Como una muestra de mi agradecimiento por haber comprado "Guerreros y hechiceros" te ofrezco un wallpaper para tu celular o tu computadora, con un diseño exclusivo para mis lectores.

Para obtenerlo, lo único que tienes que hacer es visitar mi página, “Ecos de mundos lejanos”, y solicitar tu obsequio.

Guerreros

y

hechiceros

Alfonso Adrián García

1a. edición mayo, 2018

2a. edición septiembre, 2020

© Alfonso Adrián García Gallegos

Registrado ante INDAUTOR México

Diseño de portada: Ricardo Rosales

©  Todos los derechos reservados.

Bajo el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización por escrito de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstam públicos.

La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la Propiedad Intelectual (Arts. 229 y siguientes de la Ley Federal de Derechos de Autor y Arts. 424 y siguientes del Código Penal).

Los sucesos y personajes retratados en esta novela son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

De nosotros, sobrevivientes de una noche interminable

El puente

Fácil es descender al infierno;

de día y de noche,

las puertas de la negra Muerte se mantienen abiertas;

pero volver a ascender,

volver sobre nuestros pasos hacia las esferas superiores...

ese es el problema, esa es la tarea.

Virgilio

(70 AC - 19 AC)

—¡Mago de la torre, aceptamos el reto en tu juego de Guerreros y Hechiceros! ¡Muchos entraremos, pocos saldremos, pero venceremos! ¡Abre las puertas y que comience el reto!

Un fuerte trueno puso rúbrica a la voz de la chica y tras éste, un breve silencio nos dio tiempo para mirarnos unos a otros, extrañados por lo que la pelirroja había hecho, y ese escaso segundo de una quietud desconcertante fue sólo el preludio de la pesadilla.

De algún lugar dentro de aquel sitio, por arriba de nosotros, una voz reverberante respondió:

Este es el juego de Guerreros y Hechiceros

¡Entren y que comience el reto!

Aún no estoy muy seguro de por qué entramos, pero sí sé que no debimos haberlo hecho.

Cuando era niño mi abuelo me contaba toda clase de cuentos sobre duendes, brujas, dragones y caballeros en brillantes armaduras que rescataban princesas; cuando él nos dejó, empecé a leer por mi cuenta historias sobre hombres lobo, momias, vampiros y toda clase de monstruos aterradores; finalmente, el cine me introdujo al mundo de los demonios, los lugares embrujados y los héroes que no siempre pueden vencer al mal,  pero nunca, ni en mis más locos sueños, imaginé que algún día me convertiría en uno de estos.

La noche era clara, las estrellas brillaban tímidamente, opacadas por la luz de la luna llena, la más brillante de ese año, y una suave brisa refrescaba la cálida atmósfera mientras un grupo de 11 amigos y yo caminábamos hacia el departamento de uno de ellos después de una noche de parranda.

Aunque Arturo nos había asegurado que eran “solo unas  cuadras”, el camino ya se nos había hecho eterno y para colmo, sin previo aviso, un viento helado comenzó a soplar y oscuras nubes cubrieron el cielo por completo.

—¡Maldita-pinche sea! ¡A quién se le ocurre llover justo ahorita!

Después de casi ocho años de conocernos, Hugo y yo seguíamos siendo amigos (o algo así); a pesar de sus 22 años, el largirucho aún tenía la manía de jugarnos bromas pesadas, ponernos apodos estúpidos y burlarse de las cosas que no entendía, por eso, cada vez que nos veíamos yo sentía que había regresado a la secundaria; no obstante, su gusto por divertirse, su espontaneidad y su sonrisa fácil le daban cierto aire de rebeldía que aún me agradaba y que le gustaba a algunas mujeres, como a Eloina.

—¡Sí oye, tanto estarme peinando para nada!

A Eloina la conocí apenas unos meses después que a Hugo y desde la primera vez que la vi me sentí cautivado por su alegría, su carácter amable, su ternura, su espíritu travieso, que conservó a pesar de los años, y su gusto por la música; de hecho, ella y su forma de vivir eran como una canción, como una balada romántica y sencilla de ritmo contagioso de esas que es imposible dejar de tararear y que se te quedan pegadas en la cabeza por días enteros. Y aunque desde el principio hubo una gran atracción entre nosotros, nuestro corto noviazgo terminó cuando ambos nos dimos cuenta de que funcionábamos mejor como amigos de lo que nunca lo haríamos como novios.

—No te preocupes, Eli, peinada o despeinada, para mí te ves hermosa.

Si mi amistad con Hugo se había enfriado con el paso de los años, cuando presenté a Eloina con Arturo cierto resentimiento por parte de mi amigo estuvo a punto de acabar con nuestra relación. “El Güero”, como le decíamos a Arturo en la facultad, tenía ya 26 años (cinco más que la rubia, cinco y medio más que Hugo) y, por lo tanto, tenía mucha más experiencia, su carácter y actitud eran mucho más maduros y, además, sabía muy bien cómo tratar a las mujeres, lo cual, aunado a una marcada autosuficiencia, cierta actitud de sabelotodo y una impresionante autoconfianza, era lo que fascinaba a Eloina y lo que Hugo detestaba.

Un brillante rayo golpeó nuestra vista, seguido por un trepidante trueno que sacudió el aire a nuestro alrededor; la repentina explosión de luz y sonido nos hizo saltar a todos, especialmente a Adriana, quien brincó directamente a los brazos de César.

Hacía dos años que aquellos dos eran novios y todos creíamos que era sólo cuestión de tiempo para que llegaran al matrimonio. A pesar del tiempo que ha pasado desde la última vez que los vi, todavía resulta difícil pensar en ellos por separado; es casi imposible recordar a César sin Adriana y cada vez que hablamos de ella es inevitable nombrarlo también a él. Por cursi que se lea, César y Adriana eran como uno solo, partes complementarias de una moneda partida a la mitad: ella era vanidosa y a él le encantaba halagarla, a Adriana le encantaba hablar y César sabía escucharla, mi amigo era muy protector y a la chica le encantaba ser protegida.

Pequeñas gotas comenzaron a caer, la antes clara noche era ahora cerrada y lluviosa, lo que había sido una suave brisa se convirtió en un viento helado, la pálida luz de la luna cedió el paso al repentino fulgor de los rayos y el silencio de la noche se llenó con el fragor de los truenos.

—Manuel, tengo frío.

Karla era la más joven del grupo, mi vecina desde recién nacida y después de tantos años de conocerla había llegado considerarla mi “hermana menor”; a sus 18 años la linda jovencita aún tenía esa mirada sincera y la risa inocente de una niña, sin embargo, su bien formado cuerpo, su mirada penetrante y su carácter independiente nos hacían recordar (incluso a mí) que ya era una mujer.

—Toma, ponte mi chamarra.

Manuel, mi mejor amigo, compañero y casi hermano, la persona en quien más confío en todo el universo (y dimensiones circunvecinas), tanto que le confié a mi “hermanita”; en aquel entonces su vida empezaba a tomar un rumbo definido gracias a que aprendió a aceptar sus responsabilidades, comenzó a tomar decisiones por sí mismo y dejó de preocuparse por la opinión que los demás pudieran tener de él y eso fue lo que le permitió conquistar a Karla y lo que lo ayudó a soportar la vida cuando la perdimos.

La lluvia arreció y el viento la empujaba hacia nuestras caras; cientos de heladas agujas se incrustaban en nuestra piel mientras ríos que habrían rivalizado con el Amazonas circulaban por las calles y las banquetas, llevándose polvo, basura y el calor de nuestros pies.

—¡Apúrate Mi, nos están dejando!

—¡Ashh! ¡Es que tengo los pies helados y no puedo caminar tan rápido!

Omar, hermano menor de Adriana, y su novia Nohemí, aunque acabábamos de conocerlos a ambos el tipo ya me caía mal, tanto por lo que había visto esa noche, como por cosas que César me había contado; en toda la noche, él no dejó de presumir de todo: sus calificaciones, su casa, sus “hazañas deportivas” e incluso de sus “otras novias”. Ella, en cambio, se dio a querer de inmediato, con sólo una sonrisa y una mirada me di cuenta de que debajo de toda aquella timidez se ocultaba un optimismo a toda prueba y un carácter sencillo y amable, que nos ayudaron a mantener el rumbo en las difíciles horas por venir.

Llevábamos unos 15 minutos caminando, pasando una calle tras otra bajo la lluvia helada y parecía que nunca llegaríamos a nuestro destino.

—¿Faltará mucho, Mario?

Son muchas las cosa que le agradezco a Eloina, pero hay una en especial que no podría pagarle, aunque supiera cómo, haberme presentado a Sara; la hermosa morena de ojos cafés y tierna sonrisa que iluminó mi vida como un faro en la oscuridad y que rescató mi alma de una existencia gris y sin sentimientos, y cuya alegría llenó mi vida de color a tal grado que sólo la inmortal canción escrita por el poeta Mick Jagger podría describirla: “She´s like the rainbow”.

Aunque un tanto apartada del grupo, a Patricia no le costaba seguirle el paso a las enormes zancadas de Hugo, el obstinado silencio de la pelirroja me hacía preguntarme cómo era posible que Eloina la considerara una de sus dos mejores amigas; durante toda la velada la ojinegra se la había pasado callada, salvo los saludos corteses y una o dos piezas de baile con alguno de nosotros no hubo ningún otro contacto y aparte de una que otra mirada malhumorada a Adriana no mostró ninguna otra emoción.

—Oye Arturo ¿falta mucho?—, quiso saber Hugo.

—Dos o tres calles.

En cuanto Arturo contestó, la lluvia arreció y comenzó a granizar; los helados golpes nos hicieron correr a buscar refugio, pero la lluvia era tan cerrada que no podíamos ver más allá de dos o tres metros.

Corrimos durante algunos minutos bajo el torrencial aguacero; Sara se esforzaba por mantener el paso, pero la lluvia y las grietas en el pavimento la hacían perder constantemente el equilibrio pese a que sus botas cortas tenían tacones muy discretos, hasta que, finalmente, se cayó y me arrastró con ella.

—¿Estás bien? —como era de esperarse, mi pregunta no fue bienvenida.

—¡Claro que no, mira cómo quedó mi ropa!

En verdad, su ajustado minivestido negro sin mangas era un desastre y su maquillaje, aunque sencillo, se había corrido hasta formar un antifaz de colores. Sin decir más la ayudé a levantarse, pero ella no podía caminar.

—¡Auch! Me duele el tobillo, no puedo apoyar el pie.

—¡Hey, banda! ¡Por aquí!

El granizo seguía golpeando nuestras cabezas con la furia de un baterista demente, pero, por fortuna, Manuel había encontrado un refugio; cargué a Sara y caminé hacia allá con mucho cuidado. Mis pasos sonaron a madera y un rechinar de tablas me acompañó en el tramo final del camino; en tanto, los demás ya se habían acurrucado bajo el dintel de una enorme puerta de madera, bajé a Sara y por fin pude ver que estábamos parados sobre alguna especie de entarimado, pero la madera parecía muy vieja y enormes clavos se asomaban a intervalos regulares.

La repentina luz de un relámpago iluminó la escena por un instante.

—¡Aaayy!

Eloina saltó asustada y se abrazó con fuerza de Arturo, quien miró al suelo y retrocedió pálido por el susto; atraídos por el grito de la chica, todos volteamos para descubrir que habían estado parados a escasos dos centímetros de una profunda zanja.

Dejé a Sara, me acerqué a la orilla y miré hacia abajo.

—Ten cuidado —me apremió ella, mientras otro relámpago nos prestaba su luz.

—No se le ve fondo.

—¡Oigan, hay otra de este lado!

—No es “otra”, es la misma que pasa por debajo de nosotros atajó César a Omar.

El “entarimado” no era otra cosa que un puente sobre un profundo foso, tal vez de unos cuatro metros de ancho y, aunque sus extremos estaban ocultos por la lluvia, parecía ser muy largo.

Poco a poco, los frecuentes relámpagos nos dejaron ver una puerta hecha con gruesos tablones, alcayatas y herrajes oxidados, que medía tal vez seis metros de alto por cuatro de ancho; la parte superior tenía forma de arco y, justo en medio, una pequeña gárgola parecía mirarnos con sus duros ojos fríos; dos herrumbrosas aldabas marcaban el medio de la puerta y dos mirillas cerradas nos ocultaban el interior del lugar.

—¿Qué es esto, Arturo, dónde demonios estamos?

—No sé, Mario, nunca había visto esta puerta, ni el foso, ni el puente. Tal vez mientras corríamos dimos una vuelta equivocada... o algo así —respondió aquel sin soltar a Eloina.

—¡Genial! En medio de la peor tormenta del siglo y el “supergenio” no sabe a dónde chinga’os nos trajo.

“El Güero” estaba a punto de responder al sarcástico comentario de Hugo, cuando Karla llamó nuestra atención

—¿Ya la vieron, qué está haciendo?

Todo este tiempo, Patricia había estado observando fijamente el marco de la puerta.

—¿Paty? ¿Qué encontraste Paty?

Eloina se acercó para ver qué llamaba la atención de su amiga, quien, sin embargo, no respondió y su vista siguió clavada en la pared; con los ojos entrecerrados, Eloina intentó ver pero...

—Está muy oscuro. Hay algo aquí... una especie de placa con algo escrito... pero no puedo leerlo.

César se acercó y trató de iluminarlo con su encendedor, pero la lluvia y el incesante viento no lo dejaron.

—¡Qué importa lo que sea, ya vámonos César! ¡Ya son las 3:15, tengo que llegar a mi casa o mis papás nos van a matar!

La voz de Adriana sonó temblorosa, nunca supe si sólo por el frío o ya había algo de miedo en ella.

—Sí, Mario, mejor vámonos, creo que ya puedo caminar.

Sara me miró suplicante y yo estaba a punto de ceder, cuando una potente voz, que apenas reconocí como la de Patricia, con un tono demandante gritó:

—¡Mago de la torre, aceptamos el reto en tu juego de Guerreros y Hechiceros! ¡Muchos entraremos, pocos saldremos, pero venceremos! ¡¡Abre las puertas y que comience el juego!!

Fue en ese momento cuando supe qué tan aterrador podía ser un trueno sin su respectivo relámpago, tras éste, un breve silencio nos dio tiempo para mirarnos unos a otros extrañados por lo que había hecho la pelirroja y ese escaso segundo fue sólo el preludio de la pesadilla. De algún lugar dentro de aquel sitio, y por arriba de nosotros, una voz reverberante respondió:

Este es el juego de Guerreros y Hechiceros

¡Entren y que comience el reto!

No bien se apagó aquella cascada voz (aguardientosa, habría dicho mi abuelo), las puertas se abrieron con rechinidos de goznes oxidados y de madera vieja y todos retrocedimos asustados, viendo cómo las enormes hojas se apartaban a nuestro paso. A la fecha aún no estoy muy seguro de por qué entramos, tal vez fueron el frío y la lluvia, tal vez fue el miedo, quizá fue sólo magia o, casi estoy seguro, una combinación de las tres cosas; el caso es que lo hicimos y nos arrepentimos de ello.

Primer nivel

Pasillo de liza

Ahora que lo pienso, quizá nuestros primeros pasos dentro de aquel lugar, amortiguados por lo que parecía ser una densa alfombra, hayan sido un tanto proféticos: con el viento helado que nos pegaba en la espalda empujándonos incesantemente hacia la densa penumbra frente a nosotros, a través de la cual se distinguían confusas pero siniestras siluetas que acechaban nuestro paso.

Sara me había tomado del brazo y aunque la oscuridad apenas me permitía distinguirla como una sombra que avanzaba a mi lado, la forma en que su cabeza se volvía de un lado al otro en un intento por penetrar el cerrado velo que nos rodeaba, así como las uñas que se clavaban ansiosas en mi carne, eran mera demostración física del miedo y la ansiedad que ella luchaba desesperadamente por dominar.

—Manuel, vámonos.

El estruendo de la tormenta exterior ahogó el sonido de la voz de Karla, la cual incluso Manuel apenas pudo escuchar como una suerte de susurro entrecortado y, además, aderezado con un ligero y aun así incontrolable temblor que nunca supimos si era a causa del frío... o del miedo.

—Sí... este... mejor vámonos... el departamento de mi amigo ya no está tan lejos.

Pese a sus mejores esfuerzos, tampoco Arturo fue capaz de controlar el temblor en su voz.

—¡Oye! ¡¿No que era tu departamento?! —Y por si la sola humillación de mostrarse “débil” (según él) no hubiera bastado, Hugo de inmediato saltó ante la oportunidad de “desenmascarar” a Arturo como el mentiroso y farsante que él creía o, más bien, que necesitaba que fuera— Además, con este pinche aguacero mejor nos quedamos aquí un rato, a ver si le baja ¿que no?

La sombra que era Hugo volteó primero hacia mí y luego a Manuel en busca de un apoyo que nunca obtuvo.

—¿De quién sería esa voz de hace rato?

Segundos que el silencio convirtió en una eternidad terminaron de golpe cuando Karla puso el dedo en la llaga proverbial y antes de que cualquiera pudiera decir algo más, di media vuelta sin soltar a Sara y me encaminé hacia el rectángulo ligeramente menos oscuro que era la puerta.

—¡Ah verdad! ¡Si el miedo no anda en burro!

En circunstancias normales, el tono burlón de Omar le habría merecido, por lo menos, una sonora mentada de madre, pero en aquel momento decidí que lo mejor era ignorarlo y seguir mi camino a la entrada.

—¡Oye...! ¡¿qué chinga’os...?! ¡¿Que no nos íbamos a quedar?!

Igual, lo más normal habría sido que apoyara (aunque fuera sólo por lealtad) los intentos de Hugo por evidenciar a Arturo, no obstante, entonces y siempre la seguridad de Sara era más importante para mí que aquella ridiculez de triángulo amoroso...

—De todos modos ya estamos empapados.

...y Manuel pensaba lo mismo respecto de Karla.

César se limitó a asentir con la cabeza, tomó a su adorada Adriana de la mano y, a su vez, siguió a Manuel. En su camino, la voluptuosa morena alcanzó a jalar a su hermano, Omar, cuyo débil intento por alcanzar a Noemí se perdió en la penumbra; por fortuna, o gracias a su instinto de conservación, la chica atinó a seguir al resto del grupo.

En medio de la oscuridad, Arturo, quien no se había despegado de Eloina, intentaba que la rubia lo siguiera, mientras Hugo sólo veía nuestras sombras pasar frente a él, aún indeciso entre “montarse en su macho” (diría mi abuela) o ceder a la presión del grupo y encaminarse a la puerta.

—¡¿Paty, dónde estás?! ¡Vámonos, Paty! ¡¿Dónde estás... qué estás haciendo?!

Nunca supimos exactamente cómo, sin embargo, Eloina había alcanzado a ver que Patricia, lejos de seguirnos, se adentraba cada vez más en la oscuridad y, en un repentino arranque de valor y fidelidad, la rubia se arrancó de la mano de Arturo y corrió hacia su amiga.

—¡Me lleva la...! ¡Eloina, qué te pasa! ¡Regresa aquí de inmediato!

Pese a sus gritos, Arturo se quedó clavado en su lugar, mientras Hugo, dolido, indeciso e incapaz de reaccionar, ni siquiera hizo el intento de detenerla.

—¡Maldita sea! ¡Pinche Güero, qué inútil eres! ¡Eloina, ven acá! —Le grité a la silueta de la rubia que rápidamente se disolvía en la penumbra— ¿aben qué? Espérenme tantito, voy por ellas...

Bastó un leve apretón de Sara en mi brazo para detenerme antes de haber dado siquiera un paso.

—¡¿Y por qué tienes que ir tú?! Deja ir a Arturo o al Güero que tanto la quieren.

Ni siquiera aquella oscuridad podía ocultarme la indignación en su mirada, y aquel tono de reproche, cada vez más frecuente cuando hablábamos de Eloina, me retuvo a su lado con más fuerza que cualquier candado o cadena.

