CAPÍTULO PRIMERO

Al referir el relato de la libreta y de la piel, cuento al mismo tiempo la historia de Jaime Munro, el famoso antropólogo y entusiasta de los indios americanos cuya colección de objetos históricos referentes a la raza aborigen del Nuevo Mundo es, tal vez, la mayor colección privada que existe, es el resultado de más de treinta años de pacientes investigaciones en norte y sudamérica y las islas adyacentes. Mi propia intervención en el relato es poco importante, pero fascinadora. Soy una especie de conservador del museo privado, el guardián, por decirlo así, de los tesoros que me manda el hombre de acción : Munro en persona.

La pasión de Munro por la tarea de su vida le llevó sin cesar a los más lejanos límites de la civilización. En efecto, durante los diez años que precedieron a su último viaje, sólo dos veces tuve el honor de que se sentara a mi mesa. Esas raras visitas quedaron perennemente grabadas en mi memoria. Fumando en su pipa junto al crepitante fuego del hogar, me hablaba como sólo puede hacerlo un hombre que ha profundizado prácticamente en el estudio del folklore aborigen, a la vez que en el muy discutido enigma : el origen y la historia precolombina de los verdaderos americanos, los indios. Discutimos ampliamente acerca de esta raza guerrera de cuerpos rectos y piel cobriza, estudiamos la hipótesis de su procedencia asiática y desechamos otras, incluso la de su emigración de la Atlántida, el continente perdido. En la apacible quietud de la noche, hasta horas avanzadas, reconstruimos entre los dos la poderosa civilización azteca de Moctezuma, el rey bárbaro; las riquezas áureas de los incas, la poderosa unión de los salvajes iraqueses, las culturas llaneras, pintorescas y absorbentes de los sioux, de los cheyennes y de los apaches, todas ellas, ¡ay !, borradas ante la invasión de los europeos...

Largos años de ausencia siguieron a la visita de Munro, durante los cuales seguí de cerca sus andanzas, fijándome en la procedencia de sus muchos envíos a nuestro museo. De pronto, recibí un día una maleta seguida de una carta, en la que me anunciaba su probable llegada para pocos días después.

Suponiendo que en la maleta encontraría más puntas de flechas, hachas de piedra y cosas semejantes para el estudio de las antiguas civilizaciones, procedí a examinar los objetos, a clasificarlos para guardarlos luego cuidadosamente. Empecé esta labor a las nueve de la mañana de uno de esos días tristes y grises que tanto invitan al estudio; pero, a poco de empezar, el tiempo dejó de tener significación e importancia alguna para mí.

El primer objeto que saqué de la maleta fue la piel curtida de un animal bastante grande, atada por sus extremos, formando un saco. Al abrirla, vi que la parte interior de la piel, el revés, estaba cubierto de lo que a mí me parecieron dibujos indios, jeroglíficos y símbolos de muchas clases. En un paquete de fotografías recientes que examiné rápidamente, encontré, entre otras, algunas de animales de caza mayor y muchas vistas panorámicas de gran belleza. En una bolsita de piel, semejante a las que empleaban los indios para guardar objetos sagrados o «medicinas», como solían llamarse, encontré, con no poca sorpresa, cierta cantidad de piedras preciosas de indudable valor, entre ellas un rubí y un diamante de talla antigua, las piedras más grandes que yo había visto.

En otro envoltorio, casi fosilizado, encontré un objeto que resultó ser un libro muy delgado, realmente una libreta, y por las anotaciones me pareció que se trataba de apuntes hechos por Munro acerca de sus viajes y descubrimientos. También vi otros objetos de naturaleza inusitada, pero todos perdieron interés para mí cuando descubrí, de pronto, que en la piel pintada había palabras escritas en inglés.

Existen, desde luego, muchos relatos pictóricos hechos sobre pieles de búfalo, que contienen historias de batallas, expediciones de caza y escaramuzas con enemigos, que datan de hace muchos siglos, pero fue para mí una sorpresa, un descubrimiento sin precedentes, encontrar en una piel los caracteres familiares de la escritura moderna. Además, vi en seguida que la pequeña libreta estaba escrita con varios caracteres de letra, ninguno de Munro; uno de ellos era idéntico al que aparecía en la piel de búfalo. Esto despertó de tal modo mi curiosidad, que abrí la libreta y con ayuda de la piel de búfalo y las fotografías, me enteré, en parte, de una historia sorprendente y extraordinaria...

Munro llegó más tarde aquella misma noche, y me saludó como siempre, cual si sólo hubiéramos dejado de vernos durante unas horas en vez de años. Casi sus primeras palabras se refirieron al asunto de la libreta y de la piel.

—Ya veo que la ha leído usted—me dijo, y por el tono de su voz colegí que el asunto le interesaba, como no le había interesado ningún otro descubrimiento suyo.—La ciencia —añadió—sabe mucho... pero no lo sabe todo.

—Entonces... ¿usted opina que hay motivo para creer esto?

—Entre nosotros, le diré, con franqueza, que estoy seguro—me repuso, en tono tan convincente, que comprendí se basaba en hechos ciertos. Después sacó su propia libreta y, entregándomela, añadió : — Es necesario probarlo científicamente y no puedo descansar hasta haber obtenido seguridad absoluta. Es muy posible que yo no vuelva. No tengo tiempo de explicarlo en detalle, pero mi diario completará la historia hasta la actualidad. Si no recibe noticias mías en tres años, haga lo que crea conveniente con estos apuntes.

Después de un breve intercambio de ideas, se marchó Munro, y no le he vuelto a ver desde entonces.

Ni una sola palabra he recibido de aquel lejano Norte al que Munro se fue, y no sé si su expedición, la más extraña de todas, ha tenido éxito o fracasó. En cuanto a mí, terminé de leer la historia aquella misma noche.

No quiero hacer comentarios acerca de que sea o no creíble, sólo me limito a señalar los hechos tal y como los revelan o los sugieren el diario de navegación, la historia de la piel de búfalo y el propio diario de Munro.

Los primeros hilos de la narración retroceden, más o menos, al comienzo del siglo actual. Al desenredarlos, nos encontramos inmediatamente a bordo del pequeño y valeroso barco llamado el Cheroki, que cruzaba, de acuerdo con las latitudes de su cuaderno de bitácora, las suaves aguas del norte del Océano Pacífico, cerca de las islas Aleutianas, al sur del estrecho de Bering.

El Cheroki no era un barco ordinario, porque aun siendo de pequeño tonelaje, era de roble, llevaba velas reforzadas y estaba construido y pertrechado en todos los sentidos para resistir a los temporales más furiosos. Su dueño y navegante, el doctor Lincoln Rand, había equipado el Cheroki como una especie de enfermería flotante, en la que esperaba alcanzar, para la humanidad, algo semejante a lo que otro Duguesclin de la medicina logró en Labrador, en la costa atlántica de América.

Era el joven Lincoln Rand un hombre extraordinario, último descendiente de una raza que había servido con distinción en las guerras norteamericanas y alcanzado el éxito en cada generación, desde la llegada del «Mayflower», tanto en sentido espiritual como material.

Compartiendo el entusiasmo de su padre por las expediciones peligrosas, dedicándose privadamente a la enseñanza en los intervalos entre sus largos viajes, viviendo entre muchas tribus indias, aprendiendo sus dialectos, la juventud del joven Lincoln había sido activa y ardua, Al llegar a la mayoría de edad, era un hombre espléndido, de vida limpia y sana ; recto como un pino y con una altura de más de seis pies.

Sus viajes y sus visitas a los «reservados» indios, trajeron consigo la formación de una gran amistad con un piel roja civilizado; que se llamaba Lobo Corredor de los Bosques, o, como rezaba en su propio idioma, Mokuyi. Este individuo, sano, fuerte, ágil y cobrizo, formaba parte de los que iban en el Cheroki.

El tercer personaje importante del barco era Elena, la encantadora esposa de Rand. Ella habíase resistido bastante tiempo a casarse con Rand, a pesar del amor que le tenía, confiando en que el tiempo le curase de su manía de emular tiempos idos y heroicos ; pero siendo ella misma descendiente de valerosos y atrevidos colonizadores, accedió, al fin, a la boda, haciéndose cargo del descontento de su marido por la vida muelle y suave de la época moderna.

Hubiera podido aumentarse la tripulación del Cheroki con otro personaje importante más de no haber existido un lamentable extrañamiento entre Rand y su amigo Jaime Munro, entonces joven aún en los albores de su carrera de investigador que tanta fama le había de dar. El extrañamiento lo motivó su mutuo amor por la misma mujer, única circunstancia, ciertamente, que pudo perjudicar la larga amistad que les había unido siempre...

De líneas esbeltas, el pequeño buque surcó graciosamente las aguas del puerto de San Francisco un día de otoño y se hizo a la mar, reprendiendo uno de los más extraños viajes de los anales marítimos. Lo vio por última vez un ballenero, cerca de la isla de Unimak, donde se perdió en una densa niebla, y nunca más fue visto por gentes pertenecientes a la civilización...

Algunos años después sobrevino el terremoto que conmovió la costa del oeste de Norteamérica y destruyó la bella ciudad de San Francisco. Si el doctor y sus compañeros hubiesen vuelto, se habrían encontrado sin hogar y sin fortuna. La familia Marsh, parientes de Elena, perecieron todos en los grandes incendios que siguieron al terremoto. Sólo Jaime Munro, que llevaba a cabo una misión entre los indios piesnegros, sobrevivió a la catástrofe e invirtió mucho tiempo y gran parte de su fortuna en investigaciones para conocer la suerte de sus amigos, sobre todo de la mujer amada. Pero el Cheroki había desaparecido totalmente.

El temporal que lo desmanteló fue uno de los fenómenos que tienen su origen en aguas tropicales y desmienten el nombre de Pacífico que se ha dado a ese océano. Después de perder toda la arboladura al ímpetu de las tremendas y furiosas olas, los tres pasajeros desconfiaron de la habilidad del Cheroki para resistir el furibundo temporal; pero el barco, como ser viviente, se libraba, una y otra vez, del peso de las toneladas de agua que amenazaban hundirlo, y volvía a levantarse, a salir a flote.

Cuando el temporal amainó un poco, los dos hombres desembarazaron la cubierta de las ruinas de las jarcias y arboladura y erigieron un mástil provisional.

Desde aquel momento montaron alerta guardia en busca de una vela o alguna columna de humo en la lejanía, que significaría la salvación ; pero el horizonte ilimitado engañaba a los cansados ojos de los náufragos y lo perdieron de vista cuando al decimosexto día se les vino encima, cual un gran toro negro, otro temporal de vientos helados que, luego de llevarse el mástil de socorro, presionaba de tal suerte el casco de roble, que a cada momento parecía a punto de partirse.

En los días que siguieron, el terrible temporal fue amainando hasta calmarse ; una mañana, al despertar de su pesado e inquieto sueño, viéronse junto a un témpano de hielo que brillaba como un castillo pulido de color azul verdoso con los reflejos del sol naciente. Habla el diario de navegación de los temores de Rand de hallarse a la deriva en el vasto mar Ártico, lo que fue pronto confirmado por la continua presencia de témpanos de hielo y la pertinaz niebla que les rodeaba.

No faltaban en derredor suyo las manifestaciones de vida. Vieron un enorme banco de leones marinos que nadaban rápidamente hacia el Norte bajo las nubes densas, precursoras de temporales Las focas acercábanse sin miedo a la desmantelada embarcación, para contemplar con su habitual curiosidad a aquel extraño objeto que navegaba a la deriva. De cuando en cuando pasaban a distancia rebaños de morsas ; pero estas manifestaciones de vida no hacían más que acentuar la terrible soledad del Océano. En parte alguna vieron ni vestigios de tierra.

La temperatura bajaba constantemente, el frío se hizo intenso. Pronto tuvieron ocasión de ver el milagro de la noche ártica. La luna se transformó de escudo de rojo áureo en una pompa de plata pulida, rodeada por un halo amarillento. Las sombras azulado violeta, bordeadas de reflejos rosáceos del hielo en la proximidad del barco, empezaron a reflejar la gloria mágica del firmamento estrellado, que se velaba ora de plata brillante, ora de amarillo, ora de verde o de granate, para acabar fundiéndose en la diáfana brillantez de la luz de la luna, y comenzar de nuevo, poco después, el sorprendente juego de luces.

Aquella noche, a la luz de la luna, Rand y Mokuyí mataron una gran foca que flotaba sobre un pedazo de hielo, aumentando así un poco la despensa, que rápidamente se reducía. Mas al día siguiente la niebla volvió a envolverlos con su frío manto, y la presión del hielo sobre el casco del Cheroki aumentó de modo alarmante. Así flotaron durante muchos días, acompañados del gemir del casco por la presión exterior.

Ambos extrañaron un aspecto de la situación, La temida cerrazón del hielo no apareció ; más aún, el Cheroki empezó a desprenderse del peso del hielo y a flotar libremente otra vez. De pronto, un día vieron una rama a la deriva con hojas verdes aún. Por fin, la aguda vista de Mokuyí, siempre alerta a las manifestaciones de la naturaleza, descubrió una bandada de millares de aves marinas, señal evidente de que la tierra no estaba lejos.

No menor fue el asombro, a la par que su complacencia, cuando el intenso frío se convirtió en atmósfera fresca y límpida, cuya suavidad y temperatura atribuyó Rand a alguna corriente cálida no señalada aún en los mapas. Los témpanos de hielo iban desapareciendo rápidamente y la marcha a la deriva hacia el Norte cesó también. Empezaron a distinguir, aquí y allí, cascos medio sumergidos, restos de naufragios.

—Mares de algas... áreas de calma... existen en ambos hemisferios —declaró Rand,—y sin duda en el Ártico. Si es así, habremos añadido algo a los conocimientos humanos sobre el mar.

De uno de los barcos náufragos pudieron aprovechar un mástil, que asentaron cuidadosamente en la cubierta del Cheroki y con la última vela de reserva, se hallaron de nuevo en situación de avanzar lentamente.

—Sería una locura regresar por el camino que hemos seguido —sugirió el indio.—Continuemos adelante con la esperanza de encontrar alguna islita donde invernar. Con la vuelta del buen tiempo y el deshielo, podremos encontrar el camino del Sur.

Así lo determinaron, y al cabo de dos días de navegar con dirección al Norte, llegaron a la vista de bajíos y en lontananza vieron tierra. Al aproximarse, sus esperanzas trocáronse en desaliento. Parecióles a Rand y a Mokuyí que el viaje acabaría lamentablemente en aquel enorme bajío de rocas serradas ; que el Cheroki se destrozaría al contacto con las afiladas crestas y aumentaría el cementerio de toda suerte de embarcaciones, cuyos restos se veían por todas partes.

Mas por ignorada benevolencia del Todopoderoso, el buque traspuso el peligro de las terribles rompientes y bajíos. Una y otra vez el casco rozó peligrosamente los bajíos rocosos mientras los tres seres humanos, estrechamente unidos por el accidentado viaje, temían a cada instante el naufragio definitivo del Cheroki.

Cuando en la intermitente noche ártica, tras de tremendas alternativas entre el temor y la espera, el buque encalló, todos creyeron que había llegado el fin, Pero al amanecer el día, que sólo duraría una o dos horas, les reveló el panorama más bello para ojos cansados de ver el mar : la tierra.

Como los bajíos rocosos, los riscos y acantilados extendíanse, temibles y prohibitivos, en lontananza y detrás de ellos, las olas, rompiéndose en los escollos que tan milagrosamente traspusieran, bramaban espumeantes, cual si rechazasen la poderosa dentadura por rabia de no haber podido engullir a aquel buque.

La costa estaba animada de gran cantidad de aves de todas clases. Las golondrinas árticas cruzaban el aire con gracioso y rápido vuelo. En los charcos buscaban su alimento las gallinetas. Las avefrías, de vientre negro y lomo áureo, revoloteaban en grandes bandadas. Más allá elevábanse de las hierbas acuáticas de las lagunas los patos de larga cola, y en lo alto del cielo cerníanse los fatídicos halcones en busca de una presa, volando majestuosamente. En los riscos oíanse los gritos de los somorgujos o los chillidos dolientes de las gaviotas de alas negras, y los gritos de los cuervos repetíanse en las cuevas húmedas.

Las anotaciones en el diario de navegación de aquel día expresan la maravilla de Rand de haber podido llegar al continente a través de la formidable y extensísima barrera de los traidores bajíos. Al parecer, la embarcación habíase abierto camino guiada por la casualidad, o, como opinaba Rand, por la mano de Dios, varando en una ensenada que tenía apenas cien metros de anchura.

CAPÍTULO II

Trabajando rápidamente, los dos hombres y mujer trasladaron lo más valioso de su equipaje a la cubierta del desmantelado buque, teniendo especial cuidado en no mojar el rifle y el revólver, únicas armas que poseían para defenderse contra cualquier peligro que pudiese acecharles en aquella solitaria playa. Lleváronse también el equipo de instrumentos de Rand, el cuaderno de bitácora y algunas cosas más.

La opinión de los hombres variaba respecto a su situación. Rand creía que habían derivado hacia el Este, fondeando, por fin, en la costa Norte del Canadá, en las proximidades de la bahía de Mackenzie. En cambio, Mokuyí mantenía que se trataba o de una isla al norte de la costa asiática o, mejor aún, de la misma costa de Asia, la parte correspondiente a la Siberia. Fue un emocionante incidente el que puso de acuerdo a los dos hombres.

La carencia de agua les había obligado a buscar, con afán, algún manantial, y mientras Elena guardaba todo lo que habían recogido del Cheroki, Rand y Mokuyí se fueron a buscar algún manantial, descubriéndolo a poca distancia costa abajo. Llenaron sus cantimploras y se disponían a regresar, cuando, de pronto, se quedaron clavados en el suelo.

A cosa de treinta metros vieron una hermosa tigre de larga pelambrera, ágil, fuerte, magnífica. A la distancia en que se hallaba distinguieron bien su piel listada, la larga cola, el cruel brillo de sus ojos. Entre las mandíbulas feroces tenía el cadáver de una foca recién cazada. Mientras los dos la vigilaban, el felino dio un salto formidable, ganó una roca más elevada y desapareció tras un recodo del acantilado, sin hacer ruido, como un fantasma, dejando a los dos hombres momentáneamente confundidos.

—¡Válgame Dios! —exclamó Rand, al fin.

—Afortunadamente ya se había procurado comida antes de vernos —observó el indio.— Parece que la suerte nos favorece.

—¿Usted sabe lo que eso significa, Mokuyí?

El piel roja asintió.

—Desecha la hipótesis de usted. Ese animal demuestra que nos hallamos en Asia y no en América.

Pasaron la noche a bordo del barco, convencidos de que, con todo y estar varado, ofrecía más seguridad que cualquier lugar en la costa, y cuando subió la marea y enderezó, durante algunas horas, la embarcación, los tres náufragos encontráronse bastante cómodos allí.

Durante la inquieta vigilia, Rand dirigía con frecuencia el haz de luz de su linterna hacia la costa y tuvo oportunidad de ver a un hermoso puma contemplando el extraño objeto embarrancado en la playa. De pronto dio un aullido y desapareció en las tinieblas. Otra vez fue un enorme oso pardo el que se sobresaltó ante la repentina iluminación y se apresuró a huir del lugar. Mokuyí dijo no haber visto nunca un oso tan grande.

Poco antes del amanecer se vieron obligados a dirigir de nuevo la luz hacia la costa, porque acababan de oír un alarido ronco, profundo y potente. Vieron a otro tigre, mayor y más pesado que la hembra que habían visto durante el día; tenía la pelambre tan espesa y larga, que casi le llegaba a las rodillas. Hasta que en el horizonte surgió la luz del nuevo día, percibieron los gritos y llamadas de los animales salvajes, testimonio inconfundible de la existencia de gran número de fieras rapaces en aquel rincón del mundo.

Cuando fue de día, un día corto, los tres se dispusieron, como habían hecho sus antepasados a erigir una vivienda temporal que les ofreciera protección contra las inclemencias del tiempo y las fieras, hasta poder determinar exactamente su situación y los medios de alejarse de la inhospitalaria costa. Los dos hombres ya habían dispuesto los cuatro ángulos de la casa, y Elena se afanaba por extender al sol, para que se secasen, todos los objetos que habían bajado del buque.

Como el día era brevísimo, la noche se les echó encima antes de que pudieran dar fin a su trabajo. Rand y el indio estaban acarreando penosamente una losa enorme, para la construcción de la casa, cuando, de pronto, oyeron un grito de Elena y, al dejar la piedra y ponerse derechos, vieron un grupo de unos veinte pieles rojas, casi desnudos, horriblemente pintados y armados de lanzas y puñales.

Para Rand, el pensamiento de un ataque de pieles rojas hostiles en el siglo veinte le pareció una cosa absurda y el asombro le dejó confundido. Mas se repuso pronto y, cogiendo el rifle, apuntó y disparó.

De las gargantas de los pieles rojas salió un grito terrible ; con ímpetu de lobos hambrientos echáronse sobre los tres desgraciados náufragos. Mokuyí gritaba algo en dialecto indio. Rand comprendió demasiado tarde el sentido de la advertencia de su amigo ; había cogido el rifle por el cañón y lo empleaba como maza, derrumbando a otro salvaje. Tampoco vio la mirada de intenso asombro que se dibujó en los grotescos rostros de los asaltantes al oír el grito de Mokuyí, porque recibió un fuerte golpe en la cabeza y perdió el conocimiento.

Al volver lentamente en sí, Rand experimentó un gran dolor en la cabeza. A poco percibió una voz vagamente familiar, una mano le levantó la cabeza y le dio a beber agua fresca. Abriendo los ojos, Rand advirtió que estaba tendido sobre un lecho de hojarasca, cubierto con una suave piel, y que la corteza del techo indicaba que se hallaba en una choza india.

Una vieja de rostro arrugado, pequeña, vestida con pieles de gamo, le ofreció una vasija con sopa caliente; sus ojos parecían relucientes perlas negras engastadas en piel curtida del color de café tostado. Tras ella veíase el reflejo de una fogata y a su luz descubrió Rand, en las paredes, redes de pescar, varios pares de mocasines, una maza guerrera, un carcaj lleno de flechas y otros enseres de guerra y de caza, como si su dueño acabara de dejarlos.

Afuera se oían voces de mujeres, niños y los tonos guturales de hombres maduros. De cuando en cuando, Rand cogía alguna palabra que podía entender, aunque aquellos salvajes hablaban en un lenguaje más sonoro y más puro de lo que él había aprendido ; no cabía la menor duda de que se trataba de un dialecto indio. De pronto, sonó una voz autoritaria:

—¿Dónde habéis dejado al prisionero blanco?

—Dentro de esa choza —repuso un niño, y en seguida se abrió la colgadura de pieles de la entrada, dando paso a varios fornidos y altos guerreros.

El que parecía jefe de ellos fue el que habló.

—Savamic ordena que se presente el prisionero de la piel blanca. Corta sus ligaduras.

La vieja sacó una navaja de feo aspecto, se echó a reír y obedeció. Rand se levantó lentamente, haciendo un gran esfuerzo.

—¿Quién es Savamic? —preguntó, empleando, del mejor modo que pudo, el dialecto que utilizaban aquellos indios, imprimiendo a su voz toda la dignidad y altivez posibles; siguió :—¿Qué pueblo es éste?

—Savamic es el rey de los shonis, conocido en los más alejados rincones de la tierra montañosa. Este pueblo es el de Hopeka, cuyos hombres deben obediencia a Savamic, quien ordena que te presentes a él.

—Vayamos, pues, en seguida —repuso Rand, aturdido aún por el golpe recibido.—Quiero protestar enérgicamente por el ataque que se nos ha inferido y por haberme separado de mi esposa y de mi hermano.

El jefe del grupo alzó la mano.

—Están en perfecta seguridad. Estarían muertos si el hombre a quien llamas hermano no nos hubiese hablado en nuestro idioma.

—¿Es que los shonis tienen por costumbre —preguntó Rand con ciego calor,—atacar y matar a los hombres con quienes se hallan unidos por solemnes tratados?

Sus palabras fueron recibidas, por el momento, con una mirada de asombro e incomprensión ; pero, de pronto, el jefe indio se irguió y, dando muestras de gran furor, cogió a Rand por el brazo y, amenazándole con un cuchillo, le obligó a salir de la choza y pasar por entre las filas de mujeres y niños, desnudos éstos, camino de una enorme cabaña.

La atmósfera de la cabaña de reuniones estaba enrarecida por el humo de muchas pipas. Había allí muchos y fieros indios, sentados y de pie junto a las oscuras paredes del interior, brillándoles los ojos en sus fieros y atrevidos rostros... un cuadro que no podía menos que emocionar a cualquier americano, recordándole la historia y decadencia de los pieles rojas.

Llevaban los indios vestiduras bellas, túnicas de muchos colores y penachos de espléndidas plumas, adornos de hueso, uñas de oso, garras de águila y conchas. Vestían también una especie de capa corta de piel de ciervo, adornada con trozos de huesos coloridos. Todos iban armados con arcos, carcajes pintados llenos de flechas, mazos de extrañas formas, terribles lanzas con hoja de cobre. Rand observó todo esto al pasar por entre sus filas, que se abrieron ante él con señaladas muestras de respeto.

Se le indicó que se sentara sobre una gruesa estera junto al hogar. Un jefe de nariz aguileña le ofreció un excelente pedazo de carne hervida que sacó de una caldera, y después de haberlo aceptado, fueron servidos a su vez los de la primera fila, formada por los jefes indios de mayor alcurnia. Durante la comida no se habló una sola palabra. Por fin, el anciano jefe cuyo rostro tenía tan señalada semejanza con un ave de presa, le entregó una pipa encendida, y, tras las chupadas de rigor, el viejo volvió a tomar la pipa, echando el humo hacia la tierra, hacia el cielo y tres veces hacia el Este. La pipa dio después la vuelta entre los demás asistentes y todos fumaron de la misma manera, lo que indicó a Rand que eran adoradores del sol.

Cuando la pipa volvió al viejo jefe que, como Rand supo después, era Savamic, se levantó y con ademán majestuoso se dirigió al cautivo.

—Hemos saludado a nuestro hermano blanco. Juntos hemos fumado la pipa de la paz. Que no haya odio entre nosotros por la lucha de ayer, que sólo exista la amistad.

—La amistad —respondió Rand con amargura.—Y sin embargo, cuando llegamos nosotros, aquí, en busca de socorro, no recibimos la paz, sino sólo mazazos. ¿Es que los orgullosos shonis tienen por costumbre matar a los seres indefensos que vienen a su territorio?

—Si mis guerreros son vehementes en la lucha, más vehementes son para enmendar el mal—fue la respuesta de Savamic.—Para demostrar su sentimiento os traerán regalos a su debido tiempo. Pero, dinos, ¿cómo es que el hombre blanco habla la lengua de los shonis?

—Aprendí vuestra lengua de vuestros hermanos canadienses, en cuyas tiendas —repuso Rand— pasé los días más felices de mi juventud.

Una mirada de sorpresa iluminó todos los rostros; los indios se contemplaron con muestras de asombro y aturdimiento.

—Hablas de nuestros hermanos canadienses —repuso Savamic, por fin.—¿ Quiénes son? Nosotros no los conocemos, ni la significación de tan extraño nombre.

Le correspondió a Rand mostrarse asombrado.

—El Canadá es un territorio bajo el dominio del Gran Padre el rey Eduardo VII—explicó. —Muchos miembros de las naciones indias viven allí en recompensa de la ayuda que prestaron al rey inglés contra los norteamericanos durante la época de las grandes guerras. ¿No conoces a los que hablan tu propio idioma?

El viejo jefe se quedó pensativo y, al fin, movió lentamente la cabeza.

—Sólo hay un Gran Padre, el que está en lo alto —contestó con reverencia,—Le llamamos Na-Tose. El Sol, En su honor llamamos a nuestro país Nato-Va: El País del Sol. No sabemos nada de ese rey extraño, ni de ese país llamado C-A-N-A-D-A. No conocemos a ningún rey extraño. Somos un pueblo poderoso y libre, ¿Qué son norteamericanos? ¿Cuándo fueron esas guerras? Contéstanos a estas preguntas. Nuestros oídos están abiertos para escuchar tus palabras.

Hasta muy avanzada la noche, Rand estuvo contestando a las preguntas de los curiosos indios. Les habló de la llegada del hombre blanco al Nuevo Mundo, de la gradual destrucción de las regiones indias, de la extensión del dominio de los blancos sobre los vastos imperios gobernados un día por los pieles rojas. Les habló de los caminos de hierro del hombre blanco, de su grandiosas fábricas, sus túneles, sus rascacielos.

Con frecuencia, sus palabras fueron saludadas con exclamaciones guturales, pero siempre estaba la bárbara asamblea como hipnotizada pendiente de sus labios. Una vez, cuando Rand describió los pesados navíos de metal que flotaban por las aguas llevando ejércitos de hombres dentro de sus paredes férreas, todos los oyentes prorrumpieron en estruendosas carcajadas.

Cuando a primeras horas de la madrugada terminó el interrogatorio, Rand no sabía si lo tendrían por un mago dueño de maravillosos cuentos, o por un embustero sin par.

Le volvieron a escoltar los mismos guerreros a la choza, encontró allí a Mokuyí y a Elena, esperándole con los brazos abiertos. Después de contarse mutuamente sus aventuras, Rand se convenció de que se hallaban en poder de alguna tribu desconocida, en el lejano Noroeste.

Mokuyí, en cambio, escuchó la hipótesis con silencio curioso. Cuando más tarde los indios les proveyeron de todas las cosas necesarias para su comodidad y les permitieron moverse libremente por el pueblo, el amigo de Rand se metió entre los nativos, cuya confianza y amistad trató de ganar...

De acuerdo con la afirmación del venerable Samavic, los guerreros culpables de su captura dieron una fiesta y una danza en su honor, para recompensarles del trato que inmerecidamente habían recibido.

En derredor de la gran fogata sentáronse los cobrizos músicos. Uno de ellos golpeaba con una pesada maza un gran tambor cilíndrico, produciendo una vibración sonora que se mezclaba al alegre chirrido de las flautas de sauce y al ronco e intermitente sonido de las caracolas, todo ello con extraña candencia. Los relucientes y desnudos cuerpos de los danzantes saltaban al rítmico golpe del tambor y se detenían a intervalos al sonido de las matracas hechas de piel de serpiente.

Los tres fascinados cautivos contemplaron con mirada sorprendida el espectáculo y les pareció que habían dado un salto atrás de mil años, hacia la época en que las naciones indias poblaban libremente las selvas y las anchas praderas del continente aún no descubierto.

CAPÍTULO III

Rand y su esposa no se sintieron desgraciados en su cautiverio. La vida pintoresca del indio despertó en ellos recuerdos del pasado multicolor de su propio país. Les fascinaba contemplar a los bronceados niños desnudos jugando en el pueblo fortificado ; ver a los cazadores regresar de las selvas cargados de caza cobrada con arco y flecha; les encantaba el sonido de los tambores que acompañaba a las diversas ceremonias, lo mismo que el crepitar de las fogatas que se encendían al sobrevenir el crepúsculo.

Rand protegía a su joven esposa cuidadosamente para que no viese el reverso de la vida salvaje : las muestras elocuentes de violencia y muerte, los trofeos sangrientos, las cabelleras enemigas secándose sobre estacas ante las chozas de los guerreros, y procuraba también que no se enterase de las ceremonias macabras, de las danzas de las cabelleras y los poco frecuentes ritos de tortura que seguían a la captura de algún enemigo.

Elena aprendió pronto el idioma indio y muchas de sus artes sencillas; su amable sonrisa disipó la reserva de las mujeres del pueblo.

Fue Mokuyí el que más se enteró del país en que la suerte les había llevado y Rand apuntó en su diario todo lo que su amigo le contaba.

Muchas jornadas de viaje más allá de los Ttali-gve, o sea Las Grandes Montañas del Oeste, había una vasta llanura donde vivían los pueblo rojo, famosos por sus guerras y su arte de montar a caballo. En una meseta más al Norte vivían los apu-tosupi, o sea el Pueblo del Frío, que, por la descripción, se parecían a las antiguas tribus de los piesnegros del noroeste norteamericano. Habló Mokuyí también extensamente de otros pueblos, de los p’saroki, de los p’koni, de l’cota, de los sapwo, en todos los cuales creyó Rand encontrar una semejanza con las naciones indias norteamericanas. También se vio obligado a admitir que aquella tierra era mucho más grande de lo que al principio suponía y en este criterio abundó también Elena.

—No son los nato’vs los que me parecen ahora extraños—le dijo un día,—sino los trenes, los teléfonos, las grandes ciudades, porque todo esto ahora se me antoja remoto y casi olvidado.

Hopeka era un pueblo de varios centenares de chozas, con unos tres mil habitantes, de los cuales, a lo menos la cuarta parte, siempre estaba ausente en expediciones de caza o haciendo visitas a otras tribus, sirviéndose de canoas. La capital de la nación india estaba situada en la confluencia de dos ríos, y empleando con gran inteligencia los caminos fluviales que unían los diferentes pueblos de su reino montañoso, Savamic había logrado mantener la paz durante largas temporadas. Sin embargo, esto no excluía los frecuentes choques en los ríos entre los jóvenes guerreros, ávidos de prestigio, de una tribu y los descontentos de otra.

Las chozas, alargadas, formaban todas un gran círculo cerca de la empalizada, frente al Sureste, de donde se levantaba primero el sol tras los largos inviernos. Así, en el centro de la villa había una gran plaza donde se celebraban las danzas y otras ceremonias bárbaras.

El pueblo se llamaba shoni, nombre abreviado de su nombre original, que significaba Liga de las Tribus Semejantes. Esta liga la formaban siete tribus : Wanaki, Wacipi, Ionta, Tawiki, Tugari, Mioka y Otumi, nombres que, literalmente traducidos, querían decir : Pueblo de las Plumas, Pueblo del Río, Pueblo de los Fumadores, Pueblo de las Orejas Perforadas, Pueblo de los que Hacen la Guerra, Pueblo de los Constructores de Canoas y Pueblo de los Acantilados.

Los muchachos revelaban de modo natural, muy temprano, su habilidad para el empleo de las armas, de las que dependía la supervivencia, y desde muy jóvenes se les adiestraba en su manejo. Hasta las mujeres luchaban valerosamente al lado de sus maridos en tiempos de crisis, manejando las armas con destreza. Durante el verano, la caza les proveía de carne para los largos y oscuros inviernos, y en la época invernal, sin sol, nadie salía del pueblo mas que en caso de necesidad ; en todo ese tiempo tenebroso se oía el sonido bajo y profundo de los tambores ; con ellos los shonis se comunicaban con el sagrado sol hasta que volvía a favorecer a su pueblo surgiendo en el límite horizonte.

Antigua e inmutable, la vida de los shonis mantenía en un estado de innata selvatiquez todas las demostraciones brillantes de la existencia de los indios. Los indígenas se dirigían a las montañas sagradas en tono sonoro, hablaban con las estrellas antes de retirarse, cantaban a la luna del cazador pidiendo éxito en la caza, y diariamente sonaban los tambores, enviando sus vibraciones hacia los Grandes Misterios.

Naturalmente, aquella vida de los salvajes, tan inesperada y tan distinta por completo de todo lo que hubieran podido imaginarse, asombraba y sobresaltaba a los dos blancos, que eran testigos forzados de ella. Había, además, en la vida de aquellos salvajes costumbres y usos que se parecían notablemente a los que descubrieron entre los aborígenes de América los primeros blancos, y esto fortaleció la creencia de Rand de que ambas tenían el mismo origen.

Por fin se decidió a confiar al papel sus sorprendentes descubrimientos. La leyenda de los shonis, tal como se la contaron, hablaba de un gran continente que se perdió en el mar ; Rand lo asoció, al principio, a la leyenda del continente perdido de Atlántida, pero luego pensó en Norteamérica. Estaba ya convencido de que los indios no tenían su origen en Asia, como generalmente se creía, sino que la raza de los pieles rojas que encontró Colón al descubrir el Nuevo Mundo procedía de aquella desconocida e ignorada región cálida del Norte llamada Nato’va por sus habitantes y que no emigraron de Asia por el estrecho de Bering a América, sino que bajaron de Nato’va mediante algún istmo desaparecido.

Y si esta hipótesis pudiera parecer al principio a Rand dudosa e incierta, Mokuyí no perdió el tiempo en vanas especulaciones, sino que retrocedió con la mayor facilidad a la vida selvática ; de la que el mundo civilizado no pudo divorciarlo nunca por completo. Y para Rand también aquélla era la vida que realmente anhelaba.

Cazar, pescar y viajar por los ríos bordeados por espesas y oscuras selvas, era para Rand una gloria y durante sus excursiones descubrió que las selvas eran tan intrincadas, tan selváticas, tan vírgenes, que tenían muchas semejanzas con las selvas vírgenes ecuatoriales de América del Sur. Más de una vez era preciso abrirse camino a hachazos navegando por cauces estrechos, cerrado el paso por la enorme vegetación de las lianas. Adentrarse en los bosques era punto menos que imposible y muy raras veces, y siempre muy cerca de algún poblado indio, había puentes frágiles lechos con plantas trepadoras.

Rand anotó en su diario todas sus impresiones sobre los viajes y excursiones que efectuaba y sus notas rivalizaban muy bien con los recuerdos de los antiguos exploradores del Nuevo Mundo, a los que debió parecerse no poco en su nuevo atavío de camisa de piel, pantalón franjeado y gorra de piel de lince, rodeado como iba por los silenciosos remadores shonis, deslizándose en la canoa en medio de una quietud deprimente, húmeda y fresca.

Encontró motivo para maravillarse ante la grandeza de las incontables cataratas, los innúmeros ríos y los volcanes activos, cuyo calor interno parecía calentar el suelo que pisaba.

Si razonaba bien, Nato’va había eludido la época glacial que hacía intolerable la vida en el norte del continente americano, rechazando una y otra vez a los indios hasta que pudieron asentar allí el pie. Atribuyó el clima moderado y la densa vegetación a la protección de la enorme barrera montañosa al Norte, cuyos picos sobrepasaban en altura al Himalaya, y a la maravillosa influencia del sol estival, que no desaparecía durante varios meses, como también al calor volcánico de la tierra y la desconocida corriente cálida del océano, todo lo cual atemperaba la atmósfera.

Siendo excelente naturalista, Rand se quedó sobrecogido ante la abundancia de vida selvática que poblaba los bosques. Los indios temían al gigantesco oso pardo lo mismo que temieron un día los europeos de la edad de piedra a los osos de las cavernas. Lobos más feroces que en ninguna parte del mundo acechaban a los indefensos humanos que se aventuraban en invierno fuera de la empalizada del pueblo y ¡pobre del inexperto cazador quien sorprendían en la selva!

No le extrañó encontrar pumas en aquella tierra nueva sabiendo que no hay ningún animal que tenga tan amplio campo como ese felino que se adapta a todos los climas y latitudes ; ni tampoco le causaban extrañeza las afirmaciones de los indios acerca de la existencia de búfalos en las llanuras altas, pues como hombre científico sabía que todos los bisontes descienden de especies circumpolares.

Mas otros aspectos de aquel país nuevo sí representaban retos a su credulidad e imaginación. Supo de extraños rumores sobre los colmillos de marfil que poseían las tribus acampadas más al Norte; colmillos que, a creer lo que se decía, alcanzaban doble altura que la de un hombre alto. ¿Podían proceder esos colmillos de monstruosas especies de elefantes como las que se habían encontrado en los pozos de asfalto de California.

Un viejo indio le habló de una ave de presa que sólo se encontraba en los puntos más elevados, capaz de llevarse un cachorro de oso de un año de edad. ¿Podría tratarse del ave trueno de la antigua mitología indioamericana? Y el lobo de Nato-va era una especie gigante desconocida para los naturalistas de nuestra época. ¿Podría tratarse de un pariente del lobo horrible de la antigüedad?

La presencia en aquellos parajes de ciertos animales peculiares de Asia, sobre todo el buey selvático de cuernos azules, el tigre siberiano de pelo largo y el leopardo de las nieves de la alta montaña, llevó a Rand a pensar que Nato’va era el criadero fecundo de las especies de animales que un día poblaran tan abundantemente todo el hemisferio Norte.

El ciervo, el alce y el caribú de las selvas abundaban también en aquel paraíso del cazador ; sin embargo, sin las canoas y las fuertes empalizadas que protegían los poblados, la vida del hombre debía de ser intolerable en aquellas selvas sombrías a causa de los animales rapaces, puesto que los indígenas desconocían las armas de fuego, y sus flechas, lanzas y destrales poca defensa ofrecían en este sentido.

El horrible sacrificio de vidas humanas a causa de las fieras excedía los informes más deprimentes que Rand conocía respecto de otros países, incluso los de la India tropical. Los tigres causaban el mayor número de muertes, aunque los osos lisiaban y desfiguraban a muchos seres. Los feroces ataques de tigres o de leopardos de las nieves obligaban a veces a evacuar poblados enteros. Estas fieras dominaban de tal modo la vida de los indígenas, que con frecuencia no se atrevían a hablar del animal que personificaba la crueldad de las terribles selvas que les rodeaban.

El temor de Rand por su esposa más que las limitaciones que imprimían los rigores del invierno ponían un límite a las largas excursiones a pie o en canoa ; sin embargo, Rand tuvo particular cuidado de apuntar sus ideas con respecto a la probable latitud en la que se encontraba, lo mismo que no dejaba de escribir sus impresiones acerca de la maravilla del firmamento invernal en que se reflejaba la prodigiosa luz de la aurora boreal, o de la sonora pureza de los idiomas indios. En todas las páginas de su diario se encuentran visibles muestras de su casi fiera alegría por haber descubierto que la raza de los pieles rojas no iba camino de la extinción, sino que continuaba viviendo fuerte y sana en el país que la vio nacer, limitándose a la vida semibárbara exenta de la perversión de las razas civilizadas.

—Munro encontraría glorioso todo esto —dijo Rand, una mañana, a su mujer, mientras escribía en su diario.

—Pobre Munro —murmuró Elena con dejo de ternura.—¿Qué es lo que estará haciendo para encontrarnos? Es capaz de remover cielo y tierra hasta encontrar nuestra pista. Ojalá puliésemos participarle de algún modo que estamos sanos y salvos.

Elena comprendía muy bien el carácter del hombre ausente que la había amado lo mismo que la amaba Rand, aunque con menos éxito; un hombre que durante muchos años había de persistir en la interminable búsqueda de su amor perdido, para al final cesar medio desesperado y luego, por un notable giro en los sucesos, llegar a conocer de pronto el naufragio del Cheroki.

A pesar de que Rand ganó pronto la amistad y el respeto de los pieles rojas de la tribu de los shoni había uno entre ellos para quien la llegada del médico blanco sería siempre una espina clavada en el alma.

Tratábase de Comadreja Amarilla, un salvaje joven y ambicioso, poco antes iniciado en la profesión de brujo, que llevaba la nariz perforada por una estaquilla de madera que daba a su rostro, de expresión muy cruel de por sí, mayor fiereza aún, aumentada todavía más por el pelo desgreñado y negro que le colgaba en la frente. Llevaba en ambas mejillas una doble hilera de líneas tatuadas y otras líneas ondulantes sobre la frente estrecha.

La magia negra, la nigromancia y la demonología constituían los puntos fuertes de Comadreja Amarilla. Tenía los brazos y las piernas llenas de horribles cicatrices de heridas que él mismo se había hecho; una oreja le sangraba constantemente, porque mantenía abierta la herida que se hiciera en ella para propiciar los malos espíritus, con los que decía estaba en comunicación. Sobre el pecho le colgaba una mano humana seca, y como cinturón llevaba una hilera de cabelleras humanas. Pero el adorno que mayor horror y aversión causaba era una víbora delgadísima y venenosa que le rodeaba el cuello como collar viviente y sus ojos brillantes establecían un parentesco con los de Comadreja Amarilla, quien decía que la víbora era su hermano.

Este hombre tan extraño y tan terrible contempló primero con resentimiento asombrado la eficacia de las medicinas de Rand, superiores en absoluto a sus encantamientos, amuletos y otras prácticas supersticiosas de su negra idolatría. Más tarde llegó a odiar a los intrusos con el odio implacable y profundo de todos los fanáticos religiosos aborígenes. Su malignidad era tanto más violenta, cuanto la llegada de los náufragos del Cheroki había interrumpido sus bien calculados planes para el reclutamiento de nuevos miembros para la sociedad secreta del Cuchillo Largo, de la que él era jefe y mediante la cual aspiraba destronar a Savamic, empleando la astucia donde no se atrevía a emplear la fuerza.

Rand no sospechaba en absoluto tal enemistad ; otras cosas más importantes ocupaban su mente.

Aunque los indios eran demasiado corteses para mostrarse curiosos, Rand sabía que les extrañaba el que un hombre pudiese pasarse horas enteras inclinado sobre unos papeles haciendo sin cesar señales en ellos con una varita muy curiosa. Mukoyí, sin embargo, respondía plenamente a la voz de la sangre, y al final del primer invierno tomó por esposa a una muchacha india, llamada Awena, hija del jefe indio Dos Buhos.

—Me he encontrado a mí mismo. Esta es mi vida, la vida de mis antepasados ; este es mi verdadero pueblo. ¿Por qué he de desear la civilización si se me ofrece poder seguir las costumbres de mi raza? —preguntó, con mucha calma, a Rand, quien se dio cuenta de que la respuesta venía de uno cuyo atavismo había dominado por completo la enseñanza superficial de la civilización.

Rand contestó, expresando perfectamente sus sentimientos de amistad:

—Me parece muy bien. Fumemos una pipa para celebrarlo.

Llegó la primavera antes de que la primera nube empañara el cielo de la felicidad de Rand y su joven esposa. Esta se mostró apesadumbrada por sentirse madre y abrazándose a su esposo le habló de sus temores, con los ojos llenos de lágrimas.

—Como hija de exploradores no debía yo temer por esta nueva vida que va a nacer, pero temo por lo que ha de venir. Si es mujer, me aterra el pensamiento de que pueda ser algún día esposa de un indio salvaje, y si es hombre, me apena el pensamiento de que crezca como otro salvaje, siempre en peligro de morir en las garras de alguna fiera o por los ataques de algún enemigo. Siento cariño por nuestros amigos los pieles rojas, pero no me atrevo a dudar de que a nuestro hijo se le nieguen los derechos y las ventajas de la civilización de nuestra gloriosa república. No me atrevo.

Rand la confortó lo mejor que pudo, mas también se sintió invadido por el presagio de una desgracia que no pudo acallar.

CAPÍTULO IV

Aunque Rand, de buena gana, hubiese querido alejar los temores de su esposa, no fue posible, porque antes de transcurrir un mes atacaron unos guerreros enemigos a los hombres de Hopeka que se habían alejado de la villa en una excursión fluvial, matando a varios, y los gritos de las viudas que se oían en varias partes de la villa llevaban la desesperación al alma de Elena.

Ni tampoco quedó la cosa así. Al principio de la semana, los lobos despedazaron a un grupo de indios cazadores no muy lejos del pueblo y una pantera entró osadamente en la empalizada, apoderándose de una criatura y escapándose con la desgraciada víctima. Luego estalló la guerra en las montañas norteñas y corredores exhaustos, afrontando valerosamente los peligros de las selvas, llevaron a Hopeka la noticia de que en las fronteras montañosas tenía lugar una gran matanza.

Para los indios fatalistas tales acontecimientos eran naturales. La costumbre de largos años les había endurecido. Mas para una mujer de la sensibilidad de Elena resultaban noticias aterradoras, que amenazaban dar el traste con sus fuerzas. Más para consolarla y confortarla, que con esperanzas de éxito, Rand y Mokuyí empezaron a construir una embarcación, en la que decían a Elena, con muestras de alegría, que iban a regresar a los países civilizados, aunque su esposo se preguntaba más de una vez si le sería posible encontrar un camino seguro por entre los bajos rocosos de la costa, caso de terminar la embarcación.

No se sabe hasta dónde avanzó la ejecución de su proyecto, porque el diario no lo dice, pero las anotaciones del veinte de noviembre decían lo siguiente:

«La guerra salvaje continúa al oeste del fuerte. Cada día llegan canoas con la noticia de que las nieves se enrojecen con sangre de inocentes. Aunque dudo que Hopeka corra peligro, procuraré mantener a Elena ignorante de los hechos hasta que haya pasado su hora de prueba. Mokuyí no está aquí desde hace días. La villa es un campamento armado, y en él reinan la incertidumbre y el recelo. Voy a salir ahora en busca de más noticias, sean las que fuesen, aunque no me atrevo a dejar sola a Elena mucho tiempo.»

Rand averiguó, sin embargo, que sobre las selvas había descendido cierto ambiente de paz y lo atribuyó a la estrategia del viejo Savaric, a quien dio fervorosamente las gracias en su fuero interno. Poco pudo sospechar que a unas veinte millas al Norte sonaban incesantemente los tambores de guerra en respuesta a las fieras arengas de Comadreja Amarilla, que creía llegado el momento propicio para sus planes.

Y los lobos feroces de la alta montaña, que habían aprendido a seguir al sonido de los tambores, se reunían en hambrientos hatajos y los buitres cerníanse en anchos círculos encima del paraje.

En un mundo así, lleno de amenaza y de horribles presagios, nació el hijo de Elena y durante un mes sus padres se alegraron de su existencia. Aunque las dudas y los temores de Elena disminuyeron en medio de la alegría que le deparaba la maternidad, Lincoln Rand comprendió que había un Destino mucho peor para un muchacho blanco que criarse como indio. Ya se figuraba a su hijo crecido, alto, fuerte, vestido, como él, con pieles de gamo... pero por mucha imaginación que tuviese jamás hubiese podido prever el porvenir extraño que esperaba a su hijo.

Rand extendió un certificado de nacimiento de acuerdo con las costumbres de su país y con el mismo rito que mandaba su religión lo bautizó con el nombre de Lincoln Rand junior, mientras los indios, curiosos, con sus mantas policromas y penachos emplumados contemplaban por primera vez a un niño blanco, descubriendo con gran sorpresa que no era muy distinto de los suyos.

A la luz imperfecta del pueblo, Rand tomó muchas fotografías de su mujer y su hijo, para conservar recuerdos de aquellas horas felices para años venideros. Mas cuando encontró tiempo para dedicarse a revelar las placas, descubrió, con gran sentimiento, que no le quedaban productos químicos adecuados para ello. Por este motivo guardó las placas cuidadosamente en una caja de hierro a prueba de luz, cerrada con llave y envuelta en una gran piel de ante, junto con el certificado de nacimiento, para cuando pudiesen realizar por fin sus planes de regreso a su país.

Cuando el nene tenía seis semanas, Mokuyí preparó una gran fiesta en honor de la familia, y sobre la cabecita sonriente de la criatura sonaron los cantos de los guerreros y un hombre de medicina lo bautizó con el nombre de Kioga, Halcón Blanco. Le dieron este nombre por dos motivos, primero, porque su piel era blanca, y segundo, porque uno de estos fieros pájaros blancos había volado por encima del pueblo aquella mañana. Y el nombre que le dieron los indios había de resultar, andando el tiempo, más apropiado de lo que pudieron suponer.

Apenas habían pronunciado el nombre en medio de las festividades natalicias, cuando sonó un grito ululante, inexorable, que contenía todo lo que la voz humana puede expresar de odio homicida. En el mismo momento, dos centinelas que había junto a la empalizada cayeron atravesados por flechas venenosas y la enorme puerta se desquició ante el formidable empuje de los arietes del enemigo y un número incalculable de guerreros horrorosamente pintados se precipitó sobre el asombrado pueblo lanzándose sobre los habitantes, como demonios desnudos, entre salvajes alaridos.

Pasaron preciosos instantes hasta que los shonis pudieron armarse y en ese tiempo cayeron los más valerosos para no levantarse más y las llamas se enseñorearon de las chozas más cercanas, que los salvajes asaltantes incendiaron rápidamente.

Ante los ojos de su mujer, Rand cayó con el pecho atravesado por una flecha y al levantarse para defender a su pequeña familia, otro salvaje le hundió el cráneo con una maza de piedra.

Como sus antepasados, los esforzados exploradores, Elena se aprestó a defender cara su vida y cuando el asesino de su esposo se inclinó para arrancar con agudo cuchillo la codiciada cabellera, ella puso a un lado a su hijo y, cogiendo la maza que el piel roja dejara caer, la levantó y le machacó el cráneo con furiosos golpes. El salvaje cayó muerto sobre su víctima.

Luego, llena de horror, Elena se arrodilló al lado de su esposo y se abrazó a su cuerpo mutilado. Mas sólo le fue concedido un leve instante : un feroz guerrero se precipitó sobre ella y con brutal ímpetu la apuñaló, librándola así del dolor de haber perdido el esposo.

Entretanto, los shonis habían salido de su sorpresa y la ola abrumadora del ataque se rompió en su fiera resistencia. Guiados por

Mokuyí, un centenar de shonis se abalanzó como un solo hombre contra sus enemigos, pasando a cuchillo a cuantos se oponían a su avance y llamando a los demás defensores del pueblo con ensordecedores alaridos de guerra.

Los atacantes empezaron a retroceder, y viendo perdida su causa, huyeron tan rápidamente como entraran en el pueblo y, mientras corrían, viéronse perseguidos y acuchillados sin cuartel. Si el infierno se hubiese volcado sobre el pueblo, no habría producido el clamor diabólico que conmovió el feliz contraataque.

Cuando una hora después de haber rechazado a los enemigos llegó el momento de contar las bajas, no había apenas una familia que no llorara un muerto. Guerreros, mujeres y hasta niños habían perecido en la terrible lucha. Uno de estos últimos era el hijito de Mokuyí y la joven Awena se inclinó llorando sobre el cadáver de la criatura.

Con una mirada, Mokuyí comprendió, dolorido, la desgracia, pero sin entregarse a su dolor, continuó estoicamente la tarea de identificar a las demás víctimas y así encontró los cuerpos de sus amigos y leyó la trágica historia de su final.

Con ojos desorbitados miró en torno buscando el cuerpo mutilado del hijito de sus amigos, y cuando lo vio, se arrodilló a su lado para asegurarse de su muerte, pero, por un milagro, el chiquillo no había recibido daño alguno y yacía sonriente en medio del sangriento escenario de la matanza. Con gran ternura, Mokuyí lo recogió y se lo llevó a Awena, quien lo estrechó contra el pecho con la triste resignación de la madre india, para la cual cualquier hijo es mejor que ninguno.

Mokuyí se marchó después otra vez al sitio donde habían muerto sus amigos y procedió inmediatamente a su entierro.

Breve había sido el tiempo que le separaba de la vida llena de promesas de éxito que ambicionan los hombres civilizados y, sin embargo, su reversión a las costumbres de sus bárbaros antepasados había sido recta e inequívoca ; porque al colocar a sus amigos en el último lugar de descanso, puso en la doble tumba el rifle de Rand, cierta cantidad de comida y, como supremo sacrificio, su propio arco y flechas.

¿Es que el largo viaje hacia el sol naciente no estaba lleno de peligros y no era preciso que las almas de los que se iban de la tierra pudiesen entrar bien preparados en su nueva vida?

Nadie sabrá nunca los pensamientos de Mokuyí cuando cubrió los cuerpos de sus amigos con tierra, pero algo debieron de tener que ver con los diarios de Rand, porque cuando regresó al pueblo se dirigió a la choza de su amigo y envolvió los cuadernos y otros artículos en una piel y los guardó en su propia choza en un sitio seguro.

Los muertos del pueblo fueron separados de

los enemigos muertos y los cadáveres de éstos fueron metidos en canoas, llevados río abajo dos o tres millas y entregados a los dioses de las aguas con los ritos de costumbre.

Los lobos bajaron demasiado tarde a la llanura y los shonis los pusieron en fuga con hachas encendidas que lanzaron sobre ellos desde la empalizada. Pero sus aullidos en la selva vecina convirtieron la noche en una pesadilla horrenda.

Durante la madrugada se percibieron los aullidos furiosos de una tigre que daba vueltas sobre una tumba reciente cerca de la empalizada, en la parte exterior, una tumba como Rand la hubiese escogido para sí mismo, pero nunca para la valerosa y encantadora Elena.

CAPÍTULO V

El pequeño forastero blanco no se adaptó bien a su nueva vida y voceaba su protesta con tales gritos, que las madres indias se asombraron.

—¿Quién, entre nuestros hijos, es capaz de gritar tan fuerte? —preguntó la fiel Awena cuando sus vecinos se quejaron del incesante clamor del niño.—Tiene pulmones como un niño de tres veranos. Será algún día un gran orador.

—Será un ser extraño—le advirtieron las demás,—hasta sus ojos son extraños, porque tienen el color de las hojas en primavera.

—Como los tiene la pantera — replicó Awena.—Y, como Tagu, será algún día un gran cazador.

—Y qué apetito tiene.

—Los grandes de arriba desean que llegue a ser un gigante, el mejor guerrero de las siete tribus.

—Cuando las aves nocturnas gritan sobre la choza entonces permanece quieto.

