arriba podía oírse el tiroteo incesante que mantenían sus dos compañeros con los infectados, que llegaban sin cesar por la carretera.

Barroso llegó junto a sus compañeros. Ike había subido al interior del jeep y disparaba a todas las cabezas que le amenazaban con morderle, mientras Thompson hacía lo mismo con los zombis que iban llegando desde Fontrage.

- ¡Barroso date prisa! - Le gritó histérico a su compañero. - Son demasiados y vamos a quedarnos sin balas muy pronto.

El luso pasó de largo junto a Thompson y se dirigió directamente hacia el jeep mientras disparaba a los zombis que estaban junto a Ike.

- ¿Estás loco? - Le gritó Ike viendo que las balas silbaban demasiado cerca de su cabeza.

Una nueva ráfaga disparada por Barroso acabó con los zombis, el parabrisas y Ike, que cayó ladeado sobre la puerta lateral, inmóvil. El portugués abrió la puerta, sacó al hombre de su asiento y subió en él, dispuesto a irse.

Thompson corrió rápidamente hacia el jeep, intentando alcanzarlo antes de que Barroso arrancara, con temor a que el africano no le esperase y le dejase a merced de los infectados.

Barroso metió las llaves en el contacto, mientras alejaba del vehículo, a golpes y patadas, a los zombis, que intentaban entrar. Un rugido del motor y un terrible acelerón hizo que el jeep saliera de aquel infierno a toda velocidad, atropellando a su paso a todos los infectados que se le ponían delante. Thompson aprovechó que el vehículo se frenaba al aplastar a los zombis, para dar un salto y montarse en el vehículo en marcha.

Thompson miró con rencor a Barroso. No censuraba su actitud, él habría hecho lo mismo, pero... ¡se había jurado que mañana no vería la luz del día ese negro desagradecido!

* * * * *

3 - EN MARCHA

En el horizonte, una nube de polvo se dirigía hacia el pueblo. David la miró atentamente, buscaba el origen de aquella polvareda, ansioso por averiguar qué o quién era el que la producía. Poco a poco, un objeto fue creciendo por la carretera hasta comenzar a ser reconocible.

- Parece que ya regresa el jeep. - Comentó alegremente David a Pete.

David caminó hasta el centro de la calle y se paró en medio, esperando al jeep, que no parecía querer aminorar la marcha y seguía a gran velocidad. La impaciencia de David por obtener noticias de la chica era la causante de que se hubiera parado imprudentemente en medio de la trayectoria del coche. Poco a poco el pequeño jeep fue aumentando su escala hasta convertirse en un vehículo militar de tamaño real.

Frenó bruscamente y se detuvo a escasos centímetros de David. El vehículo estaba sucio, no sólo por el polvo del camino sino con grandes manchas de sangre en el capó y el parabrisas. Del jeep bajaron dos hombres sudorosos con la cara desencajada que apenas podían hablar por el cansancio y su estado de nerviosismo.

- ¡Thompson! ¿Qué ha pasado? - Preguntó Pete de forma violenta, sacudiendo a uno de ellos al que tenía agarrado por el hombro. - ¿Dónde están los demás?

Thompson tenía la mirada asustada de un niño y apenas podía abrir la boca, ni siquiera notaba los brutales dedos del sargento en su cuello.

- ¡Ya llegan! ¡Ya llegan! - Era lo único que decía en un evidente estado de shock.

- ¿Quién llega? - Preguntó David.

- Ellos.- Dijo Thompson señalando hacia la carretera. - ¡LOS ZOMBIS!

Rápidamente, David le tapó la boca con la mano al escucharle decir aquella palabra. Era la primera vez que uno de sus hombres la utilizaba para describir a los infectados. Zombis, esa sola palabra podía resquebrajar la moral del resto de sus hombres. No podía permitir que hablaran ahí delante de los demás.

- Mételos en la casa. - Ordenó David a Pete. - Hay que tranquilizarlos para que puedan hablar sin decir tonterías.

Pete, junto a tres hombres más, acompañaron a Thompson y a Barroso a dentro. David se quedó fuera observando el jeep. Tenía unas abolladuras en el parachoques y manchas laterales de una masa fangosa producto de la mezcla de sangre y polvo. Además de las salpicaduras en el capó y el parabrisas, tenía arañazos en un lateral. No sabía lo que había pasado pero podía intuirlo: se habían enfrentado a un grupo de infectados.

Miró el jeep; iban a tener que seguir utilizándolo, pero no en aquellas condiciones.

- ¡MacArthur! ¡Échale un vistazo! - Le dijo a un hombre que estaba revisando el motor de uno de los camiones, señalándole el otro vehículo. - ¡Y lávalo a fondo!

- No hay agua, señor. - Respondió MacArthur, con una expresión de fastidio por la faena que le iba a tocar hacer.

- En el pueblo no, pero ahí hay una gasolinera. - Le señaló la dirección con el dedo. - Ahí habrá agua. Hazlo. ¡Deprisa!

El hombre se montó en el vehículo, lo puso en marcha y dio media vuelta hacia donde le había indicado David, dejando una nueva nube de polvo tras de si.

Siguió con la mirada el vehículo, viendo alejarse a MacArthur. Después, David entró en la casa y siguió por el pasillo hasta el salón, donde estaban sentados en un sofá Thompson y Barroso. Tomó una de las sillas de la mesa y se sentó frente a ellos.

- ¿Qué ha pasado? - Les preguntó con tono severo y autoritario.

Thompson se quedó mudo y miró de reojo a Barroso. El portugués no pensaba abrir la boca consciente de que la responsabilidad era del otro y temeroso de la reacción de David.

Thompson carraspeó un poco, antes de comenzar a dar la explicación de lo que les había sucedido. Les narró la historia del cuerpo sin cabeza, el coche siniestrado y el ataque de los zombis, omitiendo conscientemente el comportamiento individualista, caótico y poco profesional que había tenido el grupo y que había costado la vida a Ike y Durant. Cuando acabó su explicación esperó nervioso la respuesta de David, que se había puesto en pie meditando que hacer.

- ¿Estás seguro de que era ella? - Preguntó David refiriéndose al cadáver.

- Sí, sí. Seguro. - Mintió Thompson, que no lo estaba.

- ¿No encontrasteis nada más?

- Sólo esto. - Barroso sacó un libro del bolsillo y se lo acercó a David que lo agarró sin demasiado entusiasmo. Thompson miró extrañado al portugués, pensaba que se había deshecho de él.

La indiferencia inicial del teniente cambió cuando leyó el título del libro: "Cómo asesiné al presidente" de George O'Connor.

- Otra vez esos dos entrometidos. - Pensó para sí David.

Intentó disimular su sorpresa y se dirigió de nuevo a sus hombres.

- ¿A qué distancia están los infectados?

- A unas 6 millas. - Respondió Thompson. - A medio camino entre Fontrage y el pueblo.

- Eso nos dará una hora como máximo. - Le comentó David a Pete. - Dile a los muchachos que estén listos para salir.

- ¿Qué hacemos con los dos del sótano? - Preguntó Pete.

- Buena pregunta. ¿Qué te han parecido? - Le preguntó a su ayudante. - ¿Crees que son peligrosos?

- El joven es un nenaza y no hará tonterías, - respondió Pete con desdén - pero el gordo... No me da buena espina, podría darnos problemas.

- Tienes razón. El gordo esconde algo, lo presiento. - David fruncía el ceño al hablar de John. Después con su perenne sonrisa continuó en voz alta sus reflexiones. - Pero podemos controlarlos, al menos unas horas más. Los usaremos de cebo,... junto con la chica del coronel.

David se disponía salir de la habitación cuando se paró junto a la puerta y se volvió hacia Pete.

- Mátalos. - Dijo para sorpresa de Thompson y Barroso.

* * * * *

El sótano estaba prácticamente en penumbras, apenas ligeramente iluminado por un hilo de luz que entraba por un pequeño ventanuco; esto permitía únicamente intuir las formas de los objetos de la habitación.

George, ante la imposibilidad de moverse libremente con seguridad por el sótano, se había conformado con echar una ojeada, más bien intuitiva, del lugar.

Podía apreciar unos pequeños bultos y paquetes repartidos por todo el garaje y distinguir los objetos más cercanos a la pequeña ventana: una antigua bicicleta en perfecta conservación y un armario lleno de herramientas absolutamente inútiles en su situación.

George observó el ventanuco que iluminaba una pequeña área de la habitación. Su luz era claramente insuficiente pero quizás tuviera otra utilidad, pensó. Aunque su altura era un poco elevada no era una distancia insalvable; moviendo las cajas podrían llegar a ella con facilidad; pero definitivamente era demasiada estrecha para salir por ahí. Tal vez él podría lograrlo pero John no. Con su enorme barriga seguro que quedaría atascado; por ahí la huida no era factible.

George no veía ninguna otra forma de escapar, por lo que se resigno a permanecer ahí, prisionero. Tampoco huir era su prioridad en aquel momento; se sentía a salvo entre los militares aunque les estuvieran tratando como a criminales. Tenía la convicción de que, finalmente, todo se aclararía y les dejarían ir. Así podría volver a Nueva York y continuar con sus problemas cotidianos que ya le pesaban suficiente: la próxima novela, su agente Rick presionándole para que la terminara, el adelanto que recibió y... Penny. ¿Por qué aún se acordaba de ella? Ya habían pasado más de seis meses desde que lo dejaron; desde que ella le dejó. Se repetía una y otra vez que ya la había olvidado pero su imagen le perseguía constantemente. Nunca lo iba a reconocer pero si aceptó irse lejos de Nueva York fue más por olvidarle que por la novela.

John, mientras George estudiaba la habitación, rebuscaba entre las cajas con la poca delicadeza que le caracterizaba. Las abría, las vaciaba sobre el piso y, ante la imposibilidad de ver nítidamente su contenido, lo palpaba todo con las manos buscando algo que intuyera les fuera útil. Su forma de buscar tenía el inconveniente de no poder adivinar los objetos hasta tocarlos con la desagradable sorpresa de encontrar elementos viscosos a los que John atraía como un imán.

- Deja de hacer eso, John. El sótano cada vez huele peor. - Protestó George tapándose la nariz con la mano.

La mezcla de olores de aceites, productos de limpieza y pinturas era cada vez más desagradable provocándole una creciente náusea a la que John parecía inmune.

- Estoy a punto de encontrar algo. Lo sé, - murmuraba excusándose sin hacerle caso.

Continuó con su labor de manera ruidosa pero acertó en su predicción cuando encontró un objeto de forma alargada y un peso considerable. Se la mostró a su compañero que apenas podía identificarla en la oscuridad.

- ¿Qué es eso? - Le preguntó George acercándose con prudencia para evitar los trastos esparcidos por el suelo por John.

- Una escopeta.

- ¿Y qué vamos a hacer? ¿Liarnos a tiros? - Preguntó George desilusionado porque esperaba  que hubiera encontrado algo con lo poder escapar de ahí. - Eso no nos sirve para nada. Son muchos más, están mejor armados y más preparados. Además es más seguro quedarse con los militares.

- Los militares me importan una mierda. - Le contestó John - Estoy pensando en los zombis. A los militares la situación se les ha ido de las manos, se les ha descontrolado todo. ¿Qué hace un coronel con sólo un puñado de hombres? No tiene sentido. Además no son militares.

- ¿Qué? ¿Por qué dices eso? - George se había quedado sorprendido ante la última frase que había dicho John con tanta seguridad. - Sólo dices tonterías.

- No son tonterías, sé de lo que hablo. Soy veterano de guerra - Protestó John, molesto    por la escasa confianza que tenía George en él. - No saben como agarrar un fusil, no saben cuadrarse ni saludar a un oficial. No sé lo que son, pero seguro que no son militares.

- Estás loco. - Replicó George incrédulo con las palabras de John.- Si tuvieras razón ya nos habrían matado.

- Por alguna razón nos quieren vivos, pero no sé por qué. - John se dirigió a George y le  hizo una sugerencia. - Lo mejor será que les sigas la corriente. No deben saber que lo sabemos. Si lo sospecharan será nuestro fin.

A George le pareció una buena sugerencia, pero solamente porque no creía una palabra de lo que había dicho John. Hacía tiempo que ya no le parecía tan buena idea haberse ido unos meses al sitio más tranquilo del país. Prefería el estrés de la ciudad a la quietud del campo, sobretodo si eso implicaba una plaga zombi y estar retenidos por  militares, impostores o no.

* * * * *

David salió del salón dejando a Pete haciendo el trabajo sucio. Se dirigió hacia el sótano pensando en los dos entrometidos que tenía allí encerrados: habían liberado a Araña Jones, los habían encontrado en el pueblo fantasma y había entrado en contacto con la llave. Demasiadas coincidencias para ser sólo un par de imbéciles.

Afortunadamente su suerte ya estaba decidida; en un par de horas estaría el tema “solucionado” y además habrían sido de utilidad. A partir de entonces sólo serían una molesta anécdota a olvidar.

Llegó hasta la puerta que daba acceso al sótano donde uno de los soldados estaba de guardia.

- Ya puedes relajarte. - Le aconsejó al verle firme, tan serio, todavía fingiendo su papel de militar, con estoica profesionalidad. - Todo ha acabado.

- Perdón, señor. - Una voz femenina respondía confusa a las palabras del oficial. - No comprendo, señor.

David se dio cuenta que había metido la pata ya que ella era el único militar real de todo el pueblo. No se había fijado en que el soldado era mucho más menudo que los demás, con formas más redondeadas y una cara aniñada; no era uno de sus rudos mercenarios. David retomó momentáneamente su papel fingido de teniente.

- Voy a bajar a hablar con los prisioneros. ¿Me permite, soldado?- Le dijo indicándole con un gesto que se apartara de la puerta.

- Sí, señor.- Respondió la soldado dando un paso lateral.

David se disponía a bajar al sótano cuando se detuvo y se volvió hacia la soldado. Le había despertado la curiosidad aquella chica.

- Por cierto, ¿cómo te llamas? - Le preguntó amablemente.

- Soldado Ochoa, señor.

- Me refiero a tú nombre de pila.

- Eh,.. - La muchacha dudó un poco antes de responder. - Paula.

- ¿Eres mexicana?

- No señor, soy de California. - Le respondió sorprendida por la familiaridad con que le trataba.

- Muy bien, Paula. Eh..., descanse.- Se aventuró a decir David sin la seguridad de que fuera la orden correcta.

En el sótano, George estaba contemplando la escopeta que le mostraba John cuando la puerta se abrió. Un haz de luz procedente de una linterna iluminó las escaleras mientras alguien bajaba los peldaños. El desconocido les enfocó a la cara con la linterna impidiendo involuntariamente que pudieran reconocerle.

- Le importaría no enfocarnos a los ojos. - Pidió George educadamente, mientras se tapa la cara incomodado por la luz que le dirigía directamente sobre el rostro.

- ¡Oh! Perdón - Su interlocutor dejó la linterna sobre una mesa.

Este gesto mejoró ostensiblemente la iluminación del sótano; ahora podían verse claramente las cajas, las estanterías y los objetos de jardinería que había allí abajo. También permitió a George reconocer al joven oficial que le había interrogado hacía un momento. David puso una cara de desagrado cuando olió el pesado ambiente del sótano.

- ¿Qué es ese olor? - Preguntó con gesto de asco.

- Un pequeño accidente - contestó John poniéndose entre su interlocutor y el desastre a su espalda para impedir que descubriera la escopeta que acababa de tirar al suelo cuando se abrió la puerta.

David le miró desaprobando su obra, con un leve movimiento de cabeza, pero ignoró rápidamente el tema y se centró en el asunto que le había llevado allí.

- Lamento toda este inconveniente, pero tienen que entender que estamos en una situación muy delicada. - Comenzó a justificarse David, el joven oficial. -  Hemos evacuado el pueblo, de hecho todo el condado. No esperábamos encontrarnos con civiles dentro del perímetro de seguridad. Como comprenderán no podemos dejarles marchar porque no queremos correr el riesgo de que sufran un... digamos accidente o un ataque. Es por eso por lo que tendrán que venir con nosotros mientras estemos realizando nuestra misión. Obviamente no correrán ningún peligro ni les expondremos a ninguna situación de riesgo. Cuidaremos de ustedes, no se preocupen; nosotros les protegeremos.- Fue el discurso del joven oficial mientras esbozaba su característica sonrisa amable.

- ¿Protegernos de qué? - Preguntó George que aquella explicación que incluía las palabras riesgo, ataque o peligro le había intranquilizado.

- No puedo contestarle a eso. - Se excusó el oficial. - Es información confidencial.

Comenzó a irse hacia las escaleras cuando recordó hacerles un último comentario.

- Nos iremos del pueblo en poco tiempo. Si tienen que recoger sus cosas, ir al baño o... cambiarse. Ahora es el momento.

Las últimas palabras las hizo mirando con desagrado la camiseta pringosa de John. David volvió a tomar la linterna y les condujo hacia las escaleras que las subieron guiados por el oficial.

En el piso superior David se dirigió a la joven soldado que les aguardaba firme junto a la puerta.

- Acompañe a los dos civiles. Que recojan sus cosas y esperen en la puerta de entrada de la casa.

- Sí, señor.  - Respondió la muchacha acompañado del característico saludo militar que contestó David de mala gana.

- Podéis subir.- Les dijo el oficial a los dos retenidos indicándoles las escaleras del primer piso. - La soldado Ochoa les acompañará.

* * * * *

4 - RECUERDOS DEL INFIERNO

George, seguido de John, subieron las escaleras con la menuda soldado Ochoa muy atenta a sus movimientos. Una vez llegados al piso superior, George fue directo hacia el dormitorio rosa donde había pasado la noche y John, a su vez, iba hacia el dormitorio de matrimonio, donde estaba su viejo petate caqui.

-¡Alto! ¿Dónde vais? - Les detuvo la soldado Ochoa, nerviosa al ver que podía perder alguno de ellos de vista.

- A buscar nuestras cosas.- Respondió George con su ingenua naturalidad.

- De uno en uno. - Les ordenó la soldado, estresada por una responsabilidad que creía tener. - No os separéis.

- Tenemos que separarnos. Nuestras cosas las tenemos en habitaciones separadas. ¿No creerás que hemos dormido juntos, verdad? - Se burló John que, viendo que la chica daba muestras de inseguridad, intentaba ponerla aún más nerviosa.

La chica dudó un poco antes de tomar una decisión.

- Iremos todos juntos, primero a una habitación y luego a la otra. No quiero que nos separemos.

- Ni nosotros, muñeca.- Se burló John antes de recibir un golpe de fusil en el estómago.

George aprovechó la "distracción" de su compañero para entrar en su habitación. Quería disponer de todo el tiempo necesario para preparar su bolsa con toda la meticulosidad que en él era habitual y de la que era incapaz de prescindir.

Comenzó a recoger sus cosas que estaban intolerablemente desordenadas para su gusto, debido a las prisas con las que aquel soldado le había levantado, empujándole después hacia las escaleras.

Primero, siguiendo con su costumbre, comenzó a doblar cuidadosamente la ropa y a meterla en la bolsa junto con el resto de sus cosas con escrupuloso orden, hecho que desesperaba a John, impacientado porque las manías de George le impidieran recoger sus cosas a tiempo.

En la puerta, la soldado vigilaba con recelo a John, que se había sentado junto al escritorio esperando a que George acabara.

Después de haber guardado toda su ropa llegó el momento delicado de decidir que hacer con el ordenador roto. Ahí estaba todo su trabajo y, aunque consideraba que era una basura, no quería deshacerse de él, de momento.

Dio un fuerte golpe contra el teclado, acabando de romper la carcasa que saltó sobre la mesa convertida en diminutas piezas de plástico. La soldado Ochoa reaccionó sobresaltada ante la violencia de George, volviéndose hacia él y dando la espalda a John.

- ¿Qué haces? - Le preguntó la chica hecha un manojo de nervios, apuntándole con el arma.

- Sólo quiero recuperar el disco duro. - Se justificó George mientras seguía con su tarea.

La chica no dijo nada, dejando que George siguiera a los suyo,  pero no le quitaba los ojos de encima mientras agarraba con fuerza el fusil.

George arrancó los restos de la carcasa del portátil para poder ver el interior del ordenador. Buscó el disco duro y lo sacó con delicadeza, quitando las conexiones, intentando no dañarlo; en Nueva York encontraría a alguien que pudiera recuperarle los datos.

Dejó los restos del ordenador encima de la cama y guardó el disco en la bolsa, envolviéndolo entre la ropa para que amortiguara cualquier hipotético golpe futuro que pudiera sufrir. Después continuó guardando el resto de sus cosas encima.

Mientras George seguía recogiendo, John se había acercado discretamente a la soldado hasta situarse a su lado. La joven no se había percatado de ello porque seguía con la vista fija en George; no se fiaba de él y no quería que intentara esconder un arma en la bolsa.

- Lo sabemos todo. - Le dijo John en voz baja, refiriéndose a sus sospechas de que no eran auténticos militares.

La chica, tras recuperarse del pequeño susto al no haberse dado cuenta de la presencia de John, tan cerca suyo, enrojeció de vergüenza.

- No quise hacerlo. - Respondió balbuceante – Pero,... ¿Cómo lo sabes si tú no estabas ahí?

El sentimiento de culpa le había delatado antes de que pudiera templar los nervios. John, al principio se quedó cortado, sin saber reaccionar, pero viendo un resquicio por donde la chica había bajado la guarda aprovechó para intentar sonsacarle la máxima información con sutileza.

- Nos lo dijo él. - Dijo John haciendo un gesto con la cabeza fingiendo señalar a alguien que no estaba en aquel momento en la habitación.

- ¿Quién? ¿Se ha enterado el teniente? - La chica hablaba aceleradamente, con una mezcla de temor, rabia y resignación. - Mierda, no quería hacerlo. Fue un acto reflejo. Lo devolveré. Estaba encima de la mesa,...

Sacó de su bolsillo una pulsera de oro. George, que había acabado de recoger su bolsa y miraba la escena con asombro, decidió intervenir antes de que John pudiera meter la pata.

- Guárdate eso chica. Nadie sabe nada de la pulsera. Él sólo te estaba tirando los tejos. ¿Verdad, John? - Le guiñó el ojo a su compañero esperando que entendiera la señal y le siguiera la corriente.

- Claro, como soy yo quien llevo dos meses solo en una cabaña en el bosque – respondió John haciendo gestos obscenos sin dejar claro si había entendido las intenciones del escritor novel.

La joven soldado dejó la pulsera sobre la mesita de noche avergonzada y les miraba temerosa de que descubrieran su secreto ante el oficial.

- No diremos nada.- Le tranquilizó John, dejando de hacer gestos a George. - Pero tendrás que echarnos una mano. Yo me llamo John y ese que tiene cara de lelo es George.

- Ochoa, bueno Paula.

- ¿Qué está pasando, Paula? - Le preguntó John directamente esperando conseguir fácilmente respuestas.

* * * * *

Dos días antes...

Paula se santiguaba nerviosa tras besar una pequeña cruz de plata que llevaba en una cadena, alrededor del cuello. Se la había regalado su madre el día en que se alistó en el ejercito, hacía apenas seis meses. Era el único recuerdo que tenía de su familia y lo agarraba con fuerza como si de un amuleto se tratase, porque tal vez lo fuera.

El ejercito era la forma más rápida que tenía aquella pequeña mexicana para obtener la nacionalidad americana; pero en realidad nunca había pensado en las consecuencias que esa decisión traía consigo ni en que en algún momento tendría que entrar en combate.

Subida en un camión militar lleno de sus compañeros, la mayoría mucho más experimentados que ella, miraba acobardada la punta de sus botas en actitud derrotista.

- Tranquila, Paula. - Le dijo el compañero de su derecha con una sonrisa tranquilizadora en los labios. - No hay nada a que tener miedo. No ha habido combates en suelo americano desde la Guerra Civil. Sólo son otras aburridas maniobras.

- Gracias, Andy. - Fue todo lo que pudo decir Paula sin llegar a convencerse.

En realidad nadie sabía en que consistía aquella misión repentina pero el silencio reinante dentro del camión delataba que aquello era algo más que unas simples maniobras. Había algo en sus gestos, en sus miradas, que mostraban que aquello era la calma tensa antes de la tempestad.

La incorporación de su asiento por parte del sargento, marcó el inicio de la misión; se dirigió a sus hombres con semblante serio y  rompió el silencio fúnebre del camión.

- En unos minutos vamos a llegar a una población llamada Fontrage. Nuestro objetivo es eliminar a todo ser vivo del pueblo: sea animal, persona, bicho o lo que sea. - Hizo un silencio ante el murmullo que generaron sus palabras entre sus hombres que le miraban con las caras asombradas; cuando remitieron prosiguió. - Repito: A TODO SER VIVO. Si se mueve, disparen. No se dejen engañar por las apariencias, no hay seres humanos en el pueblo; son bestias, animales rabiosos con instintos asesinos. Si no les matamos a ellos, ellos nos matarán a nosotros.

Tras aquellas contundentes palabras, el sargento volvió a sentarse en su sitio para levantarse inmediatamente y decir unas últimas indicaciones a sus hombres.

- No hacemos prisioneros... - y acabó, incapaz de mirarles a los ojos, con esta fatídica frase. - ...  los heridos serán eliminados.

El discurso había turbado a todo el mundo, helándoles la sangre. ¿Contra qué se enfrentaban? ¿Iban a masacrar a sangre fría a una población entera? Aquello resultaba escalofriante, pero sobretodo ¿matar a los heridos? ¿A sus propios compañeros? Era una locura.

A los pocos minutos el camión se detuvo. En ese momento la tensión de los soldados era máxima, con un exceso de adrenalina viajando por las venas a gran velocidad. Paula tenía el pulso acelerado, el estómago encogido y la sensación de que el corazón iba a salir de su pecho en cualquier momento. En un ritual nervioso e inconsciente revisaba una y otra vez su fusil; mientras respiraba hondo para mantener la calma.

El sargento se puso en pie, en dos pasos llegó al final del camión, abrió el portalón trasero y saltó de él mientras exhortaba a los demás a seguirlo. Bajaron todos automáticamente con una excitación morbosa dispuestos a arrasar con todo lo que se les pusiera por delante. Su motivación asesina estaba por las nubes.

Sólo tuvieron unos segundos para ver a que se enfrentaban antes de empezar la orgía de tiros. Un pueblo destrozado, lleno de gente de aspecto cadavérico, herida, mutilada y ensangrentada que vagaba por las calles sin rumbo fijo devorando lo que parecían deshechos y miembros de alguien que, en algún momento, fue un ser humano.

Al verles, esos seres se detuvieron, dejando caer los trozos de carne y lanzándose de forma enloquecida contra ellos.

Algunos de ellos apenas podían caminar debido a las heridas que tenían o los huesos rotos en las piernas, o se arrastraban porque carecían de ellas. Otros se aproximaban con parsimoniosa lentitud pero de forma implacable y constante, sin cejar nunca en su empeño. Pero algunos, los últimos que habían cambiado, corrían torpemente hacia ellos gritando algo semejante al gruñido de un animal. El aspecto era aterrador y sólo la presencia del sargento impedía a más de uno la huida de aquel lugar dantesco.

Los disparos comenzaron rápidamente, poco después de que los soldados pusieran los pies en tierra. Los infectados caían abatidos conforme se iban acercando corriendo. No eran rivales para aquellos hombres armados, dispuestos en fila en la calle principal.

Las primeras bajas llegaron en las calles laterales, más estrechas, que se ramificaban en callejuelas a partir de la principal. Los infectados, saliendo de entre las sombras o cayendo de los tejados, sorprendieron a algún soldado que, una vez herido, era acribillado por sus propios compañeros.

En pequeños grupos de tres, lo que les proporcionaba mayor agilidad, fueron limpiando las calles de aquellos indeseables hasta dejar el pueblo prácticamente limpio.

Paula caminaba por las calles, junto a otros dos soldados, disparando a cualquier persona erguida que veía y rematándolo en el suelo. Poco a poco, la calle se había llenado de cadáveres y un desagradable río de sangre que lo bañaba todo y les producía un nauseabundo chapoteo al andar.

- A las casas. - Ordenó el sargento cuando ya habían conseguido limpiar las calles de infectados. - No hay que dejar ni uno vivo.

Un soldado que caminaba delante de Paula le señaló la casa que tenían enfrente.

- Vamos Paula. Entremos en esta. - Le dijo Andy, uno de sus dos compañeros.

Andy se plantó delante de la casa franqueado por Paula y Jack, el otro soldado del grupo. Tumbó la puerta de una patada y entró en la casa seguido de sus compañeros. La casa parecía vacía, no se oía ningún ruido, pero estaba completamente a oscuras. Sacó su linterna y alumbró con ella: tenía un pasillo enfrente y unas escaleras que subían al primer piso. Era la típica distribución de casas unifamiliares del condado.

- Jack tú sube al primer piso. Paula ven conmigo.

Jack sacó su linterna y subió por las escaleras corriendo. Andy continuó por el pasillo abriendo las puertas que encontraba e iluminando las habitaciones con su linterna, sin encontrar ninguno de esos seres. Siguieron por el pasillo hasta llegar a unas escaleras que conducían al sótano. Andy miró a Paula, que estaba temblorosa a su lado.

- Yo bajaré al sótano. - Le dijo viendo a la muchacha demasiado asustada. - Tú acaba de revisar este piso.

Paula continuó por el pasillo, andando sin hacer ruido, temerosa de que alguno de los infectados le atacase desde alguno de los múltiples rincones oscuros que su linterna no alcanzaba a iluminar. Caminando contra la pared, para evitar verse atacada por la espalda, fue abriendo las puertas que iba encontrando a su paso.

Con un pequeño impulso abrió la puerta de una habitación. Alumbró con la linterna lo que parecía una amplia cocina, tenía la mesa tirada por el suelo y unas sillas en medio de la sala; los armarios estaban abiertos y vaciados con los paquetes tirados sobre una repisa de mármol y los botes de cristal hechos añicos en el suelo.

Paula inspeccionó la cocina desde el umbral de la puerta, recorriendo la habitación con su linterna, con una atención paranoica a cualquier ruido que viniera de otra parte de la casa.

Continuó por el pasillo, comprobando el resto de habitaciones hasta llegar al salón. Tenía las persianas echadas y la oscuridad era absoluta. Paula se apoyó contra el marco de la puerta y recorrió la habitación con la linterna. Con el pulso acelerado, intentaba controlar el temblor de sus brazos sujetando firmemente la linterna con ambas manos. Gotas de sudor comenzaron a surcar su frente contradiciendo el castañetear de dientes que sugería un frío invernal. Respiró aliviada cuando comprobó, tras recorrer la habitación entera, que todo estaba despejado.

- Todo limpio.

Una voz detrás suyo asustó a Paula que se giró encañonando a la figura que la había dado; era Jack que había vuelto de revisar el piso superior. Su compañero fingió no darse cuenta de que la chica era un manojo de nervios; pero le incomodaba tener que estar con alguien tan novata. Podía dispararle en cualquier momento en un ataque de pánico.

- ¡AAAAAH!

Al grito de Andy en el sótano le siguió una lluvia de disparos. Jack salió corriendo por el pasillo, seguido de Paula, hasta llegar a las escaleras que conducían al sótano. Sin pensárselo dos veces bajaron saltando los peldaños de dos en dos hasta el piso inferior. Allí se encontraron a Andy con el rostro blanquecino y sudoroso, con su fusil humeante en las manos.

- ¿Qué ha pasado? - preguntó Jack.

- Ese maldito bastardo. - Respondió Andy señalando el cuerpo inmóvil de uno de aquellos infectados. - Me ha salido de repente y me ha dado un susto de muerte.

Andy tenía la respiración entrecortada, pero respiraba aliviado; en distancias tan cortas debía tener una agilidad felina para repeler a aquellos seres.

- Todo está solucionado. - Comentaba Andy hablando más consigo mismo que con el resto del grupo. - Le he metido unos balazos... ¡Bang! ¡Bang! Y asunto resuelto.

El color volvía a sus mejillas después del susto. Una sonrisa en el rostro era la mejor medicina para calmar a sus compañeros.

- ¿Hay alguno más? - Preguntó Jack, más tranquilo.

- Creo que no. No. - Afirmó Andy mientras Jack enfocaba el suelo del sótano comprobándolo personalmente.

- Andy, Andy.- Le dijo Jack nervioso. - Estás herido.

- Sólo es un rasguño. - Se justificó Andy, sin darle mayor importancia. - No es nada.

- El sargento dijo que... - Un disparo acalló a Jack que se desplomó en el suelo inerte.

Paula reaccionó rápidamente y echó a correr escaleras arriba mientras Andy la buscaba con la linterna disparando al azar como un loco.

- Vuelve aquí, zorra. - Le gritó antes de lanzar una nueva ráfaga de disparos.

Paula sentía las pisadas detrás suyo cuando llegó al piso superior. Las balas disparadas a tientas por Andy no consiguieron alcanzarla pero sabía que no tardaría en ser un blanco fácil para su compañero.

Conteniendo su instinto de huir, se volvió y disparó a ciegas por el hueco. La ráfaga iluminó las escaleras permitiéndole ver a Andy caer acribillado hasta el sótano. El silencio que se hizo a continuación le habría indicado que estaba muerto si Paula no hubiera escapado corriendo sin parar, hasta alcanzar la salida de la casa.

Al llegar a la puerta, la abrió y se precipitó hacia la calle. Fuera, el espectáculo dantesco se había tornado en una pesadilla paranoide. Podía ver a sus compañeros masacrándose entre sí gritando como posesos, presos de la locura.

Los gritos paranoicos, las súplicas vanas, los disparos a todo lo que se moviera, los cuchillos ensangrentados,... La cordura había abandonado aquel pequeño pueblo.

- ¡Estás herida! - Frente a ella se detuvo un soldado señalandole. - ¡Muere, muere!

Agarró su fusil apuntando a la mexicana; pero Paula fue más rápida y disparó antes que él.

Entonces se dio cuenta que tenía la chaqueta ensangrentada por los disparos a Andy; parecía que ella estuviera herida. Se la quitó rápidamente y la tiró al suelo, quedándose con una camiseta inmaculada. Pero los soldados, habiendo perdido toda cordura, se disparaban unos a otros considerando a todo el mundo como una amenaza; era matar o morir.

Paula corrió por la calle hacia la salida del pueblo, quería alejarse de aquella masacre. Se estaba acercando a las últimas casas cuando vio aproximarse por la carretera a un convoy militar. Se plantó en medio de la carretera, haciendo señas de manera ostensible sin molestarse en protegerse del incesante tiroteo que tenía a su espalda.

El jeep que encabezaba el convoy se aproximaba a gran velocidad sin hacer amago de aminorar la marcha al acercase a Paula. Temiendo que no frenaran, la chica cerró los ojos esperando a ser atropellada, sin duda al ser tomado por uno de los infectados. El sonido de un fuerte frenazo frente a ella hizo que abriera los ojos incrédula por que aún estuviera viva.

Tenía el jeep a un palmo de ella; el copiloto, un teniente del ejercito, se bajaba corriendo del vehículo, pero pasó de largo junto a Paula, ignorándola.

Detrás de ella corría despavorido el coronel McKeegan, el responsable de la base militar y de toda aquella operación, que salía de una de las casas donde se había escondido.

- Si que han venido rápido. - Les dijo sonriente al verles. - Tienen que sacarme de aquí, los infectados se han descontrolado.

El teniente se quedó mirándole sin saber que hacer. Aquello no entraba en sus planes.

- ¿A qué espera, hombre? Vayámonos. - Le apremió el coronel.

- Sí, claro. - Reaccionó finalmente el teniente. - Enseguida evacuamos a sus hombres.

- Déjese de tonterías y arranque de una vez. - Dijo el coronel enfadado, después de haberse montado en el jeep. - No podemos esperar.

Paula, ayudado por unos soldados, pudo subirse a uno de los camiones que dejaron atrás el pueblo bajo la lluvia de disparos y sangre; dejando al resto de hombres a su suerte.

* * * * *

Paula, tras acabar su relato, se sentó abatida en la cama. John estaba algo decepcionado con la historia; no le había contado nada que no supiese ya. Él había estado en Fontrage, en el origen de la epidemia, y la historia de los militares no le interesaba en absoluto. Seguía sin encontrar una explicación lógica a lo estaba pasando.

- ¿Qué sabes de la epidemia? - Le preguntó George a Paula, aprovechando que, con las defensas bajas,  parecía más dispuesta a hablar.

- ¿Epidemia? Yo no sé nada. - Respondió Paula. - Solamente lo que he visto, que es muy contagiosa.

- Menuda ayuda estas hecha. - Le dijo John visiblemente frustrado, mientras salía de la habitación.

- Sólo soy una simple soldado. - Protestó enfadada Paula. - No creerás que el coronel me cuenta todos sus planes.

Paula salió de la habitación persiguiendo a John para continuar con sus reproches, que el hombre de la gorra roja no quería oír. George cerró su bolsa y les siguió hasta la habitación de matrimonio donde había dormido John.

Ante la mirada aburrida de Geroge y Paula, John amontonó su ropa en medio de la cama. Comenzó a rebuscar entre la ropa hasta encontrar una camiseta blanca y unos pantalones caquis que dejó en una esquina. Se quitó la camiseta manchada con aquella desagradable mezcla de productos químicos y la tiró a un rincón de la habitación. Después siguió con los pantalones dejando al descubierto su desagradable cuerpo gordo y peludo. Paula no pudo evitar apartar la mirada de aquel espectáculo grotesco. John se vistió sin importarle la reacción que podía producido sus magras carnes en los demás.

Una vez vestido comenzó a meter su ropa en la bolsa haciendo pequeñas pelotas de tela que metía sin preocuparse por aprovechar el máximo volumen de su petate.

- ¡Nos vamos en cinco minutos, Ochoa! - El grito de uno de los soldados subió por las escaleras hasta ellos.

- Nos vamos en cinco minutos. - Repitió Paula a John que seguía recogiendo sus cosas.

Le miró un momento y dejó el resto de la ropa encima de la cama. Fue hasta la mesita de noche, abrió el cajón y sacó un libro con la tapa forrada en cuero, lo guardó con cuidado en su petate, ocultándolo bajo una montaña de ropa apelotonada.

* * * * *

5 - ¡HAY QUE IRSE DE QUITETOWN!

Dos disparos lejanos hicieron que a David se le cayera el cigarrillo de la boca. Había aprovechado para salir a la calle, junto a Pete, a fumar mientras esperaban a que sus dos prisioneros saliesen de la casa con todas sus cosas empaquetadas.

- ¿De dónde vienen esos tiros? - Preguntó el falso teniente a Pete sorprendido, mientras recogía del suelo la colilla, aún humeante, para apurar las últimas caladas.

Pete dudó antes de responder; el eco de la montaña próxima podía ser muy traicionero e indicarle una proveniencia errónea del sonido.

- Yo diría que de aquella dirección. - Le respondió con dudas señalando hacia la carretera.

- ¿Y quién ha disparado? - David estaba atónito. - Creía que Bryant y su grupo ya habían regresado.

- Sí, ya están en los camiones. - Respondió Pete tan confundido como David. - No sé quien ha podido ser. Tal vez haya más civiles en la zona.

- Imposible. Nadie ha podido sobrevivir a la epidemia tantos días. - Dijo David. - ¿Quién ha podido ser?

La respuesta les vino rápidamente en forma de un jeep que se aproximaba a toda velocidad por la dirección que había señalado Pete.

- ¡MacArthur! - Exclamó David con un gesto triunfal, más orgulloso por haber averiguado el autor de los disparos que por saber el motivo de los mismos.

- ¿De dónde viene MacArthur? - Preguntó Pete que aún no entendía, a diferencia de David, de que iba el asunto.

- Le envié a lavar el coche a la gasolinera. - Le respondió David que le había vuelto su habitual sonrisa. - Pero creo que lo ha ensuciado todavía más, ja, ja, ja.

Miró a Pete buscando su complicidad irónica, pero su ayudante no entendió el comentario jocoso. Después se volvió hacia MacArthur; realmente no estaba muy interesado en lo que pudiera decirle; podía adivinar que les informaría de que los infectados estaban muy cerca.

- ¡Se acercan! ¡Los tenemos encima! - Gritó MacArthur mientras saltaba del coche y se dirigía a David muy excitado. -  Los primeros infectados ya han llegado a la gasolinera, pero vienen muchos más. ¡Son miles! Hay que largarse de aquí.

- Que se monten todos en los camiones. - Ordenó David mientras volvía hacia la casa. - Ahora traigo a los invitados.

Pete comenzó a gesticular repitiendo las ordenes a sus hombres que corrían rápidamente a los camiones y se montaban en ellos, los conductores arrancaron los motores dispuestos a partir. Pete se acercó al chófer del primer camión para darle instrucciones.

- Podéis iros. Nosotros os alcanzaremos enseguida con el jeep.

- De acuerdo, Pete. - Le respondió el hombre acelerando y saliendo en dirección contraria a la gasolinera,... y a los zombis.

Pete se subió al jeep, le dio al contacto y dio marcha atrás hasta situar el vehículo junto al porche de la casa. Se sentía intranquilo con las noticias de MacArthur; la gasolinera estaba a poco más de una milla del pueblo. Los infectados no tardarían en llegar, por eso miraba nervioso hacia atrás una y otra vez, temiendo ver al primero de aquellos seres aparecer por el pueblo.

Tras unos segundos que le parecieron una eternidad; finalmente, para su alivio, salió David seguido de los dos civiles y, cerrando la fila, la soldado Ochoa, la única superviviente de los hombres del coronel McKeegan.

- Venga, corred. - Les apremió Pete cada vez más nervioso, sin poder dejar de mirar hacia atrás de manera inconsciente. - ¡Hay que irse de Quitetown!

- Tranquilo, Pete. - David se tomaba el asunto con su habitual calma e ignoraba las urgencias de su ayudante. - Deja que nos pongamos cómodos.

David se subió al asiento del copiloto, dejando que sus otros tres acompañantes se sentaran en el de atrás.

- ¿Qué hacemos con el equipaje? - Preguntó George, que estaba muy incómodo entre John, que ocupaba medio asiento trasero, y las bolsas.

- Cuando alcancemos a los camiones las dejaremos allí. - Le calmó David volviéndose hacia él. Después, dirigiéndose a Pete en voz baja. - Arranca ya, estoy viendo llegar a los infectados por el retrovisor.

Pete obedeció gustoso, acelerando bruscamente. El jeep atravesó el pueblo a toda velocidad dejándolo atrás en un momento; después continuó por la carretera que, entre un bosque de árboles frondosos, continuaba hacia la cima de la montaña.

Detrás de ellos, en el pueblo, los primeros seres ensangrentados de rostro mortalmente blanquecino, entraban a paso lento e incansable preparándose para colonizarlo con una legión macabra de zombis.

En el jeep, el silencio reinante parecía no incomodar a ninguno de sus pasajeros. Pete estaba demasiado concentrado conduciendo a gran velocidad por la carretera intentando alcanzar a los camiones, David, un hombre normalmente locuaz, estaba ensimismado planeando los siguientes pasos que debía dar, Paula seguía gustosa la norma castrense de no hablar sin ser preguntada, George estaba incómodo entre las bolsas para poder hablar, y John...

- ¿Dónde está el gran jefe? - Preguntó con malicia, intentando corroborar su teoría de que aquellos no eran soldados de verdad.

- ¿Eh? - La pregunta le pilló a David en fuera de juego; con la cabeza en otro lado ya no se acordaba del coronel.

- El coronel está en los camiones. - Pete le echó un capote a David al ver que tardaba demasiado en contestar. - Tenía prisa por salir y subió a uno.

El falso teniente le agradeció la ayuda con una mirada cómplice, aún era pronto para que sospecharan de ellos; sólo tenía que aguantar unos minutos más. Tenía que desviar la atención en otro tema.

- ¿De qué va tu próxima novela? - Le preguntó David a George, intentando iniciar una conversación distendida.

El joven escritor, distraído, apenas escuchó la pregunta; estaba más pendiente del codo de John en sus costillas y de dejar el suficiente espacio vital a Paula como para poder responder a David.

- ¿Eh? ¿Sí? ¿Qué? - Balbuceó despertando de su ensoñación.

- ¿De qué va la novela que estás escribiendo? - Le volvió a  preguntar pacientemente David. - Puedes responderme con franqueza, no voy a plagiarte.

George dudó antes de responder.

- Es complicado explicarlo. No va de nada en particular. - Comenzó a decir George sin que, paradójicamente, le salieran las palabras adecuadas para describirlo. - Es un concepto nuevo, diferente: la historia se va hilvanando de un personaje a otro, de un tiempo a otro, añadiendo fases oníricas,... Es más bien una historia metafísica.

Ni siquiera él sabía lo que acababa de decir, pero prefería una explicación surrealista que confesar que sólo tenía cerca de un millón de primeras páginas y una basura infumable que dudaba que pudiera engañar a Rick, su agente.

- George, ¿Y eso le interesa a alguien? - Le preguntó David perplejo por la sarta de estupideces que acababa de decir el joven.

- A mí no. - Respondió John con franqueza a la pregunta retórica formulada por David.

- ¿Qué te parece si te ayudo con tu novela? - Le propuso David. - Yo la empezaría con un personaje, oculto en la sombra, muy poderoso, que contrata a un apuesto,... digamos agente, para robar algo muy importante que está en manos del tío Sam.

- Y podrían hacerse pasar por falsos militares. - Completó John con malicia.

- ¿Falsos militares? Me gusta.- David apenas mostró asombro pero en cambio Pete sí se sobresaltó y comenzó a mirar a John por el retrovisor con recelo. -  ¿Qué te parece, Ochoa?

- No lo sé, señor. - Respondió Paula cortada.

- Ponte en situación, mujer. - Le animó David con su perenne sonrisa irónica en la boca. - Imagínate que yo soy un falso militar. ¿Qué te parecería la historia? ¿Te sorprendería?

- Los camiones. - Pete interrumpió oportunamente a Paula antes de que pudiera responder,  mientras señalaba a David las unidades color verde que iban a la cola del convoy militar.

- Perfecto, adelántales. - Le dijo a Pete, después se volvió hacia sus invitados. - Pararemos para dejar las bolsas en los camiones, así estaréis más cómodos.

Pete aceleró hasta situarse detrás del último camión. Hizo sonar el claxon insistentemente hasta que el vehículo que tenía delante se apartó a un lado de la carretera y le permitió avanzar. Le adelantó a gran velocidad, pasando por la izquierda a escasa distancia de la cuneta que le separaba de la ladera de la montaña.

Uno tras otro fue adelantando a los camiones del convoy hasta situarse delante de todos, guiando la caravana. Entonces aminoró la marcha volviendo a la velocidad adecuada que permitiera a los camiones seguirle en fila, sin perderle de vista.

Durante toda la operación el jeep había quedado en silencio; incluso David, el único que realmente tenía ganas de hablar, había permanecido mudo ante la audacia, por no decir temeridad, del conductor; yendo al límite de los bordes de la carretera.

- Busca un sitio donde podamos parar. - Le dijo David a Pete.

A escasos metros, tras una curva,  apareció una pequeña explanada preparada como mirador para poder contemplar el paisaje del condado. Estaba asfaltado, lo que permitía que unos pocos coches pudieran aparcar; disponía también de uno de esos telescopios metálicos anclados al suelo, a los que hay que echar unas monedas para poder contemplar las vistas, donde los turistas se gastaban unos dolares.

- ¿Paramos allí?. - Preguntó Pete en cuanto lo vio, señalándoselo a David.

- Sí, es un buen sitio. - Le contestó.

El jeep se detuvo en la zona habilitada para estacionar; los camiones, en cambio, lo hicieron en medio de la carretera, sin parar los motores, demasiado grandes para entrar en un aparcamiento tan pequeño. El conductor del primer camión miraba a Pete confuso; no entendía aquella parada cuando no hacía ni una hora que habían salido del pueblo.

- Sólo serán cinco minutos. - Le dijo Pete sin aclararle gran cosa.

David bajó rápidamente del vehículo y dio unos pasos hacia un muro de piedra culminado con una barandilla metálica que protegía a los turistas del precipicio que se abría a sus pies, en aquella parte de la montaña. Desde allí podía contemplar todo el valle del condado que estaba rodeado por las montañas sin nieve, recortadas en el horizonte.

David sacó unas monedas del bolsillo y echó cincuenta centavos en la máquina; se puso a contemplar el paisaje a través del telescopio.

- Venid. Tenéis que ver esto. - Les dijo sin dejar de mirar el paisaje por el telescopio.

George y John habían bajado del jeep e ignorado a David, sin demasiadas ganas de hacer turismo. Paula, en cambio, se había quedado en el coche, sentada con el fusil en la mano.

- Las bolsas,.. - Sugirió George, que quería quitarse ese peso incómodo de encima enseguida, antes de que tuviera que seguir el resto del camino con aquella bolsa carga sobre sus piernas.

- Ochoa, écheles una mano. - Le ordenó Pete. - Agarre las bolsas y mételas en el primer camión.

Paula salió torpemente del jeep, dificultada por el pesado fusil que llevaba en las manos.

- Deme eso. - Pete le arrancó el arma de las manos de malos modos y bramó malhumorado - ¡Las bolsas!

Paula tomó los bultos y se fue hasta la parte trasera del primer camión, donde se las dio a sus compañeros que las dejaron junto al resto de la carga. Después se disponía a subirse ella misma al camión cuando una mano detrás suyo le agarró del hombro impidiéndoselo.

- No tan deprisa. - David le apuntaba con su pistola. - Ven aquí, chica.

Detrás, Pete utilizaba el arma de Paula para retener a los otros dos prisioneros y disuadirles de un inútil intento de fuga.

- Vuestro viaje se acaba aquí. - Les dijo David mientras ordenaba a varios de sus hombres que se bajaran del camión.

David caminó hacia el bosque, seguido por lo prisioneros vigilados por sus hombres. Se introdujo unos metros entre los árboles hasta pararse en uno de un tamaño considerable.

- Espesadlos a este árbol. - Ordenó lanzándole unas esposas a Pete que se las dio a uno de los hombres.

Los soldados empujaron a los tres prisioneros hasta el árbol y los situaron de espaldas al tronco, de forma equidistante entre ellos, para que no pudieran verse las caras.

- ¡Sentaos!

Empujados por los soldados cayeron al suelo, chocando contra la tierra húmeda del bosque. Les agarraron los brazos y les hicieron abrazar el tronco, por la espalda, antes de ponerles las esposas.

- Así estáis muy bien; quiero que veáis a los "zoooombis", como vosotros  los llamáis, cuando vengan a sacaros las vísceras. - Les dijo David con su sonrisa irónica que acababa de tomar un cariz cruel.

Rodeó el árbol buscando a George hasta situarse frente a él; se puso a mirarle con expresión de divertirse.

- No me mires así George, te estoy haciendo un favor. Un escritor muerto vende mucho más que uno vivo. Serás un mito. - David se burlaba sádicamente de él. - Además morirás en la nueva zona cero; muchos matarían por ello.

Comenzó a reírse sonoramente ante aquel chiste que sólo parecía comprender él. George no entendía aquella referencia. ¿Qué era la zona cero? ¿A qué se refería?

- Vámonos antes de que me de algo. - Le dijo a Pete sin poder para de reírse.

- Un segundo, ahora voy. - Pete se acercó a John. - Yo también tengo cuentas pendientes.

Tomó la gorra roja de John y se la puso en la cabeza.

- ¡Cabrón! ¡Devuélveme mi gorra! - John se agitaba como un loco intentando patear a Pete.

- ¿La quieres? - Le preguntó con sorna. - Tómala.

Pete la arrojó hacia la carretera, lo más lejos que pudo; después se fue riéndose, dándole la espalda e ignorando los insultos que John le lanzaba, fuera de sí.

David se subió al jeep conducido por Pete, los soldados hicieron lo mismo en el primer camión, de donde habían bajado. El ruido de los motores y la marcha del convoy por la carretera, encabezado por el vehículo de David, fue lo último que oyeron los tres esposados antes de que un mortecino silencio inundara todo el bosque.

* * * * *

6 - LA MINA

El convoy militar marchaba por la carretera, que continuaba su ascensión por el monte. David ya no reía, ahora tenía que pensar en el resto de problemas que había tenido que aplazar con todos los contratiempos surgidos. La operación que tenían entre manos era muy delicada y el tiempo les apremiaba.

El hecho de que la llave hubiera muerto empeoraba aún más la situación, pero no era una dificultad insalvable; tendrían que pasar al plan B inmediatamente. De hecho el plan ya estaba activado, sólo faltaba un punto más.

- Pásame la radio. - Le dijo a Pete con semblante serio. - Voy a llamar al Jefe Supremo.

No le hacía ninguna gracia tener que llamarle. El jefe, o Jefe Supremo como le gustaba decir a sus espaldas ridiculizandole,  era una persona muy influyente y respetada; pero quería quedar al margen de la operación para no levantar sospechas y que no le salpicara en caso de fracasar. Además si su nombre saliera a relucir antes de hora se abortaría la misión y David y su equipo no cobrarían.

Contactar con él era asumir un riesgo pero en ese momento necesitaban los medios que el jefe tenía a su alcance. No le quedaba más remedio que llamarle.

- ¡Hola Señor... Alfa! Soy Beta.

- ¿Beta? Le dejé muy claro que no quería que me llamara. - Una voz grave y autoritaria le recriminaba con malos modos la llamada. - Me estoy exponiendo demasiado hablando con usted. Si alguien descubriera lo que estamos tramando sería mi fin,.. y el suyo.

- Es una urgencia. - David no se dejó intimidar por las amenazas. - La situación es muy delicada: la llave ha muerto.

- ¿Qué? -  El señor Alfa estalló furioso. - ¡Atajo de incompetentes! Lo van a echar todo a perder.

- No hay más remedio que activar el plan B. - Le dijo David aguantando el enfado de su jefe. -  Tiene que enviarnos a la otra chica urgentemente.

- Sí, claro. En seguida mando a alguien que os la lleve. - Alfa parecía más comprensivo pero sólo fue un momento fugaz. - ¡Pero no quiero más errores!

David dudó antes de hacerle una última petición al señor Alfa; no le iba a hacer ninguna gracia.

- Tiene que aplazar la hora H, vamos con retraso. - Le dijo con la mayor firmeza que pudo.

- ¿Está loco? ¡Ni lo sueñe! - El señor Alfa había vuelto a estallar en su furia autoritaria. Más calmado empezó a justificarse. -  Esa decisión no depende exclusivamente de mí. Además, si esperamos más la infección se puede extender de forma descontrolada, superando la zona de seguridad. No le doy ni un minuto más: O cumple la misión o muera en ella.

David se mordió la lengua para evitar responderle con un insulto a aquel cabrón desagradecido pero por cinco millones iba a tragarse su estúpido orgullo.

- Usted vaya preparando el dinero. Tendrá lo que quiere. - Le dijo David intentando mostrar calma y a su vez tranquilizar al gran hombre. - Traiga la otra chica a la mina, yo me ocuparé de todo señor.

Apagó la radio enfadado.

- Acelera. - Le ordenó a Pete que respondió apretando el pedal y dejando atrás al resto del convoy.

Siguieron por la carretera hasta desviarse por una pista de tierra angosta que apareció junto al camino. En ese momento ya habían dejado muy atrás a los camiones de forma que ni siquiera los podían ver por el retrovisor, pero eso no les hizo aminorar la marcha.

A menos de una milla del desvío, atravesaron una verja metálica que vallaba la zona. Junto a la puerta abierta había un cartel medio descolgado que ponía con letras despintadas: MyMine Inc. Entraban en la polémica mina reabierta hacía unos años.

Levantando una gran polvareda tras de si, llegaron al final del camino de tierra. En una explanada, junto a la entrada de la mina, había unos casetas prefabricadas a modo de improvisadas oficinas. Nada indicaba que hacía sólo unos años aquella vieja mina abandonada hubiera sido comprada por una gran empresa. Parecía que todo continuaba como antaño, sin signos de modernización.

La reapertura de la mina, hecho que había sorprendido mucho a los habitantes del condado, fue recibido con esperanza al principio, desconfianza después y enfado al final.

El primer hecho sorprendente fue que el estado decidiera reabrir una mina que la anterior empresa había dado por agotada hacía mucho tiempo. Después los problemas empezaron con la licitación ya que se acusó de amañar la subasta; acusación  que nunca fue probada.

La desconfianza inicial de la gente se multiplicó cuando la empresa contrató a trabajadores foráneos en lugar de los muchos hombres con experiencia de la zona. Esto había puesto en contra a toda la gente del condado, excepto a los políticos que preferían mirar hacia otro lado.

La animadversión fue creciendo conforme se multiplicaban los rumores, malintencionados o no, sobre las actividades un tanto turbias de la empresa. Hasta que el condado sufrió la epidemia.

Pete se detuvo junto a los barracones que hacían de provisionales oficinas. Los dos falsos militares bajaron del vehículo y de un vistazo inspeccionaron el lugar. Estaba desierto pero lejos de ser una instalación en uso estaba descuidada y parecía abandonada desde hacía años y no sólo unos días.

Caminaron directos hacia la entrada de la mina, con el paso decidido de quien ya conoce el camino. La verja de entrada estaba abierta, con el candado roto y la cadena tirada por el suelo. Abrieron la puerta, caminaron unos pasos más, metiéndose en el interior de la gruta hasta donde la luz del exterior les permitía ver mínimamente.

Pete sacó su linterna, enfocando enfrente de él. Siguieron por la galería hasta llegar a una puerta metálica que les barraba el paso. Era una puerta grande y pesada totalmente diferente a lo que se esperaría encontrar en una mina.

- Esta es la entrada principal. - Le comentó David a Pete mientras se acercaba a un sofisticado panel de control junto a la puerta. - Abrirla es tarea de Fénix. Ve a ver si han llegado ya.

Pete salió de la galería dejando a David a oscuras. Este sacó un mechero plateado para alumbrarse un poco con él. Giró la rueda con el pulgar varias veces sin que consiguiera sacar una sola chispa.

- Encendedor de mierda. - Dijo tirándolo al suelo enfadado mientras continuaba en aquella molesta oscuridad.

David se quedó apoyado junto a la puerta sin moverse. Prefería esperar allí a que sus hombres trajeran los focos a arriesgarse a tropezar y caer mientras volvía hacia la entrada de la mina.

En ese momento se dio cuenta de algo muy importante que se le había pasado por alto: las lámparas a lo largo de la galería estaban apagadas; no había luz en la mina. ¡No había electricidad!

Difícilmente iban a poder abrir la puerta con el panel de mando si no había electricidad. Más contratiempos y más retrasos pensó para sí mientras buscaba una alternativa para poder acceder al interior de la mina lo más rápidamente posible.

Una luz que se acercaba por el túnel le indicó que sus hombres habían llegado ya. Junto a Pete venía Fénix, aquel adolescente del pelo verde, y algunos hombres más cargados con unas bolsas. De ellas sacaron unos trípodes que plantaron en el suelo y apoyaron en ellos unos focos alimentados por batería.

Fénix traía consigo una mochila, la abrió y sacó un ordenador portátil de él dispuesto a encenderlo.

- No hay electricidad. - Les informó David lacónicamente.

- ¿Qué? - Preguntó sorprendido Fénix - Entonces, ¿Cómo demonios entramos? - Replicó mientras volvía a meter el ordenador en su mochila.

- Tenemos explosivos. - Sugirió Pete. - Será fácil.

- No, no. Podríamos provocar un derrumbe. - Le detuvo David. - Habrá que abrirla con un soplete.

- Pero esa puerta es muy gruesa. Nos llevará horas. - Protestó Pete, frustrado ante la perspectiva de un trabajo largo y tedioso.

- Sí, pero mientras no encontremos otra solución tendremos que empezar por esta.

Pete dio unas ordenes a uno de sus hombres y salieron de la entrada de la mina para preparar las herramientas y comenzar el trabajo inmediatamente.

David se acercó a Fénix y le agarró del brazo acercándole a uno de los focos para poder verle la cara mientras le hablaba.

- ¿Tienes los planos de la mina en tu ordenador? - Le preguntó señalando la mochila del joven.

- Sí. - Le respondió el adolescente del pelo verde. - Tengo todo aquí dentro, en el portátil. He venido preparado.

- Bien, tendría que echarles un vistazo. Igual hay otra forma de entrar en esta jodida mina.

Fénix iba a abrir la mochila y sacar el ordenador pero David se lo impidió.

- Fuera estaremos más cómodos. - Le sugirió ante el hecho de tener que aguantarlo a pulso entre las manos.

Salieron de la boca de la mina, cruzándose con Pete y sus hombres que regresaban a la puerta cargados con más bolsas. David avanzó con paso firme hasta uno de los camiones, le quitó la mochila a Fénix y puso el ordenador sobre el capó.

Fénix tecleó la contraseña; el ordenador arrancó la configuración al ritmo de una musiquilla binaria que les animaba la espera a que el sistema se inicializara completamente.

- ¿Cómo te lo estás pasando, Fénix? - Le preguntó David sin venir a cuento, con una sonrisa inquietantemente deslumbrante, para romper el silencio. - ¿Te diviertes?

- Ahora empieza la diversión para mí - Le respondió incómodo mientras tecleaba, midiendo sus palabras para evitar molestar a David, de quien no acababa de fiarse. - Quiero decir que hasta ahora no he hecho gran cosa.

- Si, ha sido un poco aburridillo. Pero a partir de ahora te prometo unas risas sin fin.

Fénix odiaba ese tono entre condescendiente y burlón que David utilizaba con tanta frecuencia. A veces se arrepentía de haber aceptado aquel trabajo pero le habían ofrecido tanto dinero que no podía rechazarlo; aunque él sabía que lo había aceptado más por el prestigio y el desafío que le suponía.

Se alegró de que el ordenador hubiera arrancado con rapidez para así poder evitar las charlas intrascendentes con las que David acostumbraba a torturarlo. Ahora podía excusar su silencio con el trabajo que debía realizar.

Buscó entre las carpetas de su disco duro una con el nombre "Pandora" y la abrió. Allí estaba todo lo que necesitaba para aquella misión. Clicó un icono con los planos y, cuando tenía en pantalla lo que buscaba, giró el ordenador para que David también pudiera verlo.

- Estos son los planos de la mina. - Le mostró.

- ¿Qué posibles entradas tenemos? - Pensó David en voz alta haciendo una pregunta retórica. - A parte de la principal, aquí tenemos otro ascensor y aquí la chimenea de ventilación.

Mientras hablaba señalaba con el dedo las distintas entradas de la mina.

- ¿Podríamos utilizar el otro ascensor? - Se aventuró a decir Fénix.

- Sin electricidad no. - Respondió tajante David, sin hacerle demasiado caso - Además para abrir las puertas tendremos el mismo problema que con la entrada principal, son igual de gruesas.

- Entonces sólo nos queda la chimenea de ventilación. - Contestó Fénix, dando una respuesta por simple eliminación..

- Sí, pero es muy estrecha. Sólo alguien muy menudo podría entrar por ahí,... - Cuando estaba pensando esto se quedó mirando a Fénix con atención.

El adolescente era de baja estatura y cuerpo menudo, aseguraba tener ya los dieciocho, pero su cara imberbe y aniñada parecían contradecirle. Ninguno de sus hombres podría caber por la pequeña cavidad de ventilación, en cambio él...

- ¿Cuánto mides, Fénix?

El muchacho palideció de espanto al adivinar sus intenciones.

- No, no,... - Balbuceó mientras daba pequeños pasos hacia atrás asustado. - No estarás pensando que yo...

- ¡Exacto! ¡Tienes el tamaño ideal!

- ¡No! - El miedo inicial se había tornado en furia, o tal vez fuera su mecanismo de defensa para evitar que los militares le dejaran vagando solo por aquella mina oscura y peligrosa. - No pienso hacerlo. ¡Olvídalo! A mí sólo me pagan para colarme en el sistema informático. No me puedes pedir que haga eso.

- No te lo estoy pidiendo. - David sonrió burlonamente una vez más. - Lo vas a hacer por las buenas,... ¡O por las malas!

Fénix salió corriendo sin mirar hacia dónde iba, tropezando desafortunadamente con el cuerpo de Pete que acababa de salir de la mina y se dirigía hacia ellos. Fénix cayó al suelo rebotado por el golpe; intentó levantarse y seguir huyendo pero Pete le sujeto por el brazo, mirando a David sin entender lo que ocurría.

- Fénix, no te asustes. - David volvió a su lado más condescendiente intentando tranquilizar al adolescente. - Nosotros cuidaremos de ti.

* * * * *

7 - ATRAPADOS

- ¿Veis mi gorra? ¿Alguien ve mi gorra? - Gritaba John, que desde su lado del árbol sólo podía ver la carretera en la dirección por donde habían desaparecido los militares.

- No. - Le contestó Paula lacónicamente, que estaba situada frente al bosque y no podía ver ninguna parte de la carretera.

Paula comenzaba a resignarse. Desde que había puesto un pie en el condado de Lewis los infortunios no paraban de perseguirla. Haber huido de Fontrage sólo había sido un aplazamiento a una condena de muerte ya firmada por las estrellas. Parecía que aquel bucólico lugar de América iba a ser el último que iba a verla con vida.

- John, tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos. - Reprochó George a John, mientras movía nervioso las manos intentando sacarlas de las esposas.

- Pero ¿Ves mi gorra o no? - insistió John enfadado.

- ¡Sí, la tengo delante de mí! - Le gritó George enojado, que la veía en medio de la carretera en la dirección hacia Quitetown.

George intentaba liberarse de las esposas pero lo único que conseguía era hacerse unas heridas en las muñecas. Pronto dejó de hacerlo, dolorido y cansado. Era el que tenía los brazos en una posición más alta, sobre los de Paula y John, y aguantar en aquella postura le producía calambres en los músculos. Aunque era el que más ganas tenía de liberarse no era el único en intentarlo.

Paula hacía pequeños movimientos con sus manos buscando alguna posición en la que le fuera más fácil liberarse. A diferencia de George, procuraba hacerlo con delicadeza para evitar las heridas. John, más tranquilo teniendo su gorra localizada, permanecía sentado sin hacer nada, con una calma que podía significar resignación o exceso de confianza.

- ¡Mierda! Vamos a morir aquí sentados como unos imbéciles. - Se lamentó George, dejándose llevar con impotencia por el fatalismo.

- Yo sé abrir unas esposas. - Dijo John sin dar demasiada importancia al asunto.

- ¡Y a qué esperas! - Bramó George fuera de sí. - ¡Hazlo de una vez!

- No tengo con que hacerlo. - Se excusó John tranquilamente. - No tengo las herramientas adecuadas.

- ¿Qué? - George no podía entender la serenidad comodona de su compañero, hecho que le sacaba de quicio y le hacía gritar al borde de la histeria. - ¡Vamos a morir! ¿Es que eso no te importa?

- Necesito algo con lo que poder forzar la cerradura. No lo voy a hacer con el dedo, ¿verdad? - John ni se inmutaba con el histérico patetismo de George. Él pensaba que si había que morir había que hacerlo con dignidad.

- Tal vez yo tenga algo en los bolsillos. - Sugirió George, desesperado por salir de ahí. - ¿Alcanzas a mis bolsillos, John?

John alargó sus brazos hacia atrás girándose ligeramente hacia su derecha hasta poder introducir sus manos en el bolsillo izquierdo de George. Sacó sus manos sólo con un pañuelo usado.

- No hay nada. - Le dijo John mostrándole el pañuelo.

- ¿Y en el otro bolsillo?

John suspiró resignado. Aquella primera operación le había supuesto que le protestaran sus poco elásticos músculos. Se sentía demasiado dolorido como para volver a intentarlo tan pronto; quería tomar un poco de aire primero.

- ¡Venga! ¡Date prisa! - Apremió George ante las dudas que mostraba su compañero.

Tras otro suspiro John comenzó a girar su cuerpo hacia el otro lado pero unas palabras de Paula le detuvieron.

- Yo tengo una horquilla. - Aquellas palabras fueron una bendición salvadora para aquellos dos infortunados metidos,sin quererlo, en aquel asunto turbio.

- ¡Perfecto! - Gritó con júbilo John, volviéndole su habitual optimismo. - Pásamela.

- No puedo, la tengo en la cabeza. La estoy usando en el pelo.

George gritó maldiciendo una vez más. Aquello le parecía una gran tomadura de pelo.

- ¿Es que nadie se va a tomar en serio esto? ¡Vamos a morir! - Les gritó desesperado. - ¡Los zombis van a llegar en cualquier momento!

John no hacía caso a su joven compañero, mientras pensaba como conseguir aquella horquilla.

- Si agachas la cabeza yo podría cogerla. - John alargaba las manos hacia atrás intentando palpar a la joven sin conseguirlo. - No llego, tienes la cabeza demasiado alta.

George, que se había calmado momentáneamente, seguía toda la operación con expectación.

- Tal vez yo pueda cogerla. - George era el que tenía las manos esposadas a mayor altura. - Paula, si giras la cabeza hacia tu izquierda podré buscarla en tu pelo.

George estiraba los brazos intuyendo la dirección mientras Paula hacía lo propio con la cabeza, dirigiéndola hacia el escritor.

George levantó los brazos lo más que pudo produciéndole un intenso dolor en los omóplatos, mientras ella forzaba el cuello. Con la yema de los dedos pudo tocar finalmente el cabello, pero siguió forzándolos al borde de la luxación.

- ¿Dónde están? No consigo tocarlos. - George hacía un gran esfuerzo pero apenas llegaba a tocar su cabellera.

Paula, cuando ya sentía el tacto de su compañero, comenzó a mover la cabeza para guiar sus dedos hacia las horquillas.

- ¡He tocado algo! - Gritó George triunfal mientras seguía palpando. - No te muevas.

- ¡Ay! - Un grito de protesta brotó de los labios de Paula al arrancarle George un mechón de pelo junto a las horquillas.

George agarraba con fuerza las horquillas en sus manos.

- ¡Las tengo, las tengo! - Gritó eufórico. - ¿Cómo te las paso? - Le preguntó a John mientras volvía a una posición corporal más cómoda, y relajaba un poco los brazos, entumecidos por el dolor.

John subió sus manos hasta tocar los brazos de George en respuesta a su pregunta.

- George, estate quieto. - Le dijo mientras se movía alrededor del tronco con la limitación que las esposas le permitían. Cuando llegó a tocar las manos de George, abrió sus palmas y le pidió que las soltara para que cayeran en las suyas.

- ¡AAAHHH!

Un grito de terror descentró a los dos hombres en el momento del intercambio haciendo que las horquillas cayeran al suelo.

- ¡Hay alguien ahí! ¡Hay alguien ahí! - Gritaba histérica Paula mientras no paraba de agitarse luchando por liberarse del tronco. - ¡Los zombis! ¡Los zombis! ¡Nos van a matar!

- ¡Se me han caído! - Gritó molesto John ignorando los grito de Paula e intentando buscarlas por el suelo palpándolo todo con las manos.

- Rápido John. Búscalas. - Le apremiaba George volviendo a perder la sangre fría. - ¡Rápido, rápido, rápido!

John continuaba buscando las horquillas con insistencia mientras George había vuelto a sus vanos intentos de soltarse las esposas por la fuerza; ahora el miedo le impedía sentir dolor.

En el bosque, frente a Paula, las ramas se agitaban mientras el crujido de pisadas aceleraba el corazón de los tres, que estaban atrapados sin salida yendo hacia una muerta segura.

La sombra oscura y siniestra de un hombre se aproximó a ellos; camuflado tras el follaje de los árboles, el inconfundible ruido de sus pisadas delataba su presencia a escasos metros.

Los gritos de la mexicana ponían nervioso a George que sangraba por las muñecas en su intento inútil de liberarse de las esposas. John, de espaldas al bosque, se apuraba en buscar las horquillas, única posibilidad de salvar sus vidas, ajeno a los estímulos amenazantes de los zombis.

Paula, cada vez más histérica, se agitaba nerviosa viendo como se aproximaba el zombi hacia ella. Ya comenzaba a ver su silueta; tenía una altura colosal, de constitución gigantesca y un aspecto feroz. Era un auténtico monstruo sobrehumano.

La bestia avanzó torpemente por entre los árboles, tropezando con las ramas y apartando las hojas con la mano hasta dejar su rostro a la vista: la fiereza de su mirada , sus poderosos brazos ensangrentados con innumerables arañazos, su camiseta negra, ceñida y llena de agujeros, su rictus salvaje, su instinto asesino,...

Paula gritó con todas sus fuerzas mientras intentaba incorporarse y ponerse de pie. Pero los brazos de George y John, que continuaba intentaban encontrar la horquilla en el suelo, le impedían elevarse más de un palmo del suelo. Los gritos de dolor de George se unieron a los de gritos de miedo de Paula.

John buscaba con  insistencia, palpando frenéticamente la tierra, rebuscando entre las hojas caídas, apremiado por los gritos de la chica y la horda de zombis que intuía se les estaban echando encima.

- ¡Socorro! ¡Socorro! - Paula se defendía como un cervatillo atrapado, intentando con un primitivo instinto animal hacer retroceder a la siniestra figura que se le acercaba con intenciones asesinas. Cerró los ojos sin dejar de gritar comenzando a ser consciente de que aquel era su fin.

- ¡Cállate, chica! Nos van a oír. - El susurró de una voz cavernosa hizo que abriera los ojos y dejara de gritar.

El infectado se acercaba lentamente con un dedo en los labios indicándole que permaneciera en silencio. Le enseñó las manos para mostrarle que no iba armado ni iba a hacerle daño y se tranquilizara.

- ¡Shhh! No grites. - Le repitió de nuevo, con más calma. - Con el eco de la montaña el sonido pueda lanzarse a muchas distancia; esos monstruos podrían oírnos.

Paula le miraba con los ojos muy abiertos; estaba confusa sin entender que estaba sucediendo. El hombre dio un nuevo paso hacia ella, hecho que provocó que la chica comenzara a gritar completamente fuera de sí, agitándose violentamente conforme se le acercaba más.

- ¡Cállate de una vez! - Le gritó el hombre dándole una bofetada para calmarla.

George había dejado de agitarse en el árbol; lejos de estremecerle, aquella voz grave y gutural le relajaba. Estaba perplejo porque reconocía aquella voz: era inconfundible.

- ¡Eh! Yo te conozco. - Le gritó llamando su atención. - Soy yo.

Al oír la llamada, el hombre rodeó el árbol para situarse frente a George.

- ¡Araña!  - George le había reconocido rápidamente pero no así el otro que se quedó mirándole sorprendido.

- ¿Vosotros? - Respondió un hombre de más de dos metros con una araña tatuada en el cuello aún más perplejo que ellos. - Creía que los militares ya os habrían eliminado.

- Sí, ese era su plan. - Respondió John girando la cabeza para ver bien a Araña. - Si fueras un zombi ahora estaríamos muertos.

- No os hagáis tantas ilusiones. - Le replicó Araña con indiferencia. - Tengo a alguien pisándome los talones y no puedo entretenerme con vosotros.

- No nos vas a dejar aquí, ¿verdad? - Preguntó George incrédulo. - ¡Cabrón, no puedes hacernos eso!

- Claro que puedo. - Respondió dándole la espalda dispuesto a continuar su camino.

- ¡Me debes una! - Le gritó John. - Me lo prometiste. Dijiste que si te liberaba de la prisión me deberías una. Ahora es un buen momento para devolverme el favor.

Araña se detuvo tras haber dado unos pasos; dudó antes de darse la vuelta. Se acercó a John y se agachó para decirle con el rostro muy serio.

- Yo no le debo nada a nadie. - Le miró desafiante unos segundos. - Está bien. ¿Qué tengo que hacer?

- ¿Puedes quitarnos las esposas? - Le pidió George incapaz de soportar más el dolor que le producían las heridas en sus muñecas que estaban en carne viva.

- Lo siento, no he traído una bombona de gas. - Respondió con ironía a George, sin que ninguno de los tres entendiera la broma.

- Tenemos una horquilla. - Le dijo John. - Está por aquí, en el suelo.

Araña se agachó junto a John y se puso a buscar dónde le indicaban. Removió las tierra con las manos hasta dar con un pequeño objeto metálico. Lo deformó con los dedos y fue abriendo las esposas de los tres hombres. Había realizado la operación con asombrosa habilidad, sin duda fruto de ser una mano experta.

John, en cuanto se vio liberado, se levantó corriendo y fue a por su gorra, que estaba bocabajo sobre el asfalto de la carretera. Le sacudió el polvo con la mano y se la puso nuevamente sobre su reluciente calva; después echó un vistazo por el suelo buscando algo.

- ¡Malditos cabrones! Se han llevado mis cosas. - Gritó enfadado, pateando una piedra que salió rodando ladera abajo.

George se frotaba las muñecas doloridas; a su lado Paula sollozaba con las manos cubriéndose en la cara. George se levantó y se acercó a ella para intentar consolarla, que al verle le abrazó con fuerza y se echó a llorar abiertamente, liberando toda la tensión acumulada en los últimos días.

- Tranquila, Paula. - Le intentó consolar George. - Todo ha pasado.

- Esto sólo acaba de empezar. - Le corrigió Araña después de haber visto con desagrado toda la escena sensiblera. - He visto dos de esos zombis cuando venía aquí y no creo que sean los únicos.

- ¿Pero no decías que no sabías nada de zombis? - Le preguntó George molesto recordando su evasiva de la noche anterior.

- Los acabo de conocer. - Le dijo sin inmutarse dándole una respuesta que no convenció a George.

Araña se alejó de ellos y fue hasta John, que seguía maldiciendo al sentirse robado por los militares.

- John - Le llamó al llegar a su lado. - Ya no te debo nada, me voy por mi cuenta.

John le miró pero no le escuchaba, había entrado en uno de sus habituales bucles de indignación y era incapaz de salir de él.

- Me voy. - Le insistió Araña.

- ¿Te vas? No te puedes ir. - George se había acercado a ellos al oír la conversación. - Nos irá mejor a todos si vamos juntos. Ir solo es un suicidio.

- Yo voy solo. - Le respondió Araña sin dignarse a mirarle.

George le agarró por la camiseta para que le mirara a la cara y le gritó fuera de sí:

- ¡No seas idiota!

George se dio cuenta de su error al verle la cara enfurecida del preso de más de dos metros. Le apartó de un manotazo que lo lanzó al suelo y se dirigió hacia él para acabar de arreglar cuentas.

- ¡Escuchad! - Paula les hizo callar con un gesto con la mano, indicándoles que estuvieran alertas.

Los cuatro permanecieron callados atentos ante cualquier ruido extraño. El silencio del bosque sólo se veía roto por el ulular de las ramas agitadas por el viento.

- ¿Lo habéis oído? - Les preguntó nerviosa mientras continuaba indicándoles el ruido con la mano.

- Sólo es el viento agitando las ramas. - Le recriminó George, harto de tanto sobresalto.

- George, el viento está en calma. - John le señalaba los árboles.

George miró la copa de los árboles cercanos: las ramas no se movían. Entonces se giró hacia el bosque, a unos metros las ramas bajas claramente se movían, escondiendo tras ellas unas sombras que se acercaban con dudosas intenciones.

- ¿Tenéis algún arma? - Preguntó Araña consciente de que se estaban acercando los zombis que le perseguían.

- No. - Respondió lacónicamente George.

John comenzó mirar por el suelo buscando cualquier cosa con la que poder defenderse. Después miró las ramas del árbol que tenía al lado; si conseguía arrancar una de esas ramas la podría utilizar como arma.

Con ese pensamiento saltó hasta agarrase a una de las más bajas. Comenzó a balancearse, con todo su peso, intentando romperla. La rama cedió fácilmente, por una vez su sobrepeso había servido para algo.

Araña le imitó colgándose en una rama más gruesa. Pese al esfuerzo y a toda su gigantesca humanidad no conseguía romperla.

- ¡Ven, ayúdame! - El tiempo apremiaba y no quería tener que luchar con los zombis a puño descubierto. - Agárrate a mis pies.

George se acercó a Araña y se colgó también de la rama, aumentando el peso para conseguir partirla entre los dos.

¡CRACK!

La rama finalmente cedió, cayéndose George al suelo y Araña sobre él. El reo se levantó rápidamente blandiendo la dura rama de madera en sus manos.

George se había quedado en el suelo retorciéndose de dolor; los más de cien kilos de Araña le había caído en el estómago dejándolo sin aliento. Después de haber sido abofeteado, esposado, tener las muñecas ensangrentadas y los brazos doloridos, al borde de la luxación, ahora le había caído una mole de músculos de más de dos metros encima; realmente hoy no era su día, aunque lo peor aún estaba por llegar.

Dos seres blanquecinos aparecieron detrás de los árboles. Tenían los ojos inyectados en sangre y se movían con mayor agilidad que los últimos infectados que habían visto. Uno de los zombis tenía un agujero en la sien y le faltaba un brazo que le había sido arrancado violentamente. El otro era una mujer vieja y gorda medio desnuda, con la ropa rota, que se movía con dificultad arrastrando un muñón gangrenado en el pie.

Al percatarse de su presencia, se lanzaron hacia ellos presos de una instintiva furia destructora.

Araña y John, los únicos que estaban armados con los palos, se adelantaron hacia los zombis, decididos a enfrentarse a ellos.

- ¡Aaaaaaaaahhhhhhhh!

Antes de que pudieran hacer nada, Paula se les adelantó con un estallido de furia incontrolada arremetiendo contra el hombre infectado.

Al chocar con la joven, el zombi tropezó cayendo al suelo y rodando unos metros ladera abajo; después la chica se volvió hacia la mujer dispuesta a hacer lo mismo, pero John la sujetó con fuerza impidiéndoselo.