Hugo finalmente se había puesto en camino, pero Arturo no sabía qué hacer; clavado en su lugar, su exageradamente pálida piel parecía resplandecer en medio de la penumbra, mientras veía alternadamente a las chicas y al rectángulo gris de la puerta, iluminado ocasionalmente por los relámpagos de la tormenta.

—Lo siento, amor, pero no puedo dejarlo ir solo.

—Como quieras, pero entonces yo voy contigo.

—¡Cómo crees! Mejor espérame aquí tantito, ahorita regreso.

—¡Sí cómo no! No se diga más ¡camina!

Ella misma me empujó por la espalda, y Manuel y César nos siguieron, revirtiendo hacia adentro el flujo de la corriente humana que apenas unos segundos antes se dirigía hacia la puerta: Adriana y Karla se pegaron a las espaldas de sus novios y Omar, fingiendo un valor que no tenía, enfiló también hacia el interior, esta vez empujando a Noemí por delante, mientras Arturo seguía clavado en su lugar.

Con la mirada fija en la puerta, sospecho que él fue el único que vio lo que ocurría, sin embargo, con su mente al borde de un cierre casi catatónico provocado por lo que primero creímos que era cobardía pero que después se revelaría como algo más siniestro y peligroso, fue incapaz de avisarnos o, para el caso, de hacer cualquier clase de advertencia.

No habíamos avanzado siquiera un par de metros cuando la puerta, como si hubiera sido nueva y estuviera recién engrasada, se cerró tan sigilosamente que sólo nos dimos cuenta de que estábamos encerrados al escuchar el sonoro estrépito de las hojas chocando contra el marco.

Los cerrojos sí hicieron ruido: los chirridos, crujidos y chasquidos de piñones, engranajes y barras que hicieron eco en el ahora silencioso espacio, y en cuanto se diluyeron en la nada, como por arte de magia dieron paso a una luminosidad extraña y más bien tétrica, que no producía sombra alguna y que no provenía de ningún tipo de foco ni lámpara, mucho menos de alguna clase de vela o antorcha, pero que nos dejó ver a la perfección el patético cuadro que formaban una docena de jóvenes cuyos rostros estaban desencajados y al borde de un ataque de pánico.

Como a cinco o seis metros de la puerta, Eloina detenía a Patricia por un hombro; a la mitad de esa distancia, Hugo parecía dispuesto a correr; un paso atrás de él, Sara y yo apenas habíamos dado, quizá, un paso y medio; Manuel y César estaban empezando a caminar, en tanto Karla y Adriana apenas habían dado media vuelta y Omar se escudaba detrás de la diminuta Noemí, quien, con ojos tan grandes como platos no atinaba siquiera a resistirse. Mientras Arturo... seguía clavado en su lugar.

No sé cuánto tiempo pasó, tal vez fue un segundo, tal vez fueron varias horas, pero en cuanto pudo reaccionar, Omar empujó a Noemí a un lado y se arrojó sobre la puerta, gritando que lo dejaran salir, golpeando y pateando los gruesos tablones como si en verdad pudiera romperlos.

Adriana se le unió histérica, mientras una desconcertada Noemí volteaba en todas direcciones buscando algún indicio de una puerta, ventana o cualquier cosa que pareciera una salida. César, apenas un paso detrás de su “Gordita”, se limitaba a ver la puerta casi con odio y justo delante de mí, Manuel abrazó a Karla, cuya mirada se paseaba asustada pero penetrante, en un desesperado pero vano intento por descifrar el enigma que nos envolvía.

Junto a mí, Eloina se precipitó sobre la puerta como un borrón de cabello rubio, piel bronceada y ropa blanca, en tanto Paty, oscura y callada como una sombra, se quedó parada detrás de mí, sin atinar a hacer otra cosa que mirar al vacío, mientras Arturo... seguía clavado en su lugar.

—Mario...

El abrazo y la voz de Sara me salvaron de mis propios pensamientos, pero sólo para darme cuenta de que no había nada que yo pudiera hacer aparte de abrazarla y besar sus cabellos, mientras la realidad se cerraba a nuestro alrededor.

—¡Ya tranquilos! ¡Así no están ganando nada!

La voz de Hugo se elevó por encima del pánico y la histeria que dominaban nuestro ahora diminuto mundo, sin embargo, el efecto que logró fue exactamente lo contrario de lo que él, o cualquiera de nosotros, hubiera esperado.

—¡¡Pedazo de pendejo!! ¡¡Y entonces que quieres que hagamos, eh, pinche imbécil!!

Convertido en un dínamo de ira e indignación, Arturo salió de su estado cuasi-catatónico para abalanzarse sobre Hugo, tomarlo por las solapas y empezar a sacudirlo violentamente, ante la mirada aterrada de Eloina y el absoluto desconcierto de todos los demás.

No era la primera vez que aquellos dos tenían un encontronazo, sin embargo, sí era la primera vez que Arturo reaccionaba de tal manera, al menos contra nosotros; por fortuna, la sorpresa fue tal, que un desconcertado Hugo no había atinado a responder.

Por suerte, antes de que Hugo reaccionara y la situación terminara de salirse de control, Manuel acertó a intervenir, interponiéndose entre los dos y tratando de alejar a Arturo de su sorprendido rival.

—Tranquilo, pinche Güero, Hugo tiene razón, así no ganamos nada.

Arturo desvió su mirada, inyectada de ira, de Hugo para clavarla, apenas por un instante en un impasible Manuel, para luego aflojar la presión de sus manos y, enseguida, arrojar hacia atrás al largirucho, quien chocó de espaldas con César y éste, atento a todo lo que había pasado, de inmediato aseguró a nuestro amigo por los brazos para impedirle saltar sobre su odiado enemigo.

A la tormenta emocional le siguieron largos segundos de algo parecido a una calma nerviosa, un estado de quietud propiciado por el temor y el desconcierto ante una situación que no lográbamos siquiera comprender y en medio de aquel silencio antinatural, unos leves tironcitos en mi manga me hicieron recuperar el sentido.

—Mira, allá hay una puerta.

Lejos de mirarme, Noemí tenía clavados los ojos en el lejano fondo de aquella especie de pasillo en el que nos encontrábamos, donde se recortaba una pequeña, casi diminuta puerta de madera cuya visión arrancó un colectivo suspiro de alivio cuando todos volteamos a verla.

La esperanza de una salida rápida nos devolvió la vida y, encabezados por César, los 12 nos dispusimos a cruzar el extraño y atemorizante corredor que, a simple vista, parecía medir quizá unos 30 metros de largo, por cuatro o cinco de ancho y quizá más de tres de piso a techo.

Ya con un poco más de calma (relativamente hablando) nos dimos cuenta de que las confusas sombras que flanqueaban nuestro paso no eran sino dos hileras de armaduras perfectamente alineadas a cada lado del pasillo, de pie sobre pequeños pedestales de piedra, algunas muy sencillas, otras con diseños caprichosos e incluso poco prácticos, pero todas ellas, indudablemente, del periodo medieval europeo.

—Quizá sea un museo.

No sólo las armaduras, sino un buen número de coloridos pendones y estandartes que adornaban las paredes laterales parecían darle la razón a Karla, sin embargo, ninguno pudimos dejar de notar la absoluta falta de ventanas o cualquier otro tipo de ventilación, de hecho, tanto Manuel como yo (sin siquiera habernos puesto de acuerdo) habíamos escudriñado con la vista el lugar de cabo a rabo en busca de una salida diferente de aquella puerta que, por alguna razón, no nos daba ninguna confianza.

—¿Mario, crees que ésa sea la salida?

Atrás de nosotros, Patricia y Eloina caminaban tomadas de la mano, la pelirroja todavía con la mirada vacía y perdida en algún punto del infinito, y la rubia mirándome atemorizada, escoltada por un Arturo ya mucho más tranquilo pero que todavía respiraba con cierta agitación tras su arranque de un momento antes.

—Supongo que sí, Eli, es decir ¿qué otra cosa podría ser? Y si no es la salida, a lo mejor nos saca a un patio o algo así y de ahí podríamos saltar a la calle.

La chica me conocía mejor que nadie, incluso mejor que Sara (de hecho, mucho mejor que Sara), y con una simple mirada de profundo reproche me hizo entender que no me creía en absoluto.

A veces incluso yo lo olvidaba, pero, aunque su voz y sus modales aniñados la hacían parecerlo, la rubia no era en absoluto tonta y seguramente, igual que yo, ella había notado que a pesar del aspecto herrumbroso y avejentado de casi todo en aquel lugar, las armas que portaban las armaduras lucían tan brillantes y afiladas como si fueran nuevas y estuvieran más que dispuestas a ser usadas.

Además, su variedad era absolutamente sorprendente, desde la más simple y anodina daga hasta las erizadas formas de un mangual de tres cadenas, pasando por las lanzas, hachas, martillos, arcos y flechas, luceros del alba, mazas, marros y algunas otras que no lograba reconocer y que conformaban el arsenal completo de la Europa medieval.

Sin embargo, como siempre, las que más llamaban mi atención eran las espadas, desde niño aquellas armas habían ejercido sobre mí una extraña fascinación y en circunstancias normales habría disfrutado enormemente de la increíble variedad que se desplegaba ante mis ojos, desde la robusta solidez de una espada vikinga hasta la esbelta elegancia de una espada ropera y desde la práctica simplicidad de un gladius hasta algo muy cercano a la exquisita ornamentalidad de la Espada Imperial del Sacro Imperio Romano.

—Está cerrada.

César tironeó un herrumbroso candado que mantenía asegurada una puerta de unos dos metros de alto por uno de ancho, hecha con anchos tablones y oscuros herrajes, ubicada al otro extremo del corredor.

—¡A ver, déjame probar!

En un repentino arranque de fanfarronería, Omar, quien había caminado hasta atrás del grupo, se abrió paso a empujones a través del cerrado nudo que habíamos formado frente a la puerta, le arrebató el candado a un fastidiado César y comenzó a jalonearlo con todas sus fuerzas, hasta que, con un sonoro bufido de frustración, se convenció de que no habría manera de abrirlo.

—Quizá por aquí haya una llave.

Karla comenzó a escudriñar los alrededores de la puerta...

—A ver, ábranme cancha.

...mientras Omar retrocedía varios pasos, cerraba los ojos y hacía una burda imitación del sanchin, el ejercicio de respiración que se usa en el karate para limpiar la mente y concentrar la fuerza física y espiritual (ki) antes de dar o asimilar un golpe verdaderamente fuerte.

Ante la mirada divertida de Manuel y Hugo, la masiva figura del cuñado de César adoptó una posición que pretendía ser de karate (o kung fu... o tae kwon do... o algo...) para luego echar una corta carrera y estrellar, de muy mala forma, el pie contra la sólida estructura de la puerta.

Ni siquiera yo pude evitar una sonora carcajada al ver al redondo muchacho rodar por el suelo, incapaz de controlar el rebote después del golpe (a toda acción...), y luego tomarse el pie, seguramente con un esguince en el tobillo, en medio de lastimeros quejidos, maldiciones y bufidos de dolor.

—¡Ahhh! ¡¡¡Pinche puerta pendeja!!! ¡Ay hija de su puta madre!

El intento de Noemí, estudiante de enfermería, por ayudar a su novio, sólo se encontró con un violento rechazo de parte de él y de una mirada de profundo desprecio por parte de Adriana, cuyo gesto de admiración mientras veía el patético intento de su hermano se había transformado en uno de absoluta angustia mientras masajeaba y tironeaba la articulación adolorida, seguramente haciendo más daño que bien.

Los arreos de una armadura podrán usar

pero ninguna otra deberán tocar.

—Le salió un verso sin esfuerzo.

Incluso Omar dejó de gritar, pero Hugo fue el primero que reaccionó ante aquella cavernosa voz, la misma que nos había dado la “bienvenida” a aquella pesadilla.

—¡Ay, Hugo! ¡Cállate!

La mirada de Karla atravesó, fastidiada, a Hugo, quien se limitó a encogerse de hombros, mientras los demás guardábamos silencio y volteábamos a vernos unos a otros ligeramente más confundidos que asustados.

—¿Y ahora qué hacemos?

Arturo no se dirigía a nadie en particular, sin embargo, por alguna razón me sentí obligado a responder.

—Pues... buscar armas; digo, no perdemos nada y tal vez con algo de todo esto podamos abrir la puerta o tirarla... o algo.

Sólo Patricia nos acompañó, el resto de las chicas se limitaron a observar mientras nosotros nos diseminábamos a todo lo largo del pasillo, rebuscando entre las casi 50 armaduras perfectamente alineadas contra las paredes, las cuales parecían mirarnos desde el fondo de su vacías viseras.

—¿Sara, y si tú también buscas?

Una extraña sensación en el fondo de mi subconsciente (o en mi panza) no iba a dejarme tranquilo hasta que la viera buscando algo con qué defenderse, aunque todavía no sabíamos si necesitábamos “defendernos” de algo. Sin entender del todo, la hermosa morena y yo entablamos una breve pero intensa discusión sólo a base de ademanes (así de compenetrados estábamos), hasta que ella, no muy convencida, finalmente accedió.

No bien vi a Sara encaminarse hacia una de las armaduras, mi mente pareció desconectarse, perdí conciencia de mí mismo y cuando por fin “desperté”, me encontré más allá de medio pasillo, de frente a una armadura que parecía ser más o menos de mi medida y aunque las armas que aquella portaba no servirían en absoluto para tirar la puerta, las tomé de todos modos.

Una simple lanza con mango de madera, de unos dos y medio metros de largo, y un martillo de guerra (un arma muy parecida a un piolette de alpinismo) complementaban una espada tan sencilla como absolutamente exquisita que fue lo primero que llamó mi atención en aquel vetusto armatoste.

De un diseño que se aproximaba al de la llamada “espada bastarda” y acompañada por una daga de unos 25 centímetros, “Albion” —de acuerdo con el nombre grabado a cincel en la guarda —no sólo se adaptaba a la perfección a mi mano y brazo, sino que tenía notables diferencias respecto del diseño tradicional, que la hacían no sólo perfecta para mí, en caso de tener que usarla, sino letalmente hermosa.

En principio, la base de la hoja se estrechaba en una ligera biconcavidad, aunque, a cambio, duplicaba su grosor a lo largo de unos 10 centímetros para luego comenzar a estrecharse hasta converger, unos 70 centímetros más arriba, en una mortal punta; además, la empuñadura no era para una sola mano, sino para dos.

El pomo lenticular laminado de oro contrastaba de forma hermosa con el puño forrado de cuero negro, en tanto el caprichoso diseño de la guarnición la hacía diferente de la tradicional arma medieval: dividido en dos partes, unidas por una pieza romboidal pintada de negro, la pieza inferior era recta y estrecha, también laminada de oro con el nombre de la espada labrado a cincel, en tanto la superior era igualmente plana, pero de color acero y los gavilanes se curvaban ligeramente hacia arriba.

Para complementar los arreos (que en principio me parecieron bastante estorbosos), la armadura portaba un escudo alargado y terminado en punta; en campo de plata, un dragón en gules armado y encendido en oro, rampante mirando a diestra. Una pieza igualmente hermosa por derecho propio.

Poco a poco, el resto del grupo fue regresando y conforme lo hacían, pude notar dos cosas: primera, que incluso las chicas, siguiendo el ejemplo de Sara, habían decidido armarse, y segunda, que cada armadura llevaba sólo tres armas, algunas completamente tradicionales y otras tan absolutamente extrañas que dudo que incluso Karla conociera sus nombres.

No obstante, muy pocas servirían para romper un candado y mucho menos derribar una puerta, con excepción de un par de marros que habían llevado Hugo y César, aunque, por ser más pesado, el de este último parecía mucho más adecuado para la tarea.

El arma tenía una enorme cabeza cuadrada hecha de hierro, que pesaría fácilmente unos ocho kilos, labrada a los lados por extrañas runas, mientras el mango de madera oscura medía quizá metro y medio de largo por más de cinco centímetros de diámetro.

—¡Oh, guaou! ¡Te fuiste a lo grande, verdad compadre!

Incluso Hugo, cuyo martillo era una de las armas más extrañas que yo hubiera visto, tuvo que reconocer que el arma de César era imponente.

—¡Oigan, yo tengo uno más grande!

A unos 10 o 12 pasos de nosotros, Omar ya había reunido las tres armas de una armadura y aun así, al momento de gritar ya alargaba la mano para tomar el marro de otra.

—¡¡Omaaaar, nooooo!!

Patricia regresó demasiado tarde de su extraño trance y su grito alcanzó a Omar justo cuanto éste ponía su mano sobre el arma.

—¡Cómo chingados no!

¡Un sólido golpe en la cabeza acalló al muchacho! De alguna forma, la armadura que todos creíamos vacía, se había movido para detener al ladrón. El fuerte impacto arrojó a Omar al suelo y no bien lo vimos caer, la armadura ya había tomado otra de sus armas, una gran hacha de batalla, y se aprestaba para asestar un golpe directo, que habría sido fatal.

—¡¡¡Omaaaaar!!!

—¡¡¡Hermanitoooo!!!

Noemí y Adriana estallaron en alaridos de pánico, mientras los demás nos limitábamos a ver, casi en cámara lenta, el arma balancearse en el aire para descender con mortal precisión sobre la cabeza del jovenzuelo.

Por fortuna para él, no había motivador más poderoso para César que la desesperación de Adriana. Los gritos habían despejado un poco al chico, lo suficiente como para empezar a reaccionar, sin embargo, de no haber sido por un certero lanzamiento de César, que atinó con una pequeña hacha arrojadiza al guantelete de la armadura, desarticulándolo, el chico no la habría contado.

Ver el guante vacío salir desprendido del resto del masivo artefacto echó parcialmente por tierra mi hipótesis de que había alguien escondido dentro de esa armadura en particular, sin embargo, mientras mi obstinada cabeza consideraba las posibilidades, Adriana y Noemí se arrojaron sobre Omar para tratar de ayudarlo, pero aquello sólo sirvió para empeorar la situación.

No bien dieron un paso, otras dos armaduras se movieron para interceptarlas. Con un quiebre que habría envidiado cualquier corredor de futbol americano, la diminuta Noemí casi escapa de la primera, no obstante, el armatoste era más rápido de lo que parecía y alcanzó a sujetar a la chica por una muñeca. La segunda, en cambio, no tuvo problema alguno para atrapar a Adriana con un férreo abrazo, ante el cual los desesperados pataleos y golpes de la muchacha eran absolutamente inútiles.

—¡Hijo de perra! ¡¡¡Suéltala!!!

Como siempre, incapaz de ver que alguien siquiera tocara a su novia, César se abalanzó hecho una furia sobre el atacante e incluso antes de que otra armadura se moviera para tratar de detenerlo, el pesado marro de aquél alcanzó con letal precisión el casco del captor de Adriana, el cual cayó al suelo y rebotó tan vacío como un barril de cerveza después de una fiesta en la facultad.

Un par de segundos de incrédulo asombro fueron más que suficientes para que la cuarta armadura alcanzara su objetivo, sin embargo, ésta ya no trató sólo de detenerlo. Al parecer, dado que César ya había usado un arma, su enemigo había desenvainado una muy simple pero aun así letal espada ancha y había lanzado un mandoble sobre César, quien estaba tan absorto intentando encontrar un ángulo por el cual atacar a la tercera armadura sin lastimar a Adriana que no notó el veloz descenso del arma sobre su cuello.

No hubo más remedio, aunque ya empezábamos a ver el patrón, tuve que intervenir, sin siquiera pensarlo, un yodan (defensa alta) con mi propia espada interceptó la del enemigo a medio vuelo, salvando el cuello de César y arrancando chispas del choque de metal contra metal.

—¡César, voltea!