—Ya conoce la lengua de las cosas selváticas —replicó Awena sin dejarse intimidar. Pero en medio de sus arrullos solía preguntar en voz baja a la criatura qué era lo que le decían los búhos.

Los viejos hombres de medicina, enterados de la notoriedad que rodeaba al hijo adoptivo de Mokuyí y espoleados por Comadreja Amarilla, visitaron a Awena, ostensiblemente con ánimo amistoso, pero en realidad para cerciorarse acerca de los extraños rumores que corrían sobre las dotes ocultas de la criatura.

Se celebró una danza ritual secreta, durante la cual se exorcizaron los malos espíritus del niño quemando unos trozos de vestidos suyos, robados, y un poco de pelo que le arrancaron a escondidas. A instigación de Comadreja Amarilla, que odiaba al hijo de Rand, lo mismo que antes odiara a éste, se decidió quitar al niño de en medio basándose en que sus incesantes chillidos podrían, en determinado momento, revelar la situación del pueblo a los enemigos.

Awena se enteró a tiempo de la amenaza y durante la noche se marchó del pueblo con su hijo adoptivo, tomó una canoa y recorrió el río a través da la amenazadora selva para ir a vivir con unos parientes suyos en otro pueblo.

Cuando Mokuyí regresó de una excursión al Norte y se enteró de los acontecimientos, se fue en derechura a la choza de Comadreja Amarilla.

—El hijo adoptivo de Mokuyí —dijo con serenidad,—ve con los ojos del inquieto espíritu de su madre, que por su boca pide a gritos venganza. Vivirá para castigar a los que cometieron el crimen.

Y envolviéndose majestuosamente en su piel, Mokuyí se retiró, habiendo hecho ver, a su modo, que se conocía la traición de Comadreja Amarilla y éste se quedó lleno de dudas acerca de la extensión de aquel conocimiento, que en realidad sólo era desconfianza y recelo.

Dos semanas más tarde, Awena y su adorado hijo adoptivo regresaron al pueblo con un salvoconducto concedido por el mismo Savamic y, durante algún tiempo, los hombres de medicina les dejaron en paz.

A partir de su regreso, Kioga, el pequeño Halcón Blanco, cesó en su incesante griterío convirtiéndose en niño callado y Awena se mostró muy preocupada porque el chiquillo ya no gritaba, pues así son las madres, sean de la raza que sean. Permaneció el niño Kioga hora tras hora colgado en su cuna de la rama del árbol, delante de la choza, observando muy serio a su madrastra. Pero cuando a la hora del crepúsculo las fogatas resplandecían, sus grandes ojos siempre miraban hacia la misteriosa selva y entonces eran realmente luminosos, como si en ellos ardiera algún fuego milagroso. Esta era la característica que señaló a Halcón Blanco desde el principio e imprimió el sello del misterio en su pálido rostro.

Apenas comenzó a dar los primeros y vacilantes pasos, se les avisó a los demás niños que se alejasen de él, lo que no fue más que el comienzo de una larga serie de nimias persecuciones, todas debidas a la astucia de Comadreja Amarilla, quien, cuidadosamente, sembró la semilla de la superstición que había de ensombrecer toda la infancia del niño.

Diariamente lo zambullía Mokuyí en las frías aguas del Hiwasí. A partir del decimoquinto mes de su nacimiento, le obligaron a dormir lejos de la fogata, porque no está bien que un futuro guerrero se habitúe a la vida muelle. Más tarde, Mokuyí le colocaba periódicamente una aguja de pino encendida sobre la rodilla desnuda, y el pequeño Halcón Blanco no tardó mucho tiempo en aguantar la dolorosa operación con el mismo estoicismo que su padrastro. Con frecuencia, mientras Kioga dormía, Mokuyí lanzaba el grito de guerra de alguna tribu enemiga, y si el muchacho no se levantaba cuchillo en mano en un segundo, Mokuyí le hacía saber su disgusto hasta que el niño reaccionaba instantáneamente al grito.

Así Mokuyí endureció a su hijo adoptivo, enseñándole a soportar la incomodidad, el dolor y las molestias sin quejarse, como correspondía a un guerrero, y a estar siempre apercibido a la defensa contra cualquier ataque de los enemigos.

Mas al crecer, el niño preguntó varias veces a su padre adoptivo:

—¿Por qué me huyen los demás niños, padre mío?

—Un día todos respetarán al Halcón Blanco, el gran guerrero y poderoso cazador. Aguarda, con paciencia, ese día.

Sin embargo, el asunto preocupaba mucho a sus padres adoptivos, porque era cierto que todos los demás niños, como obedeciendo a una consigna, se alejaban siempre que Kioga aparecía y trataba de tomar parte en sus juegos. Al principio, Kioga buscaba, ansioso, la camaradería de los de su edad, pero gradualmente cesó en el empeño y en su boca se formó un rictus extraño. Se apartó de todos, figura solitaria, sin más amistad que la camaradería de un pequeño indio llamado Kias.

Kias siempre permanecía callado, porque era sordo, pues había perdido el oído a consecuencia de un accidente, del cual sólo se curaba muy poco a poco, Kias y Kioga se hicieron el juvenil juramento de la hermandad de sangre, no en palabras, porque Kias no podía hablar, sino por señas, que era el único medio que tenían para comunicarse.

Pero llegó el tiempo en que Kias y su padre se trasladaron a un pueblo muy lejano. Cuando su canoa dobló el recodo del río, y Kias se despidió con la mano del amigo cuyo nombre no había oído pronunciar nunca, el pequeño Kioga se quedó completamente solo. Le quedaban únicamente los cuervos, que anidaban cerca de la empalizada y con los que cambiaba gritos y graznidos. Estos y algún cachorro de zorro, de lince y algún halcón traídos por Mokuyí, fueron sus únicos compañeros.

Desde el comienzo, el niño reveló una notable vitalidad. Echó a andar a los siete meses y a los quince ya sabía correr rápidamente. A los cuatro años corría como un ciervo y saltaba enormes alturas. Físicamente era más fuerte que otros de su misma edad. Sus flechas iban más lejos y daban más veces en el blanco. En una ocasión, humilló a dos muchachos derrotándolos a los dos por medio de sorprendentes golpes que Mokuyí le había enseñado. Pero esto aumentó aun más el odio que le tenían y, a partir de aquel momento, le provocaban constantemente, pero siempre en masa, porque aisladamente todos le temían.

Cuando, por consejo de Mokuyí, el niño hizo caso omiso de la actitud de los niños indios, éstos tomaron su desprecio por miedo y dieron en acecharle, primero en pares y luego a solas. Uno tras otro le obligaron a defenderse y luego, gritando que había sido Kioga quien los había atacado, llamaban a los demás para darle terribles palizas, Kioga lo aceptó todo en silencio.

Las cosas fueron de mal en peor. La vida llegó a ser para el pequeño Halcón Blanco un verdadero infierno, porque sólo por orgullo se mantuvo a la defensiva, por corresponder a la confianza de Mokuyí en su paciencia y por orgullo en el hecho de que él, despreciado por todos, tenía más valor moral que todos sus pequeños enemigos juntos.

Noche tras noche regresó a casa con la nariz sangrando y los labios hinchados, constantes recuerdos de ataques no provocados por él, pero siempre estaba allí Mokuyí para recompensarle de los insultos, dándole lecciones en el manejo del arco, del cuchillo y del destral y en todas estas habilidades adquirió el niño pronto suma destreza.

Para distraer al niño de su cuitas, Mokuyí le instruía, también, cuando tenía ocasión, en el idioma y las costumbres sociales de sus padres blancos. En las paredes de la choza garrapateó el muchacho las primeras letras, al aprender los fundamentos de la palabra hablada y escrita.

Al principio, Kioga odiaba ese idioma extraño y sibilante llamado inglés. No comprendía por qué él, entre todos, había de estar obligado a hacer aquellas estúpidas figuras negras en la pared o aprender costumbres extrañas a los usos indios. Mas cuando comprendió por fin la maravillosa e insospechada utilidad de poder leer y escribir, el muchacho aprendió rápidamente. Y tan diligentemente se aplicó al estudio, que a la edad de diez años, sin ayuda de gramática ni obra de texto alguna, sabía escribir todas las palabras que pronunciaba y dominaba notablemente el idioma inglés. Un día de verano, cuando los otros muchachos estaban jugando a acertar con la lanza un aro cubierto de piel, Kioga se mantuvo, como siempre, un poco apartado, pero lleno de emoción ante el espectáculo en que le hubiese gustado tomar parte. El aro fue colocado demasiado lejos y los siete muchachos, los mejores tiradores de entre los niños, no lo alcanzaron con sus lanzas.

Kioga, como todos, tenía una lanza muy hermosa, que el mismo Mokuyí había confeccionado para él y con la cual se había ejercitado desde su más tierna infancia, aunque siempre secretamente, y su destreza era muy grande.

La emoción dio al traste con su costumbre de no intervenir en los juegos de los muchachos. Viendo que ninguno de los muchachos acertaba el blanco, alzó el brazo y tiró la lanza. Un segundo después el aro quedaba clavado en el suelo, atravesado por la lanza. La proeza era realmente extraordinaria, digna de una persona de más edad que Kioga. Durante unos instantes sobrevino un silencio de asombro y, de pronto, con una exclamación de orgullo ofendido, uno de los muchachos que había fallado el blanco, echó a correr, cogió la lanza de Kioga, la rompió y tiró los trozos hacia la selva.

Kioga se quedó aturdido ante aquella acción y el resentimiento acumulado en muchos meses de inmerecido ostracismo estalló. Con la velocidad del relámpago se echó sobre el que cometiera el ultraje y lo tumbó al suelo.

Las peleas entre los muchachos indios, como en todas partes del mundo, no era nada nuevo, pero en el caso de Kioga lo que predominó entre los espectadores fueron los celos y la sed de venganza. De aquí que Halcón Blanco tuvo que pelearse contra todos los chicos y, naturalmente, entre todos le vencieron, propinándole tal paliza, que quedó semiinconsciente.

No contentos con esto, lo ataron a un árbol, lejos de la plaza central, aunque dentro de la empalizada, celebraron una danza de cabellera en derredor suyo. Patearon y golpearon al pequeño prisionero, le tiraron piedras a la cara y le escupieron uno tras otro. Por fin, le llenaron la boca de tierra y hierba y se marcharon gritando burlonamente:

—Piel blanca, que hablas con los mochuelos, vergüenza sobre ti. De ahora en adelante, juega con las niñas.

Y allí lo encontró Mokuyí cuando regresó de la caza, sin dar una queja, cubierto de sangre, con una expresión de impotente dolor que le llegó a Mokuyí al corazón. Cortadas las ligaduras, Kioga se cayó, porque no le circulaba la sangre por los miembros.

Pero su entrenamiento espartano no había sido en balde. Ni una lágrima, ni un grito, ni un gesto de dolor habían podido arrancarle a Halcón Blanco sus atormentadores. Avergonzados por la parte que habían tenido en el asunto, varios muchachos buscaron su amistad, pero a ninguno de ellos se dignó siquiera mirarlo, tan hondamente le habían herido, no sólo en el cuerpo, sino también en el alma.

Como resultas de la brutal pelea, una de sus piernas quedó inutilizada. A pesar de todos los esfuerzos que Mokuyí y Awena hicieron para curarle, todo parecía indicar que el chico quedaría paralítico para siempre. En lamentable contraste con su anterior paso rápido y se trasladaba ahora renqueando débilmente de un sitio a otro.

Para ofrecerle un lenitivo a su dolor, Mokuyí le trajo un día de la caza un cachorrito de oso y, desde entonces ya no le interesó a Kioga la compañía de los demás muchachos, pues se pasaba las horas jugando con su pequeño camarada.

A la caída de la tarde, la osa fiera y atrevida solía atacar la sólida pared de la empalizada, en busca de su hijito, y así lo hizo durante muchos meses, hasta que una oscura noche, mediados del otoño, logró abrir un agujero una parte podrida de la cerca, por donde entró en el pueblo y recuperó el osezno, no sin antes matar de un terrible zarpazo a un centinela indio.

Cuando el pequeño Halcón Blanco descubrió su pérdida, se quedó desconsolado, porque Aki, el cachorro, había sido para él lo que el perro es para un muchacho civilizado. Durante el largo invierno no tornó a ver a Aki ; pero un día, a la primavera siguiente, ruando estaba tumbado a la sombra de la gran empalizada, adelgazando una varita con su cuchillo, percibió un gemido en la parte exterior de la cerca. Kioga miró por entre las estacas vio que el gemido procedía de Aki, entonces ya un osezno de doscientas libras de peso. Kioga le dio con un grito la bienvenida y Aki metió la nariz por entre la abertura para saludar a su amigo.

Lo que pasó entre el pequeño paria y el osezno no se sabrá nunca, pero cuando Avena buscó al que era orgullo de su corazón, sólo encontró las huellas de su cuerpo impresas en la tierna hierba junto a la empalizada y un agujero bastante grande para que el chico pudiese pasar por él.

Dos sombras se habían desvanecido juntas en las tinieblas de la selva.

CAPÍTULO VI

Al llegar a la espesura, el chico y el osezno jugaron largo rato como antaño, antes de que Aki llevárase a Kioga por una senda que le alejaba cada vez más del pueblo. Poco después volvieron a detenerse para continuar sus juegos, y cuando más animados estaban, Kioga vio que el osezno se quedaba de pronto rígido y un momento más tarde asomaba por entre la maleza una enorme figura negra.

Era la osa, que puesta de pie alcanzaba sus buenos nueve pies. Con ojos fieros contemplaba a los dos pequeños combatientes amigos, apercibidas las garras de sus poderosos brazos y relucientes sus agudos colmillos. Tras ella venían dos oseznos más del tamaño de Aki, los ojillos llenos de curiosidad.

Halcón Blanco vio la amenaza del terrible animal, pero no se asustó. Aki se dirigió a sus hermanos, lleno de miedo porque temía el castigo, pero no fue bastante rápido, porque la osa, a pesar de su colosal corpulencia, movíase con mayor celeridad. Se dejó caer sobre las cuatro patas y le dio a Aki un golpe en la parte posterior que le hizo dar varias vueltas. Luego, con la boca abierta y moviendo la cabeza, avanzó lentamente sobre Kioga.

Cualquier otro chiquillo se hubiese muerto de miedo, pero Kioga no era un niño corriente. Sabía que no podía escaparse, aun no podía valerse muy bien de la pierna herida, y por esto no se apartó, sino que se dirigió en derechura sobre la osa dando un alarido estridente, sin duda, para asustar a Yanu, la osa.

En efecto, más por asombro que por miedo, la enorme fiera retrocedió unos pasos, pero al punto se rehízo y dio a aquel ser absurdo un golpe lateral que lo arrojó en medio de los tres oseznos. El incorregible Aki se lanzó prontamente sobre él empezando una juguetona pelea en la que los otros dos oseznos tomaron parte.

Si Kioga se hubiese mantenido firme y permitido que la osa se le acercase, en vez de gritar, seguramente le habría roto el cráneo como se rompe la cáscara de un huevo, porque los osos no sienten cariño alguno por la especie humana. Pero, por su temeridad y osadía, el muchacho había trocado la decisión homicida de la osa en un sentimiento de inseguridad, que se convirtió en asombro cuando vio que aquel ser no causaba daño alguno a sus cachorros.

Poco a poco avanzó hacia el grupo y con un gruñido obligó a los cachorros a apartarse y entonces empezó a olfatear a Kioga de arriba abajo, hasta que se convenció de que al parecer era inofensivo. Por fin, lanzando un ronco gruñido se sentó sobre sus cuartos traseros y con un zarpazo desenterró un ratón grueso para la extraña criatura; probablemente, se maravillaría de su estupidez al ver que no lo cogía para devorarlo.

Luego se apartó con simulada indiferencia y arrancó con las garras la corteza de un tronco, cogiendo con la lengua los insectos que se ocultaban bajo ella. Pero de vez en cuando miraba recelosa hacia el muchacho, que había reanudado sus juegos con los tres oseznos.

Aquella noche, acurrucado junto al cálido cuerpo de Yanu, el muchacho durmió con un sueño profundo, sano y salvo bajo la amenaza de las poderosas garras de la osa. Cuando al día siguiente sintió el deseo de volver al pueblo, la osa le bloqueó el camino. Era como si Yanu hubiese decidido que mientras aquel ser extraño estuviese a su cuidado, ningún daño le pudiese pasar.

Indudablemente, Halcón Blanco fue para la osa una constante preocupación, porque siempre le pasaba algo extraño. Demasiadas veces Yanu se vio obligada a defender al pequeño lisiado con sus zarpas contra las demás fieras de su común dominio cuando el chico no obedecía al gruñido con que la osa le mandaba ocultarse en la espesura protectora En tales ocasiones, le castigaba como a su cachorros, y el golpe de una osa no es un beso precisamente; Kioga aprendió pronto a mostrarse muy alerta y obediente.

Sin embargo, en circunstancias ordinaria cuando tenía que alejarse de los suyos, Yanu hacía que los cuatro se encaramasen a un árbol. Los oseznos trepaban como verdaderos gatos, ayudándose con sus garras agudas y potentes. En cambio, Kioga había de ser subido siempre a lomos de la osa a cuya densa pelambre se agarraba fuertemente. Después permanecía en posición incómoda en la copa del árbol con tanta tenacidad, que le dolía el cuerpo, pero a la vista de los oseznos jugando por las ramas empezó a nacer en él el deseo de emularlos y así empezó a aventurarse también con sus compañeros peludos.

Con gran satisfacción suya vio que no apoyándose en la pierna lisiada, desaparecía el dolor por completo y así se acostumbró a valerse de las manos como medio de locomoción en la copa del árbol y la pierna descansó y empezó a ganar gradualmente en fuerza. De este modo comenzó su aprendizaje y no tardó mucho en aventajar a los oseznos en el arte de trepar.

Yanu y los suyos llevaban una vida inquieta de gitanos. En primavera se dirigían a los ríos poco caudalosos para apresar a los salmones, sabroso alimento, y en verano se dirigían a las orillas boscosas en busca de bayas. En otoño les atraían las soleadas laderas donde crecían en abundancia las nueces.

Con frecuencia subían las montañas hasta el limite de las nieves y luego bajaban de nuevo a la selva ; raras veces dormían dos noches seguidas en la misma vecindad.

Esta vida activa hubiese sido agotadora hasta para un muchacho de buenas piernas, y Kioga no habría podido llevarla de no montarse sobre el ancho lomo de Yanu a la primera señal de dolor en la cadera. Así pudo recorrer con sus nuevos compañeros todos los ámbitos de la selva y el bosque y llegó a conocerlos más ocultos sitios, cuevas, escondites y vericuetos, lo que un día había de salvarle la vida.

El conocimiento de Yanu de las selvas era muy extenso. Ya había enseñado mucho a sus cachorros, pero con Kioga tuvo que empezar de nuevo, si bien el muchacho no tardó en saber más que sus amigos irracionales. Vivía con ellos, y, como ellos también, comía nueces, raíces, yerbas, setas y carne cruda. Sólo se abstenía de engullir los insectos que los osos devoraban con verdadera fruición.

El ejemplo, la repetición y un buen zarpazo eran los medios de Yanu para instruir a su cachorro humano. El instinto, la imitación y la deducción de un cerebro alerta fueron las facultades que le capacitaron a aprender rápidamente.

Hacia mediados del verano, Yanu llevó a sus cachorros y a Halcón Blanco a un pequeño lago oculto para enseñarles algo nuevo. Yanu obligó a uno de los oseznos a montar sobre ella y así nadó hacia el centro del lago donde lo volcó sin ceremonia alguna y este modo los cachorros recibieron sus lecciones de natación. El muchacho se mostró remiso al principio, pero finalmente, después de recibir el debido castigo por su desobediencia, se sometió a la prueba, aunque de muy mala gana.

Un día llegaron a un río donde había cierto número de nutrias nadando y deslizándose hasta el agua por la fangosa orilla.

Con maravillosa gracia y elegancia sumergíanse los animales parecidos a focas, mientras en una roca vigilaba cual centinela una de las nutrias. Kioga bajó del peludo lomo de Yanu y avanzó a gatas para observar a las nutrias, seguidos por los tres oseznos, tan interesados y cautelosos como él. De pronto, sucedió algo asombroso.

Con velocidad sorprendente se precipitó un lince enorme de la espesura sobre la gran nutria de la roca y por un momento pareció como si estuviese dormido y no vigilando, pero instantes después sucedió otra cosa que era a la vez asombrosa e instructiva.

Apenas las garras del felino se habrían hundido en la nutria, cuando ésta se volvió airada contra su enemigo, le atenazó la garganta y retorciéndose saltó al agua llevándose al lince consigo.

Los espectadores que miraban fascinados la escena, vieron salir a flote a los dos animales y de pronto, y con notable contraste con su anterior arrogancia, el lince se libró como pudo de las garras de la nutria, salió del agua y huyó ignominiosamente.

Otros ojos, ojos amarillos, incalculablemente crueles, los ojos del siniestro felón de la selva, habían visto cómo el lince se adelantaba a sus propios designios. Iban a retirarse, cuando un movimiento de Kioga los detuvo. Luego, regañando furioso y hambriento, el enorme lobo salió de su escondite, terrible en su aspecto feroz.

El regaño del animal, lleno de amenaza, junto con el ejemplo de la nutria, hizo que Kioga, para salvarse, diese un tremendo salto y el lobo, que iba a precipitarse sobre él, saltó también al río.

Mientras tanto, Yanu, al advertir que los oseznos huían despavoridos y que dos cuerpos se tiraban al agua, salió de entre los sauces con paso devastador dirigiéndose al sitio donde poco antes dejara a Kioga. Vió que el enorme lobo salía a flote, aullando como perseguido por las furias del Averno, pero no divisó en parte alguna a Kioga. Sin embargo, éste, al encontrarse debajo del agua, concibió un plan astuto para engañar al lobo mientras llegase Yanu. Se agarró a la cola del animal y con los pies afianzados en el fondo del río, sacó la cabeza, respiró y volvió a hundirse arrastrando consigo al lobo.

Cogido de improviso por esta estratagema, la furia de la fiera se convirtió en pánico ; el lobo trató de librarse a mordiscos del húmedo elemento, pero cada vez tragaba más agua. Aquella era la primera derrota que sufría en un combate y se daba cuenta de que las fuerzas le abandonaban poco a poco.

En el entretanto, Yanu había adivinado la situación y metiéndose en el río agarró al lobo por el pescuezo y se lo partió de un mordisco. Gruñendo, se volvió después a Kioga, que salía entonces del agua sin un rasguño siquiera.

La osa y sus cachorros se precipitaron sobre el cuerpo del lobo y lo devoraron rápidamente, observados por Halcón Blanco. La victoria significaba poco para Kioga, porque le abrumaba la emoción de su descubrimiento : el agua que tanto miedo y temor le inspirara hasta entonces, era buena; realmente una amiga que no sólo aliviaba la sed y destruía las huellas, sino que le preservaba a uno contra los enemigos... Cuando los osos hubieron acabado con T’vone, el lobo, desaparecieron en el bosque; Kioga, triunfante, iba montado a horcajadas sobre Yanu.

Y Mokuyí con sus amigos encontró la historia del incidente escrita en el fango, junto al río. Percibiendo sangre por todas partes y viendo que las huellas del pie humano no se alejaban del escenario de la lucha, llenóse de desesperación y cesó en la búsqueda. Lentamente, se alejó la canoa para llevar a Awena la noticia de la tragedia.

Nunca más tuvo Yanu que obligarle al muchacho a meterse en el agua. Kioga había aprendido otra lección vital y a partir de aquel momento se perfeccionó en el arte de la natación, hasta que supo zambullirse sin hacer el menor ruido y con la misma facilidad que la nutria. Durante el verano, cuando la fiera Suggema, el mosquito, se hizo pesada, Kioga aprendió a permanecer sumergido en los estanques silvestres, asomando sólo la nariz para respirar. Y seguía sin vacilación a Yanu a través de muchas millas de lagos y ríos de su territorio.

Nada hubiese podido ser tan beneficioso como el agua y los ejercicios de natación para la pierna lisiada, y cada vez se resentía menos de la herida.

De cuando en cuando, la poderosa Yanu, de un terrible zarpazo, solía destrozar la cabeza a algún bisonte, porque en el fondo la osa era homicida y se veía periódicamente acometida de la furia de matar. De entre todas sus extrañas experiencias, ésta causó mayor impresión en la mente sensitiva del muchacho, arraigando profundamente en él el deseo de matar, como lo hacía Yanu, con las armas que le diera la Naturaleza.

Durante todo el verano, el sol no se había puesto y la vida había constituido una larga serie de aventuras y viajes. Pero el interminable día estaba acabando y el sol bajaba más y más. Las selvas hiciéronse más tenebrosas y las sombras aumentaron, pregonando la proximidad del invierno. Por primera vez en muchos meses Halcón Blanco empezó a añorar el sonido de una voz humana.

Yanu no invernaba ; se abrió camino por entre la intrincada maleza de la impenetrable selva deteniéndose sólo en los valles hundidos, perpetuamente cálidos a causa de los manantiales de agua caliente, lugares donde el invierno apenas era perceptible y se conocía sólo por la falta de luz. Allí, Kioga, sobrecogido por la nueva aventura, cada día bañaba la pierna dolorida en el manantial caliente y como los animales del bosque, encontró alivio a su dolencia y hasta llegó a curarse por completo. En aquellos lugares, había comida en abundancia, mas para obtener la parte que le correspondía, Kioga veíase obligado a realizar considerables esfuerzos para no quedarse atrás en comparación con los oseznos cada vez más fuertes y mayores. Debido a esto y a la vida activa al aire libre su crecimiento recibió el primer gran impulso y su cuerpo se hizo alto, esbelto y fuerte, cambiando su aspecto totalmente de lo que fuera el verano anterior cuando huyera del pueblo.

La poca habilidad que Kioga revelara al principio para trepar a los árboles había sido para Yanu una preocupación, pero curada ya la pierna, el muchacho se movía por entre las ramas de la copa con la agilidad de un mono y calculaba distancias y otros detalles con rara exactitud. Se dejaba caer de rama en rama con gran facilidad y por añadidura pasaba de un árbol a otro, cosa que los oseznos no se atrevían a hacer por miedo al castigo de su madre. Kioga ensayó peligrosos saltos horizontales y aprendió a juzgar la fuerza de catapulta de una rama para poder alcanzar mayores distancias en un solo salto.

Naturalmente, el muchacho sufrió varias caídas, pero no se hizo nunca daño, porque Yanu escogía siempre sabiamente árboles muy copudos de intrincado ramaje para mejor ocultar a sus cachorros. Una vez, al saltar, le falló el cálculo y al caer no encontró rama alguna, pero pudo evitar estrellarse contra el suelo cogiéndose a la copa de un arbolillo que, al doblarse, amortiguó la caída. De este modo descubrió casualmente un ardid que había de evitarle muchas caídas serias en lo porvenir.

Así transcurrió el invierno, sin molestia alguna para los que conocían los secretos de los valles de aguas calientes. Al llegar el verano, Yanu se dirigió otra vez hacia la costa y cuando volvió el otoño, Kioga se encontró de nuevo en una región familiar, en medio de escenas que despertaron en él recuerdos de seres amados.

Un día comprendió que ni Yanu le impediría ya el regreso a Hopeka, porque podía avanzar mucho más que ella pasando de árbol en árbol sobre las ramas bajas.

Y de pronto desapareció a los ojos de los que habían sido compañeros suyos, corriendo ya por las sendas formadas por los animales de la selva, ya saltando de copa en copa. Pocas horas después tuvo ante sí la vista familiar de la empalizada y si antes le había parecido enormemente alta, entonces se le antojó pequeña. Con gran facilidad la escaló y se dejó caer con un salto gracioso entre los sorprendidos habitantes de Hopeka.

Seguido por muchos curiosos se dirigió como una flecha hacia Awena, quien se echó a llorar al verle sano y salvo y tan fuerte y alto.

Aquella noche, Mokuyí dio una gran fiesta, en acción de gracias y durante la misma se cantó y se bailó mucho y se relataron cuentos, siendo los de Halcón Blanco los más extraños, porque no le dejaron en paz hasta que refirió todas sus aventuras.

Los ancianos asintieron, ocultando su incredulidad por respeto a Mokuyí y porque la carne era buena, Pero entre sí decían con desdén:

—El chico ha pasado todo el tiempo entre otra tribu. Todo lo que cuenta son mentiras.

—Sí. Ha oído el cuento de los osos demasiadas veces. Lo ha soñado todo mientras ayunaba para obtener visión curativa.

Pero Comadreja Amarilla guardó silencio. Su odio por el pequeño héroe era mayor que nunca y buscaba un medio para suprimirlo definitivamente.

CAPÍTULO VII

Kioga sabía que Comadreja Amarilla le odiaba, que lo había odiado siempre, sin comprender el por qué. Para averiguarlo empezó a espiarlo por las noches, mirándole por un agujero abierto en la pared de su choza. Además, llegó a corresponder cordialmente al odio del brujo.

Por ser maestro de la magia primitiva de los pueblos bárbaros, el astuto Comadreja Amarilla a veces se hacía atravesar por una lanza, con asombro y temor de los indios, y ordenaba que sus heridas se curasen sin sangrar... lo que al parecer hacían.

Un día, poco después de la exhibición de tan mágico poder, Comadreja Amarilla percibió risas estruendosas en un rincón del pueblo y como era curioso y desconfiado por naturaleza, se abrió paso a través de la multitud de mujeres y niños que rodeaban a alguien que se hallaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas. Era Kioga, el mago joven.

Se había puesto sobre la cabeza un penacho enormemente grande y con delicia de todos, imitaba uno tras otro los trucos de prestidigitación de Comadreja Amarilla. Por último, sin omitir uno solo de sus gestos, provocó una risa estruendosa entre los espectadores, repitiendo solemnemente la proeza preferida del mago marrullero con la lanza, murmurando al mismo tiempo palabras incoherentes y estúpidas para aumentar el efecto teatral. Al ver al furioso Comadreja Amarilla, Kioga se marchó escapado dejando en la plaza la lanza preparada, con lo que descubrió el engaño y el embuste de su gran enemigo.

De este modo, Kioga reanudó su vida en el pueblo y gracias a su enorme fuerza, se ganó el respeto de muchos y la amistad de unos pocos entre aquellos que antes le habían tratado con desprecio. Sobre todo ganó el respeto de los viejos guerreros.

Un día, Mokuyí le encontró golpeando un trozo de cobre con una piedra redonda, pero dando más veces sobre los dedos que en la pieza. Y como es natural, cuanto más pegaba, más duro, menos maleable se hacía el cobre y el resultado era deficiente.

—¿Por qué haces eso, hijo mío? —preguntó Mokuyí.

—Quiero fabricarme una punta de flecha— repuso Halcón Blanco, enseñando su trabajo con gran orgullo.

—Una punta excelente, por cierto—exclamó Mokuyí, muy serio.—Pero creo que se puede hacer mejor y más fácilmente.

Y le enseñó cómo debía calentar el cobre de vez en cuando para hacerlo más maleable, método desconocido entre los Shonis; desde entonces Kioga proveyó a todas sus flechas con buenas puntas de cobre, hechas de acuerdo con las instrucciones de su padre adoptivo. Cuando veía a los viejos guerreros golpear el cobre según el sistema antiguo, el muchacho sonreía, pero aunque todos vieron que sus flechas tenían mejores puntas que las de los más hábiles guerreros, se guardó el secreto de la fabricación, con gran divertimiento de Mokuyí.

A pesar de la resolución de Kioga de quedarse en el pueblo, llevaba la selva en la sangre. La libertad del pueblo, que para un muchacho civilizado hubiese parecido el colmo, dejó de causar satisfacción a Kioga. Por contraste con la vida que él había llevado con los osos, el pueblo le parecía una jaula. Nunca más volvería a ser el mismo.

Yanu se había retirado para invernar, cosa que sólo hacía cuando iba a echar nuevos cachorros al mundo. Los oseznos, que ya tenían tres años, vagaban por la selva en la vecindad de Hopeka. Y Kioga dividió su tiempo entre el pueblo y la selva y antes de darse cuenta, volvió el invierno.

Del sol no quedaba más que un rojo resplandor durante pocas horas al día, hasta su total desaparición. De nuevo se enseñoreó del firmamento la luna rojo-amarilla, rodeada por un círculo áureo enorme, inundando con su argentina luz las selvas y los ríos. Y luego descendió también la luna con su punta creciente en la fulgurante estela del sol, Era una luna extraña, como sólo puede serlo la luna ártica; pues al tocar el horizonte se forma alrededor de la punta un ancho campo de luz. Y como si no fuese bastante aun tanta maravilla, a ambos lados aparecieron otras lunas, dando un dejo sobrenatural a un firmamento de por sí extrañamente bello con su mundo de vivos colores.

Luego sobrevino por fin la maravillosa noche ártica. Los gallardetes argentinos de las luces norteñas extendíanse por la enorme cúpula. Masas de fuego vivo pendían del cenit, llamas multicolores serpenteaban el firmamento cuajado de viva luz. Al avanzar el invierno, el juego celeste de colores aumentaba ; múltiples lenguas de llamas cristalinas atravesaban el cielo... todo ello acompañado por una quietud profunda en la tierra, que yacía como dominada por un encantamiento.

Era la época de Wani-tula, del hambre y de la larga oscuridad, cuando los niños escuchaban los cuentos del perverso Yei, del sanguinario Tchindis y de los Wi-ndigos sin sangre, los malos espíritus con hambre de carne humana. Era la época en que todos saludaban con alegría las fogatas y las chozas abrigadas, las despensas llenas de carne guardada desde las cacerías del estío. La camaradería, la conversación con otros seres humanos, suavizaban el abrumador aislamiento físico que invadía el país con la desaparición del astro del día, pero cuando el invierno se hacía largo e interminable, los indios empezaban a rogar por la pronta aparición del vasto resplandor rojo en el horizonte, la banda de luz de color de sangre que presagiaba el regreso de la deidad solar.

En las selvas, las fieras se volvían más feroces, matando a sus presas más cerca de la habitación humana. Manadas de lobos pasaban como fantasmas sobre la pista caliente de sangre para devorar a su víctima. La sobrevivencia dependía por completo del mayor vigor en el ataque y de la velocidad relampagueante en la huida.

El joven Kioga formaba parte de todo esto y bien merecía su nombre de Halcón Blanco. Cuando llegaron las nevadas, se marchó de nuevo a la selva como con pies alados... calzado con raquetas que Mokuyí le hiciera y enseñara a usar.

Aunque alto por su edad, era un enano al lado del poderoso Aki, que siempre le seguía, pero Kioga no era menos peludo que su hermano oso, porque llevaba traje y gorra de pieles y cuando se calaba la enorme gorra, casi estaba tan abrigado y oculto como los animales de la selva.

El caminar por la nieve en compañía de Aki era para Kioga una diversión fascinadora. Su meta era un fantasma, al parecer un engaño de sus ojos, el lobo blanco que le huía siempre. En otro sitio, casi invisible también, caminaba el lince, buscando presas tan invisibles como él. La voz sin cuerpo aparente que se oía aquí y allí era un búho blanco que chillaba contra el silencio, y aquellos dos puntos rojos que llameaban sobre una rama eran los ojos de la comadreja hambrienta, también blanca, porque muchas fieras habíanse puesto sus pieles de invierno para pasar inadvertidas en la nieve.

Recién dejada la lección de escritura junto al cálido hogar de la choza de Mokuyí, el joven traducía en la selva la más antigua escritura del mundo, la que imprimían las criaturas selváticas mucho antes de que el hombre viniera a habitar la tierra, una escritura coherente que hablaba de fieras batallas y feroces persecuciones, que acababan en osadas huidas o en rápida e inexorable muerte.

La alfombra de la nieve estaba entretejida con millares de tales cuentos y a veces su lectura apasionante solía alejar a Kioga muchas millas del pueblo. Cuando sus excursiones le llevaban demasiado lejos para volver a tiempo, dormía con Aki, acurrucado junto al cuerpo caliente del oso. Cuando no estaba con su irracional amigo, buscaba alguna cueva o espesura, se cubría totalmente con sus pieles y soñaba con la caza.

Había aprendido muchas artes de las selvas durante el largo tiempo que viviera con Yanu y sus hijos; estaba en condiciones de aprender sin ayuda alguna cómo interceptar las señales de las huellas en el libro de las nieves, aumentando así gradualmente sus conocimientos. Era preciso que dominara mil pormenores si más tarde quería convertirse en hábil rastreador, capaz de seguir la cadena de las huellas e interpretarlas exactamente, hasta llegar a la meta.

Kioga vivió las tragedias de la selva, de la nieve, y así aprendió más del arte de acechar y de cazar, que de otro modo le hubiese sido

imposible. Por otra parte, más de una vez fue él el cazado, la presa legítima para cualquier fiera con apetito de carne, pues los que rastrean, han de esperar que los persigan también.

Miles de veces vio el brillo de los ojos hambrientos de T’yone y su manada de lobos, percibió el rechinar de sus colmillos, vio las lenguas rojas y la espuma de la respiración fatigosa. Pero no había olvidado las enseñanzas de Yanu. Nunca se alejaba mucho de la siempreviva, cuyas ramas le ofrecían segura protección.

Y así sobrevivió a todas las experiencias, aprendiendo siempre nuevas cosas esenciales para aquella vida. A pesar de sus muchas y diversas actividades, el muchacho seguía recibiendo instrucción de Mokuyí en el idioma y las costumbres de una raza de la que estaba tan remota como un polo lo está del otro. Y así transcurrieron los largos inviernos rápidamente.

La experiencia aun no le había enseñado a juzgar qué tiempo tenían exactamente las huellas, cuando un día de primavera seguía los de Guna, a través de un barranco con densas matas. Varias veces se salvó saltando sobre alguna roca para dejar pasar a T’yone o Tagu u otras fieras que de buena gana le hubiesen devorado, y otra vez trepó por las ramas de un árbol que se extendían sobre el profundo barranco, donde le regañaba Jidamo, la ardilla, cuyos ágiles saltos casi igualaban a los del muchacho.

Los animales de la selva no suelen prestar gran atención a las ardillas y Halcón Blanco, preocupado con la pista que seguía, se cuidaba aun menos de aquella ardilla. Pero cuando Jidamo dio de pronto un grito de aviso, tan consciente se mostraba el muchacho a todas las señales de peligro, que ni siquiera se entretuvo en mirar atrás, sino que trepó con rápidos saltos hacia el borde de la cañada con velocidad y agilidad tales, que le proclamaban maestro del arte del equilibrio. Un segundo de vacilación y Kioga hubiera perecido.

Por debajo de él percibió el choque de formidables garras sobre una rama y el regaño feroz de furia y decepción. El gran tigre, Guna, cuya pista había estado siguiendo de cerca, había saltado sobre él, fallando el golpe a poquísima distancia y pasando como una flecha de color naranja y negra.

Temblando de emoción, el muchacho contempló al animal que daba vueltas debajo de él, envuelto en una nube de vapor generada por sus enormes pulmones y gruñendo con furia. Kioga no sentía miedo. Aunque era lo primero que le habían enseñado, su vida era una constante serie de alarmas que le espoleaban a huir o a enfrentarse con el peligro. Así temía a Guna, pero no le aterraba el ataque del tigre ; estaba emocionado, mas no sentía pánico a causa del repentino salto del felino ; no reaccionó con el timorato encogimiento del ciervo, sino más bien con el respeto prudente y la sabia cautela que se debe a enemigos mejor armados. Sin flaquearle el ánimo, volvía para examinar la causa de la alarma y así también esta vez, al ver al enorme tigre dar furiosas vueltas, el muchacho empezó a lanzarle piedras de cantos agudos.

Rabioso, Guna saltó dos veces hacia aquel borde, pero las dos recibió una buena piedra en la cabeza. Gruñendo con impotente furia, el tigre se marchó en busca de otra presa más.

Halcón Blanco no descendió en seguida de barbacana rocosa. Se había salvado de un gran peligro, tanto por la buena suerte como por la rápida comprensión del aviso de la ardilla. Bien lo sabía; pero esta experiencia hizo surgir de nuevo la pregunta que ya se hiciera otras veces : ¿Cómo se salvaban otros tan milagrosamente en aquellas selvas?

Skento, el ciervo, sabía rehuir el peligro mucho antes de que estuviese cerca. Sin ver al tigre, un búfalo salía al galope antes de que Guna estuviese a media milla de distancia de él. Y si T’yone, el lobo, acechaba un día al alce sin poder acercarse a la presa, al siguiente, por un cambio de azar, lograba abatirlo. Y Kioga contemplaba al feroz lobo en su sangrienta tarea, preguntándose por qué el alce no habría podido escapar como cien veces antes.

Aquel día en que tan milagrosamente se salvó del ataque de Guna, la respuesta surgió de pronto cuando salía del barranco. Ya casi había dado con ella al pensar en los lobos de los que se había escapado tantas veces, cuando de pronto, el fortísimo olor de una mofeta le hizo dar una vuelta... ¡Súbitamente descubrió la maravilla del olfato!

Para nosotros, desde luego, no resulta extraño el conocimiento de que los animales tengan un olfato muy fino. Sin embargo, Kioga era aún muy joven cuando hizo tal descubrimiento. Con la rapidez de todos los seres de la selva, se dio cuenta de que adiestrando el olfato doblaría las probabilidades de continuar viviendo en la sorda lucha de la selva. Y de este modo, el pequeño salvaje, empezó a afinarse el olfato, a adiestrarse en distinguir las distintas especies, conocimiento que le costó meses adquirir.

De Yanu, cuyo olfato era de una fineza maravillosa, aprendió a esperar en la parte más alta de los barrancos, hacia donde el viento llevaba el olor de las fieras u hombres que estuviesen al pie. Así, muchas veces, el fino olfato del chico le salvó de peligros que, de otro modo, no hubiese podido advertir.

Ya no caminaba por las enredadas sendas sin meta alguna, como antes, confiando en que Yanu diese el aviso de peligro. La dirección de la brisa jugaba cada vez mayor parte en todos sus movimientos, mientras mejoraba día tras día su potencia olfática.

De este modo añadió otro factor a los que hasta entonces le habían puesto en condiciones de conservar el pellejo contra las terribles fuerzas de la naturaleza que le rodeaban. De allí en adelante se hallaría en mejores condiciones de igualdad con las criaturas de la selva.

La caza era abundante, y Halcón Blanco se alimentaba bien, porque grande era su destreza de cazador. Mas, con frecuencia ayunaba, para debilitar el cuerpo y desordenar la mente, a fin de obtener mejor los «sueños de medicina», o visiones, mediante las cuales el hombre primitivo suele guiarse en la vida.

Durante una de estas alucinaciones vio a un halcón blanco, su tocayo, asegurarle su ayuda en la caza. Cuando despertó, un halcón alzaba el vuelo hacia el espacio azul, un halcón blanco de cuyo plumaje se desprendió una pluma. Kioga la recogió y la guardó en su bolsa, donde la conservó durante muchos años, como un talismán precioso.

A veces, al obedecer a sus visiones, cometía actos extraños, como, por ejemplo, abstenerse de comer la carne de una pieza recién cazada por él, o correr riesgos enormes con las fieras del bosque, que de otro modo hubiese evitado. Así, al parecer, sin causa alguna, multiplicaba los peligros para poner a prueba la fuerza de su «medicina», su espíritu conductor. La suerte y una colosal audacia en el momento del peligro, le salvaban siempre.

Por algún tiempo adoró a los cuerpos celestiales y los elementos. Se pintaba con gran cuidado y oraba con las manos extendidas hacia el cielo, desde algún risco elevado.

—Escúchame, oh, sagrado sol, escucha mi ruego. Hazme valeroso. Hazme fuerte. Hazme alto. Protégeme. Es Kioga, el Halcón Blanco, quien te lo pide; Kioga, hijo de Moyukí. Vivo en Hopeka, en la cuarta choza de la segunda sección desde el lugar de la danza.

Repetía el nombre varias veces para asegurarse de que la deidad se daba cuenta de quién suplicaba, y proseguía:

—Lluvia, dame de beber. Madre tierra, aliméntame. Luna, ilumina mi camino. Fíjate en mis cicatrices, por ellas me conocerás. Es Kioga quien te lo pide, Kioga, hijo de Mokuyí. ¡Escúchame, escúchame!

Pobre pequeño pagano. Así iba yendo a tientas hacia la comprensión del Misterio de quien los indios hablaban con tanta reverencia. Con el tiempo comprendió que las divinidades menores no existían, que eran sólo prueba de un poder más grande. Nosotros lo conocemos bajo la forma de Todopoderoso y nos acercamos a él por medio de la fe y del amor. Kioga sólo lo conocía como el Misterio y trataba de acercarse a él con sacrificios y privaciones.

CAPÍTULO VIII

Nunca muchacho alguno más feliz que Kioga, el Halcón Blanco, correteó entre las intrincadas espesuras de la selva virgen, cerca del pueblo de Hopeka.

La Naturaleza estaba haciendo todo para darle la estatura que Awena le predijera, A los once años de edad ya era un joven fuerte, con músculos de acero bajo la piel tostada, ya cubierta de cicatrices en veinte sitios. Tenía la fuerza rápida del jaguar. Sus saltos eran portentosos en elevación y alcance. En los riscos y en las copas de los árboles era tan veloz y acrobático como cualquier lince, y saltaba de rama en rama como si su cuerpo no tuviese peso.

Pocas veces seguía ya a los osos en su pista. Prefería avanzar rápidamente, valiéndose >de sus manos, por las ramas bajas de los árboles junto al río, donde podía verse reflejado en la brillante superficie. Hacía mucho tiempo que había aprendido a evitar el peligro de la densa maleza llena de fieras asesinas.

Tenía el muchacho el oído del mochuelo, el olfato del lobo, la astucia del zorro ; combinaba la agilidad relampagueante del visón con el paso ingrávido y silencioso del mismo Tagu. Corredor y trepador incansable, el muchacho se había hecho sitio entre la región de los animales, habíase unido a las fieras cazadoras y su vida estaba llena de emocionantes aventuras. Los peludos osos le toleraban con más paciencia de la que se merecía, pero a veces se hallaban a punto de acometerle con furia cuando el chico se excedía en sus bromas. Ni Yanu era una excepción en esto.

Pero sobre Aki ejercitó Kioga el poder de un tirano. Para Aki, Kioga no podía hacer nada malo, cedía a todos sus caprichos, siempre se mostraba sumiso con él. Aki sabía caminar derecho como un hombre, casi pensaba como un ser humano. Era un animal de carácter múltiple.

Rey de la selva y, sin embargo, esclavo del muchacho; un tronera que siempre iba en busca de diversión, pero luchador homicida cuando era necesario; majestuoso y digno en un momento y al siguiente despreocupado y loco; pero siempre constante en su lealtad, buen compañero y defensor del pequeño cachorro humano. En su compañía, Kioga se volvió cada vez más atrevido.

De ordinario, el muchacho raras veces se alejaba mucho del pueblo indio, y casi nunca pasaba más de una semana fuera de casa. Pero llegó el momento en que Yanu, cansada de aquel territorio, anheló un cambio. Y a la cabeza de su pequeña familia atravesó ríos, lagos y pantanos, y no se detuvo hasta hallarse a la vista de las grandes praderas abiertas de enorme extensión.

Kioga la había seguido después de alguna vacilación y puesto que estaba allí, decidió recorrer la Gran Llanura. Siempre había tenido el deseo de conocer a los temibles guerreros de la llanura, que a veces atacaban inopinada y sanguinariamente a los pueblos de los shonis.

La vieja osa empezó en seguida a acechar al bisonte y los oseznos la acompañaron, agitados por la anticipación de la caza. Pero Kioga, satisfecho ya con las nueces y las frutas que había comido, dejó a sus amigos y subió a una altura, desde la cual se dominaba el llano.

Allí estuvo echado durante horas, contemplando con emoción el paso en lontananza de innumerables rebaños de búfalos. Dos águilas enormes volaban con majestuoso vuelo por las alturas. Por fin, vio Kioga, a lo lejos, lo que se le antojó una columna de humo, hacia la cual se dirigió sin pérdida de tiempo. Dos horas después se hallaba tan cerca, que desde una colina pudo contemplar el campamento de caza de Wa-Kanek.

Consistía éste en varias tiendas semitransparentes de cuero blanco de búfalo, que dejaba entrever el brillo de las fogatas encendidas en ellas. Un grupo de caballos trabados estaba a un lado de las tiendas, dentro de una pared de maleza espinosa amontonada. En perchas horizontales había gran cantidad de tiras de carne de búfalo secándose al sol otoñal, que descendía tras las montañas. De cuando en cuando, algún indio daba vuelta a la carne, para que se secase mejor.

Delante de la tienda principal había un bastidor, en el que se veía un escudo de guerra, reluciente en el ocaso del sol, y de un poste cercano colgaban una docena de cabelleras humanas, terribles trofeos de una batalla que acaso sólo databa de pocas horas.

¿Salvajes sanguinarios? Tal vez. Pero las guerras de los indios eran poco más que una serie de peleas y encuentros individuales, un juego salvaje hecho casi siempre exclusivamente por la gloria y el prestigio. Dieciocho o veinte guerreros habían muerto bajo el destral y el cuchillo, para que sus nombres y proezas se glorificasen en los cantos y leyendas de la tribu.

En otro lugar de la tierra, la misma noche, millares y millares de hombres agonizaban entre sufrimientos que resisten a toda descripción en los campos de guerra de Francia, donde el gas venenoso devoraba carne y huesos. Innúmeras mujeres y niños, ancianos y enfermos perecían a consecuencia de los proyectiles que lanzaban máquinas voladoras desde lo alto del cielo de Dios, y todos ellos, los que morían y los que mataban, eran llamados cristianos. Y los que sobreviviesen a los sufrimientos, quedarían convertidos en desgraciados, terribles sombras que espantarían hasta que muriesen... para ser envidados después. Tal era la labor de la raza de Kioga... la raza de los que se llaman civilizados...

Sobre el campamento de Wa-Kanek extendíase el humo de las fogatas, prestando un aire de somnolencia al lugar. Pero de pronto, uno de los indios habló a sus compañeros y señaló hacia una débil columna de polvo en lontananza.

Kioga no tuvo que esperar mucho tiempo para ver las furias de las llanuras : una banda de cuarenta guerreros montados, persiguiendo, en galope furioso, a un rebaño de caballos salvajes. Los pieles rojas del campamento montaron sus caballos y, con alaridos furiosos y moviendo sus mantas policromas, se dirigieron hacia ellos para cortarles la retirada.

Tratábase de caballos que hubiesen podido tener los indios de América, si la especie no se hubiera extinguido mucho antes de que sus descendientes adquiriesen el tamaño de los que sobrevivieron y antes de que los españoles llevaran esos caballos de menor estatura a pastar en las llanuras del Nuevo Mundo. Eran de una clase totalmente distinta a todo lo que conoce la ciencia actual. En lo peludo se parecían un poco a los Tarpanes salvajes de Tartaria, pero ningún caballo mogólico ha tenido jamás la enorme melena flotante, ni la espléndida altura ni el temperamento de aquellos caballos veloces de Nato-va.

Tras el rebaño huidizo, con las cuerdas revoleteando, venían los cazadores indios y entre éstos y los que habían salido del campamento, el rebaño se vio pronto rodeado. Los indios escogieron los mejores, los cazaron con el lazo, les trabaron las patas y les vendaron los ojos, para luego domarlos al modo bárbaro de los salvajes.

Kioga contempló las distintas escenas durante aquel día, y al siguiente, desde su punto elevado, y lo que más le asombró fueron las proezas de los indios con el lazo. Advirtió que los guardaban en una de las tiendas, y cuando volvió a oscurecer, el chico había decidido apoderarse de una de aquellas poderosas armas, tan nueva para él.

El sol no permanecería más que cosa de tres horas oculto, por lo tanto tenía dos horas de crepúsculo y una de semioscuridad para realizar su empeño. Descendió a la llanura y se acercó al campamento, arrastrándose como una serpiente, buscando refugio tras la maleza. El corazón le dio un vuelco cuando oyó el relincho de un caballo, pero el ruido no llamó la atención de los cansados cazadores, que, a cosa de cincuenta pasos, estaban asando carne sobre la fogata. Kioga tuvo otro sobresalto cuando vio que uno de los guerreros se aproximaba ; pero el muchacho se deslizó debajo de un enorme escudo, que su propietario había dejado caer al apearse del caballo. El indio recogió una cuerda a pocos pasos de Kioga y volvió a la fogata. Después, cuando el escudo iba avanzando lentamente hacia la tienda donde estaban los lazos, nadie reparó en el extraordinario movimiento de un objeto inanimado. Poco a poco, Kioga se dirigió a un sitio donde la tienda quedaba entre él y la fogata, ocultándole por completo a la vista de los que comían allí.

Escuchó el pesado roncar de un indio en el interior de la tienda y después alzó una punta y pasó bajo la lona. Al ver que el indio se movía y dejaba de roncar, Kioga se quedó rígido. Aunque el hombre no se había despertado, tenía vuelto el rostro hacia el intruso alarmado y así transcurrió otra media hora preciosa : el indio durmiendo cara a Kioga, y éste con el destral apercibido, para herir sí fuese necesario. Por fin el indio dio otra vuelta, comenzó a roncar de nuevo y el muchacho suspiró aliviado.

Con la rapidez del relámpago, cogió dos cuerdas de pelo y otra de cuero ; tocó otro objeto y se apoderó de él también. Mirando por última vez hacia el indio dormido, Kioga salió como había entrado y buscó el refugio del gran escudo. Al percibir el olor de carne asada, se dio de pronto cuenta de que no había comido en mucho tiempo. Un ligero cambio en el curso lo llevó cerca del sitio donde estaba secándose la carne de búfalo. Esperando un momento favorable, alargó la mano y cogió una tira de carne, se volvió a esconder debajo del escudo y empezó a comer ávidamente, después de un ayuno de veinticuatro horas.

Cuando se encaminó, arrastrándose, hacia la pared de maleza espinosa, percibió la risa de los indios junto al fuego; un minuto más y habría estado fuera de todo peligro, pero en aquel momento, el indio que se había alejado antes de sus compañeros regresó y vio, casualmente, el escudo que antes estuviera veinte pasos más cerca de la pared.

En medio de los peligros de la vida nómada, nadie puede dejar de fijarse en los menores detalles. Sin duda el escudo lo había movido el indio que dormía en la tienda, pero el salvaje ya estaba alerta y tenía el destral en la mano.

Kioga, con el corazón en un puño, oculto bajo el escudo, sabía que el descubrimiento era inevitable, pero no perdió la presencia de ánimo. Al acercarse el indio, el muchacho lanzó una ramita a alguna distancia y al oírla caer, el guerrero se volvió rápidamente.

Kioga se irguió veloz y hundió dos veces el cuchillo de pedernal en el costado del indio, antes de que pudiera darse cuenta de

que le atacaban. Luego saltó por encima del caído y de la cerca de maleza espinosa y desapareció. Tras él oyó los alaridos de la víctima y los fieros gritos de sus compañeros cuando le vieron herido y descubrieron otras señales de la solitaria incursión de Halcón Blanco.

Cuando empezó a clarear el día, Kioga estaba demasiado lejos para temer la persecución. Era propietario de tres buenas cuerdas, dos de levísima crin de caballo y otra más pesada, de cuero, lo bastante fuerte para detener el galope más furioso de un semental salvaje.

Su primera idea fue formar el lazo y mantenerlo en movimiento giratorio, como había visto hacer a los indios ; pero no conociendo nada de la fuerza centrífuga y menos aún de los principios del arte del lazo, lo encontró muy difícil. Mas con su acostumbrada persistencia continuó ejercitándose, hasta que al cabo de algunos días supo ya echar el lazo, con cierta destreza, sobre un tocón.

El cuarto objeto del que se había apoderado, era un látigo de siete pies de largo, hecho de piel resistente, Kioga no le vio ninguna utilidad, excepto poseyendo un caballo, y se lo metió en el cinturón, para enseñárselo a Mokuyí, como trofeo de su hazaña.

Cuando ya había adquirido bastante destreza con el lazo, quiso ensayar su habilidad cazando un ciervo; pero no había calculado bien el ímpetu del animal, y éste le arrancó la cuerda de las manos y desapareció con ella. El segundo intento pudo tener consecuencias más graves aún, porque Kioga se ató un extremo de la cuerda a la cintura y echó el lazo sobre una ternera de búfalo, y el animal, que pesaba tres veces más que el muchacho, lo arrastró largo rato, hasta que pudo cortarlo con la navaja de pedernal. Lleno de cardenales y sangrando por varias heridas leves, Kioga regresó cariacontecido a la selva; no le quedaba ya más que una cuerda, la más corta de las tres.

Cuando encontró a Yanu y a los oseznos, éstos se mostraron decididos a comerse la cuerda de cuero, porque a los osos les gusta afilarse los dientes en cuero, como el perro lo hace con los zapatos viejos de su amo; pero Kioga no lo permitió. Tenía otros proyectos de mayor alcance, en los que el lazo había de jugar un buen papel. Uno de ellos estribaba en arrancar, durante alguna noche oscura, a Comadreja Amarilla de su canoa y arrastrarlo por el río, hasta ahogarlo.