- No hagas locuras, chica. - John la tranquilizaba mientras la retenía abrazándola por la espalda e intentaba alejarla de los zombis.

George aprovechó la confusión para acercarse corriendo hacia ellos y quitarle la rama a John, que, sorprendido, no pudo impedírselo.

Ahora era George quien se acercaba imprudentemente hacia el zombi caído, que se levantaba torpemente, insensible a sus heridas. El hombre estaba de rodillas, apoyando su único brazo en el suelo dispuesto a incorporarse cuando George se puso a su lado. El estímulo de su presencia hizo que le mirara con sus ojos inexpresivos.

- ¡Tú! - George dio unos pasos hacia atrás sorprendido al reconocer al hombre infectado.

Era el coronel que aquella misma mañana le había estado interrogado junto con el militar que había ordenado esposarles.

- ¿Qué diablos está pasando?

Sin esperar respuesta George comenzó a golpear salvajemente la cabeza del zombi. El hombre cayó desplomado sin síntomas de poder volver a levantarse pero el escritor seguía golpeándole una y otra vez sin intención de parar.

Sólo la fatiga de sus brazos consiguieron que fuera bajando la intensidad de sus golpes hasta que, finalmente, paró.

- ¡Ja, ja! ¿Te has desfogado ya? - Araña estaba junto a él riéndose.

Mientras George estaba golpeando al zombi él había dado cuenta de la mujer obesa, que yacía con la cara ensangrentada unos metros más atrás.

- ¡Eh! Es el coronel McKeegan. - Araña reconoció al hombre muerto.

- ¿Le conoces? - Le preguntó George extrañado. Las sorpresas parecían no acabar nunca aquel día.

- Sí, es el cabrón que me encerró.

Araña se acercó al cadáver y descargó un par de golpes contra el cuerpo, aunque era un poco tarde para la venganza.

- Te debía una. - Le dijo al coronel McKeegan, que ya no podía oírle. - Ahora estamos en paz.

- ¿Por qué te encerró? - Aunque acabara de liberarlos George seguía desconfiando de Araña. - ¿Quién eres en realidad?

Sabía que no estaba siendo sincero; ahora que estaban solos, con John y Paula unos metros más alejados, quería sacarle toda la verdad a aquel saco de músculos.

En los ojos de Araña se podía ver la rabia de su mirada ante las preguntas indiscretas de George. El joven sabía que estaba jugando con fuego y podía quemarse pero no podía estar tranquilo con él al lado mientras no fuera honesto.

- No quieras pasarte de listo conmigo, George. - Le respondió con una mirada amenazadora que contrastaba con su tono calculadamente tranquilo. - Yo no hago preguntas y tú no haces preguntas. ¿Entendido?

Después le dio la espalda sin responder y se fue hacia John y Paula.   

* * * * *

8 - NO SIN MIS COSAS

- Tenemos que irnos de aquí. - Angustiado tras la visita de los primeros zombis, George no quería encontrarse con más invitados sorpresa. - Si vamos campo a través tendremos más oportunidades de escapar.

- No, no. - Se negó John. - Primero tengo que recuperar mis cosas.

John comenzó a caminar por la carretera en la dirección que había tomado el convoy militar.

- Olvídate de tus cosas. Esos zombis pueden llegar en cualquier momento. ¡Hay que huir de aquí!

John se paró un momento y se volvió hacia sus compañeros, antes de continuar por la carretera.

- Vosotros haced lo que quieras; yo voy a recuperar mis cosas.

- No seas estúpido. Eso es un suicidio. - George trataba de convencerlo sin entender los motivos de John. - Yo también he perdido cosas: ahí tenía todo mi futuro, mi novela,... Pero prefiero salvar mi vida.

- Lo entiendo. - Es lo único que dijo John antes de volver a ponerse en camino.

- ¡John! ¡John! No hagas locuras.

Apenas sabía nada de él, sólo se conocían desde hacía un par de días pero las experiencias límite que habían tenido que vivir juntos hacían que a George le doliera especialmente la postura de John.

- ¡Espera! Voy contigo. - Paula salió corriendo tras John, que, alertado por la chica, se había detenido a esperarla.

- ¿Eh? ¿Pero qué haces? - La traición de Paula le supuso un golpe bajo a George, ahora se encontraba en minoría. - ¿No ves que es una locura? Hay que irse de aquí no meterse en la boca del lobo. ¿Es que soy el único que aún mantiene la cordura? Además, no sabéis a donde han ido.

- Yo si lo sé. - Las palabras de Araña hicieron que todos enmudecieran, quedándose quietos mirándole sorprendidos.

- ¿Qué? ¿Sabes dónde han ido? - John se dirigía a Araña con ansiosa curiosidad.

- Pero, ¿vais a fiaros de él? - Protestó George. - Ni siquiera sabemos quién es. Esconde algo, lo sé.

Entonces se abalanzó enfadado hacia el preso.

- ¿Quién eres? - Le preguntó enérgicamente. - ¿Quién eres en realidad? ¡Responde!

- Olvídame. - Fue la única respuesta que obtuvo de Araña. - Han ido a la mina.

- ¿Qué mina? - A John no le preocupaba quien fuera Araña, sólo quería recuperar sus cosas. - ¿Dónde está la mina?

- Por ahí. - Araña señaló con el dedo en dirección hacia la cima de la montaña.

- ¿Cómo lo sabes? - Volvió a preguntar George, desquiciado porque no conseguía que nadie le hiciera caso. - ¿Cómo sabes dónde han ido?

Pero nadie más parecía preocuparse por eso; con aquella información ya podían irse de allí.

- Adiós, amigos. - John, se tocó la gorra en señal de despedida y comenzó a andar por la carretera junto a Paula. - Gracias, Araña. Hasta la vista, George.

- Esperad, esperad. Está bien, me voy con vosotros. - George cedió resignado ante la evidencia de que iba a quedarse solo en aquel valle de zombis, o peor aún, junto a aquel psicópata tatuado.

- ¿Y tú? - Preguntó John a Araña, dándole una última oportunidad. - ¿Vienes con nosotros? Cuatro son mejor que uno.

Araña dudó antes de responder; él no necesitaba a nadie, y mucho menos a una chica y un nenaza como el escritor, pero siempre tendría tiempo irse por su cuenta. No tenía nada que perder.

- Ok. - Dijo dando dos grandes zancadas hasta situarse junto a los otros tres.

- ¿Está muy lejos?  - Preguntó John comenzando a andar.

- No, sólo a unas cinco millas.

- ¡Cinco millas! Tardaremos horas. - Protestó George que aún estaba resentido al sentirse ninguneado a la hora de tomar las decisiones.

- Sólo es un paseito. - Bromeó Araña.

De nuevo, el agitar de los árboles puso en alerta a los cuatro.

- Vayámonos antes de que tengamos compañía. - Dijo John echando a correr.

Araña, Paula y George le siguieron, corriendo por la carretera en dirección hacia la cima de la montaña, por donde había desaparecido el convoy militar.

* * * * *

Tras más de dos horas caminando sin descanso, atravesaron la verja de entrada a las instalaciones de la mina. Un cartel viejo y oxidado estaba caído junto a la puerta que estaba abierta de par en par. Siguiendo por aquel camino de tierra llegarían en unos minutos a su destino.

Araña iba sólo, en cabeza, abriendo el grupo; detrás de él George y Paula caminaban juntos, en silencio. Unos metros por detrás les seguía John con dificultad, resoplando cansado. El camino se le estaba haciendo demasiado largo y no ayudaba el hecho de que no habían podido comer ni beber nada desde hacía casi un día.

John sudaba copiosamente mientras intentaba seguir el ritmo de sus compañeros. Arrastraba los pies, demasiado pesados para poder levantarlos, formando una nube de polvo a su paso.

Al llegar a las proximidades de la mina, Araña se detuvo y se giró hacia sus compañeros.

- Ya estamos cerca. - Les señaló unas casetas prefabricadas que aparecían tras la siguiente curva. - Es aquello de ahí.

Al ver la meta tan cerca John resucitó y salió corriendo hacia la mina.

- ¿A dónde vas, John? - George se quedó sorprendido al ver pasar a John por su lado tan rápido. - A veces es como un niño. - Le dijo a Paula que asintió con la cabeza.

Araña continuó a su ritmo, sin inmutarse, seguido de Paula y George. John había desaparecido de la vista de los demás, oculto tras las primeras casetas de la mina.

Cuando llegaron al descampado, junto a la mina, todo estaba en silencio. Las casetas de oficinas estaban vacías y en los camiones militares no se veía a nadie; parecía desierto y abandonado.

De uno de los camiones bajó una figura furtiva que fue hasta el siguiente vehículo y se subió en él. George reconoció en aquel hombre a John por su característica gorra roja. El joven escritor se acercó al primer camión, de donde acababa de bajar John y miró en su interior. En el fondo, sobre uno de los bancos, vio una bolsa negra. Sin duda era la suya. Fue hasta ella y la abrió para comprobarlo; estaba todo ahí.

- ¿Dónde coño está? - Desde el interior del camión George podía oír los gritos de John protestando. - ¡Malditos bastardos!

Cuando se disponía a bajar del camión una mano descorrió la lona posterior.

- George, calma a tu amigo antes de que tengamos problemas. - A Araña comenzaban a molestarle los gritos de John.

George bajó del camión y fue hacia John para intentar tranquilizarlo antes de que llamara la atención de los zombis o de David y sus hombres. En el exterior, John se movía agitado de un lado a otro maldiciendo y blasfemando.

- Esos cabrones se han llevado mi bolsa. Seguro que ha sido aquel imbécil que me quitó la gorra. - Después mirando hacia la montaña gritó con gesto amenazante. - ¡Me he quedao con tu cara! ¿Me oyes? ¡Me he quedao con tu cara!

- No grites más, John. Podrían oírnos. - Le dijo mientras intentaba sujetarle para que se estuviera quieto

- Eso quiero, que me oigan. - Después volviendo a dirigirse a la montaña gritó. - ¿Me oís?

Araña, harto de la escena que estaba teniendo que soportar, se acercó a ellos y, a traición, le dio un puñetazo a John que lo tiró por el suelo. John se levantó furioso y embravecido se lanzó corriendo contra el reo.

La embestida hizo que Araña cayera al suelo, junto con John, rodando ambos por la arena. Mientras forcejeaban, los dos se lanzaban golpes e intentaban agarrarse para obtener alguna ventaja sobre el otro. John consiguió finalmente agarrar a Araña por el cuello y situarse sobre él; entonces comenzó a lanzar una sucesión de puñetazos que el reo soportaba sin inmutarse mientras intentaba liberar las manos, aprisionadas por las piernas de John.

Tras un par de rodillazos en la espalda, Araña consiguió sacar un brazo con el que empujó con fuerza a John, que cayó de espaldas violentamente. Araña se levantó rápidamente y se disponía a contraatacar cuando Paula se situó entre él y John.

- ¿Estáis locos? ¿Queréis parar de una vez?

Araña se quedó quieto tocándose las heridas de su cara ensangrentada, mirando a Paula que permanecía en medio. John, seguía en el suelo mirándola avergonzado. Se levantó, se sacudió el polvo de la ropa, recogió su gorra y se la puso en la cabeza. Se limpió la mano en el pantalón y se la alargó a Araña.

- Lo siento.

Araña estrechó la mano de John con poca convicción, no era el momento de peleas, pero ya ajustarían cuentas en otro momento.

- Todo arreglado, ¿podemos irnos ya? - Ahora era George el que tenía prisa por irse.

- No, yo aún no he recuperado mis cosas. - John seguía en sus trece y no estaba dispuesto a irse todavía.

- ¿Qué? Pero si tus cosas no están aquí. ¿Quién sabe dónde estarán? Vayámonos de una vez. - Insistió George.

- ¿Dónde se lo han llevado? ¿Para qué lo quieren? - Dijo John. - Tienen que estar por aquí.

- Además, ¿dónde están los soldados? ¿Porque no hay nadie aquí? - Paula dio en la clave de la cuestión.

Alrededor, en aquel descampado junto a la mina no se oía nada; no había nadie en aquel lugar.

- ¿Dónde estarán? - Se preguntó George en voz alta, dirigiéndose hacia la caseta de oficinas más próximas e intentando abrir la puerta. Estaba cerrada con llave.

- Han entrado en la mina. - Afirmó Araña, con seguridad.

- ¿Cómo lo sabes? - George lanzó la pregunta con su desconfianza habitual hacia él. - Parece que sabes todos los planes de los militares.

- Hay huellas en el suelo. Sólo hay que seguirlas.

Araña les mostraba una fila de huellas sobre la tierra que conducían, como un camino de hormigas, hacia la entrada de la mina.

Allí se encontraron con la reja abierta y las lámparas encendidas que iluminaban con extraordinaria claridad la galería. Continuaron por ella hasta llegar frente a una compuerta metálica abierta. Detrás apareció un pasillo de paredes blancas más propio de un hospital que de un complejo minero.

- ¿Cómo sabemos que han ido por aquí? - Preguntó George en un último intento de disuadir a sus compañeros.

John se agachó y recogió un objeto del suelo.

- Mi mechero. - Les enseñó el pequeño objeto metálico, que después se guardó en el bolsillo. - Han pasado por aquí.

Con John a la cabeza, entraron en el pasillo hasta llegar a otra puerta que tenía a su lado una botonera, en lo que parecía ser un extraño ascensor.

- Y ahora, ¿qué hacemos? - Preguntó George a los demás al llegar junto a la puerta metálica del ascensor.

* * * * *

EPISODIO 2

1- El pasillo blanco

2- El número 3

3- En un laberinto de puertas

4- Unas horas en la vida de...

5- El juego de las preguntas y respuestas

* * * * *

1 – EL PASILLO BLANCO

John se acercó al ascensor y pulsó el único botón que había en la pared, junto a la puerta. Al instante, un chirrido mecánico seguido del ruido de un motor, les señaló que la máquina aún funcionaba y se disponía a cumplir la orden puntualmente.

Sobre la puerta doble metálica, el panel se iluminó indicando por un instante el número 1, a la izquierda, para apagarse y pasar rápidamente al 0, situado a su derecha; aquellos dos números eran los únicos que aparecían en el cartel luminoso sobre el ascensor.

Un momento después de iluminarse el 0 las puertas del ascensor se abrieron con un deslizamiento lateral, dejando a la vista una cabina amplia que permitía en su interior a más de diez personas. Un timbre eléctrico siguió a la abertura de las puertas y el ascensor permaneció abierto e iluminado esperando nuevas instrucciones.

George, que estaba delante del ascensor, permaneció quieto, sin decidirse a entrar en él, con la mirada puesta en sus compañeros, esperando que los demás tomaran una decisión por él. No le había gustado que le hubieran ninguneado en el mirador, tras el ataque de los zombis y el rescate de Araña, y ahora prefería que otros tomaran la iniciativa a tener que sufrir otro castigo a su maltrecho orgullo.

Paula tampoco tenía intención de ser la primera en entrar. Se había quedado rezagada, detrás de los demás, con una actitud insegura y buscaba con la mirada a John, esperando que fuera él quien diera el primer paso.

Araña, por su parte, seguía a la expectativa. Aquella no era su guerra y además se sentía un espíritu libre, aunque su cuerpo habitualmente no lo estuviera, y no debía nada a nadie; cuando llegara el momento no tendría ningún remordimiento en dejarles a su suerte, sobretodo a John después de la pelea que acababan de tener.

Como no podía ser de otra manera, fue John el primero en entrar en el ascensor. Pero la suya no era una decisión meditada, él seguía sus impulsos sin pensar en las consecuencias. Esa actitud decidida daba una falsa sensación de seguridad a los demás, por lo que obtenía un liderazgo inmediato sin proponerselo.

Paula rápidamente copió el gesto de John y entró en el ascensor. George, el joven escritor, no estaba tan convencido como la mexicana. Dudaba de que adentrarse en aquella mina fuera la mejor idea, pero no quería compartir con los demás su opinión ya que aún se sentía dolido por el poco liderazgo que transmitía, principalmente porque se consideraba el más capacitado para ello.

- ¿Crees que es lo acertado? - Lanzó finalmente la pregunta aunque ya conociera la respuesta de John, aquel terco hombre de la gorra roja.

John no tuvo necesidad de contestar; Araña entró en el ascensor y dejó a George sólo en el pasillo. Una vez más se había quedado en minoría por lo que siguió al preso a dentro del ascensor; prefería meterse en la boca del lobo con sus compañeros que enfrentarse a una legión de zombis él solo.

Cuando los cuatro estuvieron dentro del ascensor, John pulsó el botón con un uno escrito, tras primero insistir inútilmente con el cero. Realmente aquel ascensor no daba muchas opciones teniendo que elegir entre aquellos dos pisos.

El ascensor arrancó con una brusca aceleración y comenzó a descender a gran velocidad. El repentino movimiento había sorprendido a los ocupantes de la cabina que, sin un apoyo lo suficientemente firme, no pudieron evitar golpear contra las paredes. A John se le cayó la gorra que fue a para a sus pies, pero no se agachó a recogerla. Prefería apoyarse contra las paredes y sujetarse disimuladamente de la cintura de Araña que no notaba las manos inseguras de su compañero en su espalda.

Tras un descenso prolongado, la velocidad se fue reduciendo de manera más progresiva. El ascensor desaceleró paulatinamente hasta detenerse de manera suave, haciendo inútil las precauciones que habían tenido los cuatro al temer un frenazo más brusco. Con la máquina definitivamente parada, John pudo recoger su gorra que se la caló en su brillante cabeza. Sonó de nuevo el timbre eléctrico y las puertas se abrieron tras la señal.

Ante ellos apareció un pasillo de un color blanco radiante, profusamente iluminado y con una serie puertas confrontadas situadas a cada uno de los lados. Salieron del ascensor pero se detuvieron a los pocos pasos. Aquel extraño lugar tenía un aire claustrofóbico; aunque el color blanquecino y la iluminación daban una impresión de amplitud lo cierto es que un techo excesivamente bajo y el pasillo estrecho les creaba una sensación de agobio. Uno de los fluorescentes, hacia el final del pasillo, comenzó a parpadear por un mal funcionamiento, aumentando el ambiente opresivo del pasillo y paralizando inconscientemente al grupo.

- ¿Esto es una mina? Parece un hospital. - George expresó en voz alta lo que todo el mundo pensaba.

- Será el ambulatorio de la mina, - dijo Paula intentando convencerse más a si misma que a los demás.

Nadie se había movido de la puerta del ascensor y miraban desde allí hacia aquel pasillo sin decidirse a explorarlo.

- ¿Hola? ¿Hay alguien? - John rompió el silencio nervioso con un grito despreocupado.

- ¡Cállate! Puede oírte alguien. – Le dijo George alarmado ante el alboroto.

- Por eso lo hago, - respondió John. - Quiero que  alguien me oigan.

- ¿Y los zombis?

- Los zombis no hablan, - alegó John sonriente.

- No, pero pueden oírnos.

John se quedó callado, no había pensado en aquella posibilidad. Zombis, aquella palabra  todavía detuvo más al grupo que no se animaba a continuar. El sonido del timbre rompió el lúgubre silencio; las puertas del ascensor se cerraban tras ellos. Aquel ruido sobresaltó a Paula, con los nervios a flor de piel, que se volvió rápidamente temiendo quedarse allí encerrada. Se dirigió hacia el botón del ascensor dispuesta a pulsarlo, se sentiría más segura con las puertas abiertas por si tenían que huir a toda prisa, pero...

- ¿Dónde está el botón?

En la pared, en el lugar dónde debía estar el pulsador, sólo había un agujero por donde asomaban las puntas de unos cables arrancados. Paula retiró la mano asustada y comenzó a golpear la puerta del ascensor histéricamente.  George intentó tranquilizarla y le rodeó con los brazos, agarrándola por los hombros.

- ¿Cómo vamos a salir de aquí? - Le miró nerviosa mientras sus ojos negros se humedecían con una mal disimulada lágrima; la dureza de la militar había sido devorada el día que empezó aquel infierno apocalíptico.

George se fijó en los cables cortados, pero prefirió no tocarlos ante el temor de electrocutarse con ellos. Las puertas del ascensor permanecían cerradas y, aunque no quería decirlo, él tampoco veía la forma de salir de allí. Habían quedado atrapados en aquella cueva.

- Deja eso en paz, - replicó Araña molesto ante lo que consideraba una tontería banal. - No va a moverse de ahí.

- Sí, pero ¿cómo vamos a salir? - Le preguntó George.

- Por el ascensor, naturalmente. - Ahora era John el que respondía, con aquella actitud tranquila y confiada que exasperaba a George.

- El ascensor está cerrado.

- Pues lo abrimos - respondió con ingenua obviedad.

El escritor comenzaba a perder los nervios ante aquella conversación estúpida. No comprendía como John no entendía en la situación en la que se encontraban.

- El botón está estropeado. - Dijo George. - Necesitamos uno para poder abrir las puertas.

- ¡Oh! No es necesario, podemos usar la llave. - John continuaba con su tono despreocupado.

- ¿Llave? ¿Qué llave? - George estaba confuso, su compañero hablaba con seguridad pero a él sólo le parecía un galimatías.

John le señaló un agujero de un centímetro de diámetro situado en la parte superior de una de las puertas.

- Si introduces aquí la llave se pueden abrir las puertas manualmente. - Le dijo John. - Lo utilizan los bomberos en los casos de emergencia. Una vez fui bombero involuntario.

- ¿Tú tienes la llave? - Le preguntó Paula que se había acercado a ellos interesada en lo que decían.

- ¿Llave? ¿Quién necesita una llave? - Preguntó John sonriendo con ironía. - Lo podría abrir con un dedo si quisiera, aunque será mejor buscar algún objeto puntiagudo que podamos usar.

- ¡Olvidaos de eso! - La voz cavernosa de Araña resonó en el pasillo devolviendo un eco siniestro que terminó con aquella conversación. - Centremos en lo importante.

- ¿Y qué es lo importante? - A George no le había gustado aquel grito, especialmente viniendo del reo de quien desconfiaba cada vez más.

- Hagamos lo que hemos venido a hacer para poder irnos cuanto antes. - Respondió malhumorado.

Pero en aquel momento nadie recordaba porqué se habían metido bajo tierra, en aquella mina abandonada; ni siquiera John que era el principal, y casi único, interesado en aquella loca idea.

- ¿Qué hacemos aquí? - Preguntó John.

- Eso mismo me pregunto yo. - Respondió George que no quería permanecer allí más de lo imprescindible. - Busquemos tus cosas y larguémonos de una vez.

Araña avanzó decidido por el pasillo, sin esperar a los demás, poco impresionado por la sensación funesta que el fluorescente averiado, que se encendía y apagaba alternativamente, daba al ambiente. Al llegar a la altura de las primeras puertas, abrió la de su izquierda y desapareció tras ella.

George siguió a Araña a distancia, sin querer perderle de vista, mientras Paula y John se habían quedado rezagados junto al ascensor. John estaba paralizado con la vista perdida en algún punto de aquel pasillo blanco y luminoso.

- ¿Vamos? - Le preguntó Paula al ver que John no se movía y permanecía a su lado como si estuviera hipnotizado por el tubo fluorescente que parpadeaba. - ¿Qué pasa, John? ¿Te encuentras bien?

- Estoy tenido un dejà-vu. - Le respondió con un tono melancólico, sin dar más explicaciones.

- ¿Ya habías estado antes aquí? - Paula estaba tan confundida por la respuesta de John como por su actitud.

- No, no. Solo que tengo un mal presentimiento. - John regresó de su ensoñación, se caló bien la gorra en un gesto inconsciente que delataba su nerviosismo y caminó por el pasillo, pasando junto a Paula que le miraba extrañada ante aquella enigmática confesión.

Llegaron hasta la puerta, por donde habían desparecido los dos hombres, justo en el momento en que ellos salían.

- ¿Qué hay dentro? - Les preguntó John.

- Nada interesante, - fue la respuesta de George al cruzarse con él antes de dirigirse a la puerta que había enfrente.

John asomó la cabeza en el cuarto y echó un vistazo dentro. Era una sala espaciosa, más alargada que ancha, con una serie de armarios metálicos dispuestas de forma que cubrían las paredes. Al lado de las taquillas, pues eso eran los armarios, había un conjunto de bancos de madera que completaban el mobiliario de la estancia.

- ¿Un vestuario?

John estaba perplejo ante la vulgaridad de una sala que no esperaba encontrar en una mina, aunque fuera un tanto extraña. George se detuvo en medio del pasillo después de haber abierto algunas puertas más.

- Vestuarios. - Dijo resignado sin llegar a comprobar todas las puertas. - Sólo son vestuarios.

- ¿Eso es todo? ¿Y dónde está la mina? - Se preguntó John.

- ¡No puede ser! - Bramó enfadado Araña tras abrir la última puerta del pasillo, situado bajo aquella molesta luz parpadeante. - ¡Es imposible! ¡Tiene que haber una entrada por alguna parte!

La reacción del preso fugado sorprendió a sus compañeros, acostumbrados a la fría indiferencia de Araña; pero ahora caminaba agitado volviendo por el pasillo mirando otra vez todas las habitaciones una a una. Las abría violentamente de un manotazo y echaba otra ojeada sin llegar a entrar dentro.

- ¿Qué te pasa? - Le preguntó George, olvidando por un momento sus diferencias con el  reo.

Araña no llegó a responder pero aquellas palabras sirvieron como bálsamo sobre el convicto que, tras respirar hondo, volvió a su estado natural de marmórea pasividad.

- Nada, - respondió con desdén. - Pero sé que han pasado por aquí.

- Sí, tienes razón, -  su seguridad animó a John que no pensaba abandonar la búsqueda de su petate.

- ¿Cómo podemos saberlo? - Preguntó George al ver un resquicio en el que agarrase y  poder abandonar el absurdo trabajo. - ¿Qué evidencias tenemos?

- El mechero, - respondió John.

Eso no significa nada, pensó George pero no llegó a decirlo en voz alta, consciente de que volvería a tener las de perder. Así que no le quedaba más remedio que asumir la situación: David y sus hombres habían atravesado de alguna forma aquellos vestuarios y él tenía que ser capaz de averiguar cómo lo habían hecho.

Después del éxito que había obtenido la tarde anterior en el pueblo, en el que fue capaz de entrar en la casa mediante lo que él tomo por astucia, se veía capaz de desentrañar aquel misterio. Ingenuamente se sentía como uno de los detectives de las novelas negras que leía.

Observó con atención el pasillo; la clave, o al menos una primer pista, debía encontrarse allí y sólo tenía que hallarla. Su primer impulso fue buscar alguna anomalía en aquel pasillo blanco inmaculado: una mancha, unas trazas oscurecidas, unas huellas o cualquier otra cosa que le llamara la atención. Sin embargo no vio nada raro.

Sin perder un ápice de su entusiasmo, recorrió el pasillo con la cabeza erguida, mirando ahora al techo en busca de algún panel falso que pudiera ser movido con facilidad y sirviera como paso. Siguió esa corazonada hasta llegar bajo la dichosa luz oscilante, al final del pasillo.

- Tiene que ser aquí. - Pensó al ver aquella iluminación que creaba sospechosos claroscuros en los paneles superiores del falso techo.

Alargó el brazo e intentó tocar aquel panel cuadrado. A pesar de que era un techo bajo y de que George superaba los seis pies de altura (un metro y ochenta centímetros) no conseguía alcanzar a tocarlo con las yemas de los dedos, ni poniéndose de puntillas en una posición incómoda y difícil de mantener.

Dio unos saltitos, tímidos al principio, hasta que finalmente rozó el techo. Con mayor impulso volvió a saltar, tocando ahora más claramente la superficie; un último salto, esta vez con más fuerza, y consiguió mover el panel que, en equilibrio inestable, cayó sobre la cabeza de George. Pudo protegerse el rostro con los brazos pero no pudo evitar que cayera con un estruendo al suelo.

- ¿A qué demonios estás jugando?

John , Paula y Araña miraban, entre sorprendidos y divertidos, como George había derribado parte del techo. Un panel se había caído, desencajado de las guías metálicas, y se había astillado al chocar contra el suelo, esparciéndose sus trozos por el pasillo.

George miró al techo antes de responder, por encima de los paneles podía ver un forjado de hormigón sólidamente ejecutado, nada más. Entonces se sintió avergonzado y les miró con una sonrisa de disculpa sin llegar a decir una palabra; su teoría era errónea.

George retomó su investigación, inmune al desaliento. El intento de huida por el techo había sido un fiasco y mirar el suelo era su siguiente opción, pero eso suponía tener que arrastrarse por el suelo gateando por todo el pasillo en una posición humillante que no estaba dispuesto a adoptar; no quería volver a hacer el payaso delante de los demás.

La clave debía estar delante de sus ojos, y si no era ni el suelo ni el techo, necesariamente debía ser alguna de aquellas habitaciones. Miró el pasillo y observó con atención aquellas puertas blancas con sus números rotulados sobre ellas: 1, 2, 4, 5, 6,...

- Falta el número 3, - pensó. - La puerta que corresponde al número 3 no está numerada.

¿Era aquella la señal que buscaba? George se acercó a la puerta sin numerar, confrontada a la número 4. La abrió, como la primera vez, allí continuaba el pequeño trastero donde se almacenaban los elementos de limpieza: unos cubos, un mocho y una escoba, los típicos elementos que esperarías encontrar allí; no había nada extraño en ella excepto...

* * * * *

2 – EL NÚMERO 3

George caminó decidido hacia el vestuario contiguo, el número 5, y abrió la puerta. Lo observó detalladamente, era análogo a los otros que había visto con sus paredes forradas por taquillas metálicas y los bancos de madera dónde sentarse. Entró en el vestuario y lo recorrió por su lado más estrecho con pasos amplios y firmes.

Salió excitado, obsesionado con una idea en la cabeza, y fue al vestuario número 6, enfrente, al otro lado del pasillo. Entró en él y repitió la misma operación de recorrerlo con esos pasos artificiosos por su lado más corto.

Hizo lo mismo en el resto de vestuarios, los numerados del 1 al 8 descontando el 3 que no existía. Sus compañeros, especialmente Paula comenzaron a mostrar interés en lo que hacía George.

- ¿Qué buscas? - le preguntó Paula. - ¿Has encontrado algo?

Pero George no le escuchaba, ensimismado en aquella idea que intuía les iba a mostrar el camino. Al salir del último vestuario, el número 8,  y tras haber hecho la comprobación en todas las habitaciones se dirigió a sus compañeros con una emoción sobrexcitada.

- ¿Os habéis fijado que falta el vestuario número 3? - Les señaló George.

- Sí, - respondió Araña que no estaba demasiado impresionado por ese descubrimiento. - Es sólo un cuarto trastero.

- ¡Exacto! - Gritó George con aquel exagerado entusiasmo. - ¿Y no veis nada raro en él?

Araña se dirigió a aquella puerta y la abrió de par en par.

- Sólo hay unos cubos y cuatro palos. - Araña apartó los utensilios y echó una mirada más a conciencia. - ¿Qué pasa?

John y Paula  también se habían asomado al cuartucho y lo contemplaban como podían tras las enormes espaldas del convicto. John aprovechó para alargar la mano y tomar una escoba. Le arrancó el cepillo y blandió el palo como si fuera un arma.

- Esto puede ser útil, - dijo sin dejar de jugar con él.

Araña le imitó al verle y agarró otro palo de una fregona tras dejar el mocho en una de las esquinas. Era un palo ligero, de aluminio, con una capa de plástico para tener un mejor tacto que difícilmente sobreviviría al primer golpe. Ofrecía, sin embargo, una valiosa utilidad a nivel psicológico ya que reforzó la confianza y la seguridad de los dos hombres. Paula prefirió no armarse, consciente de que a pesar de su entrenamiento militar sólo podía ser un estorbo en unas manos poco hábiles.

George protestó con impaciencia al ver la facilidad con la que se dispersaban sus compañeros, olvidando su feliz descubrimiento.

- No, no, no... - George caminó hasta el vestuario número 5 abrió la puerta y, sin entrar, llamó a sus compañeros. - ¡Mirad!

Araña, John y Paula fueron junto al joven escritor y miraron dentro, como les había indicado. Era otro simple vestuario con sus taquillas y sus bancos de madera, dispuestos ordenadamente en aquella habitación blanca.

- Sí, ¿y qué?

- Contad las taquillas

- ¿Qué? - Protestó Araña ante una actitud idiota que consideraba idiota.

- ¡Contad las taquillas! - Insistió George.

- Veintidós. - Respondió Paula, que era la única que había aceptado la petición del escritor.

Tras oír la respuesta George se dirigió sin decir nada hasta el vestuario número 4, abrió la puerta y repitió la misma pregunta.

- Contad las taquillas.

John y Araña se quedaron en medio del pasillo sin seguir el absurdo juego del escritor, pero Paula, con la curiosidad de una niña, fue obedientemente hasta la puerta y realizó la operación que le pedía George.

- Veintidós. - Respondió al acabar de contarlas.

George, con un creciente entusiasmo que delataba su sonrisa de orgullo en la boca fue hasta el vestuario número 1, junto al trastero, y abrió la puerta. Paula se puso a realizar la operación automáticamente sin que George tuviera necesidad de pedírselo.

- Otra vez veintidós. - Dijo Paula y se quedó mirándole a la espera de la explicación de George.

- Todos los vestuarios tienen veintidós taquillas, ¿qué tiene eso de importante? - protestó Araña. - Menudo hallazgo. Son iguales.

- ¡Son iguales! ¡Son iguales! - Repitió triunfal George.

- ¿Y qué si son iguales? - Replicó Araña que no entendía aquel entusiasmo del escritor. - Eso no nos sirve para nada.

La sonrisa de George fue mayor al percatarse de que nadie más se daba cuenta de la evidencia y eso, tras los últimos escarmientos sufridos, resarcían su castigado ego.

- Son iguales y no deberían serlo. - Sentenció George que, llevado por la excitación del momento, no esperó a que le hicieran preguntas y comenzó a dar una explicación de todo que nadie había pedido. - Estos dos vestuarios, - dijo señalando los números 1 y 5, - deberían ser más grandes que los demás porque ocuparían parte del inexistente número 3. ¡Pero son iguales! ¡Todos son iguales!

Hizo una deliberada pausa para darle mayor teatralidad a su descubrimiento antes de continuar.

- ¡Ahí detrás hay una habitación oculta! - Dijo señalando el trastero.

La reacción de sus compañeros no fue la esperada por George: Paula se mostró más horrorizada que esperanzada ya que en el fondo temía que se adentraran aún más en las entrañas de la mina; Araña, por su parte, mantuvo su expresión seria y fría escondiendo cualquier rasgo de emoción en su rostro. El único que dio una respuesta fue John, pero no la que agradaría escuchar a George sino la única que se podía esperar de aquel hombre permanentemente enfundado en su gorra roja.

- George no seas tonto. - Replicó John con un gesto de condescendencia. - ¿Para qué rayos querrían una habitación secreta en una mina?

- Porque esto no es una mina. - Fue Araña el que respondió a John, que intuía que detrás de aquel pasillo y aquellos vestuarios había algo más. - Aquí se oculta alguna cosa.

- ¿Alguna cosa? - John se mostró incrédulo ante las sospechas de sus compañeros. - ¿Qué van a querer ocultar? - Pero una idea repentina se cruzó en su cabeza, cambiando la perspectiva del asunto. - ¿Aquí hay oro? ¿Diamantes? ¿Es eso?

- Vamos a averiguarlo.

Entraron en el vestuario número 1 y se situaron frente a la pared de la derecha, la que daba al pequeño cuarto trastero. Como todos los muros estaba cubierta por una fila de armarios metálicos. George se acercó a  las taquillas y las echó una ojeada; no había nada raro en ellas, eran unas vulgares taquillas como las que había visto tantas veces en el gimnasio de Nueva York que frecuentaba antes de irse a vivir al campo. Probó mover una de ellas, agarrándola por la puerta e intentándola levantar.

- Ayúdame. - Le pidió a John. - Vamos a quitar los armarios y despejar la pared, a ver que hay detrás.

Paula arrastró los bancos de madera al centro de la habitación para facilitar el movimiento mientras George y John, por un lado, y Araña, por otro, iban desplazando los muebles hacia las paredes adyacentes para dejar la pared blanca libre de obstáculos. Cuando la pared estaba despejada, George se acercó y dio un golpe en ella con los nudillos.

- ¿Suena hueca? - Preguntó sin estar seguro de la respuesta.

Volvió a golpear la pared; el ruido no era seco ni producía eco detrás de él.

- ¿Qué se supone que tenemos que oír? - preguntó John.

- No lo sé.

George se retiró unos pasos, hasta el medio de la habitación donde estaba John y Paula. Quería ver la pared con más perspectiva para poder buscar alguna señal que le diera una pista; algo como  un saliente, un interruptor o una mancha de un color extraño que ocultara un panel o un mecanismo. Pero no vio donde podía ocultarse un paso entre las dos habitaciones.

Se acercó de nuevo a la pared y se agachó, recorriendo a gatas una breve distancia mientras examinaba el zócalo con la mano con la esperanza de encontrar un resorte inexistente.

- Aquí no hay nada. - Araña expresó lo que todo el mundo pensaba. - Tú idea no es tan buena.

George le miró con cierto desengaño. Hasta ahora no había podido encontrar la forma de entrar en la habitación secreta pero aún era pronto para tirar la toalla.

- Tal vez echándola abajo, - se aventuró a decir George, con poca convicción.

- No creo que esa sea la forma que hayan previsto para entrar y salir de ahí, - se burló Araña. - Además no tenemos las herramientas adecuadas.

George se sentó en uno de los bancos a pensar. Tras el ímpetu inicial comenzaba a decaer su entusiasmo llegando incluso a dudar de su propio razonamiento. De repente una idea le hizo levantarse del banco y salir del vestuario sin decir nada, desapareciendo por el pasillo.

El resto de sus compañeros, comenzando por Paula, que le seguía a todas partes con entusiasmo creciente, fueron detrás de George.

Le encontraron en el pequeño trastero, vaciando su contenido y tirándolo por el pasillo que ya acumulaba una colección de cubos, escobas y fregonas. Uno de los cubos llegó rodando a los pies de Araña que aprovechó para descargar su furia contra él aplastandolo de un pisotón.

Cuando acabó el trabajo, George se retiró unos pasos y abrió la puerta de par en par para que la luz del pasillo entrara en el cuarto oscuro, ya que carecía de lámpara. Echó un vistazo, e hizo una inspección similar a la que ya había realizado en el vestuario, incluida una más detallada del zócalo con ambas rodillas en el suelo.

- ¿Ves algo? - Le preguntó Paula.

- No.

- Tal vez estés equivocado y no halla ninguna habitación oculta. - Dijo John.

- Sí,... ¡No! - Protestó George. - Han tenido que pasar por aquí. ¡Han pasado por aquí! Sólo tengo que averiguar cómo.

Preso de un frenesí, mezcla de orgullo y curiosidad, se dirigió corriendo al vestuario número 5, el que estaba al otro lado del trastero. Esta vez sólo le acompañó Paula, que seguía con detalle las maniobras del escritor.

John y Araña no se movieron del pasillo; esperaban a que el joven se cansara de sus idas y venidas. John se puso a buscar algo en sus bolsillos.

- ¿Se puede fumar aquí? - Le preguntó John al reo.

- No.

- ¿Seguro? No veo ningún cartel que lo prohíba.

- No, pero hay detectores de humo. -  Araña le señaló unas cajas redondas en el techo. - Si enciendes un cigarrillo saltará la alarma y los extintores nos empaparán.

- Ah, bueno. - John dejó de buscar en sus bolsillos. -  De todas formas ya no me quedaba tabaco.

George asomó la cabeza por la puerta del vestuario y llamó insistentemente a sus dos compañeros varones que se habían quedado en el pasillo. La ilusión le había vuelto al rostro y se movía agitado con esperanzas renovadas; tras avisarles despareció dentro del vestuario.

Cuando John y Araña llegaron, los bancos de madera estaban en el centro de la habitación, desplazados por George y Paula que esperaban impacientemente a sus compañeros para que les ayudaran con los armarios metálicos.

Los dos hombres se quedaron quietos tras la puerta sin querer entrar temiendo la tarea que comprendían les tocaba hacer.

- Rápido, moved los armarios. - Ordenó George sin darse cuenta de que no era la mejor forma de tratar con aquellos dos rudos.

- Sois más fuertes. - Se justificó Paula al intuir que el escritor no había sido demasiado delicado con aquellos carácteres orgullosos.

Ante la petición de la mexicana los dos fornidos hombres no podían negarse. Dejaron los palos inútiles que aún llevaban en las manos encima de uno de los bancos de madera; después se dirigieron hacia la pared que había que despejar, la que daba al trastero.

Comenzaron a desplazar los armarios, agarrando las taquillas de dos en dos, ya que estaban construidas en una sola pieza de chapa, hacia el centro de la habitación. Poco a poco fueron disminuyendo los armarios de la pared conforme aumentaban los que se acumulaban en el resto de paredes.

Cuando llevaban la mitad del trabajo ya se podía ver una parte significativa de la pared blanca. John y Araña volvieron hacia las taquillas y se agacharon para agarrar el siguiente par de armarios. Flexionaron las rodillas, pusieron las manos bajo el armario y se dispusieron a repetir el mismo gesto que las veces anteriores.

- ¡Agárralo bien, imbécil! - Gritó Araña, visiblemente molesto cuando no consiguieron levantar el armario.

John no dijo nada, agarró con más fuerza el armario y volvieron a intentarlo.

- ¿Qué diablos pasa? - Preguntó Araña al ver que no podían levantarlo y no era, como pensaba, por la torpeza de John.

George fue hacia ellos para ayudarles y, entre los tres, lo intentaron una vez más sin resultado. Ni con treinta hombres habrían podido moverlo, algo se lo impedía.

Araña se agachó y comprobó la base del armario.

- Está sujeta al suelo; Anclada, atornillada, o algo así. - Dijo. - Es imposible levantarla.

- ¡Es aquí! Esta es la entrada. - Aquella era la señal que buscaba George. - Retiremos el resto de taquillas para trabajar con más comodidad.

Araña y John fueron apartando los armarios que aún quedaban en aquel lado de la habitación, sin que esta vez hallaran algún obstáculo como con las dos taquillas centrales.

- Ya no hay dudas, - pensó George. - Esta es la puerta de entrada.

Estuvo un rato absorto ante las taquillas. Las miraba atentamente, buscaba con la vista cual era su secreto, sin llegar a atreverse a intentar abrirlas. Se acercó y tocó la cerradura; finalmente manipuló el candado de seguridad que la cerraba sin el resultado buscado.

Se volvió hacia John, pensaba que el hombre de la gorra roja y sus extrañas habilidades podrían abrirla sin problema, como si tuviera un poder mágico que le permitiera derretir cualquier cerradura.

John entendió la mirada y aceptó el sutil halago; se acercó y se detuvo delante del armario. Miró la cerradura, se sacó la gorra y se acarició la calva pensativo mientras tocaba con la otra mano el candado.

- Si tuviera una palanqueta podría reventarlo, - fue la conclusión que sacó tras aquella sesuda reflexión. - Sino necesitaríamos el número de la combinación.

George echó un vistazo por la habitación buscando algún objeto contundente que pudieran utilizar para forzar la taquilla. Probó abrir una de las otras falsas taquillas, que estaban desperdigadas por la sala, con la vana esperanza de encontrar algo dentro pero también estaban cerradas.

La investigación resultó inútil así que volvió a examinar el armario metálico. Se componía de  dos taquillas hechas de una sola pieza de chapa, como el resto de armarios, con dos puertas que se abrían a derechas y una rejilla en la parte superior que permitía la ventilación de la ropa sudada, que era lo que se suponía debía almacenar en su interior.

Las puertas tenían el mismo grosor que el armazón del armario y permitían una holgura con el marco por donde podría caber un objeto pequeño o unos dedos delicados. George intentó meter su mano en aquella rendija pero era demasiado grande.

- Paula, pruebalo tú. - Le pidió a la mexicana, indicándole como debía meter los dedos por la rendija.

La chica hizo un tímido intento pero, ante los afilados y toscos cantos de la puerta y la estrechez de la abertura, temió quedar atrapada en aquella trampa y sacó las manos rápidamente.

Ya sólo quedaba adivinar la combinación de la taquilla pero probar números al azar sería demasiado trabajoso y perderían mucho tiempo; y eso era lo único que no quería George. Sólo pensaba en irse de aquella mina y perder de vista aquel maldito condado de una dichosa vez.

- ¿De cuántos números es la combinación de la cerradura? - Le preguntó a John, para calcular las posibilidades.

- Sólo tres números. No es una caja fuerte simplemente es una taquilla.

- Eso nos da mil números exactos. - Pensó George al oír su respuesta.

- Mil números no son tantos. - Dijo Paula. - Podemos intentarlo uno a uno.

- Tres números... - A George le vinieron a la cabeza tres; los que había visto en la carretera, en la entrada del pueblo; el número de habitantes de Quitetown: 143. Los recordaba porque coincidía con el cumpleaños de Penny: 14/3, un mes después de San Valentín.

- ¡Penny! - Pensó George. ¿Por qué aún se acordaba de ella si había pasado tanto tiempo? - Quiero olvidarle, tengo que olvidarle,...

Sus dedos tocaron la rueda del candado y, con habilidad, giraron la corona con el número de Quitetown: 1, 4, 3. Cuando la rueda llegó al tres sus manos temblaban de excitación, ¿funcionaría?

Oyó un ruido metálico en el armario, un pasador que se movía y ¡bingo! Se abrió la taquilla y la puerta se movía con libertad.

Miró en su interior, en apariencia estaba vacía, al menos en la parte delantera de las repisas porque pasados unos centímetros la oscuridad lo cubría todo.

- Déjame tú mechero. - Le pidió a John.

Tras varios intentos, el encendedor dio finalmente lumbre con la que permitir una limitada visibilidad dentro de la taquilla. George introdujo la mano con el mechero en el interior del armario. Como se imaginaba estaba completamente vació pero aún no conseguía ver el fondo de la taquilla. Introdujo aún más el brazo hasta la altura del hombro; aquello no tenía limite.

- No consigo tocar el fondo. - Les dijo.

Se agachó para poder ver el fondo de la taquilla e introdujo una vez más el brazo con el mechero entre sus dedos. Su mano había atravesado la anchura del armario sin tocar la tapa posterior que no existía, en su lugar sólo había el vacío y la más completa oscuridad.

- ¿Es por aquí? - Le preguntó John. - ¿Tenemos que ir por aquí?

- Eso creo. - Respondió dubitativo George.

- ¿Y que hay detrás?

- No lo sé, no se ve nada.

- Pues vamos a averiguarlo. - John se quitó la raída chaqueta militar, la tiró sobre un banco, y comenzó a meterse en la estrecha taquilla.

Tras introducir primero una pierna y luego un brazo quedó atascado cuando comenzó a intentar meter la cabeza y el hombro. Su cuerpo no cabía por aquella abertura, pero habiendo traspasado el umbral con el ímpetu inicial, ahora había llegado a un punto en que no era capaz de moverse ni hacia adelante ni hacia atrás.

- ¿Qué pasa? - Le preguntó George.

- ¿Tú que crees? - Le respondió malhumorado John. - ¡Qué me he quedado atascado!

George miraba aquella espalda, atorada en la taquilla, que se agitaba nerviosa haciendo que se le rasgara la ropa y se arañara la piel. El escritor fue a ayudar a John y apoyó sus manos en la espalda para empujar con fuerza pero un grito de dolor le detuvo tras un primer intento.

- ¿Qué demonios estás haciendo? - Le gritó el eco de una voz desde dentro de la taquilla.

- No es culpa mía, - se excusó George. - Estás demasiado gordo para pasar por la puerta.

- No estoy gordo, - protestó John. - Soy de constitución fuerte.

- Voy a volver a intentarlo. - Le advirtió George.

El escritor comenzó a empujar con más fuerza pero nuevos gritos de dolor le detuvieron. No veía la forma de ayudar a su amigo.

- Hay que tirar de él. - Araña, conteniéndose la risa, se acercó a la taquilla dispuesto a echar una mano. - Así será más sencillo.

Araña se situó detrás de John y le pasó los brazos por la cintura para agarrarle del abdomen.

- Respétame. - Le pidió John al notar las manos de su compañero. - Quedemos cómo amigos; sin otras intenciones.

Araña dio un tirón con fuerza, John gritó nuevamente y los dos hombres cayeron con todo su peso hacia atrás, golpeando y rompiendo uno de los bancos de madera.

John se levantó rápidamente, aunque estaba ensangrentado por los cortes y arañazos había tenido la suerte de caer sobre Araña. El preso, que había impactado con su cuerpo contra el banco primero y el suelo después, había recibido de propina todo el peso de John, tardó aún en levantarse, intentando recuperar el aliento.

- Esta no es la entrada. - Dijo Araña cuando finalmente se levantó.

- Pero la taquilla tiene una falso fondo, - se explicó George. - Ahí detrás hay una habitación secreta. ¡Existe!

- Sí, pero no se puede entrar de esta forma. - Replicó Araña. - No es práctico, no es cómodo,...  Es absurdo.

El preso tenía razón, pero sólo habían abierto una de las dos puertas. Tal vez abriendo la otra la solución aparecería sola pero ¿cuál sería la combinación? ¿podrían utilizar la misma? George probó el mismo número: 1, 4 y 3, pero esta vez la puerta no se abrió. Habría sido demasiado previsible.

- Quizás si invertimos el orden, - pensó George al recordar la contradicción entre el cartel de la carretera y el de entrada en el pueblo. -  ¿Y si pruebo con el 134?

Empezó a mover sus dedos desplazando la rueda hacia el 1, el 3 y el 4 consecutivamente, tiró del candado hacia abajo y este se abrió. Su intuición había sido buena, lo había conseguido.

- ¿Cómo lo has hecho tan rápido? - Le preguntó Paula sorprendida.

- Un golpe de suerte, - mintió George.

- Sí, demasiada suerte. - Los roles se habían cambiado y ahora era Araña el que desconfiaba del joven escritor.

- Sí, bueno... Veamos que hay dentro. - George cambió de tema, no quería dar una larga explicación sobre sus deducciones.

Para inspeccionar la taquilla repitió la misma operación que previamente había hecho en la otra: alargó el brazo con el mechero encendido, con una luz cada vez más intermitente, e inspeccionó a fondo el armario. Era gemela a la otra.

- Hay que pasar por aquí, - dijo George sin ver otra solución. - Pero no sé como.

- Sabes que yo no quepo, - dijo John con una medio sonrisa irónica en la boca. - Y Araña tampoco pasará, es demasiado grande.

- Como quieras, entonces olvidemos tu bolsa. - dijo George para picar a su compañero. - Volvamos a fuera y vayámonos de aquí.

- ¿Ir a dónde? - Preguntó Araña. - ¿Crees que fuera estaremos mejor? Esto es un buen refugio. Al menos aquí no hay zombis.

George pensó en la situación; el reo tenía razón sólo que no sabía si John iba a aceptarlo.

- Esta bien, - cedió George. - Podemos quedarnos aquí y esperar a que todo pase pero, ¿cuándo sabremos que estamos fuera de peligro? ¿qué haremos mientras tanto? ¿qué comeremos?

- ¿Y qué pasa con mi bolsa? - Preguntó John, temiendo que ahí iba a terminar su búsqueda. - No podemos irnos sin mi bolsa.

- Tendremos que esperar.

- ¿Esperar? ¿Esperar a qué? - Protestó John.

- Sólo es una bolsa.

- ¡Y una mierda! ¡Son mis cosas!

- ¿Qué tienes ahí que es tan importante? - Le preguntó George, pero John no le escuchaba.

Se fue derecho a las taquillas abiertas, agarró las paredes metálicas y se puso a zarandearlas para desfogar su ira; pero los armarios ya no estaban sólidamente anclados al suelo y se arrastraron por el suelo dejando a la vista una abertura tan grande como las dos taquillas juntas.

Los cuatro se quedaron sorprendidos, John acababa de descubrir el paso hacia la habitación secreta. El hombre avanzó hacia aquella habitación, pero se detuvo antes de entrar. Estaba completamente a oscuras.

- Trae el mechero.

Con su luz pudo romper aquel manto de oscuridad y entrar en la habitación oculta. Detrás, en fila india, le siguieron George, Paula y, cerrando el grupo, Araña que había tomado el palo de aluminio de la escoba como arma inútil.

Un parpadeo inicial de unos fluorescentes en el techo saludó a los cuatro hombres que se sorprendieron con aquel recibimiento inesperado.

- Algún detector de movimiento habrá encendido la luz automáticamente, - se aventuró a decir George.

La habitación era tan grande como cualquiera de los otros vestuarios, exceptuando por la pequeña superficie destinada al trastero que limitaba el espacio por la derecha; pero el hecho de estar libre de mobiliario le hacía parecer mucho más grande que las demás.

Las paredes, limpias de adornos y sin pintar, mostraban el color gris del hormigón, como el suelo que tenía la superficie pulida y el techo que se presentaba libre de paneles a una altura superior al resto de la planta. En una de las paredes, la que confrontaba al trastero, había un ascensor metálico, de doble puerta corredera, con el panel iluminado en uno de sus laterales.

- ¿Otro ascensor? - Dijo John con desilusión al verlo. - ¿Es que aún no hemos bajado suficiente?

Se dirigieron hacia las puertas metálicas del ascensor y se detuvieron delante. Tras una breve duda fue finalmente John quien pulsó el botón. El panel luminosos mostró un -1, oyeron la ya conocida señal eléctrica que precedía a la abertura de las puertas y una cabina, idéntica a la anterior les recibió.

John entró sin pensárselo, aquel era el camino que debía seguir para encontrar su bolsa. Paula fue con él rápidamente, George también lo hizo pero con muchas más dudas y Araña fue el último que entró con su arma en la mano.

El panel junto a la puerta presentaba un número de opciones mayor que la última vez: había una fila de botones numerados desde el -4 al -1, que parpadeaba al estar ya en él. John los siguió con el dedo sin llegar a pulsar uno.

- ¿A qué piso vamos? - Preguntó.

- ¡El 2! ¡El 4! - Al unísono, sonaron las voces de George y Araña dando sugerencias contradictorias.

John, viendo las opciones y sin pensárselo dos veces, pulso el botón número 3.

- Decisión salomónica. - Dijo a modo de explicación con su medio sonrisa en los labios.

- Podíamos empezar por arriba o por abajo, pero ¿por en medio? - George protestaba ante la actitud ilógica de su amigo, hecho que a alguien tan meticuloso exasperaba de manera especial.

- Qué más da. - Replicó John. - Arriba, abajo,...

El ascensor se puso en marcha y bajó a gran velocidad, como la última vez, pero esta vez la distancia que recorrió fue mucho menor; ahora se habían introducido sólo un poco más en las profundidades de la Tierra. Con una suave desaceleración el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron.

* * * * *

3 – EN UN LABERINTO DE PUERTAS

Otro vestíbulo de paredes de hormigón, sin mobiliario y con una luz fluorescente, análoga a la que había dos pisos por encima, era todo lo que se les presento ante la vista.

La familiaridad con la nueva sala, igual a la que acababan de dejar, les hizo salir confiados de la cabina, inconscientemente tranquilos en aquel lugar extraño. La única diferencia entre las dos estaba al final de la sala, dónde, en vez de la pared que la separaba del cuarto trastero, había una puerta blanca con una ventana circular, como el ojo de buey de un barco.

Fueron hasta allí; era la única salida que disponía la sala. Araña fue el primero en llegar a ella. Se detuvo un momento y echó una ojeada a través de la ventana.

- ¿Ves algo? - Le preguntó John.

Araña no contestó, se limitó a empujar la puerta y salir por ella. El resto le siguió, entendiendo con aquel gesto que no había ningún peligro fuera.

Tras la puerta había otro pasillo, fuertemente iluminado por las luces fluorescentes, con las paredes pintadas de blanco, un suelo aséptico y una innumerable cantidad de puertas a ambos lados haciendo de aquella planta un auténtico enjambre de habitaciones.

A cada paso que daban surgía un nuevo cruce con infinidad de nuevas posibilidades en forma de numerosas puertas gemelas. Aquel sinfín de puertas formaban un laberinto de habitaciones blancas y silenciosas. George se acercó a una de las puertas y la abrió.

- Un despacho. - Dijo a sus compañero al ver su interior.

Era una pequeña habitación dónde apenas cabían una mesa escritorio y dos sillas, una a cada lado. Sobre la mesa había una pantalla de computador, un teclado y un montón de papeles ordenados y apilados diligentemente en diferentes montones. George continuó por el pasillo y comenzó a abrir cada puerta hasta que, viendo que todo eran despachos iguales, dejó de hacerlo aburrido.

- Sólo son despachos, - repitió George. - No hay nada que hacer aquí. Volvamos al ascensor.

Pero John no le hizo caso. Abrí todas las puertas, una a una, buscando su petate de color caqui. Poco a poco se fue alejando por el pasillo, desapareciendo un momento en cada habitación para salir de nuevo y alejarse un poco más.

- Este sitio es enorme, no podemos registrarlo entero. Además hay dos plantas más que mirar. - Le gritó George desde el pasillo al ver la obstinación de John.

Pero la protesta no desalentó a John, que sordo a sus quejas iba recorriendo cada habitación del pasillo abriendo todas las puertas sin inmutarse.

- John, John,..- George fue hacia él, le alcanzó para detener su búsqueda enloquecida. - Esto es una tontería, así no encontraremos nada.

John le miró abatido, después fijó la vista en el suelo; parecía que iba a entrar en razón pero esquivó al escritor y entró en una nueva habitación. George comprendió entonces que la tozudez de John era infinita y no pensaba marcharse sin su petate y cualquier cosa que llevara dentro. Tuvo una idea para ayudar a John; era una locura pero era lo único que se le ocurría en ese momento.

- Espera, para un momento. - Le dijo - Estamos buscando el objeto equivocado.

- ¿Por qué dices eso? Tú no sabes lo que tengo en la bolsa. De todas formas no lo entenderías. - Dijo John agresivamente pero esa respuesta no detuvo a George que continuó con su explicación sin hacerle caso.

- No tenemos que buscar las bolsas, tenemos que encontrar a David y sus hombres.

- ¿Por qué a David? ¿No recuerdas que la última vez quiso matarnos? - Le recordó John.

- Sí, pero es él quien tiene tu bolsa. - Se explicó. - Encontrándole a él encontraremos la dichosa bolsa. Como lo estas haciendo es una estupidez.

- Lo que es una estupidez es creer que podréis robarle la bolsa sin que nos mate a todos. - Araña les interrumpió tras haber permanecido en silencio escuchado la conversación. - ¿Realmente estamos haciendo esto por una estúpida bolsa? ¿Estamos locos o qué nos pasa? Yo paso de vuestros asuntos, sólo os advierto de que no me jodáis los míos. - Les amenazó.

John se le quedó mirando, parecía molesto con las palabras del reo, decepcionado con su actitud insolidaria y sorprendido por una respuesta que no esperaba.

- No os pedí que vinierais, - se justificó entre dientes. - Recuerda quien te sacó del calabozo.

Araña se apartó con desdén, momento que aprovechó Paula para meterse en la discusión.

- Creo que George tiene razón. Hay que buscar a David pero, ¿cómo lo hacemos? - Dijo con su habitual carácter conciliador mirando a George tras hacer la pregunta.

- Tendremos que estar atentos a los ruidos, los pasos, luces que se enciendan o cualquier cosa que nos indique que hay alguien más por aquí.

- ¿Cómo podéis estar seguros que no tendréis más sorpresas? - Preguntó Araña. - ¿Cómo sabéis que sólo estamos David y nosotros aquí?

- Desde que hemos llegado a la mina y a este sitio no hemos visto a nadie más, sin contar que han evacuado el condado lo que entiendo que incluye la mina. - Contestó George.

Dando por zanjada la discusión, George echó a andar por el pasillo, seguido por John y Paula, buscando algún indicio de otras personas en el recinto. Araña blasfemó en murmullos antes de decidirse a seguir al resto de sus compañeros por el pasillo.

Avanzaron hasta llegar a la siguiente esquina donde se cruzaba con otro pasillo. Ahí se detuvieron y permanecieron callados, atentos a cualquier sonido que pudiera guiarles hacia David y sus hombres. Tras cada silencio, reanudaban la marcha hasta la siguiente parada.

En cada cruce repetían la misma operación. Todos permanecían callados casi sin respirar agudizando el oído por esos pasillos gélidos; pero sin obtener resultados positivos siguieron hasta llegar al final del pasillo que desembocaba en otro perpendicular. Sólo habían recorrido uno de la infinidad de pasillos del laberinto.

Antes de continuar, miraron a ambos lados del pasillo; estaba desierto. La decisión sobre qué dirección tomar iba a ser condicionada por la suerte sin tener ninguna otra pista a la que agarrase; por pura intuición continuaron por la derecha donde nuevas puertas gemelas les esperaban.

De esta forma caminaron durante más de una hora, sin un rumbo fijo, deambulando entre los pasillos blancos y silenciosos sin encontrar ninguna pista a la que seguir en aquel lugar solitario.

Araña y George comenzaban a perder la paciencia; no compartían la motivación de John ni la perseverancia de Paula. La chica caminaba junto al hombre de la gorra roja, en una actitud filial, que le proporcionaba una irreal seguridad. John iba con decisión, con aquella idea fija metida en la cabeza que le atenuaba la fatiga y la desesperación.

Llegó un momento en que, perdidos en aquel laberinto de pasillos, cruces y puertas, caminaban sin rumbo y sin llegar a recordar que estaban haciendo. El tiempo se había detenido para ellos y la repetición de imágenes, de colores y de aquel silencio molesto comenzó a exasperar al grupo, principalmente al escritor.

- Estamos perdiendo el tiempo. - Se quejó George. - No están aquí.

- Entonces probemos en otro piso. - Sugirió John, incapaz de renunciar a su bolsa.

El hombre de la gorra roja se decidió a seguir su propio consejo y continuó solo por el pasillo. Caminó unos pasos más hasta que se detuvo y se volvió hacia los demás.

- ¿Sabéis por dónde está el ascensor? - Preguntó confundido.

Habían estado dando vueltas, sin una dirección fija y sin molestarse en recordar por dónde pasaban, por lo que ahora estaban perdidos.

- Volvamos hacia atrás. - Propuso George. - Si desandamos el camino llegaremos al ascensor sin problemas.

Pero la realidad era mucho más compleja de lo que pensaban. Caminaron hasta el primer cruce y entonces comenzaron las dudas y las contradicciones, ¿venían de la derecha o de la izquierda? ¿Era este pasillo o el siguiente? ¿Estaban seguros de haber pasado por allí?

John fue el que rompió la incertidumbre y, con una actitud decidida, continuó por uno de los pasillos. Después al llegar al siguiente cruce tomó la dirección de la izquierda, después el de la derecha y continuó recto, con una seguridad que animó a sus compañeros a seguirlo.

- Me has impresionado. - Le dijo George a John cuando llevaban recorridos unos cuantos pasillos, extrañado de que fuera él quien recordara tan claramente el camino. - Veo que ahora recuerdas por dónde esta el ascensor.

- No tengo ni idea de donde está. - Respondió con franqueza. - Pero andando así, tarde o temprano lo encontraremos.

George se quedó parado, enfadado con su compañero dispuesto a replicarle cuando la mano de Paula le detuvo.

- ¿Habéis oído eso? - Con un dedo en los labios, en señal de silencio, Paula le miraba con los ojos abiertos.

Cuando todos permanecieron callados, el silencio inundó la instalación, pero poco a poco un ruido fue creciendo en intensidad. A lo lejos podía oírse los pasos de alguien que se acercaban por alguno de los pasillos.

- Alguien viene. - Dijo Paula.

- Serán ellos. David y sus hombres. - Dijo George. - Ya los hemos encontrado.

- O ellos a nosotros. - Le corrigió Araña.

El ruido de los pasos era cada vez más nítido y, conforme se acercaban a ellos, comenzaron a unirse, al principio como un rumor, el sonido de unas voces lejanas. No podían entender lo que decían, ni deducir por ellas el número de personas que eran; ni siquiera podían saber si les habían detectado o era fortuito, pero estaban seguros que alguien se acercaba hacia ellos por el pasillos y en breve les verían aparecer.

Antes de llegar a verles, Araña abrió uno de los despachos y se metió en él.

- Rápido entrad - Les dijo desde dentro del despacho. - Será mejor esconderse. Prefiero ser yo quién les de una sorpresa a ellos.

Entraron rápidamente en el despacho; era mejor ser precavidos y preferían sorprender a ser sorprendidos. Una vez dentro, apagaron la luz y dejaron la puerta entornada, con una rendija mínima para poder espiar a David y sus hombres cuando llegaran por el pasillo a la altura del despacho. Araña permaneció junto a la puerta, con su modesto palo de escoba fuertemente agarrada con las manos.

Por el pasillo, el sonido de los pasos iba en aumento y les indicaba que los hombres se iban acercando a ellos. Las voces, suaves murmullos ininteligibles al principio, ya se habían tornado en una conversación nítida y comprensible.

- ¿Estás seguro de que has oído un ruido? - Preguntaba la voz de un hombre. - ¿No te habrás confundido?

- No. Sé lo que digo. - Le contestó otra voz más aguda y juvenil. - Lo he oído por aquí, por esta zona.

- Pues aquí no se ve a nadie, sólo están los despachos vacíos. - Replicó el hombre, que no quería encontrarse con los intrusos imaginarios de su amigo. - Aquí no pueden estar tus compañeros, vayámonos.

- No, he oído voces. Estoy seguro. - Insistió el joven, arrastrando al otro hombre hacia allí. - Tienen que ser ellos. ¿Qué va a ser sino?

- Habrá sido nuestro eco, - el hombre inseguro caminaba tras el joven que prácticamente le obligaba a continuar por el pasillo. - Esta planta está vacía ya te lo he dicho.

- Sí queremos salir de aquí con vida tendremos que encontrarles. - Replicó el joven. - Ellos tienen armas y nosotros no.

El hombre no dijo nada, seguía al joven que sólo parecía envalentonado por la posibilidad de encontrar al grupo pero que en el fondo estaba tan asustado como él.

El joven aminoraba el paso conforme se acercaba al lugar del pasillo dónde habían creído oír las voces. Debían estar cerca de los otros hombres pero ahí no había nadie, tal vez su compañero tuviera razón y sólo fuera su propio eco rebotando en las paredes pero pensar que tendría que salir de ahí él sólo, con la compañía de aquel hombre asustado, no le inspiraba confianza. Tenía que encontrar a los otros hombres.

George, que vigilaba tras la pequeña rendija que habían dejado para esa función, vio llegar a través del pasillo a dos hombres. Uno era un joven, prácticamente adolescente,  de aspecto menudo, bajito y delgado que vestía con una cazadora tejana; pero lo más llamativo de él era su pelo teñido de un color verde chillón. Junto a él, o más exactamente tras él, caminaba un hombre cercano a la cuarentena vestido con una bata blanca manchada que le llegaba a la altura de las rodillas.

Cuando pasaban junto a la puerta del despacho, donde estaban escondidos los fugitivos, se abrió la puerta bruscamente y dos hombres salieron de dentro cerrándoles el paso.

Los dos extraños no llegaron a reaccionaron, sorprendidos al encontrarse delante a George y Araña. El preso, para intimidarles, golpeó su palo con furia contra suelo que se astilló al romperse en pedazos. Aquel gesto tuvo el efecto contrario al deseado por Araña ya que despertó de la parálisis a los dos hombres y rápidamente intentaron huir de allí.

George pudo agarrar el brazo del joven antes de que pudiera escapar pero el hombre de la bata blanca había conseguido salir corriendo por el pasillo, huyendo del gigante tatuado y sus accesos de furia. Corría todo lo rápido que sus piernas le permitían, a pesar de que el pánico y los faldones de la bata entorpecían sus movimientos.

- ¡Eh! No te vayas. No vamos a haceros daño - Le gritó Araña para tranquilizarle, pero el hombre de la bata no le hacía caso y desaparecía tras el primer cruce de pasillos.

El preso no hizo ademán de perseguirle, en lugar de eso miró a George que entendió que  el convicto era demasiado grande y pesado para echarse a correr tras él y que, a falta de ningún otro voluntario, le tocaba ir a él tras el hombre.

- Sujétalo. - George arrojó el brazo del joven a Araña y salió corriendo por el pasillo detrás de la bata blanca.

En el primer cruce giró a la derecha, como había visto hacer al hombre que perseguía, después continuó corriendo por el pasillo hacia él. Podía ver la bata blanca por el pasillo, bamboleándose en el aire al ritmo de la carrera del hombre que volvía la cabeza cada pocas zancadas para comprobar con temor si aún le perseguían.

Al ver a George, su carrera se hizo más nerviosa y comenzó a dar tumbos, haciendo eses en su huida, volviéndose sin parar con la mirada asustada, zigzagueando por el pasillo. George apretó el paso aumentando su velocidad; en poco tiempo le había  recortado mucho terreno cosa que puso aún más nervioso al hombre: cada vez más torpe, más lento, más cansado.

En su descontrolada carrera, girando la cabeza continuamente hacia su perseguidor, no pudo ver que delante uno de los despachos tenía la puerta entreabierta. Cuando se volvió por enésima vez hacia George, para calcular la distancia que menguaba alarmantemente, se dio de bruces con la maldita puerta. El golpe le detuvo y cayó al suelo dolorido, con la boca ensangrentada, la cabeza magullada y el orgullo herido.

George detuvo su carrera a los pocos pasos y se acercó a él andando. El hombre en el suelo se tapa la boca con la mano mientras un hilillo de sangre le caía por los dedos manchándole una bata que ya lucía abundantes restos de sangre reseca.

- ¿Estás bien? - Le preguntó George. Sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo ofreció. - ¿Te has hecho daño?

- Egtoi bieg, egtoi bieg. - Respondió el hombre, sin preocuparse ahora porque estuviera a merced de George.

Tomó el pañuelo que le ofrecían y se lo llevó a la boca para limpiarse las manchas. Escupió gotas de sangre al suelo y después tosió un poco.

- Ya estoy mejor. Mejor. Sí., mejor. - Repitió varias veces.

George esperó a unos pasos de él, para no incomodarlo, a que se repusiera. El hombre, ahora que había conseguido parar la hemorragia de la boca, empezaba a sentir el dolor del costado por donde había caído. Se levantó ayudándose de la pared y avanzó hacia el escritor, cojeando un poco.

- Menudo susto me habéis dado. - Le dijo a George. - ¿Eres David? Yo soy Arthur, el ayudante del doctor Müller.

- En realidad me llamo George. - Le dijo al estrechar la mano que Arthur le ofrecía.

- ¿No eres David? Pero eres del grupo de Fénix, ¿no?

- No se quién es Fénix, pero nosotros también estamos buscando a David y a los suyos. - Aquella respuesta tranquilizó al ayudante, que no pensó en cuáles serían los motivos de George para buscar a David. - Vamos, le presentaré a los demás.

George acompañó a Arthur por el pasillo hasta el cruce por donde se habían desviado y siguieron, al ritmo que la cojera del ayudante les permitía, hasta llegar al despacho que ahora estaba con la puerta abierta de par en par.

Dentro les esperaban Araña, Paula y John, con el joven del pelo verde sentado en la silla que había tras la mesa del despacho. El joven no parecía muy satisfecho con sus nuevos compañeros.

Cuando entraron en el despacho, George tomó la silla que quedaba libre y se la ofreció a Arthur para que se sentara después del golpe sufrido. Ahora que estaban todos más o menos situados llegaba la hora de las presentaciones. Fue el escritor quien tomó la palabra, cómodo en el papel de maestro de ceremonias.

- Antes de empezar lo mejor será que primero nos presentemos. Ella es Paula, él John, Araña y yo soy George. - Dijo mientras señalaba a cada uno de ellos cuando les nombraba.

- ¿John, George, Paula y el otro? ¿En serio? - Preguntó con una burlona incredulidad el joven del pelo verde. - ¿Qué sois? ¿Los Beatles?

John soltó una pequeña carcajada que ahogó rápidamente pero a Araña no pareció hacerle ninguna gracia y miró con una mirada asesina al insolente adolescente.

- Bueno, esto,... - George se había quedado cortado, le estaba vacilando un niñato de aspecto excéntrico y eso le había desarmado. - ¿Y vosotros? ¿Cómo os llamáis? - Continuó dubitativo con el discurso que tenía planeado evaporado por la burla del chaval.

- Ya te lo he dicho antes, - respondió Arthur.

- Sí, claro. - Respondió inseguro George. - Él es Arthur, - le presentó a los demás. - ¿Y tú? ¿Cómo te llamas?

El joven del pelo verde intentó echarle una mirada segura y desafiante pero su cara aniñada y su escasa estatura no daban credibilidad a su gesto sino más bien le contradecían; porque, pese a su aspecto deliberadamente rebelde, cualquiera podía ver que detrás de aquel pelo teñido sólo había un niño llamando la atención.

- ¿Cómo te llamas? - Le preguntó George otra vez.

- Fénix. - Dijo dándole a su entonación una entonación misteriosa.

Ahora la carcajada sonora, burlona y exageradamente cruel fue de Araña que se vengaba con una actitud tan pueril como la del adolescente. Cuando acabó con la risa falsa se encaró hacia sus dos nuevos compañeros.

- ¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? - Araña tomaba el mando y les preguntaba directamente, sin rodeos, con una actitud inquisitorial, agresiva y brutal.

- Esa pregunta la tendría que hacer yo ya que soy el único que trabaja aquí, ¿o me equivoco? - El timorato ayudante ahora se mostraba más seguro, como si aquel golpe contra la puerta le hubiera devuelto la hombría.

- Está claro que estamos todos aquí por lo mismo. - George intentó calmar los nervios y rectificar la actitud de Araña que no beneficiaba a nadie. - Estamos buscando algo,... - miró de reojo a John antes de decir algo que no pensaba, - ...muy importante.

- ¿Algo importante? ¿Qué sois? ¿Espías?

- No, no sólo buscamos una bolsa. - Se justificó rápidamente George.

- Es un petate militar viejo, de color verde, con el nombre de John bordado en un lateral y... - John comenzó a describirlo pero nadie le hizo caso.

- ¿Espías? - Preguntó George a Arthur. -  ¿Por qué dices eso? ¿Qué podemos querer espiar en una mina?

- ¡Todo! Esto no es una mina, es una instalación militar de alta tecnología. - respondió Arthur. - Es alto secreto, seguridad nacional, defcon 1, código alfa... o como queráis llamarlo.

Todos callaron. Cuando entraron en la mina se habían dado cuenta que allí había algo extraño;  la misteriosa habitación oculta, los pasillos laberínticos, todo señalaba a que era algo más que una explotación minera pero jamás habrían llegado a imaginar que estaban entrando en las instalaciones militares más secretas del gobierno americano.

- ¿Por qué nos cuentas esto? - Le preguntó George. - ¿No se supone que es confidencial?

- Y qué más da si ya estamos todos muertos. No podremos salir de aquí con vida.

- Hemos entrado sin ningún problema. - Le corrigió John que no parecía muy impresionado con el tono derrotista, casi apocalíptico, que usaba Arthur. - Saldremos por donde hemos entrado.

- ¿Hay salida? - Arthur saltó de la silla excitado, pero el dolor del golpe le obligó a sentarse rápidamente. - ¡Hay salida!

- Sí, claro que hay salida - Respondió George. - ¿Qué ha pasado? ¿Cuál es tu historia?

* * * * *

4- UNAS HORAS EN LA VIDA DE...

Hace cuatro días, en un laboratorio de la segunda planta...

- Arthur, tráigame un café. - Le pidió el doctor Müller a su ayudante mientras continuaba con la vista fija en el microscópico, sin ni siquiera levantar la cabeza para dar la orden.

Arthur se pasó la mano por el pelo y se rascó la coronilla, que ya le comenzaba a clarear a causa de aquella costumbre nerviosa que amenazaba con despejar su cráneo y dejarlo reluciente y brillante como el del doctor Müller; después, molesto y resignado, se levantó de su silla obedientemente, tomó su tarjeta identificativa y la pasó por el lector junto a la puerta; la luz roja se apagó y se encendió una verde. En ese momento tiró del pomo de la puerta y salió del laboratorio.

- Haces un doctorado para acabar sirviendo café. - Maldecía entre dientes mientras iba a la minúscula sala junto a los aseos donde estaban las máquinas de café y de venta de aperitivos.

Tomó un vaso de plástico y lo colocó bajo el tubo metálico por donde se expulsaba aquel brebaje oscuro y maloliente que algún sarcástico había bautizado como café. Pulsó el botón de expreso y aguardó a que la eficiente y ruidosa máquina preparara la bebida.

Acompañado de una estridente melodía mecánica, un chorro negro, espeso y de un olor desagradable fue proyectado con violencia por la máquina hacia el vaso que llenó hasta hacerlo rebosar. Arthur agarró el recipiente de plástico por la parte superior con sólo dos dedos para evitar quemarse y volvió al laboratorio con el líquido humeante.

Sacó de nuevo su tarjeta identificativa, esta vez con la dificultad añadida de tener que hacerlo con una sola mano y evitar al mismo tiempo que una gota de café le abrasase la piel, y entró en el laboratorio con el botín.

- Su café, - le dijo pero el doctor no le hizo caso, absorto en sus investigaciones.

Arthur dejó el café sobre la mesa, junto a las placas de vidrio que el doctor Müller había comprobando hacía un momento.

- Sí, si, - dijo finalmente el doctor de manera distraída. - Vaya preparándose para que pueda dictarle el informe.

Arthur se sentó frente al ordenador, malhumorado por la poca consideración que el doctor tenía hacía él y su trabajo.

- Servir café, pasar los informes a máquina,... dentro de poco me pedirá que también le haga la colada. - Se quejaba interiormente Arthur, frustrado porque su trabajo en aquel laboratorio se alejaba mucho de lo que había imaginado cuando aceptó el puesto de ayudante.

El doctor Müller retiró la vista del microscopio, dejó sus gafas sobre la mesa y se levantó de la silla. Con las manos a la espalda y la mirada fija en el techo comenzó a pasearse entre las mesas del laboratorio, concentrado, ordenando mentalmente el informe que tenía que dictar.

Tosió un poco para aclararse la voz y después comenzó a recitar sus conclusiones mientras Arthur aporreaba frenéticamente el teclado del ordenador.

“Proyecto Zombi, día 185.

Pasados los dos días preceptivos de control y estabilización desde la primera dosis, se ha pasado a proceder con la segunda inyección del suero a estudio en los voluntarios.

Al primer voluntario, que llamaremos Sujeto A, se le ha vuelto a inocular la misma sustancia ZH1, con la fórmula anterior ya conocida y la dosis de trabajo habitual de 1 milímetro cúbico disuelta en una solución de control tipo.

El segundo voluntario, el Sujeto B a partir de ahora, ha sido tratado con la nueva fórmula, la actualización conocida como ZH2 y sintetizada recientemente por el doctor Jung y sus colaboradores, en una dosis igual que al otro voluntario, es decir 1 milímetro cúbico en una solución de control tipo.

Es significativo recordar que la fórmula ZH2 presenta como novedad la sustitución de la encima 2Bx por una tipo 3B, como se acordó en la última reunión de trabajo entre los dos grupos investigadores, el del doctor Jung y el mío, con la finalidad de fijar y hacer perdurar los efectos del suero en el voluntario.

Tres horas después de suministrar las fórmulas a los dos voluntarios, el Sujeto A y el Sujeto B, han experimentado el efecto esperado que consiste en un colapso de las funciones vitales y la consiguiente defunción, siendo su muerte inmediatamente corroborada por el doctor Harper, que en ese momento estaba presente colaborando con el laboratorio. Hay que señalar que no ha habido variaciones en esta primera fase entre las dos sustancias controladas.

Certificada la muerte de los voluntarios, los dos cuerpos fueron situados sobre las camillas, se les inmovilizaron con las correas de seguridad y se les colocaron los electrodos de control en el pecho y en la cabeza.

La actividad cerebral del Sujeto A, el voluntario inyectado con la fórmula antigua ZH1, se reavivó al cabo de una hora, acompañada de un pulso bajo y una respiración débil pero continuada. En ese momento el Sujeto B continuaba sin dar síntomas de recuperación.

Análogamente a las experiencias anteriores, el pulso y la respiración fueron aumentando progresivamente mientras la actividad cerebral se recuperaba sólo hasta un 30% de la de un adulto normal, estabilizándose en ese porcentaje al cabo de dos horas. En ese momento el Sujeto B continuaba sin dar síntomas de recuperación.

Cuando el Sujeto A dio los primeros síntomas de consciencia se le trasladó a su celda donde se le liberó de las ataduras y permaneció en observación desde la habitación contigua para evitar el riesgo de sufrir ataques ocasionales.

El sujeto A presentaba una movilidad reducida, con una coordinación torpe, una pérdida sensitiva y un comportamiento gobernado por el instinto debido a un exceso de secreción de la glándulas politeas que le provoca un apetito voraz. En ese momento el Sujeto B continuaba sin dar síntomas de recuperación.

El tiempo límite de respuesta se determinó en seis horas; pasado ese periodo los daños cerebrales en el Sujeto B se considerarían excesivos para el buen desarrollo del programa, por lo que el voluntario sería descartado y se precisaría su eliminación y retirada del programa.

A las cinco horas y siete minutos el sensor captó las primeras ondas cerebrales en el Sujeto B, seguido, poco después, de las primeras señales de pulso y a mostrar una respiración débil, en una experiencia análoga a la del Sujeto A.