Pero fue inútil, ni siquiera el grito de Manuel fue suficiente para sacar a nuestro amigo del frenesí de ira que lo había llevado a moler a golpes la armadura que retenía a Adriana y ésta, absolutamente determinada a llegar a su hermano, no bien se vio libre, volvió a echar a correr hacia Omar, quien se había ido alejando poco a poco, tratando de esquivar los implacables mandobles de la armadura que había intentado robar, ahora armada con algún tipo de espada corta.

César había acabado con una armadura, sin embargo, antes que pudiera dar siquiera un paso, una más tomó su lugar, lanzando una veloz estocada de su lanza, que mi amigo apenas alcanzó a evitar, pero que le impidió seguir a Adriana.

Además, debido a que cada que uno de nosotros se movía liberaba (o lo que fuera) a una nueva armadura, cuando yo intervine para ayudar a César una más se arrojó sobre mí haciendo girar un pesado mangual; por si fuera poco, los endemoniados artefactos eran casi tan hábiles como debieron ser sus dueños en vida (supongo) y además, mucho más rápidas de lo que uno pudiera pensar, de modo que yo aún batallaba con la que le había quitado de encima a César y jamás me habría salvado del inesperado golpe, de no ser porque Manuel alcanzó a cubrirme con su escudo.

Poco a poco un absoluto pandemonio se apoderó de aquel enorme corredor; de alguna forma, muy pronto todos nos vimos involucrados en la pelea, no sólo Sara, quien reaccionó apenas medio segundo detrás de Manuel cuando la armadura me atacó por la espalda, sino incluso Karla, Patricia y hasta Eloina, quien se había refugiado en una esquina, mientras Hugo se afanaba por defenderla de dos enemigos a quienes los golpes no les afectaban a menos que lograran desprenderles un miembro.

A la distancia y mientras trataba de abrirme paso hacia ella, alcancé a ver a Sara defenderse, algo desesperada pero con gran eficiencia e incluso algo de soltura, ante una armadura que blandía una enorme claymore y recuerdo haberme felicitado por haberla convencido de tomar clases de jodo y bojutsu, milinearios artes que enseñan el uso del bastón; preciso y elegante, el primero, efectivo y contundente, el segundo.

Aunque al principio se mostró algo renuente, con el tiempo, la esbelta joven le había tomado el gusto y en los tres años que ya llevaba practicando había incluso conseguido mezclar casi a la perfección los dos estilos, algo que ahora, de la forma más extraña e inesperada posible, resultaba evidente al verla manejar aquella extraña arma que parecía una “doble lanza” (por llamarla de alguna forma).

Las dos hojas romboidales de unos cuarenta centímetros de largo, grabadas a cincel con un extraño diseño de enredaderas y unidas por un mango de más o menos metro y medio, recubierto al centro por una tira de cuero café y adornado por runas pirograbadas, revoloteaban veloces alrededor de la espada enemiga, esperando el momento oportuno para cortar o clavarse a través de las juntas y las articulaciones de la armadura, la cual por momentos parecía incluso estar en desventaja ante la sorprendente habilidad de Sara.

Por mi parte, había logrado incapacitar a mi oponente al “barrer” sus piernas y luego, tan rápido como pude, clavar mi lanza en la articulación del brazo para despojarlo de su espada y luego en la ingle, para arrancarle una pierna, pero no bien éste quedó fuera del “juego”, una más se incorporó a la pelea, alejándome una vez más de Sara, quien pese a varios golpes bien plantados, no había logrado deshacerse de su enemigo.

La perfecta vorágine de caos que había succionado el lugar hacía difícil seguir a cada uno de mis amigos, pero más tarde me entere de que una aterrada Karla había sido la única que había acudido en ayuda de Noemí. Por su parte, César, cuyo martillo era el arma más eficiente contra las armaduras, se había abierto paso a golpe y porrazo hasta Adriana y un absolutamente inútil Omar. Mientras, Hugo hacía hasta lo imposible por mantener a salvo a Eloina, y Arturo se la había pasado corriendo de un lado a otro del corredor, huyendo de una armadura que le lanzaba hachazo tras hachazo sin lograr alcanzarlo.

Pese a que hasta ese momento todos estábamos relativamente ilesos, era evidente que luchábamos una batalla perdida, no bien derribábamos a uno, otro tomaba su lugar y cada nuevo oponente parecía aumentar en fuerza y ferocidad, haciendo cada vez más difícil no sólo derrotarlos sino, simplemente, enfrentarlos.

—¡César, Omar! ¡La puerta! ¡Acérquense a esta puerta! —Apenas si reconocí aquella voz como la mía —¡Manuel, Sara, a las piernas, derríbenlos, que no puedan caminar! —Y menos aun cuando me puse a dar instrucciones como si de verdad supiera lo que estaba haciendo.

Moviéndome más rápido de lo que jamás lo había hecho, usé mi escudo para empujar a mi enemigo hacia atrás, lo cual me abrió espacio suficiente para colocarme junto a Sara y con una certera mae geri (patada frontal) conseguí hacer retroceder a su oponente, con lo que ella encontró el tiempo para asestar un certero golpe en sus piernas, derribándolo.

Al mismo tiempo, los esfuerzos concertados de Manuel y Hugo hicieron retroceder a dos o tres de los demoniacos cacharros, con lo cual le abrieron paso a César, quien a duras penas conseguía contener a tres rivales que lo acosaban mientras “escoltaba” a Omar y Noemí hacia la puerta.

—¡Ahora sí! ¡César, tira esta maldita puerta!

No bien lo vi llegar, los envié a él y a su martillo a sacarnos de ahí mientras yo formaba, junto con Hugo, Manuel y... Patricia, una pequeña retaguardia que apenas aguantaba el embate de los 12 rivales.

El estridente choque de metal contra metal me dejó saber que César había cumplido con su tarea y los gritos de Adriana y Eloina me dijeron que el grupo había comenzado a cruzar la puerta.

—¡Mario, ya estamos! ¡Salgan, salgan, salgan!

Y el desesperado grito de Sara fue la señal para que empezáramos a retroceder, Patricia y Hugo primero, y luego, esquivando el fulgurante golpe de un mangual y veloces estocadas de una lanza y una espada, Manuel y yo atravesamos el umbral.

Patio de armas

—¡Pronto, ayúdame a cerrar la puerta! ¡Busquen algo con qué atrancarla!

Lívido, ya fuera por el terror o por la ira, Arturo se paró al lado mío y juntos recargamos todo nuestro peso contra la puerta... pero ya no sentimos ni un sólo golpe, ni siquiera la más ligera vibración, y aunque de momento nos pareció extraño, no podíamos sino estar agradecidos de que esas cosas no nos hubieran seguido dentro de aquella nueva habitación.

—¡¡No-mames!! ¡Alguien me puede explicar que chingada madre pasó allá adentro!

De forma menos soez que Hugo, pero todos nos preguntábamos lo mismo, sin embargo, en aquel momento la mayoría de nosotros nos encontrábamos demasiado aturdidos como para siquiera empezar a pensar en ello.

Poco a poco, me fui dejando caer al suelo, no solo asustado, sino agotado y atontado por todo lo que acababa de ocurrir. Y mientras mi incrédula mente intentaba interpretar o, por lo menos, asimilar todo lo que había visto, mis ansiosos ojos vagaban a mi alrededor, tratando de ubicar a Sara, primero, y, segundo, de asegurarse de que mis amigos estuvieran bien.

Manuel y Karla estaban un par de pasos adelante de mí, él abrazándola mientras ella se sacudía en medio de profundos sollozos. Hugo, no bien cruzó la puerta, fue a buscar a Eloina, quien ya se encontraba en brazos de Patricia, por lo que mi amigo se limitó a colocar una mano sobre uno de los delicados hombros, mientras, con una expresión mezcla de profundo pesar e impotencia, la contemplaba llorar a lágrima viva. Un poco más adelante, Noemí se afanaba revisando las heridas de Omar, quien había recibido varios cortes superficiales; todo bajo la atenta mirada de Adriana, quien, envuelta en llanto, se dejaba abrazar por un estoico César.

Y mientras de reojo veía que Arturo no parecía haber sufrido ninguna herida de consideración, Sara se sentó a mi lado, al tiempo que buscaba mi mano y yo trataba de corresponder con un abrazo.

—¿Estás bien?

—No estoy herida ¿y tú? —respondió ella con voz apenas audible.

—Creo que sólo tengo un cortecillo en la pierna.

—A ver, déjame revisarte.

La joven se inclinó un poco hasta encontrar una larga rasgadura en mi pantalón, la cual hurgó con gran cuidado con un dedo, pero...

—Pues sí, el pantalón está roto y tiene una mancha de sangre pero no tienes ninguna herida.

—¿¡Cómo crees!? ¡Si me dolió como un carajo!

—¡Es en serio, mira, fíjate!

Incrédulo, yo mismo revisé por dentro del corte de unos 10 centímetros en el muslo derecho de mi pantalón, sin encontrar señal alguna de una herida, como no fuera la mancha de sangre que alcanzaba casi la rodilla.

—¿Y cómo está Omar, Noemí?

—Igual, hay manchas de sangre y cortes en la ropa pero nada de herida, ni costra... ni siquiera una cicatriz.

La diminuta joven me veía con un gesto de absoluta confusión mientras los demás revisaban sus propias heridas sin encontrar señal alguna de ellas aparte de manchas de sangre y cortes en la ropa, no obstante, nadie se quejó por haber salido ileso de la pelea.

Al vernos desperdigados en unos cuatro o cinco metros cuadrados de un gigantesco salón, que fácilmente mediría 20 metros de fondo por 30 de largo, me di cuenta de que éramos un espectáculo absolutamente lamentable de ropas desgarradas, cuerpos sudados, melenas despeinadas, manchas de lodo, agua de lluvia y, ahora, sangre.

Las chicas, quienes se habían vestido para una noche de juerga, reflejaban la situación mejor que nosotros: la minifalda de Sara tenía dos o tres cortes que dejaban ver el short de tela elástica que se ponía debajo cuando usaba faldas tan cortas y sus medias negras ya eran poco más que una “telaraña” sobre sus esbeltas piernas.

También el vestido estilo gótico de tartán rojo de Noemí tenía algunos cortes y el holán de encaje negro que adornaba la orilla de la falda colgaba en cortas tiras en varios lugares, mientras el ajustado pantalón de mezclilla de Karla tenía un evidente corte justo debajo de una nalga y un gran corte en la espalda había arruinado su chamarra de cuero café, pero los eternos guanteletes que le cubrían los antebrazos hasta el codo estaban intactos.

En cambio, el llamativo minivestido de lentejuelas azul turquesa de Adriana era un completo desastre, pues aunque sólo tenía un corte en un costado, las lentejuelas estaban completamente arruinadas a la altura de la cintura, que era de donde la armadura la había estrujado, además de que había perdido una zapatilla.

Y aunque Eloina había perdido ambas zapatillas, ella estaba ilesa. Gracias a la excelente labor de su “guardaespaldas”, la rubia sólo estaba despeinada y desmaquillada, pero su atuendo de pantaloncillos y chamarra de mezclilla tipo torero, ambos absolutamente blancos y que permitían admirar su esculturales piernas y su abdomen perfecto, sólo tenían manchas de polvo y un par de salpicaduras de sangre, la cual, sin embargo, no era suya.

Patricia, por el contrario, lucía las huellas de la batalla, incluso más que Sara; la pelirroja había perdido su saco y aunque el chaleco blanco debajo de aquel parecía en buen estado, su blusa de seda negra exhibía cortes en los brazos y hombros, mientras su ajustado pantalón, también negro, tenía sólo un largo corte en una pierna.

En nosotros, el cambio era bastante menos drástico, nuestra ropa era mucho menos delicada que la de ellas y salvo chamarras o sacos perdidos y cortes en camisas y pantalones, todos seguíamos básicamente igual que cuando salimos de casa.

—¿Y ahora qué hacemos?

Mientras cubría a Adriana con su chamarra, César alternaba su vista entre Manuel y yo.

—Mmmm... no sé ¿y si nos quedamos aquí hasta hacernos viejos?

—¡¿Y a ti quién te mete?! ¡Pinche güey mamón!

Como era usual cuando se enojaba, César enrojeció hasta la punta de su calva cabeza (que recién se había rapado en pago a una puesta), mientras Hugo se limitaba a encogerse de hombros, acostumbrado a que la gente reaccionara de esa manera ante lo que él consideraba “una simple broma”.

—¡Bueno pero qué les pasa! ¡Estamos atrapados en el “castillo de los monstruos” y ustedes se la pasan haciendo niñerías o peleando por estupideces! —Era el “discurso” más largo de Patricia en toda la noche y eso, aunado a la indignación en su voz, detuvo a César y, milagrosamente, dejó callado a Hugo —No podemos quedarnos aquí, no es seguro, así que sólo nos queda seguir adelante, sobre todo porque esa puerta desapareció.

Ninguno de nosotros entendió esto último, por lo menos no hasta que...

—¿De qué hablas, mujer? La puerta está justo... —Arturo fue el primero en voltear —¿pero qué chingados...? ¿C-cómo es que...? ¡¿Dónde demonios está la puta puerta?!

Era tan increíble como innegable, la puerta que habíamos cerrado hacía menos de cinco minutos (aunque ya se sentían como un par de horas) había desaparecido y en su lugar quedaba sólo un muro de piedra y argamasa, sin señal alguna de que ahí hubiera existido alguna vez una puerta; no obstante, nadie se mostró particularmente contrariado, aunque la perspectiva de seguir adelante hacia lo desconocido era francamente aterradora, habría sido una necedad de nuestra parte intentar regresar por aquel corredor, después de lo cerca que estuvimos de no salir la primera vez.

No obstante, la curiosidad atrajo a casi todos hasta el punto donde Arturo y yo habíamos estado recargados y Karla, en particular, se puso a revisar cada grieta y cada hendidura, intentando encontrar la respuesta a lo que seguramente consideraba “un misterio fascinante”.

Por el contrario, yo preferí retroceder unos pasos; era obvio que la puerta ya no estaba, cómo o por qué, no me parecía importante en aquel momento; en cambio, otra vez aquella sensación en el trasfondo de mi mente (que ya comenzaba a preocuparme) me urgía a salir de ahí, de modo que recorrí con la vista aquel enorme espacio vacío y al vuelo descubrí tres puertas: una de doble hoja al fondo, con lo que parecía ser la imagen de un cáliz y una hostia grabadas al centro de cada hoja, y dos más, idénticas a la que nos había metido ahí, ubicadas en extremos opuestos de la pared de la izquierda.

No obstante, antes de que pudiera decir algo...

—¿Ya viste?

...Manuel, quien también se había alejado de la pared, llamó mi atención sobre cierta sustancia viscosa que formaba charcos amarillo-verdosos en casi todo el piso y al notar que goteaba del techo, casi al unísono volteamos hacia arriba para descubrir varias decenas, quizá incluso un par de cientos de “huevos” colgados sobre nuestras cabezas, los cuales, en medio de la semioscuridad que nos rodeaba, parecían ser de un color parduzco con pequeñas manchas amarillas o verdes.

—¿Qué hacemos?

Mi amigo clavó su inquisitiva mirada en la mía y mientras yo trataba de evaluar nuestras posibilidades, un grito mezcla de alivio y esperanza se elevó de entre la pequeña multitud que estaba todavía contemplando la pared del frente:

—¡Miren, una puerta!

El grito de Noemí atrajo la mirada del resto del grupo hacia el portón en la pared del fondo, sin embargo, no todos compartían el entusiasmo de la jovencita…

—Gran cosa. Una puerta. Ahí hay otra ¿y?

…ni siquiera Omar, cuyo gesto mezcla de burla y fastidio apagó la alegre expresión en la cara de su novia, cuyos ojitos cafés se llenaron de lágrimas detrás del mechón morado que iluminaba el frente de su corte tipo “pixie” color negro azabache.

—¡Uuyy! ¡Qué malote humillando a una niña! —El burlón tono de Hugo y su gesto de “espanto” dejaron perplejo a Omar —pero te apuesto que ni habías visto esa otra, ‘inche “warrior” de fin de semana —Y luego lo remató señalando a la puerta que estaba más cerca de la pared del fondo.

Acaso Omar habría respondido, su rostro enrojecido hasta la raíz del ensortijado cabello era clara prueba de su enojo y humillación, sin embargo, antes que pudiera decir cualquier cosa, su hermana se colocó, protectora, entre Hugo y él, “incinerando” a mi amigo con una mirada de furia absoluta.

—Bueno, ya estuvo bueno de idioteces—, ni siquiera Arturo pudo ocultar una leve sonrisa de satisfacción al ver cómo Hugo había puesto en su lugar al tipejo aquél, pero, supongo, tampoco podía dejar pasar la oportunidad de “lucirse” ante Eloina, intentando tomar el mando de la situación (por ser el mayor de todos y todo eso) —hay que decidir qué demonios vamos a hacer—, con un curioso gesto de superioridad, paseó la mirada alrededor del grupo —yo digo que, en mi opinión, lo mejor es que nos quedemos aquí; digo, ya para qué le movemos, éste parece un lugar seguro y ya sólo faltan unas tres horas para que amanezca, o sea que...

Mi reloj se había perdido en la pelea contra las armaduras y no tenía idea de la hora, no obstante, aunque hubieran sido sólo 10 minutos, aquella sensación en mi panza y la cada vez más incontrolable presencia en mi cabeza me decían que tenía que salir de ahí lo más pronto posible.

No obstante, para los demás no parecía ser tan fácil y ninguno estaba tan dispuesto como Arturo o Patricia a expresar su opinión.

—¡Bueno, pero qué les pasa! Ni que fuera tan difícil, sólo hay de dos “sopas”: ¿nos vamos o nos quedamos? —Precisamente porque él acababa de encontrar su propia determinación, una de las cosas que más desesperaba a Manuel era la indecisión, pero, para su mayor frustración, ninguno de nosotros contestó —¡OK, OK! Para que sea más fácil ¿qué les parece si lo hacemos por votación? —Más interminables segundos de silencio —¿Quién vota por seguir adelante?

Patricia fue la primera en levantar la mano, Hugo y yo la seguimos casi al instante y, por último, el propio Manuel y César nos apoyaron.

—Supongo que los demás prefieren quedarse.

Un silencioso gesto de asentimiento de los demás fue su única respuesta y, dándose por satisfecho, Manuel dio la media vuelta y se encaminó hacia Karla, quien no dejaba de examinar cada detalle de aquella enorme habitación que, más bien, parecía ser un patio techado.

Poco a poco, casi la totalidad del grupo se había ido apiñando alrededor de donde Omar se había derrumbado tras escapar de las armaduras; todos salvo Eloina, quien lentamente y tras deshacerse del protector abrazo de Patricia se había ido alejando hasta regresar casi al punto exacto donde había estado la puerta desaparecida.

—¿Cómo estás Eli? ¿Te sientes bien, no estás herida?

La chica yacía hecha un ovillo recargada contra la helada piedra, con la cara sepultada entre sus rodillas y temblando ya fuera por el frío, por el miedo o por ambos.

—¿Vamos a salir de aquí, Mario?

Aunque quizá era entendible debido a lo que acabábamos de ver, la pregunta no dejó de tomarme por sorpresa y aunque ahora desearía haber reaccionado más rápido, al principio no supe qué decir.

—¡Pues claro que sí!

Y cuando por fin dije algo, fue tan absolutamente obvio que estaba mintiendo que sus hermosos ojos color miel volvieron a anegarse de lágrimas, lágrimas a las que yo no sabía cómo responder, de modo que me limité a tomarla por un brazo para ayudarla a levantarse.

—Pero vente, mejor vamos con los demás, la pared está muy fría, no te vayas a resfriar.

—¡Aaayy, mi vida! ¡Eres un tonto! —respondió ella con una sonrisa de ternura, mientras me tomaba por un brazo y recargaba su cabeza en mi hombro, genuinamente divertida de que me preocupara por algo tan mundano como un resfriado en medio de lo que parecía ser una pesadilla salida de alguno de los libros de la masiva biblioteca de Karla.