De este modo volvió al pueblo con los trofeos de su excursión, para enseñárselos con orgullo a Mokuyí y Awena, y luego a los chicos del pueblo, quienes intentaron rebajar la hazaña, preguntándole:

—Pues si pudiste con un guerrero Wa-Kanek, ¿por qué no le arrancaste la cabellera como prueba de tu proeza? ¿Para qué quieres una cuerda?

—¿Crees tú que con una cabellera puedo detener a un enemigo... de este modo? —preguntó Kioga, echando el lazo sobre un muchacho que corría y tumbándole diestramente.—¿O estriarlo como Guna... así? —aplicando el látigo sibilante sobre los hombros de uno de sus antiguos persecutores.—Bah, contentaos vosotros con las cabelleras. ¿No sabéis que no soy hijo de los hombres, sino del pueblo de los osos? Nosotros, los de la selva, dejamos las cabelleras a los niños y... a los buitres.

Estas frases causaron espanto a los jóvenes indios, que empezaban a creer las cosas extrañas que se contaban de Halcón Blanco en derredor de las fogatas, durante las noches, expresando la creencia de que Kioga estaba embrujado, que era medio hombre medio animal, como el día es en parte luz y en parte noche. Era preciso que tuviese el poder de cambiar su carácter cuando entraba en la selva, porque, ¿cómo explicarse de otro modo los rumores que corrían acerca de él y los osos? De este modo atribuyeron a brujería lo que de otra manera no podían comprender. Con todo, con el nuevo aliciente, llegó a ser para los jóvenes indios un compañero de juego bien venido.

Kioga se soleó un tiempo en el calor de la nueva popularidad, compartiendo con ellos sus juegos y dejándose admirar, pero este nuevo y delicioso estado pronto perdió sus encantos y no pasó mucho tiempo sin volver a oír la llamada de la selva.

CAPÍTULO IX

Cansado de la compañía de sus semejantes, Kioga se dirigió lentamente a la empalizada. Cuando vio que nadie reparaba en él, subió como un gato a las ramas de un árbol copudo, gateó por la rama que se proyectaba por encima de la cerca y se dejó caer al otro lado. Desde allí se dirigió a un sitio donde una semana antes viera a una araña construir su red.

Mientras caminaba, iba jugando con la cuerda, lanzándola sobre todos los troncos cortos o rocas sueltas que encontraba al alcance de los diez metros del lazo.

En una espesura de maleza, encontró la telaraña y se tumbó a su lado para contemplar durante más de una hora la labor de la araña, ponderando sobre el para él caso extraño, del misterio del mundo que equipaba tan bien a una mera araña, dejando al ser humano a merced de su propio descuido.

—Como Su’kashe —musitó,—yo también soy un gran trepador, pero cuando caigo... ¡ay!... caigo. En cambio, él pende de sus hilos y vuelve a trepar al sitio del que ha caído. Yo me rompo los huesos y él no se hace daño alguno.

De pronto, los finos labios dejaron de moverse. Una mirada curiosa de decisión brilló en sus ojos y una arruga de concentración apareció entre las negras cejas. Sus pensamientos saltaron de la premisa a la conclusión de idea subyugadora.

Nunca se había metido, pensó, en las intrincadas selvas sin que alguien le siguiera.

Hasta en aquel momento una ardilla le estaba mirando desde arriba, furiosa por la presencia del intruso; en aquella espesura le espiaba un zorro con ojos lucientes; además, Kioga sabía que había allí muchos otros animales a los que no podía ver.

¡Hok! Las cosas cambiarían, porque había tenido una idea. Con diestro movimiento lanzó el lazo al aire sobre una rama cortada casi a ras del tronco. Luego subió por la cuerda y desapareció entre el follaje. Como Su’kashe la araña, al caer se valdría de su cuerda y no se haría daño alguno. Pero no contó con la fricción y cuando llegó al suelo tenía las manos hechas una lástima, y no pudo continuar el experimento. Pero no tardó muchos días en volver a la práctica, resguardándose las manos con almohadillas de cuero, para deslizarse por la cuerda sin peligro alguno.

En las prácticas del nuevo ejercicio, descubrió también que podía balancearse al extremo de la cuerda y aumentar gradualmente el alcance del balanceo hasta llegar a sitios que, de otro modo, no habría podido alcanzar. Una vez, jugando cerca de la cima de un cañón, echó el lazo desde el borde hacia un tronco quebrado a cuarenta pies de distancia. Fue una verdadera proeza acertar el tronco con el lazo, y tan ufano se mostró Kioga, que no advirtió la sombra hermosa que avanzó por la senda y se quedó rígida al verle. Tratábase de un enorme leopardo hembra, que le miraba desde abajo con sus crueles ojos, abiertas las fauces, proyectándose los afilados colmillos, una fiera casi tan feroz y temible como el mismo tigre.

De ordinario, aquel animal no hubiese tratado de atacar al ser que caminaba con los osos, pero viéndolo solo, a la fiera le entró el deseo de hincarle los colmillos y clavarle las garras. Dos saltos y lo tendría a su merced. Rápida como un relámpago, saltó.

Kioga la vio cuando se dispuso a dar el último y decisivo salto. No había salida por ningún sitio, porque la fiera llegaba por la senda por la que había venido el mismo Kioga. Le separaban doscientos cincuenta metros del fondo del cañón, pero en la mano tenía el extremo de la cuerda cuya lazada había prendido tan certeramente en el tronco distante. Cuando la fiera saltó hacia él, Kioga se lanzó al espacio, describiendo un enorme semicírculo debajo del tronco donde estaba sujeta la cuerda y se posó, asustado, pero sano y salvo, en el borde distante del cañón. Aún sostenía el extremo de la cuerda en la mano y no estaba menos asombrado que la enorme fiera, que había contado con la fácil presa, sólo para verla desaparecer casi de entre sus garras, como un pájaro.

Esta salvación casi milagrosa grabó en su mente la certeza de que una cuerda tenía un sin fin de aplicaciones, y su atención se enfocó sobre ella con renovado interés. Mas, como era difícil tirar un lazo hacia arriba, sobre todo en la estrechez del bosque y por añadidura, la parte del lazo de la cuerda estaba adelgadándose peligrosamente, pensó en remediarlo, porque de ningún modo quiso dejar de girar, como péndulo humano, al extremo de la cuerda ; era su diversión más grata y, por añadidura, seguro remedio de salvarse en momentos peligrosos. De aquí que se le ocurrió algo mejor que la lazada. Hizo un gancho de tres picos, fabricado con asta fuerte, sujeto con tendones de ciervo, reforzado con trozos de nogal, curvados como las garras de la perezosa arbórea. Tenía el instrumento un mango fuerte, en cuyo extremo había un agujero y por él pasó la cuerda, sujetándola fuertemente.

Cuando lanzaba este especie de anzuelo hacia la copa de un árbol, la cuerda seguía, como la de un arpón, y se clavaba en la rama con tal fuerza, que no se soltaba mientras la cuerda quedaba tirante. Cuando la aflojaba y la ondulaba desde abajo, el gancho se soltaba y caía a sus pies.

La cuerda aumentó grandemente la esfera de sus actividades ; el muchacho aprendió a enrollarla al trepar para tenerla dispuesta si quería salvar otra extensión. La triple garra le colgaba del cinturón cuando no la empleaba, como formidable sustituto de una maza.

Con su nueva creación podía trepar por árboles que hasta entonces le habían resultado demasiado altos. Podía saltar de una copa a otra con el silencio del vuelo de un pájaro. No había risco donde el triple gancho no encontrara apoyo en que afianzarse, permitiéndole así realizar hasta entonces imposibles proezas de escalamiento.

Más tarde aún descubrió otro deporte. Sobre un pequeño lago, de gran profundidad, extendíase a gran altura la rama de un árbol, de la que suspendió la cuerda, tocando el extremo inferior la superficie del agua. Después de divertirse nadando, trepaba por la cuerda a distintas alturas y se dejaba caer al lago. Allí mismo se le ocurrieron otras cosas, entre ellas la de atar la cuerda a una roca elevada y lanzarse desde la orilla, pendiente de la cuerda, hacia el centro del lago y tirarse al agua, ya de cabeza ya de pies. Así aprendió muchas proezas atléticas de destreza y agilidad, que los chicos del mundo civilizado aprenden en la piscina y algunos de ellos no aprenden nunca.

No tardó mucho en trenzarse otra cuerda más larga para equipararla a su creciente destreza. Sus amigos, los osos, no sabían nunca cuándo iba a caer entre ellos, desde la nada al parecer, o pasar por encima de su cabeza, gritando para desaparecer en otra copa de árbol. En la terrible velocidad que Halcón Blanco adquirió, había otra posibilidad, insospechada aún entonces, que en tiempos venideros había de tener para él un gran valor.

Cuando no estaba en compañía de los osos, pasaba mucho tiempo lejos del suelo de la selva. Cierto era que también entre los altos riscos se exponía a peligros, porque los leopardos y los pumas son buenos trepadores y la horrenda wolverina es un enemigo terrible. Pero los distanciaba a todos cuando trepaba a las remotas alturas del pino gigantesco, donde a ciento veinte metros sobre el suelo de la selva estaba muy seguro.

Con gran sentimiento de Kioga, Aki y los suyos mostrábanse menos inclinados a seguirle a aquellas alturas, pero siempre los encontraba cerca del lugar donde él había dejado el suelo, y siempre respondían a sus silbidos.

A no ser por un descubrimiento que Kioga hizo en los riscos altos, su estancia allí hubiera sido muy solitaria. Un día encontró en un profundo cañón el cuerpo de una vieja puma. Con su gran experiencia de las selvas no le costó mucho ver que había muerto de una caída desde bastante altura, y que, al morir, estaba amamantando a sus cachorros.

Le costó bastante descubrir la elevada madriguera desde la cual se había caído; pero, por fin, llegó a ella, bajando por la cuerda atada a una roca salediza desde el borde del cañón. Entrando con cautela en la madriguera, encontró un cachorro muerto, probablemente de hambre. Mas no todo era muerte en la caverna rocosa ; en sus profundidades lucían dos ojos salvajes, llenos de odio y furia en sus órbitas verdosas y de la boca del cachorro superviviente salió un gruñido feroz. Cuando Kioga se hubo acostumbrado a la semioscuridad, vio que el cachorro estaba en los huesos, extenuado de hambre y demasiado débil para hundir sus colmillos en la mano del muchacho.

Conmovido por el espectáculo de impotente ferocidad, Kioga salió y volvió a poco con un conejo que cazó con una flecha. Poco a poco le dio al extenuado cachorro pedazos de carne y pronto el pequeño felino le demostró su gratitud, mordisqueándole suavemente la muñeca.

Viente libras de cachorro de puma, animalito feroz, no eran cosa fácil de bajar por una cuerda desde una altura que había causado la muerte de la hembra. Pero tampoco podía dejar que muriese allí arriba de hambre. Así, pues, le llevó más carne y al cabo de pocos días, el pequeño demonio lo recibió con murria que era la cordialidad personificada en comparación con los gruñidos y miradas feroces del primer día.

Al cabo de dos semanas, el pequeño puma toleraba ya que Kioga le pasara la mano por el lomo aunque de mala gana, y al cabo de un mes, se mostraba agradecido y ronroneaba satisfecho al recibir la pieza que Kioga había cazado para él. A partir de aquel día, el éxito de la conquista de Mika, el cachorro de puma, fue completo, y el animal jugueteaba con Kioga como con uno de su especie.

Diariamente aumentaba su fuerza y su peso. Comprendiendo que era imposible que siguiese por mucho tiempo en la madriguera, Kioga construyó una jaula, atrajo a Mika con un pedazo de carne fresca y subió la jaula y al cachorro sobre el risco.

Le puso a Mika un collar con una cuerda larga, y cuando el felino la destrozó a dentelladas, sustituyó la cuerda por una vara del tamaño de un bastón. Tales precauciones, en realidad, no eran necesarias, porque el cachorro aún dependía de él en cuanto a comida, por no saber cazar todavía.

Kioga remedió pronto este defecto, soltándolo sobre un conejo vivo, que el joven puma mató de un zarpazo. A partir de entonces, Kioga lo soltó todos los días y Mika se valí, de sí mismo para lograr su manutención.

Pero había adquirido el hábito de seguir a Kioga donde quiera que éste fuese y no cejó en ello, yendo tras el muchacho con el extraordinario e incansable vigor de su especie; era buen compañero... mas no para los osos. Poco a poco iba engordando, aumentando de peso, adquiriendo el hermoso color gris plata con el abdomen totalmente blanco, hasta que, al llegar a la madurez, pesaba doscientas libras y medía diez pies de largo.

Al ver entrar al muchacho, riendo, en Hopeka, llevando al puma por delante, todo el pueblo se mostró agitado y sorprendido, pero

el Consejo prohibió a Kioga volver con la fiera al pueblo, orden cuyos términos enfáticos no admitían apelación. Kioga obedeció.

Contrariamente a Aki, el dócil oso, el puma sólo respondía a una orden silbante o al alarido interrumpido de su especie, que Kioga aprendió pronto. De todos los amigos irracionales que Kioga tuvo durante aquellos años llenos de aventuras, el puma le demostró menos afecto que ninguno, una vez que su naturaleza de fiera ganó ascendiente ; pero en lo más hondo del alma enigmática de aquella esfinge de la selva, había algo que reconocía la afinidad del muchacho consigo y lo incluía en el círculo mágico de la atracción felina.

Mika era, por naturaleza, cazador, y observando la astucia y la cautela con que procedía en acechar a las víctimas propiciatorias, Kioga se doctoró también en el arte de la caza. Cuando Mika perseguía a algún ciervo, el muchacho la acompañaba en la caza desde arriba, yendo de copa en copa, valiéndose de su agilidad y de la cuerda, su inseparable compañera. Así aprendió todas las estratagemas y ardides de la víctima para huir del felino y también todos los movimientos astutos de que se valía Mika para correr la caza y matarla.

Y una noche, al reflejo vario de la aurora boreal, sucedió una escena dramática en una ladera montañosa, cerca de Hopeka. Un corzo, aterrado y aturdido, perseguido tenazmente por un puma con collar, se precipitó sobre la lanza afilada de una sombra humana que surgía, al parecer, del suelo delante de él. Así dos seres tan opuestos como el puma y Kioga combinaron sus fuerzas para cazar juntos, con ventaja para ambos. A partir de aquel momento, ningún animal se halló seguro ante la formidable alianza del hombre y la fiera.

También se atrajo Kioga a otros animales. Había un halcón fiero, al que el muchacho había enseñado a cazar patos silvestres y liebres, y que se posaba sobre su hombro entre vuelo y vuelo. A un joven lobo le había enseñado a cazar ciervos, hasta que un día el lobo recordó su fiereza y trató de morder a su protector; a partir de entonces, el muchacho prescindió de él, abandonándolo a su suerte.

Entre las cacerías, Kioga tenía costumbre de hacer viajes de exploración por los innumerables ríos de su comarca. A lo largo de las orillas, donde el ramaje era denso, avanzaba más velozmente que cualquier canoa, con las manos en la parte baja y la cuerda en la parte alta y menos densa de los árboles. Allí arriba podía también dedicarse a su deporte favorito : balancearse en grandes semicírculos al extremo de la cuerda.

Un incidente, que hubiera podido ser fatal, le demostró la frágil divisoria que hay entre la seguridad y el desastre. Una vez, estando balanceándose junto al río en una copa altísima el triple gancho falló y Kioga cayó como una piedra sobre el ramaje inferior y, de allí, al río. El ramaje actuó, en cierto modo de freno y pudo entrar en el agua como una pelota giratoria; pero, de todos modos, el golpe fue tremendo y le tuvo dolorido durante varias semanas.

De no haber sido por el agua, se hubiese estrellado contra el suelo. Sabiéndolo, Kioga se mostró en lo por venir más cauto y no se valió de cuerda más que para escalar los árboles altos o para bajar por ella y espiar a enemigos selváticos.

El peligro le echó a los riscos y los grandes árboles, desde los cuales los primeros hombres descendieron en los albores de la Historia y en esta reversión a lo primitivo entraba también en mucho el hambre, porque para no tener que alimentarse de los despojos que dejaban los animales más poderosos de la intrincada selva, le fue preciso alejarse de ella en busca de la miel y las frutas, más en concordancia con su estómago que la carne de la caza que dejaban para él las fieras, y de las que se alimentaban también los animales menores.

Trepando y escalando constantemente. Kioga, al llegar a los trece años, era dueño absoluto de las elevadas copas de los árboles y conocía como la palma de la mano todos los rincones de los riscos de su región. Así, en sus límites naturales, se conquistó un territorio y su actividad era conocida entre los habitantes de la selva, desde los Riscos Pintados de Ga-HuTu a los Pantanos de Uhega, y desde los bordes de la Gran Llanura a las albuferas saladas del Océano Norteño.

CAPÍTULO X

Algunas veces, las excursiones de Yanu, Aki y Kioga les llevaban al Norte, hacia una zona montañosa y desolada, en la que no querían entrar los dos osos. El que Yanu, la osa, conociese el temor y la inseguridad, era un reto para la imaginación del muchacho, despertando su curiosidad acerca de la causa de los temores del animal. De aquí que en otra ocasión dirigiese sus pasos en aquella dirección sin sus fieles amigos. Escaló las abruptas laderas y llegó a un pico, más allá del cual no se aventuró más que en poco trecho.

Tenía al alcance de su vista un panorama de horrible desolación, que, sin embargo, sobrecogía por su colorido. Hallábase al borde de un volcán inactivo, cuyo sueño quedaba interrumpido de cuando en cuando por un ruido estruendoso en las entrañas de la tierra, produciendo un leve temblor del suelo que era la causa del temor de Yanu y Aki.

Atraído por la curiosidad y para calentarse un poco, se aproximó a una de las grietas por donde veía salir vapores, pero el olor nauseabundo le obligó a alejarse de aquel sitio al cabo de poco rato. Olía a huevos podridos y podredumbre orgánica, procedente de las exhalaciones sulfurosas. Sobrecogido por la atmósfera infernal del cráter, el muchacho volvió sobre sus pasos, sufriendo vértigos y náuseas que le dejaron enfermo y débil, probablemente por haber respirado algún gas asfixiante.

Así, desde su visita a la región infernal, volvió al paraíso cantor de sus inmensas selvas, después de contemplar elementos mortíferos que, por extraña paradoja, hacían habitable aquel su mundo por la difusión del calor del interior de la tierra.

Sin embargo, Kioga se dio cuenta pronto de que Yanu y sus poderosos hijos no temían nada en toda la selva, excepto aquel cráter volcánico...

Un día, resentido porque un puma le estaba persiguiendo sin cesar, atrajo al felino y lo llevó directamente al lugar donde estaba aguardando Yanu. El puma sólo se salvó por ser más rápido que la osa y pudo escapar en una huida indigna. Kioga insultó al felino por su cobardía, y después preparó muchas sorpresas fatales a los lobos y los tigres, porque se empeñaban en perseguirle a él. ¡Qué alegría poder buscar la ayuda de Yanu y luego ver cómo la magnífica osa destrozaba a sus enemigos con pocos y formidables zarpazos!

Otro día, la casualidad y las circunstancias combinadas, enseñaron a Kioga el modo de atacar y matar, o, si el golpe fallaba, escapar sin daño alguno.

Había estado balanceándose con su cuerda a veinte pies por encima de una pieza de caza. De pronto, salió de la sombra de la espesura un gordo wapiti, chorreando sangre por sus macizas astas. La velocidad del alce parecía coincidir con la velocidad de Kioga y éste se halló por breves segundos directamente encima del lomo del animal. El deseo de matar surgió como un relámpago en su cerebro y se precipitó sobre la presa, cayendo sentado sobre sus lomos. Antes de que el sorprendido alce pudiera valerse de su formidable cornamenta o levantarse, pues el golpe le había hecho doblar las rodillas, el joven cazador lo degolló con un golpe certero de su cuchillo. Con un estremecimiento de alegría notó que el animal se derrumbó debajo de él.

En aquel emocionante momento se dio cuenta del por qué a la osa le gustaba matar, puesto que acababa de sentir también la primitiva emoción del contacto corporal con la presa al caer ésta muerta bajo su zarpazo.

Así aprendió a coger a la presa corriendo. En un instante había descubierto una ventaja que le hacía descollar de entre los animales de rapiña de la selva. La cuerda que pendía sobre su cabeza, era el medio para lograrlo.

Con todo, su descubrimiento estuvo a punto de acabar en una tragedia para él, porque la sangre que había en la cornamenta del alce procedía de uno de los dos lobos que habían estado persiguiendo al animal y se precipitaron sobre Kioga con inopinada rapidez.

Sólo la mayor velocidad del muchacho en darse cuenta del peligro, le salvó. Con un salto prodigioso alcanzó la cuerda y trepó por ella en el mismo momento en que los dos lobos aparecieron en escena, llenos de furia y crueldad. Trepando como una araña, Kioga no se volvió hasta haber alcanzado bastante altura. Entonces se detuvo para mirar hacia abajo.

Una pareja de enormes lobos grises estaban hundiendo los colmillos en la carne selecta del animal que persiguieran durante muchas millas, sólo para verlo caer bajo el cuchillo del odiado cazador” humano.

De buena gana hubiese Kioga empleado algunas flechas para vengarse de los dos forajidos de la selva por el susto que le habían dado, pero, en la prisa, se había dejado el arco abajo. Sólo le quedaba el látigo y éste resultó demasiado corto, a pesar de que el muchacho bajó al extremo de la cuerda. Los lobos se marcharon después de ahitarse de carne.

Si el látigo hubiese sido un poco más largo, se dijo Kioga, les habría hecho pagar cara su audacia. De pronto advirtió que el látigo estaba trenzado del mismo modo que su cuerda. Le costó poco añadir un trozo, pero las pruebas que hizo no tuvieron éxito al principio, porque, no siendo de una pieza no se manejaba bien. Pero poco después se hizo un látigo completamente nuevo, con un buen mango de hueso ; la correa tenía unos cuatro metros de largo y en el mango había un lazo para pasar la muñeca por él.

El primer golpe que dio con el nuevo látigo, tuvo por resultado que la punta retrocedió y le dio en la mejilla y el afán de perfeccionarse en el manejo de la nueva arma le costó muchos cardenales; pero, por fin, se amaestró de tal modo, que daba donde quería con la punta del látigo. El hacer saltar alguna fruta del tallo, era proeza menor en su nueva habilidad.

Lo que más le encantaba era el chasquido fuerte que resonaba potente en la selva. ¡Pobre del lobo que le disputase otra presa!

La suerte le favoreció en su sed de venganza, porque algún tiempo después, el muchacho encontró a los dos lobos que tan mala pasada le habían jugado. Uno de ellos tenía la cabeza hundida en el cuerpo de un alce macho que se había precipitado por un estrecho cañón.

El lobo se dio cuenta de la presencia de Kioga cuando un trueno estalló entre sus orejas gachas. A diez pies de altura, en el borde del cañón, estaba Halcón de las Nieves. El lobo, de un salto, salvó siete de aquellos diez pies, sólo para verse rodeado el cuello por la punta del látigo enrollada, con lo que Kioga le lanzó en unas matas espinosas.

Entonces empezó la venganza de Kioga. Una vez tras otra restalló el látigo sobre el flanco y el lomo de T’yone, que se revolcaba y trataba en vano de defenderse a dentelladas de aquel enemigo. El muchacho manejó el látigo hasta que le dolió el brazo, antes de que el enfurecido animal renunciara a la lucha y con un regaño feroz se metiera en la espesura.

A partir de este momento, Halcón Blanco se dedicó a un juego nuevo, siempre en acecho sobre las pistas de las fieras, y más de un puma y lobo se vio levantado de pronto en vilo al enroscarse a su cuerpo el látigo de Kioga. Muchos animales pequeños morían al primer golpe de la correa. Hasta el cruel e inexorable Guna, el tigre, conoció el lacerante contacto del látigo.

Hasta entonces, los tigres, conociendo la fuerza de los osos, no se aventuraban por los terrenos frecuentados por éstos, pero un día, con las carnes aún laceradas por el látigo de Kioga, una pareja de tigres abandonó toda precaución y le persiguió hasta la misma madriguera de Yanu.

La osa midió sus colosales fuerzas, sola, con aquellas dos fieras, que de otro modo hubiera evitado, pero a la sazón tratábase de proteger a aquel extraño cachorro suyo, al que aquéllas perseguían. Sus aullidos ensordecedores atronaron la cueva cuando arremetió contra el tigre macho, y, en la penumbra de la caverna, empezó una lucha de titanes, que jamás olvidó Halcón Blanco, acurrucado contra la pared, tras la osa. Yanu habría podido obtener fácilmente una ventaja en la lucha, lanzándose contra los dos felinos, pero entonces hubiese dejado de proteger a Kioga.

Mordiendo y golpeando, rechazó al enorme tigre, lanzándole zarpazo tras zarpazo ; pero la hembra, más astuta, aguardó su oportunidad. Cuando Yanu se inclinó para rechazar mejor las acometidas del macho, la hembra saltó sobre la osa y le clavó los colmillos en la garganta.

Con frenética desesperación le dio Yanu al macho un zarpazo que lo abrió casi en canal, y lo lanzó fuera de la cueva, y luego trató de desembarazarse de la furia de la hembra. Dos veces logró clavarle las garras abriéndola de arriba abajo; pero, en el mismo momento de la victoria, los crueles y agudos colmillos le alcanzaron la yugular. La sangre empezó a salir a chorros por la herida, llenando a Kioga, cuya lanza habíase hundido, por fin, en el corazón de la tigresa... demasiado tarde, sin embargo, para salvar a Yanu, que, con ojos vidriosos, daba las últimas bocanadas.

Así murió Yanu, fiel hasta el último momento a un ser extraño, que resultó trágico para ella. Kioga lloró largamente, sin avergonzarse, dejando caer cálidas lágrimas sobre el peludo cuerpo de la osa ; eran lágrimas de un muchacho solitario que había perdido a un ser querido. Finalmente y no pudiendo separar las mandíbulas de la tigre de la garganta de Yanu, le cortó las garras, y para que nadie pudiese violar el cadáver de la osa, llenó la entrada de la cueva con grandes piedras y se fue tras las sangrantes huellas del macho.

Kioga no era tonto. Comprendió que sus pobres fuerzas no podían igualarse con las de la fiera, que podía abatir a un búfalo con un zarpazo. Trepando por un árbol avanzó de rama en rama tras el tigre y lo encontró en un barranco, donde la fiera se lamía las heridas. Desde lo alto lanzó sus nocas flechas sobre el animal ; pero éstas, lo mismo que la lanza, eran meros alfilerazos para el feroz felino. Kioga, al comprenderlo así, se enfureció y le insultó con toda la fuerza de sus pulmones, jurando al mismo tiempo no descansar hasta haber acabado, fuese como fuese con aquel asesino.

La fuerza de aquellos lomos de gruesos músculos, la resistencia férrea de sus nervios, oculta bajo la suave y hermosa piel, la terrible rapidez del salto de Guna, el poder destructor de sus afilados colmillos y de sus garras, todo ello debía de ser constante reto para el muchacho, haciéndole acariciar una ambición, que de otro modo le hubiese parecido de imposible realización.

Kioga no había salido indemne de la lucha en la cueva. Tenía una gran herida en el hombro y estaba cubierto de sangre cuando llegó a Hopeka con las garras de la tigresa en la mano, espectáculo sorprendente para más de un guerrero viejo.

Orgullosamente se ufanó Mokuyí del coraje y de la habilidad de su hijo ante los demás jefes del pueblo. Con gran ternura le curó Awena la herida del hombro, y cuando Kioga llevó por primera vez el collar con las uñas de tigre, todos se mostraron respetuosos con el que había sido entre ellos un paria.

Y siendo todo ello inmerecido, en realidad, el muchacho sintió más ansias de acabar con Guna a la primera oportunidad.

CAPÍTULO XI

Las heridas se curan pronto en un cuerpo sano, y el pequeño salvaje no tardó en volver de nuevo a su selva, yendo de un lado a otro, más seguro de sí mismo que nunca y empezando a decirse que podía igualarse con muchas fieras que antes le inspiraban temor.

Su viejo juego de vigilar las sendas de caza seguía siendo su mayor diversión. Después de llamar a Mikan, que no andaba nunca muy lejos, se fue un día a un barranco y se subió al borde, desde el cual podría escuchar y ver los latidos de la selva, el incesante movimiento de los animales de rapiña.

La densa espesura, al parecer tan quieta, estaba llena de murmullo de vida y oculta actividad. Oguku, el mochuelo, pasó volando sobre alas de terciopelo, buscando una presa. Dos lobos, cuyos ojos relucían en la penumbra, encontraron a un animal de aspecto de oso y se alejaron rápidamente, porque ninguno de los dos gustaba de cruzar el camino de Musta, la endiablada wolverina. Sin cesar continuaba el desfile de los habitantes de la selva, acentuándose el pulso del bosque de cuando en cuando por el grito ululante de Oguku cuando lograba alguna presa, o por los aullidos de un lince furioso en un árbol cercano.

Mas de pronto, cesó todo ruido, cesó el desfile y reinó el silencio. Debajo de él, por el barranco, con la pujante cabeza balanceando lentamente, los ojos en llama, llegaba una tigre, con paso rápido, buscando silenciosamente comida para sus cachorros.

Kioga no tuvo ojos para la belleza de la fiera, con su hermosa piel estriada y su andar felino. Sólo recordaba la muerte de Yanu desangrada bajo la garra de unos colmillos relucientes como los de la fiera que pasaba por el barranco.

De aquí que la tigre recibiera un enorme sobresalto cuando la sombra de Halcón Blanco pasó por encima de ella como una extraña ave de rapiña.

Un rápido movimiento de la mano y el látigo restalló en el flanco del animal. Cuando éste dio un gruñido fiero, y sorprendido lanzó un zarpazo al aire, sonó en el silencio del barranco un alarido juvenil de triunfo y guió los ojos de fuego hacia el borde desde el cual el muchacho pendía de su cuerda.

Mas cuando la tigre saltó rápida como el pensamiento, a pesar de su enorme cuerpo, el zarpazo sólo cayó sobre el lugar caliente donde su atormentador había descansado un momento antes. Porque Kioga ya se había lanzado de nuevo al punto de partida, desde donde se proyectó con la cuerda hacia otro lugar del borde. Así el felino saltó de un sitio a otro, como enorme gato persiguiendo a un ratón evasivo, recibiendo cada vez un latigazo en los flancos, y después de algunos bramidos feroces, la tigre se alejó.

— ¡Aún dormiré sobre tu pellejo curtido, oh, la de los flancos pintados! —juró Kioga, haciendo restallar por última vez el látigo.

Hubiese podido perseguirla para continuar atormentándola, pero a los aullidos de la fiera y el eco de los latigazos se mezclaba el lejano trueno de la tempestad que se avecinaba. La tigre lo presintió y se fue a su guarida. Todos los seres de la selva se ocultaron para huir de la tormenta que bajaba por la montaña, Hasta Mika, después de esperar en vano el regreso del muchacho, buscó refugio en la espesura.

En cambio, Kioga, suspendido aún al extremo de la cuerda, sólo pensaba en la venganza ; extraña criatura primitiva en cuyo ánimo no podían imprimir el terror ni las fieras ni los elementos. Y Mokuyí, a muchas millas de distancia, fumaba su pipa ritual, pensando en qué insondable instinto podía llevar a su hijo adoptivo a permanecer en la selva en horas como aquellas.

Por fin descendió Halcón Blanco del borde del barranco, para buscar también refugio, pero encontró todos sus escondites favoritos ocupados por otros seres que le recibían con fieros gruñidos y regaños.

Cuando las exhalaciones eléctricas empezaron a sucederse, iluminaron con su brillante y viva luz la figura veloz de un muchacho que corría con fantástica velocidad en un loco y emocionante esfuerzo de adelantarse a la tormenta, saltando los obstáculos ágilmente, cayendo a veces, pero volviéndose a levantar presto, saltando aquí un tronco, allá un riachuelo, bajando por una ladera con ímpetu de tobogán. Pero por veloz que avanzaba, la tormenta lo era más, y horas más tarde llegó Kioga, calado y aterido, a un refugio que se había construido hacia tiempo. Allí, cansado y hambriento, se tumbó en un lecho de hojarasca, durmiendo profundamente sin que le molestase ni el viento, ni la lluvia, ni el trueno, ni los relámpagos.

Al alba se despertó descansado y fresco, con gran apetito. Con su inseparable látigo cazó pronto un pato silvestre y se desayunó con su tierna carne. Después se paseó satisfecho y alegre soleándose y dirigiéndose hacia la costa, como siempre hacía tras una tormenta, en busca de los objetos que el mar furioso solía llevar desde el mar abierto por barra hasta la playa.

Cerca del canal por el que la desgraciada nave Cheroki trajera a sus padres, vio el muchacho un barco naufragado moviéndose al vaivén de la resaca en una pequeña ensenada. Más cerca aún había una lancha y, al aproximarse, Kioga vio en la misma, debajo de un asiento, una calavera y huesos humanos. En el casco del buque naufragado se veía un gran agujero por el que salía una peste nauseabunda que obligó a Kioga a abandonar la idea de subir a bordo.

Pero los tiburones de blanco vientre no se mostraban tan quisquillosos, porque entraban por el agujero que se hallaba en parte debajo del agua para acabar con lo que yacía sin vida en el interior. Halcón Blanco se marchó, pero de vez en cuando se volvió, ponderando, como su padre, sobre los misteriosos naufragios en aquellas costas, verdadero cementerio de embarcaciones.

Durante muchas horas estuvo buscando entre los desechos que llegaban a la playa algo útil, pero todo lo que encontró estaba cubierto por gruesa capa de fango verde, que indicaba largos años de deriva en el mar. Por fin decidió ir hacia la bahía más al Norte, más profunda y más espaciosa. Si no encontraba tampoco nada allí, cesaría de creer que hubiese un mundo exterior, poblado de extrañas razas de las que tantas veces le hablara Mokuyí, y nunca más dirigiría sus pasos hacia la costa.

Antes de partir, envió una flecha contra uno de los odiosos tiburones, y tuvo la satisfacción de ver que el arma se hundía profunda en su cuerpo. Luego se marchó.

Kioga ya había dado unos pasos al otro lado del risco, cuando se quedó con la boca abierta, maravillado ante lo que vio en la bahía. Rápidamente volvió sobre sus pasos y descendió por una ladera accesible, con el corazón palpitante de agitación. Porque, si bien había confiado siempre en hallar lo que acababa de ver, la realidad le dejó aturdido.

Para un muchacho moderno, el viejo buque de hierro que fluctuaba allí, al vaivén de la resaca, hubiese sido tan sólo motivo de sonrisa despectiva. La superestructura del barco se la había llevado el oleaje ; de los palos sólo quedaban restos informes ; en la cubierta veíanse grandes agujeros y en la parte del casco que estaba varada, había una enorme grieta. Su aspecto decía claramente lo que era : una embarcación naufragada, hacía mucho tiempo, que a nadie ofrecía utilidad alguna y ni el mismo mar quería.

Pero para Halcón Blanco, era un objeto hermoso, magnífico, inquietante. Por fin se hallaba ante una prueba de la existencia de otro mundo y de la grandiosa inventiva de los hombres de la civilización.

Corriendo como un loco por la playa, aguardó el momento en que la marea baja le permitiese abordar la nave, reuniendo al mismo tiempo valor para paso tan decisivo. Pues temía muchas cosas, la presencia del naufragio ejerció sobre él una influencia rayana en miedo... temor a lo desconocido.

Cuando el mar hubo retrocedido lo bastante para dejar el barco completamente en seco, Kioga se aproximó, paso a paso, retrocediendo a veces, pero siempre atraído por fascinante curiosidad, hasta que, por fin, se halló a su lado. El agua iba aún saliendo por las múltiples grietas, pero Kioga no quiso esperar más.

Lanzando su triple gancho hacia la parte de proa y estirando antes para asegurarse que se había clavado bien, empezó a trepar por la cuerda. Hacía muchos meses que ningún pie humano había hollado las destrozadas cubiertas del barco, y el muchacho fue de un lugar a otro, asomándose, receloso, a los negros agujeros de las bodegas, que suponía pobladas de millares de malos espíritus.

Al ver los restos del árbol de la grúa, se detuvo, extrañando que un árbol pudiese haber crecido en aquella superficie metálica. Con el ánimo encogido se paró junto a la escalera de caracol por la que se bajaba a las bodegas, apercibido para defenderse contra los monstruos de su fantasía, que esperaba ver surgir a cada instante. Al ver que nada sucedía, se aventuró a bajar, con gran cautela, sobresaltándose con frecuencia, pero, en general, mostrándose cada vez más atrevido.

La parte de su cargamento, probablemente trigo, que no se había llevado el mar, formaba una masa de substancia podrida. Kioga volvió a subir a cubierta y recorrió la parte superior del barco, tocando cables roñosos y restos de cuerdas. Valiéndose de su cuerda, se descolgó por la parte exterior del buque para asomarse a las portas, mas en vano trató de penetrar en el intrigante misterio de las negruras que reinaban en todas partes.

Por fin llegó a la cerrada puerta del camarote del capitán. No conocía el muchacho lo que era un tirador, no se le ocurrió que aquel objeto extraño en la puerta pudiese girarse. Tiró de él con tanta fuerza, que lo arrancó, empeorando así las cosas y redoblando su deseo de ver lo que podía haber tras aquella puerta.

Con una oxidada barra de hierro, que encontró junto a una extraña máquina, atacó la puerta y por fin logró romper uno de los goznes, en lo que pasó casi una hora, tiempo precioso, porque la marea alta no le permitiría permanecer mucho tiempo a bordo. Mas al cabo de diez minutos de violento forcejeo, desquició la puerta y tuvo franca la entrada en el extraño recinto.

Kioga vaciló unos momentos antes de aventurarse, mas, por fin, avanzó de puntillas, los ojos brillantes, mirando ávidamente a todos los rincones. Con alegría advirtió que el agua no había penetrado en aquella habitación.

De pronto su mirada se quedó fija en una mesa junto a la que había una silla y en ella el esqueleto de un hombre con extraña indumentaria.

Y sobre la mesa veíase un viejo cuaderno de bitácora. Al abrirlo, Kioga vio que estaba escrito en inglés y que con cierta dificultad podía leer lo que había escrito en él.

En muchacho empezó a leer en seguida, por el final, donde decía:

«La tripulación se ha llevado todas las provisiones y ha abandonado el barco. No se ve tierra aún. Hoy no tengo fuerzas para salir de mi camarote. ¿Permitirá Dios que yo muera en este maldito buque por haber vuelto por el oro ?»

Kioga se preguntó qué sería el oro y por qué habría vuelto aquel desgraciado por él a riesgo de su vida. ¿Por qué se había llevado la tripulación todas las provisiones sin dejar nada? Mokuyí lo sabría... se lo preguntaría a Mokuyí.

El contenido de un pequeño estante de libros yacía por el suelo. Con ojos de emoción vio Kioga la letra impresa que había aprendido a leer tan bien. Eran riquezas que el muchacho sabía apreciar.

La reunión de los libros debió de inspirarla un gusto amplio y universal, porque había delgados volúmenes de los clásicos : Shakespeare, Bacón, Browne, volúmenes de Historia, biografías, libros sobre matemáticas, astronomía y navegación, otros con ensayos de Mill y de Carlyle.

Ávidamente empezó a leer, mas, al darse cuenta de que no podía leerlo todo de una vez, hizo varios paquetes con los libros, los ató con tiras de cuero y los llevó a un escondite cerca de la playa.

Al regresar al camarote descubrió un montón de periódicos, casi todos escritos en inglés. La forma abreviada de las cabeceras le causó al principio cierta perplejidad. Además faltaban páginas enteras en algunos. El ruido de la resaca le advirtió del comienzo de la marea alta, y, por lo tanto, que le quedaba poco tiempo para explorar el camarote. De todos modos no quiso alejarse del buque sin examinar los cajones de una cómoda metida en la pared, mas, cuando no halló nada en ellos y uno de los cajones le cayó sobre el pie, dirigió d nuevo su atención sobre el esqueleto.

En la parte correspondiente a la cintura encontró un mugriento cinturón, lleno de monedas de oro de las que el muchacho se apropió porque le gustaba aquel metal brillante. En un rincón halló un cuchillo con su vaina. Comprendió en seguida que aquel arma era superior a su puñal de sílex y se quedó también con ella. Luego recogió los periódicos y salió a cubierta para ver cuánto faltaba para que la marea ascendiente llegara a su máximo.

Vió que aun le quedaban algunas horas antes de que volviese la marea. Habiéndose ya familiarizado con el ambiente, se aventuró, sin miedo, por el buque. Volvió a bajar para tratar de entrar en una estancia por cuya puerta había pasado varias veces.

Tratábase de la despensa del buque, donde había muchos objetos de metal con los que empezó a jugar, preguntándose para qué podrían servir. En un rincón oscuro encontró una especie de vara plana, ricamente adornada, según él, con alambre arrollado. Con gran curiosidad lo contempló dándole vueltas en la mano.

De pronto tocó un resorte. Sonó un chasquido y con un alarido de dolor saltó Kioga por encima de la mesa cayendo en medio de las cacerolas y pucheros tirados por el suelo. Luego, como un mono que se ha agarrado a un cable eléctrico y no puede soltarle, trató de quitarse la vara plana y dio con ella sobre el suelo, las paredes, la puerta... todo en vano.

La sorpresa le había dejado aturdido, pero poco a poco volvió a serenarse, a aguantar el dolor con estoicismo hasta que pudo separar el metal de la madera y sacar la mano de la trampa, porque se trataba de una trampa de ratones. La contempló con mirada recelosa. Dos veces alargó la mano para cogerla, pero siempre la retiró atemorizado.

Por fin volvió a tomarla en la mano y, al ver que no tornaba a morderle, pensó que el peligro había de estar en la disposición de aquel alambre arrollado. Poco tardó en descubrir el secreto de la trampa, la colocó en disposición de funcionar y valiéndose de una flecha, apretó el dispositivo e hizo saltar el cierre.

Luego dejó la trampa y dedicó su atención a otras cosas que veía en la despensa del barco.

En la pared había una alacena con frascos, botellas y recipientes de cristal llenos de substancias curiosas. Metió los dedos en una caja y la sacó llena de algo blanco que parecía nieve. Lo probó con la lengua y vio que era dulce. En otra caja había también una substancia blanca, granulosa, de la que sacó un puñado y se lo metió en la boca, esperando encontrarse con otra golosina. Con desagradable sorpresa vio que esa cosa blanca le quemaba la lengua pues, aunque de idéntico aspecto, una caja contenía azúcar y la otra sal.

Fue probando varias substancias insabores, hasta que llegó a un recipiente de cristal sin rótulo, lleno de una cosa fina y parduzca. Se metió un buen puñado en la boca, pero al punto empezó a escupir, porque lo que con tanto afán empezaba a masticar era pimienta negra. Para quitarse la picazón que le había quedado cogió el frasco más a mano, bebió un buen trago y un momento después echó a correr haciendo aspavientos y muecas. Tras él quedó hecho pedazos en el suelo, el frasco de cristal cuyo rótulo decía : «Vinagre».

Otra experiencia desagradable aguardaba al muchacho, ya muy aturdido por todo lo que le estaba pasando. Al doblar un recodo del pasillo vio una extraña figura que, empuñando un largo cuchillo, se dirigía corriendo hacia él. Por un breve instante ambos se detuvieron, Kioga, porque por primera vez su hipersensibilidad no le había advertido la presencia del enemigo. Luego, pensando que el silencio y la cara del otro no auguraban buenas intenciones, el muchacho obró de acuerdo con lo que la experiencia le había enseñado. Emitiendo su grito de guerra, que sonó extraño en el abandonado buque, saltó sobre su enemigo para pegar primero.

El largo cuchillo descendió, pero no sobre el pecho de ningún enemigo. Hubo un ruido estrepitoso cuando el puñal dio sobre una superficie dura. Pocos segundos después, Kioga se te levantó de entre un montón de cristales rotos, lleno de cortes y arañazos, pero más asustado que herido. Se había precipitado, con toda su furia, sobre un espejo alto... algo completamente nuevo en su vida.

Desde luego, Kioga conocía que la superficie del agua reflejaba su imagen, pero el agua es una superficie horizontal, mientras el espejo era vertical. Por algunos momentos Kioga se quedó haciendo muecas a sí mismo en un trozo del espejo que había quedado adherido al marco. Luego empezó a admirarse y dio unos pasos de danza india para ver qué efecto causaba y le complació mucho.

¡Qué gente tan maravillosa era la que podía crear objetos llenos de tan mágicas propiedades!

De pronto se quedó rígido y alerta. El lejano estruendo de la marea que volvía llegó claramente a sus oídos. Era preciso marcharse si no quería verse prisionero en aquel barco. Rápidamente recogió un trozo de espejo, como recuerdo y talismán de buena suerte, dejó una pluma en medio de los trozos, como ofertorio, y salió disparado a cubierta.

Emocionado y aturdido por sus muchas aventuras, agarró los periódicos, bajó del barco, recogió su cuerda y se dirigió a la playa con el agua ya hasta las rodillas. Se había retirado justamente a tiempo, porque con la marea volvían también los tiburones.

Una vez en la playa, se tomó tiempo de examinar bien el largo cuchillo. Después le llegó el turno al cinturón lleno de monedas de oro, contemplando con curiosidad los discos amarillos, porque un hombre había pagado con su vida el haberse empeñado en recuperarlas. Kioga examinó el anverso y el reverso de las monedas y, por vía de ensayo, lanzó una de ellas mar adentro, admirando sus destellos al caer los rayos del sol poniente sobre el disco, antes de hundirse éste en el agua. Reteniendo sólo unas cuantas monedas, lanzó las demás tras la primera, una tras otra, lleno de admiración por lo bien que volaban a ras de agua.

Pero Guna y los lobos pronto saldrían de sus madrigueras. Al día siguiente podría regresar al buque. Cuando se volvió por última vez, la marea ya había empezado a levantar la proa.

Mas, ¡ay! a la mañana siguiente el casco del barco naufragado había desaparecido; se lo había llevado la resaca y, seguramente, se había estrellado en los bajíos.

A excepción de la lengua quemada y los objetos recogidos, Kioga no tenía nada con qué demostrar sus emocionantes aventuras en el barco; sin embargo, nunca las olvidaría. Había sido la experiencia más maravillosa de toda su vida.

CAPÍTULO XII

Mokuyí el Lobo se hallaba sentado ante la fogata de su choza, las piernas cruzadas, escribiendo en el viejo cuaderno de bitácora, el diario de navegación del Cheroki. Era una extraña ocupación para quien, como él, tenía todas las apariencias de un salvaje, tanto en su aspecto, como por sus armas y por el ambiente de la choza. Pero lo que el fiel Mokuyí empezara por capricho lo había continuado como una costumbre. Cuando agotó los materiales de Lincoln Rand, su propia ingeniosidad le hizo recurrir a una pluma de águila y tinta hecha de zumo de bayas silvestres.

Estaba escribiendo, a la sazón, sobre el tema del reino indio de Savamic y de los sucesos que más le preocupaban.

Su rápido encumbramiento en el consejo de los shoni no le cerró los ojos ; conocía muy bien la existencia de un poderoso aunque oculto elemento que se había opuesto constantemente a su creciente influencia en los asuntos de la tribu. Hacía tiempo que se percatara de la hostilidad de Comadreja Amarilla, pero ignorando que el brujo capitaneaba la sociedad secreta de los Cuchillos Largos, no comprendió la verdadera fuerza del salvaje y, por lo tanto, no le atribuyó a él la oposición que se le hacía.

Durante doce años había buscado Mokuyí la ocasión de vengar la muerte de sus amigos blancos, pero nunca pudo saber a ciencia cierta quién había llevado el ataque fatal aquella noche en que perdiera a sus amigos. Así, aunque creyera a Comadreja Amarilla capaz de traición y odio hacia él y sospechaba que tuviese algo que ver con aquellos crímenes, jamás pudo imaginarse que el brujo pensaba en hacer traición a Savamic, el jefe supremo de los shonis.

Una noche, sin embargo, Mokuyí sorprendió, casualmente, una reunión clandestina de los Cuchillos Largos. Su inesperada presencia les sumió en un silencio embarazoso, culpable, pero no antes de que Mokuyí hubiese oído lo bastante para alarmarse y comprender que aquellos hombres conspiraban contra el gobierno legítimo de los shonis.

No obstante, lo incompleto de su información le impidió denunciar el caso en seguida a Savamic y, creyendo que los traidores no se habían dado cuenta de sus sospechas, Mokuyí decidió buscar pruebas antes de revelar al rey lo que pasaba, pues así creía destruir mejor sus traidores designios.

Guardó silencio a riesgo de su propia vida, porque un día, mientras cazaba en la selva, una flecha le atravesó el brazo y, apenas se había dejado caer, otra flecha dio en el tronco en el que segundos antes se apoyara. Pero por más que buscara y registrara la selva, no encontró rastro de su inopinado atacante, ni pudo identificar las flechas, que eran nuevas y no llevaban señal alguna por la que se pudiese colegir a quién pertenecían.

Con gran cuidado y cansancio, regresó Mokuyí a su canoa y en ella al pueblo, decidido a dar voz a sus sospechas en el próximo consejo de ancianos, a la noche siguiente, antes de que volviesen a atacarle.

Era el mismo día en que Kioga descubrió la desaparición del buque naufragado y se apartó decepcionado de la costa, mas decidido a volver siempre a continuación de los temporales, en busca de otros buques donde encontrar más pruebas del mundo de afuera.

Corría el muchacho hacia Hopeka, para informar a Mokuyí de sus descubrimientos. La civilización lejana de la que su padre adoptivo le hablara tantas veces y que hasta entonces habíale parecido una cosa vaga e incierta, se había convertido en realidad y le sugería muchas preguntas que pensaba hacer a Mokuyí... ¡Pobre huérfano de una raza lejana, qué amarga decepción le aguardaba!

Por fin llegó, ya avanzada la noche, al pueblo, escaló la empalizada, se deslizó por las sombras, procurando no despertar a nadie, ni llamar la atención de los centinelas que guardaban la villa durante la noche.

Llegado que hubo a la choza de Mokuyí, abrió una sección secreta de la pared y entró como siempre hacía. Todo era quietud en el interior. Mokuyí estaba echado junto al hogar sobre una estera. A Awena la vio, como siempre, en su litera, en un extremo de la estancia.

Kioga aguardó, escuchando, para ver si sus padres adoptivos se habían dado cuenta de su regreso. Mientras escuchaba, se percató de una ominosa quietud que le desconcertó, por el momento. De pronto sintió que pasaba algo anormal... no oía la respiración de los que parecían dormir.

De un salto se precipitó a donde estaba Mokuyí, se inclinó y se atrevió a tocarle la mano... encontrándola fría. Removió, entonces, las ascuas del hogar, para ver mejor, y vio que Mokuyí tenía los ojos entreabiertos, pero fijos, vidriosos. No había ya vida en aquel cuerpo.

Mokuyí... su buen padre adoptivo, su amigo, que guardara demasiado tiempo el terrible secreto de los Cuchillos Largos... había muerto.

Con el ánimo encogido, el muchacho se dirigió a la litera de Awena, llamándola dulcemente, con voz quebrada. No obtuvo ninguna respuesta. Con mano temblorosa apartó la marta de pieles que la cubría y contempló el rostro de la madre amada... De pronto se echó atrás, horrorizado. Del pecho de Awena salía el mango de un cuchillo... ¡y el cuchillo era el suyo!

Lleno de miedo, pálido y tembloroso, se acurrucó contra la pared, solo, en presencia de una muerte violenta que tan cruelmente le incriminaba a él. Dos veces alargó la mano para sacar del pecho de su madre adoptiva el cuchillo fatal, pero no tuvo fuerzas para realizar la horrible tarea. Con la mirada fija en el rostro de Mokuyí se fue a la entrada, para huir.

Mas cuando llegó a la puerta, el buen sentido se impuso, el muchacho se serenó un poco y regresó para registrar la cabaña en busca de alguna huella del criminal. Por fin volvió a la puerta y, al levantar la piel que la formaba, se detuvo sorprendido. Acababa de husmear un levísimo olor que sólo era perceptible para olfato tan fino como el suyo, y el olor le recordó a un hombre odiado : Comadreja Amarilla, el brujo, su mortal enemigo, se había acercado a la puerta, alejándose de nuevo sin hacer el menor ruido.

Kioga no había vertido ninguna lágrima. No había llegado aun el momento de llorar a sus muertos. Ni hubo miedo en sus ojos cuando volvió sobre sus pasos. Con infinita ternura recogió en sus jóvenes brazos los restos mortales de Awena y los llevó a la quietud de la selva. Después hizo lo mismo con su padre adoptivo, desarrollando, desesperadamente, un esfuerzo sobrehumano.

Cuando una hora más tarde volvió a Hopeka, era para buscar y matar al culpable del horrendo crimen.

Sigilosamente se acercó a la hermosa choza de Comadreja Amarilla, con el largo cuchillo del buque en la mano, consumiéndose de sed de venganza, pero dos centinelas junto a la puerta le hicieron proceder con cautela.

De pronto se detuvo alerta. Acababa de percibir un rumor de voces en el interior de la choza. Como ya había hecho otras veces, trepó por un árbol y por una rama llegó al ápice de la cabaña.

Vió que había allí muchos miembros de los Cuchillos Largos, a los que Comadreja Amarilla estaba hablando en estos términos:

—Hace doce nieves nosotros, los Cuchillos Largos, destruimos al maldito hombre de medicina de los blancos. Con esta mano exterminé a su mujer, la de los pelos largos. Ambos se dedicaban a la magia de los espíritus malos. Hoy llegó otra vez la hora del exterminio. Vosotros, oh hermanos, pronunciasteis sentencia sobre dos de nuestra raza que conocían nuestros planes. Mi mano fue la que ejecutó la sentencia. Los dos han muerto y el hijo que el espíritu malo dejó entre nosotros será lapidado hasta morir. Yo lo he arreglado para que así sea. ¡Como Mokuyí y su mujer, mueran todos los que se opongan a nuestros designios!

Comadreja Amarilla miró en torno con ojos de tigre y mueca de odio. Un coro de gruñidos de aprobación llegaron al que desde arriba lo escuchaba todo. Con memoria entrenada para la menor observación, el joven Halcón Blanco registró todos los rostros en su cerebro. Comadreja Amarilla volvió a hablar:

—Mañana... en la confusión que seguirá al descubrimiento de los cuerpos, todos irán a perseguir al muchacho a la selva y, mientras los guerreros le persigan, Savamic estará solo su choza. Entonces será el momento... —El chaman hizo un ademán elocuente con la mano derecha y de nuevo sus palabras fueron saludadas con un murmullo de aprobación.

Los ojos del jefe salvaje brillaron de satisfacción. Impulsado por saberse tan poderoso, elevó los ojos como si quisiera invocar la promoción de algún poder. Y quiso el azar que mirara directamente al agujero de la chimenea por donde le espiaba Kioga, y Comadreja Amarilla vio los relucientes ojos de su peor enemigo.

El brujo se quedó un momento como petrificado, con la boca abierta, los ojos desorbitados. Los demás siguieron la dirección de su mirada y vieron lo que Comadreja Amarilla estaba viendo : dos puntos relucientes en un rostro tan oscuro como los suyos. De pronto desaparecieron, sonó un leve ruido y luego, el silencio.

Cuando los conspiradores salieron, un instante después, para apoderarse del espía, Halcón Blanco había desaparecido por completo.

Hubiera sido fatal para sus planes perseguir al muchacho y causar así una alarma general que inevitablemente hubiese llevado a la investigación de las actividades de tantos hombres reunidos en la choza del brujo, sin conocimiento de Savamic.

Los conspiradores se separaron, pues, muy perplejos y silenciosos, en busca de sus chozas. Todos ellos hubiesen hundido de buena gana su destral en el cráneo de Kioga, y todos juraban hacerlo a la mayor brevedad posible. Bien sabían que si habían quitado de en medio a dos amenazas de su seguridad, asesinando a mansalva a dos personas, su peligroso secreto no había hecho más que cambiar de depositario, pasando del cerebro de Mokuyí al de su hijo, de donde sólo la muerte podía extirparlo...

Envuelto en las tinieblas de la selva, Kioga avanzó con un descuido incomprensible en él, pero estaba tan sumido en su dolor por la traición que acababa de descubrir, que no se preocupaba de nada más. No sabía nada de la terrible intriga cuyas primeras víctimas habían sido sus padres adoptivos. No tenía aun edad para comprender que en su mano estaba la vida de cada uno de los conspiradores que había visto en la choza de Comadreja Amarilla y que una palabra de él bastaría para que los ejecutasen a todos. Sólo pensaba en su venganza personal, que implicaba la muerte de cada uno de los que había visto en aquella reunión traidora.