La recuperación hasta el 30% de la capacidad cerebral se alcanza con un retraso de veinte minutos respecto al Sujeto A pero consigue rebasar ese límite hasta llegar al 35%, por lo que se puede considerar un éxito la nueva fórmula.

Al llegar a cincuenta pulsaciones por minuto, se considera que el voluntario está fuera de peligro y se le realiza la pertinaz revisión médica. A diferencia del Sujeto A, el Sujeto B es fotosensible, con una dilatación de las pupilas mayor y una reacción al estímulo próximo al esperado en un adulto sano; mantiene unos reflejos mínimos y tiene una mayor receptividad, llegando a comprender  frases y ordenes cortas y sencillas.

El Sujeto B permaneció unas horas en observación para el estudio de los efectos secundarios que no variaron sustancialmente de los hallados en el Sujeto A ni en experiencias previas: raciocinio disminuido, dominio de los instintos provocado por un aumento de la secreción de las glándulas politeas, un apetito voraz, preferiblemente de carne cruda y una gran insensibilidad al dolor, efecto sin duda beneficioso para los propósitos del experimento.

Se le extrajo una muestra de sangre que se está analizando y con la que se espera sacar conclusiones que permitan hacer las modificaciones pertinentes para la elaboración de un nuevo suero.

La conclusión que se extrae de la experiencia es que la formula mejorada proporcionada por el doctor Jung es un significativo progreso en la investigación ya que, manteniendo las ventajas obtenidas previamente, avanza hacia la domesticación de los sujetos.

Se recomienda, a la espera de que los análisis confirmen la hipótesis...”

Arthur tecleaba con frenesí todo lo que el doctor Müller le dictaba, anotando cada palabra de su mentor, cuando un parpadeo del fluorescente fue el fugaz aviso que dio la corriente antes de desaparecer oscureciendo el laboratorio y apagando el computador.

- ¡Mierda! - Exclamó Arthur dando un golpe en la mesa. - Todavía no había guardado el documento.

El ayudante se mostraba frustrado con la perdida de un trabajo que iba a tener que repetir; el doctor en cambio se había quedado parado, quieto entre las mesas que poblaban el laboratorio.

- ¿Qué ha pasado? - Arthur oyó la voz del profesor Müller preguntando a través de la oscuridad. - ¿Por qué no se encienden las luces de emergencia?

Otro parpadeo rápido de los fluorescentes y la luz volvió a llenar la sala. Arthur sintió como una burla que el ordenador, privado momentáneamente de energía, arrancara nuevamente al volver la electricidad y mostrara la pantalla del sistema operativo, con todos sus datos perdidos.

- Tendrá que volver a dictarme el informe, - le dijo con resignación, volviéndose hacia el doctor Müller. - Doctor, doctor,...

- ¿Qué pasa Arthur? - Le preguntó el doctor al ver la cara pálida de su ayudante.

Arthur alargó el brazo y señaló detrás del cuerpo del científico, donde había aparecido una sombra extraña; un hombre alto y fornido estaba de pie, inmóvil, a sólo unos metros del doctor Müller, junto a una puerta abierta que, por seguridad, debía haber permanecido cerrada.

El científico se volvió hacia dónde le indicaba su ayudante, sin imaginarse que en el laboratorio hubiera un invitado no deseado.

- ¿Quién es? - Preguntó el doctor que privado de sus gafas que había dejado sobre la mesa no era capaz de distinguir con claridad una cara a esa distancia.

- Es el Sujeto B - respondió Arthur con un hilo de voz que denotaba su creciente temor.

- ¿Pero cómo...? - exclamó el doctor Müller incrédulo.

Se quedó mirándole forzando los ojos para distinguir el rostro de aquel hombre entre las deformaciones de su miopía.

Cuando comprobó la veracidad de las palabras de Arthur se quedó en silencio, quieto, sin atreverse a mover, sin querer llamar la atención sobre él, esperando la reacción de aquel experimento hacia su creador, temiendo la venganza de un Dios al que había pretendido suplantar.

El doctor Müller comenzó a retroceder dando pasos cortos hacia atrás sin dejar de mirar a aquella funesta figura. En su lenta huida tropezaba con las mesas y sillas que esquivaba después del contacto, hasta llegar a tocar la mesa de Arthur, que se había quedado paralizado, incapaz de pensar en escapar.

La experiencia que habían tenido con aquellos seres era lo que les atemorizaba. Antes de haber llegado a obtener esos resultados fantásticos que mencionó el doctor en su informe habían tenido fracasos, respuestas imprevistas, ataques fatídicos, mutaciones y accidentes mortales. Arthur aún no había conseguido averiguar qué fue del último ayudante del doctor pero ahora le venían a la cabeza algunas ideas sobre su destino. Tampoco el doctor Müller era el primero en llevar esa investigación, pero eso era algo que su ayudante no sabía. Para los jefes los único importante eran los resultados, no las personas; eso era algo que había aprendido desde el primer día en que llegó allí.

El doctor Müller, sintiéndose atrapado, miró hacia la puerta de salida. Junto al pomo de la puerta estaba el lector de tarjetas con la luz roja encendida; necesitaba utilizar su pase magnético para abrirla.

Se palpó rápidamente el bolsillo superior de la bata buscándola, pero la tarjeta no estaba allí. Miró a su alrededor, en una esquina en la mesa dónde había dejado el café y sus gafas había un rectángulo de plástico que intuyó, porque sus ojos no eran capaces de distinguirlo, sería su acreditación. Su única oportunidad de salir de allí residía en recuperar el dichoso pase, pero el Sujeto B inconscientemente, o con una astucia malévola, se había situado entre la mesa y los dos científicos.

- ¿Tienes tu pase, Arthur? - le preguntó con un susurro el doctor a su ayudante.

El hombre se limitó a mostrarle el rectángulo de plástico que había dejado sobre su mesa al lado del ordenador al regresar con el café y ahora tenía en la mano, agarrado con una fuerza nerviosa.

El Sujeto B no se mostraba ni agresivo ni enfadado, simplemente estaba confundido como perdido en aquella gran sala; sin saber que hacer ni a dónde dirigirse. Se iba acercando poco a poco, con su paso torpe, hacia los científicos sin unas intenciones definidas, sólo caminaba hacia unos rostros que su frágil memoria reconocía como familiares.

El doctor Müller y Arthur seguían inmóviles, sin atreverse a intentar la huida,  paralizados por el miedo que aquella figura siniestra les generaba.

- ¡Dele una orden! - Le dijo Arthur a su jefe.

- ¿Qué? - El doctor estaba aturdido y no entendía la propuesta de su ayudante.

- El informe. Usted decía que podía recibir ordenes sencillas, - le recordó Arthur con la voz entrecortada. - Dele una orden. Su voz le resultará familiar. Más que la mía. ¡Dele una orden!

El doctor tardó en reaccionar a la demanda de su ayudante, con el cerebro bloqueado por el terror; dudo antes seguir la sugerencia de Arthur, y aunque podría tener razón, no quería aproximarse a aquel ser infectado.

El cuerpo le temblaba cuando finalmente se armó de valor, tal vez envalentonado porque sus problemas de visión le impedían hacerse una imagen real de la apariencia de aquel ser amenazante.

Caminó con pasos lentos y suaves, asegurándolos prudentemente como quien no quiere espantar a una abeja y evitar así su picadura. El Sujeto B permanecía de pie, a escasos metros de ellos, quieto, sin reaccionar a los estímulos ni decidirse a hacer algo.

- ¿Cómo se llama? - Le preguntó el doctor a Arthur.

- ¿Qué? - A Arthur la pregunta le pilló por sorpresa, más atento a las imprevisibles acciones del voluntario.

- ¡Su nombre! - Le repitió en un susurro autoritario de impaciencia. - Mírelo en el ordenador, rápido.

Arthur se volvió hacia el monitor del computador que se había quedado en la pantalla fija donde le reclamaban la contraseña. Rápidamente tecleó un código y esperó a que el sistema acabara el proceso de verificación.

Se secó unas gotas de sudor frío de su frente mientras esperaba a que se completara el proceso; cuando obtuvo todos los permisos del ordenador buscó la ficha de los pacientes del “Proyecto Zombi” hasta dar con la del Sujeto B: varón, treinta y ocho años,...

- Bob Carter. - Dijo en voz lo suficientemente alta para que le oyese el doctor Müller.

El doctor Müller se volvió hacia el infectado. Se acercó lentamente, procurando no hacer movimientos bruscos que pudieran asustarlo, con los brazos extendidos a la altura del pecho y mostrándole las palmas de las manos vacías, desarmadas, en señal de que no iba a hacerle daño para tranquilizarle.

- Bob, - le dijo con un tono amable y paternal. - Vuelve a la celda, Bob.

Al principio el hombre le miraba con expresión confusa pero, conforme el doctor repetía las instrucciones monótonamente con aquella voz apaciguadora, agachó la cabeza y se dio la vuelta hacia dónde le indicaba el científico. Caminó con sus pasos torpes hacia la puerta de la celda abierta, entró y desapareció por ella, seguido a poca distancia por el dotor Müller que seguía al infectado y continuaba con sus gestos tranquilizadores y sus palabras amables. En cuanto el infectado se acomodara en la celda cerraría la puerta y se vería libres del peligro.

La situación comenzaba a estar controlada, el inoportuno apagón había abierto las celdas pero con el sujeto otra vez dentro de ella el peligro había pasado. Todo estaba tranquilo y volvía a la normalidad.

Un espeluznante grito de dolor salió del interior de la celda. El doctor Müller retrocedió unos pasos de la puerta, y apareció a la vista de Arthur con las manos sujetándose el cuello donde tenía una herida que sangraba copiosamente. Tras otros pasos titubeantes cayó al suelo moribundo quedándose inerte sobre el piso sin volver a levantarse.

Una figura enorme salio de la celda lentamente pero no era el Sujeto B, era el otro voluntario. El Sujeto A, inmune a las palabras del doctor, le había atacado en cuanto le vio aparecer por la celda.

Ahora estaba fuera de la celda, sin las ataduras, y deambulaba por el laboratorio, con la boca manchada de sangre, seguido a poca distancia por el infectado más dócil, el Sujeto B.

La mirada del Sujeto A era más fiera, más primitiva y brutal y se había fijado en la figura desgarbada del ayudante del doctor que se encontraba al otro lado de la sala, paralizado de terror ante el experimento.

Arthur buscó sobre la mesa del doctor la tarjeta magnética; en cuanto la vio la agarró y se lanzó contra la puerta desesperadamente. Intentó pasar la identificación por el lector magnético pero sus manos temblorosas le fallaron y se le cayó al suelo, deslizándose por el piso hasta quedar a medio camino entre los infectados y él.

Los dos infectados no se fijaron en la tarjeta que se dirigía hacia ellos, sólo veían a aquel pedazo de carne nervioso que caminaba a gatas tras el trozo de plástico.

Llegó hasta él antes que los dos sujetos, tomó la tarjeta con los dedos y volvió el cuerpo hacia la puerta dispuesto a salir de allí lo más rápido posible. Estaba a punto de arrancar a correr cuando algo le agarró del pie. El Sujeto A había llegado junto a él y agarraba su pierna mientras bajaba su cabeza hacia su presa con la boca abierta y una amenazante dentadura manchada de sangre.

Arthur barrió los pies del zombi mediante una patada con su pierna libre, lo que provocó que el infectado cayera de espaldas y se golpease la cabeza contra el suelo pero, inmune al dolor, el sujeto continuó su caza arrastrándose por el suelo hacia Arthur con su sonrisa mortal en los labios.

Arthur gateó unos pasos para alejarse de él y cuando estaba lejos de su alcance se puso en pie rápidamente y corrió hasta la puerta; sacó la tarjeta, pasó la banda negra por la ranura del lector magnético. La luz verde se iluminó y la puerta se desbloqueó. Arthur la abrió, salió del laboratorio e inmediatamente cerró la puerta tras él.

Los dos sujetos habían quedado encerrados en el laboratorio y no podrían salir sin una identificación con la que abrir la puerta.

- ¡La identificación del doctor Müller! - Arthur recordó que había quedado una tarjeta dentro del laboratorio. - ¿Sabrán utilizarla?

Arthur miró por la ventana que había en la parte superior de la puerta del laboratorio, tenía que saber si aquellos seres iban a ser capaces de escapar de su cárcel. Una mano sangrienta golpeó con fuerza el cristal; los infectados no se iban a conformar con quedarse ahí encerrados pero por suerte no habían aprendido a usar el lector de tarjetas. El infectado continuó golpeando repetidamente el cristal provocado por la visión de Arthur. El ayudante se apartó de la puerta mientras continuaba oyendo los intentos del Sujeto A. El cristal era muy resistente y no creía que pudiera romperlo, o por lo menos necesitaría mucho esfuerzo y eso le permitiría ganar tiempo para llamar a seguridad. Ellos controlarían la situación.

Más tranquilo, se volvió para buscar ayuda pero la actividad en el pasillo no era la habitual de un día de trabajo normal; un trajín de idas y venidas, de hombres en bata blanca, otros uniformados con los fusiles en la mano, trabajadores con sus monos, todos corriendo de un lado a otro nerviosos. El frenesí que reinaba en las instalaciones en aquel momento era del todo anómalo en la vida diaria de aquella comunidad científica.

Había gritos espeluznantes que salían de los laboratorios, después aparecían soldados al trote que desparecían dentro de alguna sala y se oían gritos, disparos y tiroteos. Por el suelo aparecieron los primeros cuerpos, la primera sangre y después más gritos, disparos y muertos.

Aquel histerismo apocalíptico se extendió como la pólvora por toda la planta y nuevos gritos iban surgiendo por los laboratorios, conforme sus experimentos iban escapando de sus creadores. El apagón había afectado a todo los departamentos por igual de la misma forma que en el laboratorio del doctor Müller.

Arthur vio acercarse por el pasillo al coronel McKeegan, el máximo responsable de la instalación militar. Caminaba decidido hacia los ascensores sin preocuparse lo más mínimo por el espectáculo sangriento que había a su paso.

- ¿Qué está pasando? - Le preguntó Arthur cuando pasó por su lado.

- ¡Quita, coño! - El coronel se sacudió con violencia la mano del ayudante que le agarraba del brazo y continuó por el pasillo sin apiadarse del personal del recinto.

Arhur vio con sorpresa como el coronel se alejaba de él sin hacerle el menor caso, mientras a su alrededor la lluvia de disparos no cesaba y una mancha rojiza se expandía por el suelo, cubriéndolo todo.

El coronel se cruzó con un grupo de soldados que se dirigían corriendo hacia el ala este dónde en esos momentos la situación era más apremiante. Al llegar junto a uno de ellos,  separó al militar de mayor rango del grupo para hablar con él.

- Cuando yo haya salido de aquí, - pudo oír Arthur que decía el coronel, - quiero que cierren todas las salidas de la planta. ¡No quiero que salga nadie! Inutilicen los ascensores.

- A sus ordenes, mi coronel. - Respondió el militar cuadrándose y realizando un saludo castrense.

El coronel McKeegan desapareció por el pasillo que conducía hacia los ascensores mientras su subordinado, con un puñado de hombres bloqueaba el paso a todo el que intentara huir por ahí.

Poco a poco, el personal científico se fue agolpando contra la barrera que formaban los militares que, en una actitud insensible, no permitían pasar a nadie hacia los ascensores. Arthur llegó hasta la multitud y se metió en el tumulto de gente para intentar huir.

La desesperación fue aumentando conforme los disparos, los gritos y la sangre se multiplicaba y la gente, en un estado próximo al histerismo, comenzaban a empujar a los soldados, intentando derribar la barrera humana. Una ráfaga de disparos al techo contuvo momentáneamente al tumulto pero nuevos gritos a sus espaldas reavivaron la lucha desesperada por huir.

Arthur volvió la cabeza al oír un aterrador grito detrás de él, entonces vio salir del laboratorio al Sujeto A y atacar con brutalidad salvaje a la doctora Martini. La mujer cayó al suelo indefensa y el infectado se abalanzó sobre ella y le mordió en la garganta provocando que saliera un chorro de sangre a presión.

Detrás del Sujeto A apareció el Sujeto B, más tranquilo y calmado, con la cabeza del doctor Müller en la boca, sujetándola con los dientes por el pelo después de habérsela arrancado a mordiscos. Del cuello del doctor goteaba la sangre espesa y en su rostro permanecía la mirada de terror que tenía cuando se la seccionaban.

Otros hombre similares a los voluntarios, cobayas de otros experimentos realizados en los distintos departamentos, iban juntándose por le pasillo, acumulándose en él, con la sangre goteando de su cara, manchando el suelo con aquel macabro líquido rojo que emanaba de los cuerpos de los científicos mutilados.

Al verlos llegar una nueva ola de pánico histérico cundió entre los hombres ataviados con batas blancas que se lanzaron en avalancha contra los militares, ahora incapaces de detener aquella marea humana. Los militares fueron arrollados por la multitud y dejados a su suerte, magullados y heridos, a merced de aquella horda de infectados primitivos de instintos feroces.

Los pocos soldados que aún se mantenían en pie disparaban contra los infectados y contra los científicos indistintamente, haciendo que la cantidad de sangre aumentara y corriera como mares por el suelo.

Arthur saltó sobre los soldados aplastados por el suelo y corrió por el pasillo hacia los ascensores donde vio a un grupo de soldados manipulaban los mandos junto a las puertas. Después de la operación se retiraron del ascensor y detonaron una pequeña carga contra los pulsadores.

Los primeros hombres que llegaron intentaron abrir las puertas pero era inútil, la explosión había averiado los botones. Otra explosión similar a esa resonó por la planta, los militares habían repetido la operación con el otro ascensor dejando a todo el mundo, incluidos a ellos mismos, atrapados en aquel infierno de sangre y vísceras.

Arthur al ver lo que había sucedido retrocedió. Tenía que escapar de ahí y sin los ascensores la otra opción era huir por las escaleras. La única forma de salir de las instalaciones militares era a través del sótano -1 pero sólo podían acceder a ella por los ascensores, sin embargo si Arthur alcanzaba el piso inferior, dónde sólo había oficinas, salas de reuniones y despachos, podría utilizar ahí el ascensor de la planta y subir hasta el primer sótano. El tercer sótano no podía estar infectado, era un buen plan pero, ¿dónde estaban las escaleras? Arthur nunca había tenido necesidad de utilizarlas.

Intentó localizarlas a través del pasillo pero el caos que se había desatado con una furia imprevisible se lo impedía. Los científicos, ayudantes y empleados corrían sin dirección, pisándose unos a otros, aplastando a los que caían al suelo, huyendo de los experimentos que surgían de los laboratorios y se volvían contra sus creadores. Intentar huir en aquella confusión era una locura, lo mejor era refugiarse en un despacho y esperar a que se despejara el camino.

Arthur entró en un despacho con un tranquilizador cartel en la puerta que rezaba: “Matemáticas aplicadas”. Ahí no debía temer a enloquecidos experimentos, sólo a complicadas ecuaciones y confusas integrales, pero los números nunca habían supuesto un problema para él.

Su suposición fue correcta pero sólo parcialmente, en aquel despacho se refugiaba una criatura que, con los estímulos adecuados, podía ser más peligrosa que los zombis: un matemático asustado. En cuanto atravesó la puerta recibió un fuerte golpe en la espalda; un hombre de rasgos asiáticos le atacaba con una regla metálica con las puntas afiladas provocándole una herida en el brazo, con el que intentó defenderse de la irracionalidad numérica.

Tras descargar una serie de golpes contra Arthur, el ayudante del doctor Müller consiguió desarmar al matemático con un  manotazo en el brazo lo que hizo que se le cayera el objeto rectangular. De una patada lanzó la regla se deslizó fuera del alcance del asiático hasta el otro lado del despacho; entonces le agarró por la camisa y lo estampó contra la pared con violencia.

- ¿Qué diablos está haciendo? - Le increpó Arthur enfadado.

- Lo siento, lo siento, lo siento,...- El matemático se disculpaba una y otra vez con los nervios a flor de piel. - Ellos,... - balbuceaba entrecortadamente, - esas cosas,... esos monstruos,...

El asiático estaba muerto de miedo, tenía una actitud histérica y al borde del llanto y lo último que Arthur ahora necesitaba era una crisis nerviosa ya que era altamente contagiosa.

- Hay que salir de aquí. - Le dijo Arthur, que no estaba demasiado entusiasmado con el compañero de fuga que acababa de encontrar. - ¿Tú sabes dónde están las escaleras?

- ¿Las escaleras? - El asiático le miró sorprendido. - ¿Por qué no usamos el ascensor?

- Está averiado. Sólo podemos usar las escaleras. - No le dio demasiadas explicaciones. Ya tendrían tiempo para hablar más tarde. - ¿Sabes dónde están o no?

- Sí, sí. - Respondió el matemático. - Están junto al laboratorio de bioingeniería, al final del pasillo Norte.

- Genial, - pensó Arthur, viendo que estaban al otro lado de la planta, en el lado Sur.

Su ímpetu inicial de salir corriendo hacia el ala Norte fue atemperado por unos gritos, carreras y disparos que oía en el pasillo; Arthur vio que aquel no era un buen momento para aventurarse hacia las escaleras. Apagó la luz del despacho por prudencia y se sentó en el suelo, tras una mesa de escritorio que le podría hacer de barricada si llegaba el caso de que uno de los infectados consiguiera entrar.

- Será mejor esperar un poco, - le sugirió al asiático que se había situado a su lado, todavía con la regla en la mano.

Agazapados tras la mesa, atemorizados por los gritos que venían del pasillo, los primeros minutos se les hicieron eternos; después se fueron acostumbrando a oír aquel horror que fue cesando poco a poco hasta que el ruido exterior se detuvo y se hizo un inquietante silencio.

El matemático se había pasado todo el rato murmurando algún tipo de mantra religioso, que repetía incesantemente en un gesto supersticioso. Arthur no creía en nada, por lo menos hasta ahora cuando echaba de menos algo en lo que agarrarse, alguien que le ayudara a realizar el milagro de salir de aquel sótano.

Aunque el silencio era completo y ya hacía un tiempo que nada ni nadie lo rompía, Arthur aguardó un rato más, bajo la mesa, antes de decidirse a levantarse; estaba demasiado asustado para moverse. En ese rato el matemático se había quedado dormido por la tensión acumulada.

- ¡Eh, tú! - Arthur le dio un golpe en el brazo para que se despertara.

Al sentir el contacto el asiático dio un sobresalto.

- ¿Qué pasa? - Preguntó desconcertado.

- Creo que el camino está despejado. Podemos irnos.

- ¿Quién eres? - Le preguntó el asiático que aún no se había acabado de despertar.

- Me llamo Arthur Tierney, - le tendió una mano que el matemático estrechó con poca convicción. - Soy del departamento de biología molecular.

-  James Park, - respondió el asiático. - Matemáticas aplicadas.

Después de las presentaciones Arthur se quedó un momento quieto, callado, retrasando el momento de enfrentarse a los infectados.

- ¿Tienes algún arma? - Preguntó finalmente.

- No.

Aquella respuesta era la más probable en el departamento de matemáticas y no le sorprendió a Arthur. Las probabilidades de encontrar un arma allí eran mínimas, un número que seguramente James sería capaz de calcular con precisión pero en ese momento no había tiempo para trivialidades.

Arthur buscó sobre la mesa cualquier objeto que pudiera servirle para defenderse, pero lo único que encontró que le proporcionara cierta confianza fue una regla metálica, algo más corta que la que tenía James, y una grapadora.

Tomó los dos objetos sin pararse a pensar su utilidad real y después se fue a gatas hasta la puerta y la entreabrió. Antes de arriesgarse a salir, asomó mínimamente la cabeza, lo justo para poder echar una ojeada por el pasillo sin que le vieran.

El espectáculo que vio le hizo estremecerse de terror: despojos humanos esparcidos por un suelo teñido de rojo, cabezas cercenadas, ojos arrancados, cuerpos sin extremidades con los intestinos extraídos y sobre ellos un grupo de seres, entre los que se encontraban voluntarios, soldados o científicos, alimentándose de la carne cruda de los cadáveres. La infección se había extendido contagiando a los afortunados supervivientes.

Arthur cerró la puerta y volvió a ocultarse bajo la mesa, en una actitud infantil y cobarde; nunca se había tenido por un hombre valiente pero aquello superaría hasta el más audaz de los héroes. Aquel infierno, aquellos seres, la sangre, las vísceras, todo aquella visión atroz asustaría a cualquiera. Presa del pánico comenzó a respirar rápidamente, con inhalaciones breves que le hacían ponerse cada vez más nervios; estaba al borde de tener un ataque de pánico.

- ¿Qué te pasa? - Le preguntó James. - ¿Qué has visto?

La calidez de una voz humana era lo que necesitaba Arthur para tranquilizarse. Aunque había motivos no debía perder los nervios; estaba sólo frente al peligro, junto a James que no era una gran ayuda pero no debía perder la calma. Tenían que intentarlo.

- Nada, nada, - Respondió Arthur recuperado del susto. - No pasa nada.

Tomó una bocanada profunda de aire por la nariz y la expulsó lentamente por la boca. Repitió la operación una vez más intentando relajarse. James, mientras tanto, fue a gatas hacia la puerta guiado por la curiosidad. La abrió y la cerró inmediatamente, con el rostro pálido, mortalmente asustado y las manos temblorosas.

- Creo que voy a vomitar, - avisó antes de cumplir su promesa dentro de la papelera del departamento.

- Tenemos que salir de aquí. - Ahora con más motivo porque el asiático había dejado el despacho un desagradable olor a miedo y bilis. - Esos seres son torpes y lentos. Si salimos corriendo no podrán alcanzarnos.

- ¿Y si nos los encontramos delante? - Preguntó James.

- ¿Has jugado alguna vez a fútbol (americano)?

La preguntaba se contestaba por si sola al ver la figura redondeada del matemático, que no contestó ya que no entendía a que venía a cuento la cuestión.

- Yo tampoco, pero hoy tendremos que hacer nuestro primer touchdown y llegar hasta las escaleras. Hay que esquivarlos, empujarlos o lo que sea; tenemos que llegar a las escaleras.

Arthur se puso en pie, se colocó la grapadora en el bolsillo del pecho de la bata y agarró con fuerza la regla. James se situó detrás suyo, con la regla más grande en una mano y una escuadra en la otra. El ayudante entornó la puerta, quería inspeccionar el pasillo antes de salir; no debían tomar más riesgos de los necesarios, que en aquel momento el peligro sería infinito.

Por el pasillo de su izquierda un grupo numeroso de infectados caminaban sin una dirección fija, otros devoraban unos restos del suelo; por la derecha en cambio sólo había uno de los zombis, dándoles la espalda, inmóvil, confundido, como si estuviera esperando una orden o un estímulo que lo reactivase de su letargo.

Los dos científicos salieron corriendo hacia la derecha, por dónde estaba más despejado; al llegar a la altura del zombi, Arthur lo empujó violentamente haciendo que cayera al suelo sorprendido, si es que en aún podía recordar aquella emoción en su cerebro marchito. Saltaron el cuerpo del suelo con facilidad y tomaron el pasillo de la izquierda tras el primer cruce mientras, detrás de ellos, los infectados reaccionaban y comenzaban su lenta persecución. Dos nuevos pasos corriendo por el nuevo pasillo y Arthur se paró en seco, siendo atropellado por James, que estuvo a punto de tirarlo al suelo.

- ¿Qué pasa? ¿Por qué te paras?

Arthur no tuvo que responder a la pregunta, una horda de zombis, más numerosa que la que habían dejado detrás, les cortaban la huida sin pretenderlo. Se volvieron para retroceder hacia el cruce anterior pero los zombis que habían dejado atrás comenzaban a llegar, liderados por un militar mutilado que encabezaba el grupo. Estaban atrapados entre aquellos seres.

- ¡Por aquí! - Arthur abrió la primera puerta que alcanzó y se metió en la habitación.

James le siguió, dócil como un corderito, y cerró la puerta tras él. Arthur se lanzó contra la puerta que los zombis intentaban abrir, golpeándola y empujándola.

- ¡Hay que  impedir que entren! ¡Tenemos que bloquear la puerta! - Gritó mientras la sujetaba, apoyando todo su peso contra la puerta para impedir que la derribasen. - ¡El armario, rápido!

James empujó el armario metálico que estaba al lado de la puerta y lo situó delante, bloqueándola de forma que retenía, al menos temporalmente, las acometidas violentas de los infectados que se agolpaban, cada ve en mayor número, tras la puerta.

- Con eso ganaremos algo de tiempo. - Pensó Arthur.

Echó una ojeada a la habitación dónde se habían refugiado; sólo era un pequeño despacho con una mesa y una silla;  tenía pocas posibilidades pero detrás del escritorio había otra puerta que quizás ofreciera alguna más. Arthur fue hacia allí y la abrió, era su única oportunidad de salir de allí con vida.

- ¿Qué hay allí? - Le preguntó James. - ¿Has encontrado algo?

En aquel minúsculo despacho se escondía una habitación aún más pequeña; sólo era un habitáculo donde se amontonaban paquetes de hojas, libretas, carpetas y material de oficina. Ahora si que estaban atrapados, pensó Arthur al verlo; sus posibilidades de huida se acababan de esfumar.

Arthur se sentó en el suelo abatido. Podrían resistir algún tiempo más pero poco les faltaba para tener la misma suerte que el doctor Müller y el resto del personal de las instalaciones. Se puso las manos en la cabeza y comenzó a tocarse la zona despejada, en la coronilla, rascándose con un frenesí nervioso que le provocó una herida sangrienta con aquel gesto.

- Si al menos estuviéramos cerca de las escaleras, - dijo sintiéndose impotente. - Podríamos intentar llegar a la desesperada  pero estamos demasiado lejos. Es imposible. Nunca lo lograríamos.

James ignoró las quejas de su compañero de fugas y desapareció en el habitáculo que servía de almacén. No se sentía protegido con las dos reglas y buscaba algún objeto más grande con el que poder defenderse.

En el almacén sólo había cajas de hojas de papel, archivadores, cajas llenas de bolígrafos, lápices, gomas de borrar, cinta adhesiva,... Nada lo suficientemente contundente como para poder librarse de los infectados. Abrió las últimas cajas, al fondo, que estaban sin abrir, con poca convicción. Sus temores fueron acertados ya que estaban vacías. Pero una de ellas, en la esquina, tenía una mancha de humedad en la tapa. James miró hacia arriba con curiosidad por ver cual era la causa que lo producía.

- ¡El conducto de ventilación!

Arthur no reaccionó; había entrado en un estado fatalista al sentir los golpes ininterrumpidos, y cada vez más intensos, que daban los zombis contra la puerta, que provocaban el balanceo del armario que frenaba su acometida. El asiático apareció de nuevo en el despacho al ver que Arthur no le respondía.

- El conducto de ventilación, - insistió James, que tuvo que tocar su brazo para conseguir llamar su atención.

- ¿Qué conducto? - Arthur le miró perplejo mientras regresaba de su ensoñación a la Tierra, o más bien al infierno. - ¿Hay un conducto de ventilación? ¿Dónde?

- En ese cuartucho.

- ¿Podemos escapar por ahí?

- Está en alto pero si acercamos la mesa podríamos llegar. Es lo suficientemente amplio para que pasemos los dos.

Arthur se lanzó hacia el cuarto, olvidando por un momento los golpes amenazantes que se repetían continuamente en la puerta. Al entrar dirigió la mirada hacia aquel rincón del techo donde estaba aquella bendita reja metálica. Agarró la silla del despacho, la situó bajo la ventilación, se subió en ella e intentó retirar la tapa con la mano.

- No puedo quitarla, está atornillada, - le dijo a James. - Necesito un destornillador.

- No tenemos destornillador, prueba con otra cosa, - respondió James con una mezcla de  entusiasmo y nerviosismo, sin molestarse en buscar uno en un lugar dónde difícilmente lo encontraría. - Quizás con eso, - Alargó la mano y le dio un objeto sin pensar.

Arthur se quedó mirando un momento el objeto que le daba su compañero; no veía mucha utilidad a una escuadra pero la tomó igualmente, quizás podía aprovechar su canto metálico. La tarea no era sencilla; la herramienta se salía de la ranura de los tornillos a cada momento y hacía el trabajo lento y pesado. Poco a poco, con paciencia y  tranquilidad pese a lo apurado del momento, consiguió aflojar los cuatro tornillos de las esquinas.

Ahora la tapa se movía con cierta libertad y permitía que los dedos pudieran agarrar la tapa. Arthur tiró de ella con fuerza sin esperar a sacar completamente los tornillos y arrancó la tapa de cuajo, quedándosela en las manos.

¡BROOUUM!

El armario metálico cayó al suelo tras el último empujón de los infectados contra la puerta. El mueble se posó en el suelo de tal forma que sólo permitía una minúscula abertura, demasiado pequeña para que entrar alguno de esos seres. Pero los zombis, ajenos al desaliento, continuaban empujando la puerta, desplazando poco a poco el armario, mientras Arthur y James podían oír, ahora más nítidamente, sus gruñidos hambrientos.

- ¡Date prisa! - Gitó James nervioso - ¡Van a entrar ya! ¡Puedo oírles!

Tiró la rejilla al suelo y se metió por la estrecha abertura que tenía delante. Primero  introdujo la cabeza dentro, después los brazos y con estos agarrándose en los laterales, y ayudado por una fuerza que desconocía tener, metió el tronco hasta la cintura; después con un gateo consiguió introducir las piernas y finalmente los pies.

James se subió a la silla en cuanto Arthur desapareció por la ventilación; estaba ansioso por salir de allí antes de que los zombis lograran entrar en la habitación. Colocó las manos en el interior e intentó la misma operación que Arthur, pero sus condiciones físicas, más corto de estatura y más pesado, le impedían poder elevarse sin que le ayudaran.

- ¡Arthur, Arthur! - Le gritó histérico. - ¡Ayúdame! No puedo subir solo.

Arthur no se detuvo al oírle, sólo la insistencia del matemático le hizo tener un sentimiento de culpa. Dejó de gatear e intentó darse la vuelta para volver hacia el despacho, pero el conducto era demasiado estrecho para que pudiera hacerlo. No era capaz  de girarse, encajonado en aquel conducto; sus piernas tropezaban contra las paredes, se golpeó repetidas veces en la cabeza, sus brazos se entumecían por el esfuerzo,...

Un grito de terror y ruidos de objetos chocando contra el suelo fue lo último que oyó antes de dar por perdido a su compañero. Más gritos, nuevos gritos desesperados, histéricos, rodeados por un coro de gruñidos que fueron apagando la voz mientras desparecía con ellos los restos del matemático.

- ¡Arthur! - Fueron los últimos gritos que fue capaz de escuchar mientras continuaba gateando lo más deprisa que podía por el conducto. - ¡Arthur!

Siguió avanzando con el ritmo frenético que el miedo le impulsaba; no tenía remordimientos por haber dejado a James a su suerte, la cobardía es una emoción que se camuflaba con la prudencia.

- Es lo más prudente, - se decía. - Era él o yo.

El conducto era estrecho pero le permitía moverse con una cierta comodidad pero sólo hacia adelante; más molesta era la oscuridad que le obligaba a seguir casi a ciegas sólo iluminado cuando llegaba a unas rejas donde se filtraba una pequeña luz de los despachos.

Arthur fue sin rumbo fijo, en línea recta sin hacer caso a las opciones que los cruces le ofrecían, tal vez porque se viera incapaz de hacer girar su cuerpo por aquellos pasos. No habían pasado más de veinte minutos cuando los músculos le empezaron a fallar. El cansancio se le acumulaba en unos brazos poco hábiles y mal trabajados, tampoco le ayudaba estar en una posición incómoda, a cuatro patas, con un incipiente dolor de espalda.

Se detuvo un momento a descansar ahí arriba esta a salvo de los zombis, pero ahora no sabía hacia donde ir. Necesitaba un plan, no podía continuar vagando sin rumbo por los conductos de ventilación. Se estiró sobre el suelo metálico del conducto, estaba cansado, sus brazos no aguantaban más el esfuerzo, ese dolor de espalda, sus manos enrojecidas,...

- Podría quedarme aquí hasta que todo se solucionase, - dijo sin pensar. - Aquí estoy a salvo.

Estaba cansado, los nervios y la tensión comenzaban a pasarle factura adormeciendole los sentidos; bostezó.

- No puedo dormirme, - pensó mientras sus ojos se cerraban sin hacerle caso.

Aquella oscuridad, el silencio sólo interrumpido por el arrastrar de pasos de unos infectados mudos, el cansancio acumulado,...

¡BROOUUUM!

El suelo tembló y cedió ante su peso; Arthur se despertó en medio del pasillo, dolorido, cubierto de polvo y cascotes. Había atravesado el falso techo hasta caer al suelo. Pero no tuvo tiempo de lamentarse, junto a él a dos de aquellos seres se les comenzaba a despertar su instinto caníbal. Poco a poco se les fueron uniendo más infectados que aparecían por los pasillos como un ejercito putrefacto de zombis.

Arthur se levantó rápidamente, dispuesto a huir en cualquier dirección donde no viera seres que se le acercaban. Se volvió y echó a correr; pero se detuvo inmediatamente. Por una vez la suerte había sido benévola con él, por puro azar había caído frente a una puerta con unas benditas letras pintadas en ella: “Escaleras de emergencia” ¡Había llegado hasta la salida! En su gatear a ciegas había tenido la dicha de caer ante ellas. Ahora comenzaba a creer.

Se lanzó contra la puerta e intentó abrirla. Forcejeó con fuerza sin conseguir moverla,  estaba cerrada. Vio el lector de tarjetas a su lado, había olvidado pasar su identificación. Buscó en sus bolsillos hasta dar con ella, pasó varias veces el trozo de plástico sujeto por sus manos temblorosas que no acertaban en aquel incómodo aparato, hasta que la luz finalmente se puso verde y la puerta se desbloqueó. Bajó el agarrador, tiró de la puerta y la abrió.

- ¡Mierda! - Gritó sorprendido.

Detrás de la puerta sólo había una pared, un sólido bloque de hormigón que nunca había dejado de estar allí. No había escaleras porque nunca las había habido; lo único real era la horda de zombis que venía a su espalda.

- Malditos hijos de... - Masculló al ver la pared que le barraba el paso, pero una mano que le agarraba le impidió acabar la frase.

Arthur empujó al primer infectado que había llegado hasta él, pero por el pasillo había decenas más de ellos. Para defenderse sacó la grapadora del bolsillo y apuntó al zombi que tenía más cerca. Disparó dos veces y las grapas cayeron a sus pies, impulsadas sin fuerza por el resorte elástico; aquella herramienta era inútil como arma.

Sin tiempo para lamentarse la lanzó contra la masa infecta que se acercaba, acertando a uno de ellos en la cara y haciendo que cayera al suelo con la grapadora incrustada en el ojo. Arthur echó a correr por el lado del pasillo que estaba más despejado y se refugió en el primer despacho que pudo abrir; bloqueó la puerta con la mesa y respiró aliviado por un momento.

Había ganado algo de tiempo con el que poder pensar una solución pero volvía a estar como al principio: desarmado, sólo y rodeado de esos seres. Levantó la cabeza hacia el techo del nuevo despacho, tenía que haber otro conducto de ventilación como en la otra habitación.

Contaba con la ventilación para poder desplazarse libre de infectados por la planta pero si no encontraba una salida definitiva de aquel sótano, tarde o temprano caería en sus manos y... no quería pensar en eso. Tenía que conseguirlo.

Localizó la rejilla en una de las esquinas, acercó una silla y se subió en ella. Intentó arrancar la tapa de la ventilación con las manos pero otra vez no podía hacerlo.

- Si piensas las mismas soluciones tendrás los mismos problemas, - recordó las palabras que repetía el doctor Müller en el laboratorio para censurar sus ideas.

Volvía a necesitar un destornillador. Bajó de la silla y fue hasta la mesa; la vació de papeles que arrojó violentamente al suelo con la mano y se puso a buscar cualquier utensilio puntiagudo que le pudiera ser útil con los tornillos. Abrió los cajones del escritorio y rebuscó en ellos; mientras los infectados continuaban golpeando la puerta transmitiendo sus vibraciones a la mesa que la bloqueaba y provocando que los objetos de encima fueran cayendo al suelo.

Arthur metió la mano en el cajón, buscando con el tacto alguna herramienta, hasta dar con una cuchilla. Lo tomó y se volvió a subir a la silla. Comenzó a desatornillar la reja, esta vez más tranquilo y con más habilidad que la primera vez; la arrancó de cuajo en cuanto tuvo oportunidad de meter la mano y subió a la ventilación con la fuerza que el miedo le proporcionaba.

Libre de los infectados, comenzó a gatear sin preocuparse de que los zombis pudieran tiraran la puerta del despacho abajo, lo que sin duda acabarían consiguiendo. No se había trazado ningún plan en la cabeza, sólo quería huir de aquellos seres, esconderse de ellos y, mientras continuara en el conducto, se sentía a salvo pero ¿cuánto tiempo podría aguantar allí? Tenía que encontrar una salida, escapar de allí; tal vez podría bajar al tercer subterráneo dónde sólo había despachos y no había riesgo de que hubiera infectados o experimentos locos, sólo burócratas asustados.

Arthur continuó gateando mientras esperaba que un golpe de suerte le proporcionara una salida ya que él era incapaz de encontrar una. Avanzaba por el conducto sin rumbo fijo, simplemente siguiéndolo. Ponía las manos con cuidado, primero una y, después de considerarla bien fijada al suelo, avanzaba la otra. Después hacía lo mismo con las rodillas, con movimientos suaves, tomándose su tiempo entre cada paso con temor a que el conducto volviera a ceder.

Alargó la mano derecha y buscó a ciegas, por la oscuridad del lugar, el contacto con el suelo pero esta vez no lo encontró. Su brazo cayó hacia abajo como si estuviera hurgando en una madriguera. Lo primero que pensó fue que había llegado a una zona dónde la placa se hubiera hundido y no podría continuar por ahí obligándole a regresar y tomar otro camino.

Asomó la cabeza por aquel agujero negro. No podía ver nada pero intuía lo que era; ese conducto conducía al piso inferior, a la planta de los despachos. Sólo tenía que bajar por ahí pero, ¿cómo lo haría? Podía lanzarse sin más pero no estaba seguro de la altura ni podía girarse para intentar caer de pie. Su situación no podría empeorar, tenía que asumir el riesgo. Tomó una bocanada de aire y se tiró por el agujero sin pensárselo más.

La caída fue rápida, sin darle tiempo a reaccionar se encontró saliendo del túnel oscuro y golpeándose contra el suelo. Había caído con los brazos por delante, cubriéndose la cara y ahora se retorcía de dolor por el suelo. Se había golpeado desde una altura de seis metros, desde el techo del segundo sótano hasta el suelo del tercero.

Permaneció tumbado unos instantes, ahora que se sentía a salvo no tenía prisa por moverse. Estaba cansado, más por la tensión del momento que por el paseo a gatas y las carreras entre los infectados. Cuando se sintió más relajado se incorporó y echó un vistazo a la habitación dónde había aterrizado.

Estaba a oscuras, pero un hilo de luz venía de debajo de lo que imaginó era la puerta. Fue hacia allí y buscó en la pared un interruptor. Encendió la luz. No hizo caso a la sala dónde habían caído sus huesos sólo prestó atención a la puerta. Intentó abrirla pero estaba cerrada, sacó su tarjeta identificativa y la pasó por la máquina junto a él.

- Identificación incorrecta. Persona no autorizada.- Escribió el aparato en su pantalla.

Arthur soltó una carcajada con un ataque de risa nerviosa. Después de las dificultades que acababa de pasar una vulgar maquina iba a conseguir detenerlo. Golpeó la puerta con fuerza, gritó intentando llamar la atención pero nadie acudió a sus llamada. Puso la cabeza contra la puerta para escuchar tras ella, permaneció en silencio, aguantando la respiración, concentrado en aquella tarea. Nada.

Suspiró resignado. Por lo que veía aquella planta había sido más afortunada y había podido ser evacuada. Miró la sala donde estaba. Su caída por la ventilación había dejado un trozo de techo y metal en el suelo, pero el resto estaba intacto. Una gran mesa de reuniones rodeada de sillas era el único mobiliario de la sala. Sobre la mesa, dispuestos a distancias regulares, una serie de ceniceros de plástico con el logotipo de una compañía farmacéutica que les suministraba sus productos, un pequeño obsequio por los contratos que obtenían.

- ¿Ceniceros? - Pensó Arthur, - Creía que aquí no se permitía fumar.

Los ceniceros estaban llenos de colillas y el aroma inconfundible a humo delataban una práctica habitual en aquella habitación. Pero un cartel en la pared daba una explicación a aquello: “Sala de fumadores”. Ese era el motivo por el que había un conducto de ventilación que conectaba con aquella planta.

- Y después dicen que el tabaco mata, - pensó Arthur. - A mí me ha salvado la vida, de momento.

Se acomodó en una silla, no quería pensar en nada más, sólo descansar un poco. No tenía nada mejor que hacer mientas esperaba confiaba en que vinieran a rescatarlo. Miró aquel cartel, con las letras rojas sobre un fondo blanco, de formas redondeadas,...

- ¡Mierda! - Un nuevo apagón dejó a Arthur a oscuras en aquella sala.

Ahora no podía salir, no podía ver nada y no podía moverse.

* * * * *

5 – EL JUEGO DE LAS PREGUNTAS Y RESPUESTAS

- ¿Cuál es tu historia? - Preguntó George a Arthur.

El ayudante les miró antes de responder a la pregunta. No sabía si podía confiar en ellos, no sabía quienes eran, no sabía nada. Todo le parecía muy extraño, de repente había pasado de estar completamente sólo durante cuatro días a aparece gente, mucha gente, demasiada gente.

- Me quedé encerrado en una sala cuando el apagón. - Decidió resumir escuetamente lo que le había pasado en los últimos días. - Volvió la luz, las puertas se abrieron y me tropecé con este chico por los pasillos.

- ¿Cuándo pasó eso? - Le preguntó George.

- Hace unas horas.

- ¿Cómo has estado tantos días aquí sin comer? - Le preguntó John, con el estomago vacío.

- Me comí las chocolatinas de la máquina expendedora que había dónde me quedé encerrado. - Respondió Arthur.

- ¿Quedan chocolatinas?

- Ya no. - Le contestó Arthur, haciendo que los ojos golosos de John desapareciesen de su rostro.

- Vamos al grano, - bramó Araña, molesto con aquellas interrupciones estúpidas

George apartó a Araña de delante del científico y volvió a tomar su papel amable para obtener la máxima información posible.

- Arthur, ¿qué está pasando aquí? ¿Sois los responsable de la infección del condado?

- ¿Qué? ¿El virus ha salido de la mina? - Arthur miraba aterrado a George. - ¿En serio? ¿Cómo? ¿Cuándo?

Arthur cayó en el abatimiento, las noticias que recibía eran desalentadoras; con el virus en el exterior ya no habría un lugar seguro donde esconderse. Hoy era el condado y mañana sería toda la Tierra.

- Estamos perdidos,... - musitó.

- ¿Por qué estamos perdidos? - preguntó George, ante la información inconexa que estaba obteniendo. - ¿Por qué dices eso?

- El virus,... aún no habíamos elaborado una vacuna. - le contestó Arthur. - Si se contagia no hay vuelta atrás. Es el fin.

- ¿Cómo se contagia? - Preguntó George temiendo que fuera demasiado tarde para él.

- Saliva, sangre, mucosidades,...

- ¿Qué es eso del virus? - Continuó preguntando George. - ¿Para qué sirve?

- ¿La infección?,..., ¿Eso?,.... - comenzó a hablar como si fuera algo intrascendente. - Estábamos trabajando en el proyecto Zombi...

- ¡Zombi! - John lanzó un grito eufórico. - Lo sabía. Te lo dije.

- Sólo es un nombre, - replicó George, intentando rebajar el entusiasmo de John. - El término zombi viene del vudú...

- Muy interesante, George. - Se burló Araña cortando la explicación del escritor. - Pero eso no le importa a nadie.

George se calló y se volvió hacia Arthur.

- Entonces esto es una instalación militar dónde se realizan experimentos secretos, ¿verdad?

- Sí.

- ¿Sois nazis?

- ¿Qué? - La pregunta de John pilló a Arthur por sorpresa. - ¿Por qué dices eso? ¿Quién es este tío? - Preguntó el ayudante molesto por la poca seriedad del hombre de la gorra roja.

- Sólo era una pregunta. No es tan extraño. - Se justificó. - En las películas detrás de los experimentos siempre están los nazis.

- Dejémonos de tonterías. - Ahora Araña se volvió hacia el hombre del cabello verde. - ¡Tú, pelo moco! ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

Después de Arthur, las miradas se volvieron hacia el joven del pelo verde que seguía con su actitud desafiante, sentado tras la mesa.

- ¿Y bien? - Le preguntó George, esperando una explicación.

- Olvídame, - le respondió Fénix, que no estaba dispuesto a colaborar.

Paula se aproximó a él y le señaló con el índice.

- Yo te conozco. - Le dijo. - Tú estabas en el grupo del teniente. Eres uno de sus hombres.

- ¿Qué dices? ¿Este niñato? - Araña no creía que aquel joven fuera uno de los mercenarios de David. - Estarás bromeando, ¿verdad?

El joven saltó de su asiento con un ímpetu orgulloso ante el menosprecio del preso.

- Sí, lo soy. ¿Por qué te parece tan extraño? - Su vanidad le había delatado.

George aprovechó para intervenir en la conversación e intentar sacar la verdad  de aquel joven. Confiaba más en su mano izquierda que en el puño derecho de Araña.

- ¿Qué hacéis aquí? - Le preguntó. - ¿Qué está buscando David?

- No lo sé. - Respondió Fénix.

Aquella respuesta exasperó a Araña que, harto de juegos, se lanzó hacia Fénix con el puño en alto amenazante.

- ¿No lo sabes? ¿Quieres que te ayude a recordar?

John, el único que por fuerza podría hacerlo, sujetó al preso antes de que le estampara un puñetazo en la cara al joven del pelo verde. Aquel gesto conjunto, la amenaza y la contención, dieron su fruto ya que Fénix comenzó a hablar rápidamente sin interrumpirse.

- ¡Sólo conozco mi trabajo! - Se excusó después de esconderse bajo la mesa del despacho, lejos del alcance de los puños de Araña.

- ¿Y cuál es tu trabajo? - Le preguntó George.

- Soy programador informático, - comenzó a decir Fénix. - Tengo que entrar en el sistema y sacar toda la información del proyecto Pandora.

- ¿Qué? ¿Estáis locos? - Ahora era Arthur el que se abalanzaba hacia Fénix, con un mirada de pánico en su rostro. - ¡No podéis hacer eso! ¡No podéis!

La reacción casi histérica del científico dejó perplejos a los demás que, sorprendidos a punto estuvieron de no poder retenerlo antes de que llegara al informático.

- ¿Qué es el proyecto Pandora? - Le preguntó George, cuando Arthur comenzaba a calmarse.

El científico se calló, no estaba seguro que hablar con ellos fuera una buena idea pero inconscientemente se había delatado. Miró a los demás un segundo; ya no merecía la pena callar más, era evidente que, por lo menos el informático, estaba al corriente del proyecto.

- ¿Qué es Pandora? - Insistió George.

Todos los ojos estaban ahora sobre el científico, esperando su respuesta.

- No lo sé. - Respondió finalmente.

Una mano lanzada al aire impactó en la cara del ayudante del profesor Müller, que cayó al suelo violentamente. Araña estaba de pie con el brazo extendido y el rostro enrojecido de ira.

- ¡Ya me estáis hinchando las pelotas vosotros dos! - Gritó fuera de sí, señalando con el índice al científico y al joven informático. - ¿Qué coño está pasando aquí? ¡Quiero respuestas claras de una puñetera vez!

- ¡No lo sé! ¡No lo sé! ¡Es la verdad! - Se justificó Arthur desde el suelo, con la mano en el labio por donde sangraba una herida reciente. - Es un proyecto alto secreto, nivel 10; yo sólo soy nivel 2.

- ¿Y por qué te enfureciste con Fénix si no sabes lo que es? - Le preguntó George confundido.

- Porque es algo gordo. ¡Muy gordo! Joder, es nivel 10.

- ¿Nivel 10? - Dijo Araña con desdén. - ¡Qué importa eso! Seguro que los del nivel 10 se pasan el día descargando música por internet.

- Si los zombis son nivel 2, ¡imagínate el nivel 10! - Gritó Arthur fuera de sí.

- Está bien. Después de los zombis, - Araña, al decir esta última palabra, miró a John con burla, - el apocalipsis.... Esto me suena a cuento chino, historias de viejas. ¡Tú! ¿Qué es el proyecto Pandora?

Ahora la pregunta iba dirigida a Fénix, que miraba la mano de Araña temeroso de recibir una de sus bofetadas.

- Creo que ni siquiera David lo sabe. Teníamos la orden de ir al ordenador central de la base y sacar toda la información del proyecto Pandora.

- ¡Habéis sido vosotros! ¡Vosotros habéis provocado este desastre. ¡Vosotros habéis soltado el virus! ¡Habéis causado este infierno, hijos de...!

John agarró a Arthur que se iba derecho hacia Fénix e impidió que le pegara.

- ¿Qué quieres decir? - Le preguntó George.

- El apagón fue provocado, las puertas se abrieron deliberadamente. ¡Soltaron el virus a propósito!

- Era la única forma de entrar, - se excusó Fénix.

- ¿Cuál era vuestro plan? - Le preguntó George.

- Yo sólo se cuál es mi trabajo. - Respondió Fénix. - Primero entré en la red informática y provoqué el apagón. No sabía qué iba a pasar, sólo cumplía ordenes. - Se justificó. - Ahora tengo que descargar los datos del programa Pandora pero sólo se puede hacer desde el servidor central así que teníamos que entrar en él.

- ¡Bravo! - Protestó Arthur, - Pero ahora, ¿cómo detienes esta infección? ¿Habéis pensado en eso?

- No lo sé, - Respondió Fénix con sentimiento de culpa. - Pero David tiene un plan.

- ¿Un plan? - Se burló Arthur. - Para esto no hay plan. Es el fin. Habéis provocado el fin del mundo.

Arthur se levantó de la silla y se movió agitado por el despacho. Este gesto incomodó a los demás, ya que a duras penas cabían seis personas en una habitación calculada para dos personas.

George abrió la puerta para que corriera algo de aire, o al menos se despejara aquel ambiente cargado. Salió al pasillo, con aire fresco podría pensar mejor. Debía tomar una decisión. Le parecía evidente que ahora todo giraba en torno a David; él era la respuesta a los problemas, aunque al mismo tiempo fuera la causa de ellos. Pero ahora ellos jugaban con ventaja. Podían utilizar a Fénix y al científico como rehenes y así negociar con los mercenarios con un as en la manga.

- ¿Dónde está David? - Le preguntó a Fénix desde fuera.

- No lo sé. Perdí el intercomunicador cuando me metieron en la ventilación.

- Pero sabes dónde tenía que ir, dónde tenías que ir tú.

- A la sala de servidores en el cuarto sótano.

- Entonces debemos ir allí.

- ¡No! ¡Aquí estamos a salvo! - Protestó Arthur.

El científico estaba muy nervioso y al moverse en el despacho tropezó con la mesa haciendo que los papeles y los bolígrafos cayeran al suelo, pero él pareció no darse cuenta y continuaba con su movimiento ansioso. Después se dirigió hacia George.

- Esperemos aquí, - imploró. - Vendrán a rescatarnos.

George miró el rostro tembloroso del científico. Tal vez tuviera razón y sólo tenían que esperar refugiados en aquel bunker pero ¿ahí estaban a salvo? No estaba seguro de ello. No estaba seguro de nada.

Paula se agachó a por un montón de papeles que el ayudante había tirado involuntariamente al suelo y los tomó dispuesta a dejarlos ordenadamente sobre la mesa cuando vio algo en ellos que la dejó sorprendida. Agarró uno de los papeles con sus manos temblorosas y se volvió hacia los demás.

- ¿Qué hace aquí una fotografía tuya? - Le preguntó a Araña mostrandole el papel. - ¿Habías estado antes aquí? ¿Quién eres?

El preso permanecía callado con una expresión de rabia en su cara sin dar ninguna explicación.

* * * * *

EPISODIO 3

1- ¿Quién es Araña?

2- Como sacos de patatas

3- Reunidos

4- El renacimiento del Fénix

5- Hay 1001 McKeegans por persona

6- ¡Hay que largarse de aquí!

* * * * *

1- ¿QUIÉN ES ARAÑA?

Paula tenía el papel que había encontrado en el suelo en la mano y se lo mostraba a Araña. En una esquina de la hoja, ocupando una cuarta parte del papel, había una fotografía de Araña. Claramente era él, no había ninguna duda, pero ¿qué hacía allí?

George, John y los demás no mostraron ninguna reacción ante la evidencia que les mostraba Paula y permanecían callados, sin pedir una explicación pero esperando a que el reo la diera.

No querían enfrentarse a Araña; su poderosa musculatura, su altura cercana a los dos metros, sus macabros tatuajes, la araña del cuello que le daba significado a su apodo, y su mirada furiosa les intimidaban; pero sobre todo temían el hecho de que el preso se sintiera como una rata atrapada sin salida y tuviera una reacción desesperada y violenta.

Araña ignoró las caras de sorpresa de los demás y fue directo hacia Paula. La mexicana retrocedió asustada hasta quedar arrinconada contra la pared, entonces el convicto le arrancó el papel de las manos y comenzó a leerlo, sin preocuparse por los demás.

En el despacho reinaba un silencio tenso y todos los ojos miraban fijamente al convicto que no separaba los suyos del papel. Araña devoraba el documento con ansiedad. Era él el de las fotografías, sin duda. En el documento había dos: una de frente y otra de perfil, las que le habían tomado para la ficha policial. Al lado, en letras mayúsculas y con un tamaño mayor que el resto, su auténtico nombre, William Jones, y debajo el lugar y la fecha de nacimiento, pero también estaba su fecha de defunción.

- ¿Qué diablos significa esto? - Pensó al leer que oficialmente estaba muerto desde  marzo, hacía menos de un mes.

Bajo sus fotografías, su nombre y las fechas de nacimiento y defunción estaba su historial policial; pero sólo incluía los últimos delitos, los más graves, los que le habían llevado al corredor de la muerte: el atraco a la joyería; el asesinato de Charly cuando le traicionó, crimen totalmente justificado desde su punto de vista; el robo del coche; el secuestro del ama de casa que lo conducía y a la que tuvo que amordazar y encerrar en el maletero cuando se puso histérica; el atropello de dos agentes de tráfico al tratar de detenerlo en la autopista; el asalto a la gasolinera para conseguir dinero fresco; la huida de película que protagonizó, y que le hizo recorrer todo el estado mientras era perseguido por una caravana de coches patrulla, helicópteros de policía y medios de comunicación sensacionalistas; y, para terminar, la pelea final, cerca de la frontera con México, que terminó con un ojo morado y varios policías en el hospital. Todo los hechos estaban descritos sin dar detalles, redactados con unas esquemáticas frases, sin mostrar emoción, sin atenuantes, sin explicaciones, sin remordimientos,...

Se saltó aquel párrafo, a fin de cuentas ya conocía los hechos de primera mano, y pasó al siguiente. Un resumen de la revisión médica que le hicieron en la cárcel donde incluía su estatura, sus características físicas y su historial de enfermedades.

En la parte inferior del papel había unas letras en rojo, marcadas con un sello de goma, que indicaban que había sido aceptado para el Proyecto Golem y debajo aparecía la firma del coronel McKeegan.

- ¡McKeegan! - Exclamó al leer el nombre. - ¡Maldito hijo de...!

Todavía recordaba el día que tuvo la desgracia de conocerle. El guarda de la prisión le dijo que tenía una visita y le sacó de la celda. Aquello le extraño, no solamente porque no fueran horas de visita sino porque nunca había tenido una hasta aquel momento, y tampoco esperaba ninguna; no tenía familia ni amigos que quisieran acercarse al presidio. El celador le condujo por los pasillos hasta la puerta de un minúsculo cuarto.

- ¡Eh! ¡Esto no es la sala de visitas! - Se quejó Araña temiendo que fuera una encerrona.

El celador le empujó dentro del cuarto dónde, en la única silla que había, le esperaba  sentado un hombre vestido de militar escondido tras unas gafas de sol. Se había situado en una de las esquinas, donde la mezquina luz de la lampara le ensombrecía la cara; pero todo formaba parte de la puesta en escena, perfectamente estudiada, que había preparado con detalle para causar un efecto opresor en su interlocutor.

El militar utilizaba formas autoritarias que unía a un tono enérgico y seguro de si mismo que utilizaba para que el preso entendiese, sin ningún género de duda, quién mandaba en aquel lugar.

El hombre de verde hizo un gesto al guarda que inmediatamente desapareció por la puerta y la cerró con llave al salir. Se habían quedado solos. Araña miró a aquel hombre que sonreía con insultante seguridad. Ahora tenía al militar a su merced y si quería podía matarlo allí mismo, en aquel instante, sin que nadie pudiera impedírselo.

- Sé lo que estás pensando. - Le dijo el militar. - Piensas que si me matas tal vez tendrías una oportunidad de escapar; además no perderías nada intentándolo porque ya estás prácticamente muerto. ¿He acertado?

Araña no dijo nada, pero era exactamente a lo que el instinto había conducido sus pensamientos. El militar sonrió con malicia; era consciente de haberlo adivinado y estaba encantado de poder practicar ese juego mental con el preso que le hacía sentirse superior y omnipotente.

- No te lo reprocho. - Continuó con tono paternalista. - Pero no te aconsejo que lo hagas porque puedo ofrecerte algo que va a interesarte más que matarme.

El reo continuó en silencio, no le gustaba que jugaran con él y, sobretodo, no le gustaba aquel hombre; pero no perdía nada escuchándolo. El militar le miró esperando una respuesta y al no obtenerla consideró aquel silencio como un gesto positivo, al menos no le habían insultado como los otros candidatos.

- Si aceptas colaborar con mi organización te puedo garantizar una mejora sustancial en tu calidad de vida...

- Quiero la libertad. - Le interrumpió Araña, desafiante. - Quiero quedar libre.

El hombre de verde sonrió, después consultó un papel que tenía en la mano y lo leyó con atención.

- Con estos delitos no puedes pedirme eso. - Le contestó con una amplia sonrisa, desbordante, casi ofensiva, como si Araña le hubiera contado un chiste. - Pero podemos llegar a algún tipo de acuerdo.

- Yo no hago acuerdos.

La respuesta no gustó al militar que, por primera vez, parecía decepcionado con la conversación.

- Consideralo así, – comenzó a hablar con muestras de estar cansado de la entrevista. -  no tienes nada y yo te ofrezco algo.

Después de advertirle se levantó de la silla, pasó junto a Araña y dio dos golpes a la puerta. Se oyó un ruido de las llaves, la puerta se abrió y apareció el guarda.

El celador agarró a Araña del brazo y lo empujó contra la pared para que no tuviera la tentación de agredir al hombre de verde que salía del cuarto. Antes de atravesar la puerta se volvió hacia Araña, le observó tras sus gafas oscuras y le dio un último consejo:

- Piénsalo. No tienes nada que perder.

Aquella fue la primera entrevista y debió ir bien porque después vinieron más con aquel hombre autoritario que disfrutaba abusando de su posición de poder sobre él y del que ni siquiera conocía el nombre.

Las entrevistas se sucedieron. Eran conversaciones breves y sombrías. Nunca pudo averiguar qué quería de él; de hecho la única información que obtuvo fue el nombre del militar, pero fue más por un descuido del hombre que porque quisiera dársela.

Fue en la última entrevista; el militar presionaba a Araña para que aceptara un trato del que no sabía nada y se molestó por la reticencia que mostraba el preso.

- ¡Acepta el trato si sabes lo que te conviene! - Le gritó el militar. - Esto es el paraíso comparado con lo que puedo llegar a hacerte ¡Haré que tu vida sea un infierno como me llamo McKeegan!

Fue así como supo su nombre. Pero a Araña no le intimidaba aquel hombre, ni sus amenazas, ni sus galones en el hombro, ni sus medallas en el pecho. Acabó aceptando la oferta aunque no supiera de que se trataba. El coronel McKeegan le había pedido un cheque en blanco, una muestra de confianza y Araña sólo quería ganar tiempo y tener una oportunidad para escapar de la prisión. Sólo pensaba en fugarse.

- No es justo que esté encerrado, - pensaba en su celda.

Había cometido todos los delitos que le llevaron allí; ¿era culpable? ¡Claro que lo era! Pero si merecía un castigo que lo pusiera Dios cuando llegara el momento. Él no creía en nada y hasta el día en que un ser superior en el que no creía decidiera vengarse él disfrutaría de los placeres terrenales y para eso la cárcel era un obstáculo. Sabía que siempre tendría las puertas abiertas del presidio si quería volver y disponía una reserva a su nombre en el infierno pero no entraba en sus planes morir en la silla eléctrica.

Pasó una semana entera desde que firmó el papel aceptando el trato y seguía sin tener noticias del coronel. Comenzaba a pensar que todo había sido una broma de algún preso, confabulado con los guardas, y que el militar sólo era uno de ellos cuando, al fin, le abrieron las puertas de la celda. Le sacaron de allí, pero no le soltaron los grilletes ni las cadenas. Seguía siendo un hombre sin libertad, sólo cambiaba de dueño.

Le condujeron hasta el sótano, dónde esperaban otros presos que compartían su destino. A dos de ellos ya los conocía, eran Bob y Sam. A los otros apenas les había vista alguna vez, eran de otra galería. En total había seis presos con el boleto misterioso del coronel McKeegan; junto a ellos aguardaban un grupo de soldados y, aparcado en el garaje, un camión de la lavandería.

- ¿Tú también por aquí, Araña? - Le preguntó Sam con una sonrisa en la boca, pero Araña no contestó; podían compartir destino pero no el mismo entusiasmo.

La llegada de Araña puso en marcha a los soldados que abrieron el portón trasero y empujaron dentro del camión a los seis reclusos. Los sentaron en unos bancos, tres a cada lado, flanqueados por una pareja de militares. Pasaron las cadenas por unas argollas en el suelo de forma que no pudieran mover las manos ni los pies y cubrieron las cabezas de los presos con una capucha negra ignorando sus protestas.

El vehículo arrancó bruscamente y avanzó por un camino de tierra que les llevaba hacia el exterior de la cárcel. El camión era viejo y se movía con un bamboleo molesto al circular por el terreno irregular. El traqueteo constante unido al desagradable olor a ropa sucia y detergente barato de la capucha provocaba náuseas y mareos en los presos.

Araña intuyó cuando el vehículo había salido fuera del recinto penitenciario al notar que el camión se estabilizaba y comenzaba a avanzar a mayor velocidad; debían marchar sobre una carretera asfaltada.

Aquella sensación le dio vida y, aunque estaba atado de pies y manos con una bolsa de tela en la cabeza, se sintió libre de nuevo. Otra vez libre tras cinco años en aquel agujero infecto.

- Bob, ¿dónde nos llevan? - Preguntó a ciegas al hombre de su derecha creyendo que era su compañero de galería.

- ¡Silencio!

La voz no era la de Bob. Él no habría acompañado al grito con un golpe en el estómago. Araña se revolvió en el banco furioso pero, afortunadamente para el soldado, las cadenas limitaban su movimiento.

Resignado, pasó por alto el golpe y se puso a pensar en todo lo que haría cuando volviera a ser libre. Su primer pensamiento lo guío su estomago; quería una hamburguesa del Carlitos. Era un restaurante de Santa Mónica y aunque no era el más elegante ni el más limpio de la ciudad tenía las mejores hamburguesas con una carne jugosa, pedacitos de tocino, lechuga, tomate, queso,... La boca se le hacía agua al recordarlas.

Después de la comida daría una vuelta en una Harley. Tendría que robarla pero sabía dónde encontrar una. Iría junto a la playa, con el viento acariciándole la cara, el olor salado del mar y a los surfistas cabalgar sobre las olas en Malibú. Sentir la velocidad en sus manos. ¡Qué recuerdos!

Beber unas cervezas y, tal vez iría a ver un combate de lucha libre. Sólo por nostalgia después de tantos años en el cuadrilátero. Difícilmente vería a alguno de sus viejos compañeros. La mayoría ya se habría retirado y el resto podía haber acabado en la cárcel o en el cementerio.

Esos pensamientos le llevaron hasta un punto melancólico que tantos años en el presidio habían avivado. Dejó de pensar en todo aquello; debía estar atento en el traslado ya que no confiaba en el coronel McKeegan y sus planes.

El viaje en el camión fue pesado, incómodo y demasiado largo. Durante horas, no podía saber cuantas ya que, con la cabeza cubierta, había perdido la noción del tiempo, deambularon por alguna carretera o autopista a una velocidad moderada y constante por un camino recto y sin curvas.

Las náuseas iniciales habían desparecido en cuanto se había acostumbrado al olor y al calor que le daba la bolsa. El vehículo redujo velocidad y tomó una curva pronunciada, a partir de ahí continuó por una carretera sinuosa que provocaba que los cuerpos se agolparan unos contra otros empujados por la inercia. Durante media hora sufrieron el castigo del vaivén hasta que se sumó a las curvas un traqueteo que multiplicó la incomodidad de los presos.

- Ya estamos llegando, - pensó Araña con una mayor dosis de deseo que de intuición.

A un último tramo pedregoso le siguió unos metros lisos y, finalmente, el vehículo se detuvo. Las puertas se abrieron y oyó el ruido de los pasos metálicos del calzado militar; notó una mano que le agarraba del brazo y le obligaba a levantarse, después un empujón en su espalda.

- ¡Moveos! - Les gritaban.

- ¡Salta! - Le ordenó un soldado.

Araña dio un salto y cayó en tierra firme; continuaba con la bolsa negra en la cabeza y estaba desorientado. Avanzó en una dirección al azar y un empujón poco amable le indicó hacia dónde tenía que moverse.

- ¡Venga! ¡Caminad, cabrones! - Alguien se lo estaba pasando demasiado bien y se tomaba su misión con sádica alegría. - ¡Más rápido, perros!

Anduvo unos pasos más hasta que un grito los mandó parar. Estaban todos muy juntos, notaba los cuerpos de sus compañeros alrededor. El suelo comenzó a moverse y Araña  sintió que se hundían a gran velocidad.

Fue un largo viaje hasta que se detuvo lo que suponía era un ascensor. Le propinaron  nuevos empujones para obligarlo a salir. Anduvo a ciegas, guiado por una mano autoritaria que tiraba de él y le empujaba por el camino, hasta que le quitaron el capuchón negro y de nuevo se hizo la luz.

Se encontraba en una celda blanca, sólo un poco más amplia que la de la cárcel y con la puerta igualmente cerrada. Su situación no había mejorado, sólo había cambiado de jaula. Así acabó en aquel lugar. Había ido de una cárcel a otra, pero aquello sólo eran recuerdos, pensamientos inútiles que, en aquel momento, no iban a ayudarle a salvar la vida.

Continuó leyendo el papel que había quitado de las manos a Paula. Los demás permanecían en silencio, a la expectativa, esperando a que Araña decidiera decir o hacer algo que aclarara la situación pero el preso sólo buscaba respuestas e ignoraba las preguntas implícitas de sus compañeros.

Repasó el papel una vez más. Tenía que encontrar algo que fuera útil. Sus ojos se detuvieron en las palabras escritas en rojo: Proyecto Golem. ¿Qué significaban? ¿Qué era el proyecto Golem? ¿Tendría algo que ver con las inyecciones y las pastillas? Por supuesto, no tenía dudas sobre eso; habían estado jugando con su cuerpo.

El día que entró en su nueva celda la puerta se cerró tras él dejándolo encerrado de nuevo. Era un poco más amplia y mucho más limpia que el último lugar dónde había pasado la noche, las últimas mil noches. En la celda sólo había un camastro no muy confortable, un aseo en una esquina y un lavabo en la pared, nada más. Habían conseguido que se sintiera como en casa.

Durante dos horas permaneció solo en la celda, sin que nadie tuviese la amabilidad de visitarle para darle una explicación de lo qué estaba pasando o dónde estaba. Hasta que finalmente la puerta se abrió y entró un hombre vestido con una bata blanca acompañado por dos militares. Uno de ellos, que iba armado con una metralleta, esperó junto a la puerta sin llegar a entrar mientras el otro precedía al médico, enfermero o lo que fuera.

- Estire el brazo, - le pidió el hombre de la bata con un tono de profunda indiferencia.

- ¿Qué vas a hacer? - preguntó Araña, que se mostraba desconfiado y no hizo lo que le  pidieron.

- Es sólo un pinchazo para una muestra de sangre - le explicó el enfermero.

- ¡Hazlo, coño! - Bramó el militar, mucho menos paciente, que fue derecho hacia Araña a obligarle a cumplir la orden.

Araña estiró el brazo antes de que pudiera hacerlo el soldado; no quería problemas, al menos de momento. El enfermero clavó la aguja hipodérmica en una de las venas y movió el émbolo mientras la jeringuilla se llenaba con el líquido de la vida. Colocó la muestra de sangre en una probeta que cerró y guardó en una bolsa tras etiquetarla con un número largo e impersonal. Acabado su trabajo salió por la puerta con la misma indiferencia con la que había entrado y dejando a Araña otra vez sólo en la celda con todas sus dudas intactas.

No volvió a tener visitas durante horas hasta que entró un celador con una bandeja de comida. La dejó sobre el catre, sin decir nada, y se fue. Araña miró la comida. No tenía mejor aspecto que el rancho de la cárcel pero olía mejor, era más abundante y un color más saludable, pero aún estaba lejos de su hamburguesa soñada. Engulló con hambre una masa apelmazada y amarillenta con sabor a patatas, después se comió un filete de carne demasiado hecho y un trozo de pastel no muy diferente a los que sirven en la clase turista de los aviones.

Al acabar dejó la bandeja junto a la puerta y se tumbó en el catre. No sabía si era de día o de noche, cuánto tiempo llevaba allí dentro o si lo que acababa de comer era el almuerzo o la cena pero no tenía nada mejor que hacer que echarse un rato.

Cerró los ojos e intentó relajarse; dio vueltas sobre el colchón pero no podía dormirse. El fluorescente del techo estaba perpetuamente encendido, dándole la luz en la cara. Buscó por la celda el interruptor que le permitiera apagarlo; miró junto a la puerta, en las paredes, incluso en los sitios más extraños como debajo del lavabo o junto al inodoro, dónde le guió la desesperación.

No había ningún botón; no podía apagar la luz. Alguien no se fiaba de lo que pudiera hacer a oscuras. Golpeó la puerta y vociferó de mala forma, con su lenguaje grosero y amenazante. Quería que le apagaran la luz y poder dormir pero nadie le hizo caso. Nadie se acercó a la celda. ¿Le habían dejado solo?

Cuando se cansó de protestar se echó de nuevo en la cama e intentó dormir de todas formas. Y al final acabó sucumbiendo al cansancio y se durmió, a pesar de la luz que perennemente le iluminaba la cara.

Pasaron las horas y nadie se acercaba a la celda; ya comenzaba a hartarse de su nueva situación. Las visitas escaseaban; sólo veía al hombre de la comida. Así contaba el trascurso de los días, por el número de bandejas que le traían. Calculaba dos al día por lo que ya debía llevar seis días de encierro.

Así pasaron los días sin ningún otro contacto excepto el breve con el celador que le traía la comida, momento en que intentaba entablar una conversación con él pero lo único que obtenía eran gruñidos y muestras de impaciencia.

Al séptimo día volvió el enfermero aunque no podía asegurar que fuera el mismo que le visitó la primera vez; ahora llevaba el rostro parcialmente oculto bajo una mascarilla. El hombre de la bata blanca se acercó a Araña con otra jeringuilla en la mano.

- ¿Otra muestra de sangre? - Preguntó el preso.

- Algo así. - Contestó con evasivas el enfermero. - Estese quieto un momento.

El hombre agarró el brazo del reo y atravesó la piel con la aguja de la jeringuilla. Esta vez fue el líquido el que se introdujo en las venas de Araña; una sustancia incolora fue conducida por el émbolo hacia el cuerpo del preso mezclándose con su sangre. El enfermero guardó la jeringuilla y salió de la celda acompañado por el militar, que se mantuvo todo el tiempo junto a la puerta vigilando toda la operación.

A partir de aquel día las visitas médicas se incrementaron. El enfermero le visitaba al menos una vez al día, a veces dos, y le hacía una serie de preguntas, que leía de un formulario, sobre su estado: ¿tiene náuseas? ¿se encuentra bien?,.. Él no sentía nada extraño pero no le gustaban aquellas preguntas. Cuando acababa el interrogatorio el hombre le auscultaba, le tomaba el pulso y la presión y se iba tras anotarlo todo en una libreta de anillas.

Cada dos días tocaba una nueva inyección; unas veces para extraer sangre y otras para inyectar el líquido incoloro.

A los quince días Araña ya estaba harto del encierro, de las inyecciones y de las preguntas. Las protestas al enfermero, al militar o al celador habían ido subiendo de tono hasta llegar al punto de amenazarles verbalmente pero el hombre del uniforme verde trató de convencerlo con la poca delicadeza con la que le habían entrenado, ayudado por un persuasivo golpe de fusil.

Tantas horas encerrados le estaban volviendo loco. Tirado sobre el camastro, su cabeza no dejaba de dar vueltas a su nueva situación hasta que, poco a poco, se fue formando en su cabeza una idea esperanzadora. Al principio era difusa, algo borroso que lentamente se fue perfilando hasta tomar la forma de un plan de fuga.

Un plan algo tosco y simple y que difícilmente podría funcionar, pero así eran todas las ocurrencias de Araña. Su idea consistía en atacar al celador cuando le trajera la comida y utilizarlo como rehén. Aunque no tenía armas si le agarraba por el cuello como había aprendido en sus años de luchador podría rompérselo con facilidad. De esta forma saldría de la celda. Ese era todo su plan, después ya encontraría la forma de escapar de donde diablos se encontrase, y estaba impaciente por ponerlo en marcha.

Los rugidos de su estómago le indicaron que la hora de comer se acercaba. Permaneció en el camastro, sin moverse. Todo debía parecer normal cuando el hombre entrara en la celda. En el momento en que dejara la bandeja a sus pies, como hacía habitualmente el celador, aprovecharía para darle un puntapié en la cara; sólo esperaba tener el tiempo suficiente para salir antes de que el militar se alarmase y  cerrarse la puerta.

Intentaba parecer calmado, con la postura más natural que la emoción le permitía tener. Estaba ansioso porque llegara la comida cuando la luz del techo comenzó a parpadear  hasta que finalmente se apagó. Por primera vez, desde que le habían encerrado en la celda, estaba completamente a oscuras cuando menos lo deseaba.

Araña se incorporó de la cama sobresaltado; aquello no era normal y había aprendido en la vida que todo lo que no era normal era una mala señal. Enseguida hubo un nuevo parpadeo de la luz y se encendió de nuevo.

Araña se relajó en el camastro, sólo había sido una pequeña avería y su plan volvía a estar en marcha. Se tumbó de nuevo pero se levantó rápidamente; había algo diferente en la celda. La puerta de su celda estaba abierta. No estaba completamente abierta, sólo estaba entornada, apenas se notaba el descuido, pero el pestillo no había llegado a encajar correctamente.

- Habrá sido el apagón, - pensó al verlo. - Si no ya me habría fijado.

Araña se acercó con cautela hasta la puerta y la abrió ligeramente, lo suficiente para poder ver que había al otro lado. En la sala contigua no había nadie; era una simple habitación blanca y casi desprovista de mobiliario, apenas había un par de sillas de plástico. Empujó la puerta sin preocuparse por moderar el impulso y salió decidido de su celda.

La nueva habitación no estaba tan vacía como había pensado tras el primer vistazo: un hombre alto y delgado con una bata azul miraba a través del cristal de la puerta. No se había dado cuenta que la celda se había abierto con el apagón y daba imprudentemente la espalda a Araña. El preso se acercó sigilosamente hacia él; a pesar del ruido que había hecho al abrir la puerta, el celador no se había percatado de la fuga y continuaba mirando absorto lo que pasaba al otro lado de la puerta.

Araña tomó una de las sillas y le golpeó con ella en la cabeza. El hombre cayó al suelo como un peso muerto y quedó tendido en el suelo, inmóvil.

Libre del celador, Araña echó un vistazo por la ventana; un grupo de gente corría desordenadamente por el pasillo. Había demasiada animación fuera como para salir de la sala vestido de preso. Miró por la habitación, buscaba algo que le ayudara a pasar desapercibido entre la gente. Se fijó en el celador y su bata azul. Levantó al hombre y lo colocó sobre la silla que estaba en el rincón. Le quitó la prenda con facilidad y se la puso por encima; aunque le iba algo pequeña confiaba en que nadie se fijaría en ello y podría pasar por uno de los trabajadores.

Abrió la puerta y salió de la habitación disfrazado con la bata azul. Se cruzó por el pasillo con los hombres y mujeres que corrían con expresión asustada.

- Esto no me gusta. - Pensó al ver a la gente histérica corriendo. - Está pasando algo gordo.

Todo el mundo corría hacia la derecha así que siguió a la gente que huían, sin pretenderlo ellos le indicarían por dónde estaba la salida. La situación caótica con la que se encontró le beneficiaba; así sería más difícil que alguien pudiera identificarle y tardarían más tiempo en darse cuenta de que había desaparecido.