Y mientras la rubia y yo nos parábamos en medio de una risilla boba ante lo ridículo de la situación, Sara se acercó a nosotros con un sombrío gesto en su rostro, gesto, que, no obstante, yo no alcancé a notar... hasta que fue demasiado tarde.

—¿Qué pasa, amor? ¿Está todo bien?

—Sí hermosa, no te preocupes.

—¿Me ayudas con esto? Es que pesa mucho.

Con toda la brusquedad de la que fue capaz, Sara estampó en mi pecho su doble lanza y un martillo de guerra muy parecido al mío, mientras, mucho más sabia que yo, Eloina se escurría rápida y silenciosa hasta donde una solitaria Patricia se paseaba de un lado al otro de la habitación.

—¡¿Bueno y a ti qué te pasa?! ¡No estábamos haciendo nada!

Ninguno de los tres lo habíamos superado, Eloina y yo sólo habíamos sido novios por dos semanas, hacía ya casi dos años, sólo para darnos cuenta de que éramos mucho mejores como amigos de lo que podríamos ser como novios. No obstante, el “fantasma” de esa relación no dejaba de atormentarnos.

—¡¿NADA?! ¡¿No estaban haciendo nada!? ¿Bueno, crees que soy estúpida? ¡Si los estoy viendo!

Y para nadie era más difícil que para Sara. Ella era su mejor amiga, la persona en la que más confiaba en todo el mundo, mientras yo... yo “solamente” era el tipo a quien había decidido abrirle su corazón.

—De verdad que no te entiendo, nuestra amiga estaba sola llorando en un rincón y tú...

—¡¡¡Aaaaaaahhhh!!!

El grito aterrado de la propia Eloina hizo que nuestros corazones se detuvieran por un segundo.

—¡¡Jajajajajaja!!

Por lo menos hasta que escuchamos las carcajadas de Hugo...

—¡¡Eres un idiota!!

...y el grito absolutamente indignado de la rubia, cuya bofetada se perdió en el aire ante los excelentes reflejos del largirucho, quien se echó a correr con deliberada lentitud, a la espera que ella lo persiguiera, como un niño de kínder provocando a la niña que le gusta.

—¡¡Pero qué te pasa, pendejo!! ¡Qué no puedes madurar! ¡Por qué madres siempre tienes que salir con tantas babosadas!

No obstante, Arturo, quien, como siempre, estaba apenas a un par de pasos de Eloina, la detuvo antes de que siquiera alcanzara a dar un paso y la atrajo hacia sí, para abrazarla con un gesto protector más destinado a provocar al rival que realmente a confortar a la chica.

Hugo se detuvo en seco y sin una sola palabra dio media vuelta y se acercó a grandes trancos hacia la pareja, mientras Eloina se debatía tratando de zafarse de los brazos de Arturo y éste, por el contrario, la apretaba cada vez más fuerte, en un gesto de franco desafío.

Incluso a la distancia alcancé a ver cómo la mandíbula de Hugo se apretaba al grado de poder fracturarse un diente y cuando ya se encontraba a un par de pasos del odiado enemigo, su hombro derecho hizo el casi imperceptible movimiento que delataba cuando se preparaba para lanzar un golpe.

Sin pensarlo, dejé a Sara y me arrojé a detener a Hugo, no obstante, ni César ni yo logramos evitar que lanzara el golpe. Por fortuna, sí alcancé a interceptar su brazo, de modo que el puño que buscaba la nariz de Arturo se quedó corto por apenas un par de centímetros.

—¡Suéltenme! ¡Que me suelten, con una chingada! ¡Déjenme para poder partirle su madre! ¡Suéltenme chingada madre!

Como un toro furioso, Hugo comenzó a debatirse mientras César y yo apenas podíamos contenerlo y Manuel trataba de alejar a un desconcertado Arturo, quien no sé si por valor o por la sorpresa, no había sido capaz de retroceder ni un paso. No sé, tal vez en verdad no le tenía miedo a Hugo o tal vez nunca se imaginó que éste podría reaccionar así, quizá “El Güero” siempre creyó que, dado su infantil carácter, mi amigo no tardaría en olvidar a Eloina y “lanzarse” sobre alguna otra.

Y mientras nosotros intentábamos separar a los rijosos, algunos de los más lejanos comenzaron a desprenderse. Karla fue la primera en notarlo, pero cuando finalmente se percató de que algo extraño ocurría a nuestro alrededor, ya había casi media docena en el suelo.

¡Spluashhh!

Muy pronto, otro le siguió, produciendo un sonido muy parecido al de un globo de agua que se estrella contra el piso, seguido por el ruido de algo ligeramente más sólido que golpeaba aquella roca gris que recubría el suelo. Unos segundos después, cayó otro... y luego otro... y luego uno más.

Cada vez más rápido, los huevos suspendidos en el techo caían al piso y mientras el resto de nosotros por fin lográbamos calmar a Hugo, Karla pudo notar, con una extraña mezcla de curiosidad y temor, cómo de alguno de los primeros en caer comenzaba a emerger una inhumana garra recubierta por un líquido viscoso, la cual se abría y cerraba lenta y deliberadamente, como probando su funcionalidad antes de abalanzarse sobre su presa.

—Amigos... a-a-amigos...

La chica jaló la manga de Manuel, a la vez que apuntaba a una pequeña pero aterradora criaturita que ya había emergido casi por completo del cascarón y aunque el “Flaco” también estaba absorto en la pelea, por fin, ante la insistencia de su novia, se vio obligado a voltear, sólo para descubrir que cada vez más de aquellas cosas surgían de los restos de los huevos y comenzaban a centrar su atención en nosotros.

—¡Hey, oigan! ¡Tarados!

La voz de Manuel se elevó por encima del barullo que aún surgía de entre el grupo, para llamar nuestra atención sobre las pequeñas bestias que habían comenzado a formar un círculo alrededor de nosotros, mientras muchos más huevos se desprendían del techo, aunque aún en la periferia de la habitación.

—¡Ce-César! ¡Qué chingados es eso!

El mero hecho de que Adriana empleara una grosería ya era una señal del pánico que comenzaba a invadirla y no era para menos, aunque las bestezuelas aquellas, de poco más de medio metro de alto, no habían hecho nada aún, la mera vista de sus garras de tres dedos abriéndose y cerrándose amenazantes, más aquellas miradas de ojos amarillentos y las siniestras “sonrisas” exacerbadas por la absoluta carencia de pelo, las hacía lucir francamente aterradoras.

—Trasgos.

Nunca supe si Karla estaba respondiendo a la pregunta de Adriana o si simplemente su mente, que intentaba encontrarle conexiones, causas y consecuencias a todo, había relacionado aquellas cosas con alguna de las criaturas que abundaban en los libros de fantasía que componían casi el 60 por ciento de la biblioteca que ella llamaba recámara.

—Con cuidado, con mucho cuidado empiecen a caminar hacia la puerta.

Y ahí estaba yo, otra vez, dando instrucciones y tomando decisiones que simplemente surgían de algún lugar dentro de mi cabeza, como si de verdad supiera lo que hacía.

—¿Pero a cuál de las tres?

Aunque aquella era una buena pregunta, por alguna razón, la simple idea de Omar cuestionándome en aquel momento me resultaba irritante, sin embargo, controlando mi exasperación, me limité a contestarle de la forma más firme posible.

—A la que tenemos más cerca... por su puesto.

Ésa era la puerta de doble hoja del fondo, cuyos grabados representando un cáliz y una hostia la hacían parecer la puerta de una iglesia o, por lo menos, de alguna capilla.

—Nuestra primera opción debe ser la puerta del fondo—, de la cual estábamos como a 10 o 12 metros —pero, de cualquier forma, hay que mantener abierta la ruta de la izquierda —Aunque estábamos a 15 o quizá a 18 metros de cualquiera de las dos puertas de aquel lado.

Por instinto, jalé a Sara hacia mí y tomé mi lanza, rodeando el mango con mi brazo derecho y apoyando la base en mi espalda para describir amplios semicírculos frente a nosotros con la brillante punta del arma que, en ese momento, creía era la indicada para mantener a los trasgos (o lo que fueran) alejados de nosotros.

Hugo y Manuel optaron por tácticas parecidas, Manuel con una larga doble lanza muy parecida a la de Sara, y Hugo con una especie de hacha-martillo que era su arma principal.

No obstante, y eso era lo que más me preocupaba en aquel momento, las bestiecillas sólo se nos quedaban viendo, caminando fuera de nuestro alcance, por momentos a cuatro patas o por momentos erguidas, describiendo un amplio círculo a nuestro alrededor. Cualquier animal salvaje simplemente habría huido o nos habría atacado, en cambio, aquellas criaturas, se limitaban a vernos con algo indefinido brillando en el fondo de su ojos amarillentos de irises rojos, algo que, en definitiva, estaba a medio camino entre la astucia animal y la malicia humana.

—César, otra vez te toca la puerta, ve al fondo. Manuel, tú lo acompañas. Hugo, encárgate de mantener despejado el camino de la izquierda y, en caso de emergencia, abres esa puerta. Omar y Arturo, ustedes cubran la derecha. Yo cubro la retaguardia y ustedes chicas...

Iba a decir “... se quedan en el centro”, pero justo en ese momento, uno de los huevos cayó exactamente en medio del grupo, salpicando su baba amarillenta en las caras de Adriana y Eloina, quienes no pudieron evitar desgañitarse a gritos, rebasada su capacidad de soportar la aterradora situación en que nos encontrábamos.

De alguna forma, ésa fue la señal.

Y aunque Hugo despachó sin mayores miramientos a la criaturita que comenzaba a eclosionar, en menos de un segundo ya teníamos a docenas más encima de nosotros.

Un amplio semicírculo de mi lanza alejó a los tres o cuatro primeros y algunos golpes y patadas a tres o cuatro más, sin embargo, el número de atacantes muy pronto me abrumó; el pequeño tamaño y la endiablada agilidad de las diminutas bestias convertían a mi lanza en algo absolutamente inútil y muy pronto pude sentir sus garras clavándose en mis brazos y en mi pecho, mientras hacía todo lo posible por mantenerlas alejadas de mi cara.

Nunca supe en que momento me separaron de Sara, quizá fue cuando vi que uno o dos de los trasgos se habían colgado (creo que en son de burla) del mango de mi lanza y yo comencé a sacudirla desesperadamente en un inútil intento de que la soltaran.

—No se detengan, sigan avanzando.

Pero definitivamente fue después de que intentara, de forma un tanto... “ingenua”, lograr que mis amigos se apegaran a mi plan.

Todavía me siento bastante ridículo cada que recuerdo mi pose de “General McArthur” en medio de Iwo Jima o Guadalcanal; admito que era bastante estúpido de mi parte no darme cuenta de que ni yo era Alejandro Magno ni Julio César, ni mis amigos eran un comando bien entrenado ni una disciplinada unidad militar, no obstante, de alguna manera, las extrañas circunstancias ya comenzaban a sacar tanto lo peor como lo mejor de cada uno de nosotros.

Y aunque todavía no logro definir si aquella actitud era lo mejor o lo peor de mí, definitivamente, para la mayoría de nosotros, “lo mejor” no era otra cosa que correr como locos por todo el lugar, en un desesperado intento por salvar nuestras vidas o las de aquellos a quienes amábamos.

Un punto a favor: los bichos eran relativamente frágiles y un golpe con buena potencia o una buena estocada de mi lanza bastaban para acabar con uno de ellos (cuando podía alcanzarlos). Un punto en contra: el refinamiento de las artes marciales era inútil contra unos seres a los que no les interesaba pelear, lo único que querían era morder, arañar y lastimar lo más posible a su presa para debilitarla y después (supongo) comérsela.

—¡¡Mario, auxilio!!

¡Estúpido de mí! ¡Hasta ese momento me di realmente cuenta de que había perdido a Sara! El grito desesperado de mi novia me sacó de aquella especie de autoengaño y finalmente admití que la maldita lanza era solo peso muerto y, en cambio, aferré el escudo y el martillo de guerra, un arma ligeramente parecida a un martillo de carpintero, sólo que el doble de grande y con una cuchilla falciforme de unos 25 centímetros en lugar de la oreja para sacar clavos, y aunque aquella arma disminuía casi a cero el perímetro defensivo, a cambio me permitía asestar tres o cuatro golpes en un par de segundos.

Por fin, a golpe de martillo y escudo, pude abrirme paso hasta donde a Sara no le había quedado más remedio que dejarse caer en posición fetal, tratando de resguardarse de las diabólicas bestezuelas.

—¡Ya llegué, amor! ¡Ya estoy aquí, hermosa, aguanta un poco!

Los cadáveres de al menos cinco o seis trasgos atestiguaban que mi Sara definitivamente sabía cómo defenderse, sin embargo, su doble lanza tenía el mismo problema que la mía y los atacantes no tardaron en rebasar su defensa para alcanzarla a ella, quien ahora se encontraba en estado de shock, con la mirada perdida y cubierta de rasguños de pies a cabeza.

Por curioso que parezca, no me enojé, ni me desesperé, por el contrario, una extraña calma me invadió de repente y con toda frialdad solté el escudo y cargué a Sara con el brazo izquierdo, mientras con el derecho aferraba el martillo y a golpes y patadas me abría paso hasta la pared del fondo (aunque bastante lejos del portón aquel), donde estaba determinado a dar mi vida a cambio de mantenerla a salvo el tiempo que fuera posible.

Y cuando Sara por fin estuvo segura, o tan segura como yo podía tenerla, aterrado, me di cuenta de que había estado a punto de volverme a pasar, como cuando tenía 14 años... después del “accidente”...

—¡Mario, por aquí!

El grito de César me “despertó” de golpe, aunque sólo para darme cuenta de que, por alguna razón y por unos breves segundos, los bichos habían dejado de atacarnos, no obstante, en cuanto recuperé la consciencia, la sanguinaria marea volvió a abalanzarse sobre nosotros.

—¡César, una mano!

Él y Adriana no estaban muy lejos de nosotros, quizá a unos tres o cuatro metros, justo en la esquina del fondo a la derecha, y en cuanto me escuchó, mi amigo entendió lo que quería y estirándose cuanto pudo, sin desproteger del todo a Adriana, alcanzó a Sara por un brazo y la obligó a pararse, sin dejar de soltar golpes a diestra y siniestra, mientras yo los cubría a ambos ahora con el martillo y mi daga.

—¿Qué les pasó, por qué no abrieron la puerta y dónde chingados está Manuel?

—Estas porquerías no nos dejaron llegar y luego escuchó gritar a Karla y nos separamos.

Mientras machacaba a un bicho con una especie de porra de medio metro de largo, reforzada por crudos anillos de hierro erizados de clavos, César señaló exactamente hacia el lado opuesto de la habitación.

—¡Puta madre! ¿Crees que puedas llegar a la puerta tu solo? Yo cuido a Adriana.

Ni siquiera me volteó a ver, tirando tres rápidos golpes que rechazaron a otros tantos trasgos, César sólo dirigió un rápido vistazo hacia donde estaba Adriana y con su porra en la derecha y su gran marro en la izquierda le dirigió una tierna sonrisa, a la que ella respondió con un leve asentimiento de la cabeza y un gesto de profunda preocupación.

Por fortuna...

—¡Hey, banda! ¡De este lado!

Exactamente del otro lado del salón, la exageradamente esbelta figura de Hugo se recortaba en todo su 1.95 de estatura contra el rectángulo luminoso de una puerta abierta.

De alguna forma, según me enteré después, Noemí había sido la primera en llegar ahí, seguida muy de cerca por Karla, cuya desesperada huida había “arrastrado” a Manuel detrás de ella y, una vez ahí, él mismo había intentado romper el candado con el pomo de su espada.

Los candados, sin embargo, eran adminículos grandes, quizá de unos 15 centímetros de ancho, por 10 de alto y unos cinco o seis de espesor, y, por lo tanto pesados y mucho más sólidos que casi cualquiera que pudiéramos tener en el presente, de modo que fue Hugo, a quien yo le había encargado aquel trabajo, el que tuvo que llegar con su extraña arma para, con un potente golpe, derribar el necio artefacto.

Así, mientras yo aún batallaba para encontrar a Sara, y César y Adriana se arrinconaban en aquella esquina, Manuel y Patricia habían logrado que casi todos los demás (Omar antes que nadie) cruzaran aquella nueva puerta, mientras Hugo cerraba el paso a cualquier trasgo que quisiera seguirlos a la relativa seguridad de la otra habitación.

De hecho, a esas alturas, sólo nosotros cuatro faltábamos y mientras alcanzaba a ver cómo la pelirroja ayudaba a Arturo a deshacerse de varios trasgos que lo perseguían furiosos, intercambié una breve mirada con César y éste, a su vez, se volvió a ver a Adriana señalando a Sara.

La voluptuosa chica no hizo preguntas, sólo tragó saliva, tomó con la derecha algún tipo de espadín que había traído del pasillo de las armas y con la izquierda ayudó a Sara a ponerse de pie, ésta; a su vez, aunque se levantó casi como un zombi, estaba lo bastante consciente como para tomar su arco y su doble lanza en una mano, mientras con la otra se apoyaba en los hombros de Adriana.

—Tú a la izquierda, yo a la derecha.

Con su porra en una mano y una pequeña hacha arrojadiza en la otra, César, quien se había colgado el martillo a la espalda con un arnés especialmente diseñado que había tomado de la armadura, “bateó” y rebanó a cuanto trasgo se atravesó en su camino, mientras, del otro lado, dos rápidos martillazos y unos cuantos tajos con mi daga me quitaban de encima a dos o tres que intentaban sujetarme por las piernas y emprendimos la marcha.

Casi como un tsunami, toda una andanada de monstruos se nos dejó venir encima. Con el resto del grupo del otro lado de la puerta, nosotros cuatro éramos, ahora, el único blanco de las bestiecillas y, como tal, pronto nos vimos sumergidos en una auténtica marejada de garras y colmillos, de la cual, por más que lo intentábamos, no podíamos deshacernos.

Zarpazos y tarascadas iban y venían desde todos los ángulos, acompañados por un exasperante sonido que parecía una mezcla entre un zumbido y la risa de una hiena, el cual aturdía nuestras mentes, haciendo que el tiempo y la distancia se volvieran confusos al grado de que la puerta parecía más lejana con cada paso que dábamos.

César, no obstante, no se rendía y, de alguna forma, verlo machacar y destazar a cuanto enemigo se le acercaba me contagiaba aquella silenciosa determinación que siempre lo había caracterizado. No obstante, las chicas estaban a punto de colapsar, Adriana había perdido su espada y aunque su instinto de conservación había logrado que Sara tratara de defenderse, sus armas eran absolutamente inútiles para la tarea y el martillo, que era la única que le habría servido, llevaba perdido un buen rato.

Por fin, con apenas un gemido apagado, Adriana sucumbió; la joven fue incapaz de seguir de pie y se dejó caer sobre la fría piedra, arrastrando con ella a Sara, quien simplemente volvió a desvanecerse, cuando todavía estábamos como a 15 metros de la puerta.

Incluso César comenzaba a lucir cansado, por cada animalejo que matábamos o rechazábamos, dos o tres más tomaban su lugar e incluso nuestras armas, ligeras y rápidas como parecían al principio, ahora se sentían como un lingote de plomo en nuestras manos y en cambio los trasgos, sintiendo nuestra creciente debilidad, se volvieron aún más rápidos y mucho más feroces.

¡Clang!

Resbaladizo por el líquido viscoso y transparente que parecía ser la sangre de aquellas criaturas, el martillo por fin cayó de mi diestra, demasiado cansada y resbaladiza incluso para lograr un buen agarre de la empuñadura de mi espada, que colgaba enfundada en la vaina que había tomado de la armadura, y con la daga como única protección, intenté cargar a Sara por la cintura, al tiempo que varios desesperados cuchillazos apenas si alejaban por un par de segundos a los bichos malditos.