Más tarde, en la noche trágica, se elevó en la ladera de la montaña una enorme hoguera y cuando se apagó, una sombra oscura se acercó a la pira y removió las cenizas de mas. Así las consagró Halcón Blanco a una venganza adecuada al cuádruple odio que tenía ahora contra Comadreja Amarilla y la sociedad de los Cuchillos Largos. Después se cortó el cabello en señal de duelo y, llorando, se perdió en la selva virgen.

CAPÍTULO XIII

Aunque las fuerzas de la selva ofrecieron seguro refugio al dolorido muchacho, otras fuerzas malignas conspiraban para lograr su destrucción.

Confundido y desconcertado, por el momento, a causa de la desaparición de las pruebas del asesinato, que ideara emplear para que condenasen a Kioga del crimen cometido por él, Comadreja Amarilla recurrió nuevamente a su perversa astucia para salirse con la suya. La prolongada ausencia del muchacho había coincidido con una serie de incursiones, por parte de los pieles rojas de las llanuras, sobre varios pueblos shonis del Norte y el maldito brujo aprovechó esta oportunidad para envolver a Kioga en la acusación. Dirigiéndose al consejo del pueblo, dijo:

—El hijo de Mokuyí hace causa común con nuestros enemigos. Mientras ha estado fuera de Hopeka, los WaKanek han atacado a nuestros pueblos. En la choza de Mokuyí, nuestro amado compañero, hay sangre. ¿Dónde están los que amaban a Halcón Blanco? Están muertos, oh amigos, y sus espíritus vagarán entre nosotros hasta que sacrifiquemos la sangre de Kioga sobre el hogar de su vivienda y colguemos la cabellera del infame joven en su puerta. Sólo así podremos aplacar su justa cólera.

De este modo convenció a sus oyentes de que era necesario matar a Kioga en cuanto se le echase la vista encima, para terminar, de una vez, con la amenaza que representaba para los shonis.

Conociendo la habilidad superior de Kioga en todo lo relacionado con las selvas, y comprendiendo que algún día sería un guerrero formidable, los más prudentes entre los jefes de guerra de Hopeka mostrábanse remisos en pronunciar sentencia de muerte sobre él, pero las palabras de Comadreja Amarilla llevaban en sí el peso de lo plausible y su fanática elocuencia en acusar al muchacho ausente convirtió los rescoldos de la sospecha en llama de supersticiosa certeza.

El resultado fue que veinte guerreros bien armados y bien escogidos por Comadreja Amarilla entre sus partidarios, salieron de Hopeka en busca de Kioga, siguiendo las huellas del muchacho, porque éste no había hecho ningún esfuerzo por ocultarlas. Delante de ellos iba el brujo en persona, cargado con los horrendos fetiches y encantos de su religión. No contento con haber traicionado a su enemigo, quiso, como coyote que era, estar presente en la hora de su muerte.

No tardaron en descubrir al muchacho, porque éste caminaba lentamente, con la cabeza baja, sumido en su gran dolor. Con una señal a sus partidarios, Comadreja Amarilla se fue tras Kioga, dejando a aquéllos tomar las medidas para cerrarle el paso por todas partes.

¿Dónde estaba el fino oído de Kioga cuando su enemigo pisó, inadvertidamente, una rama? ¿Dónde estaba la agudeza de sus ojos de lince que no percibieron las sombras de los guerreros en acecho? ¿Dónde había quedado aquel sexto sentido, la intuición que le advirtiera mil veces la inminencia de un peligro? Dormían bajo el narcótico de un dolor abrumador... y a diez metros tras él iba el feroz chaman, destral en mano, con una cruel decisión en la mirada.

Pero en la armería protectora de los sentidos de Kioga había uno que jamás descansaba : su olfato le avisó, de pronto, lo que sus otros sentidos no advirtieron : su enemigo Comadreja Amarilla le seguía de cerca. El muchacho se dijo al punto que tal persecución no podía significar nada bueno. Despierto ya del todo al peligro, se percató también de la presencia de los demás guerreros, pero sin revelarlo con gesto alguno.

Gradualmente se dirigió en sentido oblicuo hacia el borde de un barranco en cuyo fondo corrían las fangosas aguas de un río, cuyo curso sinuoso y profundidad varia le eran conocidos con detalle.

Comadreja Amarilla iba acercándose lentamente, con una astucia y habilidad de las que una pantera hubiera podido enorgullecerse, pero el fino oído de Kioga advirtió claramente todos sus movimientos. Sin tener necesidad de volverse, supo cuándo su enemigo se dispuso a saltar sobre él. En el mismo instante en que el indio saltó con el destral en alto, Kioga se volvió y, con la rapidez del pensamiento, se apartó a un lado y asió el brazo que manejaba el hacha. Con la otra mano agarró el cuello del chaman, atenazándolo con la fuerza de una serpiente. El golpe que había de abrirle el cráneo, no le produjo siquiera un rasguño.

Impulsado por el odio y la sed de venganza, las fuerzas de Kioga se centuplicaron y Comadreja Amarilla se vio empujado hacia el borde fatal.

Así estuvieron unos instantes, sobre el abismo, forcejeando, la venganza contra la malignidad, en mortal combate. Halcón luchó empleando golpes astutos, llaves desconocidas para el brujo. Da fuerza superior de los años con que contara Comadreja significaba poco contra su furioso antagonista, cuyo cuerpo ágil y resbaladizo esquivaba los golpes y le asía como una boa clavándole las uñas en ciertos nervios. Kioga le obligó a soltar el destral y, al caer el arma, el indio empezó a asestar a Kioga formidables puñetazos, dirigidos sobre todo a los ojos, para cegarle. Consciente de que había llegado el temido momento de la retribución, el cuerpo del brujo se estremecía en rabia impotente. Estuvo a punto de librarse, porque Kioga soltóle un momento. El chaman dio el terrible alarido que no había podido emitir mientras el otro le agarraba la garganta.

Pero Kioga sólo había apartado la mano para sacar el puñal de Comadreja Amarilla. No se dio cuenta de la larga caída hacia las aguas del barranco, ni de los dedos que se habían clavado en su cuello, porque sólo pensaba en vaciar el corazón del chaman del veneno que llenaba sus venas en vez de sangre. Al caer, Kioga hundió la hoja en el pecho de su odiado enemigo dos veces por Awena, dos veces por Mokuyí y, luego, repetidas veces, por cuenta propia, hasta que el inerte cuerpo del indio se separó del suyo bajo el agua.

Sólo entonces buscó Kioga la superficie para respirar el aire, libre ya de la nefasta presencia del asesino de sus padres... e instantáneamente se sumergió de nuevo, para que no le viera la cohorte de Comadreja Amarilla.

Apenas las fangosas aguas se cerraron sobre los dos, los demás Cuchillos Largos, demasiado tarde para socorrer a su jefe, bajaron al río y allí estuvieron esperando, con arcos y flechas dispuestas, el momento en que los dos combatientes volviesen a aparecer. Algunos penetraron en la parte poco profunda del agua y, al cabo de una hora, pudieron sacar el inanimado cuerpo de Comadreja Amarilla, con su propio cuchillo aún clavado en el corazón. Había pagado sus crímenes. De Kioga no vieron ni el rastro, lo que convenció a los indios de que también estaba muerto, ahogado en las fangosas aguas del turbulento río.

Para cerciorarse mejor, estuvieron los indios durante muchas horas buscando inútilmente el cuerpo del muchacho. Pero desde cierta parte de la orilla, donde abundaban las hierbas y lianas, el muchacho los vigilaba con ojos llameantes y oídos finos que percibieron todas las palabras.

Cuando los Cuchillos Largos se aproximaron, por fin, al escondite de Kioga, hubo remolino en el agua como si un cuerpo invisible surgiese allí de improviso. Uno de los guerreros vio el remolino en la superficie, pero pensó que se trataba de una nutria o algún castor.

En cambio, un zorro que estaba buscando ratones entre las raíces de un árbol cuyas ramas se proyectaban por encima del agua, saltó de pronto, muy alarmado, cuando un objeto extraño fue lanzado hacia la copa del árbol donde se clavó en una rama. El temor del zorro se tornó en asombro cuando un momento después una figura humana trepó ágilmente por la cuerda y desapareció en el follaje.

Tal vez reconoció el zorro en la figura desaparecida a otro proscrito como él, pues tras leve vacilación continuó excavando el suelo, mientras que Halcón, antes tan sólo proscrito y ahora un fugitivo cuya cabeza había sido puesta a precio, se marchaba sin dejar la menor huella por la que sus enemigos pudiesen seguirle. Tenía una ventaja : él conocía la intención de sus enemigos, mientras que ellos le creían muerto.

La misma noche, recordando la intriga para asesinar a Savamic, Kioga dirigió sus pasos a Hopeka y, desde un punto ventajoso, fuera de la empalizada, vigiló muy alerta la choza del sumo jefe de los shonis. Y cuando una

sombra furtiva salió de las tinieblas y alzó la piel de la puerta. Halcón Blanco disparó una flecha que atravesó el corazón del criminal, dejándolo muerto en el sitio.

A la mañana siguiente, cuando Savamic vio el cadáver en el umbral de su puerta, con un tremendo puñal en la mano, atravesado el corazón por una flecha, el anciano se puso en guardia. No había de saber jamás a quién debía gratitud por el fracaso del asesino, pero el hecho bastó para despertar sus sospechas y, así, terminaron, temporalmente, las traidoras

actividades de la sociedad de los Cuchillos Largos.

Dos días más tarde, el joven proscrito supo, sin lugar a duda, qué le esperaba si caía en poder de sus enemigos.

Porque sucedió que Dos-Cabelleras, hermano de Comadreja Amarilla, no estaba convencido, como los demás, de la muerte de Halcón Blanco y salió solo para investigar lo que podía haber de cierto en tal rumor.

Sin embargo, al examinar el suelo, al contemplar las huellas de la lucha, no halló ninguna prueba del supuesto error de los guerreros indios y Dos-Cabelleras regresó al sitio donde había ocultado su canoa, con intención de volver a Hopeka. De pronto percibió ruido de cascos de un alce fugitivo y, al instante, puso una flecha en su arco.

En la cima de una colina percibió una rápida conmoción causada por un alce macho que saltó y quedó atravesado por una flecha disparada desde un punto que Dos-Cabelleras no podía ver. Un momento más tarde, y, sin sospechar nada, Kioga salió de la espesura en busca de la pieza cazada y Dos-Cabelleras vio confirmadas plenamente sus sospechas. Con un silbido de vengativa satisfacción disparó una flecha hacia el otro lado del estrecho barranco.

Al oír la vibración de la cuerda del arco ajeno, Halcón saltó hacia atrás, pero no pudo evitar que la flecha le atravesara el brazo izquierdo dejándoselo inútil por el momento. Oyó, además, el ruido que produjo el indio al precipitarse barranco abajo para subir por la senda donde podía alcanzar a Kioga, a quien suponía gravemente herido.

Kioga esperó que el indio llegase a la espesura del barranco y entonces lanzó el gancho triple con la cuerda hacia el borde opuesto y saltó, sin hacer caso del dolor que le producía la flecha en el brazo.

Cuando Dos-Cabelleras avanzó corriendo, con el destral en alto, por el borde donde había visto a Kioga, éste ya se hallaba a salvo, echado entre unas matas, en el borde opuesto, contemplando a su enemigo. El indio buscó, con mirada atónita, al joven ; tratando inútilmente de comprender el misterio de su repentina desaparición. No descubrió la menor huella de Halcón, ni siquiera señal alguna de sangre, a pesar de que sabía que, a la distancia a que había disparado, no podía fallar el tiro.

El misterioso hecho despertó la supersticiosa imaginación del salvaje. Este había oído hablar de las fuerzas sobrenaturales de Halcón y no encontró más explicación que ésta : o la flecha había sido embrujada o él había visto el fantasma de Kioga. A partir de aquel momento cobró miedo y se creyó rodeado de terribles peligros que le acechaban por todas partes. Olvidó su venganza, por miedo a las fuerzas sobrenaturales contra las que nada podía ; sin pensarlo mucho, echó a correr en busca de su canoa para regresar a Hopeka.

Alejado ya del lugar peligroso, volvió a cobrar valor. Demasiado tarde, comprendió que los fantasmas no dejan nunca señales visibles de sus idas y venidas ni necesitan cazar alces con flechas auténticas. Y aunque ni por asomo hubiese vuelto solo al sitio donde viera a Halcón, reunió rápidamente a sus amigos y salió de nuevo en persecución del proscrito, cuyo rastro esperaba encontrar.

De este modo y por un descuido basado en la creencia de que le daban por muerto, Kioga había perdido todas sus ventajas y, por añadidura, estaba herido, aunque no de gravedad.

Cuando estuvo cierto de la desaparición de Dos-Cabelleras, rompió la flecha que le atravesaba el brazo, sacó los dos pedazos y bajó a un manantial donde se lavó la herida con gran cuidado.

Entretanto, treinta expertos arqueros recorrían pulgada tras pulgada el terreno donde su jefe había visto a Kioga, pero con el mismo resultado negativo que Dos-Cabelleras, hasta que uno de ellos se detuvo junto a un manantial para beber.

—¡Sangre! —exclamó.—Alguien ha estado aquí hace poco. Ha de ser Halcón. Se ha lavado la herida que le ha causado nuestro hermano. Si seguimos por el torrente, le cogeremos con facilidad.

Pero no contaba con el olfato del proscrito, que adivinó la intención de sus enemigos cuando olió su presencia. Ayudado por su cuerda trepó por los riscos, dejando en el suelo fangoso solo la impresión de un pie... huella que los indios no tardaron en encontrar.

Los Cuchillos Largos celebraron un consejo de guerra debajo del risco donde Kioga se ocultaba. Que Halcón pudiese subirse por aquella pared rocosa perpendicular era tan improbable, que no lo tomaron siquiera en consideración. No teniendo idea de la utilidad de una cuerda, concluyeron que había subido torrente arriba, creyendo que, con tan antiguo ardid, podía confundir a sus enemigos.

De aquí que los treinta se marcharan rápidamente en aquella dirección, tal como Halcón había confiado que hiciesen. Entonces dio en pensar en su situación y la encontró todo menos agradable.

Faltándole el sabio consejo de Mokuyí — la defensa de Awena, no tenía ningún amigo en mundo, excepto los animales de la selva los que pasara gran parte de su infancia y juventud. Mika no andaba nunca lejos de él, pero la pantera de los ojos amarillos no podía darle ningún consejo, como tampoco los osos, a los que no había visto en muchas semanas.

Su astucia y su habilidad en burlar la persecución de los rastreadores indios sólo había servido para aumentar el deseo de éstos de capturarle y acabar con él. Razonando como salvajes, creían que con su cabellera al cinto, poseerían también la fuerza, la agilidad y la inteligencia del vencido, los persecutores tenían sobrados motivos para no desistir en su empeño. Además, los miembros de la sociedad de los Cuchillos Largos tenían doble motivo para desear su muerte.

Era, pues, una guerra de exterminio, implacable. Otro hubiese tal vez preferido huir de la región, antes de enfrentarse con la perspectiva de luchar contra tantos. No así Kioga.

Aquellas selvas, aquellos montes eran suyos y si había de perecer, quería que fuese allí y no en otro sitio. De aquí que recorriese incontables lugares de refugio y defensa, aprendiese de memoria la situación de todos los sitios donde podría ocultarse, donde era posible que le tramasen alguna emboscada ; como un general con un reino en peligro, recorrió la región para disponer su adecuada defensa.

Para que no le hiciese traición, siquiera, el ruidoso vibrar de la cuerda del arco, puso a ambos extremos trozos de suave piel que absorbían la sonoridad. Su arco no era un arma corriente, sino producto de muchos ensayos, un arma letal capaz de lanzar una flecha con tanta fuerza, que atravesaba un alce a doscientos metros.

Nacido de una raza creadora, Halcón poseía un instinto heredado de muchas generaciones de hábiles artesanos. Había reconocido inmediatamente que los pedazos de hierro que el mar llevaba a la playa, procedentes de los naufragios, eran del mismo metal precioso que el excelente cuchillo que encontrara en el barco. Y los recogió todos, llevándoselos a sus escondites para calentarlos y batirlos, formando con ellos puntas para flechas y lanzas, sables curvados y pesadas hachas, tal como le indicaban las ilustraciones de los libros recogidos o copiando la forma de las armas indias.

CAPÍTULO XIV

Como otros seres perseguidos, Halcón Blanco buscó y encontró un refugio seguro donde poder pasar sin peligro alguno los largos meses de invierno.

Tratábase de una profunda caverna, idealmente situada en un risco casi perpendicular, en el centro entre la base y la cima, a varios centenares de pies sobre un cañón boscoso. Inaccesible, excepto por una senda estrecha, casi impracticable, tenía la cueva dos ventajas : un manantial de agua potable, un hilo de agua que fluía por una grieta, y una especie de entrada por la casi sólida pared de siemprevivas bajo la cual se hallaba oculta todo el año.

A esta ventajosa madriguera transportó el muchacho gran cantidad de leña y construyó un hogar; allí llevó también todos los objetos de su propiedad, los preciosos libros y periódicos, el cuaderno de bitácora del Cheroki y ciertas cosas que había encontrado en un cajón personal de Mokuyí. Este cajón sólo lo recuperó gracias a una visita sigilosa hecha a altas horas de la noche, al pueblo de Hopeka. Había aprovechado también la visita para saquear la choza que había sido de Comadreja Amarilla. Con un gran bulto sobre el hombro había salido del pueblo, sin que nadie le viera, desapareciendo una vez mas en la selva.

Como era natural, también fue a visitar a sus amigos los osos, siguiendo su pista desde los ríos salmoneros hasta el monte donde solían refugiarse en ciertos momentos.

Visitó innumerables refugios montañosos, cruzó la región volcánica, con sus humaredas terribles y las fuentes sulfurosas, encontrando a muchos osos, pero no los de su banda. Por fin los halló en el extremo protegido de un lago de la montaña, alimentándose de los saltamontes que la suave brisa llevaba a la orilla.

Así volvió a empezar la vida salvaje, de la que no había de regresar en algunos años.

Aunque proscrito y perseguido por los de su propia especie, Kioga tenía poco tiempo para la amargura. Las innumerables incidencias de las selvas absorbían toda su atención.

Los hijos de Yanu, aquellos cachorros, se habían convertido en osos formidables, con fuerza más que suficiente para derribar a un bisonte, pero seguían al muchacho como mansos perros. Por lo general, portábanse como aventureros felices, inclinados a las empresas vigorosas ; su candidez, su curiosidad y su carácter juguetón les impulsaban siempre a ir de un lugar a otro. Toda ladera herbosa era una invitación para bajar por ella rodando. Espiaban a las nutrias en sus juegos en las orillas fangosas y de cuando en cuando se empeñaban en tomar parte en ellos con gran consternación de los nutrias. Pasaban largas horas viendo cómo los castores construían sus diques y a su vez eran vigilados por otros animales.

Influidos por la inteligencia directora de Halcón Blanco, se operó un cambio en las costumbres de los osos. En vez de cazar y vivir solitarios, o a lo más, en compañía de los que procedían de la misma camada, en vez de pelearse por la comida, gracias a la abundante caza que les facilitaba Kioga, los osos se encontraban mejor alimentados, hecho que atrajo a otras bandas. El resultado fue que Kioga se vio pronto en un verdadero aprieto para cazar suficiente número de piezas para alimentarlos a todos.

De aquí que un día bajó con ellos desde el monte a los frondosos valles donde abundaban las manadas de bisontes. Allí seleccionó una manada pequeña cuyos machos guardianes presentaron una sólida muralla de cornamentas tan pronto olfatearon a los intrusos.

Como siempre, los osos daban vueltas en torno de la muralla, buscando en vano un punto débil en aquella defensa que jamás habían podido abatir. Pero estando Kioga allí, la cosa varió por completo.

Viendo que los osos habían rodeado a la manada y que en un lado había arbolado suficiente para sus propósitos, subió a un árbol, saltó de rama en rama a otras copas hasta llegar, por fin, casi encima de un gran bisonte. Valiéndose de su cuerda, se deslizó y desde un punto ventajoso se dejó caer sobre el animal.

Con un mugido de furor el toro se revolvió, pero demasiado tarde. Kioga se había asido a uno de los cuernos y, apoyando en él todo su peso, torció la cabeza del animal hasta hacerle caer al suelo. Al mismo tiempo le hundió el puñal en la nuca, acabando así con la vida del bruto.

Aprovechándose rápidamente de la ventaja que les brindó la confusión producida por el inesperado ataque, los osos entraron en la brecha y acometieron a los bisontes con formidables zarpazos, mezclándose sus gruñidos a los mugidos del hatajo. Cayeron en total unos veinte animales y sólo dos osos fueron heridos levemente por las embestidas de las astas.

Así les enseñó Kioga a cazar uniendo sus fuerzas, cosa bastante difícil, pero de grandes resultados, A pesar de su inteligencia, a los osos nunca se les hubiese ocurrido semejante táctica a pesar que veían todos los días cazar de este modo a los lobos.

Kioga no tenía la fuerza de un oso, pero sabía imponerse a ellos añadiendo a su fuerza la gran agilidad que con los años, en vez de disminuir, había aumentado más allá del límite que parece posible en un ser humano.

Cuando no se hallaba en compañía de los osos o iba de caza con su puma, Kioga volvía a la reclusión de su cueva para leer los libros fascinadores que le hablaban del mundo de afuera y, sin embargo, las complicaciones de la civilización no le parecían menos extrañas que las solemnes deliberaciones de los Consejos indios parecieron a los primeros exploradores que descubrieron las Américas.

Así pasaron tres años. Excepto el pasaje cauteloso de alguna canoa cuyo ocupante iba en busca de hierbas curativas, nada violó la tenebrosa soledad del territorio que Kioga compartía con los osos y con Mika, el puma.

De vez en cuando el puma visitaba las profundidades de la cueva, cuya entrada alcanzaba con saltos prodigiosos que ni los más ágiles de su especie hubiesen podido imitar. Pero, por regla general, el noble puma ejercía su insaciable instinto de caza vagando lejos, y no regresando al lado de Kioga en muchas semanas. De pronto, una noche, Kioga solía despertarse al ruido de unos zarpazos en la puerta, señal de que Mika acababa de regresar. Todos los intentos del joven para habituar a los osos a la presencia de Mika fueron vanos. Podían reconocer aquel puma ; entre otros, su hermosa piel plateada era un distintivo inconfundible. Sin embargo, el abismo que separaba a las dos especies era demasiado grande. Así, pues, sólo a intervalos uníanse el puma y el hombre para cazar como antaño.

Durante estos años, Halcón hubiese podido regresar con frecuencia para cumplir su juramento de odio contra los Cuchillos Largos, pero siempre le retenían motivos poderosos entre sus amigos ; sobre todo le sabía mal abandonar un dominio que le había costado muchos esfuerzos de ganar.

Por fin, atraída por uno de los periódicos impulsos migratorios, la banda oscura llegó a un punto del que la capital de los shonis sólo distaba pocos días de viaje. En la confianza de encontrar a sus amigos en el mismo sitio, Kioga se dispuso a visitar el pueblo. Su larga ausencia debió de establecer como cosa cierta los rumores de su muerte.

CAPÍTULO XV

En el transcurso de los tres años se habían operado pocos cambios en la villa de Hopeka, pero la sociedad de los Cuchillos Largos había ido en aumento y su arrogancia casi equivalía a una insurrección.

Para llevar a cabo su juramento de venganza, durante tantos años incumplido, Kioga se puso en acecho en la espesura que dominaba un río de mucho tránsito. Dejó pasar muchas canoas, pero por fin vio una con un solitario navegante cuyas facciones habían quedado gravadas profundamente en el recuerdo del muchacho cuando la noche trágica de la muerte sus padres adoptivos.

Rápidamente bajó por la cuerda, como araña gigantesca, para caer sobre la incauta presa.

La canoa se tambaleó bajo el doble peso. Un momento de forcejeo desesperado, una puñalada bien dada y el salvaje quedó sin vida en el fondo de su canoa. Atando la embarcación a su propia cuerda para que no se la llevase la corriente, Kioga llevó a cabo, rápidamente, lo que se había propuesto.

De su carcaj sacó el penacho cuidadosamente enrollado y largo tiempo guardado, que un día sustrajera de la choza de Comadreja Amarilla. Sentó al muerto en la barca y con unas ramitas la mantuvo derecho. Le quitó su puñal y su cinta de identificación, poniéndole acto seguido el penacho de Comadreja Amarilla, que habían de reconocer todos lo indios.

Con unas cuantas pinceladas de color dio al rostro del muerto cierta semejanza con el de Comadreja Amarilla y después de contemplar su labor, desató la cuerda, trepó por ella y dejó la canoa abandonada a la corriente para que continuase el viaje interrumpido. Después se deslizó por entre la espesura, en la alta orilla del río hacia el lugar al que iba la embarcación.

Como de costumbre, eran muchas las canoas que se habían congregado cerca de Hopeka llenas las unas con los cazadores y su botín y otras con las mercancías y regalos de tribus alejadas, esperando recibir, en cambio, las finas pieles y las excelentes labores de cestería a las que Hopeka debía su fama.

Kioga vio desde un punto ventajoso la animada escena, y oyó los gritos con que se saludaban los salvajes, tras larga ausencia, De vez en cuando aparecían nuevas canoas, hundidas bajo el peso de su cargamento, siendo recibidos sus ocupantes con grandes gritos. Por fin apareció en el recodo del río una embarcación con un solitario navegante cuyo aspecto era tal, que había de llamar la atención de todos los indios.

Hubo un silencio de sorpresa cuando los ojos de los salvajes se fijaron en aquel que, al parecer, era la reencarnación de su famoso chaman. Como reguero de pólvora corrió la noticia de que Comadreja Amarilla había vuelto de entre los muertos, y del pueblo acudieron en masa mujeres, niños, guerreros y ancianos ávidos de contemplar el milagro.

Lentamente, la canoa a la deriva, se fue acercando a los aturdidos indios que estaban convencidos de hallarse ante un hecho sobrenatural, debido al poder milagroso del difunto brujo. La ilusión era tanto más grande cuanto el plumaje colorido se movía suavemente por encima del rostro pintado e inmóvil, y todos reconocían el penacho, famoso durante muchas generaciones, como insignia de la profesión de brujo.

Por fin la canoa milagrosa se detuvo, varándose parcialmente en el espeso fango de la orilla. Durante un tiempo, los indios se quedaron como clavados en el sitio, hasta que por fin algunos, menos crédulos, empezaron a sospechar de la apariencia engañosa. Mas, aún así, el miedo les mantuvo a distancia hasta que por último tres de los indios avanzaron con paso cauteloso para ofrecer sus respetos al que había vuelto de entre los muertos.

Dos de ellos hicieron un discurso florido, en cuanto el tercero, receloso por el aspecto inmóvil y rígido de la visita sobrenatural, se armó de valor y se acercó lo suficiente para ver que habían sido víctimas de una burla sangrienta.

Alargó la mano para quitarle el penacho y exponer al que trataba de burlarse de un modo tan poco respetuoso de ellos. Apenas hubo quitado el penacho, el cuerpo del solitario navegante se derrumbó cayendo de bruces en el fondo de la embarcación.

Los guerreros se echaron atrás, como si les hubiese mordido una venenosa víbora. Una mujer dio un alarido de terror, y como si esto fuese la llama que encendiese la mecha de sus supersticiosos temores, todos los indios empezaron a forcejear en sus esfuerzos para poner la mayor distancia entre sí y el objeto de su miedo. En un momento la orilla del río quedó desierta.

Kioga, contemplando la escena desde la alta orilla opuesta, aumentó la confusión imitando la risa áspera y discordante del fúnebre grajo, llenando a los indígenas de horror. Luego, sabiendo que no tardarían en descubrir el engaño, se dispuso a aguardar con paciencia.

Transcurrió una hora antes de que un pequeño grupo de guerreros volviera al escenario, sobreponiéndose la curiosidad al miedo. Un alarido fiero hizo acudir a otros y, poco después, toda la población acudió de nuevo al escenario trágico y rodeó el cadáver de uno de los suyos, maldiciendo al que había cometido tan estúpido ultraje.

Pero muchos miembros de la sociedad secreta de Cuchillos Largos se estremecieron de miedo, porque el muerto había ocupado un lugar elevado en sus consejos. Y aquel penacho devuelto dio peso a dos conclusiones, a las que llegaron en la siguiente reunión secreta : Primero, que el incidente iba especialmente dirigido contra ellos ; segundo, que Kioga había regresado para atacarlos.

Comprendiendo los agravios que tenía contra ellos y sabiendo que el joven podía revelar la traición, el consejo de los Cuchillos Largos decidió enviar a veinte guerreros selectos para que terminasen de una vez con la amenaza. De aquí que Kioga, esperando pacientemente en el risco, viera la canoa de guerra llena de pieles rojas pintados, silenciosos como fantasmas y cargados de armas. Si hubiesen sido guerreros shonis corrientes, Kioga se habría retirado, porque no tenía ningún agravio que vengar con los indios en general, pero cuando percibió las insignias de la sociedad secreta, vigiló la nave con gran atención, porque era enemigo jurado de todos los hombres que iban en la canoa, a los que identificó uno tras otro como participantes en los crímenes que le transformaran a él en proscrito y vengador.

Durante varias millas fue siguiendo en silencio a la lancha hasta que los Cuchillos Largos encontraron la pista que él había dejado adrede y desembarcaron en la orilla, ocultando la canoa entre la maleza. Dejando a uno de ellos para guardar la embarcación, los demás penetraron silenciosamente en la penumbra de la selva.

En pocos momentos los perseguidores descubrieron, con asombro, que las huellas del perseguido terminaban abruptamente allí donde Kioga había trepado por la cuerda. Mas con un silbido de alegría, otro guerrero volvió a descubrir la pista un poco más arriba y después de un breve consejo de guerra, la banda de salvajes se separó para acorralar a su enemigo.

Por fin encontraron huellas que les parecían tan recientes que, según ellos, su enemigo sólo podía hallarse a la distancia del vuelo de una flecha. Como sabuesos furiosos avanzaron velozmente para encontrarse a poco detenidos en la base de un risco perpendicular que se burlaba de todos sus esfuerzos.

Porque ya no perseguían a un muchacho inocente y cándido, sino a un proscrito de recursos sin rival, al que las selvas eran tan familiares como las líneas de la mano. Tras las huellas erráticas que dejaba el joven había un plan meditado y con gran habilidad jugó con la confianza de los rastreadores shonis, que, como hurones astutos, inflamados por el olor del rastro de la presa, descifraron todos los enredos de la pista.

A la caída del sol encontraron sus huellas aun húmedas donde el joven había cruzado un puente en forma de tronco caído por encima de una corriente. Pero sólo para verse detenidos de nuevo en la orilla opuesta por no encontrar huella alguna. Cabizbajos regresaron a la orilla y lo que encontraron allí, calmó por fin el ardor de la caza. Vieron que Halcón Blanco había estado debajo del rudimentario puente contando el número de sus enemigos por las sombras que proyectaban sobre las aguas y, al ver pasar al último, había vuelto a la primera orilla, desapareciendo allí misteriosamente.

La caída de la noche les obligó a acampar en la selva. Formaron una barricada de troncos, como protección contra los animales de presa, colocaron un centinela y se echaron a dormir para obtener una horas de bien ganado descanso. Luna Roja, el centinela, por estar junto a la fogata, dejó caer la manta por exceso de calor. Tras él descansaban sus compañeros, durmiendo apoyados en la pared del risco. Con ojos sólo para el borde de la selva, Luna Roja no advirtió el peligro que se cernía sobre él desde las alturas.

El reflejo de la fogata lanzaba sobre la pared rocosa una sombra ominosa que, pulgada a pulgada, bajaba con movimiento apenas perceptible. Cuando el centinela se movía, la sombra se quedaba rígida, para luego volver a bajar lentamente.

Desde el momento en que empezara a bajar, Kioga había empleado la mayor cautela para no alarmar ni al centinela ni a los indios que dormían. La cuerda la había sujetado muy bien en el elevado borde, de tal modo, que, al descender, no pudiese chocar contra la pared, evitando así que se desprendiese ni una partícula de la piedra. Sin hacer ruido alguno había bajado casi a tres metros de la cabeza del centinela y allí se quedó inmóvil como un águila se cierne en el cielo.

Pero a pesar de todas las precauciones había olvidado una cosa : el hecho de que un cuerpo sólido proyecta una sombra.

Fue esta sombra en la pared del risco la que advirtió al centinela del peligro inminente. Con mirada de sorpresa, miró desde la fogata a la pared e hizo un movimiento involuntario de alarma; a pesar de que se dominó al instante, el leve movimiento no se le escapó a Kioga. Sabiendo que el centinela tardaría sólo segundos en descubrirle, el joven se dejó caer, de pie tras el piel roja. Antes de que el sorprendido guerrero pudiese dar voz a su alarma, Halcón amortiguó el grito con su propia manta y lo mató rápidamente con una hábil puñalada.

La intención de Kioga sólo había sido la de reconocer el terreno. No había entrado en sus cálculos meterse en medio de sus enemigos, pero le habían forzado la mano y después de asegurarse de que el centinela estaba muerto, contempló con mirada rápida a cada uno de los indios entregados al sueño. Todos seguían durmiendo, sin darse cuenta de la amenaza.

Después, Kioga se apropió de la manta del centinela y se la echó al hombro. Examinó el rostro del muerto, colocó el cadáver con la espalda a la fogata, dándole aspecto de quien duerme. Con pintura que sacó de la bolsa del cinturón del centinela se pintó el rostro en la misma forma que su víctima y también se colocó su pluma en el pelo.

A pesar de que no tenía más que diez y siete años, Halcón tenía la altura y corpulencia del guerrero muerto. Con la pintura y la pluma y bien envuelto en la manta, no era fácil descubrir el disfraz a la vaga luz de la fogata.

Uno de los guerreros se despertó, se incorporó, bostezó y acercóse un poco más a la fogata, a cosa de tres pies detrás del nuevo centinela. A una palabra de saludo, Kioga contestó con un gruñido ahogado por la manta.

Pero el guerrero tenía ganas de charlar y se dirigió al centinela diciendo:

—Los sueños de Cuerno de Toro predicen la muerte de Halcón Blanco para mañana. ¿Qué piensa Luna Roja de este sueño?

—¡Hum! —fue la respuesta.—Luna Roja ya está muerto. Para él no habrá mañana.

Cuerno de Toro se sobresaltó pero tranquizándose al momento, se echó a reír de la tétrica disposición de ánimo de su compañero. Luego se levantó, acercóse al cadáver de Luna Roja y lo tocó con la punta del pie. Kioga también se levantó como para desperezarse.

—El cansancio es el enemigo del valor— dijo Cuerno de Toro y, dirigiéndose a la figura quieta junto a la fogata:—¡Despierta, guerrero, que te toca el turno de vigilar! —dijo. Luego: — ¡Cómo duerme! —añadió, inclinándose sobre Luna Roja.

—Como los muertos —le respondió la voz velada por la manta.

Cuerno de Toro volvió a mover a Luna Roja y el cuerpo de éste dio lentamente la vuelta quedando cara al cielo. El indio se quedó mirando la herida aun sangrante y por fin comprendió las palabras enigmáticas de Halcón Blanco. Con un silbido se dirigió hacia él y, estaba a punto de dar el grito de alarma, cuando una mano de acero se le cerró sobre la garganta. Kioga murmuró a su oído una sola palabra, y era casi un sollozo : Awena. La luz de la fogata se reflejó en un destral y Cuerno de Toro cayó para no volver a levantarse nunca más.

Dejando el cuerpo donde había caído, Halcón Blanco recorrió la fila de los indios, destral en mano, oculto por la manta. Por todas las leyes de guerra de los pieles rojas que admitían que la astucia y la sorpresa se considerasen iguales al valor en lucha abierta. Kioga tenía el derecho de destruir a sus enemigos uno tras uno, mientras dormían.

Con esta intención se detuvo delante de uno de ellos. Levantó el destral y lo volvió a bajar lentamente. El indio murmuraba algo en sueños y, en aquel momento, Halcón Blanco se dio cuenta que jamás podría matar a sangre fría; dejó caer la mano sobre el hombro del salvaje y el indio se despertó con sorprendente rapidez.

—Los sueños del guerrero son inquietos — murmuró una voz a su oído.—¿Es que también percibe el espíritu de Awena flotando sobre el campamento?

El piel roja, sorprendido, sólo vio en la figura oscura a un centinela que se disponía a descansar después de la guardia. Su respuesta reveló su impaciencia por haber sido molestado inútilmente.

—Luna Roja habla como una mujer. Ojalá esta mano hubiese dado muerte a Awena, porque entonces su cabellera pendería de este cinto como también la cuerda del arco de Mokuyí.

—Los grandes poderes de arriba conceden todos los deseos justos —repuso el fingido centinela, mostrándole al indio algo con la mano.

Para verlo mejor, el piel roja se incorporó, apoyándose sobre un brazo y, como un rayo, le cayó sobre el cuello el lazo de una cuerda finísima que se cerró, ahogando la risa cruel de aquella garganta. Era la cuerda del arco de Mokuyí.

El indio forcejeó en su agonía y dio ciegamente golpes con su puñal hundiéndolo dos veces en el hombro de Kioga. Al mismo tiempo pateó y despertó a otros dos salvajes, cuyos alaridos convirtieron todo el campamento en una escena de confusión.

Con la ventaja aún de la manta y del rostro pintado, Kioga corrió hacia la fogata cerca de la cual pendía la cuerda que era su único medio de escapar de la refriega. Uno de los guerreros que estaba removiendo el fuego para avivar las llamas y estaba contemplando el rostro del cadáver de Luna Roja, se volvió y vio que se acercaba Halcón Blanco, cuyo disfraz imperfecto reveló quién era. Con demasiada rapidez para poder apuntar bien lanzó el destral a la cabeza del impostor, erró el tiro y tumbó a un compañero que había detrás.

Cuando alargó la mano para coger la maza, se vio envuelto entre la manta y lanzado sobre la fogata, con lo cual el campamento se sumió en tinieblas y esto permitió a Kioga trepar sin ser visto hacia el borde del risco.

Cuando pudieron sacar a su compañero de la fogata y avivar las llamas, los indios se miraron unos a otros llenos de miedo. Cuatro de sus compañeros yacían muertos, uno de ellos derrumbado por el destral de un compañero. Otro sufría terribles quemaduras y no se podría contar con él en un caso de necesidad.

Contrariamente a todos los precedentes, el zorro se había vuelto para acometer a los perros que le perseguían, se había metido entre ellos y había desaparecido sin dejar ninguna huella, porque, por mucho que buscaron, los indios no comprendieron por dónde pudo haber huido su formidable enemigo, y la ausencia de huellas les hizo pensar en un ser sobrenatural.

CAPÍTULO XVI

A pesar de las frecuentes incursiones de Halcón Blanco por los alrededores de Hopeka, rara era la vez que los indios le veían. Es más, aquellos que se acercaban lo suficiente para saludarle con una flecha, se vanagloriaban de la hazaña. Mas llegó un momento en que la tribu no tuvo motivos para creer que la suerte del proscrito le estaba abandonando.

Una tarde, a la caída del crepúsculo, estaba en su canoa cerca de la orilla de uno de los lagos pequeños de la región del Hiwassee, cuando con el silencio de los objetos a la deriva aparecieron dos canoas a doscientos metros hacia el norte. En cada una de ellas iban cuatro guerreros, pero la poca luz que quedaba les daba a los ojos y Kioga sabía que de este modo era imposible que le viesen.

Kioga hubiese hecho mejor siguiendo su primer impulso huyendo en su canoa, porque así, cuando menos, habría tenido ventaja. Pero no pudo adivinar que detrás de las dos lanchas viniesen doce canoas más de carga, convoyados por dos lanchas de guerra con quince guerreros en cada una.

Las dos primeras canoas se acercaron a la distancia del alcance de una flecha y se metieron entre la orilla y la canoa de Kioga, antes de que éste advirtiese el peligro, porque tras ellos venían las dos canoas guerreras. No podía dirigirse a la costa sin cruzar delante de la proa de las primeras canoas, que estaban demasiado cerca para aventurarse a ello; ni tampoco podía dirigirse a la orilla opuesta sin provocar al instante la persecución de las lanchas guerreras, cuya velocidad era superior a la suya. Su único recurso era dirigirse en derechura hacia el Hiwassee, hacia el Sur, camino que emprendió velozmente antes de que sonase el alarido que advertiría a los demás su presencia. Pero ya fue tarde.

Resonó la cuerda sibilante de un arco y una flecha cayó en el agua junto a la lancha. Vibró otra cuerda de arco y esta vez la flecha se clavó en el brazo izquierdo de Kioga. Una rápida mirada le bastó para ver que las lanchas guerreras le daban velozmente alcance y que varios guerreros le apuntaban con sus arcos. En aquel breve instante, sin pánico, pero con la rapidez de la desesperación, Halcón Blanco se lanzó al agua, en el mismo momento en que las flechas acribillaron su canoa. Una de ellas le dio en el muslo en el mismo momento en que se hundió. Kioga sabía que pocos segundos después el lugar donde se había hundido sería escenario de la viva e inexorable búsqueda de los sanguinarios shonis, que ya estaban encendiendo sus antorchas de pez a cuya luz esperaban por fin apoderarse vivo o muerto, de Halcón Blanco.

Kioga se había hundido con dos flechas lacerándole las carnes, pero con el cerebro claro y sereno y al punto dio la vuelta bajo el agua nadando en la dirección que menos podían esperar los shonis : en derechura hacia sus canoas, cuya situación podía ver por el reflejo de la luz de las antorchas, sin necesidad de subir a la superficie.

Afortunadamente, las veloces canoas de guerra pasaron por encima de él antes de que se viese obligado a subir para respirar, lo que efectuó rápidamente, para volverse a sumergir y nadar en dirección a las canoas de carga... A pesar del dolor que le producían las flechas y con los pulmones a punto de estallar, siguió nadando y más que nunca hubo motivo para estar agradecido a los largos ejercicios natatorios que años antes le obligara a efectuar la vieja Yanu, durante los cuales logró ser tan hábil en el agua como una foca.

Con una sensación de alivio atravesó la gran sombra de una de las canoas de carga y subió a la superficie debajo de la proa con un último esfuerzo de voluntad. A causa del clamor que producían los indios pudo respirar libremente sin temor a ser descubierto.

Donde las canoas guerreras habían alcanzado la suya, los indios aún estaban examinando con lanzas y pértigas el fondo del agua en busca de su cuerpo, vivo o muerto.

En el respiro que obtuvo a la sombra de la gran embarcación, lo primero que hizo Kioga fue quitarse la flecha del brazo, rompiéndola y sacando ambos extremos. En cuanto a la punta de la flecha que tenía hundida en el muslo sólo el acero de su navaja podía quitarla y en aquel momento estaba empleándola en una operación de índole muy distinta.

Entretanto, los guerreros shonis se habían dado cuenta de la inutilidad de continuar la búsqueda y concluyeron que el proscrito debía de estar en el fondo, acribillado de flechas como su canoa. Lentamente regresaron a la flota. Kioga no tenía ningún deseo de desengañar a sus enemigos, por lo que se volvió a sumergir, nadando de la sombra de una canoa a la otra, encontrando fácilmente el lugar donde se hallaba por el reflejo de las luces. En cada una se detuvo el tiempo suficiente para rascar el fondo de la misma de proa a popa con su navaja, antes de continuar nadando.

No había alcanzado la última cuando ya la primera iba hundiéndose, entrando el agua por el corte que Kioga había hecho en el fondo, y poco después las demás lanchas fueron llenándose también.

A los gritos de alarma aproximáronse rápidamente las lanchas guerreras en dirección a la orilla por la cual Halcón Blanco había pensado huir. Al verlo, se dirigió a la orilla opuesta; pronto se halló fuera de peligro inmediato y pudo echar una mirada atrás. Vió cómo se extinguían una tras otra las antorchas llameantes al hundirse las canoas antes de que pudiesen vararlas en la playa. Dejando tras sí la consternación y con el pensamiento sólo en la huida, Kioga salió arrastrándose del lago.

La flecha que llevaba clavada en la pierna era un tormento y el quitársela tuvo por consecuencia mayor pérdida aun de sangre después de haber perdido ya demasiada por el activo ejercicio con las heridas abiertas en el agua. Por una vez Kioga se vio en la necesidad de obtener descanso y cada vez que se detenía dejaba nuevas manchas de sangre, huellas que los furiosos guerreros shonis encontrarían pronto, cuando se enterasen de a quién debían el desastre de las lanchas. Kioga conocía muy bien a los indios y sabía que a partir de aquel momento sólo pensarían en la venganza.

Y en efecto, con los primeros albores de la mañana, los guerreros se dirigieron a la orilla y encontraron pruebas más que suficientes de la huida de Kioga.

Durante una hora avanzaron con gran lentitud a través de las matas de zumaque rojo, camino escogido por Kioga con toda intención porque sabía que las huellas de sangre no se podían distinguir bien entre el color rojo de las hojas de la planta. Mas, por fin, descubrieron nuevas manchas de sangre en un trecho abierto, y estas huellas llevaron a los indios en derechura a unos espesos matorrales, cerca de los cuales encontraron las armas del fugitivo.

Con gritos y alaridos de victoria, en la seguridad de tener por fin acorralado a Halcón Blanco en su último refugio, varios guerreros sacaron sus cuchillos y destrales y penetraron en la espesura, quedando cuatro afuera esperando para acribillarle a flechazos en caso de que tratase de salir de pronto.

Inopinadamente, se oyó un alarido de sorpresa en la espesura, seguido de un clamor terrorífico y una serie de rugidos estruendosos que hizo temblar el suelo. Cinco indios habían entrado en el matorral, pero sólo uno de ellos regresó, agarrándose con una mano el brazo derecho, completamente destrozado, gritando al mismo tiempo que Kioga se había convertido en oso gigantesco, exterminando a sus perseguidores a zarpazos...

Había sido Aki quien había presentado cara a los indios, Aki, cuyo rastro descubriera el joven en el mismo instante en que se daba por perdido y se disponía a vender cara su vida. Y fue Aki quien le lamió las heridas, quien montó la guardia a su lado y quien llevó carne fresca al guía y amigo de los osos que nunca le olvidaban. Y por fin Kioga se ató fuertemente sobre el peludo lomo de Aki para que el oso lo llevara así a un lugar seguro, donde pasó semanas recobrando las fuerzas.

Así nació la creencia de que Halcón Blanco podía tomar a voluntad la forma de animal que quisiera y los más valerosos guerreros, que en combate abierto se hubiesen atrevido con fuerzas diez veces superiores, rehuían llenos de pánico los escenarios de tan notorios hechos. Y la creencia de que tenían de habérselas con quien era en parte animal y en parte hombre, era cierta en más de un sentido, porque Kioga siempre los vencía con las astutas artimañas de las criaturas de la selva.

De vez en cuando alguna banda de guerreros jóvenes solía tener la temeridad de salir en busca del ser misterioso, pero sólo para volver cabizbajos, aunque con mayor deseo que nunca de adquirir el prestigio de Kioga con su cabellera. Pero esta caza del hombre sólo se llevaba a cabo por prestigio y por el honor que prometía y no por odio.

En cien campamentos y en las chozas de las tribus montañesas su nombre corría de boca en boca y sus aventuras y proezas eran asunto de interminables conversaciones entre los guerreros y cazadores; sin embargo, andando el tiempo, se le temía más que se le odiaba, gracias a la reputación que se había ganado por sus hazañas.

Mas entre las mujeres indias había muchas que elevaban sus oraciones al sol y a la luna pidiendo seguridad para Halcón Blanco, porque más de un niño pequeño, extraviado en la selva, había regresado sano y salvo durante la quietud de la noche farfullando extraños cuentos de salvación de las garras de alguna fiera y de una penosa huida por las copas de los árboles, a orillas del río, camino del pueblo. Y más de una partida de indios de excursión, con la canoa detenida por la nieve y los hielos, podía hablar de felices hallazgos de carne fresca encontrada cerca de sus refugios cuando la caza de los alrededores escaseaba por completo por la acometida de los lobos.

Pero aún otra aventura mayor había de añadir brillo al nombre de aquel Robin Hood de las selvas indias. Kias, el atrevido hijo menor de Auktena, el de los ojos agudos, poderoso jefe, y uno de los más persistentes perseguidores de Halcón Blanco, había de llevar la noticia a Hopeka.

Kioga tenía antiguos agravios que vengar con Guna, el tigre. El joven se consideraba amo y señor de todas las criaturas de la selva y se sabía temido hasta de los lobos, y si bien Guna le evitaba ante el temor de los latigazos que el joven le propinaba pendiente de su cuerda, nunca había podido exterminarlo.

—He matado a Moka — se dijo, — y Moka mató a la tigre en el barranco. ¿Por qué, pues, habiendo matado a Moka, que mató a la tigre, no he de poder matar a Guma?

Poco a poco fue formándose en su cerebro un astuto plan, mientras se repetía el antiguo juramento de dormir algún día sobre la piel curtida de Guna. Luego recogió su triple gancho y los restos de la cuerda y se dirigió hacia la costa. Se había dado cuenta de que ya no podía confiar su peso a la cuerda de cuero y pensaba sustituirla con otra hecha de piel de tiburón, que era diez veces más resistente.

Al llegar a la costa, Kioga se dirigió con paso seguro a un sitio donde sabía que encontraría tiburones. Tratábase de una playa donde había visto, algún tiempo atrás, varada una ballena y la podredumbre del cuerpo del cetáceo había atraído a los buscadores de carroña del mar.

En un promontorio, por encima de las profundas aguas de la bahía, se colocó Kioga con la afilada lanza en la mano.. Cada vez que uno de los tiburones se presentaba al alcance de su arma, tiraba la lanza, hundiéndosela en la cabeza e instantes después los demás tiburones destrozaban a su compañero muerto. Se prometió aprovechar la primera oportunidad de coger a una de las víctimas y vararla en la playa y, por fin, quiso la suerte que tuviera éxito.

Sabiendo con qué tenacidad luchaban los tiburones contra la muerte, evitó con gran cuidado ponerse al alcance de las formidables mandíbulas. Su precaución le salvó la vida, porque cuando intentó abrir la boca de la fiera, con el mango de su lanza, el animal la partió de un mordisco. Pero, por fin, acabó la agonía del tiburón y, después de afilar su navaja, Kioga lo desolló. Metió la piel en un charco de agua salobre formada por el retroceso de la marea y al cabo de una semana regresó para llevar a cabo la tediosa tarea de curtir la piel y de cortarla en tiras convenientes para trenzarse cuerdas y látigos.

Pocos días después, Kioga encontró el rastro de Guna, y lo siguió con gran rapidez, para descubrir, con sorpresa, que el animal estaba persiguiendo, a su vez, unas huellas : las de un hombre. La curiosidad le impulsó a continuar la persecución y pronto vio que la pequeña banda de hombres cuyo rastro estaba siguiendo el tigre se había dividido. Guna también leyó estas señales y, como prudente cazador, persiguió las huellas solitarias con paso vivo, porque, si bien el tigre era capaz de destruir a cinco cazadores en otros tantos segundos, la fiera era astuta, y no corría, inútilmente, riesgos.

Desde un punto ventajoso, al borde de un risco, Kioga vio con sonrisa feroz a un indio solitario que caminaba velozmente por la vaguada, echando con frecuencia miradas recelosas hacia atrás.

Guna iba dándole alcance rápidamente y cuando ya estaba bastante cerca, emitió el horrible aullido de su raza y, al instante, el joven cazador se volvió, viendo que de la maleza salía un enorme tigre. El joven indio se apoyó en un árbol, sacó arco y flechas, armas inadecuadas contra la feroz fiera, que, desde poca distancia, le gruñía amenazadora. Por fin, Kias, que no otro era el joven cazador, tiró el arco y el carcaj vacío al animal en acecho, sacó su cuchillo y empezó a entonar la canción de la muerte, preparándose a morir valerosamente.

Desde el risco, Halcón Blanco era testigo de la escena y vacilaba sobre el partido que debía tomar. Si dejaba morir al indio, eliminaba a un enemigo, pero la admiración que le causaba el valor del joven indio, unido a la irritación que le producía el recuerdo de pasados encuentros con el tigre, encendió los deseos de enfrentarse una vez más con la fiera. Rápidamente bajó por la cuerda para atacar.

Cuando el animal reunió sus fuerzas para saltar una detonación resonó entre las paredes de la cañada. Guna, el agente destructivo de la tierra, vaciló al oír el sonido. Un momento después flotó sobre él una sombra negra que manejaba el látigo castigador. Cada vez que la punta de cuero le tocaba, la fiera se estremecía, como si le hubiese quemado con un hierro candente. Muchas veces saltó con terrible fuerza, elevándose a más de tres metros sobre el suelo, pero sus zarpazos no podían alcanzar al gigante cobrizo, que se balanceaba fuera de su alcance. Loco de dolor y de furia el tigre emitió un gruñido formidable con todo su ancho pecho, aullido que sembró el pánico entre los habitantes de la selva, porque era la voz de furia de un tigre salvaje, que rompía el silencio como un formidable trueno.

Pero Kioga no hizo caso del aullido. Kias fue testigo de un espectáculo que no han podido ver otros ojos humanos desde la época lejana en que el hombre bajó de las copas de los árboles y caminó sobre sus pies, espectáculo que le heló la sangre en las venas.

De pronto, Kioga imprimió mayor velocidad a su balanceo, bajó más por la cuerda, hecha de piel de tiburón y, rápido como el relámpago, atravesó al tigre con la lanza de ancha hoja. El animal se derrumbó ante el formidable choque, librado con todo el pese del cuerpo y de la inercia de Kioga.

En el movimiento de retroceso del péndulo. Kioga se dejó caer sobre la fiera, y antes de que ésta pudiera volverse, se había montado sobre sus lomos y empuñaba el cuchillo para atravesarle el corazón.

Frenético por el dolor y por la furia, el enorme felino se revolvió con todas sus fuerzas, lanzando zarpazos inútiles para desembarazarse del formidable enemigo que había caído sobre él.

Pero lo que la terrible lanza había empezado lo terminó rápidamente el reluciente puñal. Lanzando chorros de sangre por la boca, Guna se derrumbó al peso de su conquistador, se estremeció y quedó inmóvil. La fiera que había sembrado la muerte por las selvas, yacía muerta a su vez, callada la terrible voz para siempre, vencida por Halcón Blanco.

Kias se había enfrentado con la muerte sin temor alguno, pero tembló interiormente ante el matador de la siniestra fiera. Por fin se dominó y habló:

—El hijo de Autkena ha hecho mal en perseguir las huellas de Halcón Blanco.

—El hijo de Autkena no conoce el miedo— contestó Kioga, sonriendo, al recordar con qué facilidad hubiese podido atravesar al muchacho con sus flechas, en tantas ocasiones como le había visto.—Y Halcón Blanco tiene ahora un amigo, que no volverá a alzar el destral contra él.

—Así es, oh, amigo —asintió el joven Kias, y luego dio media vuelta y huyó velozmente...

A pesar del consejo de su salvador de no decir nada del encuentro, la tentación fue demasiado grande para Kias. Junto a la fogata del campamento, los maravillados shonis supieron que su enemigo de otros tiempos podía ser un amigo en la necesidad. El fiero y viejo Autkena juró solemnemente que algún día pagaría la deuda al salvador de su hijo y, gracias a esta circunstancia, la proeza de Kioga fue incluida en los cantos guerreros de los indios, como una hazaña inigualada y digna de la mayor alabanza.

CAPÍTULO XVII

Lo poco que Kioga sabía de la civilización, no había hecho otra cosa que aumentar su deseo de saber más. Cada año pasaba más tiempo cerca de la costa, esperando, en vano, descubrir otro, naufragio, donde encontrar libros y periódicos.

Un día, al regresar, cabizbajo y entristecido, hacia los acantilados, desde la playa, tomó un camino distinto del que había utilizado hasta entonces. Y sus pasos le llevaron hacia el borde de una ancha y profunda cañada, fuera del alcance de la marea alta. Al avanzar y contemplar el fondo arenoso del barranco, se detuvo de pronto y se quedó mirando algo que le había llamado la atención : una larga línea oscura y curvada, que en un punto parecía desaparecer debajo de la arena.

Fijando el triple gancho en una fisura de la roca se deslizó por la cuerda al fondo de cañada y se dirigió a la línea oscura que despertara su curiosidad. Vió que se trataba de la entabladura podrida de un barco enterrado en la arena. Seguramente un temporal, durante la marea alta, había echado al buque en aquel barranco, dejándolo varado en seco al retroceder, y el casco del buque había ido hundiéndose bajo las capas de arena que los años y los elementos volcaron allí.

No teniendo nada que hacer, Kioga empezó a excavar hasta dejar al descubierto varios metros del interior de la antigua embarcación, y ya estaba convencido de haber perdido el tiempo tontamente, cuando el trozo de madera que usaba como pala tropezó con algo duro. Entonces insistió Kioga con nueva curiosidad y pronto puso al descubierto una caja grande, del tamaño de un buen baúl, rodeada de cinco flejes de metal mohoso y cerrada con un candado.