Se alzó el cuello de la bata para ocultar su llamativo tatuaje en forma de araña y siguió a los demás hacia el final del pasillo. Allí había un ascensor, en el que se montó como hizo el resto del grupo. En poco tiempo la cabina se había llenado del personal de la instalación de forma que se apelotonaban dentro sin poder moverse.

Un hombre de azul pulsó un botón para poner en marcha el ascensor pero la máquina no se movió. En su lugar sonó una sirena de alarma y un letrero, en uno de los laterales de la cabina, se iluminó: “Excedido el límite de peso”. El ascensor no podía elevar tanta carga.

Había demasiada gente en el ascensor pero nadie estaba dispuesto a sacrificar su lugar y salir de la cabina; nadie quería perder su plaza en la que podía ser su única oportunidad de huir.

La alarma sonaba con insistencia, el letrero se iluminaba con su color rojo vivo y los murmullos de protesta de los que estaban en posición más segura, al fondo del ascensor, iba en aumento hasta que, finalmente, una mujer de bata blanca salió de la cabina impulsada por un gesto mal disimulado. Araña no podía perder más tiempo y cuando empezó a impacientarse empujó a la doctora con un sutil manotazo.

Una persona menos fue suficiente para que las puertas se cerraran automáticamente. Antes de que la mujer pudiera levantarse del suelo el ascensor comenzó a recorrer todo el trayecto hasta detenerse en la última planta. Las puertas se abrieron y los ocupantes salieron en tropel hacia uno de los pasillos. Araña los siguió, consciente de que debía seguirlos hasta la salida.

Caminaba con la cabeza gacha, sin llamar la atención y procurando no mirar a nadie directamente a la cara. Apenas habría tres o cuatro personas que pudieran identificarle, y una de ellas yacía en el suelo de la sala junto a su celda, pero sabía que un rostro desconocido haría crecer las sospechas. Pero Araña no tenía en cuenta de que en aquel momento los trabajadores de la instalación no pensaban en delatar a prófugos. La única idea que tenían era escapar de allí tras el accidente.

Araña no sabía cual era el motivo de aquel repentino pánico; pero viendo el terror en la caras de aquella gente entendía que lo mejor era salir corriendo de las instalaciones sin hacer preguntas. Cualquiera podía adivinar que había sucedido una catástrofe.

Sin saber como, empujado por la gente, a travesó una salida que le condujo a una gruta oscura escavada en la roca. ¿A caso había estado bajo tierra todo el tiempo? En ese momento no le importaba dónde hubiera estado. Siguió por ese pasillo hasta la salida de la cueva dónde, en una explanada de tierra, habían unos camiones militares esperándoles.

Unos soldados iban distribuyendo al personal que salía de las cuevas y les indicaban en que vehículo debían subir. Cuando se llenaban uno de los camiones, el vehículo se ponía en marcha y desaparecía por una carretera de tierra, montaña abajo.

Araña subió en uno de los camiones y se colocó junto al portón de salida. No iba a esperar a descubrir hacia dónde los trasladaban; pensaba saltar del camión a la menor oportunidad. Cuando se llenó, el vehículo se puso en marcha y siguió al camión que le precedía por el camino de tierra.

Araña observó al resto de sus infortunados compañeros; todo el mundo permanecía en silencio, con semblante serio y abatido. Una mujer no pudo contener el llanto y rompió a llorar; a su lado un hombre con una palidez cadavérica se agarraba el brazo donde una gran mancha de sangre había traspasado su bata blanca.

El hombre herido tenía aspecto cansado, la frente bañada en sudor, la mirada perdida y los ojos medio cerrados; en cualquier momento iba a caer desmayado. Araña no podía quitarle la vista de encima, parecía moribundo y temía que sus compañeros alarmaran a los soldados de la cabina y frustraran su intento de huida.

Sin embargo aquello supuso la distracción perfecta que necesitaba para poder escapar disimuladamente. El hombre pálido cayó inconsciente sobre el hombro del que se sentaba a su lado, pero sólo durante unos segundos. Como un resorte se incorporó rápidamente. Ahora tenía una mirada extraña y ya no mostraba los síntomas de fatiga de antes. Se volvió hacia su compañero y le observó unos segundos, como hipnotizado, después le intentó morder la cara. Aprovechando los gritos del hombre, Araña saltó del camión y corrió por el bosque montaña abajo.

Se arrancó la bata, que le molestaba al correr, y huyó desesperadamente sin saber hacia dónde ir. Sólo quería alejarse lo más posible del camión, de los militares y de su celda. Volvía a notar el viento en su cara, el olor de las plantas, el ruido de las hojas a sus pies, el cantar de los pájaros; por primera vez en años se sentía libre; ¡Era libre!

Siguió corriendo por el bosque, montaña abajo. Cada cierto tiempo tenía que atravesar la carretera que recorría la ladera de la montaña. En ese momento procuraba evitar la caravana de vehículos militares, no quería que le descubrieran. Después continuaba su carrera cuesta abajo; pronto llegaría a algún pueblo y podría tomar prestado algún coche con lo que huir del condado. No sabía dónde estaba pero sí sabía dónde quería ir: a México.

Ya pensaba en disfrutar de las playas, las cantinas, el tequila y las muchachas bonitas cuando tropezó con la raíz de un árbol y cayó al suelo. La inercia que llevaba le hizo rodar montaña abajo sin control hasta que llegó a la carretera donde el asfalto abrasante consiguió frenarle. Se levantó con los brazos ensangrentados, llenos de arañazos y raspaduras, con hojas en el pelo y una momentánea desorientación. Por eso no vio que un jeep se aproximaba hacia él por la carretera. El vehículo se detuvo frente a él, a escasos metros.

- ¡Tú! - Gritó una voz conocida desde dentro del vehículo. - ¿Cómo diablos has llegado a aquí?

Estaba mareado pero se volvió guiado por la voz de aquel hombre. Aunque la cabeza le daba vueltas pudo reconocer el cráneo afeitado del coronel McKeegan. No dijo nada, no tuvo tiempo. Unos soldados fueron hacia él y le esposaron.

Acabó en un camión militar pero esta vez sus únicos compañeros eran unas cajas, unas bolsas y un par de soldados que no iban a dejar que volviera a intentar escapar una segunda vez.

El viaje acabó en un pequeño pueblo deshabitado. Sus calles ya habían sido evacuadas y nada sugería que se hubiera hecho de la misma forma caótica que en la montaña. ¿Cómo habían podido ser tan eficaces en tan poco tiempo?

Obligaron a bajar a Araña del camión y le condujeron hasta uno de los edificios del pueblo. Lo metieron dentro a empujones, dónde le esperaba el coronel McKeegan. El militar no le hizo caso cuando le vio entrar, estaba demasiado ocupado hablando con sus hombres. Hizo un pequeño gesto a los soldados que le custodiaban y le llevaron por unas escaleras hacia el sótano del edificio. Ahí estaban los calabozos del pueblo y antes de que pudiera darse cuenta estaba nuevamente encerrado en una celda. Esta era fría, sucia y húmeda y ese parecía ser su destino: una y otra vez acababa encerrado en una cárcel.

El coronel bajó un momento para hacerle una visita; sólo quería asegurarse que no podría huir de allí.

- ¡Qué haces! - Protestó Araña al verle llegar. - ¡No puedes hacerme esto, McKeegan!

- ¡Claro que puedo! - Respondió con arrogancia el coronel. - Lo puedo hacer y lo hago.

Fueron las últimas palabras que oyó;  hasta que llegó John y le sacó de allí. Todos esos días allí, sólo, sin poder comer, sin beber,... Había tenido tiempo para pensar; y pensó, pensó demasiado: las inyecciones, la celda, el pánico de la gente huyendo, el hombre pálido que atacó a sus compañeros, el coronel McKeegan,... Entonces llegaron los dolores de cabeza, las náuseas, los mareos y el reo alumbró una sospecha. ¿Qué habían hecho con su cuerpo?

Araña repasó de nuevo el informe que tenía en la mano; ahí debía encontrar las respuestas. Tenía que haber algo en el papel que le indicara que le habían inyectado. Todavía no había notado ningún cambio pero al recordar cuando vio por primera vez a los zombis un sudor frío le recorrió el cuerpo, ¿sería uno de ellos? ¿Habrían hecho lo mismo con él? Debía averiguarlo pero la parte técnica del informe le resultaba un galimatías incomprensible.

Araña se volvió hacia Arthur. El científico trabajaba en las instalaciones secretas, él lo sabría. Fue hacia él y le agarró por las solapas de la bata. Lo levantó un palmo del suelo y lo estampó con fuerza contra la pared.

- Dime qué es el proyecto Golem si no quieres que,... - Le amenazó.

- ¡Y yo qué se! ¡Suéltame! - Protestó Arthur que no parecía estar entusiasmado por estar levitando a un palmo del suelo.

Araña le dio un puñetazo en la cara. Arthur cayó al suelo por el golpe. Araña volvió a hacerle la misma pregunta.

- Proyecto Golem. ¡Responde!

Un reguero de sangre cayó por el rostro del científico, pero no respondió a  la pregunta.  El preso lo recogió del suelo y lo volvió a levantar.

- ¡Contesta! - Le gritó a la cara. - ¡Proyecto Golem!

- ¡No lo sé! ¡No lo sé! - Se defendió con insistencia histérica ante la amenaza de un nuevo golpe. - ¡Joder, yo sólo soy un ayudante de mierda!

Arthur esquivó milagrosamente el nuevo puñetazo de Araña que impactó contra la pared. El preso no mostró síntomas de dolor a pesar de que comenzaron a sangrarle los nudillos. Enfadado persiguió a Arthur que huía arrastras del despacho, buscando refugio en George.

- El servidor central. - Sugirió Fénix, que se estaba compadeciendo por la paliza que estaba recibiendo su antiguo compañero de fuga. - Podemos consultar qué es el proyecto Golem en el servidor central.

- ¿Dónde está eso?

- En el sótano 4.

- Pues vamos. - Araña salió del despacho y levantó a Arthur del suelo. - Y tú vienes conmigo.

- ¡No, no, no,...! - Protestó Arthur con un lastimero patetismo e intentaba zafarse de las garras del convicto. - Yo no voy a ahí. ¡Aquí estamos a salvo! ¡Ir es una locura!

- Tú harás lo que yo te diga.

Araña iba a agarrara de nuevo a Arthur cuando George se interpuso entre los dos, para impedir que el convicto pudiera seguir pegando al ayudante.

- ¡Basta!

* * * * *

2-  COMO SACOS DE PATATAS

Araña miró a George desafiante pero el escritor le aguantó la mirada sin inmutarse.

- Antes de nada, nos debes una explicación, - Le recordó George.

- Yo no os debo nada, - le respondió. - Apártate de mi camino si no quieres problemas.

George no se inquietó por las amenazas del reo. Se sentía cubierto por John, que se había situado a sus espaldas en un gesto de confianza.

- ¿Vas a explicarnos por qué hay una foto tuya en este documento? - Le preguntó señalando la hoja que aún tenía en la mano. -  ¿Quién eres? ¿Eres uno de ellos? ¿Estás infectado?

- ¡NO! - Gritó con un impulso desesperado Araña. Después dudó y mostró síntomas de inseguridad. Por primera vez parecía que estaba dispuesto a hablar. - No. No lo se,... Yo,...

Las dudas le golpeaban la cabeza y le estaban volviendo loco. Se sentía como una olla a presión a punto de estallar. Iba a hablar cuando...

¡BROOUMMMM!

Un ruido ensordecedor acompañado por el temblor del suelo finalizó la explicación antes de haber comenzado.

- ¿Qué ha sido eso?

Después del sonido violento hubo un silencio y a los pocos segundos comenzó a oírse otro ruido, menos intenso pero más continuo; el sonido de objetos que caían y golpeaban incesantemente el suelo.

- Sacos de patatas. - Dijo John. - Suena como si cayeran sacos de patatas.

Era una gotera de objetos pesados que chocaba contra el suelo a intervalos irregulares. Producían un sonido seco y rítmico como si fuera una letanía de enormes tambores en un ritual funerario o alguien dejara caer pesados sacos llenos de tubérculos.

- El ruido viene de allí. - George señaló hacia el final del pasillo, donde todo permanecía aparentemente tranquilo.

Araña, John y Arthur se volvieron hacia el foco del sonido, dónde les indicaba el escritor. Paula y Fénix asomaban la cabeza desde el despacho. Todos miraban hacia la puerta del final del pasillo

- Es la sala de descanso. - Dijo Arthur. - Es la sala dónde me quedé encerrado estos últimos días.

El ruido era continuo; golpes contra el suelo, uno detrás de otro, objetos pesados caían y chocaban contra el piso generando un ruido sordo y apagado que no paraba de inquietarles. John dio unos pasos hacia dónde salía el ruido.

- ¿Qué haces, John? - Le preguntó George.

- Quiero averiguar qué está pasando. - respondió el hombre de la gorra roja. - ¿No sentís curiosidad?

- Yo ninguna. - Respondió George. - Ese ruido no puede ser bueno.

Antes de que a John le diera tiempo a acercarse más a la sala de descanso, la puerta comenzó a abrirse lentamente, con parsimonia, y una silueta ensombrecida por la oscuridad apareció por el pasillo. Dio unos pasos tímidos, sin tomar ninguna dirección concreta, mostrando una clara desorientación.

Era un hombre de bata blanca, como Arthur. Llevaba la ropa manchada de sangre, con heridas en la cara y tenía la característica torpeza propia de los infectados. Detrás de él salió otra sombra, y luego otra, y después todo un grupo de seres ensangrentados tropezaban entre ellos por salir de la sala mientras el incesante golpeo contra el suelo seguía sin descanso, en un ruido como sacos de patatas al caer.

- ¿Qué demonios está pasando? - Exclamó John confundido. - ¿De dónde salen esos?

Todos se hacían la misma pregunta mientras miraban con horror como iban saliendo de aquella habitación esos seres putrefactos.

- ¡La ventilación! - Gritó Arthur nervioso. - Están cayendo por el mismo agujero del que caí yo.

Nadie escuchó la explicación del científico, estaban demasiado asustados por una amenaza de la que se creían a salvo, hasta aquel momento.

Pero el grito de Arthur si tuvo una utilidad, una contraria a sus intenciones. El aviso sirvió sin quererlo para alertar al zombi que volvió la cabeza hacia los supervivientes. Con su nuevo objetivo a la vista comenzó a avanzar hacia ellos emitiendo el característico sonido gutural y apagado que salía de su boca y aterraba a sus victimas. Los otros zombis no tardaron en seguirlo, guiados hacia George y sus compañeros vivos por el primer infectado.

- Joder, tenemos que irnos. - Exclamó George al ver a los zombis, que se amontonaban en el pasillo cada vez en mayor número y se dirigían hacia ellos. - ¿Dónde está la salida más cercana?

Arthur le miró desde el suelo y señaló con el dedo hacia el pasillo, hacia el lado opuesto al de los zombis. George echó a andar en aquella dirección seguido inmediatamente por el resto del grupo. Araña agarró a Arthur de la bata y comenzó a arrastrarlo por el suelo.

- Tú vienes conmigo. - Le dijo, no quería perder de vista al único hombre que podría ayudarle a descubrir qué efectos tenía lo que le habían inyectado.

El grupo marchaba deprisa pero sin tener la necesidad de echar a correr. Los zombis eran lentos y mantener una distancia prudencial era suficiente; debían conservar fuerzas para más adelante, cuando fueran necesarias. La principal virtud de esos seres no era su velocidad, era su infinita perseverancia, no descansaban nunca de perseguir su objetivo, al menos mientras los tuvieran a la vista.

John, que iba más rezagado que el resto del grupo, se metió en uno de los despachos y empezó a sacar al pasillo las mesas y las sillas y a tirarlas en medio; después entró en el siguiente e hizo lo mismo. Conforme avanzaba, entraba en los despachos y lanzaba todo lo que había dentro, papeles incluidos, al pasillo. Con aquel extraño comportamiento había conseguido llenar de obstáculos el pasillo de forma que ralentizaban todavía más la marcha, ya de por sí lenta, de los zombis.

- ¡Mi mochila! - Fénix se detuvo en medio del pasillo. - He olvidado mi mochila. No podremos entrar en el servidor central sin mi computador.

- ¿Y lo dices ahora? - Se quejó Araña que tenía prisa por salir de ahí. - ¿Dónde la has perdido?

- La dejé en un despacho, pesaba demasiado para cargar con ella. - Fénix señaló uno de los pasillos. - Es por ahí, sólo será un momento.

George miró hacia la dirección dónde le indicaba Fénix y después en la de los infectados que seguían acercándose en gran número hacia ellos.

- Id vosotros dos. - Les dijo George refiriéndose a Araña y Fénix. - No hace falta que vayamos todos y tú podrás protegerle mejor.

- ¿Y él? - Preguntó Araña sobre Arthur, al que no había dejado de agarrar ni un momento.

- Él vendrá con nosotros. - Respondió George.

- Ni hablar. Él viene conmigo. - Araña no pensaba soltar a su presa.

- Necesitamos a Arthur. Sólo Fénix y él conocen la salida. Uno de los dos tiene que venir con nosotros y sólo puede ser él. - Razonó George.

- No, - respondió Araña.

- Si queréis esperamos a que lleguen los zombis y lo hablamos todos juntos, - interrumpió con sarcasmo John, al que le estaba poniendo nervioso ver acercarse a los infectados.

- Está bien, vayámonos. - Dijo George. - Uno en cada grupo, como hemos dicho, y nos encontraremos en los ascensores.

Araña no estaba de acuerdo con el reparto; sabía que el único que podría ayudarle con el informe era el hombre con conocimientos científico y no quería perderle de vista pero no le quedaba más remedio que aceptar. Aunque no quisiera tenía que confiar en ellos.

- ¡Deprisa! ¡Se están acercando! - Paula les apremiaba a ponerse de acuerdo, nerviosa por la proximidad de los zombis.

George hizo un gesto de disculpa a Araña dando por acabada la discusión, después continuó por el pasillo que le indicó Arthur, acompañado de John y Paula; Araña y Fénix desaparecían por otro de los pasillos.

El grupo de George continuó por el pasillo, con paso rápido, dejando atrás con facilidad a los zombis. Cuando los infectados llegaron al cruce dónde los dos grupos se habían separado siguieron en masa al de George e ignoraron a Araña y Fénix; afortunadamente para ellos los infectados no les habían visto irse por otro lado.

George aceleró el paso pero John, por detrás, ralentizaba al grupo en su huida hacia el ascensor al seguir con su manía de amontonar obstáculos por el camino.

- Por aquí, - Arthur les iba indicando en cada cruce por dónde tenían que ir; les guiaba por un recorrido enrevesado que sin su ayuda no habrían sido capaces de encontrar.

George, siguiendo las indicaciones que le daba el científico, continuó por un pasillo hacia unas puertas que había al final.

- Es el ascensor. - Le dijo Arthur tras guiarles por la instalación.

Con la meta más cerca, continuaron caminando por el laberinto blanco hasta llegar frente a las puertas metálicas de un ascensor. No era el mismo por el que habían bajado hasta allí; este estaba situado en el pasillo y no en aquel vestíbulo vacío.

George pulsó el botón en cuanto llegó junto a las puertas, sin pensárselo dos veces. El mecanismo de la máquina se puso en marcha y el chirriante ruido del motor, un sonido feo y desagradable, les llenó de alegría con su peculiar musicalidad.

Mientras esperaban a que llegara el ascensor no podían evitar volverse hacia el pasillo para controlar la ventaja, cada vez menor, que tenían sobre los infectados. Podían ver  sus siluetas al fondo, aún pequeñas, que llenaban el horizonte del pasillo y se acercaban lentamente con aquel murmullo ininteligible y aterrador que salía de sus labios y tanto ensombrecía el ánimo de los supervivientes.

John seguía a lo suyo: entraba en los despachos y salía con objetos que amontonaba en el pasillo formando una montaña de basura. Ahora George ya no censuraba aquella actitud que había considerado inútil hasta el momento y se había decidido por ayudar a John en la tarea. El escritor fue hasta el despacho más próximo, el que estaba vaciando John, y comenzó a arrojar fuera todo lo que había dentro: sillas, papeleras, carpetas, informes,....

- Ayúdame con la mesa, - le pidió a John.

Entre los dos sacaron un pesado tablero de madera con cuatro patas atornilladas a la base y lo dejaron en el pasillo. Volcaron la mesa de forma que el tablero quedara vertical; así podrían utilizarlo para  parapetarse detrás si los zombis se acercaban demasiado a ellos.

Mientras habían estado creando la barricada en el pasillo con la montaña de objetos había llegado el ascensor a la planta. Las puertas estaban abiertas esperando a que alguien entrara. Arthur lo había hecho en cuanto tuvo oportunidad; Paula permaneció junto a la puerta sin decidirse, a la espera de George y John.

Sólo cuando acabaron de construir la barrera y se disponían a ir hacia el ascensor, Paula entró en la cabina. George se colocó junto a la botonera y puso su dedo sobre el número 4, quería estar listo para irse en cuanto llegaran Araña y Fénix.

Por el pasillo sólo se veía a la horda de infectados que se acercaban hacia ellos. Llegaban en gran número y sus cuerpos ensangrentados llenaban toda el corredor hasta dónde les alcanzaba la vista. Sólo la sangre fría impedía a George pulsar el botón del ascensor; una sangre que se calentaba con cada nuevo paso de los zombis.

Los obstáculos que había esparcido John por todo el pasillo ahora mostraban toda su eficacia. Los seres se tropezaban con ellos y caían al suelo, amontonándose contra las  mesas y las sillas hasta que sólo la fuerza de la multitud les liberaba el paso; entonces un nuevo montón de trastos les volvía a detener. La idea funcionaba y estaba ralentizando su avance pero no llegaba a detenerlo.

En el grupo, la situación de George era de lo más estresante. Él era el quien iba a decidir cuánto tiempo debían esperar a sus dos compañeros pero ver como se acercaban aquellos seres le destrozaba los nervios dificultándole mantener la palabra que les había dado.

Los cuerpos ensangrentados de los seres que se acercaban, sus miradas perdidas, ese mantra satánico que murmuraban sin cesar y sus sonrisas donde asomaban sus dientes caníbales; la visión de todo ello enloquecía al pobre George que luchaba consigo mismo por no pulsar el botón. Su mente sabía que tenía que esperar a Araña y Fénix pero cada célula de su cuerpo le gritaba que se fuera de allí.

- No van a venir, - murmuró Arthur, que se había tirado al suelo dentro de la cabina.

George no le escuchó, pero sus palabras habían provocado que nuevas gotas de sudor recorrieran con mayor intensidad su perlada frente. El escritor no separaba un milímetro su dedo del botón mientras Arthur continuaba con sus palabras fatalistas.

- Ya estarán muertos. No podemos esperarles más. ¡Pulsa el botón!

- ¡Cállate! - Le gritó George que se estaba volviendo loco entre la visión de los infectados que tenía delante y las palabras de Arthur a su espalda. - Esperaremos. Vendrán.

- Están muertos. - Insistió Arthur. - Y si esperamos más también lo estaremos nosotros.

Los zombis continuaban acercándose, esquivando torpemente los obstáculos y ahora podían verles más claramente sus caras ensangrentada, sus rasgos mutilados, sus instintos primitivos reflejados en sus ojos, sus intenciones asesinas,...

- ¡Pulsa el botón! - Gritó Arthur. - ¡Púlsalo de una vez!

- ¡Cállate!

- ¡Púlsalo! ¡Púlsalo! ¡Están muertos! ¡Vayámonos!

Los gritos de Arthur eran cada vez más histéricos conforme se acercaban los seres putrefactos hacia el ascensor. George controlaba como podía sus nervios, buscaba con la mirada a Araña y a Fénix, observaba el final del  pasillo poblado de zombis con la esperanza de verles llegar; pero no sólo tenían que aparecer al fondo, después debían a travesar la marea de zombis sin que les mordiesen y aquello parecía una misión imposible.

John se situó junto al escritor; quería que George sintiera que confiaba en él y templara sus nervios pero consiguió el efecto contrario. George se tomó el gesto como una muestra de impaciencia y la responsabilidad que sentía sobre sus hombros aumentó como si el cuerpo orondo del hombre bajo la gorra roja se hubiera puesto encima de él y le presionara el pecho. Su dedo comenzó a temblar sobre le botón número cuatro.

George era un manejo de nervios y Paula tampoco estaba en mejor situación: se había acurrucado en una de las esquinas de la cabina y se tapaba la cara para evitar ver el rostro asqueroso de los zombis; nada en ella mostraba su carrera militar. Demasiados emociones fuertes en tan poco tiempo habían destrozado sus nervios y había provocado una regresión emocional a su más tierna infancia.

- ¡Aprieta el botón! ¡Púlsalo! ¡Están muertos! ¡Apriétalo! ¡Huyamos! ¡Púlsalo! - Gritaba Arthur.

George no le hacía caso pero esa cantinela incesante le ponía cada vez más nervioso. Los zombis se acercaron a los últimos obstáculos; empujaron con el cuerpo las sillas y mesas hasta que, poco a poco, consiguieron hacer un camino por el que pasar en fila de uno hacia el ascensor. Tenían vía libre hacia ellos.

- Espera un poco más, - le dijo John que mantenía la sangre fría. - Les necesitamos.

A George le palpitaba el corazón en el pecho con fuerza, su pulso era agitado, su respiración entrecortada y la mano temblorosa estaba en contacto con el panel de mando.

- ¡Les veo! - Gritó John al reconocer la cabeza de Araña que sobresalía entre las de los infectados. - ¡Ahí vienen!

Por el pasillo veían llegar corriendo a Araña seguido por un joven de pelo verde. El convicto utilizaba una mesa cuadrada, agarrada por las patas, como ariete; de esta forma podía barrer a todos los infectados que se le ponían por delante y mantenerse a distancia de sus mordiscos. Avanzaba con potencia pero con exasperante lentitud porque los cuerpos de los zombis se amontonaban tras la madera y unían sus fueras contra las del preso.

John salió de la cabina, quería despejar las inmediaciones del ascensor y ayudar de esta forma a sus compañeros a llegar; además debía evitar que los infectados consiguieran entrar en el ascensor ya que cada vez estaban más cerca.

John se caló la gorra roja hasta el fondo, no quería perderla en la pelea, y, tras aquel gesto instintivo, embistió como un toro al primer infectado que salía por el corredor que se había formado entre los obstáculos amontonados. El zombi cayó hacia atrás, sobre el infectado que le seguía, empujando al siguiente en una cadena infinita de caídas como si fueran las piezas alineadas de un dominó de carne, pústulas y huesos.

Con la fila de zombis por el suelo, John pudo armarse con una pequeña silla metálica y empezó a sacudir a los infectados que se le acercaban, salpicando las paredes con sangre y sesos. Mientras tanto Araña seguía avanzando con su lenta carrera, ayudado por la mesa que le limpiaba el camino de zombis.

George lo observaba todo desde dentro de la cabina del ascensor, con Paula acurrucada en un rincón y Arthur continuando con sus insistente letanía de que se fueran aun cuando ya veía llegar a sus compañeros.

- Pulsa el botón. Ellos van a morir, nosotros podemos salvarnos.

- ¡Cállate!

- ¡Púlsalo de una vez!

Arthur se abalanzó por detrás sobre George y empujó la mano que tenía apoyada en el panel de mando. El botón se desplazó y el timbre eléctrico anunció el cierre de las puertas. George se volvió hacia Arthur y le empujó con fuerza contra la pared de la cabina; inmediatamente se dio cuenta que se desplazaban las puertas e intentó detenerlas pero ya era demasiado tarde. Las puertas se cerraron y el ascensor comenzó el descenso hacia el cuarto sótano dejando en el tercero a John, Araña, Fénix y miles de zombis.

- ¿Estás loco? - Le gritó George fuera de sí. - ¿Qué has hecho?

- Salvarte la vida. - Le respondió Arthur con tranquilidad y sin dar ninguna muestra de remordimientos.

- Eres un cabrón malnacido, - le gritó George pero al científico no le importaba y mostraba una mal disimulada sonrisa que irritaba todavía más al escritor. - ¡Eras tú el que no querías venir a esta planta y en cambio ahora...!

- Eso era antes de que hubiera zombis. Ahora todo es distinto.

El ascensor se detuvo al llegar a la última planta y las puertas metálicas se abrieron. Arthur salió rápidamente de la cabina, perseguido por un George enfurecido.

- ¡Eres una rata! - Le gritó. - Ya casi habían llegado. Podíamos esperarles.

- No teníamos por qué hacerlo. - Se justificó sin prestar demasiada atención a sus quejas. - No íbamos a sacrificarnos todos por unos pocos. Era la mejor decisión. Al menos nos hemos salvado nosotros.

- Eres un cabrón egoista, - George continuaba gritándole. - Los has matado.

El escritor estaba muy agitado y se movía nervioso. Habían dejado atrás a Fénix, el único que tenía información sobre la instalación y cómo salir de ella, y a los dos más capacitados para enfrentarse con los zombis: John y Araña. Ahora George se encontraba al mando de un ejercito compuesto por una soldado en estado de shock y de un científico mezquino y cobarde que vendería a cualquier por salvar el pellejo.

- George cálmate. - Le dijo Arthur con una insultante tranquilidad. - El ascensor sigue aquí.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- Si estuvieran vivos ya lo habrían llamado pero no lo han hecho. Están muertos.

George se volvió hacia Arthur y lo acorraló contra la pared; tenía la intención de hacerle tragar sus palabras cuando la tenue luz que alumbraba el pasillo se fue apagando gradualmente hasta dejarles en tinieblas. Las puertas del ascensor se cerraron ocultando la única luz que les iluminaba. Ahora estaban a oscuras.

Sonó el timbre eléctrico del ascensor y oyeron el ruido mecánico del motor al ponerse en marcha para un nuevo viaje, estaba vez con la cabina vacía.

- ¿Te das cuenta, George? - Le preguntó Arthur con cinismo. -  Son ellos. Sólo les hemos tomado la delantera. No había porque alarmarse tanto.

- Podrían ser... - Paula hablaba con las palabras entrecortadas, temerosa de pronunciar en voz alta la duda que se había incrustado en su mente.

- … ¡Zombis! - George acabó su frase.

Escuchar aquella palabra en voz alta tuvo el fatídico poder de multiplicar sus miedos. La idea de la mexicana se había adueñado de todos ellos y ahora esperaban, aguantando el aliento, para saber quién o qué saldría del ascensor.

El panel luminoso sobre las puertas, y que ahora era la única luz que impedía que estuvieran totalmente a oscuras, pasó del dígito cuatro al tres y se detuvo en ese número. Tres pares de ojos quedaron fijos en los números luminosos, pendientes de cualquier cambio que les indicara hacia dónde sería el próximo viaje del ascensor.

El tres comenzó a parpadear antes de que el ya conocido ruido metálico del motor del ascensor volviera a rugir. Ahora, acompañando al sonido mecánico, se oía una percusión de golpes secos e intermitentes, que se repetían a intervalos irregulares.

- ¿Qué es ese ruido?

- No lo sé. - Respondió Arthur. - Pero no me gusta nada.

El ascensor se detuvo en el cuarto sótano. El ruido del motor también pero no los golpes que continuaban dentro de la cabina con su ritmo asíncrono; el timbre eléctrico, que debía dar el toque final a la extraña sinfonía, quedó ahogado por uno de los golpes, después las puertas se deslizaron lateralmente abriéndose. La luz fue llenando poco a poco el vestíbulo dónde se encontraban George, Arhtur y Paula y, antes de que pudieran ver quién había dentro, un zombi salió volando hacia ellos.

George consiguió esquivar al zombi pero no Arthur que cayó al suelo, embestido por el infectado. Arthur se revolvió en el suelo, gritando y peleando con el hombre que tenía en cima. George se volvió hacia el ascensor y apretó los puños con fuerza, preparado para defenderse de los otros infectados que salieran del ascensor.

- ¡Sois unos hijos de puta! - Bramó una voz conocida. - ¡Me habéis dejado tirado ahí arriba!

- ¡John!

Las amenazas no venían de la boca de un infectado sino de la de John, que salía del ascensor enfadado.

- ¡Me habéis dejado tirado! - John agarró el cuerpo del zombi que estaba sobre Arthur y lo apartó a un lado. - Deja de jugar. Ya está muerto.

- ¿Y los demás? ¿Dónde están Araña y Fénix? - Le preguntó George al ver que no había nadie más en el ascensor.

- A ellos les he dejado tirados yo. - Respondió con naturalidad. - No podía enfrentarme a todos los zombis yo solo; por eso he venido a buscaros.

- Yo no pienso volver a ir allí, - Arthur se negó a lo que les pedía John y Paula seguía en silencio. - Vosotros haced lo que queráis pero yo no voy.

- Como quieras. - A John no le importaba demasiado la negativa de ese cobarde. Él venía únicamente a buscar al escritor. - Tú sí vienes, ¿verdad George?

- Claro, - respondió instintivamente, sin pensar en las consecuencias que tendrían sus palabras.

El escritor entró en el ascensor; fue después, al cerrarse las puertas, cuando empezó a darse cuenta de que aquello no podía ser una buena idea. Se quedaban abajo Arthur y Paula, que continuaba acurrucada contra la pared, sin moverse.

- ¿Cuál es el plan? - Le preguntó a John.

- Salir y repartir unas cuantas ostias a los zombis.

- Es un buen plan. Me gusta.

- Gracias, se me ha ocurrido a mi solo. - Respondió John sin ver en la respuesta de George un evidente tono sarcástico.

El ascensor se detuvo en el tercer sótano. Los dos hombres estaban en tensión, pegados contra la pared del fondo, esperando que las puertas del infierno se abrieran ante ellos.

La primera imagen que vieron fue la de dos sujetos que les daban la espalda; una de las dos figuras llevaba puesta una bata blanca manchada y la otra una de color azul y ninguno se dio cuenta de que llegaban ya que estaban demasiado pendientes de los dos hombres que se acercaban corriendo, parapetados tras una mesa madera que utilizaban como improvisado escudo, delante de ellos.

Araña y Fénix avanzaban muy despacio obstaculizados por los zombis que caían al  suelo, derribados por  el ariete. Desde el suelo los infectados intentaban morderles las piernas y el reo debía rematarlos machacándoles la cabeza de un pisotón para evitarlo. Los cuerpos de los zombis aplastados se acumulaban por el pasillo junto a las mesas y las sillas que había amontonado John y les dificultaba el avance de los dos hombres. Y detrás las perspectivas no eran mejores; al fondo se veía como llegaban más infectados con apetito voraz.

John salió del ascensor y se dirigió hacia los dos zombis que les daban la espalda. Dio un codazo en la cara al que iba de blanco y empujó al otro que cayó sobre un grupo de zombis que esperaban frente al ascensor a la llegada de Araña y Fénix. Los zombis reaccionaron ante el nuevo estímulo y se volvieron hacia los dos nuevos pedazos de carne fresca.

- Eso no ha sido una buena idea, - pensó George al verse enfrentados a un grupo de infectados sin nada con lo que poder defenderse.

John agarró por la espalda al que estaba más próximo y avanzó hacia el grupo protegido por el cuerpo del infectado; el zombi intentaba morder a John pero sus dientes no llegaban al brazo del hombre de la gorra roja. Lo lanzó con fuerza contra al grupo. El zombi cayó encima y barrió a los que tenía delante. John había conseguido despejar el camino hacia el ascensor.

- ¡Rápido! ¡Entrad! - Les gritó George.

Araña, viendo que tenía cerca la meta, lanzó un grito de furia y echó a correr hacia allí, embistiendo con la mesa a todo lo que se pusiera delante. Entró en el ascensor seguido por Fénix y aplastó contra la pared a los últimos zombis que habían entrado a la vez que él.

George pulsó el botón y las puertas comenzaron a cerrarse pero antes de que pudieran hacerlo por completo dos infectados se colaron en el ascensor. Uno de ellos se lanzó sobre el cuello de George e intentó morderle. El escritor consiguió impedirlo sujetándole la cara antes de que sus dientes se clavaran en la carne pero el zombi seguía empujando con una fuerza sorprendente que el escritor no esperaba encontrar en un ser de músculos putrefactos. Podía sentir su aliento nauseabundo en el rostro, su saliva le goteaba sobre su cara y notaba sus uñas arañándole los brazos.

Pero, como por arte de magia, el zombi se apartó de él y salió volando hacia atrás. John le había agarrado por el cuello y lo arrojaba al suelo dónde le pateó la cabeza sin cesar hasta que dejó de moverse. Al lado del cadáver estaba el otro zombi, también con la cabeza aplastada; los dos habían corrido la misma suerte. John se sacudió la bota manchada de sangre y empujó el cadáver hacia una esquina del ascensor.

George se miró los brazos, buscaba asustado algún tipo de herida. Había estado peleando con aquel ser, había tocado su sangre, su saliva y temía que le hubiera infectado.

- ¿Alguien está herido? - Preguntó a sus compañeros, después de convencerse de que sólo tenía rasguños sin importancia.

John estaba manchado de sangre, sobretodo los pantalones y las botas con las que había golpeado a los zombis; Fénix, protegido tras Araña, había salido inmaculado, sin heridas ni manchas y tenía su ropa más limpia que la del domingo; en cambio Araña era todo lo contrario: tenía el rostro completamente bañado en un líquido rojizo dónde se mezclaba su sangre y la de los zombis, la ropa teñida del mismo color y con varias rasgaduras. Todas las miradas se fijaron en él.

- Yo estoy bien. - Dijo al darse cuenta.

- ¿Dónde están los demás? - Fénix se dio cuenta que no estaban Paula ni Arthur.  - ¿Los han matado?

- No, están esperándonos abajo, - respondió George, sin dar mayores explicaciones.

El ascensor se detuvo en el cuarto sótano. El viaje se les hizo más corto que las otras veces, ocupados con la pelea con los zombis. Las puertas se abrieron y la luz de la cabina iluminó el vestíbulo que seguía a oscuras.

- ¡Pero mira a quién tenemos aquí! - Una voz conocida les recibió con su inconfundible tono sarcástico. - Pero si son mi querido amigo Fénix, el famoso escritor, el gran señor de la gorra roja y... ¿tú quién eres?

* * * * *

3- REUNIDOS

David esperaba frente al ascensor y, junto a él, Pete y parte de sus hombres. Retenían a Arthur y Paula que habían sido sorprendidos sin poder reaccionar.

El rostro de David lucía su perpetua sonrisa burlona pero su aspecto difería mucho de su expresión. No estaba tan reluciente como la última vez que le habían visto: iba sucio y con el uniforme manchado de sangre, tenía el rostro cansado, el pelo despeinado y una expresión abatida que procuraba disimular. Pete, a su lado, estaba herido con un corte en la cara y el resto de sus hombres, ahora menos de una decena, tenían un aspecto tan desalentador que provocaban una reacción más cercana a la compasión que al miedo.

David caminó hacia el grupo y se paró frente a Araña, el único de los cuatro que no conocía. Le miró con atención.

- ¿De dónde habéis sacado a esta bestia? - Le preguntó a George como si Araña no estuviera delante. - ¿Lo habéis encontrado dentro de las instalaciones o lo habéis sacado de una jaula de  monos?

Araña hizo amago de enfrentarse a David pero el cañón de una pistola apuntándole en la cara le calmó la idea inicial.

- Se llama Araña, - le dijo George. - Nos sacó del bosque cuando tú querías utilizarnos como aperitivo para zombis.

- ¿Aperitivo para zombis? Muy ingenioso, George. - David procuraba mantener el control, aparentaba conservar su buen humor aunque su situación actual distaba mucho de hacerle gracia.

Recordaba el nombre de Araña: aquel hombre era el preso fugado del que le había hablado el coronel McKeegan. Creía que ya estaría muerto intentando huir del condado y ahora se arrepentía de haber impedido que sus hombres le hubieran dado caza en su momento. Ya tenía demasiados problemas como para añadir uno más.

Se fijo bien en aquel hombre; por otro lado ahora necesitaba más ayuda que nunca y el hombre era fuerte; podría serle de utilidad. Tal vez podría sacar ventaja de la nueva situación.

- Gracias por traer de vuelta a Fénix. Le echaba de menos. - Continuó David volviendo a su tono más condescendiente.

Se calló un segundo y miró una vez más a los cuatro hombres que habían salido del ascensor.

- Estáis de suerte, amigos. Como podéis ver tengo unas cuantas vacantes libres. - Señaló a su grupo de mercenarios que había quedado reducido a unos pocos. - Algunos de mis hombres, ¿cómo lo diría? Se han puesto enfermos, ya me entendéis.

- ¿Qué les ha pasado? - Preguntó George. - ¿Se han infectado?

- ¡Oh, no! Sólo han muerto.

- ¿Muerto? ¿Los zombis?

- No, no han sido los zombis. - Contestó David para tranquilizarle. - Ha sido algo peor.

- ¿Peor? - Respondió con incredulidad George, que no podía imaginar que su pesadilla pudiera empeorar. - ¿Qué puede haber peor que los zombis?

- No te preocupes, luego te lo presento; pero antes hablemos de negocios. ¿Qué decís? Ofrezco paga extra y seguro dental.

- ¿Estás de broma? ¿Después de lo que nos has hecho? - Protestó George.

- George no seas rencoroso. Sólo eran negocios, nada personal. Os propongo un trato: firmamos la paz, vosotros me ayudáis a mí y yo os ayudo a vosotros.

George sonrió pero no dijo nada; ¿podía pasar por alto que habían intentado matarlos?

- Por mí bien pero antes tendrías que darnos armas. - John sí que podía pasar por alto el intento de asesinato con desvergonzante facilidad.

- No, no, no,... - David negaba con la cabeza, no podía aceptar esa propuesta. - Eso ni lo sueñes.

La negativa se fue diluyendo cuando vio el escaso número de hombres que le quedaban, con sus rostros sucios, cansados y derrotados. No iba a tener más remedio que hacer un pequeño sacrificio y aceptar su exigencia.

- ¿Qué armas os sobran? - Les preguntó a sus hombres. - ¿Qué podéis darles?

- No nos sobra nada. - Se excusó Pete que no quería soltar su pistola. - Sólo tenemos una cada uno e incluso Rodgers va desarmado.

- ¿Y el resto de armas? - Preguntó John. - ¿Y las bolsas?

- Desperdigadas por todo el pasillo, pero te garantizo que no querrás ir a buscarlas. - Le dijo David.

- ¿Por qué no?

- Bueno, basta ya de cháchara. - Araña cortó la discusión. - Vamos al grano. ¿Dónde está el computador central?

David le miro con desconfianza. ¿Por qué ese hombre tenía interés en ir al computador central? ¿Qué información buscaba? Quizás el jefe le había contratado para cubrirse las espaldas

- ¿Quién eres? - Le preguntó apuntándole con el arma a la cara. - ¿Qué buscas aquí? ¿Para quién trabajas?

Araña no contestó a las preguntas, al menos no como esperaba David. El reo agarró del cuello a Fénix, que estaba situado a su izquierda, y amenazó con ahogarlo con sus manos. Sabía que el chico era vital para la misión, sin él no podrían obtener la información del servidor central, y era su mejor forma de presionarles.

- Quiero un arma. ¡Dádmela si no queréis que le mate!

- Suelta al chico. - David no pareció muy impresionado por la amenaza de Araña; a fin de cuentas no era su cuello el que peligraba. - La situación ya es bastante mala como para que nos peleemos entre nosotros. ¿Para qué quieres entrar en el servidor?

- ¡Dadme un arma de una puñetera vez o lo mato!

- Mátalo si quieres pero entonces nadie saldrá de aquí con vida. - Le respondió David. - Él es el único que puede encontrar la salida.

Los dedos del preso apretaron con más fuerza el cuello de Fénix, que comenzaba a tomar un color morado. David entendió que no iba de farol y cedió a la presión. Le ofreció su propia arma que Araña le arrancó de las manos rápidamente, después soltó al chico que corrió hacia David y sus hombres. Nunca se había alegrado tanto de estar con él.

- Como veo que ya está todo arreglado. - George intentaba apaciguar los ánimos y ponerse en marcha sin más retrasos, - podemos ir al servidor central, hacéis lo que tengáis que hacer y nos largamos de aquí. ¿Supongo que tendrás un plan de huida? - Le preguntó a David.

- Por supuesto que sí, - le respondió David sonriendo. - Somos profesionales.

- Bien, entonces vamos a la sala de computadores y acabemos de una vez.

- No es tan sencillo. - Dijo David. - Si no ya lo habríamos hecho.

- ¿Cuál es el problema?

- Una bestia enorme que no quiere morirse por más tiros que le peguemos.

- Eso se soluciona con una buena explosión. - Sugirió John, que estaba enamorado de todo lo que hiciera ruido y destrozara cosas.

- Sí, ya lo había pensado pero no quiero explosiones antes de entrar en el servidor. No quiero correr el riesgo de que eso estropee los computadores.

Hubo un silencio momentáneo antes de ponerse en marcha. Era curioso que un grupo dónde unos habían intentado matar a los otros, se ocultaran secretos y se hablaran con medias palabras fueran a trabajar juntos por escapar de allí. La necesidad hacía extraños compañeros de viaje.

- Antes de irnos, ¿qué hacemos con los zombis? - Preguntó George.

- Aquí no hay zombis, - respondió David.

- No, pero han conseguido llegar al tercer sótano.

- Mientras no lleguen aquí no habrá problemas. Olvídate de ellos, ya tenemos suficientes cosas en las que pensar para preocuparnos por más.

- Podrían bajar por los ascensores. - Insistió George. - No son muy inteligentes pero, aunque sea por azar, podrían llegar a hacerlo.

- Bloqueemos las puertas. - David miró a su alrededor buscando algo que le sirviera para hacerlo, hasta ver el cadáver del infectado machacado por John. - Este mismo nos valdrá.

Entró en el ascensor, agarró el brazo del cadáver y lo arrastró hasta situarlo entre las puertas, sobre el carril metálico por dónde iban las guías. Ahora los zombis, con o sin fortuna, ya no podrían utilizar el ascensor.

- Tema solucionado, ahora ya podemos centrarnos en el otro asunto: cómo llegar a la sala del servidor central.

David fue hacia los pasillos, a la salida del vestíbulo. Sólo la escasa luz que salía por la rendija del ascensor, que el zombi evitaba que se cerrara, impedía una negrura absoluta pero fuera, en el pasillo, la oscuridad lo cubría todo.

Desapareció por el pasillo, confiado en el manto de invisibilidad que le proporcionaba la falta de luz y echó una ojeada. Estuvo unos segundos, reflexionando. Después volvió al vestíbulo, dónde estaba el grupo.

- Esto es lo que haremos. - Les dijo al regresar, tras haber improvisado rápidamente un plan. - Vosotros distraeréis a la bestia y Fénix y yo entraremos en la sala del servidor central. Cuando terminemos el trabajo podremos utilizar las granadas contra el monstruo y buscar una salida por la que escapar de aquí.

George se fijó en Paula y Arthur. Ya habían sufrido bastante con los zombis y no creía que pudieran enfrentarse a algo peor.

- Deja que vayan contigo. - Le dijo a David, señalandoles. - Podrían ayudaros.

- De acuerdo. - Le contestó que al único que no quería cerca de él era al hombre tatuado. - Pongámonos en marcha de una vez.

David abrió el grupo, salió al pasillo, pulsó un interruptor en el pasillo y la luz iluminó unas paredes blancas.

- Que empiece la fiesta.

Pete y sus hombres encabezaron la marcha. Caminaba decidido por el pasillo, dando una sensación de seguridad y la impresión de tener todo controlado. Pero todo era una falsa percepción que daba; había perdido la confianza y sólo el orgullo le había impedido desertar.

Al principio todo parecía normal, nada indicaba que allí hubiera habido una matanza. Las primeras señales poco gratificantes llegaron con unas manchas rojas en el suelo. Después, unos pocos pasos más adelante, encontraron el cadáver de uno de los hombres de David. Estaba cubierto de sangre, tenía el cuerpo hecho pedazos, con la cara desfigurada por un golpe brutal que le daba un aire repugnante. Junto a él estaban su arma y una bolsa que había perdido a la vez que su vida.

John aprovechó el regalo y se agachó a recoger el arma, después registró disimuladamente la bolsa para comprobar con desilusión que no era la suya; ni siquiera un escenario de pesadilla como aquel era capaz de mitigar la tozudez de John, que seguía obsesionado por recuperar su bolsa.

Tras el primer cadáver fueron aparecieron más, cada vez menos espaciados. Todos estaban ensangrentados y con los cuerpos triturados como si una apisonadora les hubiera pasado por encima.

John repetía su ritual al llegar junto a cada cuerpo: recogía el arma y registraba la bolsa. Así consiguió repartir las pistolas entre sus compañeros: primero a George y después a Paula, pero prefirió no hacerlo con Arthur. No se fiaba de él y no quería tener que arrepentirse en el futuro por haberlo hecho.

Araña ya tenía una, la que le había dado David y Arthur continuaba desarmado; al igual que Fénix; ninguno de los dos tenía mentalidad militar y no pensaba en defenderse, sólo en salir de allí. Además tampoco habrían sabido como utilizarla.

La visión nauseabunda de los primeros cadáveres había provocado que Pete bajara el ritmo de la marcha. También David había cambiado su actitud y ahora permanecía callado, con el ceño fruncido; en el grupo ya nadie quería hablar. Sentían en sus nervios el aliento de la bestia y ponían todos sus sentidos en evitar tropezar con ella, o al menos que no los sorprendiera.

George había quedado hipnotizado por los cuerpos extrañamente alterados de los soldados muertos; los golpes brutales que habían sufrido les habían deformado el cráneo como si un cirujano enloquecido hubiera creado las formas más estrafalarias para exhibirlas en un museo de los horrores. Era un espectáculo grotesco que el escritor, con malsana curiosidad, no podía dejar de mirar.

Fénix se apartó a un lado y tiñó de bilis un decorado rojo y blanco. El hacker era el único que no tenía el estómago preparado para aquel espectáculo. David y Pete conocían todos los horrores de la guerra, John caminaba sobre los cadáveres sólo interesado en encontrar su bolsa, Arthur tenía una larga experiencia en autopsias, Paula había quedado vacunada con la experiencia de Fontrage y George lo miraba todo con morbosa curiosidad como si tuviera intención de utilizarlo en su próxima novela. Sólo el joven del pelo verde era sensible a aquellas atrocidades y no podía evitar mostrarlo abiertamente.

Pete se detuvo y esperó que David avanzara hasta situarse a su lado.

- Ya estamos cerca de la sala del servidor.

- De acuerdo. Entonces nos separamos aquí. - Le dijo David.

Dio una palmada de ánimos en el hombro de su lugarteniente para mostrarle su confianza, después miró a su alrededor buscando algún refugio y abrió una de las puertas del pasillo.

- Entrad, - susurró a Fénix, Paula y Arthur, los tres que debían acompañarle a la sala de computadores que encantados con la sugerencia desparecieron en el cuarto.

David les siguió y, antes de encerrarse en la habitación, habló un instante con Pete.

- Alejadlo lo más que podáis, a la otra punta si hace falta, y retenedlo allí.

- ¿Cuánto tiempo vais a necesitar? - Le preguntó Pete, que comenzaba a estar visiblemente tenso.

David miró a Fénix antes de contestar y después consultó su reloj para calcular cuánto tiempo podría necesitar para hacer la operación. El tiempo, el maldito tiempo, era un bien escaso que debía administrar con prudencia si quería cumplir la misión. Aún quedaba mucho por hacer y tan poco tiempo.

- Creo que media hora será suficiente. - Le respondió. - Cuando acabemos te avisaremos por la radio y nos reuniremos en la sala de computadores.

- De acuerdo, jefe.

David entró en el despacho y cerró la puerta. Ahora que los cuatro ya estaban escondidos Pete podía avanzar por el pasillo. Lo hizo con un ritmo más enérgico que antes y sin preocuparse más por el ruido que pudiera hacer al andar. Detrás de él le seguían los mercenarios que aún permanecían con vida y, cerrando el grupo, George, John y Araña.

Pete se detuvo junto a una puerta con un letrero dónde se leía: “Servidor central”. Permaneció unos segundos pensando, en su interior su mente luchaba contra el sentido común que le decía que escapara antes de que fuera demasiado tarde.

Tomó aire, suspiró y se dispuso a pasar a la acción. Sacó su arma, apuntó hacia arriba y disparó dos tiros al techo. El ruido de las detonaciones resonó por las paredes perdiéndose su eco por todo el pasillo; el grupo permaneció en tensión, sin hacer ningún ruido. Estaban atentos a cualquier señal que delatara la posición de la bestia.

Oyeron unos pasos que se acercaban por el pasillo con unos golpes secos y rítmicos que hacían vibrar en el suelo como si fuera un elefante en estampida. Con cada nuevo paso el suelo retumbaba, cada vez con más fuerza, y podían oírle más nítidamente: la cosa se acercaba hacia ellos.

Los pasos pusieron nerviosos a los mercenarios que sacaron sus armas y apuntaron hacia el pasillo por dónde se acercaba la bestia. John tenía el arma en la mano pero la mantenía apuntando al suelo, antes de disparar quería ver a qué se enfrentaba. Geoge, en cambio, la agarraba con las dos manos, temblorosas por el miedo, y apuntaba sin pericia en la misma dirección que el resto de hombres, pero la bestia tenía pocos motivos para asustarse y eran las cabezas de sus compañeros las que debían temer los disparos erráticos del escritor.

Los segundos entre los primeros pasos y la primera sombra se convirtieron en una eternidad para las mentes sugestionadas de los hombres; después, cuando apareció el monstruo, el tiempo se detuvo.

Una silueta gigantesca apareció por el pasillo, a unos veinte metros del grupo. Pete comenzó a disparar y rápidamente hizo lo mismo el hombre que estaba a su lado. Disparaban salvajemente, con un punto de locura, pero la sombra no parecía notar las heridas y sólo conseguían ralentizar su marcha. Las balas rebotaban en su cuerpo.

La bestia avanzaba hacia ellos camuflado entre las sombras hasta que pasó bajo la luz del fluorescente y mostró su imagen de pesadilla. Era un monstruo de dimensiones gigantescas, de más de dos metros de altura y una anchura que ocupaba prácticamente todo el pasillo. Aún conservaba rasgos de humanidad debajo de aquel aspecto grotesco, un ser humano ahogado por unos músculos hiperdesarrollados que habían desfigurado su rostro con su brutal presión. Aquel hombre era ahora un ser amoratado, cubierto de venas que bombeaban la sangre a golpe de látigo; con sus ojos a punto de saltarse de las cuencas; y con  extraños bultos de carne y pus que palpitaban con vida propia cubriéndole toda la piel. Sus manos estaban tan hinchadas que formaban una masa de carne donde se perdían sus dedos y tenía su ropa rota, agujereada y hecha jirones, destrozada por su cuerpo hinchado artificialmente. Todo él estaba cubierto de sangre, pero la sangre no era suya, sino de los cadáveres que habían destrozado con su brutalidad.

Pete y el otro mercenario disparaban sin cesar contra la bestia; el resto de los hombres esperaban detrás de ellos con las armas a punto para sustituirles en cualquier momento. El monstruo se acercaba a ellos cada vez más enfurecido. Dio un puñetazo en la pared y dejó un agujero en el muro de ladrillo, dando muestras de toda su fuerza.

Pete comenzó a dar pequeños pasos hacia atrás, sin dejar de disparar. El monstruo se iba acercando más a ellos hasta que, cuando estaba a menos de diez metros, Pete dejó de disparar y se dio la vuelta.

- ¡Corred! - Gritó Pete.

Fue una orden fácil de cumplir y todos echaron a correr huyendo de aquel ser. Ahora tenían que guiar a la bestia lo más lejos de la sala de computadores para que David pudiera hacer su parte de la misión.

George estaba paralizado por el miedo; sólo los empujones de los mercenarios intentando huir le sacaron de su letargo y echó a correr con un pánico que le recorría todo el cuerpo. Corría con torpeza por el pasillo, sin tener claro hacia dónde iba cuando una mano le agarró del brazo y tiró de él. El escritor cayó al suelo; estaba dentro de una sala oscura.

El monstruo pasó de largo el despacho sin darse cuenta del engaño. George oyó como se alejaba la bestia y, lentamente, volvía reinar el silencio en aquella parte de la instalación.

George se volvió hacia el dueño de la mano que le había arrastrado hasta esa habitación. Un hombre con una gorra roja se ponía un dedo en los labios pidiéndole que permaneciera en silencio, después John asomó la cabeza por el pasillo y echó una ojeada.

- Ya se han ido, podemos salir. - Le dijo.

- Un momento. ¿Por qué me has metido aquí dentro? - George estaba confundido. - ¿Qué estamos haciendo aquí?

John se volvió hacia su compañero; George, aún sobreexcitado, no llegaba a comprender que le acababan de salvar la vida, o al menos que había aumentado su esperanza de vida unos minutos más.

- Vamos a buscar mi bolsa. - Le respondió. - Tiene que estar por aquí.

- ¿Qué? ¿Qué pasa con Araña y con los demás?

- Ya son mayorcitos. Pueden apañarse solos.

John salió al pasillo. Iba tranquilo, calmado, sin mostrar preocupación, como si no hubiera ningún peligro y fuera caminando por la avenida más céntrica de Nueva York. Se detenía junto a cada cadáver y registraba su bolsa. Lo hacía con parsimonia, buscando a conciencia y como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

- ¡Tú y tu maldita bolsa! - Protestó George ante la tranquilidad de John en contraste con sus nervios. La visión del monstruo le había perturbado la mente aún más que la horda de infectados. - ¿Qué tienes ahí que es tan importante?

- Cuando la encuentre te lo enseño, - respondió John que había perdido parte de las reticencias a mostrar su intimidad, al menos con su nuevo amigo.

La respuesta condescendiente, o tal vez la muestra de confianza hacia él, tuvo un efecto balsámico en el escritor que dejó de protestar y siguió a la gorra roja con una docilidad mansa.

Para encontrar las bolsas seguían el reguero de sangre y cuerpos que cubrían el suelo. La matanza que había hecho la bestia con los mercenarios había sido brutal; George apenas podía reconocer en los cadáveres a los hombres de David. La mayoría tenían la cara destrozada, otros estaban partidos en dos y había extremidades sueltas por el suelo, arrancadas de manera tosca de sus cuerpos.

Poco a poco, conforme avanzaban por el pasillo, los cuerpos aparecían con mayor frecuencia hasta llegar a un punto dónde se amontonaban varios cadáveres; era el lugar dónde apareció la bestia por primera vez. La carnicería daba a entender que los mercenarios habían sido sorprendidos sin poder reaccionar.

John se agachó y registró las bolsas, una a una, hasta que una sonrisa apareció en sus labios.

- ¡Cómo no! - Dijo agarrando una de las bolsas. - Tenía que ser la última.

George no dijo nada; le parecía evidente que la encontraría en la última que mirara, pero se calló. El comentario era frívolo y estaba fuera de lugar, además ante un amasijo de carne y huesos no era el mejor lugar para comenzar a ser pedante.

El hombre de la gorra roja estaba agachado junto a su bolsa. Era un petate viejo y raído que había sido verde oscuro y ahora estaba cubierto de sangre y una sustancia gelatinosa de color rojo; sin embargo no parecía importarle demasiado su aspecto externo, sólo le interesaba su contenido.

Abrió la bolsa, sacó la ropa, que tiró a un lado sin darle importancia, y extrajo un libro con la cubierta de piel azul oscura. Mientras ojeaba el libro su expresión se volvió melancólica al pasar sus hojas, después lo cerró, alargó el brazo y se lo ofreció a George.

El escritor lo tomó y lo abrió por la primera página: era un álbum de fotos. En la primera reconoció a John, más joven, más delgado, con una mata de pelo que le llegaba hasta los hombros y una camiseta negra de la Ring Machine Band; debajo había otra fotografía donde vestía uniforme militar y llevaba el pelo rapado, sonreía mientras posaba junto a una muchacha hispana. George pasó página. Una foto de la boda de John y la muchacha hispana, y a su lado otra de la pareja sonriente ahora con un bebe recién nacido en los brazos. George siguió ojeando el álbum de fotos. El bebe se convirtió en una niña, John engordó y comenzó a perder pelo, en el cabello de la mujer aparecieron las primeras canas y una sonrisa en sus caras mostraba que eran una familia feliz. La niña fue creciendo hasta convertirse en una guapa adolescente, sin duda los genes de la madre, hasta que, a mitad del libro, la chica desaparecía de las fotos y no volvía a aparecer. En las siguientes fotos las caras se entristecieron, las distancias se abrieron, hasta que la mujer hispana dejó de aparecer. Las últimas páginas estaban en blanco.

- ¿Es tú familia? - Le preguntó George.

- Sí.

- ¿Qué pasó?

- Ella murió.

La respuesta de John fue escueta pero George no necesitaba más, no siguió preguntando. Podía leer entre líneas. A John se le veía afectado y George apreció el esfuerzo que había hecho en compartir con él algo tan personal.

- ¿Lo entiendes ahora? - Le preguntó a George. - Es mi niña. Es todo lo que me queda de ella.

El escritor calló. Su naturaleza curiosa le hacía amontonarse las preguntas en su cabeza: ¿Qué pasó con su mujer? ¿Cómo murió su hija? ¿Cuándo sucedió? Pero podía hacerse una imagen mental de los hechos: una tragedia, una familia destrozada y un sentimiento de culpa que no le dejaba pasar página.

Era irónico que entre tantos cuerpos mutilados, el hombre más destrozado fuera el que estuviera vivo. George le devolvió el libro y John lo guardó en su bolsa.

Las fotografías de la familia de John le hicieron acordarse de la suya. Esperaba que la pesadilla zombi no hubiera llegado hasta a Nueva York y pudiera volver a ver a sus padres; a ellos y a Penny.

Penny, aún la recordaba después de tantos meses desde que lo dejaron. Tantos meses y no había sido capaz de olvidarla; no quería olvidarla. George sonrió, en aquel infierno se había dado cuenta que aún la amaba. Debía recuperarla. ¡Iba a recuperarla! Pero antes tenía que salir con vida de allí.

El ruido de pasos por el pasillo le devolvieron a la triste realidad.

- ¡Cuidado! Alguien viene.

* * * * *

4- EL RENACIMIENTO DEL FÉNIX

Antes de salir del despacho dónde se habían refugiado, David esperó a que los pasos de la bestia se perdieran por el pasillo. Después aún esperó unos segundos más antes de decidirse a asomar la cabeza por el pasillo. Intuyó la sombra de la bestia perdiéndose por el pasillo y rápidamente le perdió de vista.

- Vamos, - les indicó a los demás. - Podemos salir. Hay vía libre.

Salieron corriendo hacia la sala de computadores, pasando sobre los cuerpos destrozados de los mercenarios muertos. David giró el pomo de la puerta pero no consiguió abrirla, estaba cerrada.

Ahora era el turno del joven del pelo verde que, sin necesidad de que David se lo dijera, se acercó hasta la puerta para disponerse a abrirla. Tomó un destornillador de su mochila y abrió la carcasa del lector de tarjetas que había junto a la puerta. Manipuló los cables y conectó uno de ellos a su computador, tras teclear una orden, la luz roja parpadeó, se apagó y se iluminó el led verde: la puerta estaba abierta.

David entró en la sala pequeña dónde una mesa alargada estaba cubierta de forma ordenada de computadores, pantallas y teclados; en la pared había un gran armario metálico dónde se guardaban los servidores.

- No enciendas las luces. Así evitaremos las visitas molestas - dijo David.

El falso teniente buscó en su mochila, sacó una linterna e iluminó con ella la sala. Recorrió con la luz la mesa llena de computadores que a él le parecían todos iguales.

- ¿Cuál es el que buscamos? - Le preguntó a Fénix.

- No buscamos un computador, - le corrigió el hacker y le señaló los armarios, - sino un servidor. Entraré en él desde mi portátil. Será muy sencillo.

David se dirigió a los armarios del lateral y los fue abriendo uno a uno. En cada uno había unas cajas negras con unas luces frontales que se encendían y se apagaban aleatoriamente como si bailaran música electrónica.

- Eso son los servidores. - Le informó Fénix a David.

Ahora era Fénix el que llevaba la batuta de la misión y se movía con absoluta confianza entre cables, computadores y pantallas. Sin darse cuenta había desplazado a David del mando, hecho que el mercenario aceptaba sin agrado; había renacido el fénix.

Iluminaron los armarios, uno detrás de otro, hasta llegar al último de ellos. Ahí, en una caja de mayor tamaño que las demás, las luces parpadeaban a un ritmo infernal.

- Están intentando acceder desde el exterior, - dijo Fénix que conocía el significado de aquel código de luces. - Eso me va a obligar a crear un cortafuegos y desviar su comunicación,..

- Olvídate de jergas. Habla claro. - le cortó David molesto.

- Más tiempo. Necesitaré más tiempo.

- Pues empieza de una vez. No tenemos más tiempo.

Fénix dejó su mochila en el suelo y la abrió: David se había situado detrás de él y le iluminó con la linterna. El hacker sacó su portátil, lo dejó en el suelo, y después tomó una bolsa con cables y otros aparatos informáticos de misteriosa utilidad para alguien profano en la materia como David.

El joven del pelo verde comenzó a montar su equipo. David, a su lado con la linterna, rápidamente perdió interés en lo que hacía Fénix y alumbró hacia el resto de la habitación ignorando las protestas del hacker. David buscaba al resto del grupo para que alguien le sustituyera en la tarea de iluminar a Fénix.

- Paula, échale una mano. - Le dijo y le dio la linterna.

Liberado del trabajo, se sentó en una de las sillas de la sala y se acomodó en ella. Esta nueva situación, lejos de agradar a Fénix le incomodaba aún más. En la oscuridad de la sala temía la omnipresencia de David, espiándole escondido desde cualquier rincón.

Pero a David, en aquel momento, no le interesaban las actividades de Fénix. Jugueteaba con la radio, pulsando los botones y sintonizando la emisora para poder escuchar a Pete, pero sólo oía un chisporroteo distorsionado.

Fénix pulsó unas teclas en su computador, después lo dejó en el suelo y conectó uno de los cables. Tomó el otro extremo y fue hacia los armarios.

- Ilumina aquí. - Le dijo a la mexicana. - Tengo que enchufarlo.

La luz se desplazó del computador portátil a las cajas de los servidores. Fénix abrió una carcasa frontal y dejó a la vista una serie de ranuras. Eligió una de ellas y enchufó un cable amarillo. Volvió a su computador y pulsó de nuevo una combinación de unas teclas. Repitió la operación varias veces hasta dar con la ranura adecuada que le permitiera conectarse al servidor central.

Fénix trabajaba con eficacia. A veces levantaba la cabeza con disimulo y buscaba la sombra de David; temía encontrársela demasiado cerca, pero el falso teniente seguía en su silla sin preocuparse del joven informático.

Tras un tercer intento, Fénix consiguió conectar su computador al servidor. Comenzó a teclear con agilidad, con el ceño fruncido, y sus dedos machacaban las teclas de la misma forma frenética que haría si estuviera jugando a un videojuego. Paula, que estaba detrás de él con la linterna en la mano, le miraba asombrada, maravillada por el virtuosismo con las teclas del joven.

- ¿Qué estás haciendo? -  Le preguntó la chica.

- Me estoy deshaciendo de los otros grupos que están intentando acceder desde el exterior. - Le contestó. - Aquí hay de todo: rusos, chinos, israelís, americanos, colombianos, … y un grupo que no consigo identificar. ¡Todo el mundo está intentando conseguir los archivos del servidor! Esto se pone interesante.

- ¿Alguno lo ha conseguido? - Le preguntó Paula, que cada vez estaba más atenta con lo que sucedía en la pantalla.

- No. - Respondió con tranquilidad Fénix. - Casi todos están atascados en el primer nivel de seguridad. Sólo los colombianos ha conseguido saltárselo pero ahora se han enredado en una puerta falsa.

Fénix siguió tecleando. Su rostro mostraba una mal disimulada satisfacción y su pasión por lo que estaba haciendo, mientras sus dedos demostraban la maestría con que eliminaba a sus oponentes.

- Ya está. - Dijo finalmente. - Ha sido un juego de niños.

- Por eso hemos contratado a un niño. - Bromeó David, que surgía de las sombras y se había colocado junto a Paula como había temido Fénix.

- Dame la contraseña. - Le pidió el hacker, con el rostro más serio al tener a David tan cerca de él.

David metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó un trozo de papel doblado por la mitad. Se lo dio a Fénix que lo leyó y se lo devolvió. Tecleó el código y esperó a ver el resultado.

- Es correcto. - Dijo cuando pudo acceder finalmente al servidor central.

- Claro que es correcto. - Le respondió David, molesto por dudar de él. - Trabajas con un profesional. Ahora busca el proyecto Pandora y descargalo.

A David le había vuelto el buen humor al ver como Fénix trabajaba y conseguía entrar en el servidor tan rápidamente. La misión seguía estando muy complicada pero ganar algo de tiempo era importante.

- Grábala en el disco. - Le dijo cuando vio la carpeta con aquel nombre.

Fénix arrastró la carpeta del proyecto Pandora hasta el icono que representaba al disco duro de su computador. Se abrió un gráfico en pantalla que mostraba el porcentaje de la operación que se había efectuado y el tiempo estimado para completarla.

- ¿Cuánto va a tardar? - Le preguntó David que daba muestras de impaciencia.

- Una media hora.

La noticia no agradó a David y resopló de manera inconsciente como protesta. Todo el tiempo que esperaba recuperar se acababa de esfumar. Contrariado, volvió a sentarse en su silla y a juguetear con la radio, como había estado haciendo antes.

Los minutos pasaban con exasperante lentitud. Fénix seguía pendiente de la pantalla, dónde los ficheros recorrían el espacio virtual entre un disco y otro. Paula se había sentado en el suelo, detrás del informático, cansada de estar de pie. Desde el suelo continuaba alumbrando la pantalla pero más cómodamente. David seguía en su silla, en algún lugar de la sala próximo a Fénix, con la radio que no dejaba de emitir su canturreo distorsionado.

Arthur había permanecido en todo momento junto a la puerta. No le interesaba lo que David o Fénix pudieran estar haciendo en la sala y miraba constantemente a través del cristal traslúcido de la puerta. Vigilaba, o más bien intuía, los movimientos del exterior. Quería evitar cualquier sorpresa desagradable.

Durante su encierro de días en la sala de descanso del tercer sótano se había sentido a salvo; sólo cuando se encontró con los demás, primero con Fénix y después con las otras cuatro personas, fue cuando su tranquilidad momentánea se había hecho añicos.

Sabía que el segundo sótano ya no era seguro, lo sabía por propia experiencia desde el momento en que comenzó la crisis. Después los infectados consiguieron llegar al tercer sótano y ahora que se encontraba en la última planta las amenazas se habían multiplicado: monstruos, zombis, mercenarios,... y el resto de experimentos secretos que se hubieran llevado en aquella instalación y por los que Arthur no sentía ninguna curiosidad.

La iluminación del pasillo, juntamente con la oscuridad de la sala, daban a Arthur una gran ventaja: el poder ver sin ser visto. Pero al ser el cristal traslúcido sólo podía especular sobre la realidad de unas siluetas deformadas. Todo estaba tranquilo pero él continuaba alerta, el peligro podría presentarse en cualquier momento y él estaría preparado para evitarlo.

Arthur se agachó instintivamente al oír unos pasos acercándose por el pasillo. Retomó el valor cuando fue consciente de que no podían verle, y asomó la cabeza por el cristal. Dos figuras, una delgada y otra más gruesa, se paseaban por delante de la sala del servidor principal y pasaban de largo, continuando su camino por el pasillo. Arthur se tranquilizó pero se sobresaltó aún más cuando una mano se posó sobre su hombro. Se volvió asustado, una sombra menuda le miraba atentamente.

- ¿Puedes venir un momento? - Le susurró Paula.

Arthur siguió a la joven hasta dónde estaba sentado Fénix. Le mostró la pantalla del computador donde, mientras en una esquina los ficheros seguían copiándose de un disco duro al otro, había un informe abierto: proyecto Golem.

- No entiendo nada. - Dijo Fénix mostrándole el documento en la pantalla. - A ver si tú puedes ayudarnos.

- ¿Qué es esto? - Les preguntó el científico.

- El proyecto al que se refería Araña. - Le contestó Paula.

- ¿Quién?

- El tío grande de los tatuajes.

- Ah, sí. Ese.

Arthur comenzó a leer el informe de la pantalla con un interés pequeño, que fue aumentando mientras crecía la información que obtenía. Cuando acabó de leerlo se quedó callado unos segundos, pensando; no se dio cuenta de que dos pares de ojos estaban fijos en él, expectantes por lo que pudiera decirles.

- ¿Qué? ¿Qué dice el informe?

- Es un experimento que trata de modificar el metabolismo de la persona.

- ¿Y eso qué significa? ¿Qué le pasará a Araña?

- Los sujetos de este proyecto desarrollan hipertrofia muscular, plasticidad ósea, una presión sanguínea muy elevada que provoca pequeñas y constantes hemorragias y, en fin, parece ser que acaban enloqueciendo. ¡Ah! Y su esperanza de vida es de sólo unos meses. Pero no todos reaccionan igual; para algunos la solución es casi inocua.

- Sigo sin entender nada. Explícate mejor. - Dijo Fénix.

- El experimento intenta sacar el máximo del potencial físico del hombre, están buscando sus límites. En palabras sencillas: están construyendo superhombres. - Arthur calló un instante y volvió sus ojos hacia la pantalla para continuar leyendo el informe. - Hasta el momento no están teniendo los resultados deseados: se vuelven agresivos y violentos.

- ¿Eso le va a pasar a Araña? - Preguntó Paula con preocupación. - ¿No podemos hacer algo para ayudarle?

Arthur acabó de leer el informe. Al final, en el último párrafo había unas indicaciones de como anular el proceso antes de que se volviera irreversible.

- No. - Dijo. - No hay nada que hacer.

No pensaba ayudar al malnacido que le había estado dando puñetazos; por él se podía pudrir en el infierno.

- Así que es un experimento fallido.

David, a pesar de haber permanecido apartado de los demás y fingir que jugueteaba con la radio, no había dejado de controlarlos ni un momento, esta vez desde la distancia.

- Mas que fallido yo diría que es un experimento en proceso.

- ¿Es como la bestia que se pasea por los pasillos?

- Podría ser. - Respondió Arthur. - Pero no puedo estar totalmente seguro.

- Habrá que matarlo a él también. Y mejor que sea antes de que se convierta en otra mole musculosa como la bestia.  - Pensó en voz alta.

Tomó la radio y buscó la frecuencia de Pete. Había que empezar a pensar en irse de allí.

- Pete, Pete. - Repitió varias veces sin éxito. - Pete, ¿me escuchas?

No obtenía respuesta y eso le ponía aún más nervioso y le hacía insistir con más ganas e idéntico resultado. Aquel silencio le daba mala espina.

- ¿Cuánto te falta para acabar? - Le preguntó a Fénix.

- Diez minutos. - Contestó el joven.

- Hazlo en tres. - Le dijo David. - Hay que irse de aquí inmediatamente.

“Diez minutos son diez minutos y no depende de mí”, pensó Fénix viendo que la información que salía en la pantalla no le daba ninguna opción a hacerlo en tres.

En la sala los nervios estaban a flor de piel; no siempre un mayor conocimiento es sinónimo de felicidad y el aumento de información había sido perjudicial para el grupo. Es mejor vivir en un mundo dónde las preocupaciones se puedan ignoran; siempre y cuando no te maten.

- Ya está. He terminado – Fénix avisó a David pasados los diez minutos. - Ya tengo todos los datos en el computador.

- Ahora mete el virus. - Ordenó David. - Hay que destruir todos los datos.

El joven del pelo verde tecleó unas órdenes en el computador. David se acercó y se situó detrás de él, quería ver la pantalla.

- Abre el proyecto Pandora. - Le pidió. - Tengo que averiguar como localizar la puerta.

Fénix pulsó la carpeta del Proyecto Pandora y esta se abrió en su computador. David le arrancó el portátil de las manos y se fue a su rincón, a oscuras, a analizarlo más cómodamente y con mayor privacidad.

- Toma. - David arrojó la radio a las manos de Paula. - Intenta contactar con Pete y dile que ya pueden venir.

Paula tomó la radio y se puso a manipularla con poca habilidad.

- ¿Hola? - Dijo timídamente antes de volver a tocar otra vez todos los botones de manera aleatoria. - ¿Hola?

- ¿Sí? ¿Quién anda ahí?

Paula tiró el aparato al suelo al oír la voz, la respuesta le había llegado por sorpresa e instintivamente reaccionó apartándolo de ella. Fénix tomó la radio y se lo acercó al rostro.

- ¿Hola?

- ¿Quién eres? - Le preguntó una voz autoritaria.

- Fénix. - Respondió tímidamente.

- ¿Fénix? ¿Qué tipo de estúpido nombre es ese? ¡Qué se ponga su superior!

- Sí, señor...

La voz todavía escupió unas últimas palabras antes de que Fénix dejara de atenderle. Se volvió hacia David y le alargó la radio.

- Hay alguien al otro lado que quiere hablar contigo.

- ¡Por fin! ¿Es Pete?

- No. - Respondió Fénix. - Un tal coronel McKeegan.

La cara de David se desencajó. Tenía el rostro mortalmente pálido, la boca abierta y la sorpresa reflejada en su cara.

- ¿Quién?

- El coronel McKeegan.

- ¡Eso es imposible! - Le gritó a Fénix. - McKeegan está muerto.

Fenix mantenía la radio en alto, alargándolo hacia David, que no se decidía a tomarla.

- ¡Qué pasa! - Bramó la inconfundible voz del coronel McKeegan desde el otro lado de la radio. - ¿Por qué no se pone ese capullo?

* * * * *

5- HAY 1001 McKEEGANS POR PERSONA

Las ráfagas de disparos de Pete y los mercenarios sólo había conseguido ralentizar la marcha de aquel engendro. Esa táctica la continuaron utilizando hasta que la bestia estaba lo suficientemente lejos de la sala de servidores. A partir de aquel momento tendrían que jugar al ratón y al gato por aquella zona de las instalaciones; desgraciadamente ellos eran el ratón.

El plan sólo funcionó bien a medias. Los soldados habían guiado al monstruo por los pasillos, como tenían previsto, pero la figura intimidante del experimento diabólico había hecho estragos en las mentes de los hombres: la moral y la disciplina estaban por los suelos; algunos mercenarios habían abandonado al grupo buscando su propia salvación; el caos había sustituido al orden; los dos payasos, John y George, habían desaparecido desde el primer momento; Rodgers había desertado ante las propias narices de Pete, refugiándose en un despacho y ahora apenas quedaban unos pocos hombres.

Araña, en cambio, continuaba con ellos. Combatía de forma anárquica e individualista y era un temerario. Disparaba continuamente sin preocuparse por quién estuviera delante ni si podía resultar herido.

- ¡Mantened el orden, cojones! - Les gritaba Pete enfadado con la indisciplina de sus hombres.

Pero ya se había dado cuenta de que el miedo que inspiraba aquella bestia era demasiado incluso para los soldados más experimentados. Ahora la suerte estaba echada, sólo cabía  una solución.

- ¡Dispersaos! - Gritó y añadió en voz baja. - Y sálvese el que pueda.

Tras el grito, dos de los últimos soldados que quedaban echaron a correr por el pasillo dejando detrás a la bestia y a sus compañeros. Araña dudó unos segundos antes de desaparecer por uno de los pasillos y Pete aprovechó la confusión para esconderse en un despacho, como había visto hacer a Rodgers.

Haciendo frente a la bestia sólo quedaba un muchacho enloquecido que continuaba disparandole mientras la criatura se acercaba por el pasillo. El mercenario reía histéricamente y desafiaba a la bestia, en una actitud temeraria e imprudente con un valor que sólo podía darle la enajenación de las drogas.

La bestia lanzó su brazo contra el inconsciente y le golpeó con violencia. El soldado salió volando por el pasillo y cayó a unos metros del monstruo. La risa histérica se detuvo tras el golpe y un charco de sangre cubrió el suelo bajo el cadáver.

Pete, escondido en el despacho, esperó a que la bestia pasara de largo. Oyó los pasos de la bestia frente al despacho, contó hasta diez y abrió la puerta. Se asomó con cautela, vio la espalda del monstruo avanzar por el pasillo, mientras sus pasos hacían retumbar el suelo.

Volvió a encerrarse en la habitación. Abrió su mochila y comprobó el número de granadas que le quedaban. Ya no podía confiar en sus hombres y, llegado el momento, debería ser él mismo quién matara a ese engendro creado en un experimento enfermizo.

Todavía le quedaban tres granadas, suficientes para acabar con la bestia. Buscó la radio, pero antes de utilizarla consultó su reloj. Sólo habían pasado quince minutos desde que dejó a David en la sala de los computadores, aún era pronto para volver; debería distraer al monstruo al menos otros quince minutos.

Pete tomó uno de los botes de humo de su mochila. Miró el pedazo cilíndrico metálico que tenía en la mano. Lo agarraba con fuerza mientras meditaba si era el momento de utilizarlo: el humo desorientaría al monstruo pero a la vez a todos los demás. Además tampoco tenía máscara antigas y él también se vería afectado por el humo. La jugada podía volverse en su contra y en vez de ser una solución convertirse en una trampa mortal.

- A la mierda, - pensó.