Como un desesperado último recurso me arrojé sobre Sara, con la muy tenue esperanza de que las bestias se conformaran conmigo y la dejaran a ella en paz. César, en cambio, trató de tomar en brazos a Adriana y echar a correr, sin embargo, no bien hubo levantado a la chica, toda una jauría de trasgos se arrojó sobre sus piernas, derribándolo a mordidas y rasguños.

—¡¡Suéltenlos, hijos de su puta madre!!

Justo cuando una densa oscuridad comenzaba a apagar mi mente, sentí cómo el hacha-martillo de Hugo, de un solo golpe, arrancaba a dos o tres criaturas de mi espalda.

—¡Pero qué pinche inútil eres! ¡Ándale, levántate y anda!

De un brusco jalón, el largirucho me obligó a levantarme, para enseguida devolverme mi martillo con una mano, mientras con la otra blandía su arma para alejar a los malditos bichos.

—¡Omar, carga a tu hermana! ¡Arturo, tú ayuda a Sara! ¡Hugo, no sueltes a Mario y tú ven acá!

Manuel puso a César de pie de un solo y violento empujón, mientras blandía su espada con tanta fuerza y velocidad como podía, y juntos emprendíamos una desesperada carrera en pos de los últimos 15 metros que nos separaban de la salvación.

Simplemente corrimos, golpeando a los trasgos que se ponían a nuestro alcance y arrastrando con nosotros a aquellos que lograban alcanzarnos y así, sin detenernos ni siquiera para sacudirnos a los que lograban treparse sobre nosotros, alcanzamos la puerta que era fieramente resguardada por Patricia y una aterrada pero muy determinada Karla, quienes, en cuanto nos vieron llegar, simplemente dieron un pequeño salto hacia atrás, para que, de inmediato, Hugo y Manuel cerraran con un violento portazo.

Pasillo de los candelabros

—¡Rápido, cierren la puerta y aléjense! ¡¿No falta nadie?! ¡¿Están todos bien?!

Sin perder el tiempo, Hugo gritaba y repartía hachazos y martillazos contra los cinco o seis trasgos que habían cruzado la puerta colgados a nuestras espaldas.

—Tranquilo, mi hermano, ya la libramos.

Furioso, Hugo rechazó con un violento manotazo la mano que Manuel había puesto sobre su hombro para tratar de tranquilizarlo.

—¡¿La libramos?! ¡¿De verdad crees que la libramos, estamos a salvo?! ¿¡’Tas loco o qué chinga’os te pasa!? ¡Nadie aquí está a salvo! ¡Se supone que esas cosas... gremlins... trasgos... o lo que chinga’os sean sólo existen en el cine! ¿La libramos? ¡Pendejo!

Nunca había visto a Hugo tan asustado, aunque tampoco lo había visto nunca luchar por su vida contra monstruos salidos de alguno de los sueños más coloridos de Stephen King, así que “un poco” de miedo de su parte era absolutamente tolerable.

—OK, OK, no dije nada.

Y así también lo entendió Manuel, de modo que se limitó a dejarlo en paz y acercarse a donde Karla se aferraba a una pequeña maza.

—¿Estás bien, amor? ¿Cómo te sientes?

Por mi parte, me había dejado caer junto a Sara, aún cubierto por aquel líquido viscoso y transparente, que, curiosamente, parecía evaporarse mucho más rápido de lo normal y sin dejar manchas en la ropa.

—Asustada, con frío, adolorida y cansada, además tengo hambre, pero de ahí en fuera todo está perfecto.

Su intento de broma me arrancó una sonrisa y, al tiempo que la abrazaba, ambos nos recargamos sobre la pared. La esbelta morena se había recuperado más rápido de lo que uno hubiera esperado, quizá, sobre todo, debido una cálida sensación que a todos nos había cubierto en el mismo instante en que entramos a aquella nueva habitación.

—Lo siento—, le dije mientras la atraía un poco más hacia mí —pero no te preocupes, estoy seguro de que todo va a salir bien; es más... creo que aquí traigo todavía...

Busqué en la bolsa interior de mi chamarra el paquete de galletas que habíamos comprado antes de entrar al “antro”; por fortuna, todavía las encontré y aunque ya se habían convertido en un montón de moronas azucaradas, Sara las devoró sin convidar a los demás, ni siquiera a mí.

Mientras ella comía, revisé sus heridas y descubrí que todas iban desapareciendo poco a poco, lo mismo que las mías, en especial una profunda mordida que tenía en el hombro derecho, alrededor de la cual aquel cálido hormigueo parecía ser un poco más intenso.

—¿César, Adriana, están bien?

—Pues sí... más o menos.

César volteó a verme con un gesto de angustia mientras abrazaba a su adorada Adriana, quien poco a poco había dejado de llorar, pero aún se sacudía ocasionalmente a causa de aquellos profundos sollozos que tardarían un rato más en desaparecer.

—Lo siento... pero bueno, descansen un poco y ahorita...

—¡¡Ni madres!! ¡¡Nada de ahorita... nada de descansar...!! ¡Estamos aquí atrapados y tú quieres “descansar”! ¡Bueno, qué te pasa, maldito imbécil!

Estuve a punto de levantarme y romperle la cara al chamaco estúpido, pero un muy suave apretón de Sara en mi brazo me ayudó a contenerme.

—Tú también, Omar, serenate y descansa, no hay mucho que podamos hacer, aparte de descansar para tener la cabeza bien puesta antes de decidir qué demonios vamos a hacer.

Lejos de tranquilizarlo, la tensa calma en mi voz pareció alterar a Omar aún más.

—¡¡¡Vete a la chingada!!! ¡Por tu pinche culpa casi matan a mi hermana y luego todos tuvimos que regresar para sacarlos de ahí! ¡Dime quién se murió y te nombró rey... porque yo no recuerdo haber votado por ti! ¡¿Alguno de ustedes lo hizo?! ¡¿Alguien votó por este pendejo para comandante... o… o… o lo que sea?! —Omar volteó para mirar uno por uno al resto del grupo —¡¿No, nadie?! ¡Pues qué bueno, porque si yo estuviera al mando nada de esto habría pinche pasado!

—¡Mira pendejo! —Haciendo caso omiso del fuerte tirón de Sara en la manga de mi chamarra, me levanté para encarar al tipo —¡Yo sólo hice lo que me pareció que era correcto! Las cosas no me salieron como yo esperaba pero no voy a disculparme, y menos contigo, porque no fue mi culpa ¡¿OK?! Pero si tú quieres y crees que tienes los huevos como para sacarnos de aquí pues adelante: vas,  yo no me voy a interponer, pero tampoco te voy a seguir, así que como quieras.

Pese a tanto discurso y a las bravatas de “macho Alfa”, en realidad, sí me sentía culpable... y mucho, pero no pensaba admitirlo ante el tipo que casi lograba que nos mataran en el pasillo de las armaduras sólo por su afán de tener “el arma más grande”.

Por un segundo, los ojos de Omar se clavaron, iracundos, en los míos, pero el chico ya no dijo nada, sólo apretó los puños, escupió con desprecio hacia un lado y se alejó hacia donde estaba Noemí, quien se encogió al ver a su novio dirigirse furioso hacia ella.

Sólo cuando vi a Omar llegar hasta la esquina más alejada de mí y darle un puñetazo a la pared, me di cuenta de que César estaba junto a mí y Manuel un paso adelante, ambos listos para intervenir en caso necesario.

—Ahora sí —dije volviéndome hacia el grupo —no crean que se me olvidó, quiero agradecerles por haber regresado por nosotros, de no haber sido por ustedes...

—Está bien—, Manuel puso una mano sobre mi hombro —no te nos pongas todo sentimental ahora; tú habrías hecho lo mismo... quiero suponer.

A pesar del agotamiento, la broma de Manuel logró arrancarnos algunas leves sonrisas y los gestos de asentimiento de casi todos me hicieron darme cuenta de que ya no hacía falta decir nada más, así que todos nos limitamos a escoger un lugar dónde sentarnos; la idea de quedarnos en un solo lugar hasta que amaneciera aún no había sido descartada, de modo que ahora lo único que podíamos hacer era descansar y esperar.

—¿Y cómo te sientes?

En medio de la conmoción, Sara había preferido alejar a las chicas, en caso de que todo se saliera de control, y ahora estaba platicando con Karla, cuyas mejillas aún brillaban, mojadas por el sudor y las lágrimas, aunque más por las lágrimas que apenas había logrado contener.

—Ya mejor, Sara, gracias.

Sara sabía bien cuánto apreciaba yo a Karla —no por nada la llamaba “mi hermanita”— y Sara sentía lo mismo, un poco por empatía, pero más por el hermoso carácter de la chica, quien siempre parecía encontrar la forma de que los demás se abrieran con ella.

—Anímate, ya verás cómo todo va a salir bien.

—¿Tú crees, Sara? O sea... ¿de verdad lo crees? Porque yo también quiero creerlo pero... es decir... no sé...

La hermosa morena miró con enorme ternura a la muchachita y, con toda la delicadeza de la que era capaz, la atrajo hacia sí para abrazarla.

—¡Claro que sí! ¡Tú no te preocupes!

En algún lado, en algún programa de TV, creo, escuché que uno nunca debía confiar en un abrazo, que los abrazos sólo son una buena forma de que la persona que nos abraza oculte su rostro, y justo eso hizo mi novia en ese momento, pues mientras Karla veía exactamente en dirección contraria, el rostro de Sara reflejó una profunda preocupación que alcancé a ver mientras Manuel y yo nos acercábamos a ellas.

Un poco más tranquila y mientras tomaba la mano que su novio le ofrecía, la jovencita dedicó una larga e inquisitiva mirada al lugar al que habíamos entrado.

—Es otro pasillo, pero es larguísimo.

La chica clavó, con obstinación, su penetrante mirada en el fondo del corredor, el cual, a simple vista, parecía medir entre 70 y 80 metros de largo por, quizá, cuatro de ancho y más de cuatro de piso a techo.

—Y muy bonito también.

Sara tenía razón, todo el lugar estaba cubierto por mármol; grandes placas blancas formaban las paredes, techo y columnas de carga, mientras en el piso, losetas blancas y negras se alternaban, dándole la apariencia de un tablero de ajedrez; además, tres grandes candelabros iluminaban el lugar y la luz de al menos cien velas se reflejaba en la pulida superficie desde todas direcciones, haciendo que las sombras prácticamente desaparecieran.

—¿Pero por qué esta parte será de piedra gris?

Entre el susto y las discusiones, ninguno de nosotros había notado, hasta que Karla lo mencionó, que la parte en la que aún estábamos parados era una especie de plataforma construida con grandes bloques de una piedra gris, tal vez granito o basalto, que sobresalía unos 30 centímetros del piso ajedrezado del resto del pasillo y se extendía unos tres metros desde la pared del fondo.

Y mientras Karla y Sara platicaban, Manuel y yo nos habíamos separado de ellas para reunirnos con Hugo y César en el rincón más lejano de la plataforma que, quizá por instinto, aún nos negábamos a abandonar.

—¿Y ahora qué?

Manuel alternó la mirada de uno a otro.

—No tengo ni puta idea—, Hugo hizo un gesto de incertidumbre —pero eso de esperar a que amanezca es una pendejada ¿no creen?

—Tal vez—, los tres voltearon a verme, extrañados —pero tampoco podemos lanzarnos nada más a lo güey, si lo que resta del camino es igual que lo que ya pasamos no llegaríamos muy lejos, además, todos tenemos otras personas en quienes pensar.

Los cuatro sabíamos que de haber sido sólo nosotros no habría habido problemas. A lo largo de los años, nuestra afición por el campismo, nuestra inconsciencia y una enorme dosis de inmadurez nos habían metido en toda clase de problemas de los que siempre habíamos salido razonablemente ilesos —salvo aquella vez que Hugo se había dislocado un hombro tratando de hacer rapel—; y aunque estar atrapados en el “castillo de los monstruos” (como lo había llamado Patricia) distaba años luz de cualquier situación que antes hubiéramos enfrentado, por alguna razón estaba seguro de que habríamos hecho lo mismo de siempre: seguir adelante hasta encontrar una salida, sin nada más que una lámpara de mano sin pilas y una suerte del tamaño del universo.

Sin embargo, como les acababa de recordar, en esta ocasión no éramos sólo nosotros y aunque Sara sabía perfectamente cuidarse ella misma (como ya lo había demostrado), tampoco estaba dispuesto a arriesgarla sin necesidad.

—Bueno, Mario, pero, de hecho, tampoco sabemos qué tanto falta ¿qué tal que la próxima puerta es la salida?

Con un breve movimiento de cabeza, Manuel señaló el extremo opuesto del pasillo, donde todos esperábamos que hubiera otra puerta, aunque, en realidad, a ninguno de nosotros se le había ocurrido, por lo menos, echar un vistazo.

—O tal vez la otra era la salida.

Los tres sabían que me refería a la puerta del fondo en el salón de los trasgos y, casi al instante, pude darme cuenta del gesto ofendido en la cara de César, pues, sin quererlo, un ligero tono de reproche había impregnado mis palabras y eso bien podría haber iniciado otra discusión, que de ningún modo necesitábamos en aquel momento.

—Sí, tal vez—, la voz y la postura de Manuel hicieron eco del gesto ofendido de César —y en ese caso, tal vez alguien debería regresar e intentar abrir esa otra puerta, para ver si podemos salir por ahí.

—¡Ay, ajá! ¿Y quién va a ser tan valientemente pendejo como para intentarlo?

Hugo sabía bien quiénes lo harían y aquella era su muy particular forma de decir “cuenten conmigo”.

Sin embargo...

—Están pensando en volver al salón ¿verdad?

La voz de Patricia nos hizo respingar a todos. Algún tiempo después, mientras trataba de ordenar en mi memoria los confusos detalles de aquella noche maldita, me di cuenta de que la pelirroja había estado parada junto a nosotros todo aquel tiempo, sin embargo, por alguna razón que en ese momento todavía no comprendíamos, ninguno de nosotros se había dado cuenta.

—Tranquilos, no les voy a hacer nada—, el “tonito” de burla en su voz nos hizo pasar de la sorpresa al fastidio en un microsegundo —por otra parte, ya pueden dejar de preocuparse—, una significativa mirada y una sonrisa sarcástica se dibujaron en el angelical rostro mientras una pálida mano señalaba a la esquina opuesta de la plataforma —la puerta ya desapareció.

El suspiro de alivio que se nos escapó al descubrir que una sólida plancha de mármol, de algún modo, había remplazado la puerta de entrada, fue tan evidente que la pelirroja no pudo evitar una risilla burlona.

—Pero, bueno, olvídenlo. ¿Qué opciones tenemos ahora?

—Sólo dos: quedarnos aquí o seguir adelante.

El constante tono mezcla de burla y condescendencia de Patricia generó una respuesta innecesariamente cortante de parte de Manuel. No obstante, la chica, al parecer, decidió hacer caso omiso de la hostilidad del “Flaco” y, por el contrario, tras un largo e incómodo silencio sin una respuesta, lanzó otro “dardo envenenado” (como les decía el mismo Manuel):

—¿Y bien, cuál va a ser?... ¿la número uno?... ¿la número dos?... ¿alguien?... ¿nadie?... ¡Vaya “héroes” que son, ni siquiera pueden decidir si se van o se quedan! Espero que al menos tengan el valor de lanzar una moneda.

Aunque hubiéramos sabido cómo responderle, ella no espero a que lo hiciéramos, simplemente dio media vuelta y se alejó, con una sonrisa burlona, bajo la mirada fascinada de Hugo, quien no podía despegar la vista del pantalón tipo sastre que, sin embargo, era lo bastante entallado como para resaltar el escultural trasero de la chica.

—¡Hija de su pinche madre! ¡Está buenísima, lástima que sea tan mamona!

Todos volteamos a verlo extrañados, no porque Patricia no fuera atractiva, de hecho, tenía el cuerpo de una modelo de lencería y una carita por la que un ángel habría matado; además, era obvio que la pelirroja estaba consciente de ello y sabía resaltar sus atributos con un estilo ligeramente andrógino en que el pantalón negro con “rayas de gis” se complementaba con una blusa de seda del mismo color, desabotonada para formar un invitante escote, mientras su breve cintura era resaltada por un chaleco blanco con detalles en negro tan entallado que casi parecía un corsé.

Y aunque nadie en el grupo habíamos dejado de notarlo, hombres y mujeres por igual, lo verdaderamente extraño era que Hugo lo hubiera hecho.

—¡Válgame Dios! —Manuel se llevó las manos a las mejillas haciendo una exagerada “cara de espanto” —¡O sea que por fin vas a dejar de acosar a Eloina!

—¡Pinche “Flaco”, no seas mamón!

Hugo le dedicó un fugaz gesto mezcla de disgusto y fastidio a Manuel, para de inmediato volverse a buscar a Eloina, sólo para encontrarla en la pared contraria, sumergida en una animada plática con Arturo, quien distraídamente jugueteaba con uno de los largos rizos de la rubia cabellera, mientras su otra mano sujetaba la de la joven, quien no paraba de reírse, seguramente gracias a una de aquellas absurdas historias que él había aprendido en Internet para “ligar” chicas.

—¡Hey, hey! Cálmate, hombre, no pasa nada. Nomás están platicando ¿sí?

Manuel sujetó a Hugo por un brazo, sólo por si acaso se le ocurría dejarse llevar por alguno de los infantiles arrebatos de celos a los que todavía no lográbamos acostumbrarnos y los cuales se habían hecho incluso más frecuentes desde que nos enteramos de que, un par de semanas antes, Eloina había pasado toda una noche fuera de su casa, en una cita con Arturo. Nunca nadie nos supo decir si acaso había pasado “algo” entre ellos, pero aquello había sido suficiente para despertar los más rabiosos celos de Hugo.

Sin embargo, justo cuando incluso César y yo nos preparábamos para tratar de detenerlo en caso necesario, Hugo se limitó a arrancar su brazo, mediante un brusco tirón, del agarre de Manuel.

—Voy a checar aquel lado del pasillo, ustedes quédense aquí y si no hay broncas me siguen ¿OK?

Enseguida, mi amigo dio media vuelta, puso un pie fuera de la plataforma y comenzó a encaminarse al otro extremo del corredor.

—¡¡¡Hugo, noooo!!!

Todavía a un par de pasos de nosotros, Patricia intentó detenerlo, sin embargo, sus pies se detuvieron bruscamente justo sobre la orilla de la plataforma.

—¡Cállate, Patricia! ¡Querías acción ¿o no?!

El repentino intercambio de gritos llamó la atención de todos.

—¿Hugo, a dónde vas?

Ni siquiera la voz de Eloina logró detenerlo y tampoco pudo alcanzarlo, detenida por la firme mano de Patricia, quien justo acababa de recuperar el equilibrio.

—Déjalo, pero si de verdad lo quieres, ruega para que llegue a salvo al otro lado.

Apenas a un paso de ella, pude escuchar a la perfección el extraño comentario de la pelirroja, sin embargo, con la atención absolutamente enfocada en Hugo, en medio del tenso silencio que había envuelto al grupo, de momento no me quedó más remedio que dejarlo pasar.

Entre tanto, Hugo ya había avanzado unos 10 metros. Con paso deliberadamente lento, volteando constantemente a cada lado del pasillo en busca de cualquier señal de peligro, el espigado joven se había ido alejando poco a poco de nosotros.

Sin embargo, no éramos nosotros por quienes debió haberse preocupado, sino por la hermosa rubia que no podía despegar los ojos de aquella escuálida espalda, pero que tampoco podía terminar de alejarse, al menos no del todo, de un Arturo que desde hacía unos seis meses se había convertido prácticamente en su sombra.

Así, atrapada entre la madurez y la experiencia de Arturo y la espontánea “rebeldía” de Hugo, la chica hizo lo primero que se le ocurrió, lo mismo que había estado haciendo desde que nos conocimos: tomó mi mano a la espera de que yo pudiera alejarla de la insoportable tensión que amenazaba con desgarrar su corazón y su alma.