Pensando que la caja podría contener algo valioso, Halcón Blanco la sacó de su base centenaria. Aunque era pesada, esto no significaba nada para la fuerte musculatura del joven. Poco tardó en llevar la caja junto a la pared roqueña, donde se arrodilló para examinar los cierres.

Aunque éstos eran muy viejos, no pudo abrirlos con el cuchillo, no tampoco logró meter la punta del puñal más de una pulgada en la madera, porque tropezaba allí con otro material resistente. De aquí que decidiera transportar la caja, tal como estaba, a su cueva.

Esto era de por sí una empresa hercúlea, porque tenía que atravesar el laberinto de cañones, selvas y ríos que separaban la costa de su cueva, pero, tomándose tiempo, acabó la tarea en una semana. Por fin, se dispuso a abrir la caja, Con una pesada maza de guerra rompió uno a uno todos los flejes de hierro, hasta que, por fin, pudo levantar la tapa, debajo de la cual encontró una capa de tejido podrido, que se deshizo entre sus manos. De pronto, Kioga se quedó rígido, contemplando la caja abierta, sin saber qué decir.

La parte superior estaba cuajada de joyas, algunas montadas al modo antiguo, pero la mayoría eran gemas sueltas y, en algunos casos, ni talladas. Había rutilantes diamantes de la India, esmeraldas y turquesas de Egipto, rubíes tan rojos como sangre de paloma, procedentes de la oscura Ceilán ; raras aguas marinas de tamaño enorme con las luces opalescentes que sólo se encuentran en las mejores piedras ; vio turmalinas de Siam, zircones de Matura, de color áureo, brillantes como diamantes, junto a topacios hermosos y zafiros de Cachemira. Lustrosas y aterciopeladas perlas, con brillo rosáceo, de las profundidades del golfo de Persia, veíanse junto a amatistas violetas de luz propia sacadas de las entrañas de la tierra por algún esclavo mejicano.

Tal fue el tesoro que Halcón Blanco sacó del barco hundido durante siglos. Sólo Dios y el mar podían saber cuántos siglos había estado el tesoro enterrado en aquellas arenas.

Sin embargo, la misma riqueza del hallazgo ofrecía un indicio de su origen. Sólo los fabulosos tesoros de las Indias podían producir un cargamento tan valioso, y sólo podía transportarse en la lejana época en que los corsarios infestaban los mares, exigiendo tributo a los conquistadores que habían sangrado a los exóticos imperios de sus riquezas acumuladas durante muchos siglos.

Debajo de la bandeja de las joyas había otra con gran cantidad de monedas de oro y pequeños y pesados lingotes del mismo metal. Kioga procedió inmediatamente a guardar el oro, lingotes y monedas, en una grieta horizontal en la pared de la cueva y tapó el escondite con una piel de oso. Luego continuó examinando el contenido de la caja.

Durante horas estuvo jugando con las joyas, contemplando sus brillantes y multicolores destellos a la luz de la fogata. Hasta llegar al fondo del baúl no perdió la esperanza de encontrar algún libro y, de buena gana hubiera cambiado todas las joyas y todo el oro por algunas obras impresas en inglés.

Sin embargo, a pesar de su decepción, volvió a la costa, al impulso de una idea nueva. Había seguido la costa arriba y abajo en la extensión de muchas millas, sin encontrar otra cosa que bajíos impracticables y, por milésima vez, estuvo haciendo cálculos acerca de la exacta situación del canal invisible por el que los naufragios de toda especie encontraban el camino de la playa. Sabía que las focas entraban procedentes de altamar, pero atravesaban las rompientes y los bajíos donde no podía aventurarse embarcación humana alguna; entraban igual que otros habitantes de las profundidades, entre ellos los tiburones. Pero éstos entraban en la bahía nadando por debajo de la superficie, y no se podía ver el camino que seguían.

Buscando un sitio en el acantilado, debajo del cual abundaban los tiburones, vigiló por unos momentos su inquieto ir y venir, y luego sacó una flecha del carcaj.

Ató a la flecha una tira delgada de piel y al otro extremo de la tira una rama con muchas hojas, luego apuntó a uno de los animales y dejó la flecha clavada, certeramente, detrás de la aleta dorsal. El tiburón herido, buscó el punto de salvación en las profundidades y se dirigió hacia el mar abierto, trazando la rama el camino del escualo. Kioga sabía que la rama flotante señalaba el canal hacia el mar.

Repitió la operación, pero utilizando una cuerda fuerte sujeta a un arpón construida por él mismo y atando a su vez la cuerda por el otro extremo a una pequeña balsa de troncos, sobre los que se instaló él. Luego hundió el arpón en uno de los monstruos grises, lo bastante profundo para que se sujetase, sin matar al animal.

El impulso furioso del tiburón, al huir, se vio de pronto interrumpido por el peso de la balsa, que al principio sólo avanzaba lentamente, aunque aumentando cada vez de velocidad. En pocos momentos, el tiburón, no pudiendo librarse del arma, arrastró la balsa a centenares de metros de la costa.

Al principio el viaje resultó muy peligroso porque, atravesando las rompientes, la balsa se sumergía constantemente bajo las olas, pero pronto disminuyó la velocidad, y entonces la balsa salvó las olas con más facilidad, y Kioga pudo fijarse en determinadas señales que le servirían para regresar por el laberinto rocoso de los arrecifes costeros.

De vez en cuando veía rastros de naufragios. Pasaron algunas horas antes de que saliese del círculo interior de los bajíos para llegar a las rocas más distanciadas entre sí, que se extendían hacia el mar abierto. Sólo entonces cortó el joven la cuerda, dejando al tiburón en libertad. Subió luego sobre una islita rocosa, donde descansó durante el tiempo de la marea, alimentándose de almejas que encontró entre las grietas sumergidas de la roca. Después continuó navegando en su balsa, encontrando con frecuencia cascos hundidos de barcos, que se habían estrellado en aquella terrible costa.

Kioga había hecho lo que no se le ocurrió hasta entonces a nadie ; descubrir la salida de la costa de Natowapi, defendida con su poderoso cinturón de escollos. Regresando empujado por la corriente, y guiándose por las señales de que, previamente, había tomado nota, Kioga reflexionó largamente acerca del valor de su descubrimiento y decidió volver pronto al mismo sitio para familiarizarse con las tortuosidades del canal, porque, en el fondo, ya había concebido el proyecto de salir algún día en busca del mundo civilizado de que le hablara Moyukí y los libros.

Regresando en varias jornadas, y sin prisa alguna, hacia el sitio donde viera por última vez a los osos, en las colinas boscosas del interior, con el pensamiento lejos del lugar en que se movía, Kioga tardó algún tiempo en percatarse de las cosas extrañas que ocurrían en la selva.

Un tigre se cruzó con él, en dirección opuesta, sin prestarle atención. Luego una manada de silenciosos lobos que perseguían a un alce pasaron debajo del árbol en cuya copa descansaba Kioga ; pero las fieras se detuvieron, de pronto como ante una pared de piedra a la entrada del valle en que la presa había desaparecido. Durante varios minutos, los lobos dieron vueltas por el mismo sitio, con el hocico levantado, olfateando.

De pronto y, como por acuerdo unánime, dieron media vuelta y desaparecieron en silencio.

Como Kioga sabía muy bien que los lobos reunidos en una manada como la que él acababa de ver, eran casi dueños absolutos de los bosques, le sorprendió que, contrariamente a todas las costumbres, retrocediesen antes de dar fin a la caza. Era una anomalía que debía ser investigada. Además, recordó de pronto, que era muy curioso no ver tigres en aquellas espesuras donde solían abundar y, por añadidura, recordó también que en los ríos no había visto las acostumbradas canoas de los cazadores indios.

Un silencio inquietante se cernía sobre toda la región selvática cuando Kioga, ya muy alerta, avanzó con mucha cautela hacia la entrada del valle, por el que había desaparecido el alce. Y, de pronto, el olfato le aclaró el emocionante misterio : hacía muchos años que no había apercibido el fuerte olor, el olor penetrante y terrible de osos reunidos en gran número; no lo recordaba desde la última reunión de todos los osos de las montañas y las selvas.

CAPÍTULO XVIII

Kioga encontró el valle totalmente ocupado por un inmenso número de osos de todas las especies ; osos grises que aún traían adherido a las melenas el fango seco de los pantanos, osos pardos, enormes, de las cuevas de los riscos de Utawagunta, osos negros y peludos de las selvas de Walashi, y osos polares de menor estatura.

A Kioga le encantó el maravilloso espectáculo y cuando distinguió al corpulento Aki se apresuró a ir a su lado y se vio pronto rodeado de la fiel familia de gigantes.

Esta extraña reversión a las costumbres gregarias por animales inclinados a la vida solitaria, es un misterio igualado sólo por el del lugar de descanso eterno del elefante. Nadie sabe cómo sucede, por qué sucede, ni qué instinto reúne a los osos de Natowapi en inmensas bandas, en un sitio conocido por todos. Pero lo cierto es que durante una época fraternizan y se alimentan sólo de los pequeños roedores que pueden cazar en aquel valle y de los insectos que arrancan de los troncos caídos y de las bayas que han respetado otros animales. Esto lo saben bien los indios y también han sido testigos de terribles batallas después de la temporal convivencia, pero los motivos siguen siendo un misterio.

La aguda vista de Kioga le hizo comprender pronto que aquella reunión había llegado ya al borde de las hostilidades generales. De entre todos los osos reunidos en el valle Kioga sólo dominaba a unos pocos. Había un oso de pelambre plateada y otro negro, más pequeño, que se habían erigido en amos de los demás, acallando toda protesta a zarpazos y el peligro estaba en que estas dos fieras llegasen a acometerse entre sí, dando la señal para la pelea general.

Entretanto, todo el valle era un hervidero de intranquilidad. Los osos gemían, gruñían y removían la tierra a zarpazos. Dándose cuenta de la gravedad del momento, Kioga subió a una enorme rama, desde la cual dominaba el centro de la reunión osuna. De pronto sonó un largo y prolongado rugido emitido por más de veinte gargantas y, como si fuese una señal, el oso plateado y el negro se aproximaron dando vueltas y regañando mostrando sus terribles colmillos. Los dos caminaban sobre las patas traseras.

Súbitamente, Hurga, el plateado, se dejó caer sobre las cuatro patas y se echó sobre su antagonista. Un momento más y la agitación hubiese comunicado a toda la reunión, convirtiéndose el valle en campo de batalla y cementerio para muchos.

Pero Hurga aún no había podido abalanzarse sobre el oso negro, cuando algo oscuro y sorprendente descendió desde el árbol con un estallido potente, lacerando el hocico de Hurga. Con fieros rugidos de dolor el oso se revolvió sobre la verde alfombra, rodeado de los asombrados miembros de su propia banda.

El enfurecido oso negro vio en el incidente sólo una ventaja para sí y se precipitó sobre su adversario. Aki vio que su amigo humano aceleraba el balanceo con la cuerda y le vio cómo se lanzó de pronto, con la fuerza de una bala de cañón, contra el oso negro, que fue lanzado a tres metros de distancia y, cuando recobró el aliento, Kioga se hallaba de nuevo sobre la rama.

El asunto sólo podía terminar de un modo. Cada vez que los osos se acometían, sentían el lacerante restallido del látigo y poco a poco cobraron respeto por aquel ser extraño y su enorme brazo, que parecía una serpiente. Entre los demás osos aumentó también la influencia de Kioga, por el ejemplo que había estatuido con los dos beligerantes.

El regular balanceo por encima de sus cabezas llamó la atención de toda la enorme banda que siguió el movimiento con ojos fascinados, moviendo las enormes cabezas de un lado a otro. Cuando el clamor de las fieras se hubo sosegado, Kioga se dirigió a los osos, haciéndoles comprender con gruñidos y con ademanes que iba a poner término a su situación, que no era otra, como muy bien sabía el joven, que la falta de alimento más abundante y más rico, y acto seguido, Kioga bajó del árbol y, con Aki y los suyos delante, abrió la marcha montaña abajo, hacia los valles más llenos de caza, y los demás le siguieron sin que, como otras veces, quedasen en el lugar de la reunión muchos osos muertos.

Pocos días después, el enorme ejército de osos quedó por poco deshecho y diseminado por uno de los repentinos temporales, tan frecuentes en las altas montañas, que cayó sobre ellos casi sin aviso alguno, cuando aún seguían bajando de un valle a otro. Un árbol cercano, herido, de pronto, por un rayo cayó sobre la maleza, matando a dos osos. Como si aquel relámpago hubiese sido una señal, estalló una formidable tempestad, cuyas exhalaciones sucedíanse sin interrupción, y el cielo abrió sus esclusas, inundando con un verdadero diluvio el terreno. Al cabo de quince minutos, durante los cuales los osos permanecieron como atontados, cesó la tempestad con la misma rapidez que había sobrevenido, y los osos empezaron a moverse de nuevo, dando inquietantes vueltas. Cuando aún no habían salido del pánico que les infundió la tempestad, se oyó, desde la montaña, el estruendo ominoso que es heraldo de un deslizamiento de tierras. Por entre la cortina de lluvia pasó el alud, llevándose consigo árboles, rocas y animales moribundos. Hubo un momento de silencio cuando el alud formidable saltó por un risco al espacio, yendo a caer sobre la pendiente siguiente y continuando el deslizamiento con, nuevos destrozos y aniquilamiento.

Sacudiéndose la calada piel y las melenas, como enormes perros, los osos se dirigieron hacia el lugar por donde pasara el alud, para alimentarse con los animales muertos que había dejado a su paso. Allí permanecieron dos días, mientras la lluvia iba convirtiéndose lentamente en una llovizna cálida, y por fin, en niebla...

El respeto de los osos para la criatura bípeda que los guiaba aumentaba de día en día en proporción a la gordura que adquirían con la buena alimentación. Ya hacía dos meses que los mantenía unidos, preguntándose siempre cuánto tiempo duraría esta armonía y sospechando que acabaría con el fin del alimento disponible o con la llegada del invierno, cuya proximidad advertía ya por el color rojizo del sol.

Como las bayas ya se habían terminada totalmente en las selvas y sólo quedaban los, ríos salmoneros, negros por la enorme cantidad de peces que se dirigían río arriba para los lugares de desove, Kioga se encaminó hacia la región fluvial, seguido obedientemente, por sus peludos súbditos,

CAPÍTULO XIX

Mientras Kioga llevaba a los osos a través de la selva en busca de alimentos, Cuatro Cicatrices, sobrino de Comadreja Amarilla y heredero de su posición de chaman de la sociedad de los Cuchillos Largos, llevaba a su banda hacia la selva, pero por motivos muy distintos.

El miedo supersticioso que naciera con la guerra de Kioga contra los Cuchillos Largos había sugerido a uno de los miembros de la sociedad el modo de separarse de la misma y de la mala fortuna que parecía perseguirles. Este salvaje reveló a Samavic todos los detalles de una rebelión cuidadosamente planeada, y el viejo rey había capitaneado personalmente a sus fieles guerreros en un ataque de sorpresa contra los conspiradores. La batalla terminó con la huida de los Cuchillos Largos en sus canoas; pero no sin que antes dejasen el pueblo lleno de muertos, entre los que estaba también el jefe de todos los shonis y kusonis. Dos horas más tarde regresaron al pueblo los cazadores que en gran número se habían ausentado, y quedaron sorprendidos ante el terrible espectáculo. Si los cazadores hubiesen llegado a tiempo habrían, sin duda, exterminado a todos los miembros de los Cuchillos Largos. En su defecto, decidieron emprender, sin pérdida de tiempo, la persecución de los traidores. Veinte canoas llenas de guerreros se lanzaron tras la banda de Cuatro Cicatrices.

Sabiendo que la persecución era inevitable, y que las demás tribus les habían de negar refugio, los viles traidores huyeron hacia la selvas abruptas de Tsusgina-i, por vía del Akupí.

Sólo la extrema necesidad pudo impulsarles a buscar refugio en el territorio de los osos, con la esperanza de que los shonis no les seguirían hasta la región de los fantasmas, vana esperanza, porque sólo iban hacia su destrucción.

Así sucedió que, mientras Kioga llevaba a sus osos hacia el Sur y el Este para llegar a los ríos salmoneros, Cuatro Cicatrices llevaba a su bando hacia el Norte por las aguas poco profundas y casi desconocidas del Akupí, mientras los shonis iban ganando terreno sobre ellos en proporción a la mayor lentitud del avance de los Cuchillos Largos por creerse más seguros.

Desde un promontorio elevado, al que ascendió para reconocer el terreno, Kioga vio, y reconoció, las canoas de Cuatro Cicatrices y se apresuró a estar presente para cuando los indios detuviesen su carrera en el callejón sin salida de aquel ramal del río, cubierto por el follaje de los árboles, tras los cuales acechaban los osos.

Desde el promontorio, Kioga contempló una docena de canoas llenas de formidables guerreros, odiosos y temibles a causa del peligro a que su traición les había llevado. Cuatro Cicatrices llevaba la horrenda máscara del dios de los Cuervos, indicando así que la influencia de ese dios le estaba poseyendo en aquel momento. Con ademanes y muecas feroces y voz furiosa arengaba a sus guerreros de este modo:

—Los lobos persiguen a la astuta presa. Que tengan cuidado que la presa no se revuelva contra ellos, porque aún no se ha acabado la sangre en las venas de los Cuchillos Largos.—Gruñidos de aprobación saludaron sus palabras, pronunciadas con expresión de fiera amenaza.—La presa tiene que encontrar su madriguera, donde procurar antes por su propia existencia y luego por la de su pareja, sin la cual la raza perece. Las muchachas de Hopeka son bellas y las canoas de los Cuchillos Largos son rápidas, ¿Hace falta decir más? —Un profundo silencio indicó la respuesta negativa. — Después —continuó Cuatro Cicatrices,—habrá que dar un nombre al pueblo de los Cuchillos Largos. Los sueños han dicho a Cuatro Cicatrices que el nombre será «Cabeza Sobre una Estaca», y esa estaca será coronada con la cabeza de Kioga.

El astuto salvaje sabía cómo enardecer a sus oyentes. La expresión de estoicismo que habían tomado los guerreros desapareció y feroces sonrisas de alegría transformaron sus rostros.

—Fijaos en esta hacha —gritó Cuatro Cicatrices, ebrio de entusiasmo.—Su filo se hundirá en el cerebro de Kioga. Fijaos en este cuchillo. Ávido está de su sangre. Veremos quién es más fuerte...

Desde la sombra del risco al que se había retirado, Kioga apuntó con su arco. Apenas hubo pronunciado Cuatro Cicatrices su guerrero discurso, la sibilante voz de una flecha respondió al reto. Las plumas de una flecha aparecieron, de pronto, sobre el pecho del rebelde, y éste cayó sin pronunciar una palabra, herido de muerte, al agua.

Al momentáneo silencio de sorpresa, siguieron alaridos de odio y miedo. Los indios remaron frenéticamente para alejarse del alcance de las flechas, en medio de una gran confusión.

Kioga había disparado la flecha enardecido por la cólera, sabiendo que con ella castigaba a un traidor, pero no pensaba ir más lejos y pronto desapareció entre el denso follaje, para regresar junto a los osos, Al marcharse Kioga, las primeras canoas de los shonis doblaban el recodo del río.

A sus alaridos de alegría por haber descubierto a los traidores, los Cuchillos Largos respondieron con horribles gritos de reto. Cuando los vengadores shonis imprimieron mayor velocidad a sus canoas, enardecidos por la proximidad de la batalla, los Cuchillos Largos, viendo cortada la retirada, vararon varias canoas en la orilla, decididos a aceptar la batalla.

Aún no había dado veinte pasos Kioga, cuando advirtió los gritos de triunfo y de reto. El joven volvió rápidamente al promontorio y le bastó una mirada para comprender la situación. No era un asunto que necesitase su intervención, ni le interesaba el resultado de la batalla. Sin duda hubiese asistido a la misma como espectador desinteresado, sin levantar la mano en favor de ninguno de los dos bandos.

Pero los osos, inquietos por el largo contacto mutuo y ávidos de que llegase el momento de la desbandada, habían olfateado a los intrusos. Cuando el ruido de las armas y de los gritos resonó en la selva, empezó un ominoso rugido, que ganaba cada vez más volumen, y el suelo de la selva pareció un mar ondulante de cuerpos peludos cuando los fieros osos empezaron a avanzar furiosos por la violación de su territorio, hasta entonces oculto e impenetrable.

Si hubiesen podido salir por otra ruta, probablemente lo habrían hecho; pero la única salida era la del río y hacia él se dirigía la enorme banda. Silenciosos, como colosales fantasmas, los osos caminaban por la selva hacia el río, con tal ímpetu, que ningún poder de la tierra hubiese podido detenerlos, hasta que entre los animales y la detestada presencia del hombre hubiese muchas millas de distancia.

Estando de espaldas a la amenaza de los osos, los Cuchillos Largos no se dieron cuenta del peligro, pero sí lo vieron los shonis. Un grito de aviso de la primera canoa, detuvo de pronto el avance de los vengadores.

Siguiendo el brazo extendido de Cicicau, todos los ojos se dirigieron hacia los osos que iban apareciendo al pie de los riscos.

—Los Ana-tsa-guhi —dijo el hombre de medicina, en tono de fervor.—El pueblo de los osos ha emprendido el camino de la guerra.

—Más vale regresar —murmuró otro indio, un guerrero que no tenía deseos de probar la medicina de Cicicau contra tales adversarios.

—Sí, sí ; atrás. Siete generaciones hace que no se ha visto semejante espectáculo ; desde que el pueblo de Ocowomo fue destruido por los osos. Atrás, atrás.

Pero nadie se movió ; todos se habían quedado como hipnotizados por la fascinación del espectáculo.

Los enloquecidos osos salieron de los matorrales con formidable empuje, destrozando las canoas varadas de los Cuchillos Largos, como si fuesen ramitas y acabando, con formidables zarpazos, con los indios que encontraban en su camino.

Durante el breve momento en que la terrible aparición petrificó a los Cuchillos Largos, aumentó el numero de los osos, y después de aniquilar a todos los que estaban en la orilla, las fieras saltaron al agua con movimiento de sorprendente agilidad, para atacar las demás canoas de los Cuchillos Largos.

Estos, después de los alaridos de alarma, se apercibieron a la defensa y aumentaron con sus gritos de guerra el horrendo clamor de las fieras.

Al olor de la sangre acudieron más osos y también Kioga apareció con ellos, al lado de Aki, para completar la venganza. Aparte de unos pocos Cuchillos Largos que cayeron prisioneros de los shonis, todos los demás de la infame sociedad murieron destrozados por el formidable ejército de los osos.

A la vista de un ser humano, que salía erguido y ágil de entre la baraúnda sangrienta y se abría camino entre los osos, que se apartaban ante la poderosa persuasión de un gran látigo, los shonis no esperaron más, tanto les sobrecogió el inusitado espectáculo.

Un momento después huían velozmente en sus canoas, llevándose prisioneros a los pocos Cuchillos Largos que habían sobrevivido a la matanza.

CAPÍTULO XX

En los manantiales de agua caliente y sulfurosa se terminó la reunión de los osos. A pesar de que Kioga hizo todo lo que pudo para vencer el instinto de los osos que querían volver a la soledad, fracasó en su empeño.

Le enorme masa se desbandó en pequeños grupos, que se fueron alejando a sus cazaderos habituales, y sólo continuaron haciendo compañía a Kioga un grupo de doce, entre los que estaban sus siete fieles de la camada de Yanu. El mismo Kioga volvió a emprender su antigua vida selvática, pasando temporadas en la cueva con sus libros, o siguiendo a la atracción del mar, en cuyos acantilados buscaba nuevas muestras de la lejana civilización.

La inesperada crisis de sus largos años de venganza le sumió en un estado apacible. La lucha entre las exigencias de las costumbres indias y de las ideas nuevas de piedad, de las que le hablaban los libros, había terminado. No había sido idea suya preparar a sus enemigos un fin tan terrible como el que les deparó su destino, pero no experimentó ningún arrepentimiento... La sagrada obligación con sus malogrados deudos estaba cumplida.

Un día, al comienzo de la primavera, salió de la cueva en busca de materiales para construirse una embarcación, con la que pensaba navegar hacia el país de su padre. Pensaba emplear para ello un tronco grueso y resistente, vaciando el interior, tal como había visto construir las canoas de guerra de algunas tribus norteñas.

La búsqueda le llevó al caudaloso Hiwasses, cuya espesa selva recorrió lentamente. Por dos veces le pareció oír un débil y prolongado sonido, muy apagado por la distancia, pero lo atribuyó a la brisa al mover la cola de las árboles. Mas, cuando volvió a oírlo por tercera y cuarta vez, se vio obligado a reconocer en el sonido el grito de un heraldo indio.

Después de escuchar atentamente, tomó el camino de las copas de los árboles en dirección a la voz, avanzando silenciosamente de rama en rama a lo largo de la orilla. Al cabo de una hora alcanzó a un corredor solitario y se detuvo a vigilar al hombre que dejaba, de vez en cuando, de remar para vocear un nombre y unas leves sentencias; luego escuchaba con mucha atención y seguía remando.

El nombre que pronunciaba el heraldo era el de Kioga. Le invitaba a acudir al consejo de su pueblo, los shonis. El joven se preguntó si podría tratarse de algún ardid para lograr su captura.

Continuando su avance a lo largo del río, y buscando siempre el refugio de las copas de los árboles de denso follaje, Kioga llegó pronto a la vista de un campamento indio. Cerca de la orilla había un buen número de canoas guerreras. Los indios habían construido un abrigo como protección contra los animales de la selva. Cada vez que volvía uno de los solitarios corredores, gran expectación invadía a los reunidos. Por el ambiente triste y solemne del campamento, dedujo Kioga que se trataba de algo muy importante. Por esto se acercó todo lo que pudo y contempló desde el árbol lo que sucedía detrás del formidable abrigo de troncos y ramas.

Cerca de la orilla había varias pequeñas fogatas, en cuya proximidad se sentaban los jefes indios, envueltos en sus mantas multicolores y con el cabello adornado con plumas de águila. La pipa pasaba entre ellos constantemente, pero hablaban muy poco. A un lado, iluminados por la débil luz de las fogatas, había un grupo de guerreros desnudos que se entretenían haciendo ejercicio con destrales y cuchillos. Otros reparaban alguna canoa o enderezaban flechas.

De vez en cuando aparecía algún corredor para anunciar en breves palabras que sus esfuerzos para atraer la atención de Halcón Blanco no habían tenido resultado y al instante otro explorador salía para continuar la búsqueda. También volvía de vez en cuando al campamento un cazador con algunas piezas cobradas a lo largo de la orilla.

Kioga vio también que, a pesar de que los indios fumaban la pipa de la paz, todos miraban recelosos en torno, y que tenían al alcance de la mano sus armas. En vista de esto, el joven puso una flecha en su arco. Si aquella reunión era un ardid para capturarlo, pronto lo vería. Puso el arco en tensión con todas sus fuerzas y cuando lo soltó, la resonancia de la cuerda atrajo la mirada de todos hacia el bosque, Al clavarse la flecha en las ascuas de una fogata, todos comprendieron que aquella flecha era una advertencia inequívoca. Todos se quedaron rígidos para no provocar con ningún movimiento otro disparo más certero, porque todos sabían que a búsqueda había terminado.

En el solemne silencio de la noche, descendieron sobre el campo las sonoras sílabas del idioma indio, como si cayeran del cielo.

—¿A quién buscan los jefes en las selvas de Tsusgina?

—Buscamos a Kioga, hijo de Mokuyí, aquél que llevó al pueblo de los osos contra los Cuchillos Largos.

—Kioga ha venido.

Al sonido de aquella voz más de una mano se movió instintivamente hacia las armas ocultas, pero apartándose en seguida al recordar los indios el propósito de sus jefes al acampar en aquella orilla.

—Rogamos a Kioga que entre en nuestro campamento —dijo el jefe que había sido elegido entre todos para hablar con el proscrito, —Kioga ha visto que hemos apartado nuestras armas.

—Sí, pero también veo a muchos cuyas flechas me han perseguido durante largos años.

—Los shonis se han reunido para la paz. Muchos de nosotros se hallan avergonzados de la larga guerra contra Kioga, pero la guerra ha terminado y como las aguas del Hiwasses para no volver nunca más.

El joven contestó desde su oculto sitio:

—Halcón Blanco no percibe la voz del Pacífico.

El silencio invadió el campamento indio cuando el viejo Ukimas se levantó para hablar en elogio del gran jefe indio, terminando así:

—Samavic se ha ido. Su pueblo lo llora. Savamic caza ahora en la tierra de sus antepasados. Con su ausencia los shonis sufren. El Gran Padre esconde su rostro. Nuestros consejos terminan siempre en desacuerdo. La guerra amenaza a nuestras tribus, una guerra fraticida. Los shonis serán entonces fácil presa para los Ahwa-Kanek.

—¿Qué quieren los jefes de los shonis de Kioga?

—Deseamos que tome parte en nuestros consejos. Esto es en lo único que todos estamos conformes.

—¿Qué voz ha hablado en favor de Kioga?

—La de Autkena, padre de Kias—fue la rápida respuesta, en la que Kioga vio la gratitud del viejo guerrero, a cuyo hijo había salvado de las garras de Guna, el terrible tigre.

Sobrevino un largo silencio, y al ver que Kioga no respondía, otro jefe se levantó para hablar al invisible joven.

—Muhwase habla por el pueblo de los Plumas. Por esta señal vota Muhwase por Kioga, hijo de Mokuyí.—Y al mismo tiempo colocó una pipa de color policromo en un círculo pintado en el suelo.

—Por esta señal —declaró otro,—habla Nakutí, por la tribu de los Orejas Perforadas.— Un atado de blanquísimas pieles de armiño cayó al lado de la pipa.—Nakutí vota también por Kioga.

Un cuarto jefe se levantó y puso en el círculo una hilera de garras de águila.

—Estos —dijo—van con mi voto, que representa a los Tugeri, que no quieren aplacarse por vagas promesas de unión. Pitwaskum ha hablado.

—Kinesa ha venido sin regalos —dijo un indio alto y musculoso, con muchas cicatrices en el cuerpo.—Pero esta canoa que le ha traído aquí, es la señal por la que vota con sus hermanos. Kinesa ha hablado en nombre del pueblo del Risco.

Uno tras otro, con amplios ademanes y expresivos gestos, los diversos jefes de las tribus unidas, empeñaron su lealtad al nuevo jefe guerrero, y cuando le llegó el turno a Pamapami, el representante selecto de los Fumadores de Pipa, éste cogió su arco y con ademán dramático lo rompió sobre la rodilla.

—Esto —dijo, con voz impresionante—representa al shoni, un arco roto. Esta cuerda que une las piezas rotas de nuestra esperanza de paz. Si Pamapami ata las dos piezas, Kioga acepta. Si Pamapami las corta, la negativa de Kioga mata nuestras esperanzas, y los hombres que ahora alientan aquí habrán muerto cuando regrese el sagrado sol.

Kioga se mostró al principio asombrado, pero, poco a poco, le impresionó la obvia sinceridad de los jefes reunidos. No tenían deseos de aceptar más responsabilidades que podrían impedir su viaje a otras tierras; sin embargo, hablaba en él la voz de una gran raza, potente en la historia del mundo, y al fin, capituló, contestando:

—Ata las piezas, oh, Pamapami, porque por la señal del arco roto, Kioga acepta.

Y dando un gran impulso a la cuerda de la que colgaba, y que le había ya ayudado a salvar tantas barreras, se dejó caer en medio del campamento y se enfrentó con el consejo de los jefes.

Los jefes indios vieron ante sí a un hombre tan alto como ellos, pero de formas más perfectas, un hombre recto como una lanza y altivo como un príncipe.

La acción de Kioga, al ponerse osadamente a la merced de los shonis, patentizó su reputación de temerario y valiente. Muchos que hubiesen podido sentir, aún, odio contra él se rindieron a la evidencia, y al cabo de un momento de profundo silencio, resonaron los gritos de doscientas gargantas que aclamaron espontáneamente al admirado héroe de las selvas, dándole la bienvenida con el saludo de las tribus. Desconfianza, miedo a la traición, odios, todo desapareció ante aquella repentina y fiera aclamación.

Una hora más tarde, después de haber fumado la pipa de la paz con todos los miembros de la delegación y de haber aceptado el penacho ornamental, emblema de su nuevo cargo, Kioga renunció a su vida de proscrito, al ostracismo, y fue llevado triunfalmente río abajo en una veloz embarcación que parecía volar al poderoso impulso de los remos de diez guerreros. Tras él iba la flota de todas las tribus de los shonis, iluminados con bárbaro esplendor a la luz de las humeantes antorchas fijadas en la proa de las canoas, mientras en la quietud de la noche resonaban los melodiosos cantos en loor del nuevo jefe guerrero.

A la entrada de la villa de Hopeka un vociferante clamor dio la bienvenida al escenario de felices y trágicos recuerdos, al que tanto tiempo había estado ausente. Una hora después, los guerreros y los jefes se reunieron en ancho círculo en la plaza de la villa y celebraron un rito que es tan antiguo como la raza de los pieles rojas.

Se hizo un agujero en la tierra en el que se colocó un destral. Uno tras otro, los miembros del consejo, seguidos por las bandas de guerreros que representaban las varias tribus, se dirigieron al agujero para echar un puñado de arena sobre el montón reciente que ocultaba el arma. Pronto empezaría la danza en derredor del montículo, pues ya empezaban a resonar los tambores.

Los diversos jefes pronunciaron varios discursos exhortando a todos a olvidar sus enemistades en favor de la causa común, y al fin le llegó el turno para hablar a aquel a quien todos deseaban oír. Con arrogancia y valentía se levantó Kioga y, con palabra cálida y ricas metáforas habló de su largo ostracismo, por fin terminado felizmente, alabó el valor de los que le habían perseguido durante tantos años. Pidió la amistad de sus enemigos en nombre de la unión y de la paz. Finalmente, volviéndose a los consejeros de guerra, pidió a los jefes de las tribus unidas su apoyo militar.

—Nuestros enemigos los Ahwa-Kanek —terminó,—actúan como un solo hombre al cazar el búfalo y al hacer la guerra. Como una sola tribu deben unirse los shonis contra el astuto enemigo. Para esto, cuando mis hermanos vuelvan a sus villas, llevarán consigo estas palabras:

«Cuando el sol muestre su rostro por encima de las montañas del Este, todos los guerreros seguirán a su jefe, y todos los jefes se convertirán en jefes de guerra. Por las sendas de la selva y por los ríos iremos todos a los Riscos Pintados, donde nos reuniremos.

»Allí los shonis enseñarán a los Ahwa-Kanek lo que significa una guerra ; cuando llegue la larga oscuridad habrán aprendido a no volver nunca más a molestar a las Siete Tribus Unidas.

Enardecido por el fuego de su oratoria, uno de los guerreros empezó a dar los primeros pasos de la danza guerrera de su clan y al punto le siguieron otros, acompañados por las voces de los cantantes y el incesante redoble de los tambores.

Cuando el delirio de la danza se desvaneció, empezó el banquete, durante el cual algunos cantantes selectos entonaron las canciones ceremoniales, hasta que, por fin, descendió la quietud sobre Hopeka y sólo el distante aullido de los lobos interrumpió el silencio de la noche.

Así sucedió que, tras largos años, Kioga, el Halcón Blanco, pudo volver a asociarse con sus semejantes, convivencia que le fue denegada durante tanto tiempo por haberse alejado un día de Hopeka, siendo niño, en compañía de un oso.

CAPÍTULO XXI

La noticia de la elección de Kioga como jefe supremo del ejército shoni, lo mismo que la batalla del Akupí, recorrió rápidamente los ríos de la selva por medio de las canoas correos, por los corredores y por las señales de los tambores, y bajo la égida de tan extraña personalidad se transformó por completo el pueblo que le seguía.

Con los primeros rayos del nuevo sol, tras la larga noche invernal, un formidable ejército avanzaba, en numerosas flotillas, por los ríos, convergiendo todos a un centro común. Rodeado por varios centenares de fieros guerreros, armados hasta los dientes, Halcón Blanco esperó la llegada de las diversas formaciones de su ejército, que acudían de todos los pueblos shonis para reunirse con él.

Kioga distribuyó entre los indios un considerable número de armas que él mismo había manufacturado con el hierro encontrado en la playa. Así, formados como nunca lo habían estado, los shonis aguardaron la llegada de su enemigo hereditario. A pesar de la presencia de las fieras huestes de guerreros reinaba profundo silencio en las canoas atracadas a la orilla del río sombreado por árboles copudos, y tan pronto como llegaban nuevos refuerzos a pie, eran enviados a las canoas de reserva y sus huellas borradas por guerreros hábiles en hacer desaparecer las pistas.

Con un pequeño grupo de jefes y varios exploradores, Kioga se dirigió a la selva, cerca de las estribaciones de la montaña de los Riscos Pintados, que lindaban con el Shedowa. Entraron en el territorio boscoso por la hendidura de basalto negro, por ser más fácil el acceso por allí, y pronto alcanzaron el elevado promontorio, desde el cual los exploradores habían visto la llegada de los guerreros enemigos.

En el horizonte se veía el enorme disco de la luna palidecido por el corto día de dos horas de la primavera y cuando desapareció la luz diurna, el brillante resplandor de la luna reveló un enorme ejército de indios montados, acampados en aquella llanura, alto obligado antes de efectuar el proyectado ataque de pillaje sobre los diversos pueblos shonis.

Asustados por el número superior de sus enemigos, los jefes shonis mostrábanse reiteradamente opuestos a entablar batalla, de una vez, con aquel ejército ; pero Kioga acalló las protestas y con una delegación de jefes bajó al llano y se puso al habla con la vanguardia de las fuerzas enemigas cerca de la entrada a los riscos basálticos. Un pequeño grupo de jinetes se acercó desdeñosamente para parlamentar con los shonis.

Kioga se dirigió a ellos, diciendo:

—Sois los Ahwa-Kanek y habéis venido a robar nuestros pueblos. Nosotros somos las Siete Tribus Unidas de los shonis. No entréis en nuestro territorio.

—Tú hablas con lengua partida. Los shonis nunca han estado unidos. Como los chacales, se muerden los unos a los otros. Los shonis son débiles como las mujeres. Contestad esto a vuestros jefes.

Enfurecidos por tan insultante respuesta, los jefes que antes aconsejaran cautela, mostráronse dispuestos a lanzarse sobre los insolentes parlamentarios enemigos, pero Kioga los aplacó. Dirigiéndose al que le había hablado, dijo:

—Los shonis son un pueblo poderoso y unido. Ofrecen a los Ahwa-Kanek la paz. He aquí la pipa con que desean sellar un tratado.

El jefe de la delegación enemiga se echó a reír con desprecio.

—No fumamos la pipa con hombres cuyo corazón tiembla de miedo y que van desnudos como perros. ¿Tenéis algo más que decir?

Halcón Blanco contestó rápidamente:

—Sí, esto. Decid a vuestros jefes, que los shonis no han recibido nunca heridas en la espalda, huyendo del enemigo, para tener que ocultarlas bajo camisas de guerra. Decidles también que si no se retiran de los cazaderos que pertenecen a los shonis y nos hacen un tributo de quinientas pieles de búfalo blanco, los shonis matarán a todos sus guerreros, y llevando sus cabelleras sobre las lanzas, asolarán sus pueblos y sus tipis. Decídselo a vuestros jefes.

Los Ahwa-Kanek se quedaron un momentos confundidos ante tan audaces palabras, mientras que los jefes shonis las celebraban con sonrisas de satisfacción. En cambio, Kioga no sonrió. Había tratado de conseguir una paz con honor, pero estaba dispuesto a aceptar la alternativa de la batalla, si era necesario.

Al volverse para desaparecer de nuevo en la selva, uno de los jefes shonis recibió un flechazo en el brazo. Con esto, los Ahwa-Kanek rompieron la sagrada costumbre de respetar la vida de los parlamentarios y a esta acción traidora sólo podía contestarse con la guerra.

Kioga y sus jefes se metieron entre los riscos rocosos, donde no dejarían huellas, y se ocultaron cerca de un arroyo, desde el cual podían contemplar libremente el barranco.

Arrogantes y confiados en su fuerza superior, los Ahwa-Kanek entraron desdeñosamente por la puerta de la trampa abierta, mientras los jefes shonis los vigilaban atentamente.

Cuando todos hubieron entrado en el barranco, Kioga y sus amigos se dirigieron, furtiva y cautelosamente, al antiguo campamento. Diez minutos más tarde más de mil caballos fuertes y veloces emprendían la huida en forma de estampida a través de los llanos. Los centinelas enemigos que guardaban las monturas, yacían muertos en sus puestos. Este fue el primer golpe de Kioga. La batalla había empezado.

Al regresar, encontró Kioga, tal como había previsto, el paso de la salida y entrada al barranco ocupado por trescientos de sus mejores guerreros, que se habían separado del ejército principal.

A fin de reforzar las demás emboscadas, Kioga y el pequeño grupo de jefes se metieron rápidamente en las selvas, siguiendo las huellas frescas de sus enemigos que se habían dividido ya en varios ejércitos pequeños para llevar cada uno a cabo, con independencia, el pillaje de los pueblos shonis. Los Ahwa-Kanek estaban convencidos de que la resistencia preconizada por los shonis no pasaba de ser una fanfarronada, porque sus exploradores no habían encontrado señales de la presencia del enemigo.

Y así fue como los shonis, enardecidos por el ejemplo de Halcón Blanco, por saberse unidos y por disponer de armas más modernas, aniquilaron a sus enemigos en una fantástica batalla, cuyas proezas cantarán sus descendientes durante muchos años.

Muchos jefes cayeron en ambos lados, porque, contrariamente a los que dirigen los ejércitos en la civilización, los jefes indios iban siempre delante de sus huestes y peleaban allí donde la lucha era más violenta.

Cuando los derrotados Ahwa-Kanek quisieron huir, se vieron cortada la retirada y se hallaron después con la sorpresa de la desaparición de sus caballos en cuya velocidad habían fundado sus esperanzas de poder huir. Sólo pequeños grupos lograron huir, penosamente, por las llanuras hacia sus poblados.

Cuando terminó la batalla, unos doscientos Ahwa-Kanek eran prisioneros y sólo una cuarta parte del ejército pudo llevar a su país la triste noticia de la derrota y de la existencia de un poderoso jefe de guerra entre los shonis.

Pocos shonis se habían librado de ser heridos en la batalla. El mismo Kioga fue llevado en angarillas de mantas y ramas a su canoa guerrera, donde los hombres de medicina empezaron en seguida a realizar sus ritos mágicos, para implorar su salvación.

De este modo y bajo la dirección de Halcón Blanco, las Siete Tribus Unidas vencieron a sus enemigos hereditarios, por primera vez en muchas generaciones. Con cantos de victoria bajaron las canoas, por los ríos, a sus pueblos, iluminando el camino con los reflejos rojizos de las antorchas, llevando el botín de la batalla en siete enormes canoas cargadas hasta el borde. Al llegar a Hopeka, el pueblo en masa recibió a los victoriosos guerreros con alaridos y gritos. En menos de una hora empezó el tormento de los prisioneros.

Kioga no tomó parte alguna en los actos de crueldad de los indios llevaron a cabo con sus desgraciados prisioneros, colocados en los postes del tormento. Con el pretexto de la gravedad de sus heridas, se retiró a la cabaña en la que le había instalado con mucha ceremonia. El orgullo de raza, el saberse descendiente de un pueblo para el que tal crueldad había de ser repugnante, le apartó del espectáculo. Hizo más, valiéndose de su prestigio y de su autoridad, pudo salvar la vida a cincuenta cautivos, que, de otro modo, hubiesen perecido.

Curado de sus heridas, Kioga se vio investido de mucha gloria y poder. Las nuevas responsabilidades que implicaban sus deberes de jefe supremo de guerra no eran muy arduas, y aún así delegó sabiamente gran parte en Kias, que conocía mejor que él los asuntos peculiares de las diferentes tribus. Kias emprendió en seguida un viaje hacia los más lejanos pueblos shonis para consolidar las ventajas de la unión que tan patentes quedaron en la gran victoria alcanzada por ellos en los Riscos Pintados.

En los apacibles días que siguieron a la victoria, muchos del consejo se atrevieron a sugerir abiertamente que era llegado el momento de que un guerrero famoso llevase carne y regalos a la choza de alguna virgen. Kioga se sonrió al oírlo. Sólo lentamente se había dado cuenta del aprecio con que más de una muchacha india de Hopeka contemplaba al apuesto y joven jefe de guerra.

Un día que regresó por la noche en su canoa percibió en las cercanías del pueblo el canto suave y melodioso de una mujer; era una melodía que no había oído aún. Un canto de dulce tristeza y lamento que salía de las sombras de la empalizada, cerca del borde del río.

Cuando Halcón Blanco entró en el pueblo, vio el rostro de los centinelas extrañamente suavizados y en el pueblo no se oía ni gritos de niños ni voces de hombres, porque todos guardaban religioso silencio, escuchando con deleite la voz de aquel ruiseñor selvático que entonaba melodías más bellas que las habituales del pueblo.

Fijándose bien, Halcón Blanco pudo verla arrodillada en la arena, con el rostro hacia el Sur y con una voz que no podía menos que llegar hasta las estrellas. Al ver entrar la canoa de Kioga, dejó de cantar y se levantó con sorprendente rapidez.

Colocando una pequeña urna sobre el hombro desnudo la muchacha se alejó hacia el centro del pueblo con la plástica y ondulante gracia que Dios puede dar a una mujer, pero no se marchó sin mirar por el rabillo del ojo al apuesto guerrero.

Al día siguiente, Kioga la buscó y la volvió a ver, Pasó por su lado, junto al portal, con la cabeza erguida, sin más ruido que un leve roce de su falda y hubiese desaparecido de no haberle interceptado el paso Kioga.

—El guerrero tiene sed — le dijo Halcón Blanco. Y deteniéndose al sonido de su voz, la muchacha bajó el recipiente de agua y se lo ofreció.

Contemplándose ensimismados, ninguno de los dos habló ; luego, la muchacha continuó su camino, dejándole a Kioga la vasija, sin que el guerrero, que tenía sed, tocase el agua.

Kioga tardó algún tiempo en darse cuenta de la significación de aquel acto. Interpretando bien la invitación que implicaba, se dirigió a la cabaña del padre de la muchacha para devolverle la vasija.

Así nació una amistad entre Halcón Blanco y Heladi, hija de Menewa, jefe superior de los Wacipi, en cuya casa Kioga llegó a ser frecuente visita, mejor recibido de lo que él mismo podía esperar.

Kioga le llevaba con frecuencia regalos a Heladi, sobre todo joyas de su tesoro de la cueva, como también pieles perfectas de animales de la selva; pero nunca le llevó viandas no condimentadas de ninguna clase, porque, de acuerdo con los usos sociales de los shonis, esto hubiese indicado el deseo de que la quería por esposa, y Kioga no estaba preparado para ello.

Sin embargo, para Heladi, las horas que pasaba en compañía de Halcón Blanco eran las más felices de su vida, y para Kioga, la compañía de la muchacha era un intervalo de paz y poesía tras sus largos años de vida selvática y solitaria. En sus cantos aludía la muchacha, con frecuencia y muy discretamente, a sus íntimos deseos y un día Kioga le habló con franqueza.

—Yo veo tu corazón, Heladi. Pero los dos somos de razas distintas.

—¿Qué importa? —preguntó la muchacha, con voz dulce.—Si tú ves mi corazón, ¿no ves también que late al unísono con el tuyo? ¿No es Heladi bella?

—Más que el brillo de la luna sobre las aguas —dijo Kioga, sin contestar a la pregunta que más interesaba a la joven.—Pero un día me iré al país donde va el sol.

—No entiendo qué país es ése del que me hablas.

—Ni yo tampoco, Heladi. Pero por eso precisamente he de ir.

—¿Volverás, Kioga? —preguntó la joven, sin aliento y en tono suplicante. Y luego, como quien comprende demasiado bien :—No, no volverás nunca más.

—No lo sé. Canta, Heladi.

—No puedo —murmuró ella, temblorosa.

—Es tarde y va haciendo frío. Regresemos— dijo Kioga, envolviendo a Heladi con un manto de pluma y acompañándola a la choza de su padre.

Pero ni mil mantas de pluma hubieran podido consolar a la muchacha, porque era su corazón el que tenía frío.

CAPÍTULO XXIII

De no haber sido por un mero accidente, Halcón Blanco hubiese podido terminar su vida como jefe de guerra de las shonis. Pero, cuando los deberes de su cargo se lo permitían, volvía por un día o dos a su antigua vida selvática.

Y así fue como un día, persiguiendo a un alce veloz, llegó a la costa y contempló la playa y el mar desde el acantilado. Mas, apenas hubo dirigido una mirada, se retiró como aturdido y luego volvió a mirar.

En la lejana bahía había un yate de graciosa forma. Sólo tenía un mástil, y su aparejo evidenciaba que había sufrido el embate de una violenta tempestad. Una inclinación a babor reveló el daño recibido en el casco por los arrecifes.

Pero la maravilla de todo era que en la cubierta se movía gente... hombres blancos, los primeros que Kioga había visto en su vida.

Todas las antiguas ansias de Kioga de tratarse con seres de su propia raza renacieron de pronto, redobladas por haber sido parcialmente olvidadas en la agitación de otros sucesos. Por fin tenía a la vista los seres maravillosos del mundo de afuera. Mas la escena peculiar que veía a bordo del yate enfrió un poco su primer entusiasmo.

La escena le recordaba la de un ciervo acorralado por los lobos, y el ciervo era en este caso un hombre alto, de hermosas facciones y cuerpo apuesto, que se hallaba a la entrada de los camarotes. Los lobos eran, hasta en la expresión de salvajismo que contorsionaba sus rostros, un grupo de marineros, que se habían hecho fuertes tras una barricada. Y como todas las jaurías, también aquella tenía su guía : un rufián de mal talante, vestido con los sucios harapos de un marinero descuidado, que se encaró con el otro a cosa de diez pasos. El motivo del descaro del marinero se basaba en la superioridad numérica de los que le seguían, cosa peculiar en todos los que sólo son valientes cuando se ven apoyados.

El yate era el Alberta, tripulado por su propietario, el capitán Allan Kendle, y los marineros necesarios para la navegación en los mares del Norte, donde el capitán pensaba recoger muestra de la fauna y flora para un museo norteamericano. Iban con él su novia, Bethy La Salle, y el hermano de ésta, Daniel, que tenía dos años más que la muchacha.

Su idea había sido hacer escala en Nome para recoger al padre de Bethy, que tenía intereses mineros en Alaska, y regresar a las islas Aleutianas para la caza proyectada. El viejo La Salle, como Kendle sabía muy bien, no veía con buenos ojos la boda de su hija con un hombre de familia rica, un ser inútil, que no tenía otra cosa recomendable que su fortuna. Había sido precisamente esta creencia del viejo La Salle la que animó a Kendle a hacer una excursión marítima. Quería enseñar al padre de su prometida que servía para algo más, que era capaz de arrostrar los peligros y riesgos de una expedición al helado Norte, que era digno dé los aventureros antepasados de Bethy, la cual había heredado el espíritu valeroso de sus abuelos, lo mismo que su hermano Dan.

Ya en las aguas del Norte había visto la señal de socorro de una pequeña embarcación y había recogido a sus tripulantes, sin saber quiénes eran aquellos hombres hambrientos, escuálidos, naufragados tan lejos de las regiones civilizadas.

En efecto, aquellos hombres harapientos, salvados en nombre de la humanidad, eran miembros de la odiosa raza de criminales piratas que perpetúan el tráfico de las drogas narcóticas, llevando a cabo su infame comercio a lo largo de las costas de Asia, a pesar de los grandes y poderosos buques de guerra que, como centinelas, surcan todos los mares.

Con grave ansiedad, motivada por consideración a Bethy La Salle, por cuya seguridad temía, pesó Kandle el pro y el contra de la admisión de aquellos hombres a bordo de su yate ; pero, movido por lástima, los admitió al fin, con la idea de transbordarlos a la mayor brevedad posible a un buque con destino al Este. Sin embargo, no se cruzó con ninguno y, por fin, se vio obligado a continuar la ruta señalada y arreglárselas del mejor modo posible con la compañía peligrosa que el Destino le deparara.

Después de una consulta con su primer oficial, Kendle creyó prudente trasladar a Bethy y a su hermano Dan de los lujosos camarotes de popa a los suyos propios del centro del barco, y meter a los náufragos en aquéllos, proveyéndolos, al mismo tiempo, de una generosa cantidad de conservas, pan y agua.

Este arreglo, sin embargo, no sólo alimentó físicamente a los náufragos, sino también su innata codicia criminal. Bajo la capa de una quietud engañadora, surgió pronto el deseo de la rebelión. Dos noches más tarde, estalló el motín. Con la rapidez adquirida en larga experiencia, los bandidos acometieron a la tripulación del Alberta. En la sangrienta revuelta el radiotelegrafista de Kandle fue asesinado y sus aparatos destruidos.

Aunque el plan cuidadosamente proyectado de apoderarse del yate fracasó, en parte lograron los bandidos su objeto. Con cadenas destrozaron la hélice del yate, se apoderaron de dos rifles de caza, de gran potencia, que Kendle había comprado para la caza mayor. También robaron una cantidad de provisiones, con lo que inflingieron grave pérdida a los excursionistas. Finalmente, construyeron una barricada, que separaba la popa del centro del barco y se negaron a obedecer la intimidación de Kendle.

Ante la fuerza mayor numérica, y viéndose frente a una grave crisis, Kendle mandó obstruir las pasos a la cubierta de popa, cerrando las puertas de hierro y colocando tras ellas pesados muebles, para evitar cualquier ataque por sorpresa de los amotinados.

Aquella misma noche, tras un breve servicio fúnebre en honor de los dos marineros muertos, éstos fueron confiados al mar. Terminada la triste ceremonia, uno de los viejos marineros se acercó al capitán, gorra en mano.

—Entre, Jason — le dijo Kendle.—¿Qué pasa?

—Perdone usted, señor Kendle, pero hemos estado hablando sobre los sucesos, y nos parece que dos o tres podríamos aprovechar la noche para ir sigilosamente a popa y acabar con los criminales. Estamos a sus órdenes, señor.

—Gracias, Jason. Nunca olvidaré vuestro ofrecimiento. Pero váyase a proa y diga esto a sus compañeros : dos de nuestros hombres fueron asesinados anoche. Conozco a sus familias, a sus hijos, como también conozco a las familias de todos ustedes. No quiero que se pierdan más vidas a bordo de mi yate.

»Esos canallas tienen dos rifles. Pronto encontrarán las cajas de municiones, que están en la enfermería. Esperaremos un poco más y entretanto no quiero que nadie se exponga inútilmente. Diga a sus compañeros que estas son mis órdenes.

—Bien, señor — repuso el marinero, estrechando la mano que el capitán le ofrecía, y se marchó a proa.

Así las cosas quedaron en un estado de suspensión.

CAPÍTULO XXIII

Una desgracia tras otra sobrevino al yate a la deriva en los días que siguieron al motín de los bandidos. El temporal y la niebla le apartaron de las vías frecuentadas del mar, llevándolo cada vez más hacia el Norte, hacia los mares helados. Kendle se mantuvo rígido en su decisión de no sacrificar a ninguno de sus hombres. Y los piratas aguardaban su hora.

Pero, al fin, acabándose las provisiones y el agua potable, Dan La Salle suplicó a Kendle que le dejara ir con algunos marineros para acabar de una vez con los bandidos, y el capitán no se opuso. Decidió que tres hombres escogidos al azar, bien armados, irían a medianoche a popa para tratar de coger a los piratas, de improviso.

Mas antes de que llegase la hora fijada, Bethy, que estaba haciendo votos porque no le tocara a su hermano formar parte de los tres valerosos libradores, percibió un vago ruido en medio de la niebla, que ella creyó procedente de algún buque que navegaba en la proximidad del Alberta. A su grito, acudieron Kendle y Dan y escucharon también con gran atención. Al cabo de breves segundos, Kendle exclamó:

—¡Arrecifes a estribor! ¡A la maquinilla! —Sombras rápidas acudieron a su voz.— ¡Bajad el ancla!

Pero el ancla no sirvió para nada, no pudo detener el curso del barco a la deriva, que se dirigía hacia las rocas donde las olas se rompían estruendosamente.

De este modo, el Alberta fue llevado a los bajos de Nato’wa por la misma corriente que arrastró allí a tantos barcos, estrellándolos en sus agudos escollos, corrientes tan desconocidas para el capitán Kendle como para los que veinte años antes abordaran aquellos inhóspitas costas.

Temiendo que el barco naufragase, de un momento a otro, Kendle se dirigió en persona a la cubierta de popa y, a pocos pasos de la barricada, pidió a los revoltosos un armisticio y les advirtió del peligro inminente.