Sacó la anilla de la granada y se levantó del suelo. Abrió la puerta del despacho y lanzó un grito al monstruo para llamar su atención. El ser se volvió hacia él, Pete miró a los ojos saltones del monstruo, apretó el bote en su mano y lo lanzó a la bestia. Un espeso humo gris salió a presión del bote y en unos segundos inundó todo el pasillo, cubriéndolo de una densa nube tóxica.

El monstruo corrió hacia Pete pero, antes de que pudiera acercarse peligrosamente a él, su figura despareció entre el humo del pasillo. Pete se refugió en otro cuarto, tras la  primera puerta que vio. Vigiló por la ventana traslúcida de la puerta, atento a los movimientos de la bestia que el humo gris ocultaba.

Pete estaba atento a los movimientos del monstruo cuando oyó unas voces a su espalda. Se volvió pensando que sería alguno de sus hombres que también se había escondido en aquella habitación pero no esperaba encontrar a un hombre mayor, calvo y completamente desnudo que se le acercaba con rostro severo y gesto poco amistoso.

- ¡Intrusos! - Chilló el hombre desnudo.

- ¿McKeegan? - Exclamó Pete al reconocerle. - ¿Pero qué...?

El hombre desnudo se abalanzó sobre él, pero Pete pudo apartarlo de un manotazo. McKeegan cayó al suelo, a unos metros de Pete. Tenía la boca ensangrentada y se levantó desorientado, conmocionado por el golpe.

Un segundo hombre, también desnudo, avanzó entre las sombras para ayudar al coronel. Detrás, en la parte más oscura de la habitación, una decena de hombres se acercaban a Pete con intenciones hostiles. Todos ellos eran calvos, con la frente surcada de arrugas, una mirada severa, un rictus cruel en la boca e iban completamente desnudos. Todos eran iguales. ¡Todos eran el coronel McKeegan!

Tres McKeegans se lanzaron contra Pete y comenzaron a golpearle. Pete se zafó con facilidad de aquellos hombres envejecidos; les empujó y les embistió echándoles al suelo, pero dos nuevo coroneles le agarraron por el pecho e intentaron inmovilizarlo.

Consiguió quitárselos de encima, después llegaron dos más, y otros dos, y luego más y más, hasta que finalmente no pudo con ellos y cayó al suelo. Un grupo de McKeegans agarraron a Pete por las extremidades mientras nuevos coroneles golpeaban constantemente al rostro y al cuerpo del mercenario.

Si conseguía apartar a uno aparecían dos más y, poco a poco, fue perdiendo las fuerzas hasta quedarse inmóvil en el suelo, bajo una lluvia de golpes furiosos que los coroneles McKeegan no paraban de darle.

- ¿Hola? Pete, ¿puedes oírme? - La voz distorsionada de David salía de la mochila de Pete que había sido arrastrada hasta un rincón de la habitación.

El coronel McKeegan, atraído por la voz, la siguió hasta la bolsa. Al principio miró la mochila extrañado, sin entender que pasaba; después la vació y arrojó su contenido al suelo. Cayeron las granadas, los cargadores y, finalmente, la radio que continuaba con sus preguntas, ahora con la voz de Paula.

El coronel buscó entre los objetos aquel que producía aquella voz misteriosa. Cuando adivinó de que objeto se trataba, tomó la radio y se la acercó a la cara.

- ¿Sí? ¿Quién anda ahí? - Preguntó secamente.

Las palabras del coronel atrajeron a otros coroneles que se agolparon entorno al que tenía la radio. Intentaban escuchar la conversación y participar en ella hasta que, impacientados, se quitaban la radio unos a otros e intentaban hablar por ella.

Los McKeegan que estaban golpeando a Pete dejaron de hacerlo y se levantaron para participar en la nueva diversión. Todos querían responder a la llamada, todos consideraban que tenían la máxima autoridad para hacerlo, todos eran coroneles, cualquiera se sentía por encima de los demás, de sí mismo.

Pete yacía en el suelo, con la cara amoratada y ensangrentada. Ladeó la cabeza y tosió la sangre que le llenaba la boca y le dificultaba la respiración. Escupió al suelo un diente partido. A pesar de la brutal paliza aún estaba vivo. Miró al grupo de coroneles que se peleaban por el control de la radio. Se dio cuenta que las granadas estaban por el suelo, esparcidas por el coronel McKeegan sin darles importancia.

Una de ellas había llegado rodando hacia él. La tenía cerca de la mano, si consiguiera estirar un poco más el brazo podría alcanzarla, pero el dolor era insoportable y apenas le permitía moverse. Notaba que algo no iba bien, le habían roto el brazo.

Apretó los dientes, cerró los ojos e hizo un esfuerzo por aguantar el dolor. Rozó la granada con los dedos pero lo único que consiguió fue alejarla aún más. Suspiró resignado lo que le provocó otro ataque de tos y más sangre que escupió por la boca.

Sólo podía quedarse quieto y esperar a que el frío cubriera su mente y que su alma volara hacia el infierno dónde tendrían una plaza reservada para él.

Los coroneles seguían peleándose entre ellos por manejar la radio; el que conseguía hacerse con ella decía dos palabras hasta que su gemelo se la arrebataba para hacerlo él mismo. Se golpeaban, se gritaban, se empujaban y se amontonaban en torno a la radio. De la zona oscura llegaban más coroneles que luchaban por el control de la radio.

Los coroneles se acumulaban en aquel espacio de la sala; pasaban por encima del cuerpo de Pete, le pisaban y le aplastaban sin darse cuenta de que aún estaba vivo. Uno de los McKeegan pateó accidentalmente otra de las granadas que se deslizó por el suelo hasta frenarse junto a Pete.

El mercenario la vio llegar. Esta vez si podría alcanzarla. Alargó el brazo, aguantando el dolor como pudo y agarró la bomba. La acercó a su cara, se puso la anilla en la boca y tiró de ella con los dientes. Tenía una sonrisa en los labios cuando contó hasta diez y  esperaba a que la granada actuara y se llevara a todos aquellos coroneles McKeegan por delante.

* * * * *

Un estruendo, acompañado del temblor de las paredes, sorprendió a Araña en medio del pasillo. Después de la desbandada de los hombres de David, empezando por Pete, el reo se había quedado prácticamente solo; únicamente dos mercenarios le acompañaban.

Uno de los dos era un joven rubio, de piel blanca, pómulos marcados, mandíbula cuadrada, estatura corta y cuerpo robusto. Acompañaba a sus disparos con un grito de júbilo que le daba un aire lunático, se movía con agilidad frente al monstruo y añadía grandes dosis de temeridad a sus acciones.

El otro hombre tenía el pelo cano, expresión cansada y una actitud mucho más prudente donde se podía apreciar que tenía una experiencia infinitamente superior a la del joven. Tenía el pelo rizado, la tez tostada y una incipiente barba negra que indicaba el color de su cabello antes de tornarse gris. Se protegía tras las puertas antes de disparar su arma y después reculaba prudentemente hasta encontrar un nuevo refugio.

El veterano dejaba que se le acercara el monstruo mutante hasta tenerlo a una distancia dónde las balas pudieran hacerle algo más que cosquillas; pero aunque veía que sus heridas sangraban no parecían mermar sus fuerzas y la bestia seguía matando a los soldados que iban cayendo uno a uno.

El joven rubio disparó una nueva ráfaga de balas al monstruo cuando un humo gris empezó a emerger del suelo y a llenar todo el pasillo. El hombre del pelo gris salió de su refugio y echó a correr por el pasillo, huyendo del monstruo y del gas tóxico. Araña le siguió; confiaba en que aquel hombre conociera una salida y pudiera conducirle a ella. El otro soldado, el joven rubio, no pudo evitar verse envuelto en el humo gris y comenzó a toser violentamente, atacado por el gas. Se le irritaron los ojos y ya no podía ver dónde estaba a través de la cortina de humo, ni tampoco pudo sentir llegar al monstruo. En ese momento se había olvidado de él, pero el gigante no había hecho lo mismo y agarró al mercenario por la cabeza, lo levantó del suelo y lo arrojó con fuerza contra el piso. El cuerpo del soldado dejó de moverse y la bestia lo aplastó al pasar por encima de él, mientras buscaba más víctimas con las que alimentar su insaciable instinto asesino.

Araña perseguía al veterano mientras dejaba al engendro mutante atrapado en la nube de gas tóxico. Sólo tenían que encontrar algún pasillo paralelo por el que volver hacia la sala del servidor dónde estaba David y los demás.

El mercenario continuó corriendo por el pasillo con la fatídica sensación de que el monstruo le pisaba los talones. El bote de humo y la explosión debían haberle frenado y no podía tenerlo tan cerca pero aunque se hubiera alejado de la bestia no podía hacerlo de la aterradora impresión que había dejado en su mente.

Un grito inhumano surgió a su espalda. El veterano se volvió hacia su compañero de fuga. Araña estaba tirado en el suelo, retorciéndose de dolor mientras se agitaba con  extrañas convulsiones. Tenía los ojos en blanco y echaba espuma por la boca como un perro rabioso. La cara comenzó a hincharse, se le deformó el rostro hasta dejarlo con unos rasgos nauseabundos. Las venas del cuellos se hincharon y comenzaron a  palpitar con una violencia que amenazaba con hacerlas estallar. Los músculos del cuerpo crecieron y presionaron sobre la camiseta negra hasta destrozarsela. Extraños bultos aparecían en las partes más insospechadas de su piel, cubriéndosela. Araña estaba mutando y se estaba convirtiendo en un segundo engendro monstruoso. Las inyecciones estaban haciendo su efecto.

El veterano miró la transformación aterrado; al principio no comprendí qué estaba sucediendo pero pronto entendió que no necesitaba saberlo y que lo único que debía hacer era huir de aquel hombre y su mutación.

Echó a correr por el pasillo, dejando su arma olvidada en el suelo junto al ser en que se había convertido Araña. Oyó el ruido de sus pasos pesados que avanzaban a su espalda; unos pasos que se tornaron en un retumbar enérgico como si se hundiera la tierra. El hombre continuó su carrera, sin volverse, sin curiosidad por ver que pasaba, pero su huida era inútil: una mano le agarró del hombro y lo lanzó hacia atrás con violencia. Caído en el suelo, una enorme masa de músculos saltaba en el aire y le aplastaba el cuerpo esparciendo sus entrañas por el pasillo.

* * * * *

6- ¡HAY QUE LARGARSE DE AQUÍ!

David se quedó aturdido al reconocer la voz de McKeegan por la radio. Las palabras del coronel eran confusas y se repetían sin lógica como si olvidase al instante lo que acababa de decir. Pero sin duda aquel viejo senil era el coronel ¿Qué estaba pasando? ¿Cómo había logrado sobrevivir McKeegan? ¿Dónde estaba Pete?

- ¡Hay que largarse de aquí!

La puerta de la sala de computadores se abrió y sacó a David de su pesadilla. Dos sombras entraron en la sala.

- Los zombis están aquí. - Dijo John, que estaba en la puerta junto a George.

- ¿Zombis? ¿Cómo han conseguido llegar aquí? - Preguntó David.

- ¡El otro ascensor! - Le respondió Arthur. - Hemos olvidado el otro ascensor.

- Encended las luces, - pidió David. - Ya no tenemos porque escondernos.

Con la habitación iluminada colocó el portátil de Fenix sobre la mesa y avisó al joven.

- Tenemos que encontrar una salida. - Le dijo al hacker, que se había situado a su lado. - Busca una en los planos.

El joven del pelo verde tomó el computador y comenzó a abrir ficheros en la pantalla.

- Hay un ascensor que lleva directamente a la superficie. - Le informó Fénix.

- Perfecto, ¿dónde está?

- En el despacho de McKeegan.

- Cómo no, - pensó David recordando a aquel ser mezquino y autoritario que había creído eliminado en Quitetown. - Esa rata tenía que tener un lugar seguro por dónde huir.

David se dirigió hacia la puerta dónde estaban John y George, quería hablar con ellos antes de irse.

- ¿Dónde están los demás? - Les preguntó.

- No lo sé. Les perdimos de vista.

- ¿Y McKeegan? ¿Habéis visto al coronel McKeegan?

- ¿A quién? - Preguntó John.

- Al coronel que estaba conmigo en el pueblo.

John y George negaron con la cabeza. David no paraba de darle vueltas; había matado al coronel, fue un tiro certero en la cabeza. Estaba seguro. ¿Por qué estaba vivo? ¿Cómo?

Volvió hacia Fénix; ahora debía preocuparse por escapar. Para la huida sólo disponía de  seis hombres y ninguno era uno de sus mercenarios; la situación se complicaba por momentos. Abrió la puerta y salió al pasillo.

- ¿Hacia dónde? - Le preguntó a Fénix, que llevaba el portátil encima con el fichero del plano abierto en la pantalla.

- Hay que ir hacia la izquierda.

David, al salir, comprobó que no hubiera nadie en el pasillo a su derecha. La zona  estaba tranquila y sólo un eco al final del pasillo rompía el silencio. Todo parecía despejado.

Siguió por el camino que le iba indicando Fénix, sin molestarse en el ruido que pudiera hacer. No era momento de sutilezas; tenían que llegar al ascensor privado del coronel McKeegan aunque fuera a costa de hacer un escándalo que atrajera a todos los engendros de aquella instalación demencial.

Recorrieron los pasillos hasta al final dónde llegaron frente a una puerta. David entró el primero en la habitación que le indicaba Fénix. El coronel McKeegan no había escatimado en gastos en su despacho: tenía un amplio escritorio de madera noble donde descansaban una innumerable colección de figuritas horteras y ñoñas de las que el militar era muy aficionado. Detrás de la silla de la mesa, colgado en la pared, había un retrato al óleo del coronel montado a caballo con una actitud magnánima hacia un hombre derrotado a sus pies; el cuadro pretendía dar una imagen piadosa del hombre  pero sólo conseguía acentuar su megalomanía y saciar su ego.

- ¿Dónde está el ascensor? - Preguntó David una vez estaban todos dentro.

Fénix consultó el plano en el computador y señaló una puerta en un rincón del despacho. David la abrió.

- ¿Un baño? - Detrás de la puerta sólo había un lavabo y un inodoro blanco. - Te has equivocado, esto no es el ascensor.

- Sí, sí. - Contestó Fénix. - Es ahí. Está en los planos.

David entró en el lavabo; no había nada que diera una pista de dónde estaba el ascensor  pero si estaba ahí debía haber algún botón o un panel de mando.

- En el computador pone algo de cómo funciona. - Le preguntó después de desistir tras una breve inspección.

Fénix negó con la cabeza.

- Aparta, - le dijo John. - Voy a echar un vistazo. Se me dan bien las máquinas.

John entró en el lavabo. El habitáculo era demasiado pequeño y apenas cabían las dos personas juntas por lo que David, sin quererlo, dificultaba el movimiento de John en su búsqueda y acabó arrinconado en una esquina.

Tras dar algunas vueltas, John miró el grifo del lavabo, buscó en la cisterna introduciendo su brazo dentro y tiró de una cadena que colgaba sobre el váter. Inmediatamente se cerró la puerta con los dos hombres dentro, se escuchó el ruido de un motor arrancando y la cabina comenzó a moverse.

Fuera, en el despacho, George hizo un intentó de abrir la puerta del lavabo pero estaba bloqueada. Buscó algún tipo de pulsador junto a la puerta que le permitiera hacer que el ascensor volviera al despacho después de realizar el primer viaje pero no había nada, o por lo menos él no lo encontró.

Un ruido en el exterior hizo aumentar el nerviosismo de las cuatro personas que se habían quedado en el despacho. George buscó con más insistencia el mecanismo de retorno.

- Alguien se acerca por el pasillo, - dijo Arthur, que fue hasta la puerta y la cerró.

Buscó un pestillo inexistente y, después, se retiró unos pasos, asustado por los ruidos que oía acercarse.

- No puedo cerrar la puerta. Van a entrar. - Se lamentó Arthur.

George se volvió hacia Arthur. Oía claramente los pasos de los que hablaba; debían hacerlos una multitud porque el sonido retumbaba incesantemente por el pasillo. Buscó por el despacho algo con lo que bloquear la puerta. El escritorio del coronel era la mejor opción. Se acercó al mueble e intentó arrastrarlo hasta la puerta pero era de madera maciza, demasiado pesado para él.

- Echadme una mano.

Arthur, Fénix y Paula se acercaron y se situaron tras el escritorio, en el mismo lado que George. Empujaron con fuerza pero la mesa parecía anclada al suelo. Volvieron a intentarlo, aumentando el esfuerzo motivados por las pasos que se acercaban por el pasillo. La mesa se desplazó unos centímetros y, vencida la resistencia inicial, pudieron deslizarlo con facilidad.

La mesa se movía empujada por los cuatro hombres, estaban cerca de la puerta cuando una mano la empujó con violencia e hizo que rebotara contra el mueble. Paula y Arthur soltaron la mesa, sorprendidos por el miembro que asomaba por la puerta. El escritorio se había quedado a escasa distancia de la puerta y no habían llegado a bloquearla completamente mientras los esfuerzos de Fénix y George se volvían insuficientes para desplazar la mesa hasta el final.

Habían dejado una rendija que, aunque era totalmente insuficiente para que entrara una persona, permitía que una cara ennegrecida metiera su brazo quemado hasta el hombro e intentara alcanzarles.

- Abrid la puerta, cabrones. - Gritaba un chamuscado coronel McKeegan.

- Déjame a mí, inútil - Le decía otro coronel intentando apartar al que estaba en la puerta.

Poco a poco se amontonaban hombre calvos y desnudos junto a la puerta. Golpeaban la puerta, daban empujones, intentaban echarla abajo pero el escritorio que la bloqueaba no se movía un milímetro.

El ruido del mecanismo del ascensor devolvió su atención hacia el otro lado del despacho. El ascensor estaba bajando, retornando a ellos. Al detenerse la puerta se abrió automáticamente; de nuevo allí estaba el lavabo. No había espacio suficiente para subir a los cuatro a la vez, tendrían que hacer dos viajes más.

- ¿Quién sube primero? - Preguntó George.

Arthur dio su respuesta entrando en el lavabo; ahora sólo quedaba una plaza libre. George miró a Paula y a Fénix. Tenía claro que él era uno de los que tendría que esperar; la otra plaza era para uno de ellos. Fénix y Paula se miraron mutuamente sin decir nada.

Eran los más jóvenes del grupo, a penas se llevarían un par de años, casi eran uno niños comparados con los demás y aunque la vida les había llevado por caminos diferentes no dejaban de ser muy similares.

- Por favor, - dijo Fénix y, con un gesto de mano, le indicó que fuera ella quién ocupara la última plaza.

Ella le miró, sonrió y le estampó un beso en la mejilla antes de entrar. Cerraron la puerta y tiraron de la cadena. Sonó nuevamente el carraspeo del motor y la puerta volvió a bloquearse.

George miró a Fénix. Se acordaba de la primera vez que vio a Penny y el efecto que produjo en él y eso le hizo sonreír.

- ¿Qué miras? - Preguntó Fénix que se puso a la defensiva enrojecido de vergüenza.

Los golpes en la puerta eran cada vez más frecuentes y violentos, los gritos histéricos de los distintos coroneles se volvieron más ofensivos y malsonantes. Sólo la pesada mesa les permitía estar tranquilos en aquel infierno dantesco.

Permanecieron cerca del lavabo, querían estar lo más alejados posibles de la puerta que daba al pasillo. Eso les daba seguridad. Observaban con nerviosismo los brazos que intentaban entrar por la rendija.

George y Fénix seguían callados, sin decir nada, con un miedo creciente que difícilmente conseguían controlar y el deseo de poder hacer su viaje hacia el exterior.

- ¿Por qué verde?

La pregunta más extraña había surgido en la cabezas sobreexcitadas del escritor y en aquel momento nervioso le taladraba el cerebro con una curiosidad enfermiza.

- ¿Qué?

- El cabello, ¿por qué verde? - Le preguntó para desviar la atención del muchacho mientras el ascensor bajaba.

- Era el tinte más barato. - Dijo sin dejar de mirar la puerta y los brazos ennegrecidos y quemados que asomaban por ella y la golpeaban.

Oyeron el ruido del freno del ascensor y la puerta volvió a abrirse. Se metieron en el lavabo y tiraron de la cadena. El suelo comenzó a vibrar, hubo un movimiento de ascensión y la cabina se desplazó verticalmente, a una velocidad moderada, durante un largo trayecto.

Los dos sonreían; estaban contentos, se sentían libres del peligro. George soltó una carcajada que liberó todos su miedos; su risa contagió a Fénix y en un momento estaban los dos riendo a mandíbula batiente, con los ojos llorosos, sin poder parar hasta que comenzó a dolerles la cara y el costado. El ascensor se paró y la puerta se abrió. Sus dos ocupantes seguían riendo sin poder parar.

- ¿De qué os reís? - Les preguntó John, que les había abierto la puerta.

George y Fénix salieron de lavabo sin contestar y la risa fue a menos poco a poco.

- ¿Dónde estamos? - Preguntó el escritor, con la euforia controlada y ahora en un tono más serio.

- En una de las oficinas del exterior de la mina. - Le informó David.

- ¿Nos vamos ya? - Le preguntó George.

- No, estoy esperando a alguien, - contestó David.

- ¿A quién?

David no respondió. El escritor se volvió hacia el lavabo de dónde habían salido. Ya no lo necesitaban, no pensaba volver a aquel laboratorio maldito, pero no quería que ninguna de los experimentos pudieran salir de allí.

Tomó una de las sillas de plástico que había en la oficina y la puso junto a la puerta del baño para que no se pudiera cerrar pero era demasiado liviana para aguantar la fuerza. Buscó algún otro objeto más contundente pero, además de las sillas sólo había una mesa que era demasiado grande para situarla en aquella parte de la habitación. John se acercó a él, había despertado su curiosidad.

- ¿Qué haces? - Le preguntó.

- Intento bloquear la puerta, como hemos hecho antes. - Respondió. - No quiero que puedan utilizar el ascensor.

- Ah, - respondió John.

El hombre de la gorra roja entró en el lavabo y arrancó la cadena de un golpe seco.

- Ya está. - Le dijo. - Ya no pueden utilizarlo.

George le miró algo avergonzado, le molestaba no haber sido capaz él mismo de encontrar una solución tan sencilla. Cerró la puerta, la cabina descendió hacia el nivel más inferior de las instalaciones pero ya no podría volver a subir.

- Sólo me pregunto una cosa, - comenzó a decir John despreocupadamente, - ¿tenía que hacer un viaje cada vez que se estuviera meando?

George no entendió la pregunta. David miraba por la ventana hacia el descampado que había frente de la boca de la mina; pero estaba más preocupado por el cielo como si temiese que fuera a llover.

No parecía demasiado inquieto pero, sin embargo lo estaba. Había perdido a todos sus hombres y ahora tenía que acabar la misión sólo o, lo que era aún peor, con un grupo heterogéneo de perfectos inútiles: un escritor en crisis, un vagabundo, una desertora, un científico y un hacker.

El plan se había torcido desde el principio: la llave había conseguido escapar para acabar muerta, decapitada en una cuneta; el coronel McKeegan les había hecho desviarse de la ruta y retrasar sus planes; habían aparecido entrometidos por todas partes y, finalmente, se había quedado sin sus chicos en medio del trabajo. Todo iba mal.

David miró más atentamente por la ventana al oír un zumbido. El ruido fue creciendo hasta a llegar a hacerse realmente insoportable. Todos se abalanzaron hacia la ventana; querían ver a que nueva pesadilla tendrían que enfrentarse.

Un helicóptero sobrevolaba la mina y se disponía a aterrizar en medio de la explanada que había junto a ella. Descendió lentamente hasta posar los patines en tierra.

Las hélices no dejaron de girar mientras descendía un hombre vestido con un traje blanco. Tras él, una mujer fue arrojada de la cabina. No llegó a caer al suelo, el hombre de blanco la sujetó antes de que posara sus pies en tierra. El hombre le agarró del brazo y tiró de ella, arrastándola hacia la boca de la mina. La mujer se resistía, se notaba que no acompañaba al hombre por gusto. El helicóptero permaneció en el suelo, con las hélices girando, esperando las ordenes del hombre.

David estaba contento, a ellos era a los que había estado esperando. Ellos eran su plan B. Giró el pomo de la puerta pero esta no se abrió; sacudió con fuerza, la embistió, cargó todo su peso contra la puerta. Tenía prisa por salir de allí; tenía que llamar a las dos nuevos invitados. No podía permitir que cayeran en manos de los zombis, que se verían atraídos por el ruido del helicóptero.

John, al ver que David tenía problemas para salir, se acercó a Paula, sacó un objeto del cabello de la mexicana y fue hacia la puerta. Con la horquilla en la mano, apartó a David a un lado, manipuló la cerradura y abrió la puerta. David salió rápidamente y gritó, desde el umbral, a las dos personas.

El hombre del traje blanco se volvió hacia la caseta. Tenía la cabeza afeitada y lucía un bronceado playero, llevaba puestas unas gafas oscuras y la camisa desabrochada hasta la altura del pecho dejando a la vista una gruesa cadena de oro sobre una espesa mata de pelo. La mujer era mucho más joven que él, aún en la veintena. Era una chica guapa, con el cabello rubio cobrizo, alta y delgada y unos ojos verdes con la mirada asustada.

- ¡Eh! ¡Menudo bombón! - Dijo John al verla.

George se asomó a la ventana, sentía curiosidad por ver a la chica y comprobar el gusto de John.

- ¡Penny! - Gritó George asombrado. - ¿Pero qué coño hace aquí?

* * * * *

EPISODIO 4

1- Penny y compañía

2- Nuevos planes, viejos amigos

3- Una huida accidentada

4- Un paseo por el campo

5- Fuego en el infierno

* * * * *

1 – PENNY Y COMPAÑÍA

El helicóptero había descendido lentamente hasta posarse en el descampado que había junto a la mina; el piloto había decidido no apagar el motor y el movimiento de las hélices levantaba una polvareda que dificultaba la visión de las dos personas que habían bajado de la aeronave.

David lo contemplaba todo tranquilamente, apoyado contra el marco de la puerta de la caseta, que había dejado abierta de par en par.

- ¡Por aquí! - Les llamó a voces al ver que las dos personas se habían desorientado y caminaban alejándose del objetivo.

El hombre del traje blanco avanzó con paso decidido hacia la caseta, caminando a ciegas al lugar por dónde había intuido que venía la voz del falso teniente. Detrás de él traía a una joven de pelo cobrizo y alborotado a causa del molesto viento que provocaba el helicóptero pero que apenas inquietaba el cráneo afeitado del hombre del traje blanco.

El hombre llevaba arrastras a la joven. La chica intentaba rebelarse inútilmente y, cada pocos pasos, conseguía detener la marcha lo cual obligaba al hombre a tirar con fuerza de ella para retomarla. La chica cedía y no tenía más remedio que seguir a su captor pero de nuevo, con un arrebato de orgullo (o tal vez de miedo), intentaba retenerlo hasta que, poco a poco, se fue dejando llevar hasta la caseta, asumiendo con fatalidad su destino y poniendo como única muestra de resistencia un triste gimoteo.

- Penny. - Susurró George, quién había permanecido todo el tiempo con la cara pegada al cristal de la ventana y miraba con sorpresa un rostro angelical que le era demasiado familiar.

La joven alta y rubia que ahora tenía la mirada asustada había sido, en unos días no muy lejanos, su novia. Para George, en el infierno en el que se encontraba, verla aparecer era como una pequeña pincelada de color en el cuadro sombrío que estaba siendo su día.

Y entonces, durante un instante, una cascada de viejos recuerdos le vinieron a la mente para atormentarlo. Nítidamente se formó en su cabeza la imagen del día en que la vio por primera vez; el día en el que se fijó en ella en la universidad: su rostro angelical, su sonrisa abierta, su cabello dorado como briznas de trigo y unos ojos verdes que mezclaban candidez y fiereza.

Tras su descubrimiento llegó el ingenuo juego de las miradas tímidas hasta que, por fin, un día se decidió a hablar con ella. George recordó la alegría que sintió el día en que Penny aceptó una primera cita y la desolación que le invadió tras lo desastrosa que resultó. Podía ver como si estuviera ahí el restaurante, sucio y maloliente, con las peores hamburguesas del mundo, que echó a perder su cita.

Después le vino a la memoria la magia increíble de la segunda cinta, una oportunidad inesperada que nunca creyó merecer. Llegaron los mejores recuerdos y, a la vez, los más dolorosos; recorrieron su cabeza con rapidez, como estrellas fugaces, sumergiéndolo en la melancolía: una romántica conversación bajo un manto de estrellas que tintineaban junto a una luna que, complacida, les daba su beneplácito con una amplia sonrisa; el paseo en el campo y el primer beso, sobre la hierba  Saltaron chispas.

George entró en un torbellino de sensaciones recordando el instante en que todo fue perfecto; cuando su vida se convirtió en una novela rosa, empalagosamente romántica y totalmente cursi.

Había comenzado la época más luminosa de su vida y ella era su luz. Penny se convirtió en su musa; con ella a su lado la inspiración salió como un torrente imparable y pudo escribir su novela, su único libro. Las palabras le salían tan deprisa que no llegaba a retenerlas y no conseguía escribirlas todas, esparciéndose sobre la mesa y cayendo como una cascada hasta el piso, dónde se filtraban para empapar la tierra con su fertilidad. Ella le dio confianza, ella le ayudó a triunfar y, en aquel momento, él sentía que podía alcanzar todo su potencial. Su corazón se aceleraba con su presencia y las ideas se agolpaban nuevamente en su carcomido cerebro.

Y ahora, en aquel momento, en medio de un apocalipsis zombi, por un sólo instante volvió a ser feliz; hasta que toda su ilusión se evaporó repentinamente cuando recordó la segunda parte de la historia: las emociones oscuras.

Porque fue su musa quién le traicionó; fue ella quién hizo añicos sus esperanza, quién apretó con sus manitas el corazón hasta vaciarlo de sentimientos, y quién, sin darle ningún motivo, decidió romper con él llevándose en sus bolsillos el último aliento de felicidad en una fría tarde de invierno. ¿Por qué los peores momentos suceden siempre en invierno?

“Lo nuestro no funciona” fueron unas palabras que nunca quiso tener que escuchar. Cuatro fatídicas palabras que quedaron grabadas en su mente hasta de perder completamente su significado; hasta hacerle enloquecer de dolor.

Pasó la tarde en una firma de libros en un modesto centro comercial de un suburbio de New Jersey. Al regresar a casa ella ya no estaba. Había recogido todas sus cosas y se había marchado.

Intentó llamarla varias veces, le dejó un millón de mensajes en el contestador pero no volvió a saber de ella. Había desparecido completamente de su vida. Tras unas semanas intentando localizarla, utilizando amigos comunes y conocidos, finalmente George desistió. ¿Qué diablos había pasado para que todo acabará tan bruscamente? Aún no era capaz de entenderlo.

Y ahora, tras unos meses, volvía a verla. Estaba allí, ante sus ojos. En medio de aquel infierno había llegado volando su amado ángel.

- ¿Qué está haciendo ella aquí? - George se acercó a David, el único que podía aclararle aquel enigma.

David fingió no escuchar la pregunta y decidió ignorarle, sólo estaba pendiente de que las dos personas que se acercaban corriendo hacia la caseta llegaran sin problemas. No le interesaban los asuntos amorosos de un escritor en crisis.

Arthur también había permanecido pegado a la ventana, pero él estaba más interesado en el helicóptero que en la chica o el calvo. La aeronave podría evacuarles de allí con facilidad. Ya comenzaba a ver el fin de su pesadilla.

Paula y Fénix se habían quedado juntos en el lado opuesto de la caseta, sentados contra la pared, sin sentir curiosidad por lo que ocurriera en el exterior. John, en cambio, si estaba interesado en el espectáculo de la ventana y añadía a su curiosidad una buena dosis de alegría cuando intuyó que la historia se iba a complicar por momentos. A John le gustaban los espectáculos; en el fondo era un adicto a las emociones fuertes.

- ¿De qué la conoces? - Le preguntó a George con curiosidad y sin disimular una sonrisa  que indicaba lo mucho que se divertía con la nueva situación.

- Es mi novia. - Le contestó George sin darse cuenta de la actitud chismosa de John. -  Fue mi novia. Es mi ex-novia. - George contestaba con la mente ofuscada, ansioso por encontrar una lógica a aquello. Estaba ansioso por volver a estar cerca de Penny.

- Enhorabuena, es muy guapa.  - Le contestó John que no parecía darle gran importancia a aquella casualidad. - Tienes muy buen gusto.

George no hizo caso al comentario de su amigo; estaba paralizado, sorprendido por la aparición en escena de Penny. La mina abandonada era el último sitio dónde esperaba encontrarla y, sin lugar a dudas, el único dónde no querría tener que verla. Tras haber tenido que enfrentarse a una horda de zombis, a unos monstruos mutantes y al ejercito de clones nudistas de un coronel sádico ahora tenía que hacer frente a la visión que más le perturbaba: su ex-novia.

Lo único que faltaba  para acabar de convertir aquella historia en una mala película de serie B era que aparecieran velociraptores corriendo y se situaran junto al helicóptero como en Jurassic Park. Inconscientemente George miró hacia la mina temiendo que su deseo se convirtiera en realidad y de aquella fábrica de pesadillas aparecieran los extintos animales, pero afortunadamente no sucedió; aunque estaba convencido de que esa historia podía convertirse en un delirio aún más extravagante.

Mientras George seguía en sus ensoñaciones, la pareja llegó hasta la puerta de la caseta dónde se encontraba David esperándoles. El hombre del cráneo afeitado fue el primero en entrar y traía de la mano a la joven, ya definitivamente en actitud sumisa, que se dejaba arrastrar sin mostrar oposición.

El hombre reconoció a David, a quién saludó al verle, e hizo entrar a Penny en la caseta, después se paró y se quedó mirando al resto de personas que estaban dentro de la caseta. Primero se fijó en un hombre voluminoso y con una incipiente calva mal disimulada bajo una gorra roja; después volvió la cabeza hacia los dos jóvenes que estaban al fondo, uno con el pelo verde y una muchacha de rasgos hispanos; entre ellos y el hombre de la gorra estaba de pie un hombre vestido con una bata que en algún momento fue blanca y ahora estaba cubierta por una sustancia reseca de tonalidades rojizas. Finalmente, detrás del hombre de la bata de carnicero, había un rostro pegado a la ventana que le resultaba extrañamente familiar.

Aquel rostro familiar tenía las cejas arqueadas, la boca estúpidamente abierta y los ojos redondos como platos. Era la cara de un joven escritor de pelo castaño y ojos verdes que mostraba una sorpresa aún mayor que la del recién llegado. Ni aunque hubiera visto aparecer junto al helicóptero a los temidos velociraptores podría estar más perplejo; a pesar de que los horrores de los últimos días le habían vacunado contra cualquier nueva monstruosidad no podía esperar que el hombre que arrastrara a su ex-novia fuera Rick, su agente.

- ¿Rick? - Una pregunta que se contestaba por si misma salió de forma atenuada de los labios de George.

- Mierda George, ¿qué coño haces aquí? - fueron las únicas palabras que obtuvo de su agente, que mostraba poca alegría al encontrarle en aquel lugar.

Afortunadamente el recibimiento de Penny fue radicalmente opuesto al del hombre de blanco. Arrastrada por Rick, al principio se había resistido a entrar en la caseta, temerosa de lo que pudiera encontrar dentro y sólo un amable empujón pudo convencerla y derrotar su resistencia.

Dentro, sus ojos asustados se movieron con rapidez de una cara a otra hasta detenerse en un rostro conocido; entonces, presa de una emoción liberadora, se lanzó hacia él, con los ojos llorosos y se abrazó con fuerza a su cuello, refugiándose en el calor de un cuerpo amigo. La tensión acumulada fue liberándose en forma de un llanto mientras Geroge la tomaba en sus brazos con una alegría mal contenida. En sus labios se formó la primera sonrisa sincera desde que le abandonó.

- ¡Oh, George! - Sollozaba Penny. -  Tengo tanto miedo.

- Todo pasó. - Le susurraba George. - Ahora estás conmigo. Yo te protegeré.

George se dejaba abrazar; sentía el calor de su cuerpo, el aliento que le lanzaba entre sollozos y recorría sus mejillas enrojeciéndolas;  podía oler el suave y embriagador perfume de la chica que le envolvía y le transportaba a viejos recuerdos de una felicidad todavía reciente. Pero, como a cualquier traicionado por los hados del amor, ese instante de gozo sólo duró unos segundos; el tiempo en que una duda fue creciendo en la cabeza de Penny hasta inundarla por completo y convertir su alegría en un estallido de cólera. Penny se liberó de los brazos de George y le apartó de su lado de un empujón.

- ¡Tú! - Le gritó a George. - Has sido tú. Es culpa tuya. - El joven enamorado le miraba confundido sin entender de dónde procedían los reproches de la chica. -  ¡Tú me has secuestrado! ¡Tú lo has planeado todo! Estás enfermo, George. ¿No puedes entender que todo terminó?

- No, no,... He cambiado. - Fue lo único que acertó a decir, sin darse cuenta que aquellas no era las palabras adecuadas en ese momento.

La chica salió disparada hacia la puerta pero David le bloqueó la salida y la chica se refugió en una esquina dónde se tiró al suelo y se echó a llorar. Se tapó la cara con las manos y se quedó acurrucada, hecha un ovillo, sollozando. George tuvo la tentación de ir a consolarla pero John se lo impidió sujetándole por el brazo y le aconsejó que no lo hiciera.

- Deja que llore. - Le sugirió.

George le miró atónito. Nada de lo que había visto en aquellas últimas horas le había turbado tanto como volver a  encontrarse con Penny. Había soñado tantas veces con recuperarla que ahora que la tenía tan cerca no sabía qué hacer. A pesar de estar a sólo unos pasos la sentía a muchas millas de distancia. Él mismo se sintió perdido en un torbellino de emociones y se encontraba levitando en un cielo de dolor cuando se fijó en las muecas que hacía John.

- ¿Y tú de qué te ríes? - le preguntó a John que no podía disimular una amplia sonrisa en sus labios.

- ¿Qué quieres que te diga? La historia tiene gracia. - Le dijo a modo de disculpa, antes de echarse a reír abiertamente.

George miró a su alrededor en busca de unas reacciones más comprensivas por parte de los demás pero Arthur, Fénix y Paula le miraba fijamente con una sonrisa que delataba que compartían el aspecto lúdico de la escena que acababa de representar para ellos. ¿Realmente había sido tan patético?

El escritor se volvió hacia David; el falso teniente no compartía las risas, él en cambio tenía el ceño fruncido. No estaba interesado con  los nuevos giros del destino de sus compañeros supervivientes. Sólo estaba interesado en las noticias que le traía Rick.

George se quedó pensativo mirando fijamente a David. Él era quién lo había planeado todo desde el principio. Él tendría todas las respuestas.

- ¿Qué está pasando aquí? - George se lanzó hacia David con una furia descontrolada que desconocía tener y que no había aparecido hasta ese momento. - ¿Qué hace ella aquí?

Pero David apenas se inmutó ante las amenazas del escritor, retiró las manos del escritor con las que le había agarrado el cuello de la camisa y lo apartó de un golpe violento.

- No me mires con esa cara, George. La culpa es tuya. - Le contestó con frialdad. - Tú mataste a Megan y me has obligado a pasar al plan B.

- ¿Megan? Yo no conozco a ninguna Megan. - Se defendió George.

- Claro que la conoces, George. Es aquella chica tan mona a la que le cortaste la cabezita.¿Por qué lo hiciste?

Un escalofrío recorrió el cuerpo de George al recordar la cabeza de la chica y sus ojos siniestros que le perseguían con la mirada en la carretera y ahora también lo hacía en su mente, en sus recuerdos.

- ¡Vaya! Veo que ya te acuerdas de ella.

La cara de horror de George le había delatado. El joven escritor sabía perfectamente de qué le hablaban.

-  Pero,... ¡Yo no la maté! - Se defendió George con vehemencia.-  Ya estaba muerta cuando nosotros la encontramos en la carretera. Estaba decapitada. No consigo olvidar esa cabeza...

- ¿La cabeza? ¿Viste la cabeza? Entonces, ¿qué hicisteis con ella? ¿Dónde la escondisteis?

George se quedó paralizado. Ahora recordaba la cabeza girando, dando vueltas, persiguiéndole montaña abajo.

- Da igual. Eso es agua pasada. - Dijo David sin querer extenderse en el tema. - Si la matasteis vosotros u otros no tiene importancia. Si la chica ha muerto necesitamos una sustituta y ella, - David señaló a Penny, - es nuestro plan B.

- ¿Ella? ¿Por qué ella?

- La pregunta correcta es ¿por qué tú? - Le contestó David luciendo su habitual media sonrisa siniestra. - Siempre que me doy la vuelta estás ahí. Estabas en el pueblo, estás en la mina, estabas con Megan y ahora... ¿De qué conoces a la chica?

- Era mi novia, es mi ex-novia, fue mi novia pero ya no lo es,...

- Sí, lo hemos entendido. - Le cortó David al ver que George comenzaba a divagar. - Entonces las preguntas no te las tenemos que hacer a ti sino a Rick.  - David se volvió hacia el hombre del traje blanco con gesto de enfado. - ¿Qué tienes que decir a eso, Rick? ¿Por qué coño está aquí George jodiéndolo todo?

El hombre del cráneo afeitado se sintió incómodo al tener a todos los pares de ojos fijos en él. Carraspeó un poco antes de contestar la pregunta incómoda para ganar algo tiempo y encontrar una respuesta que gustara a David.

-  Aproveché los viajes al condado para buscarle una cabaña a George y conseguir que me dejara en paz de una vez con sus lloros. Por eso le  busqué algo por aquí, para que me dejara de dar el coñazo con su estúpida novela.

- Una gran idea. - Respondió David con ironía. - Desde entonces no ha parado de darme el coñazo a mí.

- Y yo que sabía. - Protestó malhumorado Rick. - No esperaba que sobreviviría a la epidemia. Sólo es vulgar urbanita.

Las últimas palabras las dijo sin ser consciente de que en aquel momento George estaba junto a él, en la misma sala, y con la mirada fija en su rostro. Al darse cuenta y ver los dos ojos del escritor que no dejaban de mirarle, se giró hacia David dando la espalda a George e ignorándole, sin darle más explicaciones.

- ¿Qué queréis de Penny? ¿Qué vais a hacer con ella? - Insistió George, preocupado por el destino que pudiera sufrir su antigua novia.

- No es asunto tuyo. - Le respondió David con indiferencia. - La chica es cosa nuestro. Y ahora dejémonos de charlas inútiles y volvamos al trabajo.

David llamó a Fénix y le pidió que colocara su ordenador portátil sobre el escritorio que había dentro de la caseta. Quería que lo pusiera en marcha para consultar los ficheros que habían descargado del servidor central. El informático se levantó del suelo rápidamente, tomó su mochila, y se dirigió hasta la mesa dónde ya se habían colocado a su alrededor David y Rick. Fénix sacó el computador de  la bolsa, abrió el monitor y pulsó el botón de encendido.

Paula, ahora que Fénix le había dejado sola, se volvió hacia la chica que lloraba en la esquina. Continuaba con la cara escondida entre sus rodillas y se le oía un sollozo que quedaba débilmente amortiguado por sus manos; un sonido lastimero que estremeció el corazón de la mexicana y le condujo hacia sentimientos compasivos.

Paula se levantó y se sentó a su lado. Rodeó el cuerpo de Penny con el brazo e intentó consolarla. La joven americana se sobresaltó al notar el contacto y, asustada, levantó la vista hacia la persona que estaba a su lado. Era una persona con una cara aniñada y mostraba una sonrisa franca y amable que hizo que, poco a poco, se fuera calmando y mitigara sus lágrimas.

David contemplaba con atención como Fénix manejaba la computadora, como tecleaba la contraseña y navegaba por los ficheros del computador.

- Abre los archivos del proyecto Pandora. - Le ordenó David a Fénix cuando el computador había acabado de arrancar.

David repiqueteaba la mesa con los dedos como una forma de calmar su impaciencia. Rick, a su izquierda, no apartaba los ojos de la pantalla pero no tenía demasiado interés en lo que se mostraba en ella, sólo era una forma de evitar las protestas de George y que le obligara a dar unas explicaciones que no tenía.

Fénix desplazó el puntero del ratón sobre el icono de una carpeta amarilla con el nombre de Pandora.

- Ya puedes irte, - le dijo David cuando se abrieron los ficheros. - Esto ya no es asunto tuyo.

Fénix se volvió sorprendido, se giró hacia David y le echó una mirada llena de orgullo; pero se tragó sus palabras y se fue a sentar junto a Paula y Penny. David tomó el ratón y comenzó a navegar por los ficheros.

- Ahora que tenemos la llave tenemos que saber cómo utilizarla - le dijo a Rick en una voz los suficientemente baja para que nadie más pudiera oírle, -  y encontrar la cerradura dónde encaje.

- David, recuerda que el pájaro ya ha salido del nido. - Le contestó Rick visiblemente nervioso. - Tenemos que darnos prisa. No tenemos mucho tiempo.

David dejó por un momento su trabajo con el ordenador y se volvió hacia Rick con el rostro serio. No le habían gustado las palabras del agente.

- ¿Qué ha salido del nido? - David estaba sorprendido por la noticia. - Le dije que me diera más tiempo. ¡Le pedí más tiempo!

- No tenemos más tiempo. - Le contestó Rick. - El jefe ya ha dado la orden. No hay vuelta atrás

- Maldita sea. Sabía que no podía confiar en él.

- No te quejes tanto, David. - Le contestó Rick, ahora más relajado después de haber soltado la mala noticia que tenía que darle. - Es culpa tuya. ¡No haberle votado! - Dijo en tono jocoso.

- No lo hice – le contestó David. - y es lo que más me molesta. Siempre me pareció un payaso. - David volvió a su trabajo con el computador. - ¿Cuándo pondrá el huevo el pájaro?

- Al amanecer.

- No nos da mucho tiempo el gran hombre. Da lo mismo; lo lograremos igualmente.

El puntero del ratón recorrió toda la pantalla hasta dar con el fichero deseado. David pulsó dos veces al botón izquierdo pero, en vez de desplegarse en la pantalla, esta se volvió completamente negra.

- ¿Qué demonios ha pasado? - Preguntó David en un tono que mezclaba perplejidad y enfado.

Fénix, llamado por le falso teniente, se levantó del suelo y fue hasta la mesa dónde estaba el computador.

- Se ha acabado la batería. - Le contestó el joven del pelo verde.

- ¡Mierda de batería! Hoy no es mi día de suerte. - Masculló David al tiempo que daba un golpe en la mesa que hacía volar el computador por el aire. - ¿Y ahora qué hacemos? - Gritó nervioso.

Por primera vez el falso teniente había perdido los nervios. Era lo último que le faltaba a un plan que no paraba de fallarle desde el momento en que se cruzó con el coronel McKeegan.

- Podríamos montar el otro computador que trajimos - Respondió Fénix. - Tenemos que hacerlo de todas formas para transmitir los datos por satélite.

- No tenemos otro computador. - Le contestó David.

- ¿Qué? - Fénix le miraba con incredulidad. - ¿Qué quieres decir con qué no tenemos otro computador?

- Lo que has oído. No tenemos computador, ni satélite, ni nada más que este ordenador.

- ¿Y cómo queréis que transmita los datos sin satélite? ¿Con señales de humo?

- Nadie quiere que transmitas nada por satélite. - Le respondió David con una tranquilidad que encendía al informático. - Sólo exageramos tu trabajo para que no hicieras más preguntas de las debidas. Y ahora tranquilízate, pequeñín, porque aún podemos recargar la batería del computador. - Le echó una mirada sonriente. - Sólo tenemos que salir ahí fuera y poner en marcha el grupo electrógeno.

* * * * *

2 – NUEVOS PLANES, VIEJOS AMIGOS

David abrió la puerta de la caseta, dispuesto a salir de ella cuando se fijó en las dos chicas que estaban sentadas en el suelo, medio abrazadas. No podía olvidarse de la muchacha rubia, ella era la clave de todo. Fue hasta ellas, tomó a Penny del brazo y le obligó a levantarse de un fuerte tirón.

- ¡Eres un bestia! - Protestó Paula cuando le arrancaron a la joven de las manos.

David no se molestó en escuchar las quejas de Paula y arrastró a Penny al exterior de la caseta. George salió como un cohete tras ellos e intentó detenerles pero Penny, al volver a sentirle  tan cerca, reaccionó chillando e increpándole para que le dejara en paz. George, desengañado, soltó la mano de su ex-novia y  les dejó salir. No sabía cómo reaccionar ni cómo convencer a la chica que amaba que él no tenía nada que ver con su secuestro.

En cuanto le vio salir por la puerta, el piloto del helicóptero se subió al aparato y le dio más potencia al motor haciendo que las hélices giraran más deprisa y el viento levantara aún más polvo, dificultando la visión al grupo de David.

- ¡Para ese condenado ruido! - Le gritó Rick, pero el piloto no podía oírle, ahogándose sus protestas entre las turbulencias producidas por las aspas.

Rick dio unos pasos hacia el aparto volador y le hizo unos gestos con la mano para que el piloto detuviera el motor. Tras darse unos gritos mudos el piloto finalmente  comprendió el mensaje y apagó el motor del helicóptero.

David se dirigía hacia los camiones tirando de Penny, que ahora volvía a dejarse manejar dócilmente. Tras la pareja le seguía Fénix y Paula y unos pasos por detrás George, apesadumbrado por la acusación de Penny. John, que iba junto al escritor, caminaba distraídamente como si hubiera borrado de su memoria todo lo que le había sucedido en los últimos días y estuviera dando un paseo por el campo. Arthur cerraba el grupo con su bata ensangrentada. Rick estaba un poco retirado del grupo y se había acercado al piloto del helicóptero para hablar con él.

David llegó junto a los camiones y esperó a que llegaran Fénix y Paula; cuando estuvieron lo suficientemente cerca empujó a Penny hacia ellos y se dirigió hacia la entrada de la mina, dónde debía estar el pequeño generador eléctrico que habían transportado con los camiones.

- Cuida de la chica, - le pidió a Paula antes de desparecer por la gruta.

Paula rodeó con su brazo a la chica para que la sensación del calor humano le diera un poco de confianza, pero la diferencia de estatura entre la pequeña mexicana y la joven alta y rubia era tan acusada que les daba un aire materno-filial antes que la de simple compañerismo.

George se quedó unos pasos detrás de las chicas sin atreverse a acercarse a Penny; todavía no sabía cómo actuar con su antigua novia sin que ella estallara en una tormenta furiosa contra él. John, a su vez, no dejaba de mirarle con aire divertido, como un espectador que espera una nueva escena de una función tragicómica.

- Podríamos tomar uno de los camiones y fugarnos de aquí.

Arthur se había acercado a ellos y, con su mano manchada de sangre, les señalaba los vehículos que estaban a sólo unos pasos de ellos.

- No tenemos las llaves, - le contestó George sin mucha convicción, con la cabeza pensando en otra cosa que estaba a escasos metros de allí en forma de muchacha rubia.

- Él puede hacer un puente. - Arthur señaló a John. - Es un plan sencillo. - El científico se fijó en que George no dejaba de mirar a Penny. - Podemos llevarnos también a las chicas. -  Le tentó. - Los cinco. Sin David, ni Fénix, ni ninguno de ellos.

George le miraba embobado; no le escuchaba, no le entendía, tenía el cerebro lleno de otros pensamientos. Arthur, al ver que no conseguía llamar su atención, caminó con decisión hacia el camión que estaba más cerca de ellos; esperaba que aquel gesto guiara a los demás a seguir su plan. De hecho sólo necesitaba que John, o cualquier otra persona, arrancara el motor del vehículo, el resto podía hacerlo solo, sin su ayuda.

Arthur abrió la puerta del lado del conductor e iba a montarse en el camión cuando el faldón de la bata se le enganchó en los bajos del vehículo. ¿Por qué aún llevaba puesta esa incómoda bata?

- La costumbre, -  pensó mientras se la desabrochaba y la dejaba tirada en el suelo, con su tarjeta identificativa en el bolsillo y las grandes manchas de sangre suya, de sus colegas y de los zombis.

Subió al camión; vio con resignada desilusión que las llaves no estaban puestas en el contacto. Miró la caja con la ranura dónde se introduce la llave, puso sus manos encima de ella y presionó ligeramente como si realmente supiera lo que hacía, pero rápidamente dejó de manipularla. Aunque hubiera conseguido abrirla no sabría que hacer con los cables por muchas películas malas que hubiera visto en el cine.

Tras aquel intento infructuoso echó un vistazo al resto de la cabina: miró sobre el salpicadero, en los asientos e incluso en el suelo en busca de un brillo metálico que delatara el deseado pequeño objeto: la llave de sus esperanzas. Después, tras un nuevo fracaso, se giró hacia la parte trasera del camión. Apartó el faldón que separaba al chófer de unos bancos metálicos y unas cajas de madera desperdigadas por el suelo.

Allí no iba a encontrar las llaves, Arthur estaba seguro de ello, pero tal vez podría hallar algo de utilidad. Se levantó del asiento y fue hacia la parte trasera del camión. Intentó abrir las primeras cajas pero estaban cerrada, con la tapa asegurada firmemente por clavos. Continuó por todo el pasillo entre los dos bancos fijos, tocando las tapas de todas las cajas, hasta que notó que una de ellas se movía. Desplazó la madera y dejó a la vista unas pistolas entre restos de paja.

Tomó una de ellas y se quedó mirándola fijamente, hipnotizado por la atracción que un objeto como ese podía producir en una mente desesperada. Después de haber estado huyendo del peligro los últimos días, con una actitud cobarde y a la defensiva, ahora tenía en sus manos un arma que le iba a dar la oportunidad de pasar a la acción; o al menos agarrar las riendas de su vida y tomar sus propias decisiones. Con aquel pedazo de metal en las manos se sentía poderoso, y jugueteaba con él como un niño con un coche de juguete.

Agarró el arma con las dos manos, apuntó hacia la parte trasera del camión, puso el dedo en el gatillo y un fuerte deseo de disparar le recorrió todo el cuerpo. Dudó mientras el corazón se le aceleraba por la emoción y las gotas de sudor comenzaban a perlar su frente. El dedo empujó lentamente el gatillo hasta que, finalmente, venció toda la resistencia pero no obtuvo el resultado deseado. No salió la bala, no sucedió nada.

Arthur se quedó mirando la pistola con una expresión decepcionada. Después se fijó que en la caja, entre la paja, había un objeto negro con forma rectangular. Tomó el cargador y lo introdujo a presión en  la base de la culata dando un golpecito final para acabar de encajarla. Ahora ya tenía el arma cargada. Volvió a apuntar hacia la parte trasera, ahora con más decisión, puso el dedo en el gatillo y... ¡Bang!

Arthur se quedó asombrado mirando el arma; debía tener una sensibilidad muy grande porque apenas había tocado el gatillo. Levantó la vista y miró por el camión buscando dónde había ido a parar la bala porque no veía el agujero por ningún lado. ¿A dónde había apuntado?

¡Ratatatata!

Una ráfaga de disparos que venían del exterior le sacó de dudas: él no había disparado. Corrió hacia la parte trasera del camión y descorrió la tela que lo cubría. Echó una ojeada, sin salir del vehículo y procurando no ser visto desde fuera. Desde dónde estaba sólo podía ver el helicóptero dónde el piloto disparaba con una pistola, parapetado tras el vehículo, mientras una lluvia de tiros golpeaban la cabina del aeronave. Tirado en el suelo a su lado estaba Rick que, desarmado, intentaba arrastrarse tras el helicóptero buscando la seguridad que le proporcionaba la cabina y el pistolero.

Desde la parte trasera del camión Arthur sólo era capaz de ver una parte de la acción pero no podía saber contra quién o qué estaban disparando. Se dirigió hacia la parte delantera, hacia el asiento del conductor, para intentar averiguar qué estaba pasando fuera; pero al asomarse,  recibió una ráfaga de disparos que impactó contra el parabrisas haciéndolo añicos.

- ¡Jefe! ¡Ahí hay otro! - Oyó gritar desde el exterior.

Arthur se agachó antes de recibir otra lluvia de disparos y volvió gateando al  refugio que le proporcionaba la parte trasera del camión. Los disparos continuaron unos segundos más hasta que finalmente, sin que supiera el motivo, cesaron repentinamente.

Arthur intuyó que el peligro había pasado por lo que se decidió a asomar levemente la cabeza tras la lona de la parte posterior; en ese momento una mano entró en el camión, le agarró del pelo y tiró de él con fuerza. De repente se encontró en el suelo con un fusil apuntándole a la cara.

- No te muevas si no quieres que te meta un tiro. - Le amenazó el dueño del arma para que no se moviera del suelo, reforzando su orden con su bota presionando el pecho del científico.

Oyó unos pasos acercarse a él aunque, aturdido y en el suelo, no podía adivinar de dónde salían. Aparecieron dos nuevos pares de botas, iguales a las anteriores, que se colocaron junto a su cabeza. El sol crepuscular daba en la espalda de los dos hombres e impedía que Arthur pudiera verles la cara.

- ¿Quién es este? - preguntó el hombre que presionaba el pecho de Arthur al recién llegado.

- Un trabajador de la instalación. - Le respondió David, que era el dueño de unos de los pares de botas. - Es un bastante imbécil pero totalmente inofensivo.

- ¿Le necesitas para algo? - Le preguntó la primera voz.

- En absoluto, - respondió a David con un tono sumiso que daba a entender un cambio de papeles; un traspaso de poder de un hombre a otro.

Arthur oyó el sonido metálico del arma cuando se amartilla y por su cerebro pasó lo más parecido a una plegaria que una mente racional y científica podía orar; sentía que su muerte estaba próxima y era su final.

- Aunque siempre podemos usarlo de alguna manera. - Sugirió David antes de que el otro hombre llegara a disparar. - No vamos sobrados de hombres.

Una mano levantó violentamente del suelo a Arthur pero, en equilibrio inestable, no pudo evitar caerse de rodillas. Recuperado el equilibrio, apoyó las manos en el suelo para ayudarse a levantar y otro tirón de un nuevo hombre lo colocó en posición erguida. Miró hacia los tres hombres que tenía delante: todos tenían el mismo uniforme, el que ya había visto en David y el resto de sus mercenarios. Se fijó en unas caras que no le resultaban del todo desconocidas.

- ¿Quiénes sois? - preguntó con cierta ingenuidad al que estaba junto a David y había llevado la voz cantante todo el tiempo.

- El nuevo jefe. - Le respondió el hombre, mientras le daba un codazo de complicidad a David que no parecía demasiado contento con aquel cambio.

Arthur se volvió instintivamente hacia el helicóptero. Vio que tenía la parte frontal acribillada a balazos y en el suelo, junto a los patines, estaba el cuerpo del piloto sobre una mancha roja que se extendía por la tierra. Su mejor medio para escapar de aquel infierno se había esfumado en tan sólo unos segundos por culpa de aquellos cabeza hueca.

Unos gritos surgieron del helicóptero; Rick salía de detrás de la aeronave y se acercaba a ellos, con paso acelerado y sacudiéndose el polvo rojizo de su chaqueta blanca.

- ¿Estáis locos? - Les gritó malhumorado al llegar hasta David y los otros hombres. - ¿Ahora cómo voy a irme de aquí si habéis matado al piloto?

El que se había auto-nombrado nuevo jefe miraba a David extrañado, sin entender qué estaba pasando. Todavía no había asimilado la sorpresa de encontrarse con David y Fénix en el mismo momento en que había conseguido salir de la mina, junto a un puñado de mercenarios supervivientes. Y ahora se encontraba, no sólo con los dos compañeros que habían aparecido de la nada, si no también con dos mujeres, una de las cuales no había visto en su vida, y para rematarlo todo un helicóptero esperándoles en la puerta de la mina. David, el muy cabrón, lo tenía todo muy bien planeado.

Lo que a priori había parecido una gran suerte, la aparición de un vehículo listo para evacuarles, se había vuelto un problema cuando el piloto comenzó a dispararlos. Por eso habían tenido que matarlo, de eso les acusaba Rick.

- Él disparó primero. Fue culpa de él. - Le contestó el nuevo jefe a modo de disculpa. - ¿Y este quién es? - Se volvió a David a preguntarle.

- Es Rick, mi representante.

- Aquí hay mucha gente implicada en el asunto. - Protestó el nuevo jefe, disgustado por la nueva aparición. - El pastel se está reduciendo demasiado entre tanta gente inútil y yo no pienso compartirlo.

- ¡Eh! Un momento. - Dijo Rick, con las manos en alto temiendo que a quién quisieran quitar de en medio fuera a él. - Yo soy el intermediario. Si yo muero nadie cobra. Piensatelo bien antes de hacer una tontería.

El nuevo jefe se le quedó mirando un momento; después miró a Arthur y después al resto de supervivientes del grupo de David: el joven del pelo verde, la pequeña mexicana, la rubia de ojos llorosos, el gordo de la gorra roja y el joven escritor.

De aquel grupo heterogéneo el único que aparentemente le podía causar problemas era George; el escritor era un hombre joven, alto y de cuerpo atlético. Era el único que podría enfrentarse a sus hombre en igualdad de condiciones. Lo mejor sería librarse de potenciales peligros, pensó mientras le apuntaba con el arma.

- El guaperas me sobra.

David dio un manotazo en el arma del hombre antes de que pudiera disparar y la bala impactó contra el suelo, a los pies del escritor, levantando una pequeña nube de polvo.

- ¡Brian, no seas imbécil! - Le gritó. - No juegues a ser el jefe si no sabes cómo hacerlo.

Brian le miró con los ojos enfurecidos y apuntó con su arma a David, acercando el cañón hasta ponerlo en la sien del falso teniente.

- Ahora mando yo, ¿te enteras? - Le gritó. - Y si no te gusta como lo hago aquí tengo una razón que seguro te convence,- le dijo apretando aún más el arma contra David. - No te mato porque sólo tú sabes dónde se esconde el tesoro, pero si me hinchas más los cojones te arrepentirás de haberme conocido.

David hacía tiempo que se arrepentía de haberle conocido. Brian era un mercenario veterano que había pasado buena parte de su vida en África de dónde, según las malas lenguas, traía demasiados pecados por purgar. Pero tenía el indudable encanto de un pirata y eso le había catapultado al liderazgo de los más jóvenes.

Desde el primer día se había mostrado como un indolente y bullicioso borracho; era un indisciplinado con alma pendenciera que ejercía una  gran influencia sobre los cachorros más jóvenes, e igualmente ingenuos, a los que les contaba sus batallitas de guerras, indudablemente exageradas.

Ahora había guiado a un grupo de desertores hasta la salida del infierno y eso le había convertido en un líder para ellos; además había prometido repartir la parte de David entre todos. Un tesoro que, si llegaban a conseguirlo, no tenía intención de compartir con el resto.

- ¿Vais a hacer caso a este borracho? - Preguntó David al grupo de mercenarios que acompañaban a Brian, pensando que aún conservaría sus galones entre sus hombres.

Los soldados se miraron unos a otros pero ninguno tuvo valor para decir una palabra en su defensa; sin encontrar argumentos validos para justificar su traición o quizás avergonzados por la misma.

- Estás solo, David. - Le dijo Brian sonriendo al ver que los hombres de David ahora eran sus hombres. - Lo que no sé es que hacer con tanta gente.

Brian se volvió hacia el grueso del grupo de David mientras se acariciaba la barba de dos días que lucía en la cara pensando qué hacer con ellos.

- ¡Eh! Esa rubia es un bombón. - Dijo alzando la voz, dirigiendo la vista hacia Penny.

George se lanzó rápidamente y se situó entre Penny y Brian, cubriendo con su cuerpo a su ex-novia para que el mercenario no se acercara a ella. El movimiento sorprendió a Brian que hasta el momento sólo había fantaseado con la chica pero ese gesto enfadó al mercenario que levantó su pistola y apuntó a la cara del escritor.

- ¿Qué crees que estás haciendo, guaperas?  - Le escupió con malestar. - ¿Me estás provocando? ¿Quieres probar mis puños?

George aguantó la amenaza con valentía, quería demostrarle a Penny que podía confiar en él y no la iba a dejar sola, pero la chica estaba demasiada asustada para entender que estaba sucediendo.

- No me das miedo, guaperas. Yo cada día desayuno tíos como tú. - Le dijo Brian con bravuconería.

- Deja de hacer el tonto, Brian. - Le gritó David, que ya estaba cansado de estupideces y al que la inminente puesta de sol y la amenaza del  “pájaro volador” del amanecer, de los que le había hablado Rick, le hacían tener prisa por reanudar la misión.

Brian seguía con el brazo extendido, el arma en la mano y con el ojo en la mira, apuntando hacia George. El escritor aguantaba el desafío, con el corazón acelerado y la respiración entrecortada, sin saber si aquel loco iba a ser capaz de cumplir su amenaza o sólo fanfarroneaba. Era un duelo de gallos dónde el valor estaba supeditado a su orgullo y dónde los dos hombres medían sus agallas y al mismo tiempo su locura.

Los ojos de Brian resplandecían con el brillo del poder que le daba tener un arma en las manos, que es el mismo que se vislumbra en la mirada de la locura. Soltó una risa nerviosa antes de disparar a George.

La bala pasó cerca de la cabeza del escritor que no pudo contener un sobresalto de terror. Brian bajó el arma; en su cara asomaba una sonrisa de satisfacción, contento de haber podido mostrar públicamente el miedo de su rival. Pero su gesto mudó rápidamente, frunció el ceño, se le crispó la boca y levantó nuevamente el arma hacia George.

¡Bang! ¡Bang! !Bang!

- ¿Pero qué diablos haces? - Gritó George cuando vio que no le había dado y se dirigió furioso a por él para ajustar cuentas.

- ¡Quita de en medio, guaperas! - Brian ignoró sus amenazas, continuó apuntando hacia George y esta vez copiaron su gesto sus hombres e incluso David le apuntaba con la pistola.

Tantos cañones apuntándole detuvieron a George que, atónito, no entendía que pasaba ni porqué ese cambio de actitud. Oyó un grito a su espalda que fue acompañado por nuevos disparos de los mercenarios. El escritor se volvió; de la cueva que conducía a la entrada de la mina salía un grupo de hombres desnudos, calvos, con idénticos rasgos entre sí, que corrían hacia ellos con aspecto poco amistoso. Algunos llevaban palos y otros objetos contundentes y afilados que habían ido recogiendo en su huida de la instalación; otros estaban ennegrecidos por el humo, pero todos salían gritando, en una actitud enloquecida y poco amistosa con el grupo de supervivientes.

Un ejercito de McKeegans desnudos, los clones experimentales del coronel, salían de la mina. Los primeros cayeron abatidos por los disparos pero cada vez salían en mayor número, sin inmutarse por las bajas de sus hermanos o por las heridas que les causaban las balas; y mostraban una indisimulada sed de sangre.

George agarró de la mano a Penny y le apartó del ataque de uno de los McKeegans que se iba a lanzar sobre ella. Lo tumbó de un puñetazo pero, al momento, surgió otro de ellos que se lanzó hacia él y le agarró de la cintura intentando derribarlo.

- ¡Rápido! ¡Montad en aquel camión! - Les gritó David mientras subía al vehículo que estaba más próximo a él e indicaba a los demás que montaran en otro, había tenido una idea para librarse de los clones y debía hacerla solo.

Se sentó en el asiento del conductor y arrancó a golpes la carcasa que había bajo el volante hasta dejar los cables a la vista; no tenía las llaves a mano y no pensaba perder el tiempo buscándolas. Tomó dos cables y los entrechocó; tras unos chispazos eléctricos, el motor comenzó a ronronear. Pisó un poco el acelerador y tocó el claxon para que los demás se apartaran de delante del camión, después quitó el freno de mano y dio gas a fondo.

El camión salió disparado atropellando a los McKeegans que estaban situados en su camino. David condujo el camión hasta la entrada de la instalación militar donde, sin aminorar la velocidad, empotró el vehículo contra la boca de la mina. Antes de chocar tuvo tiempo de soltar las manos del volante y refugiarse en la parte trasera del camión.

El frontal del camión impactó contra las paredes de la mina haciéndose añicos el parabrisas y destrozándose el capó del vehículo. El golpe produjo una sacudida que tiró a David al suelo. El falso teniente acabó rodando hacia la parte trasera dónde se detuvo al golpear contra el portón. Se levantó aturdido, con un chichón en la cabeza y una brecha de la que caían unas gotas de sangre.

Sobre el capó destrozado habían los restos de algunos de los clones del coronel, uno de ellos con el cuerpo aprisionado entre los hierros y una herida sanguinolenta en el abdomen. Había conseguido acabar con ellos, sin embargo del fondo de la gruta aparecían más de aquellos seres desnudos, gritando histéricamente y lanzándose contra el camión.

Tras el impacto del camión, las cajas que se almacenaban en la parte trasera se habían destrozado y habían esparcido su contenido por el suelo. Una de las granadas guardadas en las cajas, una vez liberada, fue rodando hasta parar a los pies de David. Al verla se agachó a recogerla; se le había ocurrido cómo detener a los sádicos nudistas de una vez por todas.

Volvió la vista hacia la parte delantera del camión, hacia la cabina, dónde los McKeegans que llegaban intentaban entrar, por encima de los cadáveres de sus iguales y los cristales rotos, queriendo atravesar aquella amalgama de hierro y carne.

David salió de un saltó del camión empujado por la amenaza de los clones; aún tenía la granada en la mano y era el momento de utilizarla. Se retiró unos pasos, le quitó el seguro y se puso a contar.

- Uno, dos, tres,... - murmuró antes de lanzarla contra el vehículo. - Siete, ocho, nueve,...

La explosión sacudió el camión e inmediatamente después la onda expansiva alcanzaba a David y lo lanzaba unos metros haciéndole rodar por el suelo. Se deslizó por la tierra hasta que se detuvo al chocar contra algo duro y rígido.

David alzó la cabeza. Estaba aturdido, desorientado y con un molesto pitido que le silbaba en los oídos. Se levantó mareado, apoyándose contra el muro para evitar caerse. Una lluvia de restos fue cayendo a su alrededor; un brazo cercenado aterrizó a su lado, era uno de los muchos despojos de los clones que la explosión había mutilado.

Cuando cesó de caer las vísceras y las partes destrozadas de los cuerpos de los diversos McKeegans, David echó un vistazo buscando al resto de sus compañeros. Poco a poco el zumbido en sus oídos fue parando y la cabeza se fue despejando; entonces las siluetas borrosas se fueron volviendo en hombres y el ruido se convirtió en el sonido de los disparos que lanzaban incesantemente sus compañeros.

La entrada de la mina había quedado taponada por el camión, las llamas y la explosión, pero no totalmente. Aún salían hombres desnudos con absoluto desprecio por el dolor y por su vida en actitud kamikaze, gritando y chillando, pero había conseguido que salieran en un número mucho menor lo que le permitía controlar la situación sin tantos problemas.

David disparó a dos de esos seres artificiales antes de que se diera cuenta de que el grupo supervivientes, su grupo, estaba huyendo sin esperarle. A su lado pasó, a toda velocidad uno de los camiones, sin detenerse. Detrás venía otro vehículo con idéntica prisa; David, con sangre fría, se puso delante del camión que,  para evitar atropellarle, no tuvo más remedio que dar  un frenazo brusco.

Con la inercia del frenazo un bulto salió volando desde encima del capó del vehículo y cayó a los pies del falso teniente. El bulto era un hombre desconocido que estaba bañado en sangre y que intentaba levantarse del suelo como si no acabara de sufrir un impacto brutal.

- ¡Deprisa! ¡Sube! - John le apremiaba desde el asiento del conductor. - ¡It's raining men! - El hombre de la gorra roja se puso a tararear una canción mientras le hacía gestos con la mano para que se diera prisa en subir.

David primero disparó al infectado que se había levantado y después se dirigió tranquilamente hacia el camión canturreando la misma canción de John, que el hombre había conseguido meterle en la cabeza. Cuando estaba a pocos pasos del camión alzó la vista; una sombra surcaba el cielo como un gran águila planeando bajo el sol. Se detuvo y se fijó en la forma del objeto que caía del cielo: era un hombre que se lanzaba sobre él.

David consiguió esquivarlo apartándose de un salto. El hombre chocó violentamente contra el suelo destrozándose el cráneo en la caída y lanzando una salpicadura de sangre sobre el pantalón de David. Antes de que el mercenario pudiera comprender lo que estaba sucediendo una nueva sombra aparecía por el cielo pero esta vez no pudo esquivarla y recibió el impacto directamente sobre él.

Se revolvió por el suelo, luchando contra el hombre caído del cielo. Debido al golpe había perdido la pistola y esta había caído a los pies de una nueva sombra que acababa de caer del cielo. Ahora tenía enfrente a dos de esos seres.

Una nueva sombra en el cielo; los hombres extraños caían cada vez con mayor frecuencia. David miró hacia el cielo, buscaba la explicación de aquel misterioso fenómeno meteorológico. Sobre la entrada de la mina, tras la explosión, se habían formado unas grietas por dónde asomaban unas siluetas que no dudaban en lanzarse desde aquella altura hasta el suelo. Tras la caída, si habían logrado sobrevivir, se levantaban sin mostrar signos de dolor y caminaban hacia David de forma poco amistosa. Detrás de cada hombre que se tiraba aparecía uno nuevo que sin pensárselo realizaba la misma absurda acción.

- ¡Sube! - Le gritó de nuevo John. - ¡Están lloviendo zombis!

Los cuerpos que caían del cielo, cada vez en mayor número, no tardaban en levantarse y, poco a poco, iban rodeando a David y al camión. El falso teniente se lanzó hacia el vehículo, empujando por el camino los obstáculos que se le ponían en medio. John arrancó el camión y se puso en marcha a una velocidad moderada que permitiera a David subir al vehículo por la parte trasera, dónde le esperaban George y uno de sus antiguos hombres para ayudarle a subir.

Dos manos agarraron las de David y tiraron de él hasta conseguir introducirle dentro del camión. Detrás quedaban los brazos corrompidos de los infectados que intentaban agarrarle de las piernas sin conseguirlo.

* * * * *

3 – UNA HUIDA ACCIDENTADA

En el segundo camión, en el que acababa de subir de David, además de George y Koslov, el mercenario que le había ayudado, estaban Paula, Fénix y Penny, sentados los tres junto en uno de los bancos. Frente ellos, en el otro banco, había un segundo mercenario del que David no conseguía recordar el nombre.

El camión lo conducía John y a su lado, apuntándole con un arma, un hombre de pelo oscuro y uniforme militar al que no podía reconocer desde la posición en la que estaba.

Del cielo seguían cayendo los cuerpos de aquellos seres insensibles al dolor que se lanzaban hacia ellos desde las hendiduras que se habían formado en la montaña. Los ocupantes del camión podían oír sus cuerpos chocando contra el suelo y veían sus restos ensangrentados por la carretera.

George avanzó por el pasillo estrecho que había entre los bancos; al hacerlo se apoyaba con las manos a las paredes para evitar que los bandazos que daba John al conducir pudieran tirarlo al suelo del camión. Llegó hasta Penny, dudó un momento y, finalmente, se sentó a su lado. Le miró disimuladamente; no estaba seguro cómo le recibiría después de que la última vez lo hiciera con gritos e insultos.

- ¿Cómo te encuentras? - Le preguntó con la máxima amabilidad.

Penny se volvió hacia él y le miró durante unos segundos, sin decir nada, como si estuviera ausente o volviera de un sueño.

- ¿Qué está pasando? - Le preguntó. - ¿Qué es todo esto?

- Es difícil de explicar.

Ahora era George el que enmudecía. No sabía cómo podía hacerle entender en qué situación estaba metido: zombis, experimentos genéticos, mercenarios, epidemias,... Ni siquiera él sabía con seguridad lo que estaba pasando. Incluso pensó seguirle el juego y confesar un falso secuestro; era una explicación mucho más sencilla y creíble que la real.

- ¿En qué lío te has metido? - Insistió Penny al ver que George no respondía a sus preguntas. - ¿Drogas? ¿Es un tema de drogas? En cuanto vi a Rick sabía que era un tema de drogas. George, drogas no, George.

- ¡No! ¡No son drogas! ¿No has visto a esos hombres que caían del cielo? ¿Te parecían normales? ¿Qué crees que eran?

- No lo sé. Narcotraficantes o drogadictos, o ¡qué sé yo! - Replicó la chica, a la defensiva. - Si no son drogas, ¿qué otra cosa puede ser?

- No estoy seguro. - George no sabía que responderle.

- Es el fin del mundo. - Afortunadamente John estaba ahí para echarle una mano, y acabar de enredarlo todo. - Estás en medio de un puto infierno zombi.

- ¡John! - Protestó George. - Ten un poco más de delicadeza.

- ¡Ah! Perdón. Estás en medio de una desagradable epidemia caníbal. ¿Mejor así?

- ¿Por qué te lo tomas todo a broma? - Le preguntó George enfadado. - ¿Te hacen gracia los zombis? ¿Te divierten?

- ¿Es eso cierto, George? - La pregunta de Penny zanjó la discusión con John. Ahora la chica le miraba con el rostro serio esperando una respuesta.

- Sí.

Penny le miró fijamente; en silencio, tenía que asimilar la nueva información que le estaban dando.

- ¿Zombis? ¿Te crees que soy imbécil? - Penny había vuelto a estallar con una aterradora furia femenina. - ¿Cómo quieres que me crea esa tontería? Son drogas, ¿verdad? ¡Admítelo! ¿Drogas?

- Sí. - Mintió George, incapaz de dar a entender algo que era incomprensible incluso para él. - Son drogas.

Antes de que pudiera decir nada más hubo un golpe contra el techo del camión y la tela comenzó a rasgarse por el peso de un cuerpo. Cuando la lona se rajó, cayó un hombre a los pies de Penny. Al golpearse contra el suelo en la caída se había destrozado la cara y había esparcido sus restos  hasta llegar a los pies de Paula y Fénix. Pero lejos de debilitarlo, el ser comenzaba a ponerse en pie con la dificultad de poseer unos brazos corrompidos por la putrefacción y la inercia que producía la agresiva conducción de John.

Un contra volante de John y el infectado cayó sobre Penny. Antes de que la chica pudiera dejar de chillar George ya había tomado el cuerpo y lo había lanzado hacia la parte trasera, dónde David lo agarró por las piernas y lo lanzó por la borda. Otro golpe contra el techo y otro infectado cayó dentro del camión. En aquel tramo del camino iban  demasiado cerca de la montaña y esos seres de pesadilla alcanzaban el camión con demasiada facilidad.

John iba todo lo deprisa que podía, siguiendo al camión delantero que conducía uno de los hombres de David, ahora de Brian. Las sombras que caían del cielo y se aplastaban contra la carretera eran atropelladas por el primer camión, rematándolos con facilidad.

Moe, el conductor del primer camión y uno de los mercenarios de David que se había pasado a las órdenes de Brian, zigzagueaba por la carretera buscando a propósito a aquellos seres para atropellarlos. Tras cada atropello, accionaba el limpiaparabrisas para limpiar el cristal de los restos rojos de los zombis.

- Déjate de juegos, - le increpó Brian, que iba a su lado. - Sepárate de ese lado, - le dijo indicándole la montaña por dónde caían los zombis. - Y dale gas. Quiero irme de una maldita vez.

Moe cumplió la orden de su nuevo jefe sin protestar. Se apartó de la ladera y se aproximó al acantilado que se abría al otro lado de la carretera. Apretó el acelerador y el camión aumentó su velocidad pero, antes de que pasara un segundo, tuvo que frenar bruscamente.

Al frenazo le acompañó un chirrido agudo y el vehículo se desplazó unos metros antes de llegar a detenerse completamente. Detrás, el segundo camión conducido por John, apenas sí tuvo tiempo de girar y evitar empotrarse contra él.

- ¡Qué diablos haces! - Chilló Brian, al que el frenazo había pillado de sorpresa.

Moe no dijo nada, sólo le señaló una silueta oscura en la carretera. En medio del camino les bloqueaba el paso un bulto; era la espalda enorme de un hombre gigantesco.

- Es la bestia, - musitó Moe sin poder contener su miedo.

En la carretera había un hombre de más de dos metros, con una musculatura sobrehumana y la piel amoratada. Llevaba el pelo de un color rojizo, mal recogido en una cola y vestía una camiseta negra que se hizo jirones cuando su cuerpo comenzó a hincharse repentinamente. Ahora los dibujos que se había tatuado en la piel se habían deformado produciendo unas imágenes grotescas y enfermizas, como una araña que se había estirado en su cuello hasta parecer un globo negro. El monstruo permanecía quieto, dándoles la espalda, sin inmutarse, sin percatarse de la presencia de los camiones.

Moe permaneció quieto unos segundos eternos sin saber como reaccionar hasta que, presa del nerviosismo y la impaciencia, comenzó a tocar el claxon con insistencia.

- ¿Estás loco? -  Le gritó Brian, que estaba tan nervioso como Moe. - ¿Qué quieres hacer? ¿Qué nos mate?

- Sólo quiero que se aparte de en medio. - Contestó Moe.

Brian no dijo nada más. Estaba atento al monstruo que en ese momento se había vuelto hacia ellos, alertado por el ruido del claxon. El ser que anteriormente había respondido al mote de Araña permaneció quieto, observando el vehículo que tenía en frente, sin mostrar síntomas de reaccionar a los estímulos de las luces y el ruido del claxon; con la mirada fija en el camión y la expresión estúpida de un animal. Aquel ser estaba cubierto de sangre y de una masa pulposa que ni Brian ni Moe tenían interés en saber que era o de dónde o de quién provenía.