El gesto, no obstante, no pasó desapercibido para Sara, quien, a un lado mío, se revolvió incómoda tratando de librarse de mi brazo que rodeaba sus hombros, celosa de un pasado que se sentía incapaz de compartir.

Y mientras los lazos que nos unían a nosotros cinco se estiraban tanto que amenazaban con reventarse, Hugo ya había recorrido más de la mitad del pasillo, aún sin señales de peligro, al grado que la ominosa advertencia de Patricia no parecía sino parte del delirio de un paranoico esquizofrénico.

—¡¡¡Aaarrrrgggghhhh!!!

¡Hasta ese momento!

La tensa calma que había envuelto al grupo durante el último par de minutos de repente estalló en una alarma generalizada, que convirtió aquel girón de tiempo en un conjunto fracturado de acciones y reacciones que, incluso ahora, es difícil de recordar en el orden adecuado.

El grito de Hugo es lo primero que la mayoría de nosotros recuerda con claridad, sin embargo, un microsegundo antes, tres “líneas de movimiento” se extendieron cruzando el corredor de pared a pared, dejando a su paso el silbido de tres afilados objetos cruzando el aire, seguido, ahora sí, del grito de dolor de nuestro amigo y, casi enseguida, de la visión del larguirucho cayendo al suelo sujetándose el muslo derecho que, en algún punto en aquella vorágine de acontecimientos, había comenzado a sangrar abundantemente.

—¡Hugoooooo!

—¡Eloina, nooo!

Los gritos de Eloina, primero, y de Patricia, apenas un nanosegundo después, se mezclaron en mi cabeza a tal grado que apenas pude distinguir uno de otro, al tiempo que sentía cómo la rubia soltaba mi mano y, arrancándose el indeciso tirón de la pelirroja, se echaba a correr desesperada hacia Hugo, quien yacía en el suelo tratando, por alguna razón, de moverse lo menos posible.

Si acaso por mi mente pasó la posibilidad de quedarme en mi lugar, ni siquiera lo recuerdo; lo único que sé es que, de repente, me vi a mi mismo corriendo detrás de Patricia, quien, también por un mero reflejo, había arrancado en persecución de su amiga; detrás de mí, el inconfundible sonido de la respiración agitada de Sara tratando de alcanzarme y, un segundo después, el extraño claqueteo de los zapatos de suela de cuero de Arturo, quien, no sé si por amor o por orgullo, había corrido en pos de la rubia.

En cuanto llegué a donde Hugo sostenía su propia pierna, en medio de sonoros bufidos de dolor y con las manos empapadas de sangre, alcancé a distinguir el asta emplumada y la aguda punta que sobresalían en lados opuestos del muslo derecho de mi amigo, al tiempo que dos más yacían en el piso, a donde habían caído tras rebotar en el sólido mármol de la pared izquierda. Otro vistazo me reveló la hendidura abierta en la pared derecha de donde habían salido las flechas y mi mente no tardó en hacer la conexión.

—¡Ya no se muevan! Que no se mueva nadie.

Sara y Arturo, quienes venían un paso detrás de mí, se quedaron paralizados al instante, tanto por la visión de la sangre como por mi desesperada orden...

—¡¡Marioooo!! ¡¡Marioooo!! ¡Ayuda! ¡Auxilio!

...orden que yo mismo no dudé en desobedecer en cuanto escuché los desesperados gritos que llegaban desde el otro extremo del pasillo.

En aquel momento, no pude sino maldecirme a mí mismo por no haberme dado cuenta, por haber estado tan desesperado por alcanzar a uno de mis amigos que había olvidado por completo a los otros dos, por haber cerrado no sólo mis oídos sino mi mente a las claras señales de peligro: el casi imperceptible chasquido bajo mis pies, el pesado golpe de una reja de al menos media tonelada contra la piedra y, por último, el rápido y aun así ominoso roce de piedra sobre piedra.

Siempre me ha sido increíblemente difícil perdonar incluso el más mínimo de mis errores, sin embargo, en aquel momento, ver a Manuel tratando de mantener a Karla sobre la plataforma que se metía en la pared del fondo, a César tratando de cargar a Adriana por encima del inevitable peligro, a Noemí encogida en una esquina mirando aterrada el oscuro foso que crecía a sus pies y a Omar tratando desesperadamente de alcanzar la reja que cada vez quedaba más lejos de ellos fue un golpe demasiado duro para mí, tan duro que por poco no percibía el mosaico hundiéndose levemente bajo mi pie derecho ni el ligero “click” que delataba un nuevo mecanismo activándose.

Por fortuna, mi instinto de supervivencia (o algo más oscuro) despertó justo a tiempo para librarme de la embestida de dos bólidos de cien kilos de acero y madera que reventaron ligeros recubrimientos de mármol en ambas paredes. El primero pasó a escasos dos centímetros de mi nariz y el segundo medio metro más allá, no sólo obligándome a detenerme, sino arrojándome de nalgas al piso, donde fui obligado a ser testigo de la caída de mis amigos en las fauces de un foso oscuro y maloliente.

El rítmico vaivén de las dos afiladas cuchillas con forma de media luna que se balanceaban frente a mí era casi hipnótico, tanto, que nunca supe exactamente cuánto tiempo pasé sentado en el suelo, viendo, al mismo tiempo, los dos péndulos alternarse frente a mis ojos y el abismo que, detrás de aquella pesada reja, se había tragado a mis amigos.

—¡Mario! ¡Mario!

—¡No, no te muevas! ¡Voy para allá!

Ni siquiera en el estado catatónico en que me encontraba podía permitirle hacerlo, no podía dejar que Sara se arriesgara de esa forma, ni por mí ni por nadie. No obstante, no fueron el tono de mi voz, ni el imperativo gesto de mi mano lo que la detuvieron, más bien fueron la expresión vacía en mi rostro y la mirada ausente los que, según recuerda, hicieron que se detuviera, con el corazón roto y el alma aterida de dolor al verme en aquel lamentable estado.

A la fecha no recuerdo absolutamente nada de lo que ocurrió durante los siguientes cinco o diez minutos, pero lo que sí recuerdo perfectamente son su voz y sus ojos guiándome como un hilo salvador en medio de aquel laberinto de silencio y oscuridad en el que mi propia mente se encerraba cada que se encontraba con algo tan traumático que le resultaba imposible procesar.

Y mientras mi mente y mi corazón decidían que lo único que realmente querían en todo el universo era volver a los cálidos brazos de Sara, ellos cuatro aún trataban de lidiar con el shock emocional causado tanto por la desaparición de nuestros amigos como por el estado de Hugo, cuya herida ni siquiera habían atinado a cubrir y mucho menos a vendar adecuadamente.

Quizá por alguna especie de milagro o tal vez por gracia de la oscura voluntad que nos mantenía prisioneros, no activé ninguna otra trampa en el camino de regreso, sin embargo, Arturo, pálido al grado de haberse vuelto transparente, volteaba de un lado a otro con los ojos fuera de sus órbitas, aterrado ante la posibilidad de que alguna otra de aquellas nefastas trampas nos tragara, nos atravesara de lado a lado o nos rebanara por la mitad.

—Deberíamos irnos.

Fue él mismo quien trató de ponernos en movimiento, aferrando a Eloina con mano temblorosa e intentando que la chica lo siguiera hacia la pequeña puerta que ahora se recortaba a unos 10 o 15 metros de nosotros.

Sin embargo, la rubia opuso una inesperada resistencia. Ante la ahora iracunda mirada de Arturo, Eloina le arrebató su brazo y volvió a reclinarse sobre Hugo, acariciando el rostro contraído en un rictus de dolor, el cual pareció disminuir considerablemente ante el cálido contacto de la blanca mano.

—¡A la chingada, si ustedes quieren quedarse, muy su pedo, yo me largo!

Ni Hugo ni yo estábamos en condiciones de detenerlo y ni siquiera Patricia, extrañamente aturdida por todo lo que estaba pasando, se atrevió, por lo menos, a contradecirlo y ante el absoluto silencio, furioso, el “Güero” dio media vuelta e intentó alejarse.

“click”

En medio del silencio sepulcral que ahora reinaba en aquel pasillo, el chasquido bajo el pie derecho de Arturo se escuchó como la detonación de una bomba nuclear. El sonido y la sensación del mosaico que se hundía ligeramente bajo sus pies lo hicieron volverse hacia mí con el rostro desencajado de terror, justo medio segundo antes de que el suelo bajo nuestros pies se deslizara dentro de la pared en un solo y ligero movimiento, arrojándonos de narices en otro agujero, oscuro y maloliente como el hocico de un depredador.

Calabozos

♠ Cuarto de tortura

A menos de un metro de iniciada su caída, el pozo comenzó a curvarse de manera gradual, de modo que terminó por convertirse en una especie de tobogán que los arrojó, con escasa delicadeza, pero relativamente ilesos, justo en el centro de la peor pesadilla que cualquiera de ellos hubiera podido tener en 15 o 20 vidas.

—¿Ma... Manuel?

La primera en recuperarse del violento golpe fue Karla, quien en medio de una aplastante oscuridad se afanaba por encontrar a su novio.

—¡Aquí estoy, amor!

Manuel, por su parte, reaccionó de inmediato al sonido de aquella voz, la voz más dulce que conocía, la voz que lo habría hecho atravesar continentes si así se lo hubiera pedido, la voz que lo llevó hasta ella como un faro a través de la casi total oscuridad que los envolvía, la voz que se convirtió en un suspiro y un sollozo cuando ambos se abrazaron como si no se hubieran visto en más de mil años.

—¿Dónde están los demás?

En cuanto aseguró su joya más preciada, Manuel por fin pudo preocuparse por encontrar a los demás. El resto de su grupo se hallaba amontonado en no más de tres metros cuadrados de aquel piso de tierra, de modo que encontrarse les tomó apenas unos cuantos segundos, ayudados, además, por la luz de una fragua a unos cuantos metros de ellos, la cual poco a poco fue cobrando fuerza, prestándole a la escena su rojiza y tétrica luz.

—Aquí estamos, “Flaco” —Detrás de él, César ya se había levantado y trataba de ayudar a Adriana —¿Cómo estás, “Gordita”?

Ni siquiera el voluptuoso cuerpo, logrado a base de horas y horas en el gimnasio, había logrado que su familia olvidara el apodo de su niñez, que ella detestaba y que César encontraba “tan tierno”.

—¡Ah, qué necedad! ¡Que no me digas así! Y estoy bien, gracias ¿qué te pasó en la frente?

El rostro de César estaba cubierto por una brillante capa de sangre, producto de un feo raspón que se había hecho en la frente al golpear contra la áspera roca del “tobogán” que los había llevado hasta aquel lugar.

—¡Nosotros también estamos bien, eh!

Sin dar tiempo a que César se explicara, Omar ya se había levantado mientras Noemí, quien todavía se encontraba más que aturdida por el violento golpe del aterrizaje, todavía luchaba por dominar sus piernas, justo a un lado de su novio.

Hasta ese momento, los seis habían tratado únicamente de ubicarse los unos a los otros, todavía sin darse cuenta de dónde estaban; no obstante, conforme la rojiza y titubeante luz de la forja se iba haciendo más intensa, poco a poco fue dejando al descubierto un espectáculo tan dantesco que quizá ni siquiera el propio Dante habría podido imaginar.

Karla fue la primera en notarlo. La innata curiosidad de la chica la hizo ser la primera en echar un vistazo a su alrededor y aunque al principio lo único que alcanzó a distinguir fueron sombras de formas caprichosas, conforme la luz se abría paso disolviendo las sombras, las extrañas siluetas comenzaron a revelarse como visiones casi infernales que ahogaron las palabras en su garganta.

Aterrada, la joven buscó algo o alguien de quien aferrarse y mientras Manuel hacía un recuento de los que habían caído con él, lo único que Karla pudo encontrar fue la mano de Adriana, la cual estrujó de tal modo que hizo a la otra respingar.

—¡Óyeme, qué te pasa! ¡Suéltame, me lastimas!

La airada protesta de Adriana hizo a los demás volverse para ver a las dos chicas, al tiempo que esta última tomaba consciencia del gesto de absoluto terror que se había congelado en el mudo rostro de Karla, quien parecía incapaz de despegar la vista de lo que fuera que había más allá del pequeño círculo que los seis habían formado.

—¡¡¡Aaaaaaahhhhhh!!!

En mala hora, Adriana decidió voltear a ver lo que tenía a Karla al borde de un paro cardiaco y su aterrado grito hizo que Manuel y César, casi sin darse cuenta, echaran mano de sus armas en un desesperado pero vano intento de protegerlas; aquella amenaza estaba más allá del poder de su armas o de su capacidad para proteger a sus seres queridos e incluso ellos mismos sucumbieron al terror.

Sin importar hacia dónde se volvieran, la lúgubre luz de la hoguera, ahora lo bastante intensa como para iluminar la mayor parte de la habitación, no hacía más que arrojarles un horror tras otro hasta pintar una cuadro de pesadilla: docenas, tal vez incluso cientos de esqueletos retorcidos y horriblemente mutilados saturaban cada rincón y cada recoveco de aquel “pequeño” espacio, de no más de 15 metros por lado, cuyo suelo de rojiza tierra se encontraba literalmente tapizado por armas muy parecidas a las que habíamos obtenido en el pasillo de las armaduras.

La mayoría de aquellos esqueletos estaban desperdigados por el suelo o simplemente colgados en las paredes, sin embargo, algunos seguían atados a una muerte tan horrenda que ninguno de nosotros le habría deseado ni al peor de sus enemigos.

Aparatos de tortura, la habitación estaba repleta de ellos y la mayoría, salvo los más grandes, estaban incluso duplicados. Aquí, un trépano aún taladraba el cráneo de algún desdichado; allá, una silla ardiente había dejado su sórdida huella en huesos retorcidos y resquebrajados por el calor; a su izquierda, una media naranja aún sobresalía de aquella cabeza aplastada hasta casi dos terceras parte de su altura, y a su derecha, una huesuda mano asomaba de una “dama de hierro” medio abierta.

El aterrador cuadro los hizo zambullirse de un solo y brutal golpe en el abismo más profundo del lado oscuro de la mente humana y ahí, rodeados de aquella crueldad casi palpable, más de uno de ellos comenzó a considerar que, tal vez, la silla eléctrica o la inyección letal no fueran sino instrumentos de piedad.

—¿A qué huele?

Y la pregunta, por completo inocente, de Karla logró que toda una nueva dimensión de horror se abriera en sus mentes.

—A carne quemada.

La respuesta de Manuel fue demasiado para Omar, quien, sin poder contenerse, comenzó a vomitar hasta los intestinos, mientras Adriana hundía la cara en el pecho de César, quien con una mano la tenía fuertemente abrazada, mientras la otra no se decidía entre levantar el martillo o dejarlo caer.

Manuel también había abrazado a Karla, no obstante, la invencible curiosidad de la chica la obligó a mantener los ojos abiertos, escudriñando hasta el último detalle del horror que los rodeaba, fascinada por la variedad y la absoluta malevolencia de aquellos aparatos.

—¡Gracias a Dios, gracias a Dios! ¡Allá hay una puerta!

Parada detrás de Omar, Noemí, con los ojos dilatados al máximo por el terror, pero en medio de un suspiro de alivio, señalaba un rectángulo ligeramente más oscuro que se recortaba en una de las paredes de aquel recinto maldito.

Sin mediar palabra, César tomó la mano de Adriana y, no sin esfuerzo, logró sacarla del estado de shock en que se encontraba para guiarla hacia lo que parecía ser la salida.

—¿Quién... quién habrá sido capaz de hacer todo esto?

Apenas detrás de César, Karla no podía dejar de escudriñar la habitación.

—No sé y no me importa... y no vamos a quedarnos a averiguarlo.

Mientras Manuel intentaba jalarla por un brazo sin perder de vista la ancha espalda de su amigo, quien, con paso lento pero seguro, trataba de abrirse paso a través de los artefactos que abarrotaban cada metro cuadrado de la habitación y de la alfombra de huesos y armas que hacía casi invisible el piso de arcilla.

A pesar de haber dejado las tripas en el piso, Omar no tardó en ponerse adelante del grupo, mientras “su chica” (como le decía a Noemí), apenas había atinado a caminar detrás de Manuel, quien había tenido que cambiar de táctica y ahora empujaba a Karla por los hombros, en un intento de obligarla a despegar la vista del horrendo espectáculo.

De repente, un indefinible zumbido inundó el aire y, casi enseguida, un penetrante chasquido (que los científicos llaman estallido sónico) restañó en la habitación...

—¡¡¡¡Aaaaaarrrgghhhh!!!!

..!seguido del agudo alarido de Omar, quien cayó de rodillas retorciéndose de dolor! E incluso antes de que el grito de Omar se disolviera en el silencio de muerte que reinaba en aquella habitación,  Manuel y César ya habían alzado sus armas y ahora volteaban en todas direcciones, intentando averiguar quién y qué había golpeado al muchacho.

—¡¡Noooo!! ¡Omar, Omar, hermanitooo!

El grito aterrado de Adriana no se hizo esperar y, con una fuerza que nadie le conocía, logró deshacerse de los musculosos brazos de César, para agacharse a donde su hermano aún se retorcía de dolor.

Y mientras la voluptuosa chica veía cómo el fulgurante golpe había rasgado la camisa de Omar desde el hombro derecho hasta el costado izquierdo, dejando una línea de color rojo encendido de la cual ya empezaban a brotar gruesas gotas de sangre, un nuevo chasquido inundó el silente aire de aquel macabro sótano.

De inmediato, César obligó a Adriana a agacharse aún más, al tiempo que la cubría con su cuerpo; Manuel levantó su escudo sobre su cabeza y la de Karla y, por último, Noemí se limitó a dejarse caer en cuclillas, cubriendo su cabeza y dejando escapar sonoros sollozos que revelaban el absoluto terror que ya la había dominado.

No obstante, en esta ocasión el golpe no estaba dirigido a ellos y fue a parar unos metros hacia su derecha; en rápida sucesión, tres más se escucharon: uno a su izquierda, otro detrás y uno más justo delante de ellos, exactamente a medio camino entre Omar y la puerta.

Aunque el miedo y la incertidumbre hicieron del tiempo una liga, en realidad no pudieron haber pasado más de dos o tres segundos encogidos en medio de aquel sótano maloliente después de que se apagó el eco del último chasquido y cuando al fin reunieron la fuerza y el valor para reincorporarse, se encontraron con un cuadro que redujo sus corazones al tamaño de una palpitante y ensangrentada ciruela pasa.

Un oscuro hechizo había imbuido una patética imitación de vida a los huesos esparcidos a su alrededor, los cuales se reensamblaron, levantaron las armas que estaban en el suelo y los rodearon cual tétricas marionetas, emitiendo un mortecino resplandor que no hacía sino resaltar la oscuridad de sus vacías cuencas.

Aquella imagen de pesadilla los tenía en el borde mismo del oscuro abismo de la demencia, sin embargo, con una determinación que ni él mismo creía tener, Manuel aferró su espada y, seguido de cerca por Karla, se encaminó a la reja que marcaba la salida.

—No se detengan —ordenó, a la vez que daba un primer paso rumbo a la puerta, que a punto estuvo de ser el último.

Con un tétrico crujido producido por aquellos huesos secos rozando unos contra otros, uno de los esqueletos, que se había armado con una espada corta tan mellada y oxidada que parecía estar a punto de desintegrarse, lanzó un fulgurante tajo al cuello de Manuel, el más alto de su grupo, quien apenas tuvo tiempo para agacharse, al mismo tiempo que empujaba a Karla para librarla del peligro.

E incluso antes de que la chica diera el primer paso, Manuel ya había empujado un veloz tsuki (estocada) contra su atacante, sin embargo, como era de esperarse, su espada simplemente cruzó a través del costillar del espectro y a punto estuvo de atorarse cuando éste giró un poco para recomponer la figura y lanzar un tajo descendente sobre la cabeza de mi amigo.