Una risa salvaje y un proyectil en forma de llave inglesa, fue la única respuesta que recibió. Afortunadamente, la llave sólo le pasó rozando.

Luego vino la terrible aventura de la nave al embate de las olas, de los rompientes y de los escollos, sin que los tripulantes pudiesen hacer cosa alguna a causa de la estúpida oposición de los amotinados. Con la hélice destrozada, era imposible gobernar la embarcación. Para no perder la cadena, levaron otra vez el ancla. Después entregaron cinturones salvavidas a todos, porque parecía que el yate no podría resistir mucho tiempo al embate de las olas y de los escollos.

Tres días estuvo el Alberta yendo a la deriva entre los bajíos cuando al fin, al tercer día, por la tarde, la Providencia lo llevó a una bahía desconocida. Enormes acantilados proyectábanse sobre la abrigada bahía ; ya nada tenían que temer de los elementos. Cuando un marinero sondeó la bahía, grande fue la sorpresa general de encontrar una profundidad de quince brazas o sean noventa pies, diez veces el calado del yate.

Poco después un trapo blanco apareció sobre la barricada. El cabecilla de los piratas, un tal Manuel Salerno, se dejó ver y se dirigió al capitán Kendle.

Dijo que suponía que el capitán ignoraba dónde se hallaban, que él, en cambio, no tenía duda alguna sobre la situación geográfica de la bahía, que si Kendle y los suyos se avenían a entregar las armas, él se empeñaría a navegar el yate y llevarlo a un puerto seguro. De otro modo, correrían el riesgo de que sus hombres se cansasen de esperar y los acometiesen a tiros para matarlos a todos.

Añadió que aquellos mares los cruzaban cuatro buques semejantes al que habían abandonado los piratas y, por lo tanto, sólo era cuestión de tiempo que las naves piratas amigas apareciesen y vieran al yate AIberta. Para este caso, les convendría a Kendle y a sus amigos contar con la amistad de Salerno.

Este fue precisamente el momento en que Kioga apareció en lo alto del acantilado. Halcón Blanco pudo oír, en parte, la conversación y enterarse del ultimátum de los piratas.

Kendle se mostró por un momento impresionado a causa de la misma insolencia de Salerno, mas de pronto, su mirada cayó sobre los compañeros del criminal y le pareció que su actitud no era la que se podía suponer en quienes se consideraban en posición ventajosa. Entonces lo comprendió todo. Los piratas no habían descubierto las municiones; la amenaza de Salerno era una fanfarronada cuyo éxito se basaba en la credulidad de Kendle.

—Muy bien —dijo el capitán, con energía.— Vosotros sabéis cuál es esta isla. Se os pondrá en la playa y allí podréis esperar hasta que vengan los vuestros.

Salerno estaba pálido cuando tradujo la oferta de Kendle a los demás piratas, que desconocían el inglés. Los hombres palidecieron también y protestaron a gritos. Lino de ellos sacó una navaja y hubiese apuñalado a Salerno, de no detenerlo los demás.

Kendle obtuvo así la seguridad de haber adivinado la situación. Aquellos hombres desconocían igual que él la isla, o país, en cuyas costas habían naufragado. Salerno, viendo así descubierto su juego, se volvió otra vez hacia Kendle y le dijo con encono:

—Supongo que nos dará usted provisiones y cartuchos para los rifles, ¿eh?

—No —repuso Kendle, sabiendo que hacer eso sería locura mayor que la de haber recogido a aquellos criminales.—Se os darán todas las provisiones que necesitáis, pero ni un cartucho.

Exasperado por haber caído en la trampa que su propia codicia le preparara, Salerno perdió los estribos, empezó a despotricar y a amenazar a Kendle con la superioridad numérica de los suyos.

Kendle no se dejó impresionar. Había llevado la mano a la culata de su revólver, diciéndose que lo mejor sería matar de una vez a aquella fiera humana. Sin embargo, dejó pasar la oportunidad y se contentó con interrumpir a Salerno, amenazándolo a su vez.

—¿Queréis balas, verdad? Pues las tendréis... pero disparadas por nuestros rifles. Y ahora, atrás, antes de que os salte la tapa de los sesos.

Asustado por el brillo de furor en los ojos del capitán, Salerno se echó atrás y se reunió con los suyos.

Kendle volvió a entrar en el pasillo que llevaba a sus habitaciones y se encontró con Dan y Bethy La Salle, los dos hermanos que se parecían en todo, en altura, en los ojos azules, así como en el carácter animoso.

—Lástima que no lo haya matado de un tiro —fue lo primero que dijo Dan.—Con esa gente no se puede ir a las buenas.

Asombrado ante aquella crítica cuando esperaba aprobación, Kendle contestó:

—No podía matar a ese hombre a sangre fría.

—Pues yo no habría vacilado ni un momento —repuso Dan, mirando con inquietud a su hermana.—Si esos bandidos recuperan la libertad, con o sin armas, usted y todos nosotros pagaremos cara su indecisión. Tenga la seguridad.

Kendle ocultó su disgusto y repuso con cierto reproche:

—Sea donde sea, este barco es una especie de continuación de los Estados Unidos, una vanguardia de nuestro país, y...

—Al infierno con esas preocupaciones estúpidas —replicó el joven, con energía.—¿Qué les importan a esos los Estados Unidos y sus leyes?

—Yo lo contestaré, Dan —replicó su hermana, cuyas simpatías iban hacia Kendle.—No les importa nada, es verdad, pero una vez muerto un hombre no se le puede volver a la vida. Estoy segura que tú hubieses obrado exactamente igual. No olvides que la crítica es muy fácil.

La interrupción de la muchacha fue muy oportuna. Dan se calmó y correspondió con una sonrisa a la intervención de su hermana.

—Tienes razón, Bethy. Lo siento, capitán, me he dejado llevar por el impulso —dijo Dan, y se marchó.

—Mi hermano es sincero —dijo Bethy a Kendle.—Siento lo que ha dicho, Allan, pero en parte tiene razón. Temo que no hayamos terminado aún con Salerno.

—¿No sería mejor que permanecieses abajo? —preguntó Kendle, creyendo que la muchacha sentía miedo.

Bethy La Salle se echó a reír al oírle y le miró con curiosidad.

—¿Te figuras que tengo miedo? Estás muy equivocado. Ten en cuenta que mi abuela manejaba las armas como un hombre, y yo he heredado su espíritu. Lo que pasa es que Dan es un poco obstinado y, en eso me parezco a él. Pero en fin, olvidémoslo.

—¿Es una promesa eso? —preguntó Kendle con ojos brillantes, mas la muchacha se echó a reír y se marchó corriendo.

Aunque Kendle lamentaba haberse mostrado débil con Salerno, comprendió que con su actitud se había ganado la simpatía de la muchacha y, como era ésto lo que más le importaba, olvidó pronto sus temores y las advertencias de Dan y se reafirmó en la creencia de haber obrado bien en beneficio de todos.

También otros ojos miraron, llenos de admiración, a la joven. Para Kioga, aquella maravillosa muchacha blanca, de risa argentina, era una experiencia nueva y emocionante. Kioga se había acercado mientras tanto más al escenario para escuchar mejor la conversación.

Así pudo apreciar bien la extraña mezcla de razas que existía entre los hombres que componían la banda de Salerno.

Arrepentíase Kioga de no estar mejor armado. Su látigo, aunque era un arma peligrosa, no le servía para la lucha a distancia. Lamentaba haber dejado su carcaj repleto en Hopeka, pero no se entregó a inútiles lamentaciones. Bien oculto en el acantilado, con una de las dos flechas, que tenía puesta en el arco, había estado dispuesto a matar al primero que se atreviese a hacer un movimiento sospechoso durante el parlamento. La posibilidad de una traición existió durante unos momentos, porque Salerno, en el furor de la desesperación, era capaz de todo. Pero al ver a la muchacha detrás de Kendle, el rostro contorsionado del pirata adquirió una expresión que ocultó cuando se reunió con sus hombres.

Halcón Blanco bajó el arco y continuó vigilando,

CAPÍTULO XXIV

La tripulación del yate estaba haciendo inauditos esfuerzos para amarrar el buque en la playa, pero se vio pronto que debían habérselas con una situación que no tenía igual en su gran experiencia. El descenso del agua era perceptible y cuando llegó la marea baja a su punto máximo, la quilla del Alberta sólo distaba del fondo rocoso tres pies. Había caído setenta pies en pocas horas, un descenso realmente fenomenal.

Esta sorprendente marea baja reclamó la atención de todos los de a bordo, porque, en caso de quedar varados, el casco hubiese sufrido un daño irreparable. La creciente oscuridad aumentó las dificultades de Kendle, y en todas partes reinaba febril actividad para prevenir posibles desgracias. Los piratas se aprovecharon de esta situación favorable y, armados con cuchillos y hachas, se deslizaron lentamente hacia los defensores del buque, después de abrirle el cráneo al marinero que Kendle había destacado para que vigilase a los criminales.

Un momento más y los piratas iban a acometer a la tripulación, a la que superaban en número, pero, de pronto, uno de los hombres de Salerno dio un alarido de dolor, se llevó las manos al pecho y cayó de bruces. Otro de los piratas, sorprendido por el suceso inesperado, se puso en pie, dio también un alarido, se llevó las manos al pecho y se revolcó por el suelo hasta exhalar el último suspiro.

Detenidos en su ataque por esos golpes silenciosos, los amotinados tardaron unos minutos en recobrar la serenidad, mas luego, despierta ya la sed de sangre, avanzaron dando alarido tras alarido. La tripulación, advertida, se precipitó en busca de las armas. Allan Kendle, aunque era hombre valiente e impávido, no tuvo la presencia de ánimo para emplear el revólver a tiempo, y antes de poder disparar, y de que los marineros lograsen acudir a su lado, recibió un golpe de remo que le dejó sin sentido y le arrancaron el revólver.

Bethy, que le había visto caer, acudió a su lado para salvarle, pero se vio cogida por una mano de hierro y, antes de poder defenderse se vio sólidamente atada por Manuel Salerno, quien se reía del inútil forcejeo de la muchacha.

Parte de la tripulación avanzó decidida por la cubierta y, aunque no se atrevieron a emplear las armas de fuego por miedo de herir a Bethy, los piratas llevaban las de perder. El coraje desesperado de los marineros pudo más que la superioridad numérica de sus enemigos, quienes, por añadidura, estaban descorazonados

por la muerte de dos de los suyos, que cayeron como heridos por mano invisible.

Cuando la tripulación del yate empezó a disparar sus armas, los piratas huyeron en busca de refugio.

Salerno, sin embargo, tomó el único recurso que se le ofrecía, y para el cual estaba preparado a pesar de la gran certeza que había tenido en alcanzar la victoria. Cogió a la muchacha, se la echó sobre el hombro y bajó por la escalera de cuerda a la lancha y, poco tiempo después, llegaban a la playa. El pirata la llevó, seguido de sus compañeros, a un lugar situado a dos millas del punto donde habían desembarcado ; encendieron una fogata y consideraron su situación y la ventaja que les ofrecía la captura de la muchacha.

Al punto surgió una acalorada discusión entre Salerno y su lugarteniente, un tal Méndez, nombre seguramente falso, porque no podía correr sangre de blanco en las venas de aquel bruto, de labios gruesos y piel amarillenta. Su discusión fue interrumpida, de vez en cuando, por protestas ininteligibles de los demás bandidos. Cuando Méndez, luego de mirar de vez en cuando a la muchacha con ojos vidriosos, se levantó, por fin, para acercarse a ella, Salerno se interpuso diciendo:

—No, eso no. No hagas tonterías. Hemos de conservarla indemne, para canjearla por armas y municiones. Luego nos apoderaremos del barco, y después...

Méndez interrumpió a su jefe con una exclamación obscena y Salerno, a pesar de ser un rufián, maldijo a Méndez por lo que había dicho. Estaba sacando la pistola, cuando el otro se anticipó y le clavó un largo puñal en el pecho. La pistola de Salerno disparó, pero el tiro se hundió en la tierra, y un momento después, Méndez hundía a patadas la cabeza de su jefe, caído en el suelo. Los demás contemplaban la escena con señalada indiferencia.

Bethy La Salle comprendió, de pronto, la suerte que le esperaba. Méndez recogió la pistola y se acercó a ella.

Kioga había sido testigo silencioso de la escena. Desde la primera aparición de Bethy sobre cubierta había asistido a los acontecimientos. Con calma había contemplado los progresos de la pelea, cuyas desventajas había igualado un poco con sus dos flechas. Pero cuando vio que maniataban a la muchacha y se la llevaban, Kioga lo vio todo rojo y decidió salvarla a todo trance.

Nada le importaba que aquellos hombres se matasen, pero la cosa variaba en cuanto a la muchacha, porque instintivamente había reconocido su belleza y admirado su valor y su tesón.

Cuando Méndez, cuchillo en mano, se acercaba a la cautiva, Halcón Blanco salió rápidamente de su escondite, pero Méndez, lejos de hacer daño a la muchacha, se limitó a cortarle las ligaduras de las muñecas y de los tobillos, pues no era hombre para meterse con una mujer desamparada.

Bethy no se hizo ninguna ilusión acerca de sus intenciones. Había decidido ya huir, a la primera oportunidad, a la selva para ver de encontrar el camino de regreso al yate y, aunque en aquel instante percibió el aullido horrible de un lobo, que hizo estremecer a todos los piratas, echó a correr, porque le pareció preferible morir destrozada por las fieras que seguir la suerte que le esperaba al lado de aquellos hombres.

Sin embargo, a pesar de su gigantesca humanidad, Méndez era muy ágil y, antes de que la muchacha hubiese dado diez pasos, la alcanzó y la agarró por el brazo.

En aquel momento vino la interrupción.

Como si surgiese de la nada, apareció a su lado una forma alta, de cuerpo moreno y esbelto. Con la indumentaria de un piel roja, el rostro pintado a la manera india, poco había en Halcón Blanco que inspirase confianza o alivio.

La joven notó que Méndez la soltaba el brazo y lo vio lanzado lejos por un tremendo golpe sobre el pecho, que resonó como enorme caja de tambor.

Y cuando el brazo de Kioga se cerró por primera vez sobre el cuerpo de una mujer y percibió los latidos de su corazón sobre el propio pecho, revivió en él el legado de veinte siglos de progreso con llama vigorosa : el instinto de protección. Así estuvo un momento antes de que Méndez le apuntase con la pistola.

Halcón Blanco conocía las armas de fuego por las explicaciones que le había dado Mokuyí y por lo que había leído en los libros. Rápido como el pensamiento, lanzó el látigo y la punta restalló sobre la muñeca de Méndez arrancándole el arma y lacerándole las carnes. Y con el mismo movimiento atrajo hacia sí al gigante pirata apartando a la muchacha con un suave empujón.

Lanzando un soez juramento, el pirata sacó la navaja, aún húmeda con la sangre de Salerno. Bethy pronunció una silenciosa oración, no para su propia salvación, sino en favor de aquel hombre salvaje que se había atrevido a afrontar a los criminales piratas sin ningún arma. Mas pronto se sintió aliviada en su temor por Halcón Blanco.

El ronco grito de triunfo había salido apenas de la garganta de Méndez, cabecilla usurpador de aquella hez de los mares orientales, cuando le alcanzó el Destino que tan bien se mereciera. Sobre su garganta se cerró una mano férrea y ahogó el grito. Sonó el horrible ruido de carnes que se rasgan y de huesos que se rompen debajo de la carne y como si sólo pesara pocas libras, Kioga alzó, en vilo, a Méndez y lo lanzó sobre los piratas que acudían en su socorro.

En un instante se vio Kioga en medio de sus enemigos, que le acometían a cuchilladas y trataban de derribarle. Halcón se defendió con las armas elementales que la naturaleza le había dado : las manos y el cerebro, pero sobre todo con su incomparable rapidez, su fuerza y su agilidad, que le habían hecho salir victorioso de peores encuentros que aquél.

Demasiado tarde descubrieron los piratas que se las tenían que haber con un hombre extraordinario. Tres de ellos habían caído ya ante las terribles acometidas del formidable adversario. Luego, un horrible gigantón cayó sin vida, el cráneo hundido por un tremendo puñetazo que Kioga había aprendido de los osos. Otro se detuvo y se derrumbó con la mandíbula deshecha. Un crujido horrendo, seguido de un alarido de dolor, indicó la rotura del brazo de otro de los bandidos que empuñaba un cuchillo.

Kioga sintió apenas los golpes que recibía. Su única preocupación era salvar a la muchacha lo más rápidamente posible.

Su rapidez y su fuerza llenaron a Bethy de admiración y la impulsaron a apretar los puños para ayudarle en lo que pudiese, pero ya los bandidos se batían en retirada y, con la huida de los que podían aun correr, se acabó la pelea.

La muchacha preveía que el vencedor, a la manera salvaje, desahogaría su furia en las figuras postradas, y apartó la vista con un estremecimiento. Pero con gran sorpresa, escuchó una voz serena, con curioso acento extranjero, voz que parecía incongruente en aquel rostro horrible pintado de rojo.

—¡Pronto! —dijo Kioga y, antes de que ella pudiera contestar, se vio cogida por los poderosos brazos del joven, y subida por el acantilado, como si su salvador tuviese alas, hasta llegar al borde rocoso.

Mirando hacia abajo, la joven percibió, a la luz de la fogata de los piratas, una escena cuyo recuerdo horrible la perseguiría siempre. Debajo de los árboles habían aparecido, cual fantasmas, varios lobos de cuerpos gigantescos, y el insoportable hedor que despedían revelaba claramente su especie : eran lobos de carroña, hermanos de los buitres y chacales.

Los piratas que aun podían valerse de sus piernas, huyeron a la vista de las feroces fieras, pero muchos fueron los que quedaron inmóviles en el lugar de la lucha. Uno de los lobos se precipitó sobre uno de los cuerpos inconscientes y le abrió el vientre con rápidos zarpazos y, entonces, los demás lobos cobraron valor y se precipitaron sobre los piratas heridos y muertos, oyéndose al instante el horrible crujido de huesos y carnes que se rompen. Afortunadamente, en aquel instante Kioga reanudó la marcha con Bethy en brazos y ésta dejó de ver el horrible espectáculo. La joven se vio llevada selva adentro.

Desde el momento en que se alejaron del acantilado, Bethy sólo se dio cuenta de que se adelantaban, cada vez más, en la oscura selva, tan opaca, que ella no podía atravesar las tinieblas que, sin embargo, no ofrecían barrera alguna a su salvador.

Lentamente iba apagándose el estruendo de las olas, dando lugar a otros sonidos, la furtiva y terrible pulsación de la selva, llena de la vida nocturna de presa y rapiña. De pronto, se detuvo Kioga y subió a un tronco que formaba un puente sobre un barranco. Allí esperaron, mientras un tigre salía de su cueva y desaparecía silenciosamente. El olor de sangre y de carne lo percibió también Bethy a pesar de que su olfato no estaba entrenado para ello. Un nuevo temblor de emoción y de pánico le invadió.

Después recorrieron muchos barrancos y cañones, que cruzaban la selva en todas direcciones. En uno de ellos se detuvo Kioga para sacar de un tronco hueco el gancho triple y la cuerda que no se había llevado al pueblo. En su sitio colocó el arco que sin flechas no le servía para nada. Luego continuó la marcha con Bethy en brazos.

De cuando en cuando, al verse frente a un barranco que desafiaba hasta la sorprendente agilidad de Kioga, éste empleaba el gancho y la cuerda, y juntos se balanceaban encima de las terribles negruras abismales y ganaban el borde opuesto. Varias veces advirtió la muchacha un movimiento del brazo derecho de su salvador, seguido de un chasquido, el brillo de unos ojos fieros en la oscuridad, un alarido de dolor y sombras que se desvanecían.

Kioga se dirigía casi en línea recta hacia el monte. La cuerda con que sujetó a la muchacha debajo de los brazos parecíale a Bethy precaución inútil, porque aun estando en libertad, se hubiese visto perdida como una niña pequeña en las selvas del Amazonas.

El rápido ascenso hacia los montes iba haciéndose cada vez más difícil. Más de una vez la muchacha se vio ante paredes verticales por las que parecía no podría trepar pie humano alguno. Mas su salvador la dejaba abajo, atada la cuerda a la cintura, subía como una flecha y desde un punto ventajoso la subía, dejándola momentáneamente balanceándose sobre el abismo. Entonces comprendió por qué le había atado por la cintura; no era para que no pudiese huir, sino para ponerla más rápidamente en seguridad.

Después de la emocionante experiencia de escalar así las alturas, la muchacha olvidó sus temores, sustituyéndolos por la admiración que le causaba la valentía de aquel hombre, al parecer, salvaje. No comprendió cómo podía seguir llevando aquel paso agotador y estaba segura de que no tardaría en cansarse. Pero no obstante el peso de la joven, Kioga continuó su camino con maravillosa agilidad. Saltaba y trepaba con la ligereza y la fuerza de un león, como si ella no pesara más que una pluma.

Bordearon el bosque hasta el lugar en que los árboles iban aclarándose y siendo menos altos. El horizonte encendíase de rojo, previa la llegada del corto día, cuando bajaban de nuevo en la vertiente opuesta hasta una llanura por la que Kioga continuó avanzando con su carga, en medio de altos helechos, sobre una alfombra de agujas de pino que apagaba sus pisadas.

Halcón Blanco caminaba muy pensativo. Recordaba las horas felices pasadas en el pueblo de Hopeka, con la linda india Heladi. Estaba seguro de haber caído bajo el hechizo de su canto melodioso ; sin embargo, no había estado seguro de sí mismo en cuanto a ella ni a su capacidad de ajustarse para siempre a la vida del pueblo, ni siquiera con Heladi.

Pero después de los recientes acontecimientos, iba comprendiendo que el hombre no vive sólo para la guerra y la caza, que el corazón puede latir con fuerza a causa de otras emociones.

Por fin aflojó la presión sobre el cuerpo de la muchacha y, deteniéndose, la dejó en el suelo.

—Espere aquí —dijo.

Bethy le obedeció, viendo cómo desaparecía en la espesura, pero sólo para volver a poco con unos racimos de bayas de la montaña. Muy agradecida por la atención, Bethy se comió las jugosas frutas, y le dio las gracias con voz emocionada. Kioga no contestó, aunque sus ojos no se apartaban de ella ni un momento. Suponía la joven que era porque aquel hombre no conocía más palabras inglesas que las pocas que había pronunciado y que seguramente aprendió de los comerciantes que debían de arribar, de cuando en cuando, a aquella isla. Sin embargo, las pocas palabras que pronunciara habían producido confianza en Bethy, y cuando Kioga volvió a cogerla en brazos, para continuar la marcha, la joven le rodeó el cuello, ya sin ninguna clase de recelo ni miedo.

A causa del balanceo, debido al rítmico avanzar del salvaje y por las muchas horas que Bethy había pasado sin dormir, los ojos se le cerraron y el cuerpo perdió su rigidez; como en sueños escuchó el susurro de las hojas, el canto de las aves, sobre todo una nota profunda y suave, muchas veces repetida, que se hacía cada vez más insistente.

Lentamente abrió los ojos y vio la más extraña escena que mujer civilizada alguna haya podido ver al despertarse. Hallábase echada sobre espesas y suaves pieles. El calor constante de un lecho de ascuas calentaba e iluminaba el interior de lo que parecía una enorme cueva. De las paredes pendían gran número de pieles de tigre, oso y puma, con las que también estaba alfombrado el suelo. Los pies se le hundieron en ellas cuando la joven se dirigió a la puerta. Por una rendija vio el cielo enrojecido por la puesta del sol. A la presión de la mano vio que la puerta estaba cerrada por fuera. Bethy comprendió que era prisionera del extraño dueño de aquella cueva.

Cada vez más maravillada, volvió al centro de la caverna, para mirar a su alrededor. Examinó los diversos objetos que enriquecían la cueva. Era como si hubiese penetrado de pronto en el refugio de algún altivo señor de la montaña.

En un ángulo había una gran piedra, alisada por las muchas puntas de flecha y lanza afiladas allí. Sobre la piedra había una maza de guerra y muchas flechas y lanzas. En un lado había gran cantidad de cuerdas, más o menos trenzadas. En las paredes se veían instrumentos y trofeos de caza, collares de uñas, arcos y lanzas y numerosos objetos, muchos de ellos hechos por el mismo Kioga. Había también un puñal de finísima hoja, guardado en una funda dé cuero. Bethy lo cogió y se lo guardó.

En un anaquel de piedra había objetos que causaron sorpresa a la muchacha. Incrédula, los contempló : montones de periódicos de fecha antigua, amarillentos y quebradizos, docenas de tomos manoseados de los clásicos más famosos. En un lado había una piel tersa, cubierta de curiosos jeroglíficos y dibujos raros. En una parte lisa de la pared se veían letras dibujadas y borradas, algunas de las cuales aun tenían sentido, como si alguien se hubiese entretenido allí adiestrándose en la escritura.

Una nueva sorpresa aguardaba a la muchacha. Se detuvo ante un cofre, sobre el cual había gran cantidad de lingotes de oro, que le extrañó encontrar en aquel lugar apartado. No se atrevió a abrir el cofre, pero se preguntó maravillada cuál podría ser la identidad de su dueño.

¿Era, en realidad, un piel roja salvaje, como parecía, o algún rico excéntrico que prefería la bárbara soledad a las comodidades de la civilización?

Llena de dudas y cansada, volvió a su lecho de pieles, pensando en el yate y en su novio y su hermano. Estaba segura de que Kendle sobreviviría a sus heridas, porque en el breve instante que estuvo arrodillada a su lado, se había convencido de que no eran mortales. ¿Y Dan? Su hermano había estado bajo cubierta durante la breve y sangrienta refriega y Bethy hizo votos porque hubiese subido demasiado tarde para tomar parte en la lucha. Pero no podía estar segura de que hubiese sucedido en efecto. Esta inseguridad acerca de la suerte de su hermano, la mantuvo despierta mucho rato después de haberse echado sobre el espeso lecho de pieles, mas al fin, la venció el sueño.

Cuando despertó de nuevo, se dirigió a la puerta y la encontró entreabierta. Afuera era noche completa. Sobre el umbral encontró un cesto lleno de frutas y al lado del cesto Un ave acabada de cazar, que parecía un pato silvestre. Su raptor había, pues, vuelto durante su sueño. Era de presumir que no pensaba hacerle daño ninguno por el momento, puesto que la proveía de comida. Bethy entró el cesto y el pato.

Al mirar por la puerta, vio de vez en cuando el brillo de los ojos de alguna fiera y a distancia percibió el aullido de una pantera, cuyo eco se repetía en tonos lúgubres por la selva. Después percibió con estremecimiento el aullido de lobos, seguramente en persecución de alguna presa.

Regresando junto a la fogata y temblando, no de frío, sino de miedo, puso leña sobre las ascuas, hasta que las llamas iluminaron mejor la cueva. Después se arrodilló y escuchó los terribles ruidos de la selva. Le había parecido peligroso quedarse sola con el extraño salvaje, pero encontró que era infinitamente peor hallarse a solas con sus temores. La imponderable soledad iba acabando lentamente con el valor y el coraje que hasta entonces sostuvieran a la muchacha.

CAPÍTULO XXV

Cuando el capitán Kendle recobró el conocimiento, vio que los suyos se hallaban de nuevo en posesión del yate. Dan La Salle no había recibido herida alguna, pero varios tripulantes habían recibido cuchilladas, aunque ninguna resultó mortal. Tres de los piratas de Salerno yacían muertos atravesados por balas, y dos por heridas de origen desconocido. Sin ceremonia alguna echaron los cinco cuerpos al agua, donde los tiburones dieron pronto cuenta de ellos.

Todos hacían cábalas acerca de la muerte de los dos piratas, pero las flechas habían atravesado sus cuerpos limpiamente, cayendo después al agua, y sólo se pudo conjeturar que os dos piratas habían sido víctimas de las cuchilladas de sus cómplices. En la angustia del momento, nadie pensó en la posibilidad de que hubiese algún enemigo en la costa, excepto los mismos piratas.

Kendle tardó algún rato en recordar los sucesos que terminaron con el rapto de Bethy. Cuando, por fin, se dio cuenta de la terrible situación de su novia, la emoción más que el whisky que le dio a beber Dan La Salle, operó la rápida vuelta de sus fuerzas y facultades.

Vió que Dan estaba sereno, aunque apretaba los dientes y la llama de sus ojos indicaba su impaciencia por emprender la persecución de los piratas. Pronto a la acción, Kendle mandó que bajasen la lancha y Dan fue el primero en saltar a la misma.

Kendle no quiso escuchar las advertencias del viejo piloto, que opinaba era mejor esperar la llegada del día. Otro marinero apoyó al piloto diciendo:

—Hay fieras, además de los piratas, en la playa, señor, A la luz de los faroles las hemos visto; panteras tan grandes como leones, y osos gigantescos.

—Tenemos armas para la caza mayor —replicó Kendle.—Al fin y al cabo, para dedicarnos a la caza mayor, nos embarcamos. Con mi riñe me atrevo con todo lo que pueda contener la selva.

Hablaba Kendle con la autoridad de quien ha cazado en cinco continentes y sus palabras infundieron confianza a sus hombres, cinco de los cuales le siguieron a la lancha. Poco después, amarraban la embarcación en la playa.

Apenas habían avanzado cien metros, se irguió ante ellos una sombra enorme y estalló un rugido tremendo. A pesar de que Kendle atravesó al animal con varias balas de acero, no pudo asegurar la puntería a causa de la luz incierta del farol de Dan. Un rugido ensordecedor fue la única respuesta.

—¡Cuidado, un oso! —gritó Dan La Salle.— ¡Atrás!

El oso, a pesar de estar herido, acometió a los siete con fiereza, tumbó a Kendle en tierra, causándole leves heridas, le abrió el costado a Dan y trató de igual forma a los marineros. Sólo con grandes dificultades lograron volver a la lancha y ponerse a salvo. Y entonces desistió el oso y se marchó rugiendo sin cesar.

Con gran respeto para las fieras de Nato’wa, Kendle y los suyos volvieron a bordo del yate y pasaron la noche atendiendo a los heridos.

Sin hacer caso de sus propias heridas, que sólo eran superficiales, Kendle atendió a Dan, reprochándose al mismo tiempo no haber hecho caso de las precauciones que le recomendaran los demás.

—Nadie hubiese podido sospechar el ataque, señor —opinó Jason, tratando de tranquilizar a su capitán.—Fíjese, la hemorragia ya se ha detenido, El joven se curará en un par de días.

Aun muy débil por la gran pérdida de sangre, pero con pleno conocimiento, Dan protestó contra la intención de Kendle de desembarcar otra vez sin pérdida de tiempo.

—Espere un poco más, Allan. Bethy lo pasará mejor si no apretamos a los piratas demasiado. No se preocupe por mí, querido amigo. Atienda a sus heridas y descanse, qué bien lo merece.

Más tarde percibieron feroces aullidos de lobos hacia el Norte, luego gritos terribles, de miedo o de agonía, que esto no lo pudieron saber, y Kendle se puso frenético por temor a lo que le podía estar pasando a su novia. Dan no se enteró de nada, pues quiso la suerte que se durmiese después de tomar un calmante.

El terrible silencio que siguió a los aullidos y gritos resultó más trágico que los rugidos de las fieras, y por fin Kendle no pudo resistir más.

—Me voy —dijo, volviéndose a sus hombres. —Dentro de una hora habrá luz. ¿Quién me acompaña?

Todos avanzaron ofreciéndose a acompañar a su capitán y Kendle, siempre considerado, rechazó a todos los que tenían familia. Escogió a cuatro tipos fornidos, los armó, mandó a los demás que quitasen las cadenas a la hélice y tuviesen las máquinas preparadas para una rápida salida... aunque en su fuero interno desesperaba de poder salvar los escollos y bajíos de la barra.

A la luz de los faroles, los cinco siguieron fácilmente las huellas que los piratas habían dejado en la arena y, con la primera luz del alba llegaron a un escenario que les llenó de horror y les heló la sangre en las venas. En la punta de una faja de bosque que llegaba casi a la playa, se hallaban diseminados los restos carnales de un horrendo banquete nocturno. Al acercarse, elevaron el vuelo varios enormes pájaros negros, malolientes, y fueron a posarse en los árboles. Eran los cuervos, aves de la muerte, que terminaban lo que los lobos habían dejado.

Kendle percibió un movimiento en un árbol copudo, y vio allí a cuatro hombres temblando de miedo y de pánico. A una orden suya, los cuatro descendieron. El relato que arrancó a uno de ellos, que sabía bastante inglés, se le antojó increíble a Kendle; sin embargo, ni con amenazas de muerte pudo hacerle variar sus declaraciones.

El hombre le contó que cuando Méndez había dado muerte a Salerno, apareció de pronto un salvaje de increíble fuerza que mató a Méndez y a otros piratas y se llevó a la muchacha a viva fuerza. Luego aparecieron los lobos, feroces animales, que destrozaron a los muertos y heridos. Tan sólo ellos cuatro habían podido salvarse subiéndose rápidamente a un árbol y otro de los piratas que se había adentrado en la selva con el revólver de Salerno.

Kendle se vio obligado a creer lo que sus ojos le confirmaron. Mandó a uno de sus hombres con los cuatro prisioneros al yate y emprendió la persecución del salvaje que se llevara a Bethy. Cuando al cabo de unas horas encontró al pirata que se había fugado, acribillado a flechazos y sin cabellera, tuvo que rendirse a la evidencia de que en aquella costa desconocida vivían hombres primitivos...

Kendle continuó con sus hombres adentrándose en la selva, sin darse cuenta de la belleza del bosque y perdiendo mucho tiempo en abrirse camino por entre la espesura. Dos horas tardaron en cruzar un trozo desértico de árboles abatidos por un deslizamiento de tierras, que Kioga y Bethy cruzaron casi en otros tantos minutos.

Sin señales con qué guiarse, ni horizonte, la noche les sorprendió en plena selva, perdidos por completo, pero decidieron continuar, costase lo que costase, a la llegada del nuevo día. Recordando la acometividad de las fieras y las aventuras de la noche anterior, a pesar de hallarse agotados, construyeron un abrigo contra unas rocas, para pasar la noche. No se atrevieron a encender ninguna fogata y no pudieron pegar ojo a causa de las fieras que constantemente rondaban el abrigo, ávidas de lanzarse sobre la presa que olfateaban al otro lado,

Kendle estaba convencido de que los indígenas, fuesen cuáles fuesen, se habían retirado; pero desgraciadamente, los indios remeros de Hopeka habían perdido a dos hombres al atacar al pirata armado de un buen revólver, antes de acabar con él y quitarle la cabellera. Por eso aún vagaban en la selva, con la esperanza de poder vengar mejor a sus compañeros muertos, y Kendle y los suyos lo ignoraban por completo.

La llegada del alba coincidió con un hecho singular. Algo se metió de pronto en la barricada de ramas del refugio y Kendle alargó la mano y extrajo una flecha con plumas en un extremo. Al aumentar la luz vio en la dirección de donde había venido la flecha, una figura humana, rígida como una piedra. Kendle le apuntó con el rifle y apretó el gatillo. Un alarido de sorpresa y de dolor le dijo que había acertado el tiro. Luego estalló en la selva alarido tras alarido y una verdadera nube de flechas cayó sobre el ramaje del refugio.

Y mientras los blancos hacían esfuerzos inútiles para distinguir a los que les atacaban, los indios cayeron sobre ellos desde lo alto de las rocas en número de doce. Sobrevino una pelea sangrienta y feroz, durante la cual perdieron la vida tres marineros, cuyas cabelleras arrancaron los pieles rojas antes de expirar sus víctimas, Kendle y Martin fueron hechos prisioneros y se vieron sólidamente atados.

Ya no dudaban Kendle y Martin de que aquellos indios eran enemigos de su raza, y, como aquellos otros que, con una mujer, fueran lanzados sobre la inhóspita costa, creyeron también, erróneamente, que eran prisioneros de los pieles rojas norteamericanos, habitantes del lejano Norte, rebeldes a la civilización. Cuando se vieron llevados a las canoas de sus guardianes y éstos emprendieron con ellos la marcha hacia el Norte, Kendle y Martin cifraron su única esperanza de salvación en la oportuna llegada de la Policía Montada del Oeste canadiense.

Bethy La Salle sólo despertó cuando ya empezaba a clarear el día y aun esto, a causa de un ruido leve procedente del exterior. La joven se levantó y se asomó para ver qué era lo que podía ser.

Vió ante la puerta, en actitud vigilante, la esbelta estatura de su raptor, moldeado en líneas dignas de Praxiteles.

Gruesas gotas de rocío brillaban como gemas sobre la suave piel morena y en el pelo endrino. No llevando más que los mocasines y un paño en la cintura, tenía aspecto de estatua de bronce acabada de bajar de su pedestal. Kioga habíase quitado la pintura guerrera en un manantial de agua caliente y, por primera vez, contempló Bethy las facciones de su salvador tal como eran, y le extrañó que aquel hombre de facciones nobles hubiese descendido a adoptar el horrible y grotesco disfraz de los salvajes.

En aquel momento, Kioga alzó de pronto los ojos y vio la mirada de la muchacha. Habían sido los ojos de él los que primero inspiraron confianza a la muchacha, sus ojos claros, serenos, de color azul verdoso, brillantes y vivos en el rostro moreno. Si el carácter de la persona se había de conocer por sus ojos, en aquel hombre extraño no podía haber nada reprochable ni deshonroso.

Kioga tardó unos segundos en corresponder al saludo de la muchacha, porque aquella visión de la mujer esbelta y graciosa, con sus ojos dilatados que le interrogaban mudos, era un cuadro que recordaría siempre. En realidad, se había detenido ante la muchacha como un creyente ante el altar.

Sabía Kioga, por instinto, que aquella mujer pertenecía a su propia raza, y también que era preciso aguardar a que ella le invitase a entrar en su propia cueva.

Ruborizándose bajo aquella mirada de franca admiración, Bethy, para ocultar su azoramiento, empezó a pedirle perdón por las molestias que le había causado.

—¿No quiere usted entrar —añadió, sin saber si él la entendería,—para que pueda darle las gracias?

—¿Por haberla raptado? —fue la grave y sorprendente respuesta.

—¿Habla usted inglés? —exclamó Bethy, asombrada.

Kioga le contestó con voz lenta y vacilante:

—Lo entiendo mejor de lo que lo hablo.

Bethy pensó, inmediatamente, en el motín del yate y se preguntó si aquel hombre podría saber algo de lo que había pasado. Iba a interrogarle, cuando él, por impulso propio, le contó lo que había visto en los pocos momentos que invirtió en alejarse del barco para seguir a los piratas.

Dos hombres habían subido a cubierta en el momento en que la pelea terminó con la victoria de la tripulación. Uno de ellos lo describió Kioga con detalle; era, sin duda alguna, Dan La Salle. Aquietados ya sus temores por los suyos, la muchacha volvió a prestar atención a lo que la rodeaba.

Había notado que el habla de su raptor, aunque vacilante, era de dicción perfecta, por lo que le felicitó. La respuesta de Kioga asombró a la joven.

—No he oído hablar inglés desde hace años, muchos años.

—¿No tiene usted amigos blancos?

—En mi vida he visto a gente blanca, hasta ayer.

—Pero, ¿no pertenece esta tierra al continente de América?

—He leído que hay tres Américas; pero nunca he leído nada de Nato-wa. Creo que es un país desconocido para los hombres blancos.

—Pero usted es blanco —afirmó ella, volviendo a estudiar sus facciones.

Kioga la miró, buscando las palabras exactas.

—Sí, lo soy —repuso lentamente ; se detuvo y fue hacia una cajita que había sobre la roca, extrajo de ella un trozo de seda y dijo :—Mi padre era blanco. Esto le pertenecía.—Al mismo tiempo, le entregó el trozo de seda, que representaba la bandera de los Estados Unidos en forma de pañuelo.

—Entonces es usted norteamericano —exclamó, alargando la mano y alegrándose sin motivo aparente.—Esta es la bandera de nuestra patria. Somos compatriotas.

Así vio confirmado Kioga lo que había supuesto por la lectura de libros y periódicos. Y al coger en la suya aquella mano fina, se dio cuenta de que en su vida se había operado un cambio decisivo.

El saberse unidos por lazos raciales, calmó en gran modo la aprensión de Bethy. Cuando Kioga se fue a la puerta y regresó con el cuerpo de un cervatillo aún caliente, los peligros de su situación se le antojaron a la muchacha menos abrumadores que una hora antes.

Mientras comían, Bethy contestó de buen grado a las mil preguntas que Kioga le hacía acerca del mundo que desconocía. Ávidamente escuchó todo lo que ella le contaba y a veces la muchacha se percataba de que estaba más pendiente del sonido de su voz que del sentido de sus palabras. Esto la complació en cierto modo y le hizo mirar con nueve asombro a su extraño anfitrión.

Hallábase ante un hombre como el mundo aún no había visto ; un rey le hubiese envidiado la natural dignidad y la gracia expresiva con la que, lentamente, ampliaba sus palabras lentas. ¿Qué podría hacer un hombre como aquél en tales lugares?

Y cual si hubiese adivinado sus pensamientos, Kioga habló de su extraña vida, de Mokuyí el Lobo, de Awena la Flor, sus padres adoptivos. Pero no dijo nada de Heladi, la muchacha india cuyo recuerdo se mantenía tan despierto en él. Más tarde hubo de lamentar no haber hablado de ella.

Jamás ningún venado asado le había sabido tan bien como aquel que la joven preparara con sus hábiles manos. La profunda significación que, según las costumbres indias, acompañaban al hecho de que aquella mujer le preparara la comida, emocionó hondamente a Kioga. Mas, con cada segundo que pasaba, se acercaba más a la necesidad de enfrentarse con el problema surgido en el mismo momento en que la raptara para salvarla.

Era imposible llevarla a Hopeka. Nunca podría acostumbrarse a la vida del pueblo. Era, pues, él quien había de reajustar su propia vida, porque separarse de ella le parecía también imposible. Debía encontrar modos y medios para prolongar esa amistad que significaba tanto para Kioga.

Poco después de la comida, Kioga volvió a salir para traer a la joven las mejores frutas de la selva. Arriesgó la vida al ahuyentar a un oso de unas espesas matas, donde había una clase de bayas muy jugosas. Arrancó de las garras de un puma un palomo silvestre, con el peligro de dejar el pellejo entre las uñas del felino. Llevó a la joven brazadas de flores hermosas y quemó hierbas aromáticas en la cueva. Ningún cortesano hubiese podido mostrarse más respetuoso y más rendido para su reina que aquel hombre educado en el seno de la bárbara selva.

La sincera e inconsciente galantería la azoraba y la emocionaba ; y aunque el homenaje que leía en sus ojos le satisfacía como mujer, también le colmaba de cierta aprensión.

Su salvador nada le había dicho de regresar al yate. Las breves horas de luz se estaban terminando rápidamente y pronto volvería la noche, La noche anterior ella había dormido por puro agotamiento, con la puerta de su cámara cerrada por aquel hombre blanco que tenía nombre indio.. Aunque ningún peligro le había amenazado, ¿se atrevería a descansar otra noche en las mismas condiciones? Por otra parte, si ella revelaba su ansiedad o si le rogaba que volviese con ella al Alberta en seguida, él podría muy bien figurarse que le dominaba por completo. Mas, por bien que tratara de ocultar sus ansias, Kioga las advirtió.

—¿Tiene usted miedo? —preguntó Kioga, sonriente.

—Por mí, no —repuso ella rápidamente, añadiendo con labios temblorosos :—Temo por mi hermano... y los otros... Lléveme allí, se lo suplico.

—Yo iré allí —repuso Kioga, porque no se atrevía aun a llevarla a ella.—Informaré a los suyos de que se halla usted bien y a salvo de peligro. Amenaza una tempestad y no puedo llevarla conmigo, pero aquí no le pasara nada mientras tanto.

Bethy se conformó a la fuerza y acalló sus temores ; pero cuando más tarde, en ausencia de Kioga, se volvió a echar sobre el lecho suave de pieles, se colocó cara a la puerta y agarró con la derecha el puñal que había sustraído a su salvador.

Gradualmente bajó la luz de la fogata, hasta quedar sólo las ascuas vivas. La cueva se sumió en la penumbra. La muchacha estuvo un rato en duerme-vela, hasta que de pronto notó una corriente de aire fresco y oyó el rechinar de la puerta. Con los ojos entornados permaneció la muchacha, rígida, atenta, con el frío cuchillo en la mano. Poco después advirtió un cuerpo cerca de ella; los latidos del corazón le atronaron los oídos; pero pudo dominarse para continuar respirando sosegadamente; comprendió que era necesario no revelar que se hallaba despierta. De todos modos, alzó lenta, muy lentamente, la mano derecha empuñando el puñal.

Así permaneció durante medio minuto, con el cuerpo en tensión, preguntándose si sería capaz de emplear el arma si la necesidad lo requería.

Y de pronto, casi sin que lo notara, cayó sobre ella una levísima manta de plumas, ligeras como aire cálido. La sombra a su lado se irguió y desapareció sin hacer ruido. Un momento después, Bethy volvió a percibir el leve chirrido de la puerta.

Una gran sensación de horror invadió a la joven al darse cuenta de cuán cerca había estado de recompensar un acto de suma bondad con una puñalada mortal.

Dos veces más le oyó entrar en la cueva, la primera para permanecer leves segundos a su lado, inmóvil; la segunda para echar más leña sobre la fogata. Después ya no volvió a oírle, a pesar de que Kioga entró varias veces. Con los últimos temores apaciguados, Bethy se durmió tranquila y sin sueños.

A la mañana siguiente, Kioga marchó muy temprano hacia la costa en busca del Alberta, dejando a Bethy encerrada en la cueva, para que nada pudiese pasarle, y bien provista de todo. Kioga sintió curiosidad por conocer el resultado del combate, cuyo principio había visto, pero sólo llegó a la costa horas después de haber caído Kendle y un marinero prisioneros de los shonis.

No bajó a la playa hasta la hora del crepúsculo y buscando refugio entre las rocas del acantilado llegó, por fin, al sitio donde estaba amarrada la proa del yate. Allí estuvo unos minutos escuchando, sin percibir señales de vida alguna en la nave, e, intrigado por tan extrañas circunstancias, se puso la navaja en la boca, para trepar por la cuerda de amarre, ejercicio facilísimo para Kioga. Unos momentos después, saltó silenciosamente sobre cubierta.

Silencioso y alerta como una pantera en acecho, se dirigió a los camarotes del centro y a la entrada escuchó por si percibía algún ruido. No oyendo nada, entró en el pasillo oscuro y encontró una escalera, por la que descendió sin vacilar, siempre alerta.

La mano tropezó con una puerta, la abrió y entró sin apartar la mano de la pared, mientras su mirada se fue en derechura a las portas redondas de babor, por las que se veía la luz de la luna. Cruzó la estancia y entró en otra, siempre con la mano en la pared ; de pronto la habitación se inundó de cegadora luz, que le dejó por el momento como aturdido. Había dado con la mano sobre la llave de la luz eléctrica, y el fenómeno le llamó tanto la atención, que encendió y apagó la luz repetidas veces. Se hallaba en la habitación ocupada por Bethy después de la llegada de los piratas.

Sobre la mesita había un brazalete de plata, que Kioga recogió para que le sirviera de prueba ante la muchacha de haber estado en el barco. Luego, para que nadie se diese cuenta de su presencia, apagó las luces y entró en la cocina, mejor iluminada por la luna por disponer de ventanas amplias sobre la cubierta inferior.

El olor apetitoso de comida recién preparada despertó su atención. Sobre una mesa había un montón de bizcochos acabados de salir del horno, y Kioga se apoderó de un puñado, tirando muchos al suelo. Comiendo se detuvo delante de la nevera, manejó el asidor, abrió la puerta y vio una bandeja con un pollo asado y otros platos suculentos.

Rápidamente empezó Kioga a servirse de aquel hallazgo providencial, porque el largo camino de la cueva a la costa le había despertado buen apetito. Así transcurrieron quince minutos, durante los cuales, Halcón Blanco se hartó de comer platos desconocidos para él, pero todos muy de su gusto. Cuando hubo terminado y acababa de dejar un hueso sobre la mesa, percibió ruido de tos. Rápidamente se dirigió por el pasillo a la puerta que daba sobre la proa, quitó los muebles que había puesto delante como barricada y ya iba a abrirla, cuando cambió de parecer. Quería ver lo que pasaba en los camarotes de proa sin que le viesen.

Recordó haber visto entrar a varios hombres por la escotilla cuando vio el yate por primera vez y volvió por la escalera a cubierta. Se acercó a la escotilla y escuchó : al percibir voces, levantó una de las tablas y vio en el fondo a varios hombres sólidamente atados con cadenas ; Kioga reconoció en ellos a varios piratas.

¿Mas, dónde estaba la tripulación del yate? ¿Por qué habían abandonado el barco? Muy sorprendido volvió a los camarotes del centro. En uno de los salones vio, a la luz de la luna, una nota sujeta en la pared y la arrancó para leerla. Decía la nota:

«Allan : Todo está arreglado a bordo. Vamos a bajar a tierra para traer agua fresca y caza, si es que tenemos suerte de que alguna pieza se ponga a tiro—Dan.»

Kioga decidió aprovechar la oportunidad para explorar el barco. Entró en otro salón, cerró la puerta y se quedó rígido y alerta; no advirtió ningún ruido. Pasó la mano por la pared en busca de un interruptor. Tropezó con algo metálico y frío y al continuar tanteando, sufrió una sacudida, y de un salto pasó al otro lado de la habitación. Había tocado los alambres eléctricos de la emisora de radio.

Aquel no era un buque muerto, como aquellos otros cascos que la mar embravecida había tirado sobre la playa de Nato-wa, sino una cosa viva. Su sistema nervioso había producido luz al contacto de una especie de palanca. Respiraba por medio de ventiladores, tenía el calor de la vida, fuerza para hacer daño. Lo que Kioga sentía hallándose solo en aquel barco moderno no era miedo, sino una aprensión que procedía de la extraña circunstancia de hallarlo abandonado y lo aumentaba el saber que al toque más leve podía despertar de nuevo al gigante dormido.

En el pasillo abrió, una tras otra, todas las puertas de los camarotes, quedándose en la penumbra, alerta, por si percibía algún ruido. Cuando alcanzó la última y cogió el agarrador, notó que la puerta se abrió hacia dentro como movida por una mano invisible. Pegándose a la pared, Kioga aguardó con el cuchillo en la mano, pero no pasó nada. Parecía cosa sobrenatural.

De pronto, algo suave le rozó una pierna : era el gato del barco, y Kioga se inclinó para acariciarlo, mas, súbitamente, se dio cuenta de que un enemigo rondaba por el buque. Era una sensación vaga e incierta, pero claramente perceptible para quien, como Kioga, se había educado entre los peligros de la selva.

Al instante pensó en los piratas presos en la escotilla. Aunque había cerrado bien la tapa de la escotilla, no había vuelto a poner los muebles contra la puerta. Rápidamente subió la escalera hacia el salón.

Al cruzarlo con paso veloz, dio con la mano contra una protuberancia de la pared, percibió un clic y esperó que se encendiesen las luces; pero no pasó nada. Continuó avanzando, sin saber que había puesto en marcha la voz del buque. Al cerrar tras sí la puerta empezaron a brillar débilmente en el salón las válvulas del aparato de radio y la música de otros países sonó suave en la estancia. Mas Kioga no la oyó. Al llegar a la escotilla volvió a quitar la cuña al tablón, lo levantó, y, con sorpresa, vio que los piratas seguían allí encadenados, dormidos profundamente. Era, pues, preciso que hubiese otra persona a bordo, que se movía con la misma cautela que él.

Cuando Kioga volvió a sujetar el tablón de la escotilla, la puerta del salón cerróse tras una figura furtiva.

Cosa de una hora antes, Dan La Salle había bajado a tierra con el resto de la tripulación, para cazar; mas viendo que la herida aún le molestaba demasiado para poder resistir fatigas, se había dispuesto a regresar a la lancha para regresar a bordo, cuando, de pronto, vio que se encendía y se apagaba la luz de uno de los camarotes. Sospechando algo anormal, remó con el mayor silencio y, dando la vuelta al buque, subió por la escala de cuerda.

Entró por el cuarto timonero, recogió una linterna eléctrica, cogió de la mesa de Kendle una pistola automática y bajó, sin hacer ruido, la escalera por donde había subido Kioga. Iluminó fugazmente el comedor y lo encontró vacío. Se dirigió a la cocina, y al entrar pisó un bizcocho y otros restos de comida, lo que le sorprendió sobremanera.

La puerta de la nevera estaba abierta. El pollo asado había desaparecido, sobre la mesa estaban los huesos descarnados. Los demás comestibles también habían disminuido o estaban en desorden. Los muebles colocados contra la puerta del pasillo que daba sobre la cubierta de proa ya no estaban allí. Dan no intentó volverlos a colocar en su sitio, para que nadie se diese cuenta de que él estaba allí. No le cabía ya ninguna duda de que alguien extraño al buque había penetrado en éste hacía muy poco.

Con la pistola apercibida, se dirigió al salón. Oyó voces en él. Lentamente abrió la puerta, pero se sonrió, al darse cuenta de que sólo era la radio. ¿Estaba conectada cuando salió del yate? No podía afirmarlo.

Después de registrar el salón con el haz de luz de la linterna, se dirigió al pasillo, abrió todas las puertas, examinó todos los camarotes, pero no advirtió nada extraño. De pronto se cerró una puerta a su espalda. Dan se volvió rápidamente, el pelo de punta, la luz encendida y la pistola rígida en la mano. El gato se acercó ronroneando. Dan se echó a reír silenciosamente al ver lo absurdo de sus temores. Con las luces del pasillo encendidas, subió a cubierta, burlándose de su nerviosidad.

Al salir a la cubierta de babor, vio rápidamente, a la luz de la luna, un rostro horrible, lleno de odio. Un hombre, calado hasta los huesos, se pegó a la pared del cuarto timonero, buscando la sombra, con un puñal en la mano. Dan no se dio cuenta de nada.

Pero los agudos ojos de otra persona no dejaron de fijarse en el hombre en acecho. Al regresar de la escotilla de proa, Kioga había tropezado con las huellas húmedas que iban de la borda de babor, del punto donde estaba la escala de cuerda, hacia el cuarto timonero. Casi al mismo instante vio a Dan a la luz reflejada de la linterna que llevaba. Vigilándole por las ventanas del salón, aguardó para saber por qué puerta saldría, antes de seguir el rastro del otro.

Muchos años antes, Mokuyí le había hablado de las armas destructivas de los hombres blancos. Recordó cómo cayeron los piratas ante el estallido de aquel objeto pequeño que Dan tenía en la mano. No quiso exponerse, porque era natural que un extraño corriese grave riesgo apareciendo, de pronto, ante aquel receloso blanco. Pensaba Kioga desarmarle primero y luego darse a conocer como amigo, para que el otro no disparase primero y escuchase después, cuando fuese tarde.

Si seguía las huellas del otro, no tendría oportunidad de sorprender a aquel blanco. Despreciando la escalera que llevaba al puente, trepó por el barandado con la rapidez del gato. En dos zancadas estuvo junto al barandado opuesto. Desde este punto y mirando abajo, vio a Dan avanzar lentamente. Tras él, desnudo hasta la cintura, iba uno de los mestizos que se había salvado de los lobos buscando refugio en la selva. Llevaba en la mano un gran puñal, con el que se disponía a matar a Dan. Un paso más y el pirata se hallaría bajo el barandado donde estaba Kioga. El hombre se detuvo antes de dar el salto. De pronto se lanzó.

Pero apenas había iniciado el salto, cuando bajó del puente de mando un brazo sinuoso como serpiente y unos dedos de acero se cerraron sobre la garganta. El mestizo se vio levantado como un polichinela por las cuerdas. El puñal cayó con ruido metálico.

Volviéndose con el revólver apercibido, Dan vio, con gran sorpresa, a la luz de su linterna, una cosa que rayaba en lo sobrenatural. Vió a un mestizo dando alaridos, subido como por misterioso empuje hacia el puente de mando y desaparecer allí. Luego un ruido como un forcejeo. Después, nada.

Sobreponiéndose a la emoción del aturdimiento, dio la vuelta al cuarto timonero, subió por la escala al puente y encontró tras la chimenea el cuerpo aún caliente del mestizo. Algo terrible le había sucedido al criminal casi a la vista de Dan y, no obstante, una rápida miraba en torno le aseguró a éste que nadie más había en el puente.

Aunque no había señal de violencia en el cuerpo del mestizo, llevaba arrollado al cuello su cinturón. Dan sufrió un estremecimiento de frío y de horror, al ver que el cinturón estaba anudado.

¿Qué mano invisible había cometido aquella ejecución?

Había sido para Kioga cosa de un momento alzar en vilo al asesino y despacharlo. Iba a saltar a la cubierta para sorprender a Dan, cuando de pronto vio, por el rabillo del ojo, una luz en la playa.