Araña continuaba quieto, sin moverse, en una actitud pasiva, pero su aspecto, su volumen y su fuerza hacían temer cualquier reacción que pudiera tener hacia ellos.

- ¡Pásalo por encima! - Le ordenó Brian a Moe.

- ¿Qué? - Preguntó Moe atemorizado.

- ¡Atropéllalo! ¡Embístelo! ¡Machácalo! - Le gritó fuera de sí.

Moe tragó saliva. Estaban a sólo unos metros de él, la velocidad que alcanzaría antes de llegar a él no sería suficiente para matarlo; antes tenía que acelerar el vehículo. Puso el freno de mano y comenzó a pisar el acelerador.

- ¿Qué estás haciendo? ¡Atropéllalo de una vez!

- Estamos muy cerca. Hay que tomar velocidad para darle una buena ostia.

- Buena idea. Da gas, da gas y después….

Las ruedas patinaban sobre el asfalto y levantaban un humo negro con olor a goma quemada. Durante unos segundos el motor rugió a toda potencia, Moe quitó el freno de mano y se lanzó contra el gigante de negro.

Araña no reaccionó a pesar de ver al camión ponerse en movimiento y dirigirse hacia a él a toda velocidad. Seguía con su estúpida expresión de imbecilidad, sin presentir el golpe que iba a recibir.

El camión chocó contra Araña como si lo hubiera hecho con una montaña de granito; el cuerpo quedó incrustado en el frontal del camión y el golpe hizo saltar en mil pedazos el cristal y el capó quedó hecho un amasijo de hierros.

Moe no esperaba que Araña quedara atrapado entre los restos del camión. Al ver a aquel ser monstruoso y repulsivo tan cerca  y tener a sus brazos golpeando el capó para intentar liberarse le hizo perder la calma y comenzó a mover el volante de una lado a otro intentando soltar a la bestia y tirarla a la carretera.

Primero dio un volantazo a la izquierda, después otro a la derecha pero Araña seguía atrapado entre los hierros sin poderse mover y nada de lo que intentaba Moe conseguía liberarlo. Poco a poco su nerviosismo fue creciendo hasta que desembarazarse de Araña se convirtió en una obsesión que le hizo comportarse de forma imprudente.

- ¡Frena, Moe, Frena! - Le suplicaba lastimosamente Brian a su lado. - ¡Nos vamos a matar!

Moe seguía dando golpes de volante, sin escuchar a Brian y sin dejar de mirar una figura que le causa un pánico mortal. Pero Brian, con su instinto de supervivencia activado, veía más peligroso la inconsciencia del conductor que la fuerza del experimento militar que tenían delante, por lo que se lanzó contra su compañero para forzarle a frenar.

A Moe el ataque le pilló por sorpresa; sin darle tiempo de reaccionar y sin poder ver la carretera, giró el volante hacia su derecha hasta que el vehículo chocó lateralmente contra el muro rocoso de la montaña. El camión continuó su marcha durante unos metros, rascando por su derecha contra la piedra hasta que, finalmente se frenó y se detuvo.

Moe y Brian se miraron con una mezcla de asombro que se transformó en alegría al ver que milagrosamente aún seguían vivos; después miraron hacia la parte delantera, dónde ya no había rastro del ser mutante.

- ¡Vámonos! - Ordenó Brian con un tono de alivio. - Ya nos hemos deshecho de eso.

Moe accionó la llave para arrancar de nuevo el camión, que con la maniobra para librarse de Araña se había calado, pero, tras una tos de protesta, el motor se negó a ponerse en marcha. Volvió a intentarlo una vez más pero esta vez el camión quedó enmudecido definitivamente.

- Muerto. - Le dijo a Brian, refiriéndose al camión. - No va a arrancar. - Después se volvió hacia la parte trasera del vehículo - ¡Fin del viaje! ¡Hay que bajar! - Les gritó. - No funciona.

Moe y Brian bajaron por la puerta de la izquierda, la del conductor, ya que la otra había quedado bloqueada por la roca. Al bajar echaron una mirada, sin acercarse demasiado, al bulto oscuro que estaba boca abajo e inmóvil en la cuneta.

- ¿Estará muerto?

- Eso creo. - Respondió Brian, después fue hacia el otro camión que John había detenido detrás del suyo. - ¡Bajad todo el mundo! - Les gritó mientras acompañaba la orden con la visión amenazante de su arma.

Obligados por los falsos soldados, los ocupantes del segundo camión tuvieron que descender del vehículo. Empujados a golpe de metralleta los fueron colocando en la cuneta, detrás del camión. Brian permanecía callado, observando a sus prisioneros, mientras jugueteaba nervioso con la pistola.

- ¿Qué hacemos ahora, jefe? - David pronunció la última palabra muy lentamente, con un tono de burla.

Brian le miró con rabia y, acto seguido, le mostró la pistola para que no olvidara que aún tenía en sus manos el control; pero sus gestos nerviosos y dubitativos mostraban a un ser incapaz de tomar una decisión y totalmente superado por los acontecimientos.

- El segundo camión, - le sugirió David. Brian le miró confundido sin entenderlo. - Podemos utilizar el otro camión para huir.

- ¡Todo el mundo! ¡Al camión!  - Gritó Brian, señalando con la pistola el vehículo.

- Somos demasiados. El camión tendría mucho peso. - Le advirtió David. - No podemos ir todos; tendremos que dejar a alguien fuera.

Brian se volvió hacia David. Tenía el ceño fruncido y la mirada estúpidamente vacía, que mostraba a alguien que nunca había sido demasiado inteligente. Mientras David no dejaba de gozar con aquel juego de manipulación; disfrutaba manejando aquella marioneta de carne, aquel muñeco estúpido y alcoholizado que tenía delante a su voluntad.

- ¿Y a quién dejamos fuera? - Preguntó el nuevo jefe a David sumisamente, perdiendo por un momento el mando de la situación.

- ¡Qué se yo! - Exclamó David con fingida ignorancia. - Tal vez a todos tus hombres y a uno de ellos.

- ¿A quién quiera?

- A quién quieras, tú eres el jefe.

Brian se quedó mirando al grupo de desconocidos. Los repasó uno a uno: estaba el adolescente del pelo verde, la soldado mexicana, el científico que ya se había desprendido de su bata blanca, el hombre gordo de la gorra roja, el joven, el hombre del traje blanco hortera y, finalmente, la preciosa chica rubia.

- Me gusta la chica, - dijo Brian finalmente.

- A mí también. - Aprobó David con una sonrisa maliciosa.

- ¡Moe! ¡Nos llevamos a la chica! - Le ordenó a gritos para que la trasladara al camión.

El mercenario se fue hacia Penny pero George, que estaba sentado junto a ella, se levantó de un salto y se situó frente a Moe, para protegerla. Pero el mercenario fue más rápido de reflejos y le dio un puñetazo en el estomago antes de que pudiera hacer algo para ayudarla, después tomó a Penny del brazo, la levantó del suelo de un tirón y la tomó a hombros hasta el camión.

Penny, tras haber asimilado a su manera la situación en la que se había visto involucrada por culpa de George , se dejó llevar dócilmente hasta el camión. El escritor quedó en el suelo, sin resuello por el golpe y revolviéndose de dolor tras el puñetazo del mercenario. Antes de que pudiera levantarse, pudo oír las puertas del vehículo y el motor en marcha. Y cuando John, que estaba a su lado, le ayudó a levantarse el camión ya había desaparecido por la carretera y sólo pudo ver la nube de polvo que levantaba a su paso por el camino.

Su reencuentro con Penny apenas había durado una hora, y además había sido un tiempo mal aprovechado. Ahora se la habían arrebatado de sus brazos una vez más. Volvía a estar como al principio; quizás algo más magullado, mucho más humillado y completamente desesperado.

- ¿Estás bien? - Le preguntó John cuando George comenzaba a recuperarse. - Chico, no te dio tan fuerte.

- Me pilló desprevenido. - Se excusó George. - Tengo que recuperarla. No puedo estar sin ella. - Un ideal inconsciente emergió de su cerebro hasta salir por sus labios. - Hay que ir a por ella.

- No, George. - John le mostró su desacuerdo - Lo que tenemos que hacer es largarnos de aquí.

- No lo creo. No tenemos dónde ir, - Rick se había apoyado contra el camión y miraba hacia la carretera por dónde, a lo lejos se acercaban las primeras siluetas macabras. - No hay salida.

El hombre de la gorra roja se volvió hacia Rick, no dijo nada pero esperaba una explicación más convincente del agente.

- El pájaro ha salido del nido. - Dijo Rick con una sonrisa derrotista. - En unas horas pondrá el huevo. Un huevo nuclear. No podemos huir; no tenemos tiempo.

- ¿Un huevo nuclear? ¿Qué tontería es esa?

- Bombas, George, bombas. - Fue John el que le contestó. - Van a soltar una bomba atómica. ¿No creerías que el gobierno iba a dejar unos zombis correteando por América? Van a acabar con todo; con todos. Yo lo sabía, - dijo triunfal.

- Tú lo has dicho. - Confirmó Rick. - El Tío Sam va a sacrificarnos por el bien de América. Ahora podemos elegir morir aquí devorados por los zombis o huir toda la noche y esperar a la gran explosión.

- ¿Una bomba atómica? - George se mostraba sorprendido e indignado. - ¿En qué lío nos has metido, Rick?

- ¿Yo a vosotros? Yo podía librarme pero por vuestra culpa me he quedado sin helicóptero. ¡Yo no debería morir!

- Eres un cabrón egoísta. - Le gritó George. - Sólo piensas en salvar tu culo.

- No sé porqué te quejas; tú ya tendrías que estar muerto, George. - Le respondió con frialdad. - Tómate estas horas extras como un regalo.

- Y además, ¡Por tu culpa han secuestrado a Penny! - le gritó George antes de darle un puñetazo en la cara.

Rick encajó el golpe como si, en vez de George, quién le hubiera pegado fuera una colegiala. Se tocó la barbilla dónde había recibido el golpe, apretó su puño y lo soltó con violencia contra George.

- No debiste hacer eso. - Le dijo mientras su mano chocaba contra la cara de John, que había permanecido tras George y no había visto venir el golpe que el escritor sí había conseguido esquivar.

John soltó un grito más de sorpresa que de dolor y dejó caer su bolsa al suelo. En ese momento aprovechó George para tomar el viejo petate verde y echar a correr por la carretera en la misma dirección que había tomado el camión.

- ¿Qué haces? - Protestó John. - ¡Devuélveme mi bolsa!

- Tendrás que ayudarme a encontrar a Penny, - le gritó sin dejar de correr.

John hizo ademán de salir tras él pero sus pies no obedecieron a aquella mala idea; en vez de hacer aquel esfuerzo permaneció quieto con aire resignado, esperando a que el escritor entrara en razón y dejara de correr.

- Está bien, te ayudaré. - Respondió John a gritos. - Pero no pienso ir corriendo, así que ya puedes volver aquí y devolverme mis cosas.

George todavía continuó corriendo, ignorando los gritos de su amigo. Sólo cuando el sudor cubrió su frente, el resuello comenzaba a fallarle y la adrenalina, consumida por el esfuerzo, dejó de correr por sus venas su mente comenzó a funcionar con mayor frialdad. Detuvo su carrera y se volvió hacia John, el camión y el resto de su obligada compañía; pero todavía no tenía intención de volver hacia ellos.

- ¿Cómo iremos tras ellos? - Le preguntó a gritos.

- Con el camión.

George miró el camión que estaba detrás de John. No tenía el aspecto de poder llevarles muy lejos. El escritor comenzó a acercarse hacia él, con la bolsa de John en la mano. Iba con paso lento, como si en su interior estuviera meditando una solución mejor.

Al llegar al camión le echó un vistazo más atentamente. El lateral situado junto a la montaña, estaba completamente destrozado, el parabrisas roto y el capó abollado. Buscó las llaves dentro; estaban puestas en el contacto. Se subió al camión e intentó ponerlo en marcha pero, tras girar la llave el vehículo permaneció inerte. El motor estaba muerto.

- No se pone en marcha. ¿Cómo vamos a poder utilizarlo si no funciona?

- Lo lanzaremos cuesta abajo, - Los ojos de John relucían con el brillo que le daban una de sus absurdas ideas.

- ¿Estás loco? - George le miró sorprendido desde el asiento del conductor.

- La otra vez funcionó.

- No, no funcionó. ¿No recuerdas lo que pasó la última vez? ¡Casi nos matamos! - George bajó del vehículo y siguió con la discusión con John cara a cara. - Debemos volver a la mina; ahí había más camiones.

- Un momento. No es tan mala idea, puede funcionar, - Arthur, que al oír la idea de John, se había levantado de la cuneta y se había dirigido hacia el camión. Repasaba con la mirada el camión analizándolo atentamente.

- Puede funcionar, - John repitió las palabras de Arthur con una sonrisa burlona en la cara. - Él es un científico; sabe de lo que habla.

George cedió finalmente ante la alocada idea de John, pero no porque confiara en Artrhur ni creyera que era una buena solución sino porque unas sombras por la carretera, a lo lejos, le disuadían de volver a la mina. Aún eran unas sombras pequeñas, unas siluetas torpes y lentas que se dirigían inexorablemente hacia ellos; algo que George sabía perfectamente de que se trataban. Por algún motivo que no podía comprender, ya no saltaban desde las grietas de la montaña; ahora sólo venían desde la carretera con su andar incansable e imperturbable hacia ellos.

La solución de John, aunque temeraria y contraria a su experiencia reciente, era la única existente en aquel momento. Arthur se subió rápidamente al camión, quitó el freno de mano y esperó que las fuerzas gravitatorias de la naturaleza hiciera su parte del trabajo; pero la gravedad, en contra del sentido común, no fue suficiente para mover el vehículo.

- ¿Qué pasa? ¿Por qué no se mueve? - Preguntó George que mostraba su ansiedad por irse de ahí de una maldita vez.

- Algo lo está frenando, - dijo Arthur. - Ve a mirar si hay algo delante que lo bloquee.

George fue a la parte delantera del camión a revisarlo. Al llegar se quedó paralizado; sin decir nada.

- ¿Qué pasa? - Por detrás se acercaron John y Rick, mientras Arthur se bajaba del camión y se reunía con ellos.

George señaló hacia el suelo dónde yacía un cuerpo amoratado que bloqueaba la rueda derecha. Arthur y John, al verlo, se detuvieron completamente sin atreverse a acercar más a él. Rick, en cambio, se aproximó al hombre, le agarró de uno de sus brazos y tiró con fuerza.

- Echadme una mano, - les pidió al ver que era incapaz de moverlo él solo. - ¡Vamos venid! ¿Qué os pasa?

Nadie se había atrevido a acercarse a ayudarle; los tres hombres se habían quedado quietos, mirando con espanto el cuerpo. El ser estaba inmóvil en la carretera pero todos recordaban el horror que era capaz de desencadenar aquella bestia; sabían que, si se acercaban demasiado, cualquier golpe que recibieran sería el último.

- ¿Queréis ayudarme de una vez? - Protestó Rick. - ¿Es que no me oís?

- ¿Está muerto? - Preguntó Arthur, rompiendo el silencio.

- Pues claro que está muerto. - Rick cada vez estaba más enfadado porque no entendía porque no le echaban una mano. - ¿Vais a ayudarme o es que sois unos gallinas?

- Será mejor empujar desde atrás, - sugirió John.

Los tres hombres se dieron la vuelta y dejaron a Rick sólo, estirando del brazo del cuerpo inmóvil. A los pocos segundos, cuando se cansó de realizar un trabajo inútil, soltó la extremidad y siguió a sus compañeros.

Los halló en la parte trasera del camión, debatiendo qué debían hacer para conseguir liberar el camión. Junto a ellos se les había unido Fénix. Paula se había quedado en la cuneta, sentada, con el rostro ensangrentado y una palidez impropia en la muchacha.

- Alguien deberá ir a la cabina y manejar el camión, - sugirió John y, sin que nadie se lo pidiese, aceptó él mismo la tarea y se dirigió hacia la parte delantera del vehículo para tomar el volante.

- ¿Dónde vas? - Le preguntó Rick,oliéndose la jugada de John - ¿Piensas subir tú? Si pesas más que el camión.

John se detuvo antes de subirse al camión. No parecía molesto por el insulto y mostraba la misma cara que un niño después de cometer una travesura.

- Está bien, - contestó John. -¿Quién más puede hacerlo?

De las seis personas que había, Paula era la más ligera; pero su rostro moreno había palidecido repentinamente a causa de una herida en el brazo, que trataba de ocultar nerviosamente. Estaba mareada y apoyaba la cabeza contra sus rodillas.

- Hazlo tú. - Rick señaló a Fénix, el muchacho menudo y delgado del pelo verde.

- No tengo licencia,- se excusó avergonzado Fénix.

- No importa. - le contestó Rick, que no quería perder más tiempo con tonterías. - Es muy fácil. Sólo tienes que apretar los pedales.

El agente empujó a Fénix hasta la cabina del camión. El chico le miró dubitativo y finalmente se montó en el vehículo. Buscó con la mirada los pedales el camión y después posó sobre ellos sus diminutos pies.

Apretó uno de los pedales pero apenas se desplazó, tuvo que volver a hacerlo con más  fuerza para que el trozo de metal hiciera todo el recorrido.

- Está un poco duro.

Miró nervioso a través de la ventanilla pero nadie escuchaba sus quejas; estaban demasiado lejos, en la parte trasera del camión, preparándose para empujar. Los cuatro hombres se distribuyeron por el camión, dos sobre cada rueda para maximizar el esfuerzo que debían hacer. El vehículo era demasiado pesado cómo para malgastar la energía inútilmente.

-  A la de tres, ¿de acuerdo? - Rick, con el carácter que le había dado tantos años como agente literario, lo que le obligaba a moverse en el mundo salvaje de los negocios, había tomado el mando con naturalidad sin que nadie se lo discutiera.

Contó hasta tres y entonces todos comenzaron a empujar con todas sus fuerzas, utilizando todos los músculos que eran capaces de mover: sus piernas, los brazos, la espalda,...

Las ruedas giraron sobre el asfalto y el vehículo se desplazó unos centímetros hasta que la resistencia de un obstáculo detuvo el movimiento, pero los cuatro hombres seguían empujando.

- Un poco más, ya falta poco - les motivaba Rick para que no dejaran de empujar.

Las cuatro frentes comenzaron a brillar sudorosamente, los rasgos del esfuerzo se reflejaban en su cara, los dientes apretados, gemidos de dolor y la determinación en sus ojos para sacar el camión de allí.

Las ruedas delanteras comenzaron a elevarse, conforme ascendían sobre el cuerpo amoratado que les barraba el paso. La resistencia disminuía pero el cansancio aumentaba lo que les hacía más difícil continuar el trabajo. Al final, las ruedas volvieron a tomar contacto con el asfalto, el cuerpo quedó bajo el vehículo, y el camión comenzó una leve aceleración.

- ¡Gira a la izquierda! - Le gritó Arthur, que quería evitar que las ruedas traseras también tropezaran con el cuerpo y tuvieran que repetir todo el trabajo.

- ¡Frena!

El camión no se detuvo a pesar de la orden de Rick y aún recorrió unos metros antes de que finalmente se parar. Rick corrió hasta el camión y abrió la puerta.

- Ya puedes salir, chaval. - Rick esperó a que el muchacho bajara del camión pero Fénix no se decidía a hacerlo. - Ya puedes bajar. ¿A qué esperas?

- ¿Y el freno? - Le preguntó Fénix , que aún mantenía apretado el pedal del freno con el pie.

Rick se subió sobre la rueda y, metiendo medio cuerpo en el camión, tiró de una palanca junto a la del cambio.

- ¿Qué te pasa, chaval? Pon el freno de mano, chaval. - Le dijo con poca paciencia. -  ¿De dónde has salido, chaval?

Cada vez que Rick repetía la palabra chaval a Fénix le hervía la sangre, pero se contuvo y no dijo nada; aún estaba temblando tras sus primeros minutos frente a un volante. Tras los nervios de la primera vez, la rebeldía juvenil volvió a inundar su espíritu y rechazo la mano de Rick que le tomaba por el brazo para ayudarle a bajar. Entonces se fijó en Paula, que continuaba sentada en la cuneta, con aquella herida que tenía mal aspecto.

La muchacha tenía la mirada perdida, el rostro cada vez más pálido y movía la cabeza aturdida; parecía ida, extraviada, como si estuviera perdiendo la conciencia, como si su humanidad se diluyera, como si....

- ¿Te encuentras bien, Paula? - Le preguntó Fénix al llegar a su lado.

- Sí, pero tengo tanto frío.

Fénix se quitó su chaqueta y se la pasó por los hombres. La chica tiritaba y el hacker, al tocarla, noto que ardía de fiebre. La rodeó con el brazo y, tras un instante de duda, le susurró al oído.

- ¿Te han... - Fénix dudó antes de acabar la pregunta, - ...mordido?. - Después esperó con nerviosismo la respuesta pero la mexicana estaba demasiado débil para oírle.

- Vamos, parejita. - John pasó junto a ellos y les llamó para que fueran al camión y se montaran en él. - Tenemos que irnos.

Fénix ayudó a Paula a levantarse y la llevó hasta el camión. Rick y Arthur estaban ya montados en él, en la parte trasera y tiraban a la carretera los despojos de los zombis muertos que habían quedado dentro del vehículo.

George estaba preocupado y no dejaba de mirar hacia el horizonte dónde las siluetas de los infectados se iban agrandando conforme se acercaban a ellos. Rick saltó del camión y se detuvo junto a su antiguo cliente. Se quedó quieto un momento, mirando la procesión de zombis a lo lejos todavía a una distancia poco amenazadora.

- Parecen gilipollas. - Le comentó a George. - En eso se gasta el gobierno nuestros impuestos, en esa mierda de experimentos.

George no dijo nada; sólo miraba hipnotizado aquel grupo cada vez más numerosos de cuerpos que crecían conforme se acercaban.

- No creo que hayas pagado impuestos en tu vida, Rick. - Dijo al fin.

Rick se echó a reír con una fuerte carcajada y se fue hacia el camión riendo. George se dirigió hacia la cabina del camión; después de la última experiencia con las locas ideas de John esta vez prefería conducir él mismo. Pero John había sido más rápido que él y ya estaba frente al volante, con su sonrisa más confiada, la que lucía antes de perpetrar un accidente.

George dio la vuelta al camión por delante para subir por el otro lado pero se encontró con una desagradable sorpresa: bajo a la puerta, cerca de la rueda, asomaba uno de los brazos de Araña, ahora convertida en una monstruosa extremidad.

Al ver el brazo se detuvo momentáneamente; bajo el camión yacía los restos de Araña. Había desconfiado de él desde el principio pero ahora, viendo cómo había acabado, se apiadaba de su destino. En ningún momento le había deseado un muerte como esa.

George se quedó contemplando la mano de Araña. Había visto un destello en uno de sus dedos. Se inclinó para verlo mejor; Araña lucía un anillo. Mientras el preso estaba vivo George no se había fijado en ese detalle; era algo aparentemente sin importancia pero que, tras la llegada de Penny, le hacía recordar sentimientos propios. ¿Araña estaba casado? ¿Aquel convicto había sido una persona familiar?

George se agachó, tomó la mano del reo e intentó sacar el anillo. No pensaba robarlo pero sentía el deseo del escritor por averiguar si había algún dato, un nombre o una fecha, que le diera una pista con la que satisfacer su curiosidad. Giró el anillo sobre el anular para sacarlo con más facilidad y entonces... ¡zas! Notó cómo el dedo se movía.

George pegó un brinco y subió al camión disparado.

- ¡Arranca! ¡Arranca! - Le chilló a John, que se quedó sorprendido mirándole. - ¡Se ha movido!

- ¿El qué?

- ¡Eso! - George sacó el dedo por la ventana, señalando nerviosamente hacia ninguna parte.

John miró la pared de granito que tenía delante; George, incapaz de esperar más, quitó el freno de mano y el camión comenzó a ganar velocidad. John tomó rápidamente el volante y comenzó a negociar las primeras curvas. El vehículo fue aumentando la velocidad conforme se aceleraba por la pendiente; cuando llegó a una velocidad más adecuada John se relajó y sacó su viejo petate de debajo del asiento y se lo echó a George.

- Toma, guárdamelo - Le pidió a George quien tomó la bolsa y se volvió dispuesto a lanzarla hacia la parte trasera. - No. Déjala por aquí.; quiero tenerla a la vista.

George no sabía dónde dejarla; en su asiento le molestaba y en la cabina no había demasiado espacio así que la lanzó finalmente sobre el salpicadero. Entre el golpe y las maniobras de John el contenido de la bolsa salió disparado.

- Pondré algo de música, - dijo al ver un pequeño objeto rectangular que asomaba por el petate.

Le echó un vistazo, sacó una cinta magnética de la funda e intentó meterlo en la ranura del CD. Tras intentarlo varias veces inútilmente tiró la cinta junto al resto de sus cosas y se puso a cantar a voz en grito.

- Es una canción de la Ring Machine Band, - le explicó a George al percatarse de la cara que ponía su compañero. - ¡La mejor banda del mundo!

* * * * *

4 – UN PASEO POR EL CAMPO

John, contrariamente a lo que podía dictar la experiencia reciente, conducía el vehículo con prudencia, controlando el freno para moderar la velocidad. Sin el ruido del motor, el único sonido que se oía eran las canciones que berreaba John a un volumen escandaloso. Ese ruido infernal apagaba el sonido que producía la naturaleza muerta, al arrastrarse por el bosque a escasos metros del lugar dónde pasaban.

John manejaba la velocidad del camión con exquisito tacto; impidiendo con golpes sutiles de freno que el vehículo se acelerara demasiado. Tomaba cada curva con precaución y, exceptuando por la música, aquel viaje podría incluso haber sido considerado placentero.

Traspasada la verja que vallaba los exteriores de la mina, comenzaron a circular por la carretera de montaña que les conduciría hacia Quitetown aunque en realidad no sabían a ciencia cierta hacía dónde habían ido David y Brian con el otro camión. La intuición les guiaba hacia aquel maldito pueblo, el que se enorgullecía de ser el más tranquilo de América.

Había comenzado a oscurecer y ahora les quedaban los últimos minutos de luz. Aquella iba a ser su última noche de pesadilla zombi fuera cual fuera el final: si los infectados no acababan con ellos lo harían las bombas de las que les había hablado Rick. George no dejaba de pensar en todo el asunto. Debía salvar a Penny pero, ¿quién le salvaría a él? A sólo unas horas de que una explosión nuclear arrasara el condado no veía como David podría sacarlos de allí. Ni siquiera el mercenario parecía tenerlo todo controlado. Aunque tal vez hubiera un refugio nuclear en el pueblo y fuera allí dónde David se dirigiera.

- Tiene que ser eso. Hay un refugio nuclear. - Pensó George. - Y David sabe dónde está.

Cuando cayó definitivamente la noche John, contagiado por la oscuridad, se fue apagando y fue bajando la voz hasta finalmente dejar de cantar. No quería llamara la atención, temeroso de volverse en una diana para los zombis.

John atravesó una zona llana antes de entrar en un tramo de gran desnivel y, antes de lanzarse por ahí, frenó hasta detener totalmente el vehículo.

- ¿Por qué te paras? - Le preguntó George.

- Necesitamos un plan. - Le contestó John. - Es el último tramo llano antes de llegar al pueblo. Tendremos que hacer planes antes de lanzarnos por la pendiente; no podemos presentarnos allí sin más. ¿Qué no espera en el pueblo? ¿Habrá más zombis? ¿Estarán los mercenarios? ¿Cómo nos recibirán? - John se levantó del asiento y se fue a la parte trasera del camión para reunirse con los demás. - Además me apetece fumar. Rick, ¿tienes tabaco?

- ¿Por qué nos hemos detenido? - Le preguntó Rick mientras sacaba una cajetilla de tabaco y le daba uno a John. - ¿Pasa alguna cosa?

Rick ofreció un cigarrillo a los demás, después guardó el tabaco sin que nadie más hubiera tomado uno. Arthur se había añadido a la reunión, pero no Fénix que permaneció con Paula todo el tiempo. Ahora la oscuridad disimulaba su rostro pálido y el tiritar de frío. El muchacho apretó su cuerpo contra el de ella para intentar que entrara en calor.

John tomó el cigarrillo, sacó su mechero y, tras diversos intentos, utilizó el de Rick para encenderlo. Después se sentó en la parte central del camión, en frente de Fénix y Paula. Al darse cuenta de que la chica tosía y pensando que era a causa del humo se retiró hacia el fondo, dónde podría fumar sin molestarla.

- Planes. - Dijo a gritos para que todos pudieran oírle. - Hay que hacer planes.

Rick y George fueron junto a John, seguidos por Arthur que tras haber tenido que ir a la parte delantera para unirse a la reunión ahora debía volver a recorrer todo el camión hasta la trasera para intentarlo una vez más.

- ¿Qué sabes de David? – Preguntó John a Rick.

- Que paga muy bien. - Respondió el agente con evasivas.

- No es momento de tonterías, Rick. - Le replicó George. - Esto también te interesa. Tú cuello también está en juego.

- Sé cuidar de mí mismo.

Rick no parecía preocupado y permanecía tranquilo mientras apuraba el cigarrillo; después tiró la colilla por la ventana y se quedó un instante mirando a George sin decir nada. Echó un vistazo a la parte delantera del camión dónde sólo podía adivinar las siluetas de Fénix y Paula. Respiró hondo, se acarició el cráneo despejado y volvió la cabeza hacia el joven escritor. Se tomaba su tiempo mientras decidía si confiar o no en ellos.

- Está bien. Os contaré lo que sé. - Rick cedió finalmente. - Pero no creáis, en realidad no sé gran cosa. Yo sólo tenía que traer a Penny y después me iba por dónde había venido. Con el helicóptero claro; era un trabajo sencillo pero todo se ha desmadrado con esa panda de lunáticos que apareció de no sé dónde y ahora las bombas... ¡En fin! - Suspiró.

- ¿Quieres decir que no hay salida? ¿Este es el fin?

- No, no. - Respondió Rick enérgicamente. - David tiene un plan. Hay una forma de salir de aquí; hay una puerta, una salida o algo así. No me lo explicó claramente.

- ¿La puerta de un refugio? - Le preguntó George. - ¿Es eso?

- Puede ser, no lo sé. Eso era cosa de David. Entrar e irme; eso era todo lo que tenía que hacer. - Una sonrisa complaciente asomó en sus labios. - Y cobrar una pasta, claro. Pero no sé nada más. David. Él es nuestro hombre. Él puede sacarnos de aquí.

- ¿Dónde ha ido? ¿A Quitetown? - Le preguntó John.

- Y yo qué sé. ¿No te he dicho que no sé nada más? - Rick ya se estaba cansando del interrogatorio. - Vayámos a ese maldito pueblo, cada vez falta menos para que los aviones; ya no tenemos tiempo para hacer ninguna otra cosa.

- Está bien. Probemos en Quitetown. - Dijo John. - Ya que es nuestra única carta, juguemosla.

El sol había desaparecido tras la montaña; ahora un manto de oscuridad cubría el camión y sólo los dos puntitos de las brasas de los cigarros alumbraban su interior, como minúsculas luciérnagas en la noche.

Al caer la noche, el silencio se había extendido entre los supervivientes pero ahora, privados casi por completo del sentido de la vista, necesitaban los murmullos de una conversación para mantener la sensación de estar en grupo; por eso, en cuanto se apagó la luz del último cigarro comenzaron los susurros inquietos.

- ¡Eh! ¿Aún estáis ahí? - El primero que rompió el silencio fue John. - Tíos, no os veo.

- De eso se trata. Eso nos ocultará de los infectados.

- ¿Quién eres?

- Arthur, - quién tuvo que soportar una mano peluda palpándole la cara. - ¡Quita! ¿Qué haces?

- Sólo quería comprobarlo, - Se justificó John, retirando la mano inmediatamente. - ¿Estáis todos?

- Sí, - respondió una voz.

- ¿Quién eres?

- Arranca de una vez, - respondió una voz grave y masculina con poca paciencia.

John se volvió y, tanteando y entre golpes, volvió a la cabina del conductor. Se sentó, colocó sus manos en el volante y miró hacia la negrura que tenía en frente. La luna menguante apenas iluminaba el camino de forma que sólo podía intuir las siluetas de los árboles más próximos.

Con la mirada hacia un horizonte excesivamente cercano repaso mentalmente el esquemático plan que habían trazado: lanzar el vehículo por la pendiente y, cómo no, empotrarlo contra el camión de David y Brian; después saldrían todos del vehículo y aprovecharían la oscuridad para raptar a David y obligarlo a llevarles al refugio. Era un plan sencillo pero diabólicamente bueno.

- ¿A quién se le ha ocurrido ese plan? - Le preguntó John a George, que estaba sentado a su lado. - Es un plan muy bueno.

- ¿Plan? ¿Qué plan? ¿De qué demonios estás hablando? No tenemos ningún plan. Sólo llegar a Quitetown.

- Sí, hombre. - Le respondió John. - Lo de empotrar el camión y secuestrar a David.

George se volvió hacia el bulto orondo que tenía a su lado; no sabía que película se le había formado en la cabeza pero estaba seguro de que si no le detenía conseguiría partirsela a todos. Se iba a levantar y obligar a John a cederle el sitio pero el hombre de la gorra roja, sin poder ver los movimientos a su lado, ya había soltado el freno de mano y el camión comenzó a acelerar.

Rápidamente el vehículo alcanzó una velocidad que, en aquella oscuridad, hacía muy complicado el manejo del camión. John, concentrado en la carretera, apenas tenía tiempo de esquivar los árboles y tomar las curvas sin que el vehículo se despeñaran.

- Frena. Más despacio. - Le suplicaba George a su lado, pero John se había olvidado del pedal y lanzaba el camión por la carretera como un obús.

El vehículo se escoraba cada vez más en cada curva que tomaban y sus ocupantes, especialmente los que iban en la parte trasera, bailaban al ritmo frenético que les marcaba John.

El camión bajaba embalado por la pendiente hacia el pueblo maldito de Quitetown. A aquella velocidad, el choque contra el camión de David o contra cualquier otra cosa con la que se encontraran en frente, iba a ser mortal para los ocupantes del vehículo.

- Frena. - Ahora George ya no utilizaba sus habituales formas educadas. - ¡Vas a hacer que nos matemos, maldito loco!

Tras la exigencia del escritor el vehículo comenzó a desacelerar lentamente, disminuyendo paulatinamente la velocidad. George se volvió a sentar en su asiento tranquilizado al ver que John por fin había entrado en razón y le estaba haciendo caso. Suavemente el camión iba frenando hasta que finalmente se paró; entonces comenzó un lento retroceso: el camión iba marcha atrás.

- ¿Qué está pasando? - Le preguntó George. - ¿Por qué retrocedemos?

- No lo sé. - John se movía nervioso sobre el asiento, inclinando su cuerpo hacia adelante como si estuviera montado en un caballo y lo intentara domar, pero el vehículo continuaba su retroceso cada vez más rápido.

- ¡Frena! - La forma de una cabeza oscurecida por la noche asomaba desde la parte trasera del camión y les daba la orden de frenar.

El dueño de la cabeza era el único que había comprendido lo que sucedía. Una mano emergió de la nada y tiró de la palanca del freno de mano. El golpe seco por la inercia hizo que el salvador cayera rodando hacia el interior del camión, mientras George y John chocaban violentamente contra el duro asiento metálico.

George fue el primero en recuperarse. Buscó en su bolsa la pequeña linterna que había tomado del coche siniestrado y salió del camión para averiguar qué había sucedido. Abrió la puerta, dio un salto hasta el suelo y, con un pequeño y escaso haz de luz alumbró delante del camión. Frente a él la pendiente había cambiado de sentido, ahora, la gravedad en vez de llevarles hacia el pueblo les empujaba en dirección contraria. Su viaje en camión había llegado hasta allí, pero ¿cuánto faltaba para llegar al pueblo? ¿Tendrían que andar un largo camino a pie?

George siguió por la carretera, quería salvar la pendiente y llegar a lo alto para, si la noche y la luz de la linterna se lo permitían, poder ver a que distancia estaban del pueblo. Dio unos últimos pasos y se situó sobre la pequeña colina. La linterna no le era de mucha utilidad por lo que la apagó; su luz apenas le permitía ver el camino por el que ir y asegurar los pasos y no podía ver un palmo más allá.

Forzó los ojos, permaneció en silencio e intentó que su vista se acostumbrara a la oscuridad para, poco a poco, poder intuir las siluetas de las casas del pueblo. Con el transcurso de los segundos las  formas borrosas se fueron convirtiendo en otras más nítidas; estaban a solo unos pasos de las primeras casas del pueblo. Sólo podía ver las formas de los tejados, no veía la calle principal ni podía averiguar dónde estaba el camión de David y Brian, pero sabía que estaban muy cerca de allí.

Cerró los ojos, despejó su mente, tomó aire y aguantó la respiración un momento. Quería que los sonidos de la noche penetraran en su mente: los insectos, las copas de los árboles agitadas por una suave brisa, la quietud campo, el silencio de un paisaje bucólico y unos pasos que se acercaban.

- ¿Qué ves?

George no pudo ahogar un grito de sorpresa; inesperadamente una voz había surgido a su espalda y le había dado un susto de muerte. John se detuvo a su lado, permaneció callado, con la vista atenta al velado horizonte que tenía frente a él.

- ¿Hay zombis? ¿Has visto zombis? - Le preguntó John al creer que el grito de sorpresa de George era producido por la llegada de los infectados.

George negó con la cabeza. La tensión que le producía la situación en la que se encontraban le había afectado los nervios, hasta el punto de dotarle de una excesiva sensibilidad indefensa ante los sobresaltos.

- Aquellas casas son Quitetown. A partir de aquí tenderemos que ir andando. - George le señaló las siluetas de los tejados. - Pero no he visto el camión de David. Tal vez nos hemos equivocado y no estén en el pueblo.

- ¿Y los zombis? ¿Has visto zombis? - Insistió John.

- No, y no creo que los halla. Me temo que el pueblo está vacío. - Dijo George con un tono pesimista. - Estamos en un callejón sin salida.

- Te equivocas. Tiene que haber alguien. Este pueblo tiene algo, no sé qué es pero estoy seguro de que hay algo extraño. Es un imán para los zombis, lo presiento.

John se calló. El silencio volvió a cubrirles y George cerró los ojos y retomó la concentración que tenía antes de interrumpirle; quería captar cualquier sonido que viniera del pueblo. Si no podía verlos quería oírlos. Tras unos segundos, abrió los ojos desilusionado; la experiencia había sido un fracaso otra vez.

Volvieron al camión, donde les esperaban el resto compañeros que ya habían saltado del vehículo y permanecían de pie sobre el asfalto.

- El resto del camino habrá que hacerlo caminando. - Les comentó George.

Nadie le cuestionó y todos se pusieron en marcha con la resignación de que el viaje en camión se había acabado. John fue el primero en ponerse en marcha y abrió el paso; Rick rápidamente se puso a su nivel. Detrás le seguían Fénix y Paula, que caminaba con dificultad pero hacía un esfuerzo para no quedarse atrás. Fénix ayudaba a Paula a caminar, pasándole el brazo por la espalda para que la muchacha pudiera apoyarse en él.

- No me gusta. - Arthur se acercó a George, que cerraba el grupo.

El escritor le miró un momento, sin molestarse en comprender que quería decir. Había tantas cosas que no le gustaban a él que no podía saber a cuál de ellas se refería.

- La chica, - continuó al ver el poco interés que mostraba George. - Creo que le han mordido.

- No lo creo, - respondió George.

- Sí, sí. - Insistió el científico. - ¿Te has fijado bien en ella? Está pálida, tiene fiebre alta,... Son los síntomas. Está infectada.

- Sólo está herida a cause del accidente del camión; se debió golpear en el choque.

- No. Le atacó un zombi. Uno cayó por el techo y le atacó. Yo lo vi. Le ha mordido. Está infectada. Hay que deshacerse de ella.

- Estás paranoico. - Le respondió con desagrado George. No se fiaba de aquel hombre que anteriormente ya había dado muestras de un carácter egoísta. - Si le han mordido, ¿por qué no se ha convertido todavía en un zombi?

- Los tiempos de reacción no siguen una precisión matemática. - Le contestó Arthur molesto al ver que no iba a encontrar en él un aliado. - Depende del metabolismo. Tal vez tenga algo que ver con que sea hispana. Reaccionaría diferente a los demás. - Arthur improvisó una explicación científica.

- No lo creo. Además, ¡tú no estabas en el mismo camión que nosotros! ¿Cómo pudiste ver cómo le mordían?

- He visto el mordisco, - se justificó cuando su mentira le había delatado. - Está infectada y si no nos deshacemos de ella corremos el riesgo de que nos infecte a todos.

George apretó el paso para dejar al científico detrás; no quería oír más tonterías. Sin embargo Arthur, había dado a probar la manzana de la discordia y había conseguido inocularle el virus de la duda.

A penas habían dejado a tras el camión cuando John redujo el paso. Había oído un ruido extraño y se detuvo a unos pocos metros de la entrada del pueblo. La luna apenas lanzaba una brizna de luz sobre los tejados de Quitetown  y los árboles con sus ramas tupidas de hojas acababan de cubrir la vista de John; y, pese a todos los obstáculos que se amontonaban frente a sus ojos, había creído ver una silueta que se movía por la calle.

- George, - le llamó en susurros. - Déjame la linterna.

Tomó el pequeño cilindro y lo dirigió hacia el pueblo, pulsó el botón de encendido y lo apagó rápidamente, antes de que alguien más pudiera intuir lo que él acababa de ver. Inconscientemente, John comenzó a dar unos pasos hacia atrás muy lentamente, procurando no hacer ruido para alejarse de la entrada del pueblo.

- ¡Seguidme! - Les gritó, tras haberse alejado unos metros.

John echó a correr por el bosque y se dirigió a refugio de los árboles más cercanos. Una vez con la seguridad que le daba estar camuflado por la vegetación y la oscuridad se fue acercando, corriendo al trote,  hacia la primera casa del pueblo que tenía enfrente. En toda la operación de aproximación no había dejado de vociferar y gritar que le siguieran, con una actitud poco prudente.

Tras la primera carrera su cuerpo había comenzado a rebelarse por el esfuerzo y fue perdiendo velocidad, lo que hizo que Rick y Arthur pudieran llegar a su altura con un cómodo andar, todavía confundidos por la esperpéntica reacción del hombre de la gorra roja. John estaba sin resuello y cuando llegaron a su lado les señaló una puerta, en la primera casa del pueblo, dónde podrían refugiarse.

- ¿Por qué te has echado a correr? - Le preguntó Rick.

- Zombis,... pueblo,... lleno,.... - comenzó a balbucear entre bufidos y resoplidos de cansancio. - Los... zombis,... por todas partes,... zombis,...

Rick le arrancó la linterna de las manos y dirigió su luz hacia la primera casa de Quitetown, dónde John les sugería refugiarse. Después examinó a su alrededor, por la calle principal del pueblo y el bosque. Entonces un cuerpo se acercó hacia ellos y Rick, con una reacción instintiva, le lanzó un derechazo que lo dejó tumbado en el suelo. George se quedó un instante sentado, extrañado por la agresión, mientras se recuperaba del puñetazo. Detrás de él llegaron Fénix que llevaba casi arrastras a Paula. Ahora ya estaban todos reunidos.

- Zombis, - se justificó Rick por el golpe mientras le ayudaba a levantarse.

- No te preocupes. - Le contestó George. - Sólo faltabas tú por sacudirme. Es una especie de tradición iniciática. Ahora ya puedes decir que perteneces al grupo.

- El pueblo está lleno de zombis, - dijo Rick ignorando la ironía de su cliente, - pero estamos muy cerca de aquella casa. Si pudiéramos distraerlos un momento podríamos alcanzar la puerta y escondernos ahí.

Hubo un momento de silencio, estaban a solo unos pasos del refugio pero también de los zombis y sólo la oscuridad les impedía ser conscientes de que a esa distancia podrían sentir el aliento de los infectados.

- Podemos volver a utilizar el camión, - pensó George. - Aún podemos darle una última utilidad. Si empujamos el camión y conseguimos superar la pendiente podremos lanzarlo hacia el pueblo. Eso les distraerá y nos permitirá llegar hasta la puerta.

- No, - le contradijo John. – Hay mucho desnivel, no podemos mover el camión. Además si lo lanzamos a oscuras no sabemos dónde puede acabar. Seguramente destrocemos las primeras casas, las únicas que tenemos a nuestro alcance.

- ¿Tienes una idea mejor? - Le preguntó George que estaba molesto con los continuos desprecios de su amigo a sus aportaciones.

- Sí, - Respondió John, a quien la oscuridad de la noche ocultaba en su rostro una sonrisa traviesa. - Haremos fuego. Un gran fuego.

George suspiró pero no dijo nada; las ideas de John no le inspiraban ninguna confianza pero hasta el momento siempre había conseguido salirse con la suya y había que reconocer que siempre habían funcionado, aunque de forma algo diferente a cómo lo había planeado en un principio.

* * * * *

5 – FUEGO EN EL INFIERNO

La idea no había entusiasmado al grupo pero, más por necesidad que por convicción, habían decidido darle un voto de confianza. John había comenzado a hacer los preparativos y comenzaba a moverse con la excitación y la seguridad de quién sabe que tiene algo importante entre manos.

Rebuscó en su petate hasta encontrar una camiseta vieja que destrozó hasta hacerla jirones; después se echó al suelo y lo recorrió a cuatro patas, palpándolo con las manos, hasta levantarse con un objeto alargado y leñoso. Envolvió un extremo del palo con los restos de la tela y, una vez acabó los preparativos, ya estaba dispuesto a poner en marcha su plan.

- Vosotros quedaos aquí y esperad a mi señal; en cuanto la veáis salid corriendo hasta la casa. Mientras tanto yo les distraeré.

- ¿Cuál será la señal? - Preguntó Arthur.

- No te preocupes, cuando llegue el momento lo sabréis. - le respondió sin aclararle nada. - Vamos, George. Tú ven conmigo a echarme una mano.

El joven escritor no tuvo tiempo de protestar y se vio arrastrado por el brazo de un hombre orondo que le conducía hacia la carretera. Antes de llegar a ella, la mano le detuvo y le obligó a agacharse. Tras comprobar que el camino estaba despejado y no había zombis en la costa, tiró de él y le arrastró hasta el vehículo, dónde se detuvieron. Legaron  hasta la parte trasera del vehículo y se agacharon, resguardándose tras el camión de los zombis que pudieran venir del pueblo.

- Sujeta, - George se encontró en la mano con el palo en vuelto en tela.

Oyó como John manipulaba algo en la parte trasera del vehículo y después le arrebataba el palo de las manos.

- ¿Qué diablos estás haciendo? - Le preguntó George que comenzaba a impacientarse, incómodo por estar tan a merced de un previsible ataque de los zombis.

- Una antorcha, - John había introducido el palo en el agujero del depósito y estaba mojando la tela con gasolina.

Extrajo el palo. Tenía la tela impregnada de gasolina, ahora sólo necesitaba una chispa para comenzar el espectáculo. Sacó su mechero para hacer prender el trapo con él, pero  el encendedor no producía ni la más mínima chispa. Lo volvió a intentar con más insistencia e idéntico resultado.

- ¿Tienes un mechero? - Le preguntó a George cuando se cansó darle al pulgar.

- No.

- ¿Cerillas?

- No.

- ¿Sabes hacer fuego con dos piedras?

- ¿Piedras? ¿Qué pasa? Tu plan ya no funciona, ¿verdad?

- Claro que funciona. - Le respondió John ofendido. - El único inconveniente es que hace falta un mechero para que funcione y no tengo ninguno.

- ¿Y qué pasa si no hay mechero?

- Si no hay mechero no hay fuego y sin fuego no hay plan. - Le respondió.

John se sentó junto al camión y apoyó su espalda contra la rueda. Ante el fracaso de su plan comenzaba a darle vueltas a una solución sin recordar que sus compañeros estaban atentos a su señal y que, aunque no pudieran verlos en la oscuridad, un ejército de cuerpos descompuestos se paseaba a sólo unos pasos de ellos.

George, arrepentido de haberse dejado llevar por las inspiraciones de John, quiso retomar su plan original: lanzar el camión por la pendiente. Se levantó y se situó en la parte trasera. Comenzó a empujar el camión con todas sus fuerzas pero no consiguió que se moviera ni una sola pulgada. Volvió a intentarlo con más fuerza; apretó los dientes, utilizó las piernas, se apoyó con la espalda,.. pero el camión era demasiado pesado para que pudiera moverlo él sólo.

- Ya te dije que no funcionaría, - le dijo John. - Aunque yo habría quitado el freno de mano antes de intentarlo.

George, con rabia, lanzó un puntapié al aire; intentaba alcanzar al gordo y desleal compañero que le había tocado en suerte y que no le había avisado antes de que quitara el freno. Su golpe, sin embargo, fue a parar a la rueda del camión. Tras haber descargado su frustración, fue hacia la cabina a quitar la palanca cuando oyó un golpe: algo chocaba contra la parte frontal del camión. El escritor se detuvo, cerca de la puerta; otro golpe, esta vez más fuerte y más claro que hizo retumbar la chapa del capó. Los golpes siguieron, espaciados por pequeños lapsos de tiempo, como si fuera un débil ariete intentando derribar una puerta.

George se acercó con cautela hacia la parte delantera del camión, dónde había oído los golpes. A escasos metros intuyó la silueta de un hombre que chocaba una y otra vez contra el camión, incapaz de sortear el obstáculo del vehículo. Aunque no podía verle la cara sabía perfectamente que era aquel ser.

El zombi no había notado su presencia y se movía con la torpeza habitual que le dotaba la perdida de su humanidad. George no se movió, permaneció frente al infectado sin decidirse a caminar hacia adelante o hacia atrás. ¿Habría más infectados delante acompañándole o sólo sería una involuntaria avanzadilla? No tenía ninguna duda de que cerca habría más. ¿El zombi le había conseguido detectar? Sus movimientos sugerían que no. En ese caso, ¿cómo podría salir de ahí? Esa era la pregunta que le rondaba la cabeza.

Se sentía acorralado; sentía que John le había metido en la boca del lobo y ahora le comenzaban a pesar todos los esfuerzos inútiles de los últimos días que había hecho para lograr sobrevivir. Tal vez su destino estaba escrito en las estrellas; esas malditas estrellas que ahora podía leer nítidamente en la noche y le señalaban la fatalidad de su final.

El pesimismo se estaba apoderando de los sentimientos de George: había perdido a Penny, había perdido el trabajo que tanto le había costado escribir durante los últimos meses, había perdido su fe en el mundo y, tras el primer mordisco, perdería para siempre su razón, su humanidad y su vida. Ya no tenía fuerzas para luchar más; era hora de abrazar su destino, el que los dioses habían escrito en las estrellas.

George cerró los ojos y dio un primer paso hacia adelante, hacia aquella sombra dominada por un instintivo brutal y salvaje que, idiotizada por el virus, seguía chocando una y otra vez contra el camión. Dio un segundo paso, se acordó de sus padres, otro paso, musitó una plegaria, uno más, apretó los párpados un instante y después abrió los ojos para encarar su destino con valentía. El ser se detuvo y volvió su vista hacia George. Emitió un gruñido de satisfacción e instintivamente su boca comenzó a salivar al recordar sus nuevos instintos caníbales. El infectado dejó de lado el vehículo y se dirigió hacia el escritor pero antes de poder llegar a él, un tornado humano se abalanzó sobre él y lo tiró al suelo.

El zombi se revolvía boca arriba sobre un cuerpo orondo que le sujetaba por la espalda mientras una gorra roja, su prenda más preciada, rodaba hasta los pies del joven escritor. John agarraba al zombi, que tenía sobre él, de forma que estaba libre de sus mordiscos pero debía sujetarle con fuerza para evitar que se le escapara y se diera la vuelta.

- Busca en los bolsillos, - le gritó John mientras intentaban controlar al zombi. - ¡Los bolsillos! Un mechero, ¡rápido! - Insistió al ver que George estaba paralizado y confundido.

El escritor, volviendo de su letargo, se lanzó hacia el infectado. El zombi no dejaba de moverse y lanzaba sus dientes amenazantes hacia los brazos de John o hacia George si este se acercaba demasiado a él. George cuando se aproximaba demasiado debía alejarse rápidamente antes de que el infectado pudiera morderle.

- Quítale los pantalones, - le dijo John al ver que George no había conseguido registrarlo.

El joven se agachó y arrancó lo zapatos del zombi, después tiró de la pernera del pantalón hasta sacárselos completamente. Metió las manos en sus bolsillos y tiró al suelo un pañuelo, unas llaves y una cartera. No había ningún mechero ni una triste caja de cerillas.

John se revolvió por el suelo, aún abrazando al infectado, hasta situarse sobre él. Rápidamente se levantó y, aprovechando que el zombi estaba boca abajo, comenzó a patearle la cabeza con insistencia hasta que sus zapatos se tiñeron de rojo y el infectado dejó de moverse.

- Nada, - le informó escuetamente George.

- Entonces hay que atraer a otro zombi, - le respondió John. - Tenemos que seguir hasta  encontrar a uno con un mechero. Alguno tenía que ser fumador.

Sin embargo George no estaba tan entusiasmado con la idea como John y se mostraba reacio a volver a intentarlo. Habían tenido fortuna la primera vez y no habían sufrido ningún daño pero el riesgo que habían asumido era demasiado alto. Además nadie garantizaba que alguno de aquellos seres infectados tuviera un mechero y con la mala suerte que habían tenido últimamente estaba seguro que esos hombres serían de una liga anti tabaco.

- Dame la linterna, voy a por uno. - Le pidió John al ver la indecisión del joven escritor.

John tomó la linterna y se fue hacia adelante con valentía o una enorme dosis de inconsciencia; ahí le esperarían con los brazos abiertos una horda de infectados hambrientos. Encendió la luz durante un segundo y la apagó rápidamente antes de que llamara demasiado la atención de esos seres. Situadas sus presas dio unos pasos al frente y despareció en la oscuridad de la noche.

John volvió con un bulto grande que no dejaba de revolverse con violencia. Le dio un empujón seco que lo tiró al suelo; alumbró con la linterna para localizar dónde había caído y entonces se lanzó sobre él.

- ¡Los pantalones! - Gritó a George mientras le hacía una llave de lucha libre para inmovilizarlo.

El joven escritor, consciente de cuál era su acometido, se lanzó corriendo sobre ellos e intentó arrancarle la ropa lo más rápidamente posible; pero el nuevo infectado capturado era más fuerte que el anterior y se movía más y de forma más violenta. George tuvo que retirarse incapaz ni siquiera de acercarse a ellos debido a la brutalidad con la que se revolvían en el suelo. Parecían dos fieras enjauladas que luchaban entre sí, como si fueran parte de un espectáculo circense dónde dos animales salvajes, un oso y un gorila, danzaran salvajemente un ballet primitivo y sangriento para deleite de almas morbosas; aunque no conseguía decidirse cuál de ellos era el oso y cuál el gorila.

- Deprisa. - John hacía lo imposible por retener al zombi. - Por tus santos coj… - Pero un golpe del infectado le impidió concluir la blasfemia.

George volvió a intentarlo. Las piernas del zombi se agitaban entre las de John, soltaba patadas que el escritor tenía que sortear. Recibió unos golpes antes de poder sujetarse a sus extremidades. John hizo un sobre esfuerzo por retener al zombi y George consiguió desabrocharle los botones y hacerse con sus pantalones.

Registró los bolsillos con las manos temblorosas por a la excitación y el alivio de haber pasado el mal trago le recorrió el cuerpo. Rezaba con todas sus fuerzas para que aquel ser hubiera sido en vida un adicto a la nicotina porque no creía que sus nervios pudieran aguantar un nuevo striptease zombi.

El nerviosismo con el que manipulaba los objetos que sacaba del bolsillo le jugó una mala pasada e hizo que se le cayeran al suelo. Tuvo que tirarse, ponerse de rodillas y comenzar a palpar la tierra en busca de los objetos para intentar identificar alguno con la forma de un mechero.

John, al ver que George había hecho su parte del trabajo con el infectado y sin poder retener más al zombi, le soltó y rodó por el suelo para alejarse de él. Se levantó y fue hacia él, dónde comenzó a propinarle patadas en la cabeza.

El infectado era un hombre grande y fuerte y, aunque sangraba abundantemente por la boca a causa de los golpes que recibía, comenzó a levantarse lentamente como si no sintiera el castigo que le propiciaba John. El hombre de la gorra roja, desesperado, fue a por el palo que había envuelto un extremo con una camisa suya y comenzó a descargar frenéticamente golpes contra él. Uno, dos, tres, cuatro,... hasta que el infectado cayó al suelo inmóvil. John, completamente agotado, se tomó unos segundos para recuperar el resuello antes de dirigirse junto a George.

- ¿Ha habido suerte?

George se volvió sobresaltado hacia la silueta del hombre de la gorra, masculló un “todavía no” y continuó con su tarea de palpar los objetos que se le habían caído al suelo. Un pequeño haz de luz de la linterna de John le ayudó  a ver los objetos, entre ellos uno brillante y rectangular.

- No te olvides de la cajetilla, - le dijo John al ver el paquete de tabaco junto al mechero. - Me he quedado sin cigarrillos y tengo ganas de fumar.

George le lanzó el paquete a su compañero, después tomó el objeto brillante entre sus manos. Aquel pequeño trozo de metal iba a salvarles la vida; todas sus esperanzas estaban depositadas en aquella insignificante herramienta y en el uso que iba a darle el cerebro de un tarado.

- Estás loco si piensas que vamos a poder salir de esta simplemente con un mechero. - le reprochó George sin fe.

- Claro que estoy loco. En este infierno si en algún momento hubiera estado cuerdo hace tiempo que habría enloquecido. - Le respondió. -  Además las ideas geniales sólo las tienen los locos.

- ¿Robar tabaco a un zombi para pegar fuego a un pueblo? ¿Estas son tus fabulosas ideas que nos van a salvar la vida?

- No sé por qué te quejas si mis ideas funcionan.

- ¿Funcionan? ¿Tus ideas funcionan? - George sonrió con ironía. - Además ¿Por qué hemos desnudado el zombi antes de matarlo? Habría sido menos peligroso hacerlo al revés: primero matarlo y después registrarlo.

- Je, je. Pues es verdad. No se me había ocurrido.

- Claro, para qué pensar.  ¿Y cuál es tu nueva genial idea para sacarnos de esta? ¿Volar el pueblo?

- Ten fe, George. Un poco de paciencia y lo verás con tus propios ojos. - John tomó el palo que había envuelto en un su extremo con trozo de tela y fue hasta el cadáver del zombi. - Échame una mano. Vamos a llevarlo junto al camión.

Entre los dos llevaron arrastras el cuerpo hasta la parte trasera del camión. Allí John introdujo nuevamente el palo por el extremo forrado dentro del tanque del camión. Lo dejó dentro unos segundos, para que el trapo se empapara de gasolina y, tras sacarlo, quitó la prenda y la escurrió sobre el zombi.

- ¿Qué estás haciendo?

- Ya lo verás, no seas impaciente. - Le respondió con una sonrisa. - Viendo a este se me ha ocurrido una idea aún mejor que la primera.

John volvió a empapar el trapo y repitió la operación una vez más hasta dejar al infectado chorreando de gasolina. Agarró el cuerpo por los pies y, con la ayuda de George, lo llevó arrastrando hasta situarlo en lo alto de la pendiente.

Con el mechero prendió el trapo para formar una improvisada antorcha; pidió a George que se apartara para evitar riesgos y acercó el fuego al cuerpo del infectado. El zombi comenzó a arder con virulencia; las llamas alrededor del muerto creaban la ilusión de ser una pira funeraria pagana dispuesta para hacer un último sacrificio a los dioses. John, en su pequeño monte Olimpo, empujó con el pie a su ardiente víctima por la pendiente para que cayera rodando sobre los otros zombis que estaban a la entrada del pueblo; los zombis iban a probar la ira de John. Una bola de fuego liberador descendía a gran velocidad, imitando al poderoso rayo de Zeus, para caer sobre los monstruosos penitentes de Quitetown.

- Ahí tienes mi señal, - dijo en un tono místico.

El cuerpo ardiente bajó rodando, e iluminando el camino a su paso, hasta llegar a golpear a los primeros zombis del pueblo, dónde se detuvo al tropezar con ellos. Los infectados miraban el fuego embobados e, insensibles al dolor, poco a poco fueron prendiendo los que estaban más próximos de manera que, en unos segundos, nuevas antorchas humanas recorrían el pueblo de un lado a otro inundándolo todo de luz y fuego.

- ¡Mierda! Creía que el fuego les haría huir. Estaba seguro que saldrían corriendo en estampida, - exclamó John al ver que los zombis ignoraban el calor de las llamas y su plan comenzaba a torcerse. Lo que realmente había conseguido era que el pueblo comenzara a arder y el fuego se propagara con rapidez entre los zombis. - Encima los muy cabrones arden  como si fueran inflamables. ¿Qué diablos comerán?

- Tendrán alta concentración en metano, - respondió George con sarcasmo. - ¿Me lo estás preguntado en serio? ¿Tú has visto la que has liado? ¿Ahora cómo salimos de esta?

Las llamaradas, en vez de ahuyentar a los infectados, tuvieron una consecuencia desesperanzadora: la de iluminar el pueblo. George y John  tuvieron que ver una imagen que preferían haberla evitado: miles de zombis cubrían la calle principal del pueblo que se había convertido en una manifestación, en un carnaval de carne putrefacta, sangre y pústulas.

Con la luz de las llamas la amenaza de los zombis había quedado a la vista; desgraciadamente los infectados también podían verles a ellos. Los primeros zombis, los que estaban dispersos por la carretera, se habían vuelto hacia los causantes del fuego y ahora se acercaban a George y John con intenciones caníbales.

John no esperó un segundo y echó a correr por el bosque; se detuvo un instante para recuperar su gorra roja y continuó la carrera bajo la protección de las espesas ramas.

- Es por el otro lado, - le gritó George al ver que John había tomado el camino opuesto a la casa dónde ya debían estar esperándoles Rick y los demás; pero el hombre de la gorra roja seguía en su torpe carrera hacia el pueblo en dirección contraria a la planeada.

George dudó entre seguir a John o ir por el otro lado hacia la casa donde debían refugiarse con el resto de los supervivientes. Enfrente, entre las llamas, emergían las primeras figuras de los infectados que se acercaban hacia él obligándole a tomar una decisión con rapidez. ¿Debía correr a su derecha, dónde estaba el refugio original, o seguir la inspiración de John e ir a la izquierda? El sentido común le empujaba a ir a la derecha, a la casa de los demás supervivientes pero, aunque a ese hombre le faltaba un tornillo, después de lo que habían pasado juntos y lo que le habían ayudado no podía dejarle solo.

George salió corriendo tras su amigo, que seguía sorteando los árboles y yendo con tozudez hacia el edificio equivocado, al otro lado de la calle principal donde se escondían sus compañeros. Los zombis, conducidos por los dos hombres, se habían introducido por el bosque y les bloqueaban el paso hacia la puerta del edificio.

John bajaba embalado por la pendiente sin percatarse de que las sombras surgían por el camino hasta que, producto de su torpeza, resbaló y cayó al suelo. Comenzó a rodar por la tierra, sin poder pararse, derribando a los hombres que se le ponían por delante hasta chocar contra el muro exterior de la casa.

George, mucho más ágil que él, había conseguido alcanzarle rápidamente hasta que la caída hizo acelerar a John y lo perdió de vista. Apretó el paso para alcanzarle y llegar a él antes que lo hicieran los zombis. Lo levantó de un tirón y lo apartó del lado por dónde llegaban los primeros zombis hasta a él.

Sacó la linterna de su bolsillo e iluminó el muro contra el que había chocado. Lo recorrió con el haz de luz hasta dar con una ventana. Estaba destrozada, con los cristales rotos y el marco de madera astillado. Tiró de la manga de John, que aún estaba mareado de las vueltas y la caída, y lo empujó hacia el agujero.

John lo primero que hizo cuando su cabeza mareada comenzó a entender el plan de su amigo, fue poner a salvo su gorra y su petate; primero arrojó la bolsa, después se quitó la gorra y la lanzó tras el muro por la abertura, sólo entonces consideró que era el momento de salvarse a sí mismo. Pegó un minúsculo salto y se asió del borde de la ventaba. Con la ayuda de George, que le empujaba por las piernas, consiguió desparecer tras la ventana y, acto seguido, John dio un salto más potente y superó el obstáculo con mayor agilidad.

Cuando George consiguió entrar, apareció en la ventana la primera cara mutilada que introdujo su brazo ensangrentado intentando atrapar a los supervivientes. Rápidamente se agolparon en torno a la ventana más de esos seres infectos con su hedor a muerte y ese murmullo gutural que salía de su garganta como una letanía macabra.

- Hay que bloquear la ventana. - John buscó por la habitación hasta dar con un objeto grande y pesado. - La mesa, - empujó una mesa de escritorio que estaba volcada en el suelo y la levantó hasta situarla contra la ventana.

Los zombis golpeaban la tabla de madera, que se movía de forma inestable, y sólo la espalda de George impedía que fuera derribada. John  buscó algo de más peso con lo que reforzar la tabla. Agarró un armario y lo movió hasta apoyarlo contra la mesa. Ahora la barricada era más consistente y, aunque seguía los golpes secos y continuos, apenas conseguían una leve vibración del mueble. Lo único de lo que se tenían que preocupar era de que no llegara un zombi pirómano, en vuelto en llamas, y prendiera fuego a la madera. Mientras eso no sucediera  tenían algo de tiempo para planear los siguientes pasos en su huida.

- ¿Y ahora qué? - George tomó nuevamente la linterna e iluminó la estancia.

- ¡Eh! Esto lo conozco, - dijo John al ver lo que la luz les iba mostrando. - Estamos en la comisaría.

- ¿La misma que volaste por los aires? ¿Dónde encontraste a Araña?

- La misma.

En la comisaría se veían los resultados de la explosión: las sillas por el suelo, polvo y pequeños cascotes caídos del techo y una infinidad de papeles que, desde las mesas que ahora estaban volcadas, se habían esparcido aleatoriamente por todo la habitación cubriéndola con un manto blanco. La luz de la linterna fue recorriendo todos los rincones de la comisaría hasta tropezar con un cuerpo inmóvil que yacía en el suelo.

- Es uno de los hombres de David, - reconoció George. Se acercó a él y lo iluminó con la linterna. - Está muerto.

Junto a él había otro cadáver, también uniformado, y un reguero de sangre que les guiaba, como miguitas de pan, hasta la habitación de al lado, al despacho del alguacil. George siguió el rastro de sangre, y no se sorprendió al encontrar detrás de la puerta del despacho a un nuevo cuerpo en el suelo. Era otro de los hombres de David. Yacía boca abajo, con un agujero en la parte trasera de la cabeza por dónde, a su alrededor, se había formado un charco de sangre todavía húmedo. George le dio la vuelta al cuerpo con el pie.

- Es Brian. - Dijo al reconocerle. - ¿Qué diablos ha pasado aquí?

Al girar el cuerpo la cabeza había golpeado contra el marco de la puerta y había hecho que la expresión del rostro mudara hacia otra de una extraña de comicidad.

- Al menos ha muerto feliz, - dijo John al verle la sonrisa artificial en su cara.

A los pies de Brian, dentro del despacho, había otro cuerpo. George se fijó en él; no llevaba el uniforme de los mercenarios y sus formas eran más redondeadas. Era el cuerpo de una mujer.

- ¡Penny!

George se acercó rápidamente a la chica y se agachó junto a ella. Buscó en el suelo restos de sangre alrededor de la muchacha, alguna herida en su cuerpo y, tras un esperanzador fracaso, tocó su cara con una suave caricia. Pudo sentir su piel aún caliente. Puso dos dedos en el cuello, sobre una vena, en busca del pulso; respiró aliviado al notar un bombeo débil pero suficiente. Penny estaba viva.

- Por Dios, George. ¡Cuánto has tardado en llegar!

George se volvió sobresaltado hacia el lugar de dónde había surgido la voz. Con la mano temblorosa, dirigió allí el haz de luz de su linterna. Un hombre con uniforme militar estaba sentado en una silla, con las piernas cruzas con una pose informal y las manos entrelazadas que descansaban sobre la hebilla del cinturón. George fue subiendo la luz hasta llegar a ver su cara.

- ¿Por qué te sorprendes? ¿Esperabas a alguien más? - Le preguntó David.

- ¿Qué has hecho con Penny?

- Ya la conoces, a veces se pone un poco pesada. Tuve que sedarla. - Le respondió David con su habitual mezcla de seguridad y sarcasmo. - Lo que no sé es por qué aún no la he matado.

- No la has matado porque todavía la necesitas. - Le recordó George.

- En eso te equivocas, George - Le respondió David con una sonrisa burlona. - Ella no me interesa. Ya ha cumplido su tarea; ya no la necesito para nada.

- ¿Su tarea? - George no sabía a qué se refería David. - ¿Cuál era su tarea?

- George, George. Qué estúpido eres. - Le dijo David, que estaba disfrutando el momento. - Su tarea era conducirte dócilmente hasta mí. - George se volvió hacia Penny sin acabar de escuchar las explicaciones de David. Se sentó a su lado y le tomó la cabeza entre sus brazos. - George tienes que cumplir tu parte de la misión.

- ¿Mi parte de la misión? ¿De qué diablos hablas? - George estaba cada vez más confuso. - ¡Todo lo que estás diciendo son mentiras! Sólo intentas engañarme, pero no lo conseguirás. ¿Por qué utilizar a Penny si ya me tenías en tus manos? Lo que dices no tiene ningún sentido. No me necesitas para nada.

- ¡Oh, Georgie! ¡Qué ingenuo eres! - Dijo con falsa ternura. - ¿Te gustan los cuentos, Georgie? ¿Quieres que te cuente uno?

- Déjate de estupideces, - le replicó George molesto.

- Veo que no lo acabas de entender, Georgie. - Le dijo David manteniendo su tono paternalista. - ¿Quieres explicárselo tú, Johnny?

George se volvió hacia el umbral de la puerta donde John, de nuevo con su gorra roja en la cabeza y con un cigarro en la boca, se apoyaba contra el marco con una expresión totalmente distinta a la que George había visto hasta el momento en él.

- Cómo quieras, jefe. - Respondió John tras expirar el humo del cigarrillo.

* * * * *

EPISODIO 5

1- El grupo está a salvo

2- ¡Exijo una explicación!

3- Relaciones peligrosas

4- Un cuento chino

5- Hay 1001 zombis por persona

6- Todo depende de ti, George

Epílogo

* * * * *

1- EL GRUPO ESTÁ A SALVO

Rick permanecía a la expectativa, esperando con nerviosismo la enigmática señal que debía a hacerles John. No sabía cuál podía ser, ni el nivel de sutilidad que podía alcanzar; aún no conocía la escasa delicadeza que tenía en sus acciones el hombre de la gorra roja. Miraba fijamente hacia la oscuridad que tenía enfrente sin llegar a imaginar el terror que le aguardaba a sólo unos pasos delante de él y que una luna asustada ocultaba, tal vez deliberadamente.

Unos ruidos le pusieron en alerta, podía sentir unos pasos a escasa distancia de ellos. Confiaba en que fueran sus dos compañeros que estaban poniendo en marcha su plan y aguantó sus ganas de echar a correr con milagrosa sangre fría. Después le llegaron unas voces que discutían.

- Vaya con la pareja de enamorados, - pensó con sarcasmo. - Espero que esos gritos no atraigan a los indeseables.

Rick, que sólo llevaba unas horas en el infierno, aún no había asimilado la presencia de los zombis y los veía únicamente como engendros producto de experimentos locos. No podía imaginar la virulencia de una epidemia que se expandía como la pólvora y que mostraba explícitamente todo el sadismo de un ser humano.

Las voces aún continuaron un instante más, después sintió algunos ruidos que no pudo identificar y más pasos. La espera le estaba resultando eterna y comenzaba a impacientarse. ¿Por qué tardaban tanto? ¿Cuánto tiempo llevaban ahí escondidos esperando? Consultó su reloj, pero no recordaba a qué hora se habían ido. ¿Y si ya les habían hecho la señal? Rick comenzó a dudar, tal vez no había oído la señal o no había sido suficientemente clara. Quizás los gritos no eran una discusión sino un aviso. ¿Qué debía hacer? ¿Debía salir ya o debía aguardar un poco más?

- ¿Has oído la señal? - Rick se volvió hacia Arthur para preguntarle.

- ¿La señal? ¿Han hecho la señal? - Exclamó Arthur que había entendido la pregunta como una afirmación.

Rick vio en las palabras del científico una respuesta positiva entonces se puso en pie rápidamente dispuesto a salir corriendo hacia el refugio. Arthur, que creía que Rick había visto algo que él no había sido capaz de ver, se levantó tras él con el mismo objetivo.

En ese instante una llamarada descendió por el camino hacia el pueblo, iluminando a su paso a una horda de zombis que se volvían hacía atrás estimulados por la luz. Rick se detuvo un instante; desde el bosque veía las primeras casas del pueblo que el fuego violento, que había comenzado a prender en los cuerpos pestilentes de los infectados, iluminaba con nitidez.

En la calle principal se amontonaban, agolpándose unos contra otros, una gran cantidad de seres en lo que se asemejaba a una manifestación; parecía que toda aquella multitud de personas decrépitas, que permanecían en un estado indefinido entre la vida y la muerte, protestaran contra los políticos que les habían condenado a esa forma infrahumana. Pero su naturaleza era mucho más primitiva y sus únicas ansias eran devorar a todo aquel que no compartiera su corrupción física. Tenían hambre de carne fresca.

Rick despertó de su letargo cuando Arthur pasó junto a él y le adelantó como una exhalación. El científico, mucho más consciente del peligro que corrían, no se había detenido a contemplar el paisaje apocalíptico y sólo se preocupaba por alcanzar la puerta que les separara, al menos por un tiempo, del horror que habitaba en el pueblo.

El agente literario siguió al científico hasta el primer edificio. Arthur había conseguido abrir la puerta, que  afortunadamente no estaba cerrada, y se había refugiado dentro. Rick llegó un momento después y tropezó con el científico que se había quedado quieto junto a la puerta.

- ¿Qué pasa? ¿Por qué demonios te paras? - Le preguntó el agente molesto.

Pero no hizo falta que el científico respondiera a la pregunta. A pesar de la oscuridad de la casa podía distinguir, frente a ellos, la silueta de un hombre. Envueltos en tinieblas no podían asegurar que fuera uno de aquellos seres que poblaban masivamente el pueblo; quizás aún quedaban supervivientes en el pueblo después de todo.

La sombra también se percató de la presencia de los nuevos visitantes, se volvió hacia ellos y los saludó con un gruñido gutural.

- Es uno de ellos, - dijo Arthur al reconocer el sonido funesto. - Es un infectado.

El zombi les hubiera mirado con asombro si su instinto caníbal no hubiera sido más fuerte. Entonces comenzó su lenta carrera hacia los dos hombres.

- ¿Estás seguro de que es un zombi? - Le preguntó Rick que la oscuridad y su menor experiencia le hacían dudar al respecto.

- Sí, ¿a caso no lo ves claro?- le respondió Arthur con nerviosismo, mucho más familiarizado que él con aquellos seres.

Rick, convencido ya del peligro, se dirigió sin pensárselo dos veces hacia aquel amasijo de carne descompuesta pero antes de dar el primer paso tropezó con un objeto sólido que había en el suelo. A ciegos lo tomó con las manos. Era un objeto de madera. Tenía cuatro piezas cilíndricas colocadas, de forma simétrica, sobre una base redonda de la que salían otros dos cilindros que sujetaban una segunda tabla dispuesta en angulo recto respecto a la primera. Al alzarla Rick se dio cuenta de que tenía en sus manos una silla vieja; la agarró por una de las patas y la lanzó con todas sus fuerzas contra la silueta del zombi.

El ser cayó al suelo pero no parecía que el golpe fuera lo suficientemente fuerte como para acabar con él. Rick tanteó por la habitación en busca de algún otro objeto con el que poder atacar al zombi. En su búsqueda se golpeó contra una mesa que tenía la base situada a mayor altura que la silla. Era una tabla alargada, grande, construida con una madera más robusta que la silla que acababa de destrozar.

- Sillas, mesas y este olor inconfundible. - Pensó Rick al reconocer el lugar donde estaban. - Esto es un bar.

Buscó a ciegas la barra del bar y se lanzó hacia el otro lado del mueble; cayó de cabeza sobre unos recipientes de vidrio que rompió parcialmente al golpearlas. Los cristales rotos le cortaron la cara mezclando los pequeños rasguños ensangrentados con un líquido etílico que conocía muy bien. Tomó una de las botellas que habían quedado intactas, echó un trago y después la rompió contra el suelo. Se quedó en la mano únicamente el cuello de la botella junto con un afilado trozo de vidrio.

Se levantó del suelo, saltó el mostrador con menos agilidad de la que le gustaría y, tras levantarse del suelo de nuevo, se lanzó hacia el monstruo con el arma en la mano; pero el ser ya no estaba en la habitación. Había desaparecido.

- ¿Dónde se ha metido? - Le preguntó a Arthur.

- Está allí detrás, - el científico le señaló hacia el otro lado de la barra, de dónde acaba de saltar Rick. - Te ha estado siguiendo mientras ibas de un lado a otro.

- ¿Por dónde ha entrado? - Rick estaba confuso por ese toque surrealista.

Arthur le señaló una trampilla abierta sobre la mesa que permitiría al auténtico barman desplazarse por el local con la máxima comodidad.

- Está bien. Dejémosle allí por el momento, - dijo Rick, cansado de jugar al gato y al ratón con el infectado. - No tenemos nada con qué matarle y no tengo ganas de pelearme con él. Ya pensaremos que hacer con él más adelante. - Se justificó el agente.

Rick dio unos pasos hasta el tramo de la barra dónde la tabla de madera permanecía vertical, en ángulo recto con el resto, y lo tumbó de un manotazo. Ahora ya no había discontinuidad en la barra del bar y el zombi, con su infinita estupidez, era incapaz de idear un medio de salir de aquella prisión tan simple.

- Ya está. Ahí se queda. Ahora sólo tenemos que esperar a que lleguen George y el tipo gordo - dijo Rick, después se volvió y buscó dentro del local. -  Por cierto, ¿dónde está la parejita?

- Están afuera, - respondió Arthur. - Pero no les dejes entrar, están infectados.

Rick se volvió hacia el científico y miró fijamente a su cara ensombrecida por la oscuridad de la noche. Después se acercó a la puerta y, desoyendo el consejo del científico, la abrió de par en par. Dos personas menudas se precipitaron dentro por la puerta recién abierta y cayeron, tras haber hecho una carrera torpe y dificultosa, en el suelo.

Fénix ayudó, prácticamente arrastró, a Paula a alejarse de la puerta para que Rick pudiera cerrarla. La muchacha había perdido su característico color bronceado y ahora tenía una piel blanca con los labios temblorosos y amoratados.

- Está infectada, - repitió Arthur al verla.

Rick ignoró las palabras del científico. El agente llevaba poco tiempo inmerso en aquella pesadilla y todavía no acababa de percatarse del horror que de ella se desprendía. Se paseó por el bar levemente iluminado por las llamaradas del exterior que se reflejaban a través de las ventanas. Sus pasos enérgicos delataban su nerviosismo. Esperaba con impaciencia que regresaran George y aquel excéntrico de la gorra roja; Rick confiaba en que ellos sabrían cómo sacarlos de allí.

- ¿Por qué tardan tanto?

Arthur se había asomado a la ventana y, oculto tras una cortina, observaba lo que sucedía en las ya no tan plácidas calles de Quitetown. El fuego se había ido extendiendo por el pueblo; los cuerpos en descomposición de los infectados ardían como si estuvieran rociados de gasolina y llenaban las calles de luz sin que los zombis mostraran el menor síntoma de sentir dolor. Los infectados chocaban unos contra otros, caían, rodaban por el suelo, golpeaban contra las paredes y gruñían, con esa risa de hiena que tanto crispaba los nervios de los vivos.

El pueblo, al menos hasta dónde podía ver el científico, estaba lleno de aquellos seres diabólicos y virulentos. Había tantos zombis que se amontonaban por las calles como en latas de sardinas y apenas podían moverse. Su simple presencia y la cantidad de zombis hacía que a Arthur se le erizara el vello a pesar de estar a salvo tras los muros del bar.

Los zombis lentamente se habían ido volviendo hacia la carretera, hacia el lugar dónde se había originado el incendio. Andaban muy lentamente en aquella dirección, entorpecidos por sus lentos movimientos y por la elevada concentración de esos seres que se molestaban para caminar.

Por encima del coro de gruñidos de los zombis se pudo oír un golpe seco; algo grande y pesado había chocado contra él muro de la casa que había enfrente del bar. Algunos infectados se volvieron hacia esa casa y, entre el tumulto, Arthur pudo distinguir dos sombras más ágiles que intentaban ganar la puerta. Una de ellas era alta y delgada y la otra era la inconfundible forma redondeada, coronada por una prenda de tela rojo, de John.

- ¡Eh! - Arthur no pudo evitar un grito de protesta. - ¡No es ahí! ¡Estamos aquí!

- ¿Qué pasa? - Le preguntó Rick.

- ¡Se han equivocado de casa! - Le contestó Arthur. - Se han metido en la otra. La de enfrente.