Con un fuerte tirón, Manuel “mató dos pájaros de un tiro”: logró esquivar el tajo que buscaba su cabeza y liberó su espada justo a tiempo para bloquear un mandoble ascendente dirigido a sus costillas.

El choque de acero contra acero restañó en el interior del pequeño cuarto y una chispa metálica se desprendió de la espada de Manuel, “Épine Sanglante”, según el nombre grabado a cincel a lo largo del fuller (el canal de sangre o sangría que recorre una hoja a todo lo largo), nombre que más tarde se revelaría como mucho más que apropiado.

Aunque compartía el diseño básico de todas las espadas de la Baja Edad Media, “Espina Sangrante” o “Sangrienta” (dependiendo la traducción) era una hermosa arma por derecho propio: la empuñadura estaba recubierta por cuero rojo, delimitada abajo por un gran pomo redondo y arriba por una guarda en cruceta, ambos chapados en bronce, mientras la hoja tenía un diseño curioso, ya que el ricasso (la parte sin filo unida a la cruceta) era bastante más largo de lo normal y, además, se ensanchaba en ambos lados formando una especie de “diamante”, que habría impedido las maniobras de “mano y media” tan comunes en la esgrima medieval.

No obstante, este curioso “ensanchamiento” servía para albergar un hermoso grabado a cincel que semejaba una corona de espinas, de la cual se desprendían varios zarcillos que se extendían hasta casi la mitad del llamado “lado corto” de la hoja.

Un nuevo mandoble, ahora en busca de su pecho, finalmente obligó a Manuel a emplearse a fondo y, tras detener el nuevo tajo, contraatacó con la velocidad de una mangosta lanzando un fulgurante migi ichimonji (corte horizontal de derecha a izquierda) que, si bien no lo cortó, sí arrojó a su enemigo hacia atrás, alejándolo no sólo de él mismo sino de su adorada Karla.

Con el impulso, el repulsivo ente se estrelló contra los cerca de diez esqueletos que se encontraban entre el grupo de Manuel y la puerta; el impacto hizo que varias costillas y algunas manos salieran volando, además que algunos pies y piernas se desarticularon, sin embargo, los esqueletos que quedaron de pie comenzaron a avanzar hacia ellos.

—¡Ha ha ha ha ha!

El gesto de profunda preocupación de Manuel al ver que sus mejores golpes no tenían el efecto deseado se convirtió en uno de ira total al escuchar aquella risa, que se burlaba de la desesperación y el terror que los habían invadido.

—¡¿Quién eres muéstrate!?

“¡Suoooooshhh!”

“¡¡Squishh!!”

El silbido del látigo y el estallido sónico de su punta fueron la única y frustrante respuesta que obtuvo, eso y un nuevo grupo de cinco o seis esqueletos que se levantaron poco a poco de entre los blanquecinos huesos que recubrían el suelo, clavando sus cuencas lóbregas y vacías en un Manuel que no estaba dispuesto a tolerar un minuto más de aquella cruel burla.

Un grito de furia y una mirada de la más férrea determinación que había sentido en su vida fueron el preludio de una embestida fulgurante; más rápido de lo que nunca había sido en su vida, Manuel se lanzó, acero en mano, al asalto de la pequeña banda de horrores que su carcelero había conjurado. La espada larga voló con letal precisión, golpeando, cortando y cercenando a cuanto enemigo se puso a su alcance, dejando a su paso pequeñas pilas de huesos desarticulados que lucían engañosamente inofensivas.

“Espalda con espalda”. César nunca había olvidado lo que ambos se habían prometido en alguna de aquellas primeras borracheras que habían compartido en un estacionamiento vacío en una noche de invierno y aunque ahora, cinco o seis años después, lucía ya tan lejana como infantil, el espíritu de aquella promesa se sostenía: “en el amor y en el odio, en la escuela y en la vida, espalda con espalda somos invencibles”. Y así fue.

La salvaje embestida de César, triturando y destrozando huesos a diestra y siniestra a golpe de martillo, era el opuesto físico y filosófico del calculado y preciso ataque de su mejor amigo, cráneos, costillas y fémures volaban por todo el lugar mientras ambos desarticulaban las torpes marionetas que no sólo se interponían en su camino a la puerta, sino que ya habían comenzado a rodearlos.

Una nueva orden del látigo y los esqueletos dejaron de estar a la defensiva para lanzarse en un ataque tumultuario sobre los dos defensores y aunque eran como una nube de langostas al asalto de un tornado, más tardaban Manuel y César en desarmar un esqueleto, que los huesos en volver a unirse cada vez que el látigo de su invisible captor restallaba sobre el suelo o sobre alguno de los aparatos de tortura.

Los huesos así reconstruidos no adoptaban más la configuración normal de un esqueleto humano, de hecho la falta de piezas clave los obligaba a ser más... “creativos”, de modo que no tenían empacho alguno en sustituirlas con cualquier otro hueso, formando nuevas y extrañas estructuras, la mayoría de ellas tanto o más eficientes que la forma... tradicional.

Así, no era raro que vieran a un esqueleto con un brazo en vez de cabeza, con manos en lugar de pies, con brazos en vez de costillas o, por el contrario, con costillas en lugar de dedos formando una aterradora garra capaz de destrozar un grueso poste de madera de un solo zarpazo.

—¡Auxilio! ¡César! ¡Ayúdame, César!

Fue hasta ese momento que Manuel por fin se dio cuenta: el verdadero objetivo del masivo y desordenado ataque de los esqueletos nunca fue matarlos, aquello sólo había sido una maniobra para alejarlos de las personas que intentaban proteger.

El grito desesperado de Adriana sacó a César de concentración y ese escaso segundo fue más que suficiente para que un esqueleto lograra asestarle un profundo tajo en un brazo, no obstante, aquello lo único que logró fue liberar la furia que mi amigo ya sentía al ver a los diabólicos entes poniéndole las manos encima a su adorada Adriana.

Con una furia desconocida aun en las Regiones Infernales, César ignoró la profunda herida y se lanzó en pos de su novia, a quien habían arrojado sin miramientos sobre el potro, sin embargo, un nuevo enjambre de espectros se levantó al estallido del látigo, impidiéndole al desesperado gigante llegar a donde su razón de vivir ya había comenzado a ser atada al diabólico artefacto.

Omar, por su parte, había sido capturado casi sin oponer resistencia, el grueso muchacho se había derrumbado en el suelo llorando mientras su hermana era capturada y atada, en tanto Noemí, por el contrario, había mostrado una velocidad y una agilidad insospechadas para mantenerse un paso adelante de las infernales huestes.

Con astucia y habilidad, la diminuta jovencita corría alrededor, sobre y a través de los múltiples obstáculos que representaban los aparatos de tortura, brincando, deslizándose, ocultándose y, cuando tenía la oportunidad, volviéndose para atacar a sus perseguidores con un par de espadas cortas que, de alguna forma bastante extraña, parecían hacer juego con su personalidad.

Ambas de unos 40 centímetros de largo, una era curva, de un solo filo, como un wakizashi y la otra recta y de doble filo como un jian; por mero instinto, Noemí usaba la primera en la derecha principalmente para atacar con feroces tajos, mientras la segunda la usaba para defenderse y, de cuando en cuando, lanzar rápidas e impredecibles estocadas.

Y mientras Manuel y César aún luchaban por quitarse de encima el implacable ataque de aquel enjambre de espectros, Karla prácticamente se había arrojado a las manos de un pequeño grupo de esqueletos que, sin perder el tiempo, la habían tomado y, ante la absoluta pasividad de la chica, ya la habían atado a una gran mesa junto a la forja.

Al principio, Manuel no sabía qué hacer; sabía que tenía que liberar a Karla a toda costa, pero también entendía que si se separaba de César, muy pronto los aplastarían como moscas, sin embargo, el enfurecido gigante no cejaría en sus intentos por alcanzar a Adriana, a quien las inmisericordes ligaduras del potro ya habían comenzado a estirar.

Sin embargo, en medio de toda su desesperación, Manuel alcanzó a darse cuenta de algo: Karla no había gritado, ni una sola vez, a pesar de que había sido bruscamente arrojada y atada a la mesa de tortura y a pesar de la infame colección de cuchillas, navajas, ganchos y pinzas de toda especie que reposaban, diabólicas, en una mesita adyacente, la chica no había soltado siquiera una exclamación.

Pese a su mirada aterrorizada, la joven no sólo exhibió su sangre fría y la fe casi ciega que tenía en su novio, sino que ofreció una pequeña demostración de la inteligencia que recién le había valido una beca completa en una de las universidades más caras del país, al conseguir que su carcelero saliera de entre las sombras.

Una sombría figura se abrió paso por entre la penumbra que reinaba más allá de la rojiza luz de la forja; conforme avanzaba, la casi gigantesca silueta dejaba de ser sólo un bulto confuso en la oscuridad para revelar un torso desnudo, enorme y musculoso, sobre el cual el tatuaje de una enorme serpiente roja parecía tener vida propia. Las piernas como troncos estaban cubiertas por un gastado pantalón de piel sin curtir y la cabeza se ocultaba bajo un tosco costal de arpillera, que ni siquiera parecía tener agujeros para los ojos.

Con paso lento pero firme, como saboreando el momento, el verdugo se acercó a la mesa y de entre su sádica colección tomó un gran gancho de hierro forjado, el cual contempló por un segundo antes de acercarlo a Karla, quien supo que había llegado el momento.

—¡¡¡Manueeeeel!!! ¡¡Es él!! ¡Es él! ¡Destruye el látigo! ¡Tienes que destruir el estúpido látigo!

El instrumento maldito colgaba de una especie de gancho en su cinturón y en cuanto el verdugo comprendió las verdaderas intenciones de Karla, volvió a tomarlo y con malsana habilidad lo hizo estallar para levantar frente a él un pequeño pelotón de esclavos que lo protegieran.

No hubo necesidad de palabras, en cuanto oyeron el grito desesperado de Karla, Manuel y César simplemente intercambiaron una mirada. Ignorando, en lo que le era posible, los gritos de Adriana, este último realizó la embestida inicial, libró al “Flaco” de los esqueletos que los rodeaban y le abrió paso hacia el verdugo, quien, para fortuna de todos, por el momento había olvidado a Karla, para concentrarse en el desesperado intento de ataque de mis amigos.

Dos espectros fueron incapaces de librarse de fulgurantes tajos de Espina Sangrante, sin embargo, uno más, que se acababa de alzar a su izquierda, logró alcanzarlo con la mellada punta de una lanza; sus buenos reflejos libraron a Manuel de una herida mortal, pero el arma cortó profundamente en su costado.

Una rápida gedan barai (defensa baja barrida) desvió una nueva estocada y un centelleante hidari ichimonji (corte horizontal de izquierda a derecha) partió por la mitad a la criatura. No obstante, ni con toda su velocidad, Manuel habría podido evitar el golpe de un lucero del alba que buscaba su cabeza.

—¡¡¡¡Rrraaaaaahhh!!!!

Sin embargo, no tuvo que hacerlo, salida prácticamente de la nada y en medio de un rugido, Noemí saltó desde una “silla ardiente” y cayó con todo su peso sobre el atacante, desarmándolo y librando a Manuel del letal golpe.

Sin siquiera voltear, el “Flaco” siguió su camino rumbo al verdugo, quien no paraba de conjurar más “marionetas” en su auxilio. Un providencial lanzamiento de un hacha arrojadiza de César le quitó de encima a dos de un solo golpe y una rápida carrera de Noemí, quien amagó ir por el diabólico carcelero, distrajo a varios más. El resto fueron presa relativamente fácil de Espina Sangrante.

Sin más espacio para conjurar a sus lacayos, parecía que el verdugo estaba en manos de Manuel, no obstante, un kirioroshi (corte descendente) que lo habría partido por la mitad se encontró la  inesperada resistencia de una sólida barra de acero al rojo vivo que el rival había retirado de la forja.

Demasiado rápido para alguien de su tamaño, el carcelero golpeó con puño de piedra el costado herido de Manuel, a quien el dolor lo obligó a doblarse sobre su izquierda, sin embargo, antes de permitirse recibir otro puñetazo, su daga apareció en su mano izquierda como por arte de magia y un rápido movimiento de muñeca dejó al verdugo con una profunda herida en un muslo.

Al ver que su rival parecía perder su determinación, Manuel aprovechó para lanzar un migi gyakugesa (corte diagonal ascendente de derecha a izquierda), el cual cortó profundamente en el pecho de su enemigo, el cual súbitamente recuperó su impulso y se arrojó sobre el “Flaco”, quien se vio obligado a soltar la espada para enredarse en una feroz pelea cuerpo a cuerpo con un rival que le llevaba al menos unos 50 kilos.

Sin arredrarse, Manuel aferró su daga y tras asegurar a su enemigo por la nuca con la mano derecha, comenzó a apuñalarlo con la izquierda una y otra vez en la espalda, hasta que el dolor lo obligó a tratar de arrancarse violentamente del letal abrazo. En medio del feroz forcejeo, de repente, Manuel se quedó en la mano con el saco que cubría la cabeza del verdugo.

La sorpresa y el terror paralizaron al joven por un segundo al ver aquella calavera desnuda, de cuyas rendijas y junturas emergían extrañas sombras como flama o llamas como sombras y al fondo de cuyas cuencas vacías brillaba una llama parecida a la luz de una vela.

La criatura aprovechó el momentáneo desconcierto de Manuel y de su mesa de instrumentos alcanzó una suerte de largo punzón que dirigió hacia el corazón de mi amigo, quien, al darse cuenta de que no podría detenerlo, entró en una especie de trance en el cual ya lo único que esperaba era la muerte.

De repente, una pequeña explosión en la forja, la cual arrojó un brillante fogonazo azulado, pareció detener el tiempo en aquel diminuto rincón del multiverso. Frente a la hoguera, una exhausta Noemí contemplaba la llamarada que parecía extinguirse en cámara lenta, mientras la espada de un esqueleto se había detenido, casi como congelada, a un par de centímetros de alcanzar el azabache de su cabellera.

Lo primero que escucharon luego del pequeño estallido, en medio del sepulcral silencio que había inundado el lugar, fue el golpe sordo del punzón que tenía el verdugo cayendo al suelo de arcilla, mientras el demonio aquel buscaba desesperado su látigo, el cual, durante el forcejeo, había caído de su gancho y ahora yacía desintegrándose en las llamas.

Desesperada, la criatura se levantó y trató de echar a correr en busca de la puerta, sin embargo, no había dado ni tres pasos cuando los esqueletos, que aún conservaban su grotesca imitación de vida, lo rodearon y en unos cuantos segundos lo encerraron en una blanca “jaula” de odio que terminó por consumirlo.

Y mientras los esqueletos consumaban su venganza y Manuel se sumía en la inconsciencia a pasos agigantados a causa de la pérdida de sangre, César se hizo cargo de abrir la reja, primero, y luego de levantar a su amigo, para escapar cuanto antes de aquel olvidado rincón del infierno.

♠ Mazmorra

—¡Mario, Mario! Despierta, amor ¿estás bien?

Aunque estaba justo a un lado mío, la voz de Sara se escuchaba como si estuviera a kilómetros de distancia. El violento golpe contra el piso de piedra nos había noqueado a todos, sin embargo, en mi afán por proteger a Sara, el impacto terminó por afectarme más a mí que a los demás y, por ello apenas iba despertando.

—Creo... creo que sí ¿qué pasó?

—No estoy segura, lo último que recuerdo es que el piso se abrió y caímos por una trampa.

Con lentitud exasperante, las imágenes de lo que había ocurrido hacía unos... ¿minutos?... ¿horas?... comenzaron a aparecer en mi cabeza: la otra mitad del grupo gritando y finalmente cayendo por una trampa similar, Hugo herido, Eloina aterrada, Arturo activando la trampa, además, aquella sensación de sobrecarga emocional que embotaba mis pensamientos y mi consciencia, y que amenazaba con arrojarme de nuevo a la oscuridad.

—¿Ya despertó? —La voz de Patricia, que salió de algún punto en la penumbra a mi derecha, me sacó, al menos de momento, de aquel peligroso estado de ánimo.

—Sí, ya estoy aquí ¿Eloina y Hugo... dónde están?

Demasiado tarde me di cuenta de que había preguntado por la rubia incluso antes de cerciorarme de que mi propia novia se encontraba bien y su mirada de decepción dejó en claro que ella también lo había notado.

—Aquí estoy —Hugo apareció detrás de mí, el semblante sombrío y las manos abriéndose y cerrándose nerviosas en torno a la empuñadura de su hacha-martillo —Eloina y “El Güero” están desaparecidos.

—¿Y alguien tiene idea de lo que pudo haberles pasado?

Mientras me levantaba hice un recuento de mis armas y hasta entonces me di cuenta de que aunque Albion seguía en su vaina en mi cintura, el resto se habían perdido, la lanza y el escudo en el salón de los trasgos y el martillo de guerra en el pasillo de las trampas.

—Sospecho que algo se los llevó.

Los ojos de Patricia brillaron de forma extraña mientras escudriñaban nuestros alrededores, aparentemente en busca de ese “algo”.

—¿Algo?

—Sí, Sara, “algo”. No estoy segura de qué pueda ser, pero hay una presencia muy fuerte que satura este lugar.

—¡Cálmala, brujita! —La voz y la mirada burlonas de Hugo hicieron que el rostro de Patricia enrojeciera hasta alcanzar el mismo tono de su cabello —por qué mejor no haces algo de provecho, como empezar a buscarlos, y dejas de ponernos nerviosos a todos.

—Ve-te-al-dia-blo.

También el carbón de sus ojos pareció ponerse al rojo vivo, mientras los clavaba en Hugo, quien, más que asustado, parecía absolutamente fascinado por aquella mirada.

—¡Tranquilos! —Mi voz sonó un tanto extraña, pero nadie reparó en ello, al menos de momento —Hugo tiene razón (no era muy seguido que aquellas tres palabras podían ponerse juntas en una sola oración) tenemos que encontrarlos, no podemos permitir que el grupo siga dividiéndose. Pero primero lo primero ¿cómo está tu herida?

El larguirucho se había arrancado el dardo antes de que yo despertara y entre él y Sara habían improvisado un vendaje con el forro de la chamarra de él, sin embargo, quizá porque la flecha seguía clavada al entrar a esta nueva habitación, la herida no se había cerrado mágicamente.

—Puedo caminar.

Pese a su determinación y su infantil pose de “macho”, el dolor era más que evidente en su rostro, sin embargo, aun así ya había explorado un poco los alrededores apoyándose en su extraña arma, que combinaba la hoja de un hacha y la cabeza de un martillo en una sola pieza de herrería decorada por extrañas runas y montada sobre un mango de metro y medio de largo y 10 centímetros de diámetro.

—Entonces andando.

Ahora sí lo notaron, pero más que el tono de voz, ya de por sí duro y frío, fue la mirada “muerta” que se asomó a mis ojos lo que los asustó, tanto a él como a Sara, e incluso yo mismo pude darme cuenta de que algo no andaba del todo bien dentro de mi cabeza.

—Por aquí.

Sin embargo, la prisa de Patricia por encontrar a Eloina los distrajo lo suficiente como para que yo me separara unos pasos de ellos e intentara recuperar el control de mi mente.

La pelirroja se colocó a la cabeza del grupo y comenzó a guiarnos con tal seguridad, que parecía no sólo saber exactamente dónde estábamos, sino hacia dónde debíamos ir.

—¿Y por qué por ahí?

Pero Hugo siempre había tenido un serio problema con la autoridad. Cualquier autoridad.

—Y por qué no.

Patricia se volvió hacia Hugo con gesto sombrío y, seguramente, con una mala palabra en los labios, pero Sara intervino justo a tiempo:

—Por favor, no empiecen ahorita ¿sí? Primero hay que encontrar a Eli.