Sabía lo que significaba. La tripulación regresaba, armada con sus terribles bastones de fuego. Si seguía en el puente, siluetándose sobre el fondo, pronto le verían. Rápidamente saltó a la cubierta y desapareció.

Antes de que Dan pudiese bajar por la escala, Kioga atravesó el cuarto timonero, cruzó el pasillo, bajó por la escalera y entró en un camarote, por cuya porta pudo ver la playa.

Dan también había visto que la tripulación regresaba. Sabía muy bien que el desconocido intruso le había salvado la vida matando al pirata que se disponía a asesinarle, pero esto no implicaba que uno se pudiese fiar de él. No era posible que una persona, con disposición amistosa, se mostrase tan furtiva. Era necesario advertir a los tripulantes el peligro.

Sabiendo que Fitzroy sabía leer las señales Morse, señaló con la linterna la palabra «Peligro», y la repitió dos veces. La linterna de la playa se apagó, como si hubiesen echado una manta encima. Un momento después, el marinero empezó a señalar también:

—¿Qué pasa? —preguntaron desde la playa.

—Intruso a bordo. Acercaos con precaución. ¿Entendido? —replicó Dan.

—Entendido.

Por la porta del camarote observó Kioga las señales de luz que, aunque curiosas, no le decían nada. Vió después acercarse la lancha con los marineros, todos con bastones de fuego en la mano, apuntando hacia el buque. Además, así le cortaban la retirada, porque no podía saltar al agua a la vista de aquellos hombres. Y tampoco podía saltar al agua por estribor, por temor a los tiburones.

En otras circunstancias se hubiese arriesgado, con o sin tiburones, pero entonces, a causa de la muchacha, no podía correr ningún riesgo. Si él moría nadie sabría dónde encontrarla y podrían pasar cien años antes de que alguien acertara a descubrir la bien oculta cueva.

Así estuvo reflexionando largo rato; creyéndose ya acorralado. Le pareció imposible que él, tras haber sobrevivido a todos los peligros de la selva, sucumbiese como animal cogido en una trampa.

No quería matar a ninguno de aquellos blancos que eran amigos de la muchacha. Ya estaban abriendo puertas por todas partes, como si uno de ellos estuviese recorriendo los camarotes en busca del intruso. Era un marinero viejo, que murmuraba, al mismo tiempo, maldiciones contra la juventud moderna que se asustaba por nada. Llegó, por fin, al camarote donde estaba Kioga, cuchillo en mano. De pronto, éste lo pensó mejor. Se dirigió a la cama y cogió una colcha.

Un minuto después, y siempre refunfuñando, el marinero entró, buscó la llave de la luz; pero, en el mismo instante, algo suave le envolvió y empezó a ahogarle.

Kioga aguardó un minuto, hasta que el marinero dejó de luchar y quedó quieto. Entonces encendió la luz y le quitó la colcha, se cercioró de que aún le latía el corazón, le puso una mordaza y le ató las manos y los pies. Después se puso la enorme chaqueta del marinero y se caló también la extraña gorra. Apagó las luces, salió, recogió el farol y avanzó resuelto hacia la cubierta.

Varios marineros habían bajado por la escotilla para asegurarse de los piratas y al pasar Kioga le preguntaron si todo iba bien ; al ver que Kioga no contestaba, uno de ellos le increpó; pero otro marinero exclamó:

—Déjalo, hombre, ¿no ves que está medio loco?

Kioga subió a la cubierta de proa, en busca de la cuerda por la que podía deslizarse para ganar la playa. En aquel instante surgió una cabeza por una escotilla pequeña, y el recién llegado dio un grito de sorpresa, Kioga se volvió hacia él, le echó la chaqueta encima, apagándose así el grito de alarma, le dio un puntapié para hacerle caer y cerró la escotilla.

Un momento después se deslizaba por la cuerda y ganaba la playa sin más tropiezo. Cuando trepó por el acantilado, percibió furiosos golpes en el barco, el correr de muchos hombres, que abrieron la escotilla cerrada por Kioga. Surgió de ella el agredido y lanzó insultos a sus compañeros, diciendo:

—¿Qué he visto visiones? ¿Y esto, cómo ha llegado aquí?

Era Dan el que así hablaba, y al mismo tiempo enseñaba a los otros la chaqueta que Kioga le había tirado encima. Todos se miraron sin saber qué decir y, al cabo de un rato, empezaron a reanudar frenéticamente la búsqueda del misterioso intruso. Encontraron al viejo marinero es uno de los camarotes, forcejeando con la mordaza y las ligaduras; pero, librado de ellas, nada pudo decirles, excepto que se vio atacado inopinadamente en la oscuridad. Después Dan descubrió que faltaba la nota que había dejado para Kendle. Demasiado tarde se le ocurrió encender el reflector y escrudiñar con él los acantilados y la playa.

Pero llegó tarde, Halcón Blanco ya estaba lejos, caminaba velozmente por la selva, llevando en el cinturón las pruebas para despejar los temores de la mujer blanca por la seguridad de su hermano. Mas aún se hallaba a bastante distancia de la cueva, cuando percibió el eco del redoblar de los tambores indios, cuyas señales Kioga conocía muy bien : notificaban la captura de prisioneros que llevaban a Hopeka para sacrificarlos en los postes de la tortura.

CAPÍTULO XXVI

Kioga había olvidado totalmente sus responsabilidades para con la tribu de los shonis, lo mismo que la vida aventurera de la selva, todo por la emoción de su amistad con la muchacha blanca. Le había parecido glorioso poder emplear sus fuerzas, sin par, en bien de ella, le había llevado comida suficiente para diez personas. De aquí que cuando se alejara del yate y encontrara las huellas de una hembra de leopardo, las siguiera con la esperanza de poder robarle algún cachorro con que obsequiar a Bethy.

Pero mientras Kioga se afanaba así por la muchacha blanca, en Hopeka sucedía algo sobre lo que, en circunstancias normales, él hubiera tenido alguna influencia; pero, precisamente por Bethy, tales acontecimientos habían de producir el fin de la lealtad de los que hasta entonces casi fueron sus súbditos.

Bien conocía Kioga la significación del redoblar de los tambores. Al oír el ritmo siniestro, lo abandonó todo y se encaminó rápidamente al pueblo, que había dejado entregado a la paz y a la seguridad que no habían conocido en muchas generaciones. Kioga comprendió que había prisioneros en el pueblo, pero, ¿de dónde procedían?

De pronto se le ocurrió la solución. Dan, el hermano de la muchacha blanca, había dejado una nota para un tal Kendle. ¿Es que ese Kendle podía haber caído en poder de los shonis?

Halcón tardó poco en llegar a Hopeka, y, sin ser visto por nadie, se encaramó a la empalizada para ver lo que pasaba. En la plaza ardía una hoguera ceremonial, en derredor de la cual danzaban muchos pieles rojas desnudos, algunos de los cuales llevaban marcas negras en señal de duelo y entonaban la melodía monótona de las canciones fúnebres. Próximo al lugar de la danza estaban los postes del tormento, pero ninguna víctima aún en ellos. En una choza cercana pendían del dintel varias cabelleras recién arrancadas. Con sobresalto, vio Kioga que eran de pelo rubio.

Después de la victoria sobre los Wa-Kanek Kioga había obtenido la libertad de muchos cautivos de guerra, pero en circunstancias normales había visto que era más prudente no hablar en favor de los prisioneros. En los shonis, el aprehensor tiene el derecho inalienable de disponer a su antojo de los prisioneros que ha hecho.

A veces, si un prisionero se muestra valeroso en el palo del tormento, cantando la canción fúnebre a pesar de las llamas que le atormentan, se le libra, y la tribu lo adopta, porque la demostración del valor es cosa de mucha importancia entre los pieles rojas. Hasta la misma víctima considera un honor ser sometido a la prueba del fuego; lo celebra como oportunidad para retar con bravuconerías a los atormentadores. Aunque parezca bárbaro y paradógico, la tortura es una institución reconocida entre los shonis. La peor vergüenza que se puede hacer caer sobre un prisionero, es matarlo sin los honores del tormento en el poste.

Todo esto lo sabia Kioga, y ya estaba decidido a volver al lado de Bethy, dejando que los acontecimientos en Hopeka siguiesen su curso, cuando la curiosidad le hizo desistir de su primer impulso, Kioga quiso ver antes al prisionero.

Hubiese podido entrar abiertamente en el pueblo que estaba a sus órdenes, para examinar al prisionero a su voluntad. En vez de esto, entró como un intruso, furtivamente, con lo que reveló el abismo que le separaba de los indios en cuanto a la costumbre de la tortura.

Se dejó caer al otro lado de la empalizada y, protegido por la oscuridad, se encaminó a la choza de los prisioneros, subió al techo y miró por el agujero que hacía las veces de chimenea. Así vio atado y casi sin ropa a uno de los marineros que había visto a bordo del Alberta, y en otro lado, apoyado en la pared, atado también, al hombre que se había encarado con los amotinados del yate, y que tenía el rostro y el pecho llenos de sangre seca.

El saber que aquellos prisioneros eran conocidos de Bethy La Salle, cambió totalmente el aspecto del asunto. Sin embargo, la deshonra y la pérdida del prestigio le amenazaban si intentase robar a los shonis el derecho de su venganza, porque, indudablemente, aquellos hombres habían matado a algunos del pueblo en la lucha.

Kioga estuvo largo rato reflexionando para encontrar un modo de salvar a aquellos blancos y no incurrir en el odio de los shonis. Sabía que no corría ninguna prisa. La tortura y la muerte de los dos no sobrevendría hasta que el sol o la luna pudiesen iluminar bien la escena, cosa imposible en aquellos momentos por la densa niebla que reinaba.

Además, era preciso llevar a Bethy antes al barco. Kioga no lo pensó más. Rápidamente se alejó de Hopeka, con el silencio con que había entrado, y se encaminó hacia la cueva.

Bethy le aguardaba con impaciencia, calculando el tiempo de su ausencia por las veces que se veía obligada a poner más leña en la fogata. Al trascurrir las horas sin que volviese, la joven se puso cada vez más nerviosa, imaginando mil peligros. Al más leve ruido, dirigía la mirada a la puerta de la cueva, confiando en verle entrar.

En la villa de Hopeka, otra mujer aguardaba el regreso de Halcón Blanco, pero con la calma y la serenidad de la mujer india, aumentadas por la seguridad de que a Halcón ningún daño podría pasarle. Volvería, como volvía siempre el sol tras largas ausencias. Y la encontraría allí, sin miedo, sonriente, con la confianza en su poder justificada por su regreso.

Kioga volvió a la cueva y encontró a Bethy removiendo las ascuas del fuego ; apareció silencioso, como era su costumbre, en el umbral. Dejó caer al suelo un alce de enorme cornamenta y algunos patos silvestres.

Inmediatamente sacó del cinturón la pulsera de plata de Bethy y la nota de Dan para Kendle, entregando ambas cosas a la joven. Bethy leyó la nota y correspondió a Kioga con una mirada de agradecimiento que le compensó ampliamente por los riesgos que había corrido. Luego Bethy frunció el ceño, diciendo:

—¿Pero dónde pueden haber ido Allan y los otros? ¿Supone usted que...? Pero, bah, no hay que llamar al mal tiempo, ¿Qué le parece?

Kioga adivinó lo que la muchacha pensaba, y se le ocurrió que lo mejor sería no decirle nada de lo que había visto en Hopeka, porque no deseaba renovar los temores de los que la había librado últimamente.

Mas, al fin, se lo contó.

Aturdida por la infausta noticia, Bethy se mostró muy agitada y lo vio todo negro. No le cabía ninguna duda de que uno de los prisioneros era Kendle y el otro, uno de los marineros del yate, como también que su muerte era segura, de no sobrevenir un milagro. Kioga tampoco trató de engañarla en este sentido, pero le sorprendió la violencia de la emoción de la joven por la suerte de Kendle. Ella nunca le había dicho lo que Kendle era para ella; Kioga ni siquiera se había preocupado de preguntárselo, porque no le había dado ninguna importancia.

Mas de pronto vio vagamente la verdad, y con cierta emoción, preguntó:

—Ese hombre que se llama Dan... es su hermano; pero el otro, el que está prisionero, ¿qué es para usted?

Bethy vaciló, dándose cuenta de lo que aquel hombre estaba pensando, viendo en él cierta hostilidad. Si le decía la verdad, era muy posible que no se arriesgase a intentar salvar a Kendle y al marinero. Sin embargo, puesto que arriesgaría su vida, ¿no tendría derecho a saberlo todo?... Decidida le contó la verdad, explicándole lo que no había comprendido aún.

Kioga recibió el golpe con la impasibilidad de una estatua. Pensó en lo que había visto en Hopeka, en lo fácil que le sería abandonar a aquellos hombres a su destino. Sabía que aquella mujer le pertenecía a él por todos los conceptos. Ella le había preparado la carne que él le trajera. Había compartido su vivienda. Este era el modo como las mujeres shonis daban su consentimiento.

Jamás conocería Behty los sentimientos encontrados que se debatían tras la máscara de Kioga, quien, por fin, contestó:

—Primero iré al pueblo para librar a sus amigos. Luego la llevaré al barco.

No hizo ninguna referencia a lo que ella le había dicho sobre Kendle, porque una vez decidido a salvar al blanco, le preocupaban sólo los detalles.

No era fácil huir de las selvas con tres personas, sin dejar señales de la huida. Sería más conveniente intentarlo navegando sobre el Hiwasses, llevando la canoa hasta cerca del pueblo. Así sólo tenía que vencer el turbulento y traidor Caiyuta, que también se dirigía a los Remolinos Malditos, las cataratas del Yei, por las que pensaba huir. Era el camino más peligroso, pero el único por el que los shonis no podían seguirle.

Con Behty en brazos, Kioga se adentró de nuevo en la selva y se detuvo a orillas de uno de los pequeños tributarios del Caiyuta. Sacó del escondite su canoa, con la que había explorado muchas veces las maravillas ocultas de los Remolinos, y se embarcó con Bethy. A partir de aquel momento, avanzaron con gran velocidad por la rauda corriente.

Guió la canoa a una cueva cuya entrada estaba cubierta de yedra, y la amarró allí. Ya se disponía a marcharse, cuando Bethy le llamó, porque la joven se daba cuenta de los riesgos que su noble protector iba a correr por su causa, así como de que al poner en libertad a los prisioneros, provocaría el eterno odio de los salvajes, y que jamás podría volver al pueblo donde naciera. Con voz suplicante le dijo:

—Cuando lleguemos, sanos y salvos al yate, gracias a usted, ¿querrá quedarse con nosotros para ir a otras tierras mejores, para conocer su patria?

Kioga la contempló en la semioscuridad de la cueva. Pocas horas antes la pregunta de la joven le hubiese abierto las puertas del Cielo, pero a la sazón sabía que no significaba nada para él, y sabiéndolo, lo mismo le importaba ir a un sitio que a otro.

Por lo que Bethy le había contado, sabía que sin su ayuda el Alberta jamás lograría ganar de nuevo el mar abierto y tal vez le sería imposible regresar después a Hopeka a causa del odio y de la hostilidad de los shonis.

—¿Usted me lo pide?

—Por usted mismo —murmuró la joven.

Kioga avanzó un paso, casi sin poder resistir al deseo de cogerla en sus brazos y regresar con ella a la cueva, abandonando a Kendle y a su compañero a la suerte que les esperaba a manos de los indios.

De pronto dio media vuelta y la dejó.

Había tomado una decisión.

CAPÍTULO XXVII

A Kendle no le faltó tiempo de reflexionar mientras yacía sólidamente atado en la choza india. Le habían separado de Martín, el marinero, porque había tratado de hablar con él sobre la posibilidad de una fuga. El incesante redoble de los tambores le estaba deshaciendo los nervios, y más de una vez se dijo que soñaba, que aquello era una horrible pesadilla, de la que despertaría pronto, para encontrarse de nuevo en su magnífico yate.

Le preocupaba grandemente la suerte de Bethy La Salle ; temía que estuviese también en poder de aquellos salvajes y, por lo tanto, expuesta a sufrir graves ultrajes.

De su prolongado ensimismamiento le sacaron, por fin, tres pieles rojas, que le pusieron de pie y lo llevaron fuera de la choza, donde encontró a su desgraciado compañero Martin.

La aparición de los dos prisioneros fue saludada con un clamor diabólico, y mujeres y niños les acometieron con varas y ramas flexibles, fustigándoles sin clemencia alguna, ocasionándoles largas heridas en las desnudas espaldas. Cuando Martin se retorció de dolor, los salvajes concentraron su furia en él con gritos de desprecio por su cobardía, horrendo preludio de lo que esperaba a los dos infelices.

Al ver varios postes con leña al lado, Kendle pensó en los lejanos días de las matanzas de los indios. Un frío sudor le invadió el rostro. Ya veía sellada su horrible suerte. Pronto los dos estuvieron atados a sendos postes y entonces empezó el ejercicio que tanto repugnó a los primeros blancos que llegaron a América. Los salvajes formaron un semicírculo, a corta distancia, y empezaron a lanzar diversas armas sobre los desamparados cautivos.

Pero las armas no eran lanzadas para causar daño, sino sólo para rozarles, para enervar a los prisioneros, pero un destral le dio a Kendle de lado sobre la boca, haciéndole sangre y una navaja le atravesó la piel del brazo. Kendle, que no conocía la finalidad del tormento, estaba deseando que acabasen pronto y de una vez con él. Sin embargo, los indios no pensaban en acabar tan pronto con sus víctimas; les tenían destinada otra muerte más horrorosa.

Cuando, por fin, se cansaron de lanzar armas blancas contra los prisioneros, y la pared tras los postes estuvo cuajada de ellas, los soltaron y les hicieron correr entre filas de guerreros armados con varas y mazas con las cuales los fustigaban cruelmente. Cuando Kendle ya no sentía ningún dolor, por tener todo el cuerpo aterido y como muerto, no comprendió bien el motivo de los horribles alaridos que daba Martin.

Mas cuando se volvió, los pelos se le pusieron de punta. Habían atado al marinero al poste y habían pegado fuego a la leña amontonada a sus pies. Además, le habían atravesado los carrillos con una lanza y Martin no pudiendo resistir el terrible dolor de las quemaduras y de las heridas, daba alarido tras alarido, con gran deleite de los pieles rojas, que se reían de su dolor.

Parecía imposible que la naturaleza humana pudiese resistir tan gran tormento. Kendle hacía fervorosos votos para que el horror se acabase de una vez.

Cuando el humillado cuerpo de Martin pendió sin dar señales de vida del poste, Kendle se dio cuenta de que le tocaba el turno a él y, en efecto, los salvajes prendieron fuego a la leña a su lado. El capitán del Alberta apretó firmemente los dientes, decidido a morir antes de pronunciar un grito que divirtiese a aquellos demoníacos salvajes. También cerró los ojos para no ver sus horrendos rostros.

Así estaban las cosas cuando apareció Kioga y contempló la escena, asomándose por encima de la empalizada. Al ver el rostro contorsionado de Kendle, sonrió despreciativamente : aquel hombre de su propia raza no era para que Kioga se enorgulleciese, porque en su lugar un indio hubiese estado cantando himnos de reto hasta el final.

Aunque Kendle, en realidad, era valiente y mostraba su tesón en aquellas trágicas circunstancias, Kioga, con su educación espartana, no lo consideró así, y la contracción dolorosa del rostro del blanco le pareció otro motivo más para no salvarlo. Pensó que en menos de una hora, el hombre que se interponía entre él y Bethy estaría muerto.

¿No era él mismo, en todo, superior a aquel cobarde? ¿Por un ser tan despreciable había de sacrificar su magnífica situación entre los shonis? ¡Que se quemase!

Con una última mirada, Kioga se marchó.

Las llamas habían empezado a lamer el cuerpo de Kendle, quien, con la cabeza echada hacia atrás, apretaba los dientes para resistir el dolor, cuando, de pronto, percibió en el estruendo infernal de los salvajes una nota nueva. Kendle abrió entonces los ojos y vio acercarse a un nuevo personaje que, contrastando con los indios, no iba pintado. En cambia llevaba un magnífico penacho de plumas de águila, su distinción como jefe de guerra, y una capa de plumas sobre un hombro, ocultando, sólo en parte, las magníficas líneas de un cuerpo atlético y esbelto, propio de un antiguo dios azteca redivivo.

A una orden de este jefe guerrero, quitaron la leña encendida y apagaron las ropas de Kendle. El respeto y el silencio con que le obedecieron los salvajes probaba su alcurnia. ¿Qué motivos podía tener aquel hombre para interceder en su favor? Se había puesto de espaldas a él, y se dirigió con voz sonora a los salvajes. Cuando calló, se volvió hacia Kendle, y los indios empezaron a protestar, vociferando ruidosamente.

Kendle sufrió un estremecimiento. Un indio no podía tener los ojos color azul verdoso como aquel hombre. El nuevo personaje debía de ser, a la fuerza, un blanco.

De pronto el jefe alzó un gran cuchillo sobre su cabeza y Kendle se figuró que aquel hombre, en vez de hacer algo en su favor, sólo había inventado un nuevo tormento, más cruel que los anteriores, pero casi sin darse cuenta de cómo, vio que sus manos estaban libres de las ligaduras. Una mano se apoyó en su hombro. El alto jefe guerrero pronunció una frase breve y autoritaria. Hubo otro momento de silencio, durante el cual pudo leerse en los rostros de los salvajes la furia y la sorpresa.

Uno de ellos se precipitó, con un grito de furia, sobre Kendle con una enorme maza en alto; pero el jefe, que estaba al lado de Kendle, manejó el destral con movimiento increíblemente veloz y el piel roja cayó muerto.

En el silencio que siguió a esta acción, Kendle oyó que le daban instrucciones en inglés, al efecto de que cortara las restantes ligaduras. Al mismo tiempo le ofreció el cuchillo y le tapó parcialmente con su figura y el manto de plumas, Kendle no se hizo repetir la orden, en un instante se vio libre, pero sólo para sumirse en la desesperación, porque sus piernas no tenían fuerzas ni siquiera para mantenerse mucho tiempo derecho.

Kioga comprendió su estado con una sola mirada y le dijo:

—Preste atención. Yo le llevaré a cuestas.

Un semicírculo de pieles rojas les impedía la salida, pero a espaldas de Kendle había una puerta en la empalizada, y hacia ella saltó Kioga de pronto, arrastrando al hombre, lanzando al mismo tiempo terribles órdenes a los indios. Luego cerró la puerta, cogió a Kendle en brazos y echó a correr hacia la selva con paso veloz.

Los indios, repuestos de la sorpresa y furiosos por lo que había hecho Kioga, olvidaron en un momento todo lo que le debían y, rápidamente, organizaron la persecución, Kioga percibió el silbido de muchas flechas que los shonis disparaban desde la empalizada. Un momento más tarde, Halcón se perdía con su carga en la espesura de la selva...

Heladi había acudido al oír que todos insultaban a Kioga y le maldecían por su traición. Rápidamente se enteró de lo que había pasado y recordó que Halcón le había hablado muchas veces de los rápidos de Yei, donde encontraba siempre refugio ante cualquier persecución. Suponiendo que también esta vez huiría en la misma dirección al verse perseguido por los que una semana antes le celebraban como héroe, la bella Heladi tomó una canoa y empezó a navegar por el río hacia el Yei,...

Kendle no salía de su sorpresa al ver con qué facilidad le llevaba aquel hombre extraño por lo más intrincado de la selva, sin vacilar nunca ni por un instante.

Cuando Halcón lo entró en la cueva donde esperaba Bethy, llena de ansiedad y de miedo, la joven se arrodilló junto a Kendle y abrazó, llena de pena, el maltrecho cuerpo del hombre que se había arriesgado por ella, demostrando su noble carácter. Estuvo a punto de llorar por él pero se contuvo al ver, contemplándola, con el rostro de una esfinge, al hombre que había operado el milagro de la salvación. Una ola de gratitud y de confianza la invadió. Aunque eran muchos los peligros que les esperaban todavía, allí había un hombre de fuerzas superiores que sabría vencerlos todos.

Aunque Bethy no pudo encontrar frase de gratitud, la mirada con que favoreció a Kioga fue suficiente recompensa para éste. Y la curiosa luz en los ojos de Halcón era el reflejo del orgullo y de la satisfacción por haber podido hacer una buena obra.

Comprendiendo que para escapar de los shonis era preciso no entretenerse, Kioga metió a Kendle en la canoa, ayudó a subir a Bethy y empezó a manejar el remo con rapidez, explicando a los dos, en breves palabras, el peligro que les amenazaba.

Durante largo rato, la canoa avanzó silenciosamente por el río; llegaron a la confluencia del Caiyuta y del Hiwasses, sin novedad. Cuando Kioga dejó de pronto de remar, Bethy se volvió.

Halcón tenía la mirada clavada en un lugar, a cincuenta metros de la orilla, donde Bethy vio una lancha y, junto a ella, una india : Heladi se había detenido allí para descansar un momento en su búsqueda.

A Bethy le bastó una mirada para comprender el alivio que aquella india sintió al ver a Kioga, y también que era una mujer de gran belleza. Sin que nada se lo dijera se dio cuenta, también, del amor de la india por Kioga. ¿Le correspondería éste? Bethy contempló a Kioga, pero no pudo leer nada en sus graníticas facciones.

Y cuando la mirada de la joven india tropezó con la de Bethy, cambió su expresión ; la sonrisa desapareció, sus facciones se alteraron, como si, de pronto, la hubiese comprendido todo. Con el pecho agitado y labios temblorosos, entrelazó las manos e irguió la cabeza en ademán de reto. Kioga alzó la mano, saludándola, sin decir una palabra, como en señal de despedida.

Luego manejó de nuevo el remo y la canoa siguió avanzando. Heladi se había dejado caer de rodillas, anonadada por el dolor. Sabía ya dónde había estado Halcón durante aquellos días y por qué acababa de destruir lo que tanto le había costado lograr Heladi se cubrió el rostro con las manos y lloró amargamente.

Cuando la canoa de Kioga penetraba en las raudas aguas del Hiwasses, se oyó en lontananza un fiero alarido. Los indios aún no les habían visto, pero ya habían descubierto sus huellas, adivinando, probablemente, también sus intenciones.

Pero los indios no eran tan astutos como parecían. Behty los vio llegar en enormes canoas guerreras, con veinte remeros en cada una, avanzando velozmente, dando alarido tras alarido y disparando sus arcos. Mas cuando la joven estaba segura de que tardarían poco en darles alcance, la primera canoa se estrelló contra una roca. Donde la ligera canoa de Kioga había pasado fácilmente, no podían avanzar las pesadas embarcaciones guerreras y los indios comprendieron, demasiado tarde, la trampa en que habían caído. Otra de sus canoas encalló y la que le seguía la hizo zozobrar. A partir de aquel momento los pieles rojas ya no pensaron en la persecución ; su única idea era salvar a los que habían caído en las turbulentas aguas del río y evitar que zozobrasen las demás embarcaciones. Sólo una continuó navegando, no por el impulso de sus remeros, sino arrastrada por la impetuosa corriente.

La canoa de Halcón avanzaba con increíble velocidad por entre enormes paredes verticales, para precipitarse después en la vorágine de mil remolinos, allí donde las aguas se abrían camino por entre numerosas rocas, algunas puntiagudas como afilados colmillos.

Pero no había llegado aún lo peor. Al ver lo que les esperaba, Kendle se quedó pálido como la muerte. Tenía delante las llamadas calderas del Yei, el horrendo Untiguhi, en el que apenas parecía haber un metro de curso recto y cuyas aguas hervían y se debatían con increíble furia, lanzando nubes de espuma. Para cobrar ánimo, la muchacha echó una mirada atrás sobre Kioga, en cuyo rostro no vio ni asomo de temor. La canoa de los shonis había desaparecido cuando la de Kioga entraba en la famosa Caldera del Yei.

Como una flecha pasó la embarcación por entre los remolinos que anunciaban la proximidad de la gran catarata. El estruendo de las aguas era como un trueno lejano y constante. De pronto, Bethy vio la catarata misma y el corazón se le llenó de mortal angustia.

Profundos canales probaban la rapidez con que el río se precipitaba hacia la tremenda cascada. El remo de Kioga se dobló bajo la presión de su mano. La embarcación se detuvo, se estremeció antes de dar el salto final. Mas, en vez de precipitarse por la catarata, como temieran Bethy y Kendle, la canoa, llevada por mano firme, se metió en uno de los canales laterales del río excavados en roca sólida por las aguas del río.

Hallábanse ya a salvo, pero la reacción de Bethy no fue sólo de alivio, sino de agotamiento. Vagamente pensó en la suerte de la canoa de los shonis y, casi al mismo instante, la vio una vez más, cuando, llena de guerreros, conscientes de su trágico fin, se precipitaba por la catarata. Por un segundo la canoa se detuvo sobre el borde fatal, luego inclinóse y desapareció...

Junto a Bethy estaba Kioga, contemplando con tristeza la tragedia. La muchacha sabía que Kioga lamentaría siempre haber provocado la muerte de sus antiguos amigos. La gratitud de Bethy se confundió en un enorme deseo de consolar a aquel hombre, y ya iba a ponerle la mano sobre el hombro, cuando un movimiento en el agua, junto a la canoa, le llamó la atención.

Un indio, medio ahogado, casi sin fuerzas, alargaba la mano para salvarse. Era uno de los indios de la primera canoa que había zozobrado y, sin vacilar, Kioga extendió la mano para sacarlo del agua. Mas, de pronto, desapareció el fingido agotamiento del salvaje ; sin decir una palabra dirigió una tremenda puñalada a su antiguo jefe. Pero Halcón fue más rápido; paró el golpe sin esfuerzo aparente, agarró al indio por la muñeca y le obligó a soltar el arma.

Kendle y Bethy asistieron al sumario castigo habitual entre los indios. Halcón Blanco sabía que si le dejaba vivir, aquel indio volvería a acometerle con la misma violencia. Además, la situación era demasiado peligrosa para que Kioga pudiese perdonar, como seguramente habría hecho en otra ocasión.

Mientras con la mano izquierda apretaba la garganta del salvaje, con la derecha le hundió varias veces el puñal en el pecho. Luego dejó que el agua se llevase el cadáver.

Después cogió a Kendle otra vez en brazos y, con Bethy a su izquierda, penetró en la selva, en dirección a los acantilados, a los que sin más incidente, llegaron al cabo de algunas horas.

Bajó a Kendle, con la cuerda, por el acantilado, por el cual descendió luego, con Bethy en brazos. Una hora más tarde, todos estaban de nuevo en el yate, sanos y salvos, debiendo la vida a aquel extraño jefe de los shonis.

Kendle tuvo entonces ocasión de advertir por qué, al alejarse de Hopeka, Kioga había parecido tambalearse un momento. Cuando llevaron a Kendle a su camarote, Kioga se sacó del hombro un trozo de flecha y lo lanzó al mar.

Dan La Salle, pálido aún a causa de los efectos de la herida, pero recuperando rápidamente sus fuerzas, recibió a Bethy con los brazos abiertos y le hizo mil preguntas. Durante su feliz coloquio, Kioga permaneció apartado, silencioso, hasta que por fin Bethy se volvió hacia él.

—Te he hablado de Kioga, Dan. Es un nombre indio. Su verdadero nombre es Rand... Lincoln Rand...

Por primera vez, Kioga se vio presentado como hombre blanco, con su verdadero nombre. La expresión de Dan La Salle era solemne cuando estrechó la mano de Halcón y su voz sonó sincera y emocionada al contestar:

—Aunque se llame usted Lincoln Rand, siempre le conoceremos por el nombre de Kioga. Lo que usted ha hecho por nosotros, sobre todo por mi querida hermana, no lo olvidaremos nunca.

—Seremos amigos —respondió Kioga, sencillamente y con gran convicción.

CAPÍTULO XXVIII

Después de unas palabras de explicación a Dan La Salle, Kioga volvió a la selva. Sabía muy bien que era inútil volver a Hopeka para salvar al desgraciado marinero, en la situación en que lo había dejado, era de suponer que estuviese ya muerto.

Tampoco podía volver a enfrentarse con Heladi, cuyo profundo amor no había adivinado hasta verla en la orilla del río.

Jamás olvidaría Kioga la mirada de tristeza y de reproche que le dirigiera la joven india cuando le vio en compañía de otra mujer... de una mujer que nunca podría ser suya puesto que estaba prometida a otro.

Al llegar a la cueva, dejó de pensar en las tristes consecuencias de su proceder, en que iba a alejarse para siempre de las selvas, donde reinara casi con autoridad indiscutida. Decidido, se puso a preparar sus cosas para la marcha. En una caja construida por él mismo, metió una parte de los lingotes de oro, cubriéndolos con periódicos, y poniendo encima varios puñados de piedras preciosas. También guardó el cuaderno de bitácora del Cheroki y la cajita de hierro que nunca había abierto. Después ató la caja con una correa. El hecho de que se llevara el oro y las gemas, era prueba de su aturdimiento, porque no tenía ninguna idea de su valor.

Después echó una última mirada a la cueva que había sido durante tanto tiempo su refugio y que era entonces un lugar triste sin la presencia de la mujer que la había animado, durante algunos días. Después de cerrar y asegurar la puerta se encaminó hacia el río más próximo, construyó rápidamente una balsa, sobre la que colocó la caja para llevarla con más comodidad.

Dan, que esperaba, sobre cubierta, el regreso de Kioga, fue el primero en oír su voz desde lo alto del acantilado y le vio bajar una caja por medio de una cuerda. Como el yate estaba muy cerca de las rocas, Dan pudo coger la taja con un gancho y ponerla sobre el puente. Poco después se reunió Kioga con él.

Durante su ausencia, los de a bordo habían celebrado una conferencia para discutir los diversos problemas inherentes a la tentativa de ganar otra vez el mar abierto. Dan informó a Kioga de todo.

El yate no estaba aprovisionado para resistir un posible bloqueo por los hielos. Faltaba carne y abrigo contra el frío.

En otra época, el problema de la carne se habría resuelto fácilmente cazando algunas focas, pero a la sazón, dichos mamíferos habían emigrado a otras costas. El tiempo era un factor muy importante y, aunque la caza de animales de la selva implicaba exponerse al peligro de un ataque de los salvajes, no había más remedio que correrlo. Kioga se mostró conforme con la idea y aseguró que le sería fácil procurarles carne para muchos meses. La única condición que puso fue la de dejar su equipo a bordo del yate.

Fitzroy, uno de los marineros, respondió a Kioga, diciendo:

—Pondremos su equipo en lugar seguro y cualquier plan suyo respecto a la caza, será seguido religiosamente. Así lo ha mandado el capitán Kendle. Casi todos los marineros sabemos manejar un rifle. ¿Cuántos hombres necesitará usted?

Kioga hubiese preferido cazar sólo, sin la molestia de hombres no acostumbrados a caminar por la selva, pero pensó que con las poderosas armas de fuego, podría abreviar el tiempo. Dan no podría ir con ellos, a causa de su herida.

Seguido por los marineros armados, todos de rifles, Kioga subió al acantilado y se encaminó hacia la selva, por las sendas de los alces y bisontes, de los que cobraron buen número de piezas.

La torpeza de los marineros expuso a la expedición a algunos peligros, pero la presencia de ánimo de Kioga y su gran conocimiento de la selva, salvó siempre la situación. Una vez se vio obligado a luchar a brazo partido con un tigre, herido levemente, por la imprudencia de un marinero.

Fitzroy había asistido, con Allan Kendle, a muchas excursiones de caza y sabía que los Massai de África cazaban al león armados sólo de una lanza, protegidos por un escudo, pero jamás había visto a nadie luchar con un tigre atacándolo con un cuchillo.

Como hipnotizados, asistieron los marineros a la terrible lucha y, cuando Kioga remató a la fiera con una certera puñalada, todos lanzaron un suspiro de alivio. Kioga cortó las uñas de la fiera y ayudó a los demás a cargar sobre la balsa las piezas cazadas, y las llevaron río abajo.

La carne fresca fue recibida a bordo del yate con exclamaciones de júbilo y todos se ofrecieron a subirla y guardarla convenientemente.

Poco después y sin decir nada, Kioga desapareció de nuevo tierra adentro.

El capitán Kendle, débil aún, pero con fuerzas ya para poder valerse por sí mismo, subió a la cubierta y se encontró con los marineros explicando, emocionados, los accidentes de la caza y el encuentro con el tigre, ponderando la fuerza, agilidad y coraje de Kioga.

También observó Kendle cómo bajaba por la escotilla la caja de Kioga y, al saber de quién era, vigiló personalmente la operación. A pesar de que la caja no era muy grande, fueron necesarias las fuerzas de tres hombres para bajarla. Esto, unido al hecho de que la tapa se había abierto un poco, le indujo a examinar el contenido. Como capitán del Alberta, no sólo era su derecho, sino, en cierto modo, su deber.

Lo primero que vio fue el diario de navegación y la caja de hierro, que dejó a un lado en cuanto vio que debajo había un gran montón de valiosas piedras preciosas. Al levantar una parte de los periódicos, vio también los lingotes de oro y entonces ya no le extrañó que la caja pesara tanto.

Lanzando un silbido, sujetó de nuevo la tapa y subió a cubierta, preguntándose dónde habría podido adquirir aquel salvaje, que hablaba inglés, un tesoro tan grande. ¿Cómo habría aprendido a hablar inglés? ¿De dónde procederían el cuaderno de bitácora y la caja de acero?

Al salir vio que los marineros subían unos grandes fardos de pieles que Kioga había sustraído de una canoa que se dirigía a las tribus norteñas. Tras los fardos de pieles apareció el mismo Kioga, hacia el que avanzó Kendle para darle la bienvenida.

Kendle observó la mirada imperturbable de sus ojos y la soltura con la que se enfrentó con él, Aunque productos de dos mundos totalmente distintos, cada uno reconoció en el otro a un hombre acostumbrado a hacerse obedecer.

—Le debemos la salvación, la vida —empezó el capitán con voz cordial.—Usted ha corrido riesgos terribles para salvarme. Jamás olvidaré la mirada de aquellos rostros pintados cuando usted les habló. A propósito, ¿qué les decía usted? En aquel momento creí que me iba usted a apuñalar.

—Los de mi tribu adoptan a veces a un enemigo para salvarle la vida. No había otra solución—fue la serena respuesta.

—¿E hizo usted eso para un desconocido? —preguntó Kendle, asombrado.—No lo comprendo.

Kioga no contestó y el capitán respetó su silencio y no insistió. De pronto tuvo otra idea.

—Pero... ahora usted no puede volver a ese pueblo, ¿verdad que no?

—Claro que no—convino Kioga impasible.

—Me lo figuraba.—Kendle se paseó muy pensativo por la cubierta, luego volvió junto a Kioga.—Óigame. Usted ha hecho tanto por nosotros... ¿qué podemos hacer nosotros por usted?

Halcón contestó rápidamente.

—Deseo ir a los Estados Unidos.

—¡Ah! —exclamó Kendle, disgustado.—Nosotros también, querido amigo, pero en este momento me parece muy difícil, por no decir imposible. Ni siquiera sé dónde estamos. Ignoro cómo hemos podido llegar aquí con el yate; es un misterio. Tampoco se me ocurre cómo salir, sin mapas ni sondeos preliminares.

Kioga no comprendió las palabras de Kendle, porque desconocía todas las cosas relacionadas con la navegación, pero la expresión de Kendle le indicó lo que le preocupaba. Era lo mismo que un día le preocupara a él: la situación del canal hacia el mar libre.

—He estado muchas veces allí afuera —sugirió.

—Entonces debe usted de saber dónde está el continente, ¿verdad? —preguntó Kendle con avidez.

—No, ni siquiera sé lo que es eso. Sólo sé el camino hacia ese gran mar... Más allá no conozco nada.

Kendle se mostró alegre y jubiloso.

—Pues eso puede ser nuestra salvación. Una vez en alta mar sólo queda el peligro del hielo. Por malo que sea, no es nada comparado con los arrecifes que nos encierran en esta ensenada. Si usted puede ayudarnos a salir de aquí, es posible que pueda complacerle llevándole a los Estados Unidos, aunque sea poca recompensa por todo lo que ha hecho por nosotros.

Halcón le dijo que no se preocupara, pero Kendle estaba decidido a demostrarle en seguida su agradecimiento y lo llevó a su camarote, rogándole que escogiera de su ropa lo que más le gustase.

Al verle tan poco familiar con la indumentaria de la civilización, Kendle le ayudó, explicándole la utilidad de cada prenda. Al mismo tiempo continuó maravillándose ante el misterio de la presencia de un hombre blanco entre las fieras tribus de aquellas tierras incógnitas.

No fue Kioga, el Halcón Blanco, el que salió del camarote de Kendle, sino Lincoln Rand, un hombre civilizado y apuesto. Mas pasaron muchos días antes de que Kioga se acostumbrara a aquella indumentaria, extraña para él, y se moviera con entera libertad.

Pensando en la próxima salida de su yate, Kendle se congratuló de haber terminado tan felizmente una aventura que había empezada tan mal. La perspectiva de poder atravesar los escollos, guiado por quien conocía el único camino practicable, puso fin a un período que el capitán consideraba como el más desagradable de su vida.

Confiando implícitamente en el conocimiento de Kioga, el yate se hizo a la mar señalándole éste desde la proa el camino. El avance fue muy lento. Tres veces se vieron obligados a echar el ancla para no verse arrastrados por la subida de la marea y sólo al cabo de muchas horas, traspuso el Alberta, por fin, el tortuoso canal y con él los peligrosos bajos, y pudieron los de a bordo respirar con tranquilidad.

Desde la barandilla, Kioga vio desaparecer lentamente, la costa de Nato’wa y, con ella, la extraña vida que era todo lo que él había conocido. Frente a él se hallaba la tierra a donde va el sol, el mundo desconocido, lleno de las maravillas que había leído en los libros y aprendido por boca de Bethy durante las felices horas que pasó a su lado, en la cueva.

CAPÍTULO XXIX

En su carrera con el invierno, el Alberta avanzaba por las, cada vez menos frecuentes, vías abiertas entre los hielos, que por todas partes iban cerrándoles el paso. A medianoche del decimocuarto día, desde la salida del yate, se encontró por completo encerrado entre hielos. Un enorme témpano, forzado por la terrible presión de la corriente, pareció próximo a hundir el yate. No quedaba esperanza de poder seguir navegando y poca probabilidad de continuar en el barco.

En el salón estaba el joven Dan tratando de componer el aparato emisor de la radio, que había sido destruido totalmente por los amotinados piratas. Tras algunos días de persistente labor, Dan creyó haber reparado el daño y, mientras dos marineros construían una nueva antena, Dan manejaba los instrumentos por centésima vez en busca de una señal de vida en el aparato : trataba de establecer la corriente para poder lanzar la voz inalámbrica de socorro.

Todos los que estaban libres se hallaban en el salón, pendientes de los movimientos de Dan, aguardando con impaciencia que les comunicara la fausta nueva de la posibilidad de comunicar con el mundo. Kioga estaba entre los presentes. Gradualmente comprendió que era testigo de una maravilla más grande que todas las que había descubierto a bordo de aquel barco maravilloso. Toda la maquinaria magnífica que daba impulso al barco no podía compararse con el complicado enredo de alambres y metal ante el que Dan estaba arrodillado como frente una deidad, mientras que con mano torpe trataba de establecer la misteriosa corriente de la radio.

Ya hacía una hora que la maquinaria del buque estaba silenciosa, porque no era posible pensar en continuar navegando. Kendle apareció en la puerta, con rostro preocupado, cuando de pronto se encendió la válvula de prueba...

Cuando Dan manejó de nuevo los mandos del aparato, el transmisor dio una nota clara que indicaba que todo iba bien. Tras una última prueba, Dan se puso de pie exclamando : —Esto funciona, manos a la obra.

Aunque las condiciones del tiempo, sobre todo la niebla, imposibilitaban a Kendle establecer exactamente la posición del barco, la fijó aproximadamente entre los grados 68 y 69 Norte y 170 Oeste.

Con una plegaria silenciosa, Dan empezó a enviar el mensaje : S O S SOS SOS ALBERTA, seguido de número de identificación del buque tres veces repetido y la situación aproximada. Repitió el mensaje varias veces. Empezó a escuchar con gran atención, pero sólo cogió la baraúnda de señales de varios barcos a muchos centenares de millas.

Entonces recordó algo que le había dicho el radiotelegrafista del yate y consultó el reloj. Eran las dos y catorce minutos de la madrugada. En otro minuto todos los barcos grandes y pequeños se pondrían a escuchar en la banda de seiscientos metros, la de los SOS, dejando de enviar mensajes. Y como la antena del Alberta estaba radiando, tenía la certeza de que sus señales serían recibidas.

A las doce y quince en punto, cesaron las señales de los demás barcos y Dan sólo percibió el silbido peculiar producido por la aurora boreal. En alguna parte un radiotelegrafista empezó a emitir, pero alguien le advirtió : NO ENVÍE, PERIODO DE SILENCIO.

Redoblando sus esfuerzos, Dan volvió a emitir las señales de SOS ALBERTA, y luego escuchó. Hubo un momento de silencio y de pronto empezó el ruido claro y fuerte de una respuesta, pero demasiado rápida para que Dan pudiese descifrar el mensaje.

—Envíen más lentamente —suplicó, y entonces las señales se oyeron pausadas y todos los rostros del salón se asomaron por encima de Dan, que apuntaba las letras del mensaje : el número de identificación del barco que contestaba tres veces repetido, la palabra DE, seguido por el grupo RRR y la posición del otro barco.

—Abrevie —señaló Dan —Soy neófito. ¿Quién es usted?

—Ballenero Bearcat — fue la respuesta. — Avanzará a todo vapor a su encuentro. Tenga paciencia.

—Dénse prisa —contestó el Alberta.—La presión del hielo es alarmante.

—Vuelva a dar su posición exacta —señaló el Bearcat, y Dan obedeció, pero al punto le interrumpió el Bearcat diciendo :—Sus señales se van debilitando. Repítalo.

Dan volvió a dar la posición del yate.

—Creo que ya lo tengo—fue la respuesta.— Vuelva a repetirlo.

Dan volvió a manipular el transmisor, pero advirtiendo que las pilas se estaban agotando. Escuchando con gran atención, aun pudo percibir la última llamada.

—Hola, Alberta, ¿qué pasa?...

Dan empezó a señalar:

—Vengan pronto, hasta la vista, Bearcat— pero lo dejó estar cuando se convenció de que la radio ya no funcionaba. Se quitó los auriculares y miró a Kendle.

—Esto es todo. Las baterías están agotadas.

—Y tú también, querido Dan —repuso Kendle.—Acuéstate y descansa.

Pero aquella noche no hubo descanso para Dan, porque pocas horas después sobrevino el desastre final. Kendle estaba dando órdenes para que todo el mundo estuviese dispuesto a abandonar el yate cuando ocurrió lo inevitable. Bajo la enorme presión del hielo el casco del buque se quebró con un estruendo terrible. El agua penetró en las bodegas y del castillo de proa se percibieron terribles alaridos de miedo que daban los piratas desde su encierro.

Obrando de acuerdo con las órdenes generales de Kendle, Kioga tenía su equipo a mano y, al darse cuenta del desastre, saltó de la litera donde estaba descansando. Dejó el arco y recogió sólo una piel en la que había envuelto los restos de su tesoro : las piedras preciosas, el cuaderno de bitácora, etcétera, etc., y subió a cubierta.

Le bastó una mirada para comprender que el Alberta iba a hundirse. Vió a varios marineros trabajando febrilmente para bajar la lancha de salvamento y se aprestó a ayudarles.

No así otros marineros. Uno de los que había pasado por el camarote de Kioga había visto los lingotes de oro y cogiendo uno fue a participar a sus compañeros la fausta nueva. Hubo una verdadera estampida hacia el camarote de Kioga. Hasta los que estaban trabajando para bajar la lancha abandonaron la tarea y la lancha se estrelló sobre el hielo.

Kendle se empeñó inútilmente en hacer entrar en razón a los marineros, sin lograrlo. Cansado de la violencia y no queriendo disparar sobre sus hombres, Kendle se vio atropellado en la estampida y perdió el arma.

Kioga lo vio todo, lleno de asombro, cuando bajó a Bethy del barco donde la esperaban Dan y unos cuantos marineros. El yate se inclinaba cada vez más. Un enorme bloque de hielo se desprendió del témpano y cayó sobre la cubierta en la parte de la escalera, por la que habían bajado los marineros en busca del oro. Horrorizado por la suerte que aguardaba a los prisioneros, Kendle se había dirigido hacia la escotilla de proa con la intención de ponerlos en libertad, pero antes de llegar cayó el bloque de hielo sobre el centro del barco y Kendle se vio lanzado por la cubierta y perdió el conocimiento. Kioga lo recogió y lo bajó del buque como había hecho con Bethy.

Apenas había bajado Kioga, cuando la proa del yate se hundió, levantándose la popa y poco después, con un estremecimiento, la embarcación se hundió en su fría tumba. Cinco minutos después el agujero por donde había desaparecido el Al berta estaba cubierto de hielo tan firme como las rocas.

A no ser por la inopinada estampida de los marineros hacia el oro, se hubiesen salvado suficientes víveres y municiones para los náufragos, pero a causa del desgraciado incidente sólo disponían de un rifle, un centenar de cartuchos y un hacha. La pértiga rota de la lancha podía servirles de arma y la lancha misma, aunque destrozada, convenientemente arreglada con la lona, de refugio temporal. Los trajes de pieles que se hicieron los náufragos provenían del atado de pieles que Kioga había tirado sobre el hielo junto con su equipo.

Otra vez Kioga se vio frente a la falta de recursos de los hombres civilizados en una situación adversa. Pero esto le intrigaba menos que la para él inexplicable pasión que envió a los marineros tras el oro que él abandonara.

La luz del nuevo día que inundó la desolación del hielo, con áureos destellos, dio a los náufragos nuevo valor.

La destrozada lancha ofrecía poca promesa de poder ser reparada y habilitada de nuevo para la navegación, pero sus restos sirvieron para construir un trineo rudimentario sobre el cual colocaron a Kendle, que aún no se había repuesto de su caída. La lona fue cuidadosamente doblada y puesta en el trineo.

Turnándose, los supervivientes arrastraron el rudimentario vehículo hacia el Sur, mientras Bethy corría a su lado y a veces se montaba en él para atender al herido. Durante las pocas horas de luz avanzaron bastante.

Lo que más preocupaba a los náufragos era la cuestión de la comida y, cuanto más avanzaban más sentían el acicate del hambre. Nadie comprendía mejor que Kioga que sin alcanzar un trecho de agua no encontrarían ningún animal que les pudiera servir de alimento, por lo cual, hizo todo lo posible por espolear a sus compañeros para que avanzasen mientras tuvieran fuerzas con la esperanza de llegar pronto al final de la enorme extensión de hielo.

Pero tras un día de incesante trabajo entre los pocos marineros empezaron a oírse voces de disgusto, hasta que por fin tres de ellos se presentaron a Dan y Kioga, diciendo:

—No podemos continuar así. Si el capitán no quiere caminar, nosotros nos negamos a tirar del trineo.

—Eso es —exclamó otro marinero.—Ya ha viajado bastante tiempo cómodamente. Si no quiere caminar que se quede.

Con horror comprendió Dan lo que aquellos hombres querían decir, y cuando uno de los marineros insistió, diciendo que al fin y al cabo peligraba la vida de todos a causa de uno y que era mejor abandonar al capitán, el joven La Salle no pudo refrenar su cólera y de un terrible puñetazo tumbó al que había sugerido tan infame proposición.

Sin decir una palabra, los dos marineros cogieron a su compañero y se mantuvieron alejados de los otros, señalando así la división definitiva entre los náufragos.

Ni Dan ni Kioga durmieron aquella noche. Dan se sentó de espaldas al abrigo que había hecho con la lona, para Bethy. Tenía el rifle de Kendle sobre las rodillas y no apartaba la vista del grupo de los tres marineros revoltosos. Kioga se entretenía en trabajar, con su cuchillo, un trozo de madera y, al cabo de una hora se alejó con un arpón en la mano y el hacha en la cintura, sin decir cuáles eran sus intenciones.

Kioga no pensaba más que en la caza, para procurar alimento a sus compañeros. Buscaba, como otras muchas veces durante el invierno, en la costa helada de Nato’wa, el respiradero de una foca. Así estuvo algunas horas, hasta que por fin el arpón atravesó el hielo y encontró debajo el agua. En el agujero metió una varita con un disco de madera en un extremo, de tal modo que la varita había de señalar con su movimiento la presencia de alguna foca. Sabía que había muchos otros respiraderos en aquella superficie helada, y que podrían pasar horas hasta que por fin alguna foca se acercase al suyo. Pero se dispuso a esperar con paciencia y, cuando al cabo de dos horas la varita indicó la presencia del animal debajo de la capa de hielo, se levantó silenciosamente, con el arpón en la mano, y aguardó el momento propicio. Cuando vio que la varita subía por la presión de la boca de la foca, hizo descender el arpón con rapidez relampagueante. Tuvo la suerte de hundir el arma en la cabeza del animal y en seguida empezó a ensanchar el agujero en el hielo, con el hacha, hasta que por fin sacó al animal y lo mató con un golpe certero del hacha. Entonces regresó al campamento con la carne que era la salvación de él y de sus compañeros.

Cuando Kioga se acercó al abrigo arrastrando la foca, vio que los tres marineros revoltosos abandonaban el campamento en dirección al Sur. Bethy se había despertado a tiempo para enterarse, y se estremeció al saber la causa del disgusto entre Dan y aquellos hombres.

—¿Cuánto tiempo hace que Kioga se ha marchado? —preguntó Kendle.

—Hace muchas horas —contestó Dan.

—Eso quiere decir que no piensa volver. Nos abandonó como los otros.

Dan no contestó, casi estaba convencido también de que Kendle tenía razón. Sólo Bethy negó tal posibilidad.

—Yo no lo creo de ninguna manera —dijo con tal tesón, que Kendle se preocupó mucho al recordarlo más tarde.

—Eso no cambia los hechos —insistió Kendle, con el cansancio del hombre que ya no tiene apego a la vida.—Como los otros, tratará de salvarse primero.

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando apareció Kioga arrastrando la foca que colocó a los pies de Bethy como si se la brindara a ella. Bethy no sabía si Kioga había oído las palabras de Kendle, pero se mostró muy satisfecha de no haber perdido la fe en él...

Después de limpiar y descuartizar al animal, Kioga ofreció la carne cruda a sus compañeros. Estos malgastaron varios cartuchos con la intención de encender fuego con algunos trozos de madera, porque querían asar la carne. Kioga, al ver sus inútiles esfuerzos, se encogió de hombros y empezó a comer la carne cruda. Después los marineros empezaron también a comer del mismo modo y, hasta Bethy venció su repugnancia y pidió un trozo de carne erada, la probó y encontró que era mejor aquéllo que pasar hambre. Después de ganar así nuevas fuerzas, los náufragos volvieron a emprender el camino hacia el Sur.

Aquella noche, Kioga encendió fuego a la manera india, con un arco y un huso hecho de la madera que arrancaran del trineo. Y a la llama de una lámpara rudimentaria, hecha con una lata de conservas, asaron el resto de la foca.

Alejado ya el espectro del hambre, la vida de los náufragos resultó más confortable. Aunque la temperatura bajaba constantemente, no pasaron frío gracias al abrigo de las nieles. Pero la llegada del invierno se evidenció claramente en las horas, cada vez más largas, de oscuridad.

Para la muchacha, aquellas horas tenían un encanto singular y su hermano Dan compartía su alegría. En cambio, el fenómeno causaba nervosidad entre los dos marineros que seguían con los náufragos y cada vez mostrábanse más desasosegados y Kendle también sufría de malhumor.

En cambio, Kioga continuaba sereno. Cada día salía en busca de caza y, aunque volvía con las manos vacías, no revelaba emoción alguna en el rostro. Esta calma imperturbable terminó por irritar a Kendle. Un día observó con sarcasmo:

—El gran cazador no tiene mucha habilidad estos días.

—Di que no tiene suerte —contestó Dan rápidamente.—Las focas no están esperando que las cacen.

Comprendiendo la necesidad de Kendle, Bethy trató de calmarle recordándole lo que debían a Kioga.

—Si no hubiese sido por él, no estaríamos esta noche aquí.

La defensa que Bethy hizo de Kioga inflamó más el ánimo de Kendle.

—Me parece que estás muy entusiasmada con ese indio —dijo.

—¿Y por qué no? —preguntó la joven encolerizándose también.

—Tus motivos debes de tener.

Dan se levantó de un salto exclamando:

—¿Qué es lo que quieres decir con eso, Allan?

—A ti nada te importa —gritó Kendle, furioso.—No te metas en mis asuntos.

Y molesto por lo que Bethy y Dan habían dicho, levantó el puño como si quisiera pegarle, pero una garra de hierro se lo impidió y le hizo dar la vuelta, cual si se tratara de un niño. Un instante después, se vio obligada a caer de rodillas, Kioga le tenía agarrado por el cuello y en sus ojos vio Kendle la muerte. Sólo al grito de protesta de Bethy aflojó un, poco la mano. La muchacha se echó atrás al ver la expresión de los ojos de Halcón Blanco.