Rick se lanzó hacia la ventana y apartó al científico para poder mirar más cómodamente. No veía a George ni a John pero sí podía ver cómo los zombis rodeaban la casa y golpeaban con sus manos contras sus muros. Esa actitud sólo podía significar que ahí dentro había carne fresca y que los infectados querían probarla.

- ¡Mierda!, - exclamó con rabia. - ¿Y ahora qué hacemos?

Rick consultó su reloj; era más de medianoche y todavía tenían unas horas hasta que llegara el amanecer y, con ello las bombas, pero no sabía qué hacer hasta entonces. Dependía completamente de John y George. Ellos habían estado desde el inicio en aquella locura, conocían todas las consecuencias de la epidemia y habían quedado vacunados de los horrores de la pesadilla. Ellos sabrían que debían hacer, al menos mejor que él. Rick se agitó nervioso con esos pensamientos y, desesperado, se lanzó de nuevo hacia la ventana.

La calle estaba infectada de aquellos seres indeseables y la casa de enfrente, a pesar de estar a solo unos pasos, era totalmente inalcanzable. Sin armas, e incluso con ellas, no podrían abrirse camino entre los zombis y estaban demasiado lejos para saltar de un tejado a otro. Llegar hasta ellos era imposible; por el momento podía olvidarse de aquella pareja de chiflados.

Volvió su atención hacia el bar y echó un vistazo a su alrededor. Aunque carecían de luz eléctrica, las llamaradas del exterior eran suficientes para iluminar, al menos tenuemente, el bar. Pero las llamas, las lenguas de fuego, con sus formas asimétricas y siempre cambiantes, creaban unas sombras grotescas que aumentaban la sensación de estar sumergidos dentro de una pesadilla enloquecida.

Arthur permanecía de pie, junto al agente, como si estuviera esperando a que Rick tomara la iniciativa y propusiera un plan o diera una orden. Pero Rick no tenía ninguna solución en mente; estaba en blanco.

Se volvió hacia el joven del pelo verde y la mexicana implorando inútilmente una solución. La pareja  de jóvenes estaba sentada contra la pared, uno junto al otro. El informático intentaba dar calor a la muchacha, acercándose a ella y rodeándola con el brazo un cuerpo que no dejaba de tiritar. En la esquina opuesta, tras la barra, seguía el zombi. Ahora permanecía inmóvil, más tranquilo pero con su mirada amenazante fija en ellos. Aquel era el poderoso ejército con el que contaba Rick para salir del atolladero.

- ¿Tienes alguna idea? - Le preguntó a Arthur después de descartar de antemano la opinión de los otros tres habitantes del bar.

- Lo primero es deshacernos de la chica, - le contestó. - Está infectada.

- Sólo está enferma. - Le replicó Rick sin demasiada convicción.

- Va a transformarse en cualquier momento. No tenemos armas y ya hay uno de ellos aquí dentro. Da igual si está enferma o infectada, es un estorbo y conseguirá hacer que nos maten. No podemos correr el riesgo.

- Olvídate de la chica. Hay que salir de aquí. ¿Sabes cómo hacerlo?

- No. - Contestó Arthur. - Ni siquiera sé por qué estamos aquí, en el pueblo.

- ¿Y David? ¿Crees que David sabría cómo sacarnos de aquí?

- No lo sé. Ahora mismo es en el único en quién confiaría, - le respondió Arthur. - Pero no sabemos dónde puede estar.

- Claro. - Dijo Rick mientras pensaba alguna solución. - Tú trabajabas aquí, ¿verdad? Tienes que saber qué hacer. ¿Tendrás alguna idea, no?

- Estoy tan perdido como tú, - reconoció el científico con cierta vergüenza.

Rick, incapaz de controlar su frustración, perdió los nervios y agarró a Arthur del cuello. Lo estampó contra la pared mientras sus dedos apretaban la carne hasta amoratarla.

- Vas a sacarnos de aquí, ¿te enteras? - Rick sacó sus viejos modales de chico de la calle, unas formas que había conseguido enterrar después de tantos años en un trabajo aparentemente respetable.

La cara de Arthur empezó a tornarse en azulada, se le hinchaban las venas y los ojos apretaban las cuencas y amenazaban con salirse de las órbitas. Intentaba librarse de las garras del agente pero él no tenía la fuerza suficiente para hacerle frente y, con el estrangulamiento, la falta de aire hacía que la resistencia se tornara utópica. Poco a poco iba perdiendo los sentidos. Rick soltó al científico que cayó al suelo al borde del desmayo.

A Rick sólo le quedaba una alternativa para conseguir salvarse y era encontrar a David. No podía asegurar que el mercenario estuviera aún el pueblo y quizás hubieran estado siguiendo una pista falsa.

Rick volvió a la ventana; quería encontrar algún indicio, una prueba, que le permitiera localizar a David. Se asomó y pegó la cara al cristal. Los zombis estaban tan cerca, junto a los muros del bar, a sólo unos centímetros, que si sacara el brazo por la ventana hubiera podido tocarlos.

Rick miró la casa que había frente de la suya, al otro lado de la calle, dónde sabía que estaban George y John. ¿Dónde estaría David?

Echó un vistazo al resto del pueblo. En la calle principal sólo veía a aquel montón de carne putrefacta pero no había ni rastro de vehículos o de cualquier ser que todavía conservara su integridad. Si David estaba entre los zombis sólo podría ser porque fuera uno de ellos. Si estuviera vivo David podía haberse metido en alguna de las otras casas pero eran tan inaccesibles cómo la casa dónde estaban refugiados George y John.

¿Qué habría ido a buscar David a Quitetown? Rick intuía que ahí estaba la clave de todo el asunto. Si conseguía llegar al sitio dónde quería ir David conseguiría salvarse. Desgraciadamente no sabía qué buscar ni por dónde empezar. Tal vez David conocía el paradero de un refugio atómico en el pueblo, cómo había sugerido George, pero Rick no  sabía dónde podía estar.

- ¡Aquí! - pensó en voz alta, preso de una creciente excitación. - ¿Y si estuviera aquí?

- ¿De qué estás hablando? - Le preguntó Arthur, que permanecía a su lado.

- El refugio atómico. ¿Y si estuviera aquí? ¿Y si nos han conducido hasta el bar porque sabían que aquí estaba el refugio?

- ¿Cómo podían saberlo? George y John estaban tan perdidos cómo nosotros.

Rick no escuchó a Arthur. Aquella idea era su única esperanza y no pensaba renunciar a ella. Echó un vistazo al bar con la luz danzarina de las llamas del pueblo. A un lado, en la pared junto a la puerta por dónde habían entrado, estaba la barra del bar detrás de la cual permanecía su molesto intruso en actitud tranquila. Esparcidas por el bar, con riguroso orden, estaban las mesas rodeadas de las típicas sillas a juego que prácticamente llenaban toda la sala. Sólo una mesa de billar en una esquina y una antigua máquina de discos apoyada contra la pared daban un toque diferente a un bar tan ordenado. Al fondo de la sala una puerta batiente conducía a otra sala del local a la que la luz que entraba por la ventana apenas permitir intuir lo que había.

Rick fue hasta el fondo de la sala hacia la puerta, la empujó, dejando que se agitara a su espalda, y caminó por un pasillo minúsculo y estrecho con tres puertas a los lados. En dos de las puertas, las que estaban a su izquierda, había dos dibujos esquemáticos, uno en cada puerta, que representaban el contorno de un hombre y una mujer. Los muñecos sugerían que detrás se hallaban los urinarios. Rick ignoró esas dos puertas y se fijó en la de su derecha.

Abrió la puerta de la derecha. En la nueva habitación la oscuridad era aún mayor que en el pasillo, muy alejado de las ventanas por dónde entraba el reflejo de las llamas. Sin luz ni linterna ni nada con lo que poder iluminarse Rick no pensaba meterse en la boca del lobo. Era incapaz de ver a un palmo de sus narices dentro de ese cubículo y además desprendía un olor desagradable. Cerró la puerta y volvió al salón principal. Aquel sería el último sitio dónde buscaría. Ya tendría tiempo de volver si no había encontrado el refugio antes.

Rick dejó para más adelante investigar lo que había tras las puertas del pasillo y se concentró en el gran  salón del bar. El local carecía de desván y no había más habitaciones que aquel gran salón, los lavabos y lo que Rick suponía que era el almacén. De existir el refugio sólo podía estar bajo tierra. Rick debía encontrar un acceso al sótano.

El agente comenzó a retirar las sillas y mesas y a amontonarlas en un rincón del bar para despejar el suelo. Ocupando gran parte del piso había un alfombra oscura que Rick quería quitar para buscar alguna trampilla que le condujera a la salvación.

- Echadme una mano,- les pidió a sus compañeros.

- ¿Qué estás haciendo? - Le preguntó Arthur, el único que mostraba alguna curiosidad a la acción de Rick.

- Buscar el refugio.

- ¿Qué refugio?

- Alguien habló de un refugio atómico, ya te lo he dicho antes. Tenemos que encontrarlo. Así podremos escondernos durante el bombardeo.

- ¿Y luego qué? - Le preguntó Arthur con escepticismo. - ¿Saldremos a  la mañana siguiente cómo si no hubiera una radiación mortal?

- Tienes razón, no lo había pensado. - Rick dejó de mover sillas y se quedó un instante mirándole fijamente mientras su cerebro buscaba una solución. Al momento volvió al trabajo de amontonar mesas y sillas y despejar el bar. - Buscaremos comida y nos encerraremos unos días. ¿Cuánto dura la radiación? ¿Unos días? ¿Una semana?

- Años, siglos.

- ¿Tanto tiempo? ¿Estás seguro?

- Sí, - respondió el científico con firmeza.

- Da igual. - Dijo al fin Rick que se mostraba inasequible al desaliento y continuó con su trabajo. - No tenemos otra opción.

- Además no estamos seguros de que haya un refugio atómico en este bar.

- ¿Siempre eres tan negativo? - Le preguntó Rick que comenzaba a hartarse de las quejas de Arthur. - Estamos en un pueblo. En los pueblos hay paletos. Este jodido pueblo se construyó, como parece por la decoración desfasada del bar, por lo menos en los cincuenta. ¡Seguro que hay un refugio! ¡Tiene que haber miles! Estos paletos han vivido la era atómica, el miedo y el pánico nuclear, la paranoia comunista, las invasiones marcianas y todos esas historias que salen en las novelas baratas y las películas de serie B de los cincuenta. Me apostaría el cuello que hasta tienen un refugio atómico en cada lavabo.

El discurso pareció convencer al científico que se remangó las mangas de la camisa y comenzó a desplazar las sillas hacia el montón de la esquina dónde las dejaba Rick. Entre los dos en poco rato había despejado el salón del bar y pudieron enrollar la la alfombra hasta dejarla contra la pared.

- ¿Qué estamos buscando exactamente? - Preguntó Arthur.

- Una trampilla por dónde bajar al refugio.

Buscaron por el suelo algún indicio que revelara la presencia del subterráneo.

- ¿No sería más lógico que estuviera detrás de la barra? - Preguntó Arthur cansado de una búsqueda había sido inútil.

Rick soltó una sonora carcajada; miraba la esquina dónde se amontonaban las sillas y mesas que tanto trabajo les había costado desplazar; un trabajo que ahora se rebelaba totalmente inútil.

El sonido estruendoso de Rick despertó los instintos del adormecido zombi que estaba tras la barra y había permanecido tranquilo hasta el momento. Rick y Arthur se volvieron hacia él.

- ¿Qué hacemos con el barman? - Preguntó Rick.

A Arhur le pareció que en los ojos inertes del zombi asomaba un brillo de malicia, cómo si fuera capaz de adivinar las intenciones de los supervivientes y supiera que estaban en sus manos. La fortuna inicial que había resultado el dejarlo atrapado tras la barra ahora resultaba una fatalidad. Debían liberar a la bestia de su jaula para poder encerrarse ellos en una cárcel de hormigón; una situación poéticamente irónica.

- Habrá que sacarlo de allí, - Arthur expresó en voz alta una evidencia que ambos pensaban.

- Claro, - Rick no veía la manera de conseguir revisar el suelo del otro lado de la  barra sin que el infectado les molestara. - ¿Alguna idea, parejita?

Fénix negó con la cabeza. Paula seguía tiritando a su lado y cubría su cara entre las rodillas que temblaban sin parar. Rick se dio cuenta que no podía contar con ellos y debía acabar la tarea con el otro hombre, el científico, que no le inspiraba demasiada confianza.

Rick tomó una de las sillas amontonadas, la levantó sobre su cabeza y la lanzó con toda su alma contra el zombi. El infectado recibió el impacto de la silla en la cara y retrocedió violentamente hacia atrás hasta chocar contra las botellas que descansaban en una de las repisas.

El golpe lo único que consiguió fue despertar al zombi de su letargo y devolverlo a su estado más beligerante. Gruñó, mostró sus dientes como si fuera una bestia salvaje, agitó sus brazos en el aire y comenzó a caminar hacia ellos con sus pasos lentos y torpes.

Aunque la barra del bar impedía que el infectado pudiera acercarse a los supervivientes  él continuaba moviendo los pies confiando en que el obstáculo desapareciera por si mismo. Rick volvió a tomar otra silla y a lanzarsela; esta vez erró el tiro y lo único que consiguió fue romper el gran espejo que había tras la barra.

- Así no conseguiremos nada, - pensó Rick. - Tal vez si le lanzo una mesa...

- Podríamos encerrarlo en otra habitación, - sugirió el científico.

- ¿Otra habitación? En los lavabos, por ejemplo. Podría funcionar.

Rick se había quitado la chaqueta blanca y la había dejado sobre una silla, colocada de forma inestable en el montón de muebles. Sudaba profusamente y, a pesar de ser una noche fría, el trabajo había conseguido que le subiera la temperatura hasta tener un calor  infernal.

Rick y Arthur se acercaron despacio a la barra del bar, hacia el zombi. El infectado reaccionó de la misma forma y se lanzó con su ritmo torpe hacia sus presas. Se encontraron a medio camino, en un punto medio, allí dónde estaba situada la tabla móvil de la barra.

Rick fue quién se aproximó al zombi. Acercó las manos hacia él; buscaba la manera de agarrarlo sin que sus dientes estuvieran demasiado cerca de su carne pero el zombi, en cuanto lo sentía próximo, lanzaba sus dentelladas a los brazos del agente literario.

- ¡Ha estado cerca! - Rick consiguió retirar las manos antes de que le mordiera el infectado.

Volvió a intentarlo, esta vez con más prudencia pero con resultados aún más desalentadores.

- No hay manera.

- Habrá que levantar el paso y conducirle hasta los lavabos.

Rick continuaba sudando pero ya no era de calor; las gotas frías del miedo surcaban su frente fruncida. Sabía que Arthur tenía razón pero maldita la gracia que le hacía dejar a la bestia correteando a su antojo por el bar. Además el infectado no era un espécimen de los pequeño sino que era un zombi grande y voluminosos; un hombre contra quién no le hubiera gustado enfrentarse en una pelea callejera.

- ¿Cómo lo hacemos? - Preguntó Rick.

- Primero hay que apartarlo de la trampilla. Uno de los dos tiene que distraerlo y el otro abrirá el portalón. Después lo guiaremos por el salón y haremos que nos siga hasta los lavabos. ¿Estás de acuerdo?

Rick no contestó; simplemente comenzó a ejecutar el plan sin decir nada. Golpeó con fuerza la mesa  y comenzó a insultar al zombi, unas palabras que su mente embrutecida no podía comprender, con las que intentaba que se alejara del portalón. Lentamente el infectado centró su atención en el hombre del cráneo despejado que palmoteaba frente a él y se olvidó del resto de los supervivientes.

Rick y el zombi se encontraron frente a frente, únicamente separados por la barra, en una de las esquinas del bar. Arthur aprovechó el momento para levantar el portón y permitir que aquella pequeña abertura estuviera libre para que pudiera salir por ella el infectado. El agente seguía increpando al infectado que no dejaba de gruñir, mostrarle sus dientes ensangrentados y lanzar torpemente sus manos para intentar atrapar a Rick. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que Arthur ya había acabado su parte del plan y ya podían empezar la tarea más peligrosa: conducirlo hasta la otra habitación.

- ¡Vamos! - Le increpó el científico al ver que Rick no le conducía hasta la salida. - Sácalo de una vez.

Rick continuó con sus insultos al zombi y sus golpes en la mesa, pero esta vez iba dando pequeños pasos laterales hacia la abertura de la barra. El infectado le seguía como una marioneta o, para ser más precisos, como un perro salvaje tras un hueso con restos de carne.

Ya se acercaban a la salida; unos pasos más y el zombi quedaría libre en el bar. Rick se volvió un instante para controlar la distancia hasta la abertura, momento en que el infectado, con los sentidos del agente distraído, consiguió agarrarle por la muñeca. Rick se revolvió instintivamente y lanzó un puñetazo contra el infectado. El zombi cayó brutalmente hacia atrás, golpeó contras el espejo ya rasgado y volcó toda una fila de botellas que cayeron sobre él. El ser resbaló con el líquido etílico y desapareció bajo la barra del bar.

- ¿Lo he matado? - Rick estaba sorprendido con el resultado del puñetazo. - Resulta que todo era más fácil de lo que pensábamos.

- Tienes sangre.

- ¿Dónde?

- En la mano.

Rick se miró la mano con la que había dado el puñetazo. La tenía cubierta de sangre. Se limpió en su pantalón blanco dejando una mancha oscura en la pernera. Volvió a mirarse la mano; tenía los arañazos propios del golpe y un pequeño corte que volvía a sangrar

- No es nada, - dijo al ver que la herida era de poca importancia. - Un arañazo.

- El zombi... ¿Te ha infectado? - Preguntó Arthur sin ambages.

- ¡No! ¡Qué va! - respondió Rick con vehemencia, después volvió a mirar las heridas. No podía asegurar que no se hubieran mezclado las sangres ni que el virus del zombi no hubiera penetrado en su organismo. - Sólo es un rasguño. La sangre es de él no mía. - Mintió y se volvió a limpiar la sangre en el pantalón.

El ruido de botellas y cristales rotos devolvió a los dos hombres a sus problemas más inmediatos. El zombi se estaba poniendo en pie con torpeza. Se ayudaba del cuerpo, que apoyaba contra la pared, y de las manos sobre la repisa de las botellas. Cuando consiguió erguirse comenzó a caminar hacia los supervivientes chocando de nuevo contra la barra.

Rick resopló malhumorado; creía que su trabajo con aquel indeseable ya había acabado pero el zombi no quería darle la razón. Ahora debía volver a intentar conducirlo hacia una habitación dónde poder dejarlo encerrado.

El agente dio un paso adelante, hacia el zombi, hasta situarse frente a él. Rick era el único con el suficiente valor, o demasiada inconsciencia, capaz de arrastrar al infectado hasta su nueva jaula.

Arthur se había quedado a unos pasos de distancia de la barra, en medio del salón y Fénix seguía utilizando a Paula de excusa para no acercarse al zombi. La chica, que era presa de la fiebre, no parecía darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor.

- Vamos, pequeño. - Decía Rick. - Ven con papi.

Rick caminaba hacia la abertura de la barra junto al zombi, separado únicamente por la tabla de madera. El infectado, sin darse cuenta del obstáculo, tropezaba contra la madera pero, poco a poco, Rick conseguía que se desplazara hacia su meta.

- Venga, cabrón. Sólo un poco más.

Rick le hacía gestos con la mano, indicándole el camino, mientras andaba muy despacio y a una distancia suficiente que impedía al zombi lanzar sus puños contra él. A medida que la distancia a la salida se recortaba el sudor frío crecía en los cuerpos de los supervivientes. Arthur había ido retrocediendo conforme el zombi se les acercaba y Fénix se había levantado de un salto e intentaba que Paula le imitara.

- ¡Vamos, Paula!

Pero la chica no le hacía caso; había entrado en un estado semiinconsciente en el cual apenas era capaz de entender lo que pasaba a su alrededor. Fénix tiró de su brazo y arrastró de ella unos pasos, pero era como un peso muerto.

Rick había conseguido enfilara al zombi hacia la abertura, ahora era el infectado quien debía salir por si mismo. Al principio no conseguía acertar a llegar a la abertura, de un tamaño poco mayor que su cintura. Tropezaba una y otra vez contra los cantos pero, con sus presas en la cabeza, no cejaba en su empeño de poder llegar hasta los supervivientes.

Rick comenzaba a impacientarse. Cada vez se acercaba más al zombi y se ponía más en riesgo, al alcance de las manos grandes del infectado.

- Sal de una vez, maldito zombi. - Le gritó desesperado. - Tú, Arthur. Ven aquí y ayúdame.

El científico dudó un instante. Estaba aterrado; ya había visto suficientes zombis los últimos días y consideraba que era un milagro que aún estuviera vivo. Sin embargo, lentamente, con pasos inseguros y cobardes, se fue acercando al agente. Cuando estaba lo suficientemente cerca Rick se volvió para hablar con él pero en ese preciso momento el infectado consiguió salir y liberarse de su prisión. El agente no pudo decir nada; todos habían enmudecido de terror.

Rick caminó hacia atrás hasta el medio de la sala; el infectado le siguió despacio. Emitía el gruñido característico, ese sonido que precedía a sus actos caníbales. Con los brazos intentaba alcanzar a Rick que se distanció de él hasta golpear contra un objeto duro. Sin darse cuenta había reculado hasta la pared.

Ahora era el zombi quien estaba en medio del salón. Frente a él, atrapado contra la pared, había quedado Rick. Arthur había ido retrocediendo hasta la ventana y Fénix continuaba de pie, cerca de Paula que, ajena a todo, seguía sentada en el suelo.

El zombi se detuvo. Los cuatro supervivientes eran un estímulo excesivo y su mente descompuesta era incapaz de decidir cuál de ellos era la mejor presa. Les miraba confuso; avanzaba unos pasos hacia Rick para después girar hacia Arthur o Fénix, hasta comenzar a dar vueltas sin sentido por el salón como una peonza.

El hecho de tener al zombi libre por el salón había provocado que Rick y Arthur olvidaran el plan inicial. El instinto de supervivencia  había nublado su mente y sólo luchaban por seguir vivos. El infectado, tras unos últimos pasos dubitativos, se fijó en la presa más débil: Paula quien, con los ojos medio cerrados, descansaba en el suelo apoyada contra una de las sillas que habían amontonado en una esquina. La chica era ajena a todo; estaba ausente. Tenía fiebre, su cuerpo tiritaba y sus fuerzas escaseaban.

- ¡No! - Gritó Fénix al darse cuenta de las intenciones del zombi. - ¡Aquí, aquí!

El zombi no se volvió hacia el joven del pelo verde. En su mente descompuesta había quedado fija la imagen de la mexicana, de sus carnes, de su rostro palidecido por la enfermedad, de la sangre, del festín que iba a darse con ella.

Fénix se acercó más al infectado, intentaba llamar su atención pero no podía con el instinto del zombi. La imagen de la chica llenaba toda su mente y nada podía distraerlo de su objetivo. Avanzaba despacio, la chica no se había dado cuenta de que una sombra se acercaba a ella; los gritos de Fénix eran inútiles y Arthur y Rick se habían quedado quietos, petrificados, sin saber reaccionar. Paula ya no tenía escapatoria, estaba atrapada entre el infectado y la pared.

* * * * *

2- ¡EXIJO UNA EXPLICACIÓN!

I

El cuerpo de una chica yacía en el suelo de la habitación. A su lado estaba una cara que había cambiado desde la sorpresa inicial a la rabia actual. Miraba alternativamente hacia la puerta y hacia la esquina opuesta. En un lado, sentado en una silla, había un hombre joven con una sonrisa en la cara y una expresión confiada. Bajo el dintel de la puerta, otro hombre más grande y de formas carnosas que brotaba bajo una gorra roja bien calada.

- ¿Qué está pasando aquí, John? - Le preguntó sorprendido el joven al hombre de la gorra. - ¿Por qué le llamas jefe?

- Lo siento, chaval. Sólo es trabajo. - Le respondió John quien se mostraba confiado, incluso con cierta apatía, pero que en su mirada se podía intuir un sentimiento de culpa. - Piensa que era por tu bien.

- ¿Por mi bien? ¿Qué quieres decir? ¿Qué tengo que ver yo con todo esto? - George mostraba su sorpresa. - No entiendo nada. ¿Qué está pasando? ¿Alguien quiere explicármelo?

- George, George. -  El hombre que estaba sentado en la silla, dentro de la habitación, se levantó y se dirigió hacia el joven. - No tenemos tiempo para explicaciones. Tendrás que confiar en nosotros.

- ¡Y una mierda, David! ¡Quiero explicaciones! ¡Exijo explicaciones! Una explicación completa, con pelos y señales. ¡Y la quiero ya!

David dio unos pasos en la habitación. Se paseo, con las manos en la espalda, en una actitud pensativa cuidadosamente estudiada. Era un maestro en la manipulación psicológica y le encantaban esos jueguecitos mentales. Disfrutaba con esas torturas psíquicas, viendo a sus víctimas retorcerse en un dolor emocional y ahora tenía a aquel joven envuelto en un manto de nervios y ansiedad; en el estado mental que él quería.

- Así que exiges explicaciones, - David acompañaba a sus palabras con una risa mal disimulada que conseguía crispar aún más los nervios del pobre George. - John trabaja para mí, pero de eso ya te habrás dado cuenta. No te ofendas, George, pero necesitabas una niñera y John era el más indicado para ello. No podía dejarte sólo en medio de un apocalipsis zombi. No habrías durado ni un minuto.

- ¿Habéis montado todo este numerito sólo por mí? ¿Habéis matado a cientos de personas, infectado a miles, destruido una instalación militar sólo por mí? No sé si sentirme halagado o mataros a los dos ahora mismo en señal de agradecimiento.

- No seas tan egocéntrico, George - le contestó David. - Todo lo hicimos por Megan; tú sólo eras el plan B. Pero la chica murió y tuvimos que echar mano de ti. Al principio preferíamos trabajar con la chica, las mujeres son más manejables, pero al final resultó que fuiste tú y no ella quién hizo todo lo que queríamos que hicieras. Has sido un chico muy obediente George.

- ¡Estáis locos! Me habéis metido en medio de un apocalipsis zombi, podía haber muerto. ¡Todos podíamos haber muerto!  - gritó George con el orgullo herido por el comentario de David. - Lo teníais planeado todo desde un principio para crear un infierno en el condado, ¿verdad? - George estaba sorprendido, confuso, lleno de rabia y frustración. -  ¿Por qué yo? Creía que Penny era la clave; creía que era a ella a la que buscabais. ¿Por qué la habéis traído hasta aquí si no la necesitáis?

- Penny sólo era la herramienta para tenerte controlado. - Le contestó David. - Ella es los hilos que mueven la marioneta .Con ella en mis manos tú te convertías en un corderito manso.

- Lo que dices no tiene sentido, - le gritó George sintiéndose humillado por la confianza que mostraba. - ¡Podía haber muerto! Si me queríais vivo porqué correr tantos riesgo.

- Vivo no, George. ¡Te queremos despierto!

Las palabras de David confundían cada vez más al escritor. ¿Acaso no estaban despiertos? Pensaba George en las palabras de David que no le aclaraban nada.

- Muchas preguntas, muchas dudas y poco tiempo. Tendrás que confiar en nosotros. Este asunto es demasiado complejo y no hay tiempo para palabrería.

- ¡No! - George tomó un objeto negro y metálico que estaba junto a uno de los cadáveres y se lo puso en la sien. - Si me queréis vivo tendréis que contarme toda la historia. Todo. Desde el principio.

- En serio, George. No hay tiempo, amigo. - John intentaba convencerlo apelando a su camaradería.

- Tu, John, tú eres un Judas. Eres un traidor. Confía en ti pero tú me has vendido. - George escupía todo el veneno que su ira generaba.

- No ha sido nada personal, sólo trabajo. Incluso te he llegado a tomar cariño.

- Está bien tortolitos, - les cortó David. - Dejad las muestras de cariño para más adelante. Si quieres explicaciones tendrás explicaciones; pero será mejor que te sientes porque la historia es larga.

II

“Supongo que conoces la leyenda de la caja de Pandora. Según la mitología griega los dioses habían encerrado dentro de la caja todos los males de la humanidad: pestes, epidemias, muerte, guerras, hambrunas,... Si no te dormiste en clase sabrás que la caja fue abierta y todos sus males fueron esparcidos por la Tierra antes de que Pandora pudiera cerrarla horrorizada por lo que veía; sin embargo dentro quedó una cosa: la esperanza. Un final muy poético ¿verdad George?

Te preguntarás ¿Por qué David me cuenta este rollo? ¿Qué tiene que ver la caja de Pandora con los zombis y con todo este embrollo? Muy sencillo, existe una nueva caja de Pandora. No tiene forma de caja y no sabemos exactamente lo qué hay dentro pero sí sabemos que  es algo poderoso, muy poderoso, que no tiene nada que envidiar a la original. Imagínate si alguien, nosotros, pudiéramos controlar una fuerza tan poderosa como esa. Imagina que pudiéramos, no solo esparcir los males a nuestra voluntad, sino manipular la realidad a nuestro antojo. Ser capaz de decidir qué hacer con el mundo. Estar por encima del bien y del mal. Poder definir el bien y el mal. Ser el bien y el mal.

Con estas perspectivas tan tentadoras no podíamos dejar pasar esta oportunidad. Sabemos dónde está la caja. La caja es nuestra puerta a la gloria; pero toda puerta necesita una llave para abrirse. Pero será mejor que empiece desde el principio, sino pensarás que todo esto son sólo las locuras de un demente.

La historia comienza en 1956, en la edad de oro de los avistamientos de platillos volantes. ¿Conoces la época, George? Cada día miles de americanos aseguraban haber visto naves misteriosas surcando el aire. Era una época de locos.

América estaba en guerra, la llamada guerra fría, y el gobierno, en vez de ignorar esas tonterías, decidió crear un departamento ultrasecreto para estudiar a fondo todos los fenómenos paranormales que se denunciaran. Se analizaban todos los casos sin descartar ninguno, se interrogaban a los testigos, se recogían muestras, se hacían fotografías,... Un enorme gasto para semejante chorrada.

Entrevistaron a iluminados que creían que Dios les hablaba, asaltaron granjas de fanáticos que se atrincheraban esperando el fin del mundo porque se lo habían predicho la forma de sus hortalizas e incluso seguían a maridos que fingían abducciones para justificar sus infidelidades. Entre esta fauna se incluían borrachos que confundían los postes de luces con invasiones extraterrestres, una pitonisa racista a quién se le aparecía Lincoln y le pedía que enmendara su error o imbéciles bromistas con ganas de tomar el pelo que araban sus campos con formas geométricas simulando aterrizajes de naves. Casi todo era falso: farsas, invenciones o confusiones paranoicas.

Sin embargo otras eran verdades incómodas. Hubo gente que confundió experimentos de alto secreto del gobierno de cohetes y aeronaves con platillos volantes y naves espaciales e incluso hubo un incidente en Florida dónde un ataque ruso se hizo pasar por un meteorito para calmar a los ciudadanos y evitar el inicio de la tercera guerra mundial.

Pero no todos los avistamientos resultaron ser falsos o malas interpretaciones interesadas. Hubo tres sucesos a los que el gobierno dio un alto grado de veracidad. Tres auténticos fenómenos paranormales. Tres casos inexplicables dónde todo hacía converger hacia un mismo punto: los extraterrestres.

El primero de estos sucesos ocurrió el 14 de marzo de 1956 en las afueras de Las Vegas, en medio del desierto de Nevada. Ponte en situación, George.

Es de noche. Un hombre conduce por la carretera solitaria a gran velocidad. El conductor tiene prisa por irse de Las Vegas; corre cómo si huyera de algo. Va por la carretera secundaria, una vía sin tráfico a aquellas horas del día. Pisa el acelerador a fondo y el coche ruge con nervio. Las luces de Las Vegas quedan a su espalda, cada vez más pequeñas, y frente a él un desierto monótono y áspero.

A lo lejos ve acercarse a él una luz por la carretera. Frena. Aminora la marcha porque no quiere complicaciones; debe ser discreto. Al aproximarse a la luz ve que se compone de tres luces. Piensa que es la policía: los dos faros del coche y la luz de la sirena. Reduce aún más la marcha, esconde un objeto metálico en la guantera y se seca el sudor de la frente. Debe permanecer tranquilo. Echa un vistazo hacia atrás. No hay ninguna luz, nadie le sigue. Eso le tranquiliza. Comienza a sonreír para mostrar su rostro más amable ante la autoridad. “Sólo soy un vendedor”, piensa en su coartada, “he venido a echar unas manos al póquer, voy a Los Ángeles y no he llegado a entrar en Las Vegas”,... Imagina todas las escusas. No debe levantar sospechas.

Las tres luces se acercan a gran velocidad. No oye las sirenas ni siquiera el ruido del motor, sólo un silbido que corta el aire. El hombre se pone nervioso y aminora aún más la marcha. Las tres luces siguen creciendo. Una de ellas es mucho mayor que las otras dos y las pequeñas orbitan alrededor de la primera. ¿Qué diablos es eso?, piensa el hombre al verlo.

El conductor detiene el coche y espera a que lleguen las luces. Está confundido, no sabe qué son, no sabe qué hacer. Sólo espera que pasen de largo y poder continuar su camino. Echa mano de su petaca y toma un trago.

El zumbido crece y se convierte en un sonido insoportable. El hombre deja caer la petaca entre los asientos y se tapa los oídos con las manos. Las luces llegan y se detienen frente al coche. El ruido para. La gran luz permanece quieta mientras las otras dos, las más pequeñas, continúan girando a su alrededor.

El hombre lo mira todo asustado. Las luces pequeñas se acercan al coche y comienzan a girar entorno a él, cómo si lo estuvieran estudiando; después vuelven a la esfera de luz principal. El conductor comienza a sudar. Dentro del vehículo el calor va aumentando. El asiento le quema, se asfixia dentro del coche y quiere salir. Toca el agarrador de la puerta y tiene que retirarla inmediatamente. El metal está al rojo. Usa un pañuelo para abrirla y, a pesar de todo, se quema.

Sale a la carretera y cae al asfalto de rodillas. Las dos luces pequeñas se le acercan. El hombre siente miedo. Sin poder controlar el pánico echa a correr y huye por la carretera.

La luces le persiguen y le alcanzan en un instante. El hombre se tropieza con sus propio miedo y cae al suelo. Las luces se detienen a su altura. Las dos más pequeñas giran a su alrededor. El hombre siente un escalofrío de pánico que le recorre todo el cuerpo. Las luces pequeñas se acercan aún más a él, rozan su piel. Siente un quemazón frío. Las dos bolas de luz recorren su cuerpo hasta llegar a la cara dónde se detienen; nota su calor en los ojos, en la boca y ve cómo las luces penetran en su cuerpo a través de las fosas nasales.

Un torrente de imágenes descontroladas inunda su mente. Ve figuras de pesadilla; horrores cósmicos que no podía haber presentido en la Tierra; visiones de grandes dioses; gestos que le incitaban a la locura; poderes aletargados cuyo rostro siniestro amenazaba con despertar; ve a un ser innombrable que posee unos largos tentáculos que abarcaban cada átomo del universo.

El hombre no puede resistir la visión y un vértigo cósmico se apodera de él hasta que su cerebro no lo resiste más y pierde el conocimiento.

Una historia extraña, ¿no es cierto George? Sí, muy extraña. Pudo ser el cansancio del viaje, el estrés de la huida o unos vasos de whisky de más en los casinos lo que podía provocar esas alucinaciones. ¡Todo es posible en Las Vegas! ¿Por qué no enviar al cuerno a ese lunático? ¿Por qué creer semejante patraña? Porque ese lunático era Fatty Malone. ¡Fatty Malone! Malone era uno de los mafiosos más buscados de América en los cincuenta y la historia se convirtió en creíble cuando fue él mismo quién fue hasta las oficinas del FBI del estado a contarlo todo por propia voluntad. ¡Malone suplicando que le encierren! ¿Puedes creerlo, George?

Cuando llegó al FBI Malone estaba en un estado mental lamentable; sollozaba, tenía en los ojos una mirada paranoica que le hacía volverse ante cualquier ruido y ataques de risa histérica cada vez que intentaba relatar lo ocurrido.

Le interrogaron toda la noche, pasó la prueba del polígrafo y no mentía; puede que todo el relato fuera falso pero él lo creía a pie juntillas. Lo que era indudable era que estaba aterrado. Algo o alguien había trastornado a Fatty Malone y él creía que eran esas bolas de luz que decía haber visto.

Los agentes federales de Nevada no dieron ninguna credibilidad a Malone pero habían conseguido atraparle y eso era lo único que les interesaban. Ya estaban soñando con las medallas y los ascensos que iban a recibir.

Malone pasó la noche en el calabozo. Él parecía encantado con la idea de permanecer encerrado lejos de aquellas luces de pesadilla. Desgraciadamente fue lo último que hizo. Al amanecer apareció muerto dentro de la celda. No tenía ninguna señal externa; nada que pudiera indicar que hubiera sido una muerte violenta. Las dos hipótesis que se manejaron fueron el de un ataque al corazón debido al estrés ayudado por su sobrepeso y el calor de los calabozos; la otra hipótesis era un envenenamiento por parte de alguien de dentro. Los brazos de la mafia son alargados y por unos cientos puedes comprar voluntades. Los federales de Nevada se mostraron ofendidos ante la acusación, o al menos así lo hicieron ver; pudo ser fingido.

La respuesta al enigma de la muerte de Malone se obtuvo cuando se le hizo la autopsia: ni envenenamiento ni ataque al corazón. Tenía el cerebro derretido; dentro de su cráneo sólo había una papilla de sesos y sangre.

A las pocas horas de enviar a la central el informe de la autopsia se presentaron dos hombres trajeados en las oficinas del FBI de Nevada. Tenían una autorización firmada por el mismísimo Hoover, el capo de la agencia. El gobierno toma cartas en el asunto y asumía el mando. Fatty Malone con el cerebro derretido era algo demasiado goloso como para que el tío Sam no interviniera directamente.

Los dos hombres del gobierno, después de ir a la morgue a ver el cadáver de Malone con lo que quedaba de su cerebro, se dirigieron hacia la carretera dónde el mafioso había tenido el encuentro con los extraterrestres.

Encontraron el coche en la cuneta, dónde Malone había indicado que estaría; aunque hablar de vehículo es un eufemismo. En realidad encontraron un amasijo de hierros. Los cristales estaban rotos y esparcidos por el suelo en forma de mil pequeñas partículas; la estructura metálica( el chasis, la carrocería, el motor,...) se había derretido y dibujaba las formas más abigarradas que la fundición y posterior solidificación habían creado. El coche estaba más irreconocible que una escultura modernista.

Del vehículo no se podía sacar ninguna pista excepto que el metal alcanzó una temperatura de más de mil grados. Fuera, en la carretera, podían ver algunas huellas de pisadas en la cuneta. Encontraron en el suelo un mechero y una cartera, la de Malone. En ese mismo sitio había un círculo ennegrecido en el suelo; un lugar donde podía verse restos quemados y dónde la radiación era elevadamente anómala. Aquel era el lugar dónde había caído después de la posesión extraterrestre.

Más adelante estaban las señales de los pasos de Malone. Las huellas eran irregulares; Malone había ido por la carretera de un lado a otro en una huida demente hacia Las Vegas. Después de la profanación extraterrestre, no había parado de correr hasta llegar a la policía. Lo que resultaba extraño era cómo Malone, un hombre de mediana edad, gordo y en lamentable forma física, había conseguido recorrer las diez millas hasta Las Vegas sin morir en el intento. El miedo le debía ayudar de alguna forma.

III

El segundo incidente extraño al que se le dio verosimilitud sucedió en las costas de Massachussets. Fue el 13 de abril del mismo año, el 1956.

Un pequeño barco pesquero volvía después de faenar toda la noche. La pesca había sido escasa; habían tenido pocas capturas. La tripulación estaba preocupada porque llevaban toda la semana igual. Estaban pasando una mala racha. Parecía que los peces hubieran desaparecido del mar.

Aquel día, al llegar a puerto, hicieron lo que hacían habitualmente: recogieron los aparejos, las redes, sacaron las cajas de pescado y se pusieron a limpiarlo para poder venderlo. La rutina de siempre.

Cortaban las cabezas de los pescados, les habrían las tripas y separaban las vísceras que tiraban en un cubo. Todo era normal; era como cualquier otro día de trabajo hasta que Jimmy, uno de los pescadores, encontró algo dentro de uno de los peces. En el estómago había algo con un brillo resplandeciente que podía verse a través de las vísceras.

Al abrirle en canal encontró lo que parecía ser una perla. Era grande, del tamaño de un  pulgar y de una geometría perfecta. Podía valer mucho si era una auténtica perla. Ninguno de los marineros había visto algo parecido en toda su vida.

Pero la buena fortuna pronto se convirtió en un problema. La avaricia, la necesidad y la desconfianza se apoderaron de unos marineros que habían sido como hermanos hasta el momento. Todos querían guardar la perla, nadie confiaba en los demás.

Finalmente aceptaron, no sin polémica, que fuera el propio Jimmy quién guardara la joya hasta tasarla y venderla al día siguiente. Él era el más indicado ya que había encontrado la perla, aunque Ron no estaba de acuerdo porque decía que cualquiera había podido pescar el pez y por tanto cualquier otro tendría el merito de haber encontrado el tesoro.

A la mañana siguiente encontraron a Jimmy muerto en su cama y la perla había desaparecido. Lo más espeluznante de todo es que el pescador tenía la cabeza cómo si la hubieran devorado. Era simplemente un cráneo vaciado, sin ojos, sin cerebro, sin lengua; sólo piel y huesos.

No sabían cómo había muerto, quizás un ataque sádico con ácido, pero sus cuatro compañeros de barco no tenían ninguna duda de que había sido asesinado y de que el asesino era uno de ellos.

Ron fue acusado rápidamente por sus otros tres compañeros de haber matado y robado a Jimmy. Ron lo negaba todo pero no pudo evitar una paliza y un registro a conciencia de su casa. La perla no apareció.

Ron fue la siguiente víctima de la maldición de la perla, cómo la conocieron a partir de entonces. De nuevo una cabeza de piel y huesos. Sus tres compañeros ya no se preocuparon más por la perla. Creían en la maldición y lo único que les interesaba era saber contra qué se enfrentaban y salvar sus vidas.

Cuando Lou apareció muerto exactamente igual que sus dos compañeros, Paul y Jack se largaron del pueblo. Tomaron un coche y se fueron hacia Canada.

El FBI, o más exactamente, los hombres del servicio especial de asuntos anómalos, se tomó el caso muy en serio. Cruzaron la frontera y trajeron de vuelta a los dos hombres. Estaban aterrados, visiblemente paranoicos; al borde de la locura.

Los federales se los llevaron a unas instalaciones de alta seguridad en Washington dónde les hicieron todo tipo de pruebas médicas y psiquiátricas. Anotaron todas las respuestas que les daban a sus preguntas y los tuvieron recluidos con la máxima vigilancia.

El lugar era un bunker, un autentico sitio blindado, pero no impidió que los dos fueran cayendo, uno a uno, en la misma enfermedad que les vaciaba la cara. Los dos, en días consecutivos, murieron de la misma forma.

Te preguntaras, George, qué relacionaba este caso con el de Fatty Malone. Al hacerles la autopsia los dos cadáveres tenían el cerebro derretido; igual que en Las Vegas.

Se utilizó un pequeño submarino de exploración para rastrear el  fondo marino en busca de algún indicio que les pusiera sobre la pista del origen de  la perla. Ni rastro del ser vivo que podía haber creado la joya, sin embargo si encontraron algo sumamente curioso. Una roca plutónica del tamaño de un coche con una forma esférica tan perfecta que la naturaleza por si misma no la podía haber creado. Además, situados deforma equidistante, sobresalían dos cilindros, como pequeñas antenas. Tomaron fotografías pero no pudieron sacarlo del fondo. Cuando fue un barco con una grúa a sacarlo del fondo la roca ya había desaparecido.

Una pareja de federales, disfrazados de turistas, visitaron el condado en busca de la famosa perla pero no encontraron ni rastro de ella; parecía cómo si se hubiera volatilizado.

Con sólo un mes de diferencia el gobierno había tenido dos casos, en los dos extremos del país, de ciudadanos con el cerebro licuado. Dos casos adornados con bolas de luz, perlas asesinas y una esfera submarina de extraña perfección; aquellos artefactos habían sido creados por un ser inteligente y América sólo tenía un enemigo declarado: el bloque comunista. La Unión Soviética estaba intentando desestabilizar a los Estados Unidos con aquel sofisticado armamento.

El caso fue subiendo en los escalones de la pirámide gubernamental: desde el FBI al gabinete presidencial y de allí al presidente. Aquel incidente calentó al mundo más que la crisis de los misiles de Cuba de los sesenta.

El presidente, antes de lanzarse a una escalada de ataques contra la Unión Soviética y sus aliados títeres, necesitaba pruebas consistentes de que eran ellos los causantes de esos extraños sucesos. No quería tener la carga de conciencia de ser quién inició la tercera guerra mundial basándose en conjeturas y acusaciones falsas.

Se contactó con nuestros espías en la Unión Soviética, en Cuba, en toda la Europa del Este, en China,.. En cualquier país con la mínima influencia comunista nuestros agentes trabajaron frenéticamente, sobornando, robando o haciendo lo que hiciera falta para obtener la más mínima información sobre el asunto.

Transcurrió una semana y nada. Nadie sabía nada. Sin embargo un día llegó una noticia esperanzadora para esclarecer el misterio. Según nuestros contactos en Kamptchatka, en el extremo oriental de Rusia, los altos cargos soviéticos estaban demasiado ocupados en algún suceso en medio de Siberia. Nuestros espías decían que el nerviosismo habían cundido entre las filas rojas y que los últimos días las alarmas se habían disparado en el interior del país. A los jefazos soviéticos sólo se preocupaban de apagar el fuego interno que les quemaba.

No hace falta ser un lince para deducir que algo gordo se estaba cociendo en Siberia; algo que pudiera estar relacionado con los sucesos de Nevada y Massachussetts. Se enviaron más espías a la zona; se puso toda la carne en el asador. Había que averiguar a toda costa qué demonios estaba sucediendo en Rusia.

¿Qué narices había en Siberia? Sí, George, es lo que estás pensando: más cerebros licuados. Los soviéticos también tenían casos muy similares; todos los habitantes de un pueblo en Siberia habían muerto de la noche a la mañana y todos tenían esa papilla sanguinolenta dentro del cráneo.

Te preguntaras, George, qué tiene que ver todo estos casos de extraterrestres con la plaga de zombis.

Aquí entra en juego el tercer suceso. El último hecho inexplicable relacionado con los ovnis de 1956 pasó aquí mismo, en Quitetown. Sucedió cuando el pueblo no existía y en lugar de casas sólo había una extensión arbolada en el bosque.

* * * * *

3- RELACIONES PELIGROSAS

El infectado avanzaba hacia la chica. Paula, sentada en el suelo sin ser consciente de la amenaza, estaba atrapada contra la pared sin salida. Ella iba a ser su primera víctima; la presa más fácil.

El zombi se agachó hacia la chica, alargó la mano y tomó la de la mexicana. Inmediatamente, tras entrar en contacto con la piel de la chica, la soltó. Se levantó de nuevo y se volvió hacia los otros supervivientes dejando a la chica enferma intacta en el suelo.

Olvidándose de Paula avanzó con sus pasos lentos y torpes hacia el centro del salón, dónde estaban Rick, Arthur y Fénix.

- ¿Qué acaba de pasar? - Se preguntó Fénix sorprendido porque el zombi no hubiera atacado a Paula.

Ninguno de sus compañeros respondió. Estaban tan sorprendidos como el hacker pero ahora les preocupaba más que el zombi estuviera libre por el bar con intenciones poco amistosas.

- Hay que seguir el plan. - Recordó Rick, que había recuperado parte de su aplomo. - Tenemos que encerrarlo en otra habitación, - y dirigiéndose al infectado le gritó. - Ven por aquí, zombi de mierda. Te voy a llevar a un sitio que te va a gustar mucho.

Rick comenzó a caminar, muy despacio, hacia el pasillo dónde estaban los lavabos. Hacía gestos con las manos para llamar la atención del zombi, pero el infectado aún no se había decidido por alguien a quién hincar el diente.

El agente se movía hacia el infectado, le gritaba e, incluso, llegaba a empujarlo para que se dirigiera hacia el. Arthur y Fénix se iban retirando hacia el montón de mesas y sillas, procurando ocultarse para que Rick fuera el único estímulo del ser y le siguiera hacia el pasillo.

La táctica tuvo éxito y el zombi se fue volviendo poco a poco hacia el único pedazo de carne que tenía a la vista. Rick caminaba de espaldas, sin dejar de mirar al infectado que ya se había decidido finalmente por él. El agente no quitaba la vista de encima del zombi; tenía todos los sentidos fijos en aquel ser de carne putrefacta que le amenazaba con sus manos llenas de pústulas y sangre y sus dientes rojizos y afilados.

Lentamente Rick atravesó el marco de la puerta hacia el pasillo trasero. El ser infectado, un hombre alto y corpulento, ocultaba con sus cuerpos la escasa luz que entraba por las ventanas. Rick se encontraba en la más absoluta oscuridad en aquel pasillo mientras el zombi se acercaba a él, ensombreciéndolo todo a cada paso.

El agente literario se encontraba atrapado entre el muro y el infectado. El pasillo, ya de por si oscuro, había quedado prácticamente sin luz y sólo podía distinguir vagamente la silueta del zombi y escuchar su gruñido gutural. Se había metido en un callejón sin salida.

- No veo una mierda. - Se lamentó Rick con rabia. - ¡Eh, amigos!¡Echadme una mano! Abrid alguna puerta. No consigo ver dónde están.

Sus compañeros dudaron sólo un momento; pero en aquellas circunstancias el más ínfimo segundo se confundía con la eternidad. Rick no podía esperar demasiado a que se decidieran a ayudarle. Arthur y Fénix se miraron el uno al otro; ninguno de los dos quería ser el que se acercara a aquella bestia y arriesgara su vida.

- Ve tú. - Le dijo a Fénix y el científico se retiró unos pasos hasta la ventana.

El joven del pelo verde se quedó petrificado pero no pudo protestar  la elección arbitraria del científico; el miedo que le inundaba le había anudado la garganta. Resignado se acercó silenciosamente hacia el pasillo. Veía la sombra del zombi y oía la voz suplicante de Rick, pero no conseguía verle; el cuerpo del infectado se lo ocultaba por completo.

- ¿Qué tengo que hacer? - Le preguntó en un susurro.

- Abre una de las puertas, - le respondió Rick a gritos. - ¡Date prisa!

Fénix se dirigió a tientas hacia la pared de su derecha. Recorrió con la mano el ladrillo helado hasta dar con el marco de madera de la puerta. La palpó hasta conseguir tocar un objeto frío. Accionó el pomo metálico y abrió una de las habitación dónde la oscuridad era total.

- Ya está abierta, - le indicó Fénix.

- Mételo dentro, - le gritó Rick.

- ¿Cómo lo hago?

- Haz que se vuelva. Haz algún ruido, lo que sea. Llévalo hacia la puerta.

Fénix intentó gritar pero sólo le salió un débil gallo apenas audible; el miedo le había dejado mudo. Rick esperó unos segundos a que el joven hacker le quitara el zombi de encima pero, apremiado por la proximidad de la amenaza, decidió pasar al ataque y meterlo él mismo en los lavabos.

Se lanzó a la carrera contra el zombi y le empujó con el hombro. El infectado retrocedió violentamente y golpeó contra la pared de la izquierda, dónde estaban las puertas cerradas de los lavabos.

- Es al otro lado, - le señaló Fénix con la voz temblorosa.

Rick miró hacia su izquierda dónde estaba la puerta que había abierto el informático. El infectado estaba en la pared de enfrente y él se encontraba situado entre la habitación negra y el zombi. No podía meterlo a empujones, tendría que tirar de él pero eso era mucho más arriesgado.

Rick comenzaba a desesperarse. Estaba resultando demasiado complicado tratar con aquel ser inmundo; no quería imaginarse qué supondría tener que hacerlo con los miles que poblaban las calles de Quitetown.

- Si al menos tuviera un arma, - masculló un lamento.

Rick echó una mirada primero hacia Fénix y después, creyendo que el chico no iba serle de utilidad, hacia el salón. Buscaba a Arthur pero el científico se había escondido entre las sombras del local. No tenía más remedio que hacerlo él sólo.

Se quitó la camisa blanca y la tomó en la mano cómo si fuera el capote de un torero. La acercó a la cara del zombi y la agitó con violencia. El infectado comenzó a embestir, con su característico andar torpe y lento, entrando al trapo. Rick dio unos pequeños pasitos hacia atrás y embocó al infectado hacia la puerta abierta. El zombi estaba a punto de pasar bajo el dintel cuando Rick perdió el equilibrio y cayó dentro de la habitación oscura, seguido de su peculiar toro- zombi.

- ¡Cierra la puerta! - Arthur, que lo había visto todo desde su escondite, se había abalanzado hacia la entrada del cuarto oscuro. - ¡Cierra la puerta, deprisa!

- Rick está dentro.

- Rick está infectado. - Le respondió Arthur. - Los dos lo hemos visto. La sangre de la mano, ¿recuerdas? Está infectado.

Fénix no se decidía a obedecer al científico así que fue el mismo Arthur quién se dirigió hasta la puerta para cerrarla. Agarró el canto y la empujó con fuerza pero antes de que se cerrara por completo una mano la detuvo y la volvió a abrir. De la habitación salió Rick, sin la camisa.

- ¡Cierra de una vez! - Ordenó Rick con un grito histérico. - No he visto dónde se ha metido esa bestia pero se que está muy cerca.

Arthur cerró la puerta de mala gana.

- Me ha ido de un pelo, - Rick sonrió sin darse cuenta de los planes de traición del científico.

De fondo se oían los golpes que daba el infectado contra las paredes y cómo caían los objetos con los que tropezaba a oscuras. Rick volvió al salón. Se puso su chaqueta sobre el torso desnudo, tomó una de las sillas amontonadas y la plantó en el suelo; después se sentó en ella. Resoplaba con una mezcla de fatiga y alivio.

Sin el zombi, Arthur pudo dirigirse sin molestias al otro lado de la barra del bar; el único lugar dónde no habían podido registrado el suelo. Tras el mueble de madera la luz que producían las llamas del pueblo apenas llegaban para iluminar escasamente el suelo. Si había una trampilla quedaba oculta por la sombra del mueble y así era imposible encontrar el anhelado refugio.

Arthur tuvo que ponerse de rodillas y buscarlo palpando con las manos sobre un suelo encharcado de alcohol y sangre y cubierto con los restos de las botellas rotas. Apenas tardó unos segundos en cortarse la mano con el vidrio. Un restos de una botella le había hecho un tajo limpio en la mano. De ella salía abundantemente la sangre que acentuaba el tono rojo del charco del suelo y se mezclaba con la del zombi.

Arthur se presionó la herida con la mano y esperó a que la sangre coagulara. La herida comenzaba a dolerle. Sacó un pañuelo del bolsillo y se vendó con poca maña la mano. Después tomó un trapo que estaba sobre la barra y comenzó a limpiar el suelo, apartando los trozos de cristal con la tela.

Utilizando el trapo para evitar los cristales, siguió recorriendo el suelo hasta dar con un objeto metálico que estaba anclado al suelo. Tenía forma de anilla y era grande y sólida. El objeto parecía ser una argolla atornillada a una pletina metálica en el suelo. Arthur agarró de ella y tiró con fuerza hacia arriba. Notó cómo el suelo, o una parte de él, se movía con el esfuerzo pero era demasiado pesado y se veía incapaz de levantarlo. Volvió a intentarlo una vez más; agarró la argolla con las dos manos y, con la ayuda de sus piernas y del peso de su cuerpo, hizo toda la fuerza que pudo.

Durante unos breves segundos la trampilla se levantó lo suficiente para mostrar una pequeña rendija en el suelo. Era suficiente para que pasara una persona pero Arthur no podía utilizarala sin soltar la argolla. Debía sujetarla con fuerza para que no cayera. Finalmente la soltó decepcionado incapaz de aprovechar el paso. Necesitaba algún tipo de objeto grande y resistente que pudiera retener la trampilla medio abierta.

Se levantó y buscó a su alrededor. Al fondo, en un rincón oscuro tras la barra, se intuía una sombra que podía ser el objeto grande y sólido que necesitaba. Miró de reojo a sus compañeros de bar antes de ir, con el mayor disimulo, hasta aquel rincón del bar. Se agachó y volvió a sumergirse en la más completa oscuridad. Alargó las manos hasta tocar un objeto sólido. Tenía un tacto rugoso y astillado, estaba hecho de madera basta y el alcohol de las botellas destrozadas lo había humedecido en la parte superior.

- Parece una caja de vino, - pensó cuándo acabó la inspección táctil. La arrastró hacia el centro. - Y está completamente llena.

Empujó la caja hasta el lugar dónde había una botella sobre la barra. Arthur la había colocado para marcar el lugar exacto dónde estaba la argolla metálica; quería evitar poner la caja sobre la trampilla. Al llegar a la señal se tiró al suelo y volvió a intentar levantar la trampilla. Haciendo el esfuerzo con todo su cuerpo consiguió levantarla cómo la primera vez.

Arthur aguantaba la trampilla entreabierta utilizando todas sus fuerzas, entonces intentó empujar la caja de madera con los pies para colocarla debajo; pero en el mismo momento en que movió la pierna la trampilla cedió y cayó al suelo provocando un gran estruendo.

- ¿Qué ha sido eso?

El ruido había sorprendido a Rick que miraba confundido hacia el lugar de dónde provenía.

- Creo que he encontrado algo, - dijo Arthur sin mucho entusiasmo después de un prolongado silencio.

El científico no tenía pensado compartir su descubrimiento. Creía que la chica estaba infectada y mutaría en cualquier momento; no podía asegurar que Rick no lo estuviera, ahora podía tener el virus dentro de él; y con Fénix,... Contra el chico no tenía nada pero para ser sincero no le importaba un carajo su suerte; pero sobe todo no podía arriesgarse a que Paula o Rick se transformaran en zombis dentro de un refugio cerrado.

Ya no tenía sentido seguir ocultando su descubrimiento; ellos ya lo habrían adivinado. No tenía más remedio que mostrarles su cara más generosa, aunque fuera fingida.

- Pesa demasiado. Yo solo no puedo levantarlo, - le dijo a Rick en cuanto el agente apareció detrás de la barra.

Rick se acercó hacia dónde le indicaba el científico pero, entre las sombras, no era capaz de ver nada.

- ¿Qué es eso?

- Una trampilla

- ¿Lleva hasta el refugio?

- Al refugio o a un almacén, - contestó Arthur. - Aún no lo sé.

Rick se agachó y palpó la argolla. La agarró y levantó la trampilla hasta abrirla completamente. Arthur le ayudó a dejarla a un lado. Si él hubiera tenido la fuerza del agente literario ya estaría ahí abajo, solo y fuera de peligro.

Al abrir la trampilla, de dentro del agujero salió un olor desagradable. Los vapores acumulados durante días, tal vez meses o incluso años, en aquel zulo inundaron el bar con su emanación tóxica.

- ¿Qué hay ahí dentro? - Se preguntó Rick. - Huele a mierda.

Rick se agachó y metió la cabeza dentro del agujero, pero la sacó rápidamente, incapaz de aguantar el hedor.

- No se ve nada. - Dijo tras aguantarse unas arcadas de asco. - Yo ahí no bajo.

- Déjalo abierto para que se aire. - Le sugirió Arthur. - Mientras tanto busquemos algo con lo que iluminar ahí abajo.

- Yo sólo tengo un mechero viejo, - Rick le enseñó un objeto cilíndrico de plástico, - y ni un triste cigarrillo.

- Dijiste que ahí atrás había tres puertas, - Arthur señaló el pasillo oscuro. - Dos son los lavabos, pero ¿qué hay detrás de la otra puerta?

- Un zombi. - Respondió Rick.

- Sí, claro. Me refiero aparte del zombi.

- Si quieres el inventario completo tendrás que hacerlo tú mismo. Yo no pienso entrar ahí.

- Está bien, - respondió Arthur a regañadientes. - Nos apañaremos con lo que encontremos por aquí.

Rick metió la mano y encendió el mechero dentro del zulo.

- Veo unas escaleras.

Arthur no escuchaba a Rick; había comenzado a rebuscar por el bar tras algún trasto que pudiera serles de utilidad. Abría cajones, armarios, miraba por los rincones,... Finalmente tomó un objeto metálico y grande con forma cilíndrica. Metió dentro los trapos que encontró sobre la barra y después vertió el contenido de cuantas botellas que encontró aún intactas.

- ¿Qué estás haciendo? - Le preguntó Rick, que le arrebató una botella de las manos y echó un trago.

- Voy a hacer fuego. Utilizaré el alcohol de combustible.

Cuando hubo llenado el cubo con tela y alcohol lo agarró y lo llevó hasta la abertura.

- Baja, - le ordenó a Rick.

- ¿Estás loco? No pienso bajar ahí a oscuras. - Respondió Rick de malos modos. - Primero enciende la hoguera y después échala abajo.

- No podemos hacer eso. Si lo encendemos aquí arriba y lo tiramos al refugio podría apagarse o volcarse y quemarlo todo.

- Enciendelo y yo lo bajo a mano.

- El cubo es de metal; te quemarías al tocarlo. Tienes que bajar, yo te paso el cubo y tú lo enciendes. Es muy sencillo.

Rick echó un vistazo al agujero oscuro por dónde se veía obligado a bajar. La pestilencia aún era intensa, no tanto cómo la primera vez que abrieron la trampilla pero lo suficientemente desagradable como para que no se sintiera invitado a sumergirse en ella.

- Está bien. - Dijo con resignación tras meditar las alternativas.

A Rick no le hacía ninguna gracia tener que meterse en aquel cuarto maloliente a oscuras pero no tenía más remedio que hacerlo. La situación en la que se encontraban no les permitían exquisiteces.

Con un acto de fe introdujo el pie izquierdo en la más absoluta oscuridad del agujero hasta tocar el travesaño de madera de un peldaño. Descendió acompañado de los crujidos lastimeros de la madera tanto tiempo aislada y medio podrida.

Tras el descenso por la escalera posó un pie sobre una superficie dura y lisa. La oscuridad lo cubría todo y el hedor, ese maldito olor a desesperación, impregnaba el zulo como si trajera con él un funesto destino.

El aire que respiraba Rick era pesado, denso e impregnado de una humedad insana que producían una sensación de claustrofobia aún antes de poder saber las auténticas dimensiones del habitáculo.

Cuando Rick estuvo dentro del refugio Arthur le pasó el cubo metálico. Los vapores del alcohol del recipiente se mezclaron con el aire insano del sótano, añadiendo al olor pestilente un toque dulzón a bourbon y whisky. Rick encendió el cubo con el mechero y una llama azulada iluminó una pequeña parte de la sala.

Lo único que alcanzaba a ver era el hormigón: muros de hormigón, suelo de hormigón y techo de hormigón. Ningún mueble, ningún tabique, ninguna puerta, sólo hormigón.

Arthur bajó al refugio en cuanto lo vio iluminado. Dio un pequeño salto antes del último escalón y echó un vistazo al refugio.

- ¿Qué te parece? - le preguntó Rick, consciente de que Arthur, un científico del gobierno, era más indicado que él para valorar si aquel refugio era suficiente para salvarles la vida.

Arthur se acercó a la pared, pasó el dedo sobre su superficie, como si comprobara su limpieza, y analizó los restos que habían quedado en la yema. Después miró el techo con detenimiento y dio unos pasos por la habitación alrededor del fuego. En realidad Arthur era bioquímico y no tenía conocimientos suficientes para supervisar un refugio nuclear, ni siquiera podía saber si aquello lo era o si en cambio era un almacén o una tumba india; pero las palabras de Rick, la forma de decirla, le encendió una última chispa a su ego que ni tan siquiera un apocalipsis zombi había conseguido detener. Por esos se movía con teatralidad y con indudable vanidad sin saber muy bien qué contestar.

Decidido se dirigió hacia la parte de la habitación que la débil luz no podía iluminar. Dio unos pasos, tropezó y cayó al suelo.

- Aquí hay algo. - Dijo al levantarse y golpeando con el pie el objeto que le había hecho caer.

- ¿Qué es?

- No lo sé. Está muy oscuro.

- Trailo hacia aquí, - le pidió Rick, consciente de que una vez encendido el cubo metálico no podrían desplazarlo hasta que se apagara y hubiera pasado un tiempo hasta que se enfriara.

Arthur dudó. No sabía con qué había tropezado y no tenía el suficiente valor para acercarse a aquello, fuera lo que fuera, pero la insistencia de Rick, juntamente con los restos de orgullo que la vanidad había mantenido, le hicieron agacharse y palpar el suelo hasta tocar un trozo de tela. La agarró y tiró de ella hasta la luz.

- Es un cadáver.

Arthur soltó la pernera del pantalón en cuanto oyó las palabras de Rick. En el suelo había un hombre muerto vestido de uniforme militar a quién el tiempo y el clima de aquel refugio habían convertido en una momia seca y apergaminada.

Rick se agachó a ver el cadáver con morbosa curiosidad. Tomó las placas que le colgaban del cuello y leyó su nombre.

- ¡McKeegan! - Leyó con sorpresa.

- ¿McKeegan?

- Sí, igual que el vicepresidente. ¿No es curioso?

Arthur, olvidando la repugnancia que sentía por aquel trozo de carne seca, se agachó al cadáver y le arrancó las placas identificativas.

- ¿Qué haces? - protestó Rick. - Ten más respeto. ¿No sabes que da mala suerte molestar a los muertos?

Arthur no contestó y se dedicó a leer la placa identificativa: soldado Colin McKeegan y un largo número. ¿Cómo se llamaba el coronel? ¿Era aquel el nombre de pila del militar? No conseguía recordarlo.

El científico se quedó mirando aquella placa con horror; en cualquier otro momento habría pensado que sólo era una casualidad pero ahora, después de trabajar para el coronel en una base militar secreta y haber podido vivir en primera persona los primeros días del fin del mundo ya no creía en las casualidades sin embargo no entendía que significaba la presencia de aquel cadáver en el sótano ¿Era realmente el coronel McKeegan? Si era esa momia era McKeegan, ¿a quién había conocido? ¿Cómo podía saber si la momia era uno de sus clones o el ser original del que replicaron infinitamente su adn? ¿Y cuánto llevaba allí?

Rick dejó a Arthur con sus preguntas y se dirigió hacia la zona oscura de dónde había salido el cadáver. Quizás no era el único cuerpo, pensaba Rick, y aquel zulo era el almacén de cadáveres de un barman psicópata. No había más cuerpos en el sótano sin embargo Rick sí encontró algo mucho más útil: un arma.

- ¡Eh! Mira esto.

Rick volvió a la luz con un fusil en las manos.

- Por fin tenemos algo con lo que defendernos. - Rick mostraba una sonrisa en la cara y una frente relajada, despejada de parte de los miedos, con ese pedazo de metal en las manos.

- Parece antigua. ¿De cuándo crees que será? - Preguntó Arthur.

- No lo sé. No soy un experto en armas; pero da igual. Tenemos armas, tenemos un refugio y un bar completo sólo para nosotros. ¿Qué más podemos pedir?

A Arthur se le ocurrían mil cosas que desearía tener antes que un arma vieja y un refugio maloliente: desearía poder relajarse en las playas de Acapulco, tener un descapotable aparcado en la puerta de casa, un trabajo de prestigio y una casa en el campo con jardín y piscina pero sobretodo desearía estar a miles de millas de Quitetown. Sin embargo permaneció callado y no compartió sus sueños con aquel desconocido.

- Yo no confiaría demasiado en ese arma. - Dijo finalmente Arhtur. - Después de tantos años no creo que dispare. Además este refugio no es seguro; la trampilla no se puede cerrar herméticamente y no impedirá que entre la radiación. No será tan nocivo cómo en el exterior pero sólo podremos estar un par de días.

- Pareces mi mujer, - protestó Rick. - Sólo ves el lado malo de las cosas.

Rick se volvió hacia el cadáver.

- Vamos a sacar a este de aquí. - Rick agarró los pies de la momia. - No quiero pasar dos días con ella aquí dentro.

Arthur se quedó mirando el cadáver sin decidirse a ayudar a Rick. El cuerpo momificado le repugnaba y pensar que tuviera algún tipo de parentesco con el coronel, o incluso que fuera él mismo, aún le repelía más.

Según su placa identificativa se llamaba McKeegan; igual que el coronel que estaba al mando de la base militar, el mismo que llevaba en secreto los experimentos; el mismo nombre que el vicepresidente y la misma cara que cientos o miles de seres enloquecidos que pululaban desnudos por el condado. El mismo nombre, la misma cara y ahora esa momia.

- ¡Venga, coño! No quiero pasarme todo el día con el muerto. - Rick le despertó de su ensoñación de mala manera.

Arthur tomó el cadáver por los hombros y entre los dos lo acercaron a las escaleras. Lo apoyaron contra la pared, Rick comenzó a subir por los peldaños para ir tirando del cuerpo cuando oyeron un grito en el piso superior. El agente se olvidó del cadáver y echó a correr hacia arriba, con su nueva arma en la mano, dejando sólo a Arthur en el zulo.

El científico subió por la escaleras detrás de Rick, pero más lentamente, sin prisa por descubrir qué nuevas sorpresas les deparaba la noche. Al salir del zulo se dio cuenta que había un bulto negro que sollozaba en una esquina.

Reconoció a Fénix, que abrazaba a Paula. La chica no se movía y su rostro estaba completamente pálido. Rick estaba junto a Fénix, sin saber cómo consolar al chico.

- ¿Ha muerto? - Preguntó Arthur.

Nadie le contestó pero Arthur ya no tenía ninguna duda. Paula había muerto. Las heridas del accidente en la carretera y las probables mordeduras en el ataque de los zombis voladores habían acabado de consumir la energía de la mexicana.

- Hay que librarse de ella.

Arthur ya estaba pensando en el momento siguiente; cuando la chica resucitara de entre los muertos convertida en una infectada. Una resurrección con la particularidad de que era la ciencia del hombre y no la magia de Dios quién la producía; por eso Paula resucitaría en unas pocas horas, o tal vez en menos tiempo, en vez de los tres días divinos; pero no emergería de sus cenizas como un ave fénix angelical sino cómo un demonio caníbal y salvaje que reduciría aún más las esperanzas de los sobrevivientes de superar el apocalipsis.

Arthur se dirigió a la escena fúnebre. Sea cercó a Rick y le dijo algo al oído, para que Fénix no pudiera oírle.

- La chica estaba infectada, - le dijo, - tenemos que deshacernos del cuerpo antes de que se transforme.

- ¿Estás seguro de que estaba infectada? Yo creo que simplemente ha muerto por las heridas del accidente.

- De todas formas es mejor prevenir. Podemos dejarla encerrada en uno de los lavabos. - Le sugirió Arthur. - No perdemos nada.

La idea de Arthur era sensata. La chica ya estaba muerta y daba igual dónde dejaran el cuerpo. Si Paula mutaba no tendrían que preocuparse de tener otro zombi en la casa. Rick fue hasta Fénix. El muchacho no había podido evitar las lágrimas. En realidad apenas la conocía y el trato con ella había sido simplemente agradable pero la situación, el peligro y, por qué negarlo, el atractivo de la chica habían calado hondo en el informático.

- Vamos a llevarla a otra habitación, - le dijo Rick a Fénix tras llamar su atención con un golpecito en el hombro. - Por si cambia.

- ¿Por si cambia de qué? - Fénix estaba dolido y demasiado aturdido cómo para entender las insinuaciones del agente.

- Paula estaba infectada. - Arthur no tenía el mismo tacto que Rick y sí mucho más miedo. - Hay que librarse del cuerpo.

- ¡No! ¡No estaba infectada! - Fénix se abrazó a la chica. - No os la vais a llevar.

Al ver la reacción de Fénix, sus ojos llorosos, sus caricias al cuerpo muerto, Rick sintió compasión. Miró a Arthur, buscando con la mirada un gesto magnánimo que permitiera al joven quedarse un rato más con la chica.

Pero Arthur tenía en la cabeza la visión futura de la chica transformándose en uno de aquellos seres del averno y, aunque de pequeña de estatura, era un militar; una mujer de en plenitudes físicas entrenada para la guerra. No quería comprobar cómo el virus afectaba a un chica moldeada para matar.

Arthur apartó a Fénix de Paula y comenzó a arrastrarla. El hacker se revolvió pero Rick consiguió sujetarle mientras el científico llevaba a la chica hasta el servicio. La metió dentro, cerró la puerta y la bloqueó con una silla.

Volvió al salón más relajado, más tranquilo. Ahora ya tenían el bar libre de peligros; ya podían hacer planes. Tenían un arma, un refugio, la suficiente luz cómo para moverse con libertad por el bar y todo el alcohol que quisieran con el cual poder evadirse del recuerdo del infierno.

Fénix comenzó a calmarse. Estaba sentado en el suelo con la mirada perdida y aspecto melancólico pero parecía haber asumido la situación. Ahora tenían que decidir qué hacer y cómo sobrevivir a la noche y llegar hasta el amanecer.

- Bajemos al refugio, - dijo Rick. - Ya no tenemos nada más que hacer aquí arriba.

- Es demasiado pronto, - le replicó Arthur. - El refugio es muy estrecho; es claustrofóbico y además tendríamos que apagar el fuego para evitar los gases y que no se consuma oxígeno. Yo no iría hasta el último momento; mientras tanto podemos esperar aquí arriba.

Rick consultó su reloj. No sabía a que hora sobrevolarían el pueblo los aviones con sus bombas pero todavía debía faltar aún unas horas, casi toda la noche, hasta el amanecer. Aún podía oír el murmullo, las voces guturales y macabras de los infectados y ver el reflejo de las llamas entrar por la ventana. Ya se había acostumbrado a aquel paisaje infernal. Aburrido echó un vistazo al bar en busca de algo con lo que matar el tiempo. Caminó hacia una pared dónde había un juego de dardos.

- ¿Alguien quiere echar una partidita? - Preguntó. - Es para pasar el tiempo. - Nadie le respondió. - Está bien jugaré yo sólo.

Arrancó los dardos de la diana y se alejó unos pasos. Fijó la vista pero en la oscuridad no conseguía ver la diana. Se acercó un poco más hasta intuir la silueta circular, entonces lanzó los dardos sin llegar a apuntar. Volvió a la diana para recogerlos. Sólo uno había impactado quedado fijo en su objetivo, en el número 3. El resto estaban esparcidos por la pared o el suelo.

Volvió a recogerlos y se alejó un par de pasos, demasiado cerca para cualquier jugador que se precie de serlo. Tiró un primer dardo, un segundo, un tercero y al arrojar el cuarto retumbó un golpe seco en la pared. Rick retuvo el quinto lanzamiento. Otro golpe fuerte hizo vibrar la pared.

- ¿Habéis oído?

- Viene del lavabo, - dijo Arthur. - La chica. Ya se ha convertido.

- ¿Tan pronto?

- ¡No! ¡Está viva!  - A Fénix le resplandecía la cara. - No está muerta, sólo estaba dormida.

El informático salió corriendo hacia el pasillo pero Rick le detuvo antes de que saliera por la puerta.

- Espera. No sabemos qué ha pasado. - Le dijo. - Hay que ser prudente.

- ¡Está viva! - protestó Fénix. - Déjame pasar.

- ¿Y si no los está? - Le preguntó Rick. - ¿Y si es uno de ellos?

- Es uno de ellos, - afirmó Arthur con seguridad.

- Estaba dormida, estaba dormida, estaba dormida,... - repitió Fénix con actitud pueril sin querer escucharles.

Los tres fueron hasta el pasillo. Ahí podían oír los golpes arrítmicos que daba la chica contra la puerta.

- ¿Cómo podemos saber si la chica es o no es..., ya me entiendes? - Rick no quería decir la palabra para no desesperar más a Fénix.

- Preguntémosle algo, - dijo Arthur. - Si contesta significa que está viva. - Se volvió y habló dirigiéndose a la puerta - ¡Paula! ¿Te encuentras bien?

Tras las palabras los golpes se detuvieron súbitamente.

- Paula, contesta. ¿Estás bien?

La chica no contestó. En el bar se había hecho el silencio más absoluto. También el zombi encerrado en la habitación negra había dejado de gruñir y ya no se oían los golpes repetitivos que producía al chocar con los objetos que habían dentro; e incluso el murmullo macabro de los zombi en el pueblo se había detenido. Sólo se oía el crepitar del fuego al consumir la madera y la carne muerta de los infectados.

- ¿Paula?

Un chillido agudo y prolongado salió de detrás de la puerta. Era el grito más aterrador que se había escuchado en Quitetown; un sonido escalofriante que dejó helados a los tres supervivientes que aguardaban en el pasillo.

Tras el chillido el zombi del cuarto oscuro comenzó a gruñir con más intensidad, a golpear las paredes y la puerta; se oía objetos cayendo al suelo a causa de la furia del infectado. Fuera, en las calles del pueblo, los zombis también estaban exaltados. Se agolpaban contra los muros del bar, asomaban sus caras llagadas por las ventanas, golpeaban puertas, muros, vidrios y gruñían con fuerza.

- ¿Qué coño está pasando?

Rick estaba asustado. Todos lo estaban. De repente una horda de zombis se había despertado y descargaba su furia contra el bar y contra ellos; y la causa de todo parecía ser el grito de Paula.

Los golpes del zombi encerrado en la habitación, a escasos pasos de ellos, eran cada vez más violentos. Podían ver la madera astillándose tras cada golpe, cómo se iba deformando con la violencia brutal del infectado. Pero era el ruido, esa mezcla de manos aporreando las paredes como a un tambor y los aullidos y gruñidos de los  muertos, lo que les aterrorizaba hasta enloquecerlos.

- ¿Qué está pasando?  - Repitió Rick quién, menos experimentado que sus compañeros en los horrores de un apocalipsis zombi, estaba perdiendo la cordura.

- ¿Por qué ella? - Se preguntaba Arthur.

- ¿Ella? ¿Quieres decir que ella es la causa de que todos los zombis se hallan vuelto locos?

- No lo sé. Quizás,...

Arthur estaba perplejo. En el laboratorio nunca habían tenido una reacción así; parecía cómo si ahora se organizaran como un grupo, como una manada de lobos zombi; y el líder, quién conectaba con todos los infectados como si tuvieran una sola conciencia y una sola voluntad, era esa pequeña mexicana.

- ¿Por qué? - Se preguntaba Arthur. - ¿Por qué ella?

Recordó su días en el laboratorio. La síntesis de la sustancia vírica se hizo a partir de las muestras de sangre que les proporcionaban los militares, los hombres de McKeegan. De entre todas las muestras una de ellas mostraba unas condiciones óptimas para el trabajo. A partir de esa bolsa de sangre se pudo comenzar a desarrollar el virus. Una sangre que nunca había conocido de quién procedía; si era hombreo mujer o de qué etnia era. Tal vez, pensó Arthur, el coronel utilizaba a sus propios hombres cómo materia prima para los experimentos, para obtener sangre barata; quizás la muestra de sangre original fuera de aquella muchacha,...

- Es ella,... - musitó el científico aterrado por las consecuencias que eso podría tener. - Es la reina zombi.

- Hay que largarse de aquí.

Rick estaba acojonado. En sus años de adolescente en el Bronx se vio en vuelto en las situaciones más demenciales y peligrosas pero siempre en un sentido carnal. Como profano en cuestiones ultraterrenales, nunca se había interesado en fantasmas, posesiones o espiritismo, sólo en lo más tangible y material: dinero, dinero, más dinero, mucho más dinero y mujeres. No estaba preparado para situaciones dónde la razón sólo era una supersticiosa cuestión de fe.

- El refugio. Hay que llegar al refugio antes de que los zombis echen la puerta abajo.

Arthur salió del pasillo al salón, dejando atrás los chillidos de la reina zombi y los gruñidos de sus acólitos.

- Vamos, Fénix.

- No. Yo me quedo. - Le respondió el muchacho.

- ¿Estás loco? - le preguntó Rick incrédulo. - En cuanto entren estamos perdidos.

- No. Ella no dejará que me hagan daño.

El chico había perdido la cordura y sólo decía tonterías; sólo de esta forma se podía entender un sacrifico tan absurdo. Ella había cambiado. Ahora era uno de ellos y todo lo que había sido había muerto. Paula había renacido como demonio y él no era capaz de comprender que ya no era la chica que conocía.

Rick no perdió el tiempo intentando convencerlo y dejó al chico en el pasillo. El ruido provocado por los zombis era ensordecedor y comenzaba a debilitar su confianza. Ese sonido era una tortura que golpeaba su cabeza, como si fueran el repique de campanas que sirven de preludio a la ejecución de una sentencia de muerte; el final sádico y cruel al que estaba destinado.

Los infectados habían conseguido destrozar las ventanas y comenzaban a entrar en el bar. Rick fue corriendo hasta la barra y saltó torpemente tras el mostrador. Se echó al suelo rápidamente y buscó con las manos el hueco de la trampilla. Tenía las manos impregnadas de alcohol y sangre cuando encontró la argolla de metal. La losa de piedra había sido volcada y cubría el acceso al refugio. La entrada estaba cerrada., Arthur no le había esperado.