—Usted iba a matarle... por un golpe que no dio —exclamó, y llena de horror y fuera de sí por la tensión del momento, dijo lo que luego había de causarle profundo arrepentimiento :—No me extraña esa ferocidad después de lo que he visto.—Bethy se refería al indio que mató en la gran catarata del Yei.

Kioga no comprendió en seguida la verdadera significación de sus palabras, pero le contestó con sangre fría:

—No olvidaré lo que ha dicho usted.—Y se volvió hacia Dan :—¿Tenía motivo para pegarle?

—Sí —mintió Dan, que no quiso revelar la provocación y el motivo de la disputa.

Kendle se levantó tembloroso y humillado. Tampoco quiso revelar el motivo de la discusión, pero por razones distintas, y se apresuró a apuntarse el tanto de culpa.

—La culpa ha sido mía —dijo.—Perdí los estribos.

Así terminó el asunto, por el momento. A la mañana siguiente, Kendle se acercó a Bethy con fingida humildad.

—Perdóname lo de ayer —dijo.—Yo no contaba con el indio.

A Bethy le irritó lo que le pareció cierto desdén hacia Kioga en la afirmación de Kendle, por lo que guardó silencio. Y no interpretándolo bien, Kendle dijo lo que pensaba dando así un paso en falso.

—¿O es posible que yo tuviera razón? —preguntó de pronto.

Bethy se arreboló a causa de la indignación producida por las palabras de su novio y éste, al verlo, se enfureció más aún.

—De todas las mujeres, nada menos que tú... y ese sanguinario salvaje —exclamó, lleno de amargura.—Y nosotros le hemos visto matar a un hombre a sangre fría.

Con ojos llameantes, Bethy se encaró con él exclamando con fiereza:

—¿Te atreves a decir que lo hizo a sangre fría y sin motivo?

—¿Qué sabes tú de Kioga? —preguntó Kendle, desesperado.—¿Quién es? Un salvaje ignorante. ¿Ya no recuerdas aquella indígena que vimos en la orilla del río? ¿Sabes tú quién es esa mujer?

La muchacha se puso pálida, porque hasta entonces había tratado siempre de no pensar en aquella hermosa india. Pero no se acobardó.

—Yo sé que ella le amaba —contestó en tono de reto.

—Sin duda — replicó Kendle.—Ese hombre sabe cómo tratar a las mujeres. Pero no quiero que tú te pierdas con ese hermoso cazador de cabezas.

Bethy se le quedó mirando entre maravillada y furiosa. Luego contestó con voz fría y acerada:

—Ya no estamos en la época en que las mujeres tenían que pedir permiso a los hombres. Estamos en el siglo veinte.

Bethy dio media vuelta y se marchó hacia el campamento, dejando a Kendle lleno de deseos homicidas.

La idea de que un indio, un bárbaro jefe de

una horda salvaje de las selvas, pudiese despertar el interés de una mujer como Bethy La Salle fue para él un golpe tremendo. Si él podía evitarlo, Bethy no sería nunca la esposa de aquel salvaje. Y a partir de aquel momento, Kendle empezó a abrigar pensamientos ante los que días antes hubiese retrocedido horrorizado : la idea de que le sería posible encontrar en la desolación del hielo la oportunidad de desembarazarse para siempre del maldito indio blanco.

CAPÍTULO XXX

La situación de los náufragos se hizo cada vez más desesperada. Se vieron obligados a abrir los huesos de la foca para alimentarse con el tuétano. Bethy llegó a estar tan débil, que fue preciso atarla sobre el trineo. Los hombres tiraban del vehículo con el doble propósito de ayudarse y limitar la separación. En la oscuridad de la noche, Dan, comprendiendo que sus pocas fuerzas retardaban el avance de los otros, se separó en silencio de sus compañeros, pensando que con su muerte favorecería su ausencia. Los marineros se declararon en favor de continuar la marcha sin él para que él retraso no aminorase las posibilidades de salvación. Pero Kioga regresó en busca de Dan y volvió con él en brazos y lo colocó en el trineo, junto a Bethy.

En una hendidura vieron aquella noche la primera prueba de cómo se alimentaban los marineros que habían desertado. Tropezaron con los restos del hombre que pocos días antes se pronunciara en favor de abandonar a Kendle. Kendle creyó al principio que eran perros los que habían destrozado el cuerpo del marinero, pero no tardó en comprender la horrible verdad.

Kioga no dijo nada, mas en vano buscó en su memoria algún hecho semejante entre las tribus más sanguinarias de Nato’wa. No recordó en toda la historia del hambre invernal ningún caso de canibalismo.

Horrorizados y agotados continuaron los náufragos su camino hasta que por fin se vieron detenidos por el agua. Habían llegado al término de la enorme extensión de hielo y se hallaban frente al mar abierto, con la aurora boreal inflamando el cielo y produciendo un ruido sibilante como si fuese un enorme animal de rapiña que saborease los inútiles esfuerzos de su presa.

La desesperación se apoderó de los náufragos. Tampoco Kioga tenía mucha esperanza de salvación, pero mientras los demás se abandonaban al cansancio, el indio blanco se preparó. Además del arpón, del que pendía un trozo de cuerda, se apropió de la cuerda que habían empleado para arrastrar el trineo, y se puso en el cinturón el garfio de la pértiga rota de la lancha.

Kendle también quiso hacerse útil y ayudó a Kioga a construir una muralla circular de hielo, formando así un abrigo más adecuado que el que habían tenido hasta entonces. Debajo extendieron las pocas pieles sueltas que les quedaban y echaron allí a la pobre Bethy, que estaba sumida en el pesado sueño del completo agotamiento. Dan y Kendle creyeron que era posible que alguna foca apareciese en el borde del agua y con los tres cartuchos que les quedaban, Kendle podría matar a alguna si se acercaba lo suficiente.

Kioga avanzó por el borde del agua hacia el Norte, arpón en mano, silencioso, sin prisa, cara al viento. Durante un rato no aspiró más que el olor salado del mar y del hielo. Deteniéndose con frecuencia para escuchar, percibió al fin un lejano rugido como gruñido de perro mastín. Todos los sentidos de Kioga se pusieron alerta al oírlo, pero en seguida, débil pero inconfundiblemente para él, que había recorrido la costa de Nato’wa en época de aparejamiento, el viento le trajo la noticia : la presencia del león de los mares, el horrendo Awuk de los esquimales : la morsa.

Olvidando el cansancio en aquel momento de emoción, Kioga se apartó del borde del agua y se dirigió al interior, buscando refugio tras las colinas de hielo, hasta que escaló una desde la cual podía contemplar mejor la extensión helada.

A un cuarto de milla de distancia percibió al monstruo en el momento en que, rompiendo la delgada capa de hielo, emergía para respirar y zambullirse en seguida en el agua. Este instante lo aprovechó Kioga para acercarse velozmente hasta cinco metros del agujero de la morsa.

Otra vez emergió la cabeza cuadrada del monstruo, sacudiendo la melena y blandiendo los colmillos de treinta pulgadas de longitud. Sus ojos saltones se clavaron en la figura humana al borde del hielo, fascinados un momento por el reflejo de la luna sobre el acero.

Kioga alzó el brazo y lanzó el arpón ; el reflejo se convirtió en un rayo de pálida luz. Alarmada, la morsa se zambulló, pero llevándose clavado en el hombro el terrible hierro del harpón.

Kioga retrocedió para apartarse del borde traidor del agua, soltando al mismo tiempo la cuerda y, por fin, hundió el garfio en el hielo para fijar en él el otro extremo de la cuerda y aguantar así la terrible sacudida del animal herido.

La cuerda se puso en tensión, volvió a aflojarse. La morsa salió del agua y rompió el hielo con sus tremendos colmillos, para acercarse al cazador, pero Kioga ya había soltado el gancho, retrocediendo velozmente para clavarlo más lejos y volver a fijar en él la cuerda.

Así siguieron largo rato, la morsa rompiendo el hielo con fieras embestidas, y el hombre retrocediendo. La morsa trataba de subirse al hielo para perseguir mejor a su enemigo, pero la cristalina superficie se rompía siempre a su enorme peso.

De este modo transcurrió más de una hora, sin ventaja para ninguno de los dos, y la luna ártica iluminó con argentinos destellos la extraña contienda.

Mientras tanto, Kendle recorría también el borde del agua a bastante distancia del campamento, en busca de alguna foca. Tuvo suerte, porque no tardó en descubrir a una que acababa de salir del agua. La mató con un tiro certero en el cerebro, logrando así que el animal no se sumergiera y desapareciera en el agua. Ya iba a arrastrar la pieza hacia el campamento, cuando percibió vagamente el fragor de la batalla entre Kioga y la morsa y se encaminó hacia el lugar para asistir al final de la lucha.

Kioga había hecho con la segunda cuerda un lazo y lo había echado sobre la cabeza del animal para disminuir la tensión del enorme peso sobre la otra cuerda del harpón. Tirando con todas sus fuerzas, Kioga ayudó a la morsa a subir sobre hielo firme y la fue atrayendo poco a poco hasta que el animal, furioso, lo acometió de propio intento, rugiendo con fiereza y dolor.

Kioga sacó el cuchillo y se aprestó a dar un salto a la izquierda y hundir el arma afilada en la garganta del animal.

Entusiasmado por la agitación, Kioga no se había dado cuenta de su propia debilidad, ni de que estaba realmente agotado a causa de aquel largo y extraño forcejeo. Cuando soltó la cuerda y sacó el cuchillo, empezó a respirar con fatiga y se percató por fin de su debilidad.

En aquel momento oyó un grito de ánimo a su espalda y al volverse un momento, vio a Kendle con el rifle. No teniendo ya confianza en sus propias fuerzas, Kioga se apartó para que el capitán pudiese disparar ventajosamente sobre la morsa.

Cuando la masa elefantina del animal avanzó, Kendle apuntóle con gran cuidado sobre la base del cráneo. Y entonces, en una fracción de segundo, surgió la idea : Si erraba el tiro, ¿quién sabría cómo murió el indio? Se encontraría a un hombre muerto bajo los colmillos de una morsa... un accidente... la fuerza mayor...

La reacción fue rápida. Kendle apoyó la frente sudorosa en la culata del rifle ; volvió a apuntar al animal y se dispuso a disparar, pero en aquel momento fue espectador de una escena horrenda. Horrorizado, vio cómo la morsa torció el camino, acometió a Kioga con los tremendos colmillos y se precipitó sobre él con su enorme peso. Vió el brillo del cuchillo de Kioga cuando se hundía repetidas veces en el cuello de la bestia. Luego el brazo se quedó quieto, sobre el hielo lleno de sangre y ya no se percibió movimiento alguno ni en el hombre ni en el animal.

Allan Kendle contempló largo rato la muerte de los dos, temblando como si él mismo hubiese tomado parte en el ataque final. Y con un grito ahogado, se volvió y se dirigió con paso tambaleante al campamento,

CAPÍTULO XXXI

Al llegar al campamento, encontró Kendle que la apatía y la desesperación se habían convertido en enorme agitación. Los hombres gritaban y trataban de penetrar la oscuridad de las aguas. Dan explicó la causa : durante su ausencia habían oído el silbato de un vapor. El silbido se había repetido varias veces, cada vez más cerca. Todos hacían esfuerzos para indicar su situación sobre el banco de hielo.

Arriesgándolo todo, Kendle disparó los últimos dos cartuchos y escuchó con gran atención. A poco percibió detonaciones en lontananza... Dos horas más tarde vieron en la niebla, vagamente, las luces y los contornos de un buque. Una voz profunda contestó a los alaridos de los náufragos.

—Aquí el ballenero Bearcat. ¿Quién llama?

—Los supervivientes del Alberta.

—Atención a la lancha. Les vamos a embarcar en seguida.

Acompañada por los vivas y hurras de los náufragos se aproximó la lancha del Bearcat al banco de hielo y el piloto desembarcó, Kendle se acercó a él presentándose.

—Gracias a Dios que los hemos encontrado —replicó el piloto, con voz enérgica.—Ya íbamos a alejarnos, porque no encontrábamos el sitio, cuando oímos los disparos. El hielo está cerrando el paso. Embarquen pronto, que no hay tiempo que perder.

Obedeciendo a la urgente orden, Kendle y Dan metieron a Bethy, que seguía sin conocimiento, en la lancha ; después subieron también con los marineros y así se dirigieron al ballenero.

Una vez a bordo, en presencia de Dan y de sus marineros, Allan Kendle informó al capitán de la deserción de los tres marineros y de que Kioga se había alejado en busca de caza, sin regresar.

El capitán Scott ponderó el caso y dijo al cabo de un rato:

—De modo que tenemos cuatro desertores, ¿eh?

Dan se interpuso rápidamente:

—Kioga se fue en busca de comida para todos y no ha regresado. No se puede llamar a esto un acto de deserción.

—Eso es cierto —repuso Scott.—¿ Lo han buscado ustedes?

—Yo he recorrido el hielo durante varias millas.

—¿Y no lo ha visto?

Kendle palideció, pero movió la cabeza, diciendo:

—No, no le vi.

—Es una vergüenza dejar a ese valiente atrás —observó el capitán.

—No podemos hacer eso —exclamó Dan, pálido.—Cien veces ha arriesgado la vida por nosotros. Deme un rifle y un poco de comida. Yo iré a buscarlo.

Scott le puso la pesada mano sobre el hombro, diciendo con voz bondadosa:

—Recuerde, La Salle, que el patrón del barco soy yo. Y fíjese bien : Tengo un buen barco y un cargamento valioso; los he arriesgado antes para salvar vidas humanas, pero también tengo a bordo a diez y seis hombres, uno de los cuales está enfermo, tiene apendicitis y lo único que puedo hacer por él es ponerle hielo sobre el vientre, esperando llegar pronto a algún puerto donde haya un médico para operarle. Así, pues, en total, tenemos aquí veintiuna vida humanas, entre ellas una mujer enferma, contra tres malditos desertores y un hombre bueno. Hark... ¿has oído eso? —Todos estaban oyendo el lejano estruendo del hielo que iba cerrando el mar. —Mi deber es claro — continuó el capitán.— Nos marcharemos antes de que los hielos nos cierren el paso. ¿Qué haría usted en mi caso?

—Yo, en su caso —replicó Dan con energía, —haría exactamente lo mismo. Pero haga usted lo que haga, a ese hombre no lo dejo solo allí. Voy a irme y si no quiere prestarme ayuda, marcharé solo.

Scott se había levantado y se encaró con Dan.

—Usted se quedará a bordo —exclamó,—o le pondré cadenas. Nadie duda de sus buenas intenciones, pero por lo que me han dicho, su amigo es hombre de grandes recursos, acostumbrados a valerse por sí mismo. Le dejaremos aquí provisiones, un rifle y cartuchos. Luego esperaré una hora más. No puedo hacer otra cosa.

El capitán Scott cumplió su promesa, tanto en cuanto a las provisiones para Kioga como por lo que concernía a la hora de salida.

Al amanecer, el Bearcat se hizo a la mar. Bethy La Salle, que había recobrado ya el conocimiento gracias a los cuidados que le prodigaron, seguía, sin embargo, muy débil, y para no empeorar su condición, no le dijeron nada de la desaparición de Kioga.

Fue un relato extraño el que los náufragos del Alberta contaron después al capitán Scott, más extraño que todo lo que se conocía hasta entonces del lejano Norte.

La noticia del salvamento, incluyendo los nombres de los supervivientes y de los que no habían sido salvados, fue radiada inmediatamente. En la segunda lista apareció el nombre de Lincoln Rand. Pero el capitán Scott prohibió en absoluto que se hiciera mención alguna de la tierra incógnita de Nato’wa, porque Scott, aunque era valiente, temía el ridículo y no daba fe a lo que contaban los náufragos.

De entre todos los radioescuchas que oyeron la extraña nueva del salvamento de los náufragos del Alberta, nadie se mostró tan emocionado como el solitario y erudito sabio que lo oía sentado en el camarote del bergantín Narwhal, que navegaba hacia el Sur después de pasar el verano en la zona ártica estudian de las condiciones geológicas de la costa norte de Alaska.

Habían pasado ya dos décadas desde la desaparición del médico yanki, su encantadora esposa y Mokuyí, el indio, tercer tripulante del desaparecido Cheroki. Siete años habían pasado desde que Jaime Munro, famoso ya por sus investigaciones científicas, había dejado por inútil la búsqueda del amigo de la juventud y la mujer que amara y le quitara el joven doctor Rand.

Y de pronto, en medio de los ladridos de los perros, sobre la cubierta y el silbido de la aurora boreal, Munro recibió la sorprendente noticia de que el hombre al que creyera muerto había estado a bordo del yate Alberta y se había vuelto a perder en los hielos.

La noticia de la existencia de Lincoln Rand al cabo de tantos años despertó en Jaime Munro vivamente los recuerdos de antaño. Conocía demasiado bien el ártico para no dar por cierto que el Bearcat se había visto obligado a desistir de buscar al hombre extraviado, pero donde no podía ir el Bearcat, podía ir el Narwhal, más pequeño y más resistente, construido exprofeso para navegar entre hielos y para subir sobre la capa, en caso de que la presión fuese demasiado grande. Además, contaba con una jauría de excelentes perros para arrastrar trineos y dos esquimales avezados. Uno de ellos, el fiel Kamotok, compañero de Munro en muchas excursiones, cuya vida salvara Munro una vez en circunstancias semejantes. El otro era Lualuk, primo de Kamotok, menos experto en el manejo de los perros, porque era manco : Un oso polar le había arrancado la mano hacía varios años.

Munro dirigió a Kamotok algunas palabras en idioma esquimal:

—La voz de un barco ha hablado, Alguno espera sobre el hielo. Será un invierno largo éste.

—Y frío—convino Kamotok, tirando un trozo de carne a sus perros.—¿Es uno de piel blanca?

—Sí. Un hombre que uno conoció hace muchos inviernos.

—El hombre no ha nacido para morir solo sobre el hielo —comentó el esquimal, pensativo.—Alguien que tenga perros y un buen trineo irá seguramente a buscar al piel blanca.

—Hay mucho peligro en caminar sobre el hielo.

—Se ha hecho antes —repuso Kamotok.—¿ No salvó alguien así a Kamotok de una muerte certera? El barco estará cerca.

Con tan sencillas palabras, decidieron los dos, en presencia de Lualuk, salvar al solitario blanco abandonado sobre la inmensa superficie del hielo. Dirigieron el curso del Narwhal hacia los campos helados, hasta que su posición coincidió aproximadamente con la que indicara el Bearcat. Después prepararon el trineo y los perros, ávidos de acción. Munro dio instrucciones a sus marineros para que mantuviesen el timón y la hélice libre del hielo y entre los estallidos de los látigos y silbidos del barco, salieron Munro y sus dos esquimales en busca del amigo perdido...

A bordo del Bearcat, ya muchas millas al Sur, una mujer contemplaba con mirada trágica la desolación de las aguas y del hielo. Junto a Bethy estaba su hermano Dan, a quien había correspondido contar a la joven las circunstancias del abandono de Kioga. El golpe la había dejado temblorosa y febril. Tardó muchas horas en recuperar la serenidad.

Sólo en sus ricos cazaderos de sus selvas, Bethy no habría sentido miedo por Kioga, pero saberlo abandonado en medio de la terrible desolación del hielo, donde a pesar de su habilidad sólo había podido encontrar una foca en muchos días, hacía temblar a la joven de miedo. Se lo figuraba regresando al campamento abandonado. Toda la comida del mundo no podría consolarle de la amargura de ver que se habían marchado sin una nota de despedida aquellos a los que tan fielmente sirviera. Un sollozo salió de la garganta de Bethy.

—El mismo no lo hubiese querido de otro modo —dijo Dan, tratando de consolarla.

—Ya lo sé. Todo lo que hizo, fue para nuestro bien. Sólo pensaba en nosotros. ¡Y yo he podido llamarle salvaje...! ¿Qué pensará cuando vea que le hemos abandonado?

Al ver tan desconsolada a su hermana, Dan quedó pensativo.

—¿Tanto significa para ti? —preguntó con ternura.

—Oh, Dan —murmuró la joven, llorando.— Significa casi todo... todo para mí.

Y sin poder con su dolor, se echó en brazos de su hermano y lloró amargamente.

CAPÍTULO XXXII

Kioga permaneció sin conocimiento por más de una hora debajo de la morsa muerta, que estuvo en poco de acabar también con su vida, pero al fin volvió en sí y se dio cuenta de su situación.

Le costó más de tres horas poder salir de debajo del cuerpo del monstruo, y durante todo el tiempo no cesó de pensar en Kendle, extrañándole que éste no hubiese acudido en ayuda suya.

Al librarse del peso de la morsa y ponerse en pie, lo primero en que pensó fue en llevar carne a sus compañeros. Aquel enorme animal daría a Bethy y a los suyos alimento para muchas semanas. Después de cortar varios trozos grandes, Kioga echó a andar en dirección del campamento, figurándose ya los gritos de alegría con que le saludarían.

Descubrió las huellas de Kendle y esperó encontrar a éste y a los demás de un momento a otro, porque seguramente Kendle habría regresado en busca de ayuda. Pero no vio a nadie y, cuando se halló delante del campamento y no percibió movimiento alguno, se quedó atónito.

El campamento estaba vacío, silencioso; no quedaba nadie. Examinando el suelo, vio que no había huellas ni a la derecha ni a la izquierda, por donde los náufragos hubiesen podido irse, pero detrás del campamento vio varias cajas : las provisiones que había dejado el capitán Scott, y por ellas dedujo la verdad.

Además encontró en las cajas el nombre del Bearcat. El ballenero había, pues, encontrado a los náufragos del Alberta y se los había llevado. Excluyendo una inconcebible crueldad en todos los blancos, esto sólo podía significar una cosa : por su prolongada ausencia, le habían creído muerto. Pero no estando seguro de ello, le habían dejado provisiones... Y sin estar seguros de su muerte... lo habían abandonado.

Al principio no pudo creer que Bethy consintiera en este abandono, pero poco a poco se convenció de ello. En vano buscó entre lo que habían dejado alguna nota de explicación de la joven. Nadie había pensado en ello en la agitación del momento.

Poco a poco, Kioga llegó a una convicción : Bethy lo había llamado salvaje y se interpuso entre ellos cuando quiso matar a Kendle; pero cuando éste lo dejó abandonado en el hielo, ella no había elevado ninguna voz de protesta. A la pregunta de quién de los dos significaba más para ella, sólo había una contestación : Allan Kendle.

Creyéndolo así, Kioga sufrió una amargura que no había conocido nunca y se quedó largo rato ensimismado en sus pensamientos. Pero por fin, con el fatalismo de su raza adoptiva, se volvió a la carne que había traído y empezó a comer lentamente. Después de satisfacer el hambre, volvió junto a la morsa.

Con su afilado cuchillo abrió el cuerpo de arriba abajo y lo desolló, conservando la piel intacta. Colocó grandes montones de carne sobre la piel de la morsa y la arrastró hacia el campamento solitario. Encendió fuego, alimentándolo con las cajas del ballenero, volvió a comer una buena ración de carne y se tumbó en el lecho ocupado poco antes por Bethy. Dejó la piel de la morsa cerca del fuego para que no se helara. En un instante estuvo profundamente dormido.

Al cabo de cuatro horas se despertó muy reconfortado y fuerte y dividió en trozos el trineo para aplicar toda su habilidad en la construcción de una canoa, con la madera que tenía, y cubrirla luego con la piel de la morsa, que al secarse, se ajustó fuertemente a la armazón de madera. Tardó dos días en dar cima a esta labor y a continuación se dedicó a la construcción de un par de remos, cosa muy sencilla en comparación.

Después botó la embarcación al agua y se convenció de que flotaba bien. Pasó otra hora en estibar todo su equipo. Ya podía alejarse del hielo cuando quisiera.

Hizo un viaje más a la morsa y regresó con otro montón de carne congelada, que tuvo que cortar con el hacha. Puso también en la canoa buena cantidad de las provisiones del Bearcat, toda la carne helada que cabía en la popa, lo mismo que bastante grasa de la morsa para su lámpara rudimentaria, con la que podría licuar el hielo para tener agua dulce. El rifle lo puso junto a la borda, y el harpón y la cuerda a la derecha. Como última precaución, tapó la canoa totalmente con la lona procedente de la lancha del Alberta. Además se llevó dos trozos largos de madera por si tenía necesidad de subir la canoa sobre el hielo.

Después se embarcó y se alejó de los hielos. Había pensado por breves momentos en regresar a Nato’wa, pero pudo más el deseo de encararse con Kendle y reprocharle su perfidia. Y también anhelaba conocer el país de los blancos, del que tanto le habían hablado Mokuyí y Bethy...

Así navegó varios días, comiendo cuando le acuciaba el hambre, durmiendo sobre el hielo, cuando el cansancio le vencía, debajo de la canoa invertida. Cada dos o tres horas, subía al hielo, sujetaba la lancha y se subía a una prominencia helada para otear el horizonte en busca de tierra.

Pero cada vez que encendía la lámpara, se exponía a uno de los más grandes peligros que aguarda al hombre y a los animales en los hielos flotantes del Norte : el oso polar, terrible fiera que acometía a todo bicho viviente. Y el que había visto a Kioga y lo perseguía sin que éste se diera cuenta, era un ejemplar viejo que ya había trabado muchas luchas con los hombres y los odiaba ferozmente por las heridas que le habían inferido.

Kioga había abandonado su pequeño campamento para otear de nuevo el horizonte y, al volver, vio que un enorme oso estaba destrozando todas sus cosas. Afortunadamente, llevaba. Kioga el arpón en la mano, y, aunque en circunstancias normales no se habría atrevido a acometer a una fiera tan grande, entonces no eran ordinarias : el oso le había destruido la canoa y se había comido toda la carne.

En un instante, el oso se convirtió, desde fiera de la que se huye, en enemigo al que se castiga y cuya carne es necesaria para vivir.

Rápidamente, se lanzó sobre el oso y le tiró con todas las fuerzas el arpón al cuello, con la intención de herirle en la parte vital, pero le falló el tiro y el arpón atravesó los músculos del cuello y se quedó prendido allí. El oso trató de arrancarse el arma, y no pudiendo hacerlo, se fue hacia el odiado hombre. Kioga le esperó erguido, cuchillo en mano; pero resbaló, y al caer se le partió la hoja del cuchillo, Al ponerse rápidamente en pie, se vio rodeado por las formidables patas delanteras del oso, en cuya boca hundió, en un último y desesperado esfuerzo, el cuchillo roto. Por el momento logró detener la furia del animal y casi tuvo tiempo de alcanzar el mango del arpón con la mano, pero la fiera se repuso al instante, escupiendo o tragándose el cuchillo.

Kioga se dispuso a forcejear con el oso para evitar que sus terribles colmillos hicieran presa en él. El cuerpo se le inundó de frío sudor, mientras, apretando los dientes, resistía el tremendo abrazo y trataba de empujar la cabeza hacia arriba, para alejar el terrible peligro...

A pocas millas de distancia, Munro y sus dos esquimales, descorazonados por la inútil búsqueda del hombre abandonado, habían descubierto las huellas del oso, que les prometían una buena provisión de carne fresca. Media hora después soltaron los perros. Cinco minutos más tarde, Lualuk se detuvo de pronto y con Kamotok examinó las huellas del oso, en una pequeña extensión de nieve, donde habían quedado perfectamente impresas.

Eran las huellas del odiado oso polar llamado Pie Roto. Aunque armados de lanzas y teniendo a Munro con el rifle detrás, ninguno de los esquimales se atrevía a dar un paso más.

De pronto percibieron los ladridos de los perros, y sin esperar, Munro avanzó solo. El coraje inspira valor. Un momento más tarde, Kamotok y Lualuk le siguieron.

En el preciso instante en que Kioga iba perdiendo fuerzas, el oso cayó de lado, arrastrándolo consigo, entre sacudidas. Por cima de los gruñidos de la fiera percibió Kioga furiosos aullidos de lobos que acometían al oso con sus terribles colmillos. Kioga se levantó para defenderse de la nueva amenaza.

Así le vieron Munro y los dos esquimales.

una figura de hombre salvaje y terrible que se levantaba como por encanto de la vasta desolación de los hielos flotantes. Estaba desnudo hasta la cintura, sangraba por muchas heridas, envuelto en el vaho de su propia respiración, y parecía animal tan fiero como los que le rodeaban.

Aturdidos los tres, miraron al hombre y a la bestia muerta. Al ver el rostro del indio, Munro lo contempló con enorme sorpresa. Esperaba encontrar al doctor Rand, al amigo de su juventud, y a la luz de la luna, la semejanza de Kioga con el viejo Rand era sorprendente ; pero al acercarse, con la mano extendida, su alegría se convirtió en incertidumbre. A pesar de la asombrosa semejanza, aquel hombre no podía ser el doctor Lincoln Rand ; era demasiado gigante, demasiado joven para ello.

Mientras Kamotok trataba de dominar a los perros, Kioga se quedó impasible ante el escrutinio de Munro, atento a las emociones encontradas que leía en su rostro. Sin embargo, estrechó la mano del erudito. Munro le dijo:

—Le había tomado por un hombre que se llamaba Lincoln Rand. Hemos oído que se ha extraviado por estos hielos.

—Yo me llamo Lincoln Rand — contestó Kioga.

Munro no salía de su asombro; pero, al fin, empezó a hablar y explicó su larga búsqueda del Cheroki y de su propietario.

Kioga, al oírlo, comprendió en seguida la relación.

—Hace mucho tiempo, dos hombres y una mujer naufragaron en las costas norteñas, en un barco llamado Cheroki — dijo lentamente. —Uno de los hombres era mi padre ; el otro, un indio. La mujer era mi madre. Mi padre se llamaba Lincoln Rand, y éste es también mi nombre.

Munro se mostró agitado.

—Y sus padres... Mokuyí... Elena, ¿viven, están bien?

Kioga se dio cuenta de la ansiedad con que hablaba aquel hombre y comprendió que sería difícil decirle la verdad sin prepararle. Señalando la lancha destrozada, dijo:

—Allí tengo un diario escrito por mi padre, por el que podrá conocer la historia mejor que por mis palabras.

—Muy bien —exclamó Munro.—Volvamos a mi bergantín y allí hablaremos.

Mientras los esquimales fueron en busca del trineo, Munro atendió a las heridas de Kioga. Luego descuartizaron al oso, cargaron la carne sobre el trineo y volvieron al Narwhal.

En el camarote de Munro, Halcón Blanco sacó el cuaderno de bitácora del Cheroki y permaneció silencioso mientras el erudito lo leía. Ni siquiera el inmenso dolor que le produjo al sabio la noticia de la muerte de los seres queridos impidió que Munro advirtiese la inmensa importancia científica que representaba aquel documento. Cuando hubo terminado de leer, dijo, muy pensativo, a Kioga:

—Lo que está escrito aquí puede revelar uno de los mayores misterios de la ciencia... el de la procedencia del indio americano. Y en esta cajita de hierro encontraremos, seguramente, los negativos no revelados aún de los que habla el diario.

Con gran satisfacción suya, los negativos seguían en buen estado y los pudo revelar fácilmente en el cuarto oscuro de a bordo. Kioga, el Halcón Blanco, pudo así, por primera vez, y con extraña mezcla de emociones, contemplar a sus padres, a los que no había llegado a conocer, como también a Mokuyí, vestido como los blancos, como no lo había visto nunca; y pudo ver también las escenas del pueblo de Hopeka, ante las cuales se le ensanchó el corazón ; y vio retratos de sí mismo, un bebé en brazos de su madre.

También encontró Munro el certificado de nacimiento de Kioga, extendido por el padre de éste.

Aquella misma noche, el Narwhal emprendió su viaje de regreso, abriéndose camino por los inmensos campos de hielos flotantes. Cuando las masas de hielo les cerraban totalmente el paso, Munro recurría a la dinamita, cuya explosión abría grandes grietas en la superficie helada, por lo que el bergantín se abría camino, hasta que, finalmente, llegaron a las aguas libres, en la costa sur de Alaska. Con buen viento, izaron las velas y pusieron las máquinas a todo vapor. Al llegar a Kotzeboe-Sound, se despidieron de los dos esquimales y después el viaje del Narwhal hasta San Francisco fue rápido e ininterrumpido...

Con la información de Kioga, Munro se formó, durante el viaje, una excelente visión de Nato’wa, la tierra nueva poblada por pieles rojas como en la medieval América, y decidió buscar apoyo financiero para organizar una expedición científica a aquellas extrañas tierras, pero no dijo nada a Kioga de sus proyectos.

Kioga, en cambio, obtuvo de Munro valiosas informaciones sobre todo lo que se relacionaba con la vida de la civilización. Al tiempo que llegaron a California, entre los dos hombres había nacido un fuerte lazo de amistad, aumentado por su común recuerdo del fiel Mokuyí y el eterno amor de Munro por los amigos de su juventud.

Y así, una mañana brillante, el bergantín entró en el puerto de San Francisco, y Kioga se convirtió en el único ciudadano de Nato’wa que pisara el continente americano en la época moderna. De este modo comenzó la nueva aventura de Halcón Blanco.

CAPÍTULO XXXIII

Con el deseo de ayudar a Kioga en todos los sentidos, Munro insistió en que fuese su huésped hasta que se acostumbrase a la civilización. Kioga asintió de buena gana, diciendo que deseaba pasar algunas semanas visitando todos los países civilizados, para aprender cuanto fuese digno de ser conocido.

Munro se echó a reír.

—Yo puedo enseñarte bastante, hijo mío; pero ni yo ni nadie puede enseñarte todo lo que hay que aprender. En cuanto a viajar... ¿Con qué dinero cuentas?

Kioga se le quedó mirando sorprendido, porque no había comprendido bien. El sabio sonrió, diciendo:

—No te preocupes. El diario que me has dado te facilitará el dinero que puedas necesitar.

A una pregunta de Kioga, Munro le explicó qué era el dinero y para qué servía. Entonces comprendió Halcón Blanco muchas cosas, el misterio, por ejemplo, de por qué los marineros quisieron apoderarse del oro que él abandonara, como también, por qué el hombre cuyo esqueleto había encontrado anos antes en el casco echado sobre la playa, lo había sacrificado todo al metal amarillo. Mayor aún fue su sorpresa cuando enseñó a su amigo el puñado de piedras preciosas que había traído consigo por curiosidad, y Munro le dijo que podría convertir aquellas piedras brillantes en dinero.

—No sé cuál será su valor —declaró Munro, —pero pronto lo veremos.

Y, en efecto, se llevó algunas piedras y volvió horas después con suficiente dinero para que Kioga gastase a manos llenas un par de años.

—Eres rico —le explicó el sabio.—Y como para un hombre con dinero, pocas cosas hay que sean imposibles, dime qué es lo que quieres hacer ante todo.

—Ha dicho usted que los indios norteamericanos están emparentados con los de Nato’wa. Quisiera visitarlos y conocerlos.

Así conoció Kioga los escuálidos restos de aquellas tribus nobles que poblaran un día las llanuras de Norteamérica y fueran diezmadas y empobrecidas por los conquistadores blancos. Los dos hombres volvieron de su excursión llenos de piedad y lástima por los pobres indios. Pero Kioga aún había de ver otras cosas de la civilización y de sus defensores. Extrañas vistas vio el joven bárbaro en el país de sus antepasados ; por un lado, interminables colas de hambrientos y, por otro, a poca distancia, los suntuosos hoteles de los ricos, donde se sentaban en mesas cuajadas de ricas comidas. Hasta entre las tribus más crueles de Nato’wa, los jefes y nobles solían empobrecer para dar de comer a sus hermanos. Y si no había comida, todos padecían hambre.

Pero Kioga se iba aclimatando perfectamente a la nueva vida. Guiado por el sabio con quien viajaba, pronto se acostumbró al nuevo ambiente. Además, le ayudaba su dignidad nativa, inevitable en quien estaba acostumbrado a presidir consejos indios.

Por fin, Kioga se dirigió solo, con una carta de recomendación, a Nueva York, a la ciudad en la que vivía Bethy, que era el poderoso imán que le atraía irresistiblemente. Y durante el viaje conoció nuevas maravillas de la civilización, los coches-camas, las estaciones hundidas en la tierra, los trenes subterráneos, los enormes hoteles; se perdió por las calles, se hizo callos en las manos metiendo innumerables monedas en los diversos aparatos automáticos y regresaba a su habitación del hotel cargado de objetos que nunca utilizaría.

Una noche, Kioga, después de ir al teatro, se fue a cenar a un restaurante lujoso, muy pensativo acerca del cambio que en pocos meses se había operado en su vida. En derredor suyo oía animadas conversaciones, música, entrechocar de copas, el agradable conjunto de ruidos que revelan a la gente que se divierte.

De pronto se hizo un silencio extraño, como el que precede a la llegada del tigre en la selva, y Kioga fue testigo de un fenómeno muy raro ; todos los del salón alzaron ambas manos. Kioga hizo lo mismo, muy tolerante y sonriente, creyendo que se trataba de alguna nueva manifestación absurda de la civilización.

Pero su sonrisa se desvaneció cuando vio desmayarse a una mujer sin que los hombres de la mesa tratasen de reanimarla. Todos parecían clavados en el suelo, llenos de pánico. Echando una mirada atrás, Kioga vio una figura enmascarada en la puerta, a pocos metros de distancia, pistola en mano, y que dos hombres más, también pistola en mano, entraban en aquel momento.

Sin duda Kioga era el objeto del atraco, puesto que un bandido se dirigió directamente a él y empezó a registrarle los bolsillos, pero al no encontrar más que algunos billetes, furioso y decepcionado, el bandido echó una maldición y levantó la pistola para pegarle. Mas, aquel ademán hostil reveló la verdad a Kioga. Lo mismo que en las selvas de Nato’wa, en la civilización también había seres que vivían como animales de rapiña.

Pero la presa que tenía delante no era un hombre miedoso y lleno de pánico como los demás. Hasta entonces, Lincoln Rand se había sometido en todo a las costumbres de la civilización ; pero, de pronto, al levantar el bandido el revólver, desapareció el hombre blanco, para convertirse de nuevo en Halcón Blanco, el hombre primitivo, a quien molestaba una fiera peligrosa. Y pegó como había aprendido a pegar : pronto, rápida y fuertemente.

Al recibir el tremendo golpe de aquel puño de hierro, el atracador rodó por el suelo y quedó rígido. El segundo atracador iba a disparar, cuando le atenazó una garra de hierro por la mano que sujetaba el revólver. Tras una formidable sacudida, el hombre cayó y se retorció dando alaridos a causa del dolor que le producía el hombro dislocado.

Los atracadores no esperaban ninguna resistencia por parte de los habituales concurrentes del salón, y el jefe de ellos, que estaba en la puerta, sufrió tremenda sorpresa, antes de poder volverse para disparar contra el indio. De un salto, Kioga se precipitó sobre él, atenazándole por la garganta en el mismo momento en que sonó el disparo, que se incrustó en el techo.

Perdonar la vida a quien había estado dispuesto a disparar sobre un montón de gente inocente no entraba en los cálculos de Kioga. Le atacó con la firmeza del animal enfurecido, sin medir la fuerza de sus puños. El bandido quedó rígido y Kioga lo lanzó lejos con un ademán de desprecio. De pronto cayó una mano pesada sobre él y Kioga se volvió. En el remolino de la agitación sólo vio a un cuarto bandido, a quien había que tratar tan sumariamente como a los demás. Con dos soberbios puñetazos lo tiró al suelo y se inclinó sobre él, dispuesto a acometerle de nuevo. Estando así advirtió un chasquido metálico: unas esposas acababan de cerrarse sobre su muñeca derecha y se encontró sujeto a uno de los tres policías que acababan de entrar. Sin saber exactamente de lo que se trataba y con la sangre aún caliente, Kioga trató de arrancarse aquel obstáculo, pero antes de poder hacer más daño, un policía le dio un tremendo golpe con la porra en la cabeza, y Kioga cayó de rodillas, medio aturdido.

Sólo vagamente recordó después los hechos : la salida de los clientes asustados, el examen del atracador muerto, la vuelta en sí del policía atacado, y algo más, la explosión de una vivísima luz cuando un fotógrafo de la Prensa le retrató a él y a los policías.

Gradualmente se despejó la mente de Kioga. Necesitando el consejo de Munro, temeroso de lo que pensara Bethy si se enteraba por otros de lo que había sucedido, sólo dijo que se llamaba Lincoln Rand y no contestó a ninguna pregunta más.

Sin abrir la boca fue llevado, aún esposado, desde la escena de su tropiezo con los hombres de la Ley de la civilización, a la delegación de policía más próxima, y tras un inútil ensayo de conocer más detalles de su identidad, Halcón Blanco, libre habitante de las selvas de Nato’wa, fue encerrado en una solitaria celda para que meditase allí sobre otra fase de la vida civilizada.

Así transcurrieron varios días. Apenas pasaba una hora en que no recibiese una visita u otra de gente que trataba de romper la barrera de misterio con que Kioga se había rodeado. Aunque en todo era un preso modelo, interiormente Kioga estaba muy amargado.

No dudaba de que saldría pronto del brete en que se hallaba, pero, ¿no era toda la civilización una cárcel? ¿Es que él, que había dormido en grutas y cuevas en las montañas y altos acantilados, había de vivir siempre encerrado en cuatro paredes, para despertarse de noche ahogado por la falta de aire? ¿Es que él, cuya libertad en la selva no conocía límites, había de encontrarse diariamente con rótulos que decían «Propiedad privada» «Se prohíbe el paso», en un país en que, por dinero, la gente creía que el mundo era suyo?

El saldría libre, así se lo prometieron. Pero en las noches, cuando trataba de medir sus fuerzas con los barrotes de la puerta de la celda, los encontraba demasiado resistentes.

CAPÍTULO XXXIV

Desde el momento en que Dan contara a Bethy que habían abandonado a Kioga, la muchacha había estado esperando noticias de él y sólo desistió de emprender personalmente la búsqueda cuando el capitán Scott le aseguró que, probablemente, ya lo habrían salvado los esquimales, y Kendle apoyó la opinión del capitán.

Después del regreso a Nueva York, Kendle se había obstinado en conquistar de nuevo el afecto de Bethy, probando a la joven con mil actos de bondad que le había juzgado mal. Le dijo que las terribles aventuras sobre los hielos flotantes habían ejercido gran tensión sobre él, como jefe responsable de la expedición, y que no era extraño que le flaqueasen las fuerzas, porque él no era de hierro, como Kioga.

El daño que Kendle había sufrido en su salud tal vez no se hubiese manifestado nunca, de no haber sido porque al regresar a Nueva York, la fortuna de su casa se vio comprometida por la repentina depresión comercial que se cernió sobre el mundo. Con el enorme trabajo que Kendle se vio obligado a realizar para detener la crisis, llegó un momento en que se manifestaron las consecuencias del terrible viaje. Un día, Allan Kendle sufrió un desvanecimiento en su oficina y tuvieron que llevarlo a la clínica, donde Bethy lo visitaba cada día.

Y en la clínica fue donde Kendle, una noche en que ya se encontraba algo mejor, leyó un periódico que acababa de traer la enfermera, y de pronto, quedó rígido, mirando el retrato de un hombre a quien había visto morir entre los hielos flotantes del Ártico. Rápidamente leyó la información.

«Anoche, en el Restaurante Alexander, fue muerto un atracador y otros dos gravemente heridos... Un policía, Patric Smith, se vio atacado y herido por un hombre que se llama Lincoln Rand, a quien la policía tuvo que reducir a viva fuerza, Rand está detenido.

»El preso se halla rodeado de gran misterio, pues, aunque elegantemente vestido y con fondos suficientes, se ha negado a dar más detalles acerca de su identidad. Se cree que es miembro de una banda rival de Chicago, que emplea un nombre falso.

»Todos los esfuerzos para identificar al preso han fracasado ante el obstinado silencio del mismo. La vista de la causa será la semana próxima...»

Kendle trató de negar la identidad del hombre de la fotografía, pero le acometió de pronto el miedo. Aliviado por el transcurso del tiempo y creyéndose ya inmune a la voz de la conciencia, casi había olvidado la hora en que detuviera el tiro que hubiese podido salvar la vida a Kioga. Pero a la vista de aquella fotografía le acometieron de nuevo los remordimientos y con vergüenza recordó su crimen; después se sintió aliviado en cierto modo, al saber que, al fin y al cabo, no era responsable de la muerte de un semejante ; pero le acometió el temor de que Bethy pudiese hablar con Kioga y enterarse de la deslealtad de Kendle.

Aunque hasta entonces no había querido aprovecharse de su condición de enfermo para adelantar su renovada declaración de amor, el temor de que la joven pudiese ver a Kioga le obligó a pedirle la mano a la mañana siguiente. Bethy, al ver la inusitada palidez de Kendle, y creyendo que con ello favorecería su rápido restablecimiento, le dio el anhelado sí.

Mientras tanto, Dan La Salle estaba en el tren, camino de Nueva York y leyó también, con enorme sorpresa, la noticia de la detención de Lincoln Rand, en quien reconoció, sin lugar a dudas, a su amigo Kioga. Pero antes de decírselo a su hermana, se prometió investigar el caso. Así es que cuando llegó a la estación y Bethy le saludó y le preguntó si tenía alguna noticia, no le dijo en seguida lo que había leído, pero, tan pronto como pudo, la dejó, se dirigió a la jefatura de policía y pidió permiso para hablar con el preso.

Le llevaron a una celda donde yacía un hombre alto sobre la litera. El oficial de la cárcel se dirigió al preso, pero no obtuvo ninguna respuesta. Entonces intervino Dan, diciendo:

—Kioga, ¿es usted o no es usted?

Al oír su voz, el preso se puso rápidamente en pie y le bastó una sola mirada a Dan para comprender que se trataba, en efecto, de su bienhechor.

—Dan —exclamó Kioga, estrechándole la mano por entre los barrotes,—¿cómo ha sabido usted que estoy aquí?

La Salle le entregó el recorte del periódico, que Kioga leyó con gran asombro, viéndose tratado como atracador y asesino, todo al mismo tiempo.

—¿Por qué no ha dicho usted que se había salvado? ¿Por qué no nos ha dicho usted que le pasaba esto? Es un crimen que le hayan detenido. Ya verá usted qué pronto le saco de aquí.

—Le va a ser difícil, Dan —repuso Kioga.— He matado a un hombre.

—No ha matado a un hombre, amigo mío, sino a un bandido. Lo que usted ha hecho ha sido en defensa propia y por eso no le pueden detener. Sólo queda el policía a quien usted hirió. Tendrá que hacer las paces con él. No creo que sea difícil arreglar el asunto con el talonario de cheques. En cuanto a los demás cargos, no se preocupe, que eso lo arreglo yo. Pero antes de que me vaya, dígame qué es lo que pasó en el hielo.

Kioga se lo contó, y Dan le explicó también los motivos de su abandono. Muy contento y satisfecho por saber que Behty no consintió en que lo dejasen abandonado en los hielos, Kioga apenas oyó lo que Dan le decía sobre la enfermedad y los reveses de fortuna de Kendle.

Después Dan dejó a Kioga y volvió al cabo de media hora con la buena noticia de que había arreglado el asunto. Una hora más tarde, Kioga fue puesto en libertad. Dan había contado con que Halcón Blanco iría en seguida a ver a Bethy y los titubeos de su amigo le sorprendieron. Kioga no había tenido tiempo de reflexionar aún sobre lo que Dan le había dicho de Bethy y de Kendle y deseaba obtener un respiro antes de ver a la joven. Por eso se escudó en sus obligaciones con Munro.

—¿Pero verdad que vendrá usted tan pronto como haya terminado? —insistió Dan.

—Sí, iré tan pronto como pueda.

—Muy bien, en el entretanto daré la buena nueva a Bethy.

Así se despidieron los dos amigos. Kioga se dirigió a la casa de Munro, con la intención de no decirle nada del percance, y Dan se fue a ver a su hermana.

—Mira, chiquilla, prepárate — le dijo,—te voy a dar una buena noticia... Kioga vive.

La muchacha palideció.

—Dan, tú no dirías eso si no fuese cierto —exclamó, con voz suplicante.

—Hace una hora que me he separado de él —afirmó Dan.

Bethy se llevó la mano a la garganta.

—¿Le has hablado?

—¡Oh, Dan, qué feliz soy! —pero se echó a llorar.

Mas cuando Bethy se vio sola sufrió la inevitable reacción. Si ella despreciaba entonces el amor de Kendle se diría que Bethy La Salle era una mujer veleidosa, que le abandonaba porque había perdido su fortuna, y aunque las opiniones de los demás poco le importaban, Bethy sabía que Kendle, el amigo de largos años también lo creería así, y ella era incapaz de aumentar su desgracia. Por fin llegó a una decisión : iría a ver a Kioga, le daría las gracias por todo lo que había hecho por ellos, le explicaría todo, para que no quedase resentido por lo del abandono. Más no podía hacer, como menos tampoco.

Estando en esto le telefonearon que Kendle se había agravado de pronto, y entonces Bethy se puso a escribir rápidamente una carta” a Kioga, explicándole el retraso y prometiendo ir a verle al día siguiente. Luego de echar la carta al correo, se dirigió al hospital.

Encontró a Kendle delirando, y el medico, que conocía las terribles experiencias por las que el enfermo había pasado, pensó que Bethy podría muy bien explicar el motivo de la pesadilla y del delirio y ayudar a calmarle.

Kendle no la reconoció. Al parecer soñaba con los horribles momentos pasados en el pueblo indio y después hablaba de los sucesos sobre los hielos flotantes, tras el hundimiento del yate. Nerviosamente escuchó Bethy sus palabras y ya no se vio en el cuarto de un enfermo, sino en la inmensa desolación del Norte. Todos los eventos de aquellos terribles días habían pasado ante sus ojos, hasta el momento en que Kendle habló de algo que ella desconocía, de un sitio del hielo donde Kioga estaba luchando con una fiera y Kendle apuntando a la misma con su rifle. Y con voz que reflejaba un poco de la angustia de aquellos terribles momentos, Kendle seguía delirando: «Dios mío... ¿por qué no disparo? No... que la morsa acabe con él, ¿Quién va a saber que he estado aquí? Toda esa carne, alimento suficiente para semanas... Un momento después, Kioga caía derrumbado por el monstruo.»

Horrorizada, Bethy se apartó de Kendle, sin poder creer apenas lo que oía. Pero Kendle pronunciaba ya nuevas palabras reveladoras de su traición: «¿Qué diré a Bethy? Nada... ¿Quién va a saber que le he dejado morir? Nadie... Gran cazador... Guerrero... Estupideces. El único indio bueno es el indio muerto.» Una leve risa sacudió el cuerpo del enfermo, pero la pobre mente aún no había terminado de revelar su terrible secreto : «Pero no está muerto. Vive... vuelve a matar. Bethy no debe enterarse. ¿Y si viene aquí? Dios mío. No, no, no puede venir, está en una jaula... pero, ¿y si sale?... Pude matarle y no lo hice... ¿Por qué no lo maté? Si viene aquí acabaré con él.»

Bethy no escuchó ya lo que siguió, porque la razón le decía que las palabras de Kendle habían sido demasiado gráficas para que fuesen producto del delirio. Ninguna imaginación, por febril que fuera, podía conjurar de la nada la noticia de que Kioga estaba en la cárcel. Kendle lo sabía cuando le pidió la mano. Conocía la difícil situación de Kioga sobre el hielo, pero prefirió engañar al capitán Scott para que lo abandonasen, cuando la búsqueda hubiese dado por resultado inmediato el encuentro de Kioga. Y durante todo este tiempo, mientras Bethy había sufrido por la suerte del amigo y del salvador, Kendle la había vigilado y guardado silencio.

Ella hubiese podido perdonar la deslealtad del abandono sobre el hielo, puesto que era debido a circunstancias anormales, pero la cínica bajeza de constante engaño fue el golpe final para su afecto por Allan Kendle.

Su promesa no tenía ya ningún valor, puesto que se la había arrancado con pretextos falsos. Si Kendle hubiese estado bien, Bethy le habría dejado en el acto, pero estaba gravemente enfermo y la llamaba, y la piedad pudo más. Esperaría hasta que se encontrase mejor y entonces se comunicaría con Kioga.

Pero habían de pasar muchas horas antes de que Bethy pudiese salir de la clínica, vencida va la crisis de la grave enfermedad de Kendle.

El doctor Jaime Munro, al regresar a Nueva York con un baúl lleno de nuevas reliquias indias, encontró a una joven en la puerta de su casa. Era Bethy, que estaba cansada después de la larga velada en la clínica.

—Estoy esperando al doctor Munro —le explicó la joven.

—Yo soy, señorita La Salle.

—¿Me conoce usted?

—Mejor de lo que usted se figura. Kioga me ha hablado de lo que pasó en los hielos.

Munro vio que la joven se emocionaba. Inmediatamente llamó a su criado y le dio una orden:

—Dígale al señor Rand que la señorita La Salle está aquí.

El criado le miró con sorpresa, diciendo:

—Señor, el señor Rand ha salido. Se marchó durante la noche y dejó una carta sobre la mesita del vestíbulo. Aquí está.

Munro abrió rápidamente el sobre y leyó lo que Kioga había escrito:

«Mi querido amigo : Me lleva el viento. Regreso al lugar de donde he venido, para vivir y morir como un indio. Estoy convencido de que Bethy ha preferido a Kendle. Tal vez sea lo mejor. Yo no podría vivir como un hombre durante mucho tiempo. Y no tengo derecho a obligarla a vivir lejos de su casa y de su gente.

»La tercera parte de las joyas, que están en el Banco, son para usted. Él diario de navegación, la piel dibujada y las fotografías suyas son también para que proceda con ellos como mejor le parezca.

»Las restantes piedras preciosas hágame el favor de convertirlas en dinero y ponerlo a la disposición de la señorita La Salle... y de Allan Kendle, si ella así lo quiere.»

La carta estaba firmada y Munro se la entregó, en silencio, a la muchacha. Luego, sin pérdida de tiempo, recurrió a todos los medios a su alcance para comunicar con el fugitivo : teléfono, telégrafo y las fuerzas combinadas de la radio y de la policía de tres gobiernos. Pero todo en vano, Kioga había desaparecido por completo.

Día tras día se asombró Munro ante la insistencia de la muchacha, que no quiso declararse vencida. Bethy pensaba en una cueva alumbrada por una fogata, en el corazón de un país salvaje y hermoso que se llamaba Nato’wa y junto a las ascuas rojas esperaba una mujer. El trueno sonaba distante y la lluvia caía con estruendo. Todos los elementos se oponían a su paso, pero el hombre llegaba con los despojos de la caza, que echaba a los pies de la mujer. Y también pensaba Bethy en Heladi, que esperaba en la lejana Nato’wa, con los brazos abiertos y los hermosos ojos en llamas, al poderoso guerrero que la muchacha cristiana despreció. Y Bethy ya no se preguntaba si hubiese podido vivir la vida de una mujer india y compartir los deberes del hombre que amaba según la costumbre india ; porque sabía que todo era preferible a aquella intolerable separación. Y puesto que tenía la voluntad y los medios de seguirle hasta el fin del mundo, se lo dijo así a Munro.

—¿Llegaría usted a ese extremo?

—Donde quiera que me lleven sus huellas, señor Munro —le aseguró la muchacha con voz firme.

Y también Munro pensó en el sueño de toda una vida : En una tierra nueva que descubrir. En una nueva historia que escribir. De emocionaba profundamente la perspectiva de poder contemplar personalmente el brillante mosaico de la vida de los indios en absoluta libertad. Le atraía, como buen aventurero, lo desconocido; pero lo que pesó más en su decisión fue el hecho de que parte de su corazón se hallaba enterrado con Elena Rand en la desconocida Nato’wa. Era lógico y natural que él siguiera a su eterno amor hasta su último lugar de descanso.

—Es un viaje muy largo, que está lleno de peligros —advirtió a Bethy.—Corremos el riesgo de pasar hambre, de que nos ciegue la nieve, de que nos muramos de frío...

Bethy le miró sonriendo.

—También está al final del viaje Kioga y esto es ya todo lo que me importa en el mundo.

Así termina el relato de la libreta y de la piel. Como se recordará, Munro me envió todas las extrañas reliquias relacionadas con él. La piel, el cuaderno de bitácora, o sea, el diario de navegación, y las fotografías se hallan incorporados en el museo del arte indio.

La suerte de Jaime Munro y de Bethy La Salle aún permanece ignorada. ¿Será la suya el triunfante regreso de un Pearcy, de un MacMillan, un Stevenson... o el eterno silencio de un Hudson, de un Franklin o de un Amundsen?

Los dioses del blanco Norte son celosos y guardan bien su silencio tras la muralla de hielo. Mi relato no termina, tal vez no volverá a abrirse nunca más, a no ser que los labios helados del Ártico cejen en su eterno silencio y permitan a la humanidad sondear el enigma de Nato’wa y de sus habitantes cobrizos.

F I N