Agarró la argolla con las manos y tiró con todo su cuerpo; una fuerza multiplicada por su miedo. La trampilla comenzó a levantarse, el refugio empezaba a abrirse pero no conseguía hacerlo completamente. Alguien se lo impedía desde abajo.

- Déjame entrar. - Le gritó. - Soy yo, Rick.

El científico no contestó. Intentaba contrarrestar el esfuerzo de Rick sujetando la trampilla por el otro lado. Rick seguía intentándolo. Las manos comenzaron a sangrarle, reabriéndose el corte que se había hecho con los cristales. Los dedos le dolían, el líquido rojo le caía por la mano provocando que se le resbalara la argolla de entre los dedos.

La trampilla cayó a plomo cuando las fuerzas de Rick flaquearon por completo. Los zombis ya estaban dentro del bar. La puerta principal por dónde los supervivientes habían entrado hacía unas horas estaba en el suelo como si fuera una alfombra roja que recibía a los infectados.

Al entrar los zombis se mostraban confusos sin llegar a reparar en la presencia del agente literario tras la barra. Caminaban con sus andares zombi hacia el pasillo oscuro dónde sus dos iguales les llamaban con sus gritos de ultratumba.

Una mujer rubia con media cara arrancada fue la primera que le descubrió. Le miró con su único ojo y después se volvió hacia la barra y comenzó a andar torpe y lentamente a por Rick. Poco a poco, tan lento cómo el funcionamiento de su cerebro, otros zombis se fueron volviendo hacia el agente hasta que se formó un grupo numeroso que amenazaba a Rick.

Rick se levantó, apuntó con el fusil y apretó el gatillo. Los infectados iban cayendo al suelo, al ritmo de la melodía bélica del agente, entre salpicones de sangre y restos de sesos. Algunos volvían a levantarse a pesar de las heridas pero otros quedaban definitivamente en el suelo. Rick volvió a apretar el gatillo y un nueva ráfaga de balas barrió el mostrador de zombis.

Un hombre en llamas, prácticamente consumido por el fuego entró en el bar por la ventana que habían arrancado de cuajo otros infectados. Rick disparó en cuanto vio asomar las llamas. Sería una bala compasiva hacia una moribundo si los nervios de aquellos seres aun pudieran sentir el dolor; sin embargo lo único que consiguió fue que el zombi, al caer al suelo, hiciera prender el suelo impregnado en alcohol.

El fuego se extendió con rapidez. Primero por el piso, después entre los pies de los zombis que la propagaron por todo el bar con su incansable caminar. El montón de mesas y sillas apiladas fue un bocado exquisito para el fuego y rápidamente se formó una hoguera con los muebles; Rick acababa de prender su pira funeraria.

Rick sintió que estaba perdido. Iba a morir; aquel fuego era su final. Sonrió con resignación y apretó el gatillo con furia. La adrenalina comenzó a recorrer su cuerpo al ritmo salvaje de sus latidos. La acción frenética, la lluvia de golpes que se incrustaban en la carne blanda y putrefacta de los zombis y la velocidad con lo que pasaba todo a su alrededor le absorbían los sentidos como una droga adictiva.

El frenesí enloquecido le hacía destrozar los cuerpos de los infectados que se le acercaban sin prestar atención a las heridas fatales que esos seres podían producirle. Rompía cráneos, destrozaba sus huesos, esparcía sus sesos por la pared, cubría el suelo con la sangre y golpeaba una y otra vez a aquellos indeseables. Empujaba, pateaba, derribaba, remataba los que caían al suelo y acompañaba todo con una risa enloquecida de satisfacción.

El subidón de adrenalina le duro más de quince minutos durante los que acumuló un sinfín de trofeos a sus pies. El cansancio y un hedor nauseabundo fueron mitigando su furia hasta que el frenesí se tornó en hastío. Ya no quedaban más zombis a los que matar; al menos en aquella habitación. Debía esperar a que más de esos seres entraran por las puertas abiertas de par en par para recibirlos; porque en Quitetown no iban a faltar invitados a su fiesta.

El humo del fuego fue llenando el salón del bar, como una niebla londinense, hasta cubrir la vista de Rick. El agente comenzó a toser, los ojos se le enrojecieron y unas lágrimas de irritación le cayeron por las mejillas.

Entre el humo vio llegar más zombis. Infectados que se acercaban a él envueltos en un manto gris de cenizas y acompañados por el ruido rítmico de sus pasos. El humo asfixiaba lentamente a Rick. Las visiones del fuego, de los zombis, del bar fueron tornándose en imágenes oníricas de pesadilla hasta que cayó al suelo inconsciente, a merced de los apetitos de los zombis.

* * * * *

4- UN CUENTO CHINO

David se paseaba por el despacho mientras narraba con evidente placer la historia de Quitetown.

“El tercer suceso fue el más importante de todos; la chispa que inició la historia. Sitúate, George. Era el día 17 de julio de 1956 y ocurrió aquí mismo, en el condado de Lewis. Una estrella surca el cielo. Tiene una luminosidad extraordinaria, un brillo impropio, sorprendente,  y puede verse con nitidez desde cualquier punto del hemisferio. El astro se aproxima a la Tierra, cruza todo el estado y cae.

Puedes imaginarte el revuelo que causó; de todas partes del país salió la gente: unos temiendo que fuera el apocalipsis, otros pensando que era un ataque ruso y muchos creyendo que era una nave espacial del espacio exterior. En ese instante comenzó una carrera desesperada por ser el primero en llegar hasta el lugar dónde había caído el..., llamesmole de momento objeto espacial.

Entre la gente que salió hacia el condado había tres miembros de una asociación de aficionados a la astronomía de Saint Mary, una pequeña población al norte de Quitetown. Querían ser los primeros en llegar al meteorito, pues ellos creían que eso era el objeto caído, y su proximidad con el lugar les daba una gran ventaja respecto a los demás. También salieron los militares para llegar antes que nadie a lo que temían que era un misil ruso.

Sin embargo los primeros en llegar al lugar dónde cayó el objeto fue una pareja de recién casados que estaban haciendo una excursión por el bosque del condado. La pareja tendría poco más de veinte años y venían de Nueva York. Habían pasado la noche en una tienda cerca del lago Peak.

Estaban dentro de la tienda de campaña cuándo oyeron un gran estruendo y sintieron un temblor de la Tierra. Salieron asustados y corrieron hacia el lugar por dónde se había escuchado el ruido. Temían que fuera un accidente de aviación y hubiera heridos.

Cuando se dirigían hacia el lugar del impacto vieron un reflejo intenso, como destellos luminosos, en medio del bosque. Llegaron hasta el cráter profundo que había hecho el objeto en la caída. A su alrededor los árboles estaban destrozados y se habían iniciado unos pequeños brotes de fuego en la maleza.

Se dirigieron hasta el borde del cráter pero no consiguieron ver nada dentro. Parecía cómo si el agujero se hubiera hecho sólo. El hombre decidió bajar hasta el fondo del cráter para asegurarse de que no hubiera una aeronave o supervivientes a pesar de la insistencia de su mujer de que no lo hiciera.

La joven se quedó arriba, asomándose con timidez al borde del cráter. Oyó los gritos de su marido diciéndole que había encontrado algo. ¿Qué era lo que encontró? No lo sabemos. Lo único que sabemos es lo que dijo su viuda quiero decir su mujer, creo que me estoy adelantando. Vamos por partes.

De repente, del fondo del cráter salió una potente luz, acompañada del sonido de un chisporroteo, que cegó a la mujer obligándole a volver la vista. Era tan intensa que la mujer se tuvo que tapar los ojos con las manos para evitar quemarse las retinas. El fenómeno sólo duró unos segundos y después el silencio.

Cuando la luz se apagó la mujer volvió al cráter y llamó insistentemente a su marido pero él no respondió. Se acercó temerosa hasta el borde del cráter, se asomó y miró hacia el valle profundo que había producido el impacto. Abajo sólo podía ver una tierra en el fondo más oscura que la del bosque. De nuevo llamó a su marido pero no obtuvo respuesta. Volvió a llamarle, gritó con fuerza, se desesperó, bordeó la histeria y finalmente decidió bajar al cráter, a pesar del terror que sentía.

Abajo sólo encontró cenizas; su marido se había desvanecido y no había restos de ningún objeto o ser vivo, terrestre o extraterrestre. No había nada: ni su marido ni lo que había encontrado. La entereza que la duda y el miedo habían conseguido mantener en la mujer se volatilizó como su marido. Entonces perdió la cabeza, enloqueció y comenzó un torrente de lamentos y llantos sin poder contenerse.

Cayó al suelo, se hizo un ovillo, como si buscara la seguridad del vientre de su madre, y se echó a llorar amargamente. Después, sola y abatida, se encontró con un horror más mundano pero no por ello menos terrorífico. Hundida en el cráter ahora no era capaz de volver a subir hasta el bosque; las pendientes que al bajar le habían parecido cómodas, ahora se mostraban infranqueables. Eran muros resbaladizos sin que hubiera ninguna lugar dónde agarrarse y poder escalar.

Histérica, enloquecida, fuera de sí, lanzando gritos estériles en medio del bosque, con un ataque de nervios,... Así la encontraron los muchachos de la asociación astronómica. Frank, Rex y Hank eran los tres adolescentes que habían perseguido el meteorito desde Saint Mary hasta el cráter.

Llegaron antes que los militares, como sabes los de uniforme verde son siempre los últimos en llegar. Utilizando una cuerda que tenían en el coche consiguieron sacar a la mujer del foso.

Intentaron tranquilizarla. Quisieron hablar con ella para saber lo sucedido, pero la chica sólo decía incoherencias. La metieron dentro de su coche y la abrigaron con mantas. Después uno de ellos, Frank, bajó solo al cráter ayudado por las cuerdas. Tomó un puñado de tierra del fondo, la que encontró más oscurecida, y se la guardó en el bolsillo para analizarla en casa. Buscó sin éxito restos de roca que pudieran pertenecer al meteorito.

Salió del cráter. Tomó las medidas del agujero que había dejado e hizo fotografías del cráter, del bosque, de los árboles caídos, de las ramas quemadas, de todo. (Las fotografías también están en el archivo del gobierno; yo he podido verlo y no había nada especial.) Después Frank regresó junto a sus compañeros.

La chica aunque se mostraba más tranquila, seguía en estado de choque sin decir nada coherente. Sólo balbuceaba tonterías sobre el haz de luz; una y otra vez hablaba de la explosión de luz, del gran chispazo, del ruido que mató a su marido.

Para acabar de complicar el asunto, llegaron los militares. Toda una caravana de vehículos, jeeps y camiones. En el primer coche estaba el jefe de los militares  y, sé lo que estás pensando George pero no, no era el coronel McKeegan.

Se llamaba Spencer y era un veterano de la segunda guerra mundial que había ascendido a base de disciplina de hierro, formas autoritarias y rigor marcial. Un hombre chapado a la antigua: todo acción y nada de tacto.

Los militares separaron a las cuatro personas y las llevaron a camiones diferentes; querían interrogarles y sacarles toda la información. Los trataron cómo a criminales, les presionaban, les gritaban, hacía lo de poli bueno poli malo,... En fin, el lote completo. Después de horas con los militares estaban exhaustos.

Mientras tanto el ejército lo analizaba todo con instrumentos más sofisticados que los de los críos: el cráter, el bosque, el coche de los adolescentes,....

En unas horas los militares ya tenían toda la información que se podía recoger y habían llegado a una conclusión: la joven mentía. Para el coronel Spencer, un militar clásico y chapado a la antigua, no existían los platillos volantes ni nada que se le pareciese. Para el coronel sólo había una explicación posible: la mujer había asesinado al marido y se había inventado una coartada inverosímil quizás porque no podía asumir su crimen.

Las conclusiones de los psicólogos militares que habían hecho su perfil concluían que la mujer tenía brotes histéricos, psicóticos y alucinógenos por lo que su testimonio no tenía ninguna credibilidad.

Entonces ocurrió algo que echó por tierra, literalmente, al coronel y, metafóricamente, a sus conclusiones. El haz de luz que había precedido a  la volatilización del marido regresó.

En medio de enormes chispazos eléctricos y del sonido del chisporroteo que había descrito la mujer brotó una energía del cráter. Se desplazó a un árbol por medio de rayos hasta que la planta, envuelta en la energía, comenzó a brillar con intensidad. Después la energía cósmica fue saltando de un objeto a otro: se desplazaba entre los árboles, por los vehículos, por las rocas. Se movía utilizando los objetos; cómo si fuera un parásito que necesitara un huésped.

Spencer estaba sorprendido. En su cabeza no cabían ese tipo de fenómenos; pero la energía, contradiciendo la lógica del coronel, seguía con sus latigazos de electricidad, el chasquido que producía cada vez que cambiaba de huésped y la luminosidad cegadora de las descargas. El pánico había comenzado a cundir entre los soldados aunque poco a poco quedaron cautivados por la belleza del espectáculo, hipnotizados por la danza de energía y la gracilidad de la fuerza.

Esa imagen cautivadora fue la perdición de los soldados. Cuando los militares habían bajado la guardia y estaban más confiados; cuando habían salido de sus vehículos a contemplar el espectáculo de luz, entonces la energía cósmica les mostró todo su poder destructor.

El haz de luz fue saltando de cuerpo en cuerpo de los soldados. Al tocarlos hacía que se volatilizaran, dejando sólo sus cenizas esparcidas a merced del viento. La histeria se fue apoderando de ellos; dispararon contra la luz, pero las balas desaparecían al entrar en contacto con ella. Cuando se dieron cuenta del poder de la energía ya era demasiado tarde. Les entró el pánico y se echaron a la fuga; pero el haz de luz fue tras ellos, de uno en uno hasta no dejar a ningún militar vivo.

Sólo quedaron vivos Frank, Rex, Hank y Judy, la mujer. El haz de luz volvió hacía ellos y comenzó a moverse su alrededor, pasando de un árbol a otro, de un objeto a otro, cercándolos.

Y aquí viene la parte más incoherente de la historia. El haz luminoso comenzó a girar cada vez más rápidamente alrededor de ellos, moviéndose de un árbol a otro. El aire comenzó a ionizarse, los cabellos se les erizaron, y un viento eléctrico, con pequeñas descargas, se formó a su alrededor. Las ramas de los árboles se movían con violencia y eso producía un extraño sonido al golpear el aire. Los cuatro aseguran haber podido distinguir unas palabras generadas por el ruido de las ramas. ¡La luz utilizó las ramas como si fueran cuerdas vocales!

¿Qué les dijo la luz? Aquí llegamos a un punto oscuro; un punto muerto ya que lo dijeron no tenía sentido pero, o se pusieron de acuerdo para ocultar lo que de verdad oyeron, o fue lo que realmente ocurrió. La energía cósmica preguntó: “¿Por dónde se va  a Las Vegas?” Absurdo, ¿verdad? Quizás tuviera algo que ver con lo de Malone, no lo sé.

Después la energía desapareció y se perdió por el bosque, moviéndose de un árbol a otro y produciendo potentes chispazos a su paso. Dejó atrás a los astrónomos aficionados y a la joven recién enviudada.

Rápidamente decidieron irse de aquel lugar traumático. Montaron en el coche y se fueron hacia el hospital de Saint Mary para llevar a Judy. Sin embargo en medio del camino, a la altura de Fontrage, había un control militar. Les detuvieron. Les interrogaron otra vez y, créeme, aún fueron menos amables que la última vez. Mientras tanto el haz de luz, la energía cósmica, seguía libre por el bosque.

Mientras el gobierno exprimía a los testigos para obtener toda la información, se buscaba la forma de destruir, o al menos contener, la energía cósmica que había volatilizado a los soldados. En seguida vieron que su punto débil era que necesitaba un envase, algo o alguien que lo contuviera, que le delimitara. Tal vez podrían aprovecharse de eso para controlarla. La energía se desplazaba saltando de un huésped a otro, pero sólo los seres inanimados escogidos. Los hombres o animales eran volatilizados al contacto con la energía.

Teniendo en cuenta esa flaqueza de la energía se procedió a talar los árboles del bosque del condado que rodeaban al ente hasta dejarla aislada entre una escasa vegetación dónde moverse. Habían conseguido crear una jaula para el ser galáctico, si es que aquello era realmente un ser. Ahora debían conseguir controlarlo o si no destruirlo.

Junto al bosquecillo dónde estaba retenida la energía se construyó un pueblo artificial idéntico a los que se utilizaban en las pruebas nucleares en los desiertos de Nuevo México. Ya habrás adivinado que ese pueblo es Quitetown, el pueblo más tranquilo de América, título merecido porque nunca ha vivido allí un solo ser humano. ¡Es un auténtico pueblo fantasma!

Una vez acabado de construir el pueblo la idea original era lanzar una bomba atómica sobre el lugar. Si se construye un pueblo para ensayos nucleares, ¿qué mejor forma de utilizarlo que lanzando una bomba atómica? Los políticos comenzaron a idear una justificación de cara a la población para lanzar la bomba y acabar con el ser de energía. Esa idea era crear una epidemia mortal y expandirla sobre los pueblos de alrededor; una enfermedad incurable y altamente contagiosa que contara con la aprobación, por no decir el deseo, por parte de los americanos de esa medida drástica.

El gobernador de Nueva York protestó enérgicamente pero la promesa de una vicepresidencia calmó su conciencia. Todo estaba preparado para el día H, casi toda la población del condado había sido evacuado simulando una fuga tóxica en la mina cercana, la que ya has conocido. Sólo se decidió sacrificar el pueblo de Saint Mary, un pequeño agradecimiento a la asociación de astrónomos aficionados por su colaboración en el asunto.

El dedo del presidente ya estaba sobre el botón rojo cuando sucedió lo imprevisto: la luz de energía saltó a las casas de Quitetown. ¡Iba a se el primer y único habitante del pueblo!

Pero lo más curioso es que el pueblo apaciguaba a la energía. Los soldados, los científicos podían acercarse más al ser de energía sin recibir las temidas descargas eléctricas. Los movimientos, las migraciones hacia huéspedes diferentes fueron disminuyendo hasta comportarse como un cachorrito.

Con el cambio de actitud de la energía cósmica el gobierno decidió cancelar el bombardeo y sacar el máximo provecho a la nueva situación. Así comenzó su estudio. Podía ser un arma formidable contra los soviéticos. Se montó un campamento científico junto al pueblo; no quisieron alterar el lugar que había calmado a la bestia.

Y aún quedan más sorpresas. Judy, la mujer que descubrió el meteorito, la esposa de la primera víctima volatilizada, estaba embarazada. Ella no lo supo hasta pasados unos meses. Los médicos calcularon que la concepción se había producido el mismo día de la llegada de la energía o quizás unos días antes. Este hecho que puede ser anecdótico es de vital importancia; pero no te preocupes George porque tú no eras ese embrión.

Cuando nació el bebe rápidamente se dieron cuenta de que había una conexión especial entre la niña, pues ese era su sexo, y el ser de energía cósmica. El llanto de la niña, que se llamaba Mary en honor al pueblo del condado vecino a Quitetown, tenía la propiedad de agitar la energía, que entonces descargaba rayos eléctrico, aunque los lloros se produjesen a gran distancia del pueblo. Cuando Mary reía la energía poseía una de las casas y la hacía resplandecer con una brillante luminosidad.

Judy y su hija Mary fueron tomadas bajo la tutela militar. La niña calmaba a la energía y eso permitía a los científicos poder experimentar mejor con el ser cósmico. Poco a poco consiguieron domesticar al ser; conseguían dirigirlo, controlar sus impulsos y analizar su estructura y su composición.

Los avances fueron lentos pero constantes. Durante años, porque este programa duró años, fueron progresando hasta conseguir fijar al ser de energía en una sola de las casas y más adelante, en un solo objeto. Ahora era mucho más fácil estudiarlo, descubrir sus secretos, pero entonces llegó Jimmy Carter a la presidencia y canceló el programa. Era el año 1977.

El campamento militar se levantó, se dejó ir a la mujer y a su hija, que entonces ya tenía 21 años, y la energía cósmica quedó recluida en el pueblo de Quitetown, en un estado de ivernación.

En 1981 Reagan ganó las elecciones y los republicanos volvieron al poder; era el momento de retornar el proyecto Pandora pero convencer al presidente no fue tan sencillo cómo esperaban. Tuvieron que esperar siete años hasta conseguir la aprobación del gobierno y todo gracias a la insistencia de un coronel que finalmente consiguió hacerse con el control del experimento. Sí, ese coronel es nuestro querido McKeegan.

En 1988 reunieron a todo el equipo original y buscaron a la Judy y su hija Mary. Judy había muerto y Mary se había casado y formado una familia. Como no estaba dispuesta a volver a Quitetown tuvieron que usar métodos más persuasivos que las simples palabras para convencerla. Mataron a su marido e intentaron secuestraron a su hijo, un niño de tres años, pero los padres del marido, sus abuelos, consiguieron fugarse con el pequeño.

Mientras la policía buscaba a los familiares huidos, llevaron a la mujer al campamento que había junto a Quitetown. Despertaron a la energía cósmica y, con la ayuda de Mary, retomaron los experimentos.

Los científicos habían descubierto que la composición del extraterrestre era la de un ser de energía pura; un ente que desafiaba las leyes de la física y era capaz de alterar el tiempo, transformar los elementos, convertir cualquier objeto en energía, reconfigurar la genética de los animales, detener el envejecimiento,.... Era una fuente de energía perpetua y todopoderosa. Era una fuerza que permitiría al hombre rivalizar con Dios. En las manos adecuadas permitiría no sólo dominar el mundo sino hacerlo durante siglos, durante milenios.

Desgraciadamente, al menos para los jefes del proyecto, quién más poder tenía para controlar al ser era Mary; y ella no solo no estaba dispuesta a ayudarles sino que podía convertirse en un problema si liberaba al ser de energía contra ellos.

La mujer conocía su influencia sobre la energía. Sabía que tenía una posición de fuerza y que quería explotarla con los militares. McKeegan , harto de esperar y de los desafíos constantes de Mary y como el hijo de la mujer había desaparecido sin dejar rastro decidió fabricar otro hijo; alguien a quién pudiera controlar él mismo desde su más tierna infancia sin necesidad de la madre. Sedaron a la mujer y la inseminaron artificialmente.

Pasado los nueve meses Mary alumbró a una niña a quién llamó Megan. ¿Te suena el nombre, George? Es la chica que murió decapitada. En cuanto nació la apartaron de la madre y, para prevenir represalias, sacaron a Mary del campamento y la recluyeron en un psiquiátrico.

Los experimentos de McKeegan iban viento en popa; sin elementos molestos, con el beneplácito del gobierno, sin límite de gasto y con el control total sobre la niña, y por tanto sobre el ser cósmico de energía.

Pasaron los años, el control sobre la energía le daba a McKeegan un poder único, una fuerza que rivalizaba con lo divino. Pero las voces discordantes fueron creciendo dentro de la casa blanca.

El cambio de gobierno de los republicanos a los demócratas, con Bill Clinton de presidente, hizo poner en cuestión el experimento. Menguaron los recursos y se destituyó al coronel McKeegan para poner a alguien más afín con el nuevo inquilino de la Casa Blanca.

Con la vuelta de los republicanos al poder el coronel McKeegan vio su oportunidad para recuperar el control sobre el proyecto Pandora. Movió sus hilos hasta conseguirlo. El atentado del 11-S contra las torres gemelas hizo cambiar la política de gastos del gobierno y decidió cancelar definitivamente el experimento.

El coronel McKeegan intentó continuar con el proyecto utilizando capital privado. Consiguió dinero con negocios poco claros, utilizando favores y, tras el ascenso a la vicepresidencia de su hermano, un hombre gris salido de la nada, el experimento reflotó.

Rob McKeegan, el hermano del coronel,  pasó de alcalde de un pequeño pueblo a gobernador del estado, después a senador y a ser candidato por la presidencia hasta acabar, como bien sabrás, en el vicepresidente. Los hermanos McKeegan, poco a poco, están llegando a la cima y cuando consigan el poder de la energía cósmica nada ni nadie podrá detenerlos. No es algo que me importe; pagan muy bien y, en fin, es mejor estar con los ganadores que con los perdedores. Es un cuestión de pragmatismo.

El resto de la historia ya la conoces. Para abrir la Puerta necesitamos la Llave. Para poder controlar al ser de energía debíamos encontrar a Jill, que tras la cancelación del proyecto había desaparecido. Ella era nuestra llave hasta el poder de la energía.

Queríamos aislar el condado, que nadie excepto nosotros pudiera entrar o salir de él. Sólo nosotros y McKeegan, el coronel destinado casualmente en el condado de Lewis. Así podría moverse con absoluta tranquilidad y sin levantar sospechas. Además necesitábamos justificar la bomba.

El vicepresidente McKeegan estaría preparado para ordenar bombardear Quitetown si la misión se nos iba de las manos. Teníamos sólo unos días antes de que decidieran acabar con todo.

Localizamos a Jill, la trajimos a Quitetown pero en un descuido se nos escapó. Mandé a John tras ella pero la chica sufrió un accidente en la carretera cuando huía hacia Fontrage y murió. Tuvimos que improvisar un plan B. Teníamos que conseguir una copia de la llave: el primer hijo de Mary.

El hijo pródigo que, tras escaparse con los abuelos, debía volver al origen. Alguien que, sin saberlo, también podía controlar la energía cósmica. El hermano desconocido de Jill. Tú, George.

Entre John y yo montamos la farsa. Tras la experiencia fallida con Jill decidimos guiarte de una forma más sutil. Inventamos una historia para ti. Creamos una aventura, te juntamos con John: un compañero con el que te sintieras cómodo, en quién pudieras confiar y que te sacara las castañas del fuego si la cosa se complicaba. Una vez todo estuviera listo te traeríamos de nuevo a Quitetown para que cumplieras tu parte de la misión.

Esa es la explicación de todo, George. Sé que suena a cuento chino pero es la auténtica verdad. Ahora ha llegado tu hora. A partir de ahora eres el actor principal de la historia. Todo depende de ti. Debes encontrar a la energía y sacarnos de aquí. John y yo dependemos de ti,... y Penny también. ¿Qué decides, George? ¿Te apuntas?

* * * * *

5- HAY 1001 ZOMBIS POR PERSONA

- Ya hemos perdido demasiado tiempo con historias, - se quejó John. - Tenemos que ir pensando en cómo vamos a salir de aquí.

George estaba intentando asimilar la historia que acababa de contarle David. Era inverosímil. Demasiado increíble para tomársela en serio.

- Así que estáis en mis manos, - dijo George. - Vosotros me necesitáis a mí y yo en cambio no os necesito a vosotros.

- No te equivoques, George. - David, como siempre, se mostraba tranquilo sabedor de que lo tenía todo controlado. - Es todo o nada. Todos o nadie. Tú solo no podrás salvarte. Todos estamos en peligro: John, Penny, tú y yo. Puedes ser el único que controle al extraterrestre pero tú solo no puedes llegar a él. Nos necesitamos unos a otros. Hagamos una tregua, sin rencores. Piénsalo.

Un grito interrumpió la respuesta del escritor. No era un grito cualquiera; era un grito terrorífico y fantasmagórico. Eran el chillido agudo de una mujer, pero no era un grito de dolor sino una llamada macabra de uno de los zombis. Los tres hombres se agolparon contra el cristal de la ventana del despacho para ver qué sucedía fuera.

Los infectados habían dejado acosarles y se dirigían hacia la casa de enfrente. Allí comenzaron a golpear con violencia las paredes, ventanas y puertas del edificio.

- Están atacando aquella casa, - dijo David sin demasiada emoción. - ¿Por qué lo harán? Al menos nos dejan en paz. ¿Habrá alguien ahí dentro?

- ¡El resto del grupo! - George recordó Rick  y los demás. - Ahí están los otros supervivientes.

- ¿Quiénes?

- Rick, Fénix, Arthur, Paula,... - Enumeró George. - Hay que ir a ayudarles.

- No hay tiempo para eso. Además fíjate, hay miles de esos seres. Por lo menos habrá 3.000 zombis. Eso tocaría a mil zombis por cabeza y no tenemos suficientes balas para todos.

- 1.001, - corrigió John.

- ¿Qué? - Le preguntó David, que no había podido escuchar bien a John.

- Digo que hay 1.001 zombis por persona. - Repitió John.

- ¿1.001? ¿Cómo lo sabes? ¿Los has contado?

- No, - dijo John que se disponía a razonar su conclusión. - Nosotros somos tres y dices que ahí fuera hay 3.000 zombis. Nos tocaría a 1.001 zombis si contamos a los tres que hay aquí dentro.

George y David se volvieron horrorizados ante la noticia que John anunciaba con absoluta tranquilidad.

- ¿Dices que hay zombis aquí dentro? ¿Dónde? ¿Cómo han entrado?

Tres hombres vestidos de uniforme se acercaban hacia ellos con el caminar torpón de los no-muertos, el gruñido macabro que anunciaba sus apetitos caníbales y sus fauces abiertas mostrando sus colmillos preparados para desgarrar la carne.

David sacó su revolver y pegó un tiro en la cabeza de uno de los zombis que cayó al suelo inmóvil. John hizo lo mismo con otro. Ya sólo quedaba uno que, indiferente a la muerte de sus hermanos, se acercaba a ellos sin detenerse.

- ¿Qué hacéis? Disparad, - les pidió George. - Disparad de una vez.

- Este te toca a ti, - le dijo David. - Es el tuyo.

- Pero,... - balbuceó George. - Yo no tengo armas. No puedo matarlo.

- Has dicho que no nos necesitas. - Le recordó David. - Así que,.. Todo tuyo.

- Pero,... ¿Estáis locos? Va a matarnos.

- Sólo a ti.

- Pero,.. ¡Me necesitáis!

- Sólo si colaboras si no todos estamos perdidos. Incluido tú.

- ¡De acuerdo! Tú ganas pero, ¡mátalo de una vez!

David apuntó al zombi y le reventó el cráneo de un disparo. Entonces John no pudo aguantarse y soltó una gran carcajada.

- ¿Y tú de qué te ríes? - Le preguntó George quien, aún con el susto en el cuerpo, se sentía humillado por la risa de su compañero. - ¿Era una trampa? ¿Lo habías preparado todo? Sabíais que había zombis dentro, ¿verdad?

- Tenías que ver la cara que has puesto, - le dijo David contagiado con la risa de John. Y comenzó a imitar la voz del escritor -¡Por favor, por favor, David! ¡Mátalo, mátalo! - Ridiculizaba la actitud de George. - Parecía que hubieras visto una araña. ¡David, mátala!

- No tiene ninguna gracia. ¿Qué es esto? ¿Humor macabro?

- Humor zombi.- Contestó John.

- George, qué ingenuo eres. - Le dijo David. - A algunos de mis hombres les mordieron antes de conseguir refugiarnos en la comisaría. Cuando les maté fui cuidadoso de no dispararles en la cabeza. Sabía que en cualquier momento revivirían y entonces los utilizaría para presionarte. Es un buen truco. Toma buena nota, algún día podría serte útil en una de tus novelas.

- Eres un malnacido, David - masculló George a quien el orgullo herido había llenado de rabia.

El ataque de los mercenarios zombificados les había distraído del ruido que había ido creciendo de la calle. Fuera, los zombis seguían atacando al edificio de enfrente dónde, según el plan inicial, debían haberse refugiado el resto de supervivientes.

Los infectados se lanzaban contra las ventanas, empujaban la puerta que caía por el peso de los cientos de cuerpos que se agolpaban en ella. Los que estaban en llamas prendieron inconscientemente el edificio y en poco tiempo los tres comenzaron a ver humo y llamas dentro de la casa.

- Es buen momento para huir, - dijo John. - Ahora están distraídos.

- ¿Huir? ¿A dónde? ¿Hay algún refugio mejor que este? Si todas las casas son iguales mejor no arriesgarse.

- Sí, George, sí hay un sitio mejor que este. - Respondió David con énfasis. - ¿No me has estado escuchando cuando te he contado la historia? La energía cósmica, ¿recuerdas?. Si encontramos al ser de energía podremos cambiarlo todo. Podremos salvarnos.

- La energía, - repitió George aún incrédulo. - ¿Y cómo encontraremos a ese ser extraterrestre?

- Eso es tarea tuya, George. - Le respondió David. - ¿No sientes su presencia?

- Yo no siento nada.

- Cierra los ojos. Concéntrate. Visionalo.

George cerró los ojos. Oía el murmullo aterrador de los zombis, su gruñido macabro; el crepitar del fuego; la pesada respiración de John; sentía el olor del perfume de Penny; el hedor de los primeros síntomas de descomposición de los cadáveres; olía a barbacoa, a carne ahumada quemándose en las brasas.

Entonces, repentinamente, sintió un escalofrío. El cabello se le erizó, notó una presencia extraña; algo que le tranquilizaba y le daba seguridad. ¿Sería eso aquel ser del que hablaba David? Inconscientemente echó a andar a ciegas hasta dar de bruces contra la pared. Abrió los ojos. Había chocado contra el muro opuesto a la puerta.

- Lo has sentido, ¿verdad? - le dijo David. - Está por aquí. En alguna de las casas del pueblo. Aquí al lado.

David se acercó a la ventana y echó un último vistazo.

- Los zombis están entretenidos asaltando la otra casa. - Se agachó junto a Penny y le dio un cachete en la mejilla. - Despierta, princesa. Es hora de irse.

La muchacha abrió los ojos. Le miró confundida, como si dudara de si ya se había despertado o seguía en medio de un sueño. George le ayudó a levantarse y le condujo por el pasillo hasta la puerta trasera dónde ya les esperaba John.

- No hagáis ruido y no disparéis si no es necesario.

- No vamos a disparar. No tenemos armas. - Le contestó George.

- Es verdad, - John se acercó a uno de los cadáveres de los mercenarios que estaba en el suelo y tomó su arma. - Ten. Pero no la uses. No hay que llamar la atención de los zombis ahora que están distraídos.

John abrió la puerta y echó un vistazo.

- Despejado.

John fue el primero en salir. Detrás iban David y con él Penny, que se dejaba llevar por el falso teniente. George era quien cerraba el grupo. Por la parte trasera de la comisaría el camino estaba solitario. No se veía un zombi y la noche les permitía avanzar camuflados entre las sombras.

Caminaron pegados a la pared de la comisaría hasta llegar al final del muro. Para llegar a la siguiente casa sólo tenían que atravesar una pequeña calle lateral y saltar la valle del jardín; entonces podrían entrar por la puerta de atrás.

- Esperadme aquí. - Les pidió John. - Iré hasta la otra casa, abriré la puerta y os avisaré cuando esté dentro y el camino esté libre.

John se caló la gorra hasta el fondo con su característico gesto nervioso, agarró su petate con fuerza y salió hacia el edificio de enfrente con el máximo sigilo del que era capaz. En la oscuridad de la noche enseguida le perdieron de vista.

David no dejaba de controlar desde la distancia a los zombis y no permitía que Penny o George se asomaran y pudieran ver el pueblo colonizado por los zombi. Temía que aquella visión les llenara de miedo y perdieran la cabeza.

David se mantuvo a la espera de una señal de John. Aunque hacía sólo un instante que se había ido la situación en la que estaban hacía que los segundos pareciesen horas. David comenzaba a impacientarse. No estaba demasiado cómodo a la intemperie a merced de, ahora sí, 3.000 zombis.

John, mientras tanto, había llegado hasta la valla del jardín sin alertar a los zombis. Tanteó a oscuras hasta dar con la verja de entrada. La abrió con cuidado por temor al ruido que pudiera hacer una puerta de metal oxidada pero afortunadamente su miedo no se materializó.

Fue hasta la puerta. Al llegar a ella pensó cómo podía derribarla sin hacer demasiado ruido; entonces recordó que George, la primera vez que llegaron al pueblo, había conseguido entrar en una casa simplemente girando el pomo de la puerta. Por descabellado que le pareciese la idea probó la solución de George.

La puerta se abrió suavemente y John pudo entrar en la casa. Su único pensamiento era el de avisar a sus compañeros. Se dirigió rápidamente hacia una de las ventanas que daban al lado de la comisaría y, desde allí, les hizo gestos con las manos. John estaba demasiado lejos para que, en aquella oscuridad, pudieran verle. Buscó algún objeto pequeño que pudiera lanzarles para llamar su atención.

La figura de cerámica se rompió a los pies de David. El falso teniente entendió la señal y echó a correr, llevando de la mano a Penny, hasta la valla del jardín trasero. Detrás le seguía George, corriendo agachado para evitar que los zombis le descubrieran.

El escritor llegó a la valla tras la pareja, entonces no pudo evitar volverse para echar un vistazo al bar y a los zombis que lo rodeaban. Lo que vio le dejó perplejo. Los infectados estaban tranquilos, ya no atacaban el edificio, y, poco a poco, iban dejando, con sus pasos torpes, un pasillo alrededor de la puerta principal.

Del bar salió Paula. Estaba pálida, con sangre en la cara y en la ropa y su forma de moverse delataba que, a su pesar, se había cambiado de bando. Los zombis le dejaban pasar y la seguían, como si fuera la luz que les guiaba.

Detrás de Paula asomó una cabeza con el pelo verde. Era Fénix. Pero él no parecía transformado. Tenía un tono saludable, igual de sonrosado que antes, y se movía con agilidad; siempre tras la mexicana a quién no dejaba un segundo.

- ¿Qué está pasando? - Se preguntó George a quien la sorpresa le había hecho perder la prudencia y se había erguido perplejo por lo que estaba viendo.

Paula fue hasta el centro de la calle. Los infectados estaban colocados a su alrededor, formando un círculo, con la vista fija en la mexicana. Fénix no se había apartado un segundo de la chica; estaba tembloroso, asustado pero confiaba ciegamente en la joven.

Paula lanzó un chillido zombi que fue coreado por las gargantas descompuestas de los otros infectados. Señaló hacia la casa que acababa de ocupar John y todos los zombis se dirigieron hacia ella cumpliendo su orden.

- ¡George! ¡Entra de una puñetera vez!

George volvió a la realidad para tomar conciencia de la pesadilla que se les venía encima. Entró en la casa y cerró la puerta de un portazo.

- ¿Lo habéis visto? - Les preguntó aún incrédulo de lo que sucedía. - Paula les controla.

- ¿Qué estás diciendo? - Le preguntó David.

George no respondió. Tomó el brazo del falso teniente y lo llevó hasta una de las ventanas. David no podía creer lo que veía. El ejercito zombi seguía las ordenes de su líder. Ahora estaban organizados y tenían un objetivo: destruirles.

- Es la reina zombi, - murmuró David inconscientemente al ver cómo Paula dirigía a los zombis con su primitivo lenguaje a base de gruñidos. - Creía que sólo era una leyenda.

- ¡Eh chicos! Reconozco esta casa, - dijo John. -  Ya habíamos estado en ella antes. - Señaló la entrada principal. - Es la que destrocé la puerta para poder entrar.

Todos los ojos se volvieron hacia la entrada principal. Una puerta de madera, desencajada de las bisagras, estaba simplemente apoyada contra el marco. A través de las amplias ranuras que dejaba se podía ver a los zombis, algunos de ellos aún en llamas, que se acercaban hacia la casa.

Penny pegó un chillido de terror y después se desmayó, sumida otra vez en el sueño del narcótico.

- Esto si que ha sido una sorpresa, - dijo David. - Creía que quién se desmayaría serías tú, George.

- Ja, ja. Muy gracioso. - Le contestó George. - ¿Aún tenéis ánimo para bromas estúpidas antes de morir?

- Siempre hay tiempo para bromas estúpidas, - le respondió John - porque siempre hay tiempo para morir.

- Eso que dices no tiene ningún sentido. - Le reprochó George.

- John, carga a la chica al hombro. - Ordenó David. -  Tenemos que subir al piso de arriba.

Los tres se lanzaron por las escaleras antes de que los primeros infectados consiguieran alcanzar la puerta. Al llegar arriba buscaron un cuarto dónde poder refugiarse.

- ¿Sientes algo? - Le preguntó David a George antes de continuar.

El escritor cerró los ojos. Oía los golpes de los zombis contra la puerta y sus gruñidos con malos presagios; de nuevo la respiración fuerte de John; olía el miedo en de la casa; sentía a su alrededor el ambiente cerrado y viejo y entonces volvió a notar un cosquilleo, más fuerte, más intenso, cómo si recibiera una pequeña descarga eléctrica.

- Hay que seguir hasta la siguiente casa.

David buscó la habitación que quedaba más próxima al edificio indicado por George. Entró en un cuarto de matrimonio con unos muebles pasados de moda cubiertos de polvo. Se asomó por la ventana. Frente a ellos había otro edifico muy similar al que estaban. Tenía una ventana situada a un altura similar pero la distancia era demasiado grande para alcanzarla de un salto.

- Está demasiado lejos. Tendremos que ingeniárnosla de alguna forma. - Pensó David.

Oyeron un ruido seco que venía del piso inferior. Los zombis habían echado abajo la puerta rota. Tenían que refugiarse en alguna habitación si no querían acabar mal.

- Aquí hay un altillo, - John les señaló un cuerda.

Tiró de ella y se abrió una trampilla con unas escaleras de madera.

- Cómo no había caído en eso. En toda mala película de terror tiene que haber un desván, - comentó George con ironía.

John subió el primero y después subieron el cuerpo de Penny que continuaba inconsciente. Los zombis habían entrado en la casa y ya se podían oír los pasos de los infectados golpeando contra los peldaños. Ya se acercaban. David sacó su pistola.

- ¡Sube! - Ordenó a George.

El escritor no tardó en cumplir una orden tan oportuna. Oyó un disparo antes de ver a David seguirlo. Cuando entró el falso teniente tiraron de la cuerda, la escalera se plegó y la trampilla quedó cerrada.

Nadie se atrevió a moverse; permanecieron en silencio un tiempo. Oían bajo sus pies el andar lento y torpe, arrastrando los pies, de los zombis y su gruñido gutural. Pero nada hacía creer que hubieran descubierto su escondite.

Más tranquilos pudieron echar un vistazo al altillo. A pesar de la oscuridad de la noche, dos ventanas, una en cada fachada, permitían que la luz de la luna iluminara la estancia. Estaba lleno de cachivaches, cajas, muebles igual de viejos que los de los otros pisos y polvo, mucho polvo. En el desván había toda una colección de muebles almacenados: una mesa con sillas a juego a su alrededor, un sofá, una butaca y un reloj de pared. Además, esparcidas por el suelo con orden militar había muchas cajas de cartón bien embaladas. John no tardó un minuto en saciar su curiosidad infantil abriendo las cajas: había revistas viejas, adornos de porcelanas, vajillas, álbumes de fotos vacíos y un sin fin de menaje que no les servía para nada. Era de admirar que el ejercito se hubiera molestado tanto en representar con sumo cuidado cualquier detalle de una casa de los cincuenta; sobretodo teniendo en cuenta que se construían para ser destruidas.

David dejó a Penny sentada en la butaca que estaba cubierta por la sábana; la chica todavía estaba adormilada por la droga que le había dado David. El falso teniente se acercó a la buhardilla y echó un vistazo a la casa de enfrente, la que había señalado George. La ventana permitía salir directamente al tejado y desde allí sería más fácil llegar a la casa de al lado.

Las dos casas eran gemelas, estaban construidas con los mismos planos. En el tejado había un pequeño voladizo que la aproximaba un palmo a la casa de al lado; por lo que dos tejados acercaban dos palmos las casas. Todavía era demasiado para ir saltando de un lado a otro pero si conseguían algún tipo de ayuda podrían desplazarse de un tejado a otro y de un altillo a otro.

- Ven, John. - Le pidió David. - ¿Qué opinas? ¿Podremos pasar?

John echó un vistazo por la ventana y después miró hacia abajo, hacia la calle.

- Si encontráramos algo que nos sirviera de puente sería pan comida. Un objeto largo y resistente por el que podamos pasar por encima.

- ¿Qué longitud crees que necesitamos?

John dudo un momento.

- Veinte o veinticinco pies serán suficientes

- ¿El reloj de pared? - David le señaló el mueble.

- Es muy pequeño. Tiene que ser más largo.

Las opciones que les ofrecía el desván no eran demasiadas y todas debieron ser descartadas una tras otra por ser inadecuadas. Ningún mueble era lo suficientemente largo para hacer de puente de un altillo a otro. Había que buscar otra solución.

Mientras tanto el ruido de pasos y los murmullos resonaban por las paredes cada vez con más fuerza. En la calle se agolpaban los infectados que no podían entrar en la casa mientras dentro se empujaban y llenaban todas las habitaciones de la casa.

- ¡George! ¡David! ¡John! - Unos gritos llegaron hasta el altillo.

Todos permanecieron callados sorprendidos. Reconocían aquella voz.

* * * * *

6- TODO DEPENDE DE TI, GEORGE

- ¡Soy yo, Fénix! ¿Dónde estáis? Necesito vuestra ayuda.

David y John se miraron sin entender nada.

- ¿Que leches está pasando? - David lanzó una pregunta retórica. - ¿Por qué aún sigue vivo ese pequeño cabrón? Está rodeado de zombis, debería estar muerto.

- ¿Hola? - Fénix seguía llamándoles. - ¿Dónde estáis? He visto que entrabais y,...

- No puedes estar vivo, - le gritó David desde el altillo. - La casa está rodeada de zombis.

De repente, cómo por arte de magia, se dejaron de oír los pasos torpes de los zombis ni sus premonitorios gruñidos. Sólo unos pasos enérgicos y decididos que se acercaban hasta la trampilla.

- ¿Estáis aquí arriba? - Preguntó Fénix. - Ya podéis salir, aquí no hay zombis. Estoy solo. Podéis bajar tranquilamente.

- ¿Por qué miente? - Le preguntó David a John. - ¿Se cree que somos tontos? Hemos visto entrar a los zombis. ¿Por qué diablos no le han mordido?

- Quizás lo hayan hecho, - sugirió George. - Quizás ya esté infectado y por eso lo respetan.

- Paula está conmigo, - dijo Fénix a gritos para que le pudieran oír bien. - Los dos estamos a salvo pero entraran en cualquier momento. Dejadnos subir.

- ¿Y si dice la verdad? - Preguntó John. - Puede que hayan conseguido entrar y los zombis se hayan ido de la casa.

David no respondió; su cabeza no dejaba de pensar buscando una solución. Todo era demasiado extraño, demasiado increíble para ser verdad pero, por otra parte si realmente estaban vivos... John no dejaba de darle vueltas. Si la historia era cierta debía ayudarles.

- ¿John estás ahí? - Preguntó Fénix.- Tú eres un tipo de fiar. No nos dejaras aquí tirados, ¿verdad? Tú no lo harás.

John se acercó hasta la trampilla, agarró la cuerda dispuesto a tirar de ella pero George le detuvo un segundo.

- No le hagas caso. Miente, - le dijo George. - Yo he visto a Paula transformada, no puede estar con él; al menos viva. Es una trampa.

- ¿Una trampa? ¿Crees que Fénix se ha unido al ejercito zombi? - Le preguntó John incrédulo. - Eso no tiene ningún sentido. Los zombis no hacen trampas.

- Que nos de una prueba, - dijo David. - Una prueba de que los dos están sanos y salvos.

John soltó la cuerda.

- ¿Dónde está Paula? - Le gritó a Fénix.

- Está aquí conmigo.

- Paula, ¿Cómo estas? ¿Cómo te encuentras?

- Está bien, - contestó Fénix. - Los dos estamos bien.

- Paula ya es mayorcita para que hablen por ella; deja que conteste sola. - Dijo John con un tono agresivo.

Todo permaneció en silencio; después un coro de gruñidos atronó el sótano. Los pasos volvieron a resonar con más fuerza y sus manos arañaban la madera del techo.

- No tenéis salida, - gritó Fénix con rabia. - Estáis atrapados y os capturaremos.

- Estás loco, Fénix. - Le gritó George. - ¿Por qué haces esto?

- Ella gobernará, - respondió Fénix con un grito enloquecido. - ¡Bienvenidos al nuevo mundo de la reina zombi!

Los tres hombre se miraron sorprendidos. Si no estuvieran amenazados por los zombis hubieran echado a reírse ante el anuncio delirante del informático. Pero llevaban más de 48 horas viviendo en un mundo de pesadilla; una locura creciente que se encaminaba a un reino de terror, al infierno en la Tierra.

Movieron un armario hasta situarlo encima de la trampilla; ahora los intentos de subir de los zombis eran infructuosos. Ya podían volver al asunto que les ocupaba; debían llegar a la casa de al lado, ir de ventana a ventana por encima de una calle infectada de zombis.

A David se le ocurrió una idea y comenzó a quitar todas las sabanas que cubrían los muebles.

- Las uniremos y haremos una cuerda con ellas.

Las amontonó y, una vez las tuvo todas juntas, comenzó a unirlas por los extremos con nudos hasta conseguir hacer una cuerda de gran longitud con los trapos. John tomó un trozo de la cuerda y la tensó.

- No sé, David. No parece muy resistente.

- Aguantará, - afirmó David.- Sólo será un pequeño esfuerzo.

- Yo soy muy pesado, - le recordó John.

Los tres hombres se acercaron hasta la buhardilla. En la calle entre las dos casas se habían concentrado gran número de zombis. Al abrir la ventana los infectados se volvieron hacia arriba, dónde estaban ellos, y alargaron los brazos intentado inútilmente cogerlos.

- ¿Cómo haremos para llevar la cuerda hasta la otra ventana? - Preguntó George.

David tomó un extremo de la cuerda y ató su pistola a ella. Le dio la cuerda a John y salió al tejado por la ventana. Dio unos pasos por la cornisa y se agachó a recoger el extremo de la cuerda con el arma sujeta a ella.

De pie, comenzó a hacer girar la cuerda como si fuera un lazo de vaquero y la lanzó contra la ventana. Rompió el cristal del golpe y la pistola se perdió dentro del otro altillo. David tiró con fuerza y la pistola salió por la ventana sin conseguir fijarse.

Volvió a lanzarlo y el extremo entró de nuevo en el altillo. Esta vez al intenta retirarlo la cuerda se tensó. El arma había quedado anclada a un mueble que la retenía. David dio el otro extremo a John.

- Átala. Que quede firme.

Cuando John hubo asegurado el otro extremo en la pata del armario más sólido David se agarró a la cuerda y se deslizó por ella con agilidad hasta llegar a la otra cornisa; entró por la ventana y aseguró más firmemente la cuerda.

- Ya puede venir el siguiente.

George y John se miraron.

- Ve tú primero, - le dijo John.

- ¿Y Penny?

- Penny irá después. Yo me ocupo de ella.

George salió por la cornisa con menos habilidad que David. Se agarró con fuerza a la cuerda y, de una forma menos ortodoxa que el mercenario, fue avanzando por la cuerda. La tela no era muy resistente y combaba bajo el peso del escritor.

George iba muy inseguro; se agarraba con excesiva fuerza y no soltaba una mano o una pierna hasta tener la seguridad de que las otras tres extremidades estuvieran bien sujetas. Avanzaba extremadamente despacio y, bajo él, la muchedumbre de infectados que, con los brazos alargados amenazantes, habían incrementado sus gruñidos.

A George le caía el sudor por la cara. La tensión que sentía era grande y las gotas producidas por la ansiedad comenzaban a aparecer también en sus manos. Tenía las palmas húmedas, las manos sudorosas resbalaban por la cuerda y no conseguía sujetarse con la firmeza deseada.

- ¡Rápido! - Le apremió David quien comenzaba a desesperarse con la torpeza del escritor.

Los gritos sólo consiguieron desconcertar a George cuando ya había alcanzado la mitad del recorrido. Volvió la cabeza hacia David y entonces perdió el equilibrio por completo y las piernas se soltaron. Quedó agarrado únicamente por las manos, con los pies colgando. Las manos de los zombis rozaban sus zapatos; podía sentir los intentos de los infectados por agarrarle.

Le entró el pánico; comenzó a desplazarse por la cuerda en sentido contrario, hacia John.

- No es por aquí, - le gritó John al verle regresar. - Es por allí. Al otro lado.

George se paró. Se quedó un instante quieto, con los pies colgando sobre los infectados, sin saber hacia dónde ir. El miedo había invadido su cabeza y le había embotado el cerebro. Sólo los gestos de John, ya que sus palabras quedaban ahogadas por el murmullo zombi, consiguieron que reanudara la marcha hacia la casa correcta.

El instinto de supervivencia condujo los pasos de George hacia David: a trompicones, con movimientos rápidos y nerviosos pero poco eficaces. Se movía mucho pero se desplazaba poco. Al menos casi había olvidado por completo el suelo alfombrado de zombis que deseaban su caída. Sólo se preocupaba por llegar a la casa cómo fuera.

Consiguió llegar junto a la cornisa dónde David pudo agarrarle de la camisa y ayudarle  a entrar en la casa. Lo dejó sentado en un sillón lleno de polvo y volvió a la ventana para estar atento al siguiente traslado.

John se acercó a Penny.

- Es tu turno.

La chica estaba adormilada en la butaca y aunque tenía los ojos abiertos su mente permanecía dormida.

- No puedo, - balbuceo, - no puedo hacerlo.

- Es muy sencillo, - le contestó John. - Yo te ayudaré.

- Me duele la cabeza, - le dijo en un tono resacoso. - Estoy mareada, no me puedo mover.

- Sólo tienes que desplazarte por la cuerda, - John intentaba convencerla quitando importancia al asunto. - Incluso dormida podrías hacerlo.

Penny caminó hacia la ventana zigzagueando, sin poder seguir una línea recta. Se asomó y a punto estuvo de precipitarse por ella, incapaz de controlar sus cuerpo adormecido.

- No puedo, no puedo hacerlo. Estoy tan cansada.

- ¿Prefieres esperar a que vengan los zombis? - Le preguntó John con poco tacto y mucha impaciencia.

- Me gustaría hacerlo pero,... No puedo.

John miró a la cara de la muchacha. Tenía la mirada perdida, el rostro pálido y apenas podía coordinar sus movimientos. Si dejaba que se deslizara por la cuerda no tardaría un segundo en caer sobre los zombis.

- Está bien, - dijo John con resignación. - Lo haremos de otra forma.

John desató el extremo de la cuerda que había atado al mueble; rodeó la cintura de Penny con las sábanas y la ató con fuerza. Después sacó un pañuelo sucio.

- ¿Qué vas a hacer con eso? - Le preguntó Penny.

- Vendarte los ojos para que no puedas ver nada. Así no tendrás mareos por la altura. - Le explicó John. - Saltarás desde aquí atada a las sábanas; tendrás que tener cuidado porque golpearás contra la pared; piensa que es un mal necesario. Desde allí David podrá tirar de la cuerda y subirte al desván.

Penny permaneció callada; miraba fijamente la cara de John. Estaba asimilando el plan del hombre de la gorra roja. Convencida, metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo más limpio. John tomó la prenda y guardó el suyo. Vendó los ojos de la joven.

- Ven, - tomó la mano de Penny y le guió hasta la ventana.

John salió primero y se desplazó lateralmente por la cornisa; después le ayudó a salir, valiéndose de las manos.

Fuera el viento frío les golpeaba la cara; el aire revoloteaba el cabello de Penny y, de tener los ojos abiertos, el mareo habría sido insufrible para mantener la estabilidad. Abajo los zombis seguían con sus intentos, con las manos en alto, arañando el aire y esperando a que la muchacha cayera en sus brazos.

- ¿Qué hacéis? - Desde el otro lado de la cuerda David y George no entendían qué estaba pasando.

- Va a saltar, - les contestó John, que sujetaba a la chica por los hombros para darle seguridad. - Tenéis que tirar de la cuerda en cuanto lo haga, ¿Lo habéis entendido?

David afirmó con la cabeza y agarró la cuerda con fuerza.

- Cuando quieras, Penny.

La chica dio un paso al vacío y se precipitó hacia los zombis. Penny cayó y después se columpió como en una liana hasta golpearse contra la pared de madera de la casa.  David y George tiraron con fuerza para atraer la chica hacia ellos. Los zombis se habían excitado con la acción, con la chica pasando sobre sus cabezas a escasa distancia, y se agitaban nerviosos con más ansias de carne fresca. En cuanto la chica golpeó la casa y quedó colgada bajo la ventana los zombis se abalanzaron a por ella pero David y George consiguieron elevarla antes de que pudieran agarrarle.

David tuvo que hacer casi todo el esfuerzo y, poco a poco, consiguieron meterla dentro del altillo. Le desataron la sábana y le ayudaron a quitarse el vendaje. La chica estaba tranquila, con una media sonrisa en la cara; no podía creer que lo hubieran conseguido.

- Rápido, ahora tú John.

David anudó la pistola al extremo de la sábana y la lanzó hacia la ventana opuesta. Entró con facilidad en el altillo, pero rápidamente una mano la sacó y la tiró al vacío. David recogió la cuerda inmediatamente dispuesto a volver a intentarlo.

- No merece la pena, - le gritó John desde la otra casa. - Peso demasiado.

George se lanzó a la ventana; no podía creer que John renunciara.

- Yo lo he hecho, - le gritó. - Tú también puedes hacerlo. Te necesitamos.

- No, George. - Le contestó. - Os seré más útil si me quedo aquí. Puedo distraer a los zombis mientras vosotros acabáis el trabajo.

- ¡John! - Fue lo único que acertó a decir George con los ojos húmedos.

Se habían encontrado hacía sólo dos días, había maldecido haberle conocido más de una vez, sus ideas habían resultado ser demasiado temerarias y prácticamente irrealizable; se había comportado como un lunático pero siempre había estado a su lado, protegiéndolo en secreto, preocupándose por él.

- Lo siento, George. - Dijo John. - No me tengas rencor por engañarte y acuérdate de mí cuando llegue el momento.

Después desapareció dentro de la casa y su silueta se perdió en la oscuridad..

- Veo que eres un sentimental, - le dijo David al ver una lagrimita en sus ojos. - No te preocupes por él, ya se le ocurrirá algo. Es John.

- Sí, es John. - Pensó George. - Destrozará el pueblo pero conseguirá salvarse. Estoy seguro.

- Vamos, - le dijo David. - Tenemos que salir de aquí.

En la calle, los zombis ahora se agolpaban contra la nueva casa. Se amontonaban contra las puertas y ventanas intentando entrar dentro. En la otra casa, dónde se había quedado John, comenzaba a salir un humo negro del primer piso. El fuego, conducido por los zombis, había prendido en los muebles y en las cortinas y las llamas crecían devorándolo todo a su paso.

David llevó a George hasta el centro de la habitación; quería que el escritor se abstrajera de lo que sucedía en el pueblo. Tenía que concentrarse para encontrar al poder cósmico.

- Cierra los ojos, George. Concéntrate. ¿Lo sientes, George? ¿Puedes sentirlo?

George ya no escuchaba los murmullos de los zombis; se había acostumbrado a ese sonido macabro. Si sentía el crepitar del fuego y el olor a brasas y carne quemada; oía la respiración entrecortada de Penny pero, aunque lo deseara, no podía sentir su olor; sentía el miedo en su cuerpo, una sensación que le producía terror y le paralizaba.

Entonces volvió a sentir aquella presencia extraña, esta vez más intensamente. La cabeza comenzó a darle vueltas, notaba una tensión insoportable en la sien, la nariz comenzó a sangrarle.

- ¡George! ¿Estás bien?

Tenía los ojos en blanco, su cuerpo temblaba con fuerza hasta que cayó al suelo. Se agitaba en el piso cómo si tuviera un ataque de epilepsia y echaba espuma por la boca. David intentaba sujetarle pero George lanzaba los brazos y las piernas inconscientemente con violencia; con una fuerza que el mercenario no creía que pudiera tener.

Los temblores fueron disminuyendo poco a poco hasta que al final se detuvieron. George tenía los ojos cerrados, la frente sudorosa y la cara pálida. David le dio unos cachetes en la cara para reanimarlo.

- ¿Qué ha pasado? - Preguntó cuando volvió en sí.

- ¿Has visto al ser? ¿Sabes a dónde tenemos que ir?

- He tenido un pálpito. - Contestó George. - Está en la habitación.

- ¿En qué habitación?

- La habitación de matrimonio.

David echó un vistazo por la ventana. Los zombis ahora rodeaban la casa; la otra había comenzado a arder. En medio del grupo de infectados reconoció un cabello verde que se movía entre los zombis como si nada. Junto a él había una chica morena y pequeña que vestía uniforme militar de quien no se separaba un momento.

Paula, que también se había transformado en un zombi, se movía con mayor agilidad que los otros infectados, con más viveza. Movía las manos y gesticulaba, parecía que aún conservaba un átomo de raciocinio.

Los infectados intentaban forzar la casa y, aunque fuera sólo por acumulación de peso contra la puerta, conseguirían entrar en cualquier momento.

- Hay que darse prisa. - Dijo David. - Antes de que lleguen a entrar.

- ¿Qué hacemos con Penny? - Preguntó George al ver que la chica se había quedado dormida sobre un sofá.

- Dejémosla aquí, - le contestó David. - Cuando acabe todo podrás venir a buscarla. Ahora mismo, en el estado en que está, sólo nos traería complicaciones.

- Pero,... - George no estaba conforme con la propuesta de David. - No podemos hacer eso.

- ¿Crees que puedes ocuparte de ella? - Le preguntó David. - Mírala. Está drogada y el golpe no le habrá ayudado nada. Si quieres salvarla tendrás que salvarnos a nosotros primero. Tienes que salvarte tú, George.

El escritor se acercó a antigua novia. La chica tenía los ojos cerrados, con la respiración lenta de quién está en un profundo sueño. Contempló su rostro angelical, su cabello cobrizo y esos labios que le hacían volverse loco. Sabía que debía renunciar a ella pero no podía hacerlo. Si tuviera otra oportunidad tal vez,...

- Deberías pasar página, - le dijo David al temer que la escena iba tornarse excesivamente rosa. - Hay muchos peces en el mar; sólo hay que elegir uno.

George se volvió hacia David, le echó una mirada de reproche y después se acercó hasta él.

- Vámonos de una vez. - Dijo George.

David abrió la trampilla y desplegó la escalera de madera, idéntica a la casa anterior. Abajo, en el primer piso, la oscuridad era aún mayor que en el altillo. Las cortinas estaban echadas y, sin la escasa luz del exterior no podían ver nada.

David bajó el primero. Esperó a que sus ojos se habituaran a la luz, al menos hasta poder distinguir siluetas, antes de animar a bajar a George, quien lo hizo con la prudencia que le daba la ceguera momentánea.

- ¿Dónde está la habitación que decías? - Le preguntó David, refiriéndose al dormitorio de matrimonio.

- No lo sé.

- ¿No notas nada? Alguna señal, alguna fuerza,..

- No.

- Está bien. - Dijo David con un punto de resignación. - Miremoslas una a una.

Abrieron la primera puerta que tenían a mano. Era una habitación cerrada, con las persianas bajadas y un fuerte olor a cerrado. No podían ver si había muebles pero intuían unas cajas junto a la puerta. David miró a George esperando una respuesta, pero el escritor no dijo nada. Era demasiado pequeña para ser el dormitorio de matrimonio.

- Probemos con otra, - dijo David.

Volvieron al pasillo. Caminaron a tientas hasta una segunda puerta. El nuevo cuarto tenía la persiana abierta y entraba algo de claridad. Era un dormitorio pequeño, para una sola persona, con una cama y un armario.

Sobre la cama había una pequeña mancha oscura. George alargó la mano para tocarla. La mancha era en realidad un objeto pequeño y metálico. Lo acercó a la ventana para verlo con más nitidez. Era una pulsera de oro; la joya que había robado Paula cuando la conocieron y la había dejado finalmente sobre la cama antes de marcharse. Volvía al principio. ¡Estaban en la casa dónde habían pasado la primera noche en Quitetown!

Después de tantas vueltas estaban otra vez en el lugar dónde comenzó todo. Si no se hubieran ido de allí, si no se hubieran movido, si solamente se hubieran sentados en el sofá a esperar todo habría ido igual que ahora. Estarían en el mismo sitio, en el mismo lugar.

- Tal vez no fue el azar, - pensó George. - Quizás la puerta trasera de esta casa estaba abierta por otro motivo. Puede que la energía cósmica me estuviera invitando a su casa. Me estaba guiando hacia ella. Quería verme, quería decirme alguna cosa.

George cerró los ojos con más convicción. Todo comenzaba a encajar en su cabeza. Siempre sintió esa conexión con el pueblo. Ahora recordaba que fue él y no Rick, su agente, quién eligió la cabaña en el condado. Inconscientemente lo sabía, lo presentía. Alguna fuerza extraña le atraía hacia Quitetown.

- No es aquí.

Salieron al pasillo. Aún quedaban otras tres puertas. Los golpes de los zombis eran cada vez más insistentes y su murmullo más desagradable. Oyeron ruidos de cristales rotos y el sonido de la muerte se amplificó sin el vidrio que lo amortiguaba.

- Hay que darse prisa, - dijo David. - Están a punto de entrar.

Tras la siguiente puerta sólo había un pequeño aseo. George entró dentro mientras David le esperaba fuera. Los murmullos de los zombis eran cada vez más fuertes y, de repente, David oyó nítidamente unos pasos en el piso inferior. No eran los típicos pasos arrastrándose de los zombis, era un caminar claro y firme que se movía con toda seguridad por la casa. David bajó unos escalones para poder ver que sucedía en la planta baja.

Una cabellera verde había entrado por la ventana y se dirigía hasta la puerta para abrirla. David sacó su arma y apuntó a la cabeza de Fénix.

- ¿Que estás haciendo? - Le preguntó.

Fénix se volvió hacia las escaleras. Sólo podía ver una sombra difusa en lo alto.

- ¿Eres tú, David? - Había reconocido la voz de su antiguo jefe.

- ¿Qué haces? ¿Vas a dejar que nos maten? ¿Vas a dejar entrar a los zombis?

- Haré lo que ella me pida, - le contestó y se lanzó hacia la puerta.

David disparó a ciegas. Erró el tiro ya que Fénix consiguió abrir la puerta con facilidad. La luz de la luna iluminó el ejercito de no muertos que esperaba fuera para entrar en la casa, y ellos no necesitaban invitación. Al verles David echó a correr hacia arriba.

- ¡Han entrado! - Gritó nervioso. - George tienes que encontrar la puerta de una vez.

- Ya la he encontrado, - le dijo. - Es aquí.

David se lanzó corriendo hasta la habitación dónde ya estaba dentro George. Se detuvo antes de entrar.

- Venga entra, - le dijo George.

- No, - le contestó David. - Yo les distraeré, tú haz lo que tengas que hacer. Dame tu arma, ya no la necesitas.

David cerró la puerta después de que George, con la cara estupefacta, le diera su pistola. Con un arma en cada mano se lanzó hacia las escaleras. Esperó a que los zombis se fueran acercando y entonces fue disparando a las cabezas de los infectados.

Consiguió mantenerlos a distancia de la escalera durante unos minutos, el tiempo que tardó en disparar las ocho balas que quedaban en los cargadores. Después sólo pudo revolverse entre los dientes de unos seres que con sus mordiscos le arrancaban pedazos de carne sin anestesia.

George cerró la puerta y empujó la cómoda hasta atrancar la puerta. El mueble no era demasiado sólido pero al menos ganaría algo de tiempo mientras averiguaba qué debía hacer.

Escuchó los disparos de David y sintió el murmullo y los pies arrastrándose de los zombis yendo a por el mercenario. George ya se había acostumbrado al hedor de los zombis con su presagio de muerte.

Ignorando la amenaza echó un vistazo a la habitación. Reconoció en un rincón el barullo en el suelo de las cortinas que había arrancado por accidente el primer día; y sobre la mesita de noche vio el marco de fotos que había puesto boca abajo. Tomó la foto y se quedó contemplándola. Aunque estaba a oscuras aún podía distinguir las formas de las tres personas que estaban retratadas. La más joven, una muchacha de unos veinte años, era su desconocida hermana.

Sintió que nada había sido casualidad; la energía extraterrestre les había estado llamando a los dos y Jill, su hermana, debía poseer una mayor sensibilidad que él ya que ella había entendido el mensaje más rápidamente.

Cerró los ojos y se concentró para escuchar la vibración del ser extraterrestre. Oyó unos últimos disparos, la lucha de David y después el silencio de los vivos y el ruido de los muertos. Podía sentir la presencia de los zombis muy cerca y sentía sus instintos amenazándole. Notó su corazón acelerado, el frío que le recorría la piel y unos golpes en la ventana.

Se volvió hacia el lugar de dónde venía el ruido. Tras el cristal asomaba una cara ennegrecida. Un hombre calvo y sonriente le saludaba desde detrás de la ventana agarrado a la tubería de desagüe y le pedía poder entrar. George abrió la ventana y el hombre cayó dentro de la habitación.

- ¡John! ¿Cómo has conseguido escapar?

- Es una larga historia, - le contestó John. - Luego te la cuento.

Había perdido la gorra mostrando su frente despejada y ya no llevaba su preciado petate ni el álbum de recuerdos.

- ¿Has encontrado ya la salida? - Le preguntó a George.

- Sí, - El escritor le señaló el espejo. - Está aquí, ¿no la ves?

- Yo sólo veo a un tipo guapo y a ti, - le contestó John.

- ¿Qué tengo que hacer?

- No lo sé. Acércate y prueba algo.

George se acercó al espejo. El veía un brillo especial en su superficie; las imágenes se reflejaban con mayor nitidez, con más claridad. Se veía a si mismo diferente: más alegre, más vivo e incluso más atlético y guapo. En el espejo sentía una calidez que contrastaba con el frío de la noche.

Alargó la mano; su reflejo también la alargó. Sus dedos estaban a punto de tocarse, miró fijamente a los ojos del George luminoso. Dio unos pasos más hasta el espejo, casi podía tocarlo con la cara. Puso la palma de la mano contra la superficie y entonces, notó como su reflejo le agarraba la mano y tiraba de él con fuerza hasta obligarlo a entrar en el espejo,... y George desapareció.

* * * * *

EPÍLOGO

La luz del alba penetró por la ventana posándose sobre la cara de George. Era la forma poética que tenía el sol de despertarlo cada mañana. La cortina, una membrana de tela casi transparente, no podía amortiguar la luz quedando su función en darle una mínima intimidad, más psicológica que real, en el lugar más tranquilo y despoblado de la Tierra.

El rayo de sol le molestaba sin compasión, obligándole a levantarse rápidamente; pero eso ya le convenía a George, que quería aprovechar las máximas horas de luz ya que tenía mucho trabajo por delante. Tenía que acabar su segunda novela de una puta vez, cómo solía decía su agente literario.

Se incorporó de la cama y miró por la ventana. Era un día magnífico para trabajar: el cielo estaba despejado y el sol calentaba más que los últimos días pero hoy no tenía ganas de levantarse, le dolía la cabeza y había tenido un sueño extraño. Se acurrucó en la cama y aguardó un rato más entre las sábanas. Después se levantó despacio, con pereza; le volvía a costar levantarse a pesar de llevar varios meses en la cabaña.

Sólo las ganas de orinar fueron más fuertes que las de dormir. Tuvo que salir medio desnudo de la cabaña para ir al urinario que estaba situado en el exterior. A parte debía accionar la bomba si quería tener agua potable para lavarse y hacer el café.

Los brazos le volvían a pesar; le costó un mundo mover la manivela y sólo llenó el cubo a medias. Todavía recordaba ese maldito sueño. La pesadilla le seguía rondando por la cabeza. Era un sueño extraño dónde se juntaban una hermana inexistente, un loco con una gorra roja y una epidemia de zombis; todo ello aliñado con militares, científicos, hackers informáticos y... En fin, sólo faltaban velocirraptores.

- Tal vez sería una buena idea para una novela, - pensó George. - Un folletín pulp; algo que se pudiera publicar por entregas.

Deshecho esa idea absurda. No tenía ganas de hacer una de zombis. El tema estaba de moda pero el mercado ya estaba demasiado saturado. Se publicaban miles de relatos de calidad execrable y George no sentía que pudiera aportar nada bueno: sólo miles de frases mal escritas, diálogos absurdos y expresiones mal construidas. En definitiva, solo conseguiría algo flojo en su argumentación y en su redactado. A lo único que podía aspirar era a ser el Ed Wood de las novelas zombi.

Volvió a la realidad del momento. Notaba el frío por  la falta del abrigo sobre el pijama por lo que decidió regresó rápidamente a la cabaña con el cubo de agua helada en la mano. No sabía cómo se había dejado convencer por Rick para irse unos meses a una cabaña sin lavabo ni agua corriente. Echaba de menos Nueva York.

Al entrar en la cabaña encendió el hornillo de gas que tenía en la cocina, vertió agua en la cafetera y la puso a calentar. Del armario de su habitación buscó una toalla y una muda limpia pero ya no le quedaba ninguna; mientras hervía el agua hizo el amago de ir a darse una ducha. Salió de nuevo de la cabaña pensando, como cada día, que tenía que haber alguna forma de ordenar sus ideas y ahorrarse tantas idas y venidas.

Colgó la toalla en la puerta y dejó la muda ya usada sobre el lavabo. Abrió el grifo del agua; un chorro gélido golpeó su espalda haciéndole estremecer. En teoría le ayudaba a despejarse pero estaba condenadamente fría aquella mañana y eso le crispaba los nervios. No estaba tan acostumbrado al campo como debería.

Hizo con desgana su ritual de limpieza de cada mañana, más rápidamente que otras veces. Había pasado mala noche y aún notaba las consecuencias. La ducha fue mucho más breve que otras veces e infinitamente menor que la de su apartamento en Nueva York, allí tenía agua caliente.

Un ruido extraño le hizo cerrar el grifo precipitadamente. Escuchó atentamente; buscaba cualquier señal anómala, ante la posibilidad de que no estuviera solo; los zombis... ¿Por qué seguía pensando en zombis? Serían animales simplemente, sólo bestias que husmearían por la cabaña por algo de comer. Hasta ahora había tenido suerte y no le habían molestado los osos, lobos o zombis pero nunca se sabía cuando podía ocurrir por primera vez. Lo que un urbanita como George no sabía era que un depredador difícilmente recorrería miles de kilómetros sólo para molestarle; en aquel condado era más probable la opción del zombi.

Se tranquilizó al no oír nada fuera de lo corriente, así que  prosiguió con su fastidiosa tarea de aclararse el pelo que es lo que había dejado a medias. Al acabar de asearse cerró el grifo del agua, se secó con la toalla y salió de la ducha vestido con la muda reciclada. Otra vez había olvidado el resto de la ropa en la cabaña, así que se puso el abrigo encima y se fue corriendo por entre las piedras, con los pies descalzos y mojados, hasta la puerta.

El silbido de la cafetera le avisó de que el café ya estaba listo. Al abrir la puerta el pitido se hizo insoportablemente más agudo y la retiró rápidamente del fuego. Había tardado más de la cuenta en la ducha a pesar de las incomodidades. Sirvió el café en una taza, le dio un sorbo, mostró un gesto de descontento y lo dejó encima de la mesa. Mientras esperaba a que se enfriara un poco fue a cambiarse a la habitación.

Terminó de vestirse, recogió las toallas y metió la muda sucia en una gran bolsa llena de ropa amontonada, de donde había sacado la que llevaba puesta, y la dejó sobre sus sabanas arrugadas. George, metódico y ordenado normalmente, no tenía ganas de adecuar la habitación a sus manías por lo que todo quedó fuera de sitio. No hizo la cama, no guardó el pijama bien doblado bajo la almohada y no agarró con una mano la bolsa. Simplemente salió con su ordenador portátil y lo dejó sobre una mesa rústica de madera que estaba en medio del salón.

Junto a su dormitorio había una puerta con otra habitación más pequeña que utilizaba de trastero. La abrió y le dio al interruptor instintivamente pero no se encendió la luz. El grupo electrógeno que le proporcionaba electricidad estaba apagado; lo utilizaba lo mínimo imprescindible ya que el ruido del motor no le dejaba concentrarse en su trabajo. Prácticamente sólo lo encendía por la tarde, para cargar la batería del ordenador. Se había acostumbrado a pasar las noches alumbrado sólo con velas.

Entró a tientas en el trastero porque, al carecer de ventanas exteriores, no tenía iluminación. Tenía la costumbre de dejar la bolsa de ropa sucia acomodada en el suelo pero había olvidado que esta vez no la había cogido. Se dio la vuelta, siguió con unos pasos dubitativos guiado por la pared hasta que un golpe en la pierna le detuvo. Esquivó el obstáculo y salió cojeando de la habitación.

TOC, TOC.

Unos golpes en la puerta principal le sorprendieron cuando estaba cerrando el trastero. Nunca tenía visitas, salvo el mozo del colmado que venía cada quince días a traerle la compra y darle el coñazo con los chismorreos del pueblo, pero esta vez no podía ser él porque había venido hacía un par de días; al guarda forestal sólo le había visto una vez, cuando el primer día que se presentó junto con el casero a saludar y Rick, su agente, jamás se acercaría a menos de un kilómetro de un sitio sin cobertura telefónica; “los negocios son los negocios”, diría para justificar su falta de interés. Extrañado George fue a abrir la puerta esperando ver a algún campista perdido.

Un hombre vestido con una cazadora militar raída y una gorra roja calada en la cabeza esperaba apoyado contra la cabaña con un petate color caqui en la mano. Tenía una colilla en la boca aún humeante pero escasa de tabaco.

Tiró la colilla al suelo, se quitó la gorra, se secó el sudor de la frente dejando a la vista una cabeza despejada con escaso pelo y esbozó una sonrisa que pretendía ser amable.

- ¡Hola! - Le saludó el hombre de la gorra roja.

Esperó una respuesta pero George estaba demasiado sorprendido cómo para dársela. El hombre tenía un gran parecido con el que había aparecido en sus sueños, en la pesadilla zombi.

- He tenido un avería en el coche y me he acercado aquí a ver si me podía echar una mano. - George seguía sin responder. Inmóvil junto a la puerta. - No tengo cobertura y no puedo llamar por teléfono,... - El hombre comenzaba a impacientarse. - ¿Puedo pasar un segundo? Tengo que hacer una llamada.

George le dejó pasar sin acordarse de que no tenía teléfono.

- Por cierto, me llamo John. - Le dijo el hombre de la gorra roja.

Se detuvo tras el umbral de la puerta, sacó otro cigarrillo de su bolsillo y lo encendió con un mechero.

- ¿Dónde está el teléfono? - Le preguntó.

- No tengo.

El hombre de la gorra se le quedó mirando fijamente, cómo si se sintiera estafado por la noticia de la ausencia de un teléfono en la cabaña.

- Joder George. ¿No vas a decirme nada?

El escritor se quedó mirándole con la boca abierta.

- ¿Cómo sabes mi nombre? - Balbuceó George.

- ¿Cómo lo sé? Porque llevamos dos días juntos huyendo de los zombis, de McKeegan, del hombre antiguamente conocido como Araña y de todo eso. ¿O crees qué todo fue un sueño?

- No,... Sí,... No lo sé,... ¿Todo fue real? ¿Qué pasó? ¿Cómo acabamos aquí?

- Sí, fue real y no tengo ni idea cómo acabamos aquí. Fuiste tú quién se metió dentro del espejo. No sé qué pasó después, no recuerdo nada. Solo se que me he despertado en el bosque, igual que la primera vez que nos vimos.

- ¿Y los zombis? ¿Qué hay de los zombis?

- No hay zombis, o por lo menos yo no he visto ninguno.

- ¿Todo ha desaparecido? ¿Estamos a salvo? ¿Dónde está Penny? ¿Y los demás?

- Preguntas, preguntas. - Le contestó John despreocupado. - ¿Para qué te comes tanto la cabeza, George?

El hombre se sentó en el sofá y puso los pies sobre la mesa.

- ¿Tienes hambre? Yo me muero de hambre, - dijo John. - Lo curioso es que no me esté meando. No recuerdo haberlo hecho en todo este tiempo, durante la invasión zombi quiero decir.

- Yo sí. Una vez. En la mina. Cuando nadie miraba.

George tomó una silla y se sentó frente a John y al sofá dónde se había sentado.

- ¿Qué hacemos ahora? Si todo ha vuelto a la normalidad deberíamos retornar nuestras vidas desde el punto dónde lo dejamos. ¿Qué opinas, John? ¿Nos olvidamos de los zombis? ¿Seguimos con nuestras vidas cómo si nada hubiera pasado?

- No podemos hacer eso. - Le contestó John que incorporó el cuerpo en el sofá y acercó su rostro a Geroge cómo si fuera a hacerle una confidencia. - Tienes un poder, chico. Puedes cambiar el mundo así que vamos a volver a Quitetown y vamos a pedir todos nuestros deseos.

- ¿Qué dices? No pienso hacer eso, - protestó George asustado. - Ya he vivido demasiadas emociones. A partir de ahora pienso vivir con la tranquilidad de un viejo.

- Sí, sí, sí,... - le cortó John sin tomarlo demasiado en serio. - Tú haz lo que quieras pero yo tengo que borrar mis errores. Tienes que llevarme al momento anterior al accidente de tráfico. Tengo que recuperar a mi pequeña.

George recordó la historia que le había contado John: el álbum de fotos, el accidente de tráfico, la muerte de su hija, su divorcio,...

- ¿Era verdad?

- Pues claro que era verdad, - dijo John mostrándose ofendido. - ¿Por qué crees que lo he hecho? ¿Por dinero?

- Está bien. Lo haré.

- Claro que lo harás, - dijo John volviendo a su buen humor. - Pero esta aventura termina aquí. Eso lo haremos otro día; tantas emociones fuertes seguidas no pueden ser buenas. Ahora hay que descansar un poco.

Y John se tumbó en el sofá y se echó a dormir.

* * * * *

FIN

* * * * *