Patricia aprovechó la cojera de Hugo y se adelantó lo suficiente como para no tener que escucharlo, pero no tanto como para perderla de vista en aquella densa penumbra. Sara y Hugo la siguieron y yo caminé detrás de los tres, tratando, sin conseguirlo del todo, de dominar aquella oscuridad que amenazaba con apoderarse otra vez de mí.

—Tuviste suerte de que te dieran en la pierna.

—¡Sí, oye! Tantito más arriba y me quedo sin “herederos”.

Ambos empezaban a compartir una risa que sonaba absolutamente fuera de lugar en aquel tétrico sótano cuando...

—No fue suerte—, el tono glaciar en mi voz hizo que ambos voltearan a verme más que extrañados —quien quiera que lo haya hecho no tenía la intención de matar, quería herir, lastimar, mutilar.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Un ligero temblor en su voz, me hizo darme cuenta de que Sara comenzaba a asustarse de verdad.

—Porque es lo mismo que yo habría hecho.

Y después de esto incluso yo me asusté.

Apresuré el paso y los dejé atrás, redoblando esfuerzos para recuperar el control, fijando la vista en la nada y contando mentalmente del uno al 10, una y otra vez; con cada número non respiraba y con cada par exhalaba. No estoy seguro de cuántas veces repetí el ciclo, pero cuando finalmente alcancé a Patricia, me pareció que había podido dominar a los fantasmas de mi pasado, al menos de momento.

Fue hasta entonces que cobré consciencia de mis alrededores. Todo aquel tiempo la pelirroja nos había guiado a través de estrechos y serpenteantes pasillos flanqueados por pequeñas jaulas de unos dos metros por lado y formadas por macizo barrotes de metal, algo herrumbrosos pero firmemente clavados en el piso y techo de aquel espacio sumido en una deprimente semioscuridad.

Hasta ese momento, todo lo que habíamos visto tenía cierto aire de construcción medieval, todo excepto aquel extraño calabozo; la construcción enrejada y la caótica disposición de las jaulas, que formaban un laberinto de estrechos andadores y amplias encrucijadas, no se asemejaba a nada de lo que hubiera leído u oído.

También pude notar dos detalles: el primero, que las jaulas estaban repletas de esqueletos y el piso estaba tapizado por armas muy parecidas a las nuestras y el segundo, que ninguna de las jaulas estaba cerrada más que por un cerrojo de pasador, sin ninguna clase de cerradura ni candado.

Y justo estaba por volverme a ver si Hugo y Sara estaban bien, cuando Patricia se detuvo de repente.

—¡Shhhh! —Me ordenó mientras señalaba algo a la distancia y trataba de resguardarse detrás de una de las jaulas.

—¿Qué pasa?

Hugo llegó justo entonces e intentó adoptar la misma posición, sin lograrlo del todo y con un disimulado rictus de dolor. Al escucharlo, me volví a verlo, coloqué un dedo sobre mis labios para pedirle silencio y le señalé lo que la pelirroja y yo habíamos estado observando.

Unos metros adelante, un enorme “bulto” se recortaba contra la penumbra, echado en el suelo frente a una jaula, dentro de la cual se encontraban, tal vez dormidos, Arturo y Eloina.

Nunca pudimos preguntarles como era que habían llegado ahí, pero ambos se habían recargado contra los barrotes del lado de la jaula opuesto al bulto: la linda rubia recostada sobre el pecho de él, quien la abrazaba con gesto protector.

Hugo intentó correr hasta ellos, pero, por suerte, su herida le impidió siquiera levantarse antes de que Sara volviera a jalarlo por un hombro.

—¿Qué es eso? Parece un perro.

De alguna forma, que en ese momento no pude entender, Sara logró incluso hallarle forma a algo que el resto de nosotros apenas alcanzaba a distinguir a través del denso velo de la penumbra.

—¿Un perro? ¿Pero de dónde sacas que...?

El burlón reproche de Hugo se transformó en asombrado silencio cuando la amorfa masa se movió un poco para alzar un par de orejas puntiagudas y, casi enseguida, erguir una enorme cabeza parecida a la de un gran danés.

—¡Tenemos que sacarla de ahí!

La voz de Hugo en mi oído contenía toda la desesperación que cabía en un susurro.

—¡Ya lo sé! ¡Pero no se me ocurre nada!

El aparente tamaño del animal, que a la distancia lucía sobrenaturalmente grande, me hacía dudar que pudiéramos vencerlo por la fuerza y al ver que el perro se revolvía inquieto, Patricia volteó, se llevó un dedo a los labios y con gesto de exasperación nos exigió silencio.

—¡Ya sé! —La convicción en la voz de Hugo nos hizo voltear a los tres al mismo tiempo —Patricia y tú corren hacia allá lo más rápido que puedan, el perro los sigue y nosotros sacamos a Eloina y el “Güero”. ¿Cómo ven?

—Un perro corre mucho más rápido que cualquier persona y al final Paty y Mario tendrían que encerrarse en otra jaula y tendríamos que volver a empezar.

Sara tenía razón.

—¿Y entonces qué propone la señorita “Animal Planet”?

La esbelta morena hizo su mejor esfuerzo para ignorar el “tonito” de Hugo y explicar que —tal vez... tal vez si lo herimos podríamos hacerlo huir... o hacerlo enojar...

—¿Y quién va a ser el valiente que se le va a acercar a esa cosa? ¿Ya la viste? ¡Parece un chinga’o caballo!

Yo creí que Sara había perdido su arco en el salón de los trasgos, sin embargo, al voltear pude verla no sólo con el arma en sus manos, sino empulgando una flecha que tampoco tenía idea de de dónde podía haber sacado.

—Prepárense, si huye o retrocede sacamos a Eloina y Arturo, si nos ataca...

La esbelta morena nunca había manejado un arco en su vida, sin embargo, su concentración, la técnica para tensar el arma y para apuntar el proyectil a través del laberinto de barrotes la hacían parecer toda una experta.

Todo el proceso sólo le tomó unos instantes y en medio de su segunda exhalación dejó volar la saeta... ¡que rebotó en el lomo del animal!

El afilado proyectil apenas arrancó un par de gotas de sangre del pellejo del perro, el cual, al erguirse, furioso, dejó ver su verdadera naturaleza: ¡tres monstruosas cabezas que surgían de sus hombros y una cola de serpiente que se agitaba detrás de él, mientras corría hacia nosotros con las llamas del Infierno brillando en sus ojos!

—¡Sepárense, que no nos agarre juntos!

Sara tenía razón, si nos encerraba a los cuatro juntos no habría nadie más para rescatarnos, así que ella y yo corrimos hacia un lado, mientras Paty salía disparada hacia el otro.

Pero Hugo no podía correr y yo, lamento admitirlo, lo olvidé. No obstante, mi amigo dio muestras de la misma sagacidad que lo caracterizaba en el basquetbol y en vez de tratar de correr con su pierna lesionada, decidió usarnos de “carnada” y mientras nosotros corríamos por nuestras vidas, él se hizo a un lado y se quedó tan quieto como pudo, con lo cual consiguió ser ignorado por el monstruo.

No habíamos corrido ni 20 metros en aquel enredijo de pasillos y estrechos corredores con la mascota de Hades pisándonos los talones, cuando un mal presentimiento me hizo voltear: luego de aquella muestra de fina astucia, Hugo hizo una de las cosas más estúpidas que pudo haber hecho, no bien vio pasar al diabólico perro a un lado suyo, ignoró el dolor de su pierna herida e hizo acopio de toda la fuerza que le restaba y de un solo y potente salto (el mismo que lo ayudaba a “clavar” la pelota en la canasta) logró encaramarse en el lomo del perro.

Y no bien consiguió asegurarse con la mano izquierda al pelaje del can, con la derecha comenzó a golpearlo, tan fuerte como le era posible, con un garrote erizado con oscuros clavos de hierro, un tanto parecido al de César y que en ese momento no supe dónde había tenido guardado, con lo cual por fin pudo arrancarle al maldito monstruo unas cuantas gotas de sangre.

Sin embargo, para Cerbero aquello era poco más que una molestia y apenas sintió los desesperados golpes de mi amigo, comenzó correr entre las jaulas, estrellando sus flancos contra los barrotes en un intento por deshacerse de la irritante “pulga” que tenía prendida en el lomo. Pero, Hugo no cedía y siguió aporreando a la bestia, por lo menos hasta que ésta encontró una intersección lo bastante amplia y comenzó a corcovear y a caracolear como un caballo de rodeo, lo cual finalmente le permitió deshacerse del larguirucho, quien salió disparado contra una de las jaulas, para sumarle un hombro dislocado a su cuádriceps perforado.

Por fortuna, la distracción creada por Hugo le permitió a Patricia volver y sacar a Arturo y Eloina de su celda, sin embargo, todo estaba ocurriendo tan rápido que antes de que pudiera yo reaccionar, Cerbero ya estaba encima de Hugo.

Cegada por la ira, la siniestra mascota de Hades enfiló directo hacia su caído atacante en busca de destrozarlo con sus tres temibles fauces. En ese mismo instante me di cuenta de que mi amigo estaba perdido, sin importar lo rápido que ya estaba corriendo, supe que jamás los alcanzaría a tiempo y en medio de la desesperación, no pude sino extrañar mi lanza, que debía seguir abandonada en el salón de los trasgos.

Y la desesperación lo logró: activó algún hechizo, conjuro o sortilegio que hizo que el arma que añoraba apareciera en mi mano. En ese momento, ni siquiera hice el esfuerzo por tratar de comprender aquello, me limité a musitar unas palabras de agradecimiento y a lanzarla tan fuerte como para, por lo menos, distraer a la bestia y darme el tiempo suficiente para rescatar a mi amigo.

El peso del arma y la descarga de adrenalina en mis venas hicieron una pequeña diferencia, la suficiente como para que la acerada punta penetrara unos tres o cuatro centímetros en el flanco izquierdo de Cerbero, que al sentirse atacado decidió cambiar de objetivo y de inmediato se lanzó sobre mí, con la misma furia con la que habría atacado a alguno de los prisioneros que intentara fugarse del Tártaro.

El tremendo empuje de la gigantesca bestia me hizo perder mi espada, pero, para mi fortuna, pensar con desesperación en mi escudo hizo que éste apareciera en mi brazo izquierdo, justo a tiempo para cubrir mi pecho de una salvaje tarascada que, por lo menos, me habría arrancado el músculo pectoral.

La inercia generada por el masivo tamaño del monstruo consiguió estrellarme violentamente contra el piso, pero ni la brutalidad del golpe ni mis pulmones repentinamente vacíos lograron superar a mi instinto de supervivencia y mi fuerza de voluntad, que me permitieron aferrarme a mi escudo y mantenerlo entre mi carne y los afilados colmillos del guardián del Infierno.

Sin embargo, Cerbero era mucho más que un simple perro rabioso y, con una inesperada astucia, no tardó en darse cuenta de que, pese a ser de buen tamaño, mi escudo sólo podía protegerme de la embestida de una cabeza a la vez y comenzó a alternar sus ataques, tratando de encontrar un punto débil en mi desesperada defensa.

Su endemoniada velocidad y el peso de sus patas delanteras sobre mi abdomen, que me impedían respirar bien, finalmente cobraron su precio y a punto estaba de recibir una mordida que me habría destrozado el cuello cuando...

—¡¡RRRrrrraaaaahhh!!

Con una especie de rugido animal, Patricia salió de entre las sombras y prácticamente cercenó la pata trasera derecha del engendro con la alabarda tipo labrys que no había soltado desde el pasillo de las armaduras. Sin lugar a dudas, su arma era la más exquisitamente trabajada de todas las que habíamos recogido; más un tipo de cetro que realmente un arma, la cabeza de la doble hacha era relativamente pequeña y estaba labrada a cincel con la figura de un ángel cuyas alas se extendían hacia ambas hojas, las cuales estaban montadas sobre un mango de más o menos 1.70 metros de largo (aproximadamente la estatura de la pelirroja), pirograbado en algunos lugares con extraños signos, fluidos y curvilíneos, que parecían formar un cántico o una oración.

La profunda herida infligida por la ojinegra logró que Cerbero cayera hacia atrás, justo a tiempo para librarme de la mordida dirigida a mi yugular, pero incluso aquello no pudo detenerlo más de 10 segundos y en esta ocasión, para colmo, decidió centrarse en la presa que ya tenía asegurada.

Eso fue su perdición y mi salvación, al centrarse en mí, la bestia permitió que Sara se acercara lo suficiente para disparar una muy certera flecha contra una de sus fauces abiertas, el único lugar donde el pellejo era lo bastante blando como para penetrarlo con un arma pequeña. La saeta consiguió atravesar todo el camino a sus cervicales, para “matar” la cabeza derecha.

—¡Ahora, Mario, con tu espada... a su cuello —gritó Sara al tiempo que me arrojaba el arma que había soltado tras la embestida de Cerbero.

Las heridas habían debilitado al monstruo lo suficiente para que pudiera empujar las dos cabezas restantes con mi escudo, dejara al descubierto ambos cuellos y, con toda la fuerza que pude reunir, hacer correr el filo de mi arma, prácticamente desde el ricasso hasta la punta, por el cuello izquierdo. El aullido de dolor y el chorro de sangre que salpicó mi cara nos dijeron que había acertado a la yugular, liquidando aquella cabeza.

Quizá una sola cabeza no era suficiente para gobernar el masivo cuerpo o tal vez fue simplemente la pérdida de sangre, el caso es que el perro aflojó su agarre y yo pude zafarme de debajo de sus garras, justo a tiempo para que la inmensa mole se dejara caer sobre el suelo, jadeando y en medio de lastimeros chillidos de dolor.

Sólo hasta entonces me di cuenta de que, a pesar de su gigantesco tamaño (si ambos nos erguíamos habríamos podido mirarnos a los ojos) Cerbero no era más que un perro, un buen perro.

A paso lento, Sara se acercó, se acuclilló junto al guardián caído y comenzó a acariciar el morro de la cabeza restante, que se dejó hacer, tan dócil como un faldero.

—Ten cuidado —Le pedí.

Ella levantó una mano para detenerme y entre lágrimas se dirigió al can, que la miraba suplicante.

—Lo siento, amigo, tú sólo hacías tu trabajo, pero nosotros teníamos que defender nuestras vidas.

Enseguida, la chica se levantó, empuñó su doble lanza (que también apareció mágicamente en su mano derecha), la apuntó justo en medio de las enhiestas orejas y, sin una sombra de duda, la hundió con todas sus fuerzas para liberar de su sufrimiento al enorme perro, que suspiró aliviado y, simplemente, se dejó caer.

De inmediato, Sara soltó todo su arsenal y se refugió en mi pecho convertida en un mar de lágrimas, mientras yo la abrazaba y la arrullaba con un murmullo apagado. Un par de minutos después, aparecieron Arturo y Eloina, quien ayudaba a un maltrecho Hugo a caminar hacia nosotros.

—Vamos, hay que encontrar a los demás —dije sorbiendo las lágrimas.

En cuanto estuvimos todos reunidos, Paty se puso a la cabeza del grupo y nos guio, sin que ninguno de nosotros se atreviera a protestar, hacia una puerta enrejada, la cual hice saltar de sus goznes con el martillo de Hugo.

Sin intervención humana, tres o cuatro antorchas colgadas de la pared por herrumbrosos anillos de hierro iluminaron un estrecho corredor que se extendía unos cinco o seis metros hacia la izquierda desde la reja, antes de doblar hacia la derecha en un abrupto ángulo recto.

Aterrados a muerte por todo lo que acabábamos de vivir, nuestra mente magnificaba al máximo hasta la mínima pieza de información enviada por nuestros sentidos, al grado que respingábamos hasta por el sonido del agua que goteaba del techo o por el suave roce de la respiración de quien caminara detrás de nosotros.

Y fue en ese estado de exaltación en el que no sólo ignoré, sino que rechacé la mano de Sara, quien en lugar de la protección y el cariño que buscaba, recibió lo que percibió como una cruel traición no sólo a sus sentimientos, sino a la fe que había depositado en mí.

Pero mi intención no fue rechazarla, por el contrario, tan asustado estaba ante la mera posibilidad de perderla, que en ese momento preferí mantener la mano en la empuñadura de mi espada que “ocuparla” en tomar aquella mano que lo único que buscaba era, precisamente, la protección del hombre que amaba.

Sin embargo, mientras avanzábamos, cada vez más rápido gracias a que las heridas de Hugo habían comenzado a sanar en cuanto entramos a este estrecho pasadizo, murmullos de voces lejanas y el rumor de pasos apagados comenzó a llegarnos desde el lado oculto por la esquina del corredor.

De repente, una enorme sombra, que bailaba amenazante al son de la irregular luz de las antorchas, hizo su aparición primero en el piso y luego en la pared a mi izquierda, casi enseguida un breve destello metálico hizo que la tensión que se había apoderado de mi mente y de mi cuerpo se liberara como un resorte.

Más rápido de lo que jamás me había movido, salté al frente para sujetar de inmediato una mano armada y antes de que su dueño terminara de dar la vuelta, le di un violento jalón con la mano izquierda para hacerlo girar y proyectarlo tan fuerte como pude contra la pared, al tiempo que lo empujaba con el antebrazo derecho y, al final, maniobraba para colocar el filo de Albión sobre la garganta de...

—¿¡Manuel!? ¡Cabrón, por poco te mato!

—No antes de que yo te abriera en canal.

Aunque el tirón lo había hecho soltar su espada, con la zurda sostenía una afilada daga a la altura de mi abdomen.

Detrás de mí, Hugo y César se encontraban en una situación similar. Gracia a su mucho mayor peso, el moreno gigante había logrado empujar al primero, pero éste había alcanzado a reaccionar y trató de aprovechar el impulso de su enemigo para proyectarlo hacia atrás en una especie de tomoe nage (toma de sacrificio del judo), pero sin conseguirlo del todo, de modo que ambos habían terminado rodando por el piso, con los martillos entrecruzados, aún en busca de la posición dominante.

—¡Bueno, pero ustedes están locos o qué les pasa! ¡Qué no les bastó con dejarnos caer por la maldita trampa! ¡¿Ahora también nos quieren matar?! ¡Malditos ingratos, enfermos, hijos de...!

—¡Escuincla estúpida! ¡El Universo no gira alrededor de tu ombligo! ¡Nosotros también tuvimos problemas y tampoco hemos dejado de buscarlos! ¡Así es que déjate de pendejadas y déjanos pasar!

Tan inexplicable como casi todo en ella era la profunda antipatía (casi odio, diría yo) que Patricia sentía contra Adriana, quien se limitó a hacerse a un lado, al tiempo que musitaba “maldita perra” y dejaba a la pelirroja abrir la marcha hacia una puerta que el grupo de Manuel parecía haber pasado por alto.

—¡¿Bueno, ya todos le bajaron a su histeria?! ¿Sí? Qué bueno, porque lo único que importa es que otra vez estamos juntos, así es que ya déjense de payasadas y vamos a abrir esa maldita puerta para salir de una vez por todas de aquí.

Manuel todavía no terminaba de hablar, cuando Hugo y César dejaron caer, prácticamente al unísono, sus martillos sobre aquella puerta ubicada justo en el centro del lado corto de la herradura que formaban los corredores que conducían a las jaulas y el cuarto de tortura.

Escalera al segundo nivel

En realidad no esperábamos salir todavía, sin embargo, encontrarnos con aquella estéril escalera, iluminada por antorchas montadas en anillos de hierro colocados a intervalos regulares, tuvo el mismo efecto que una bomba en el ya de por sí frágil ánimo del grupo...

—¡¿Qué chingada madre nunca vamos a salir de aquí?!

Por lo general, Hugo era el encargado de ese tipo de berrinches, no obstante, en esta ocasión la rabieta y el susto fueron cortesía de Arturo, en cuyo grito se podía sentir una ira que yo sólo le había visto en una ocasión, cuando, saliendo de algún bar, el “valet parking” le entregó su auto con un rayón en la inmaculada defensa.

Ahora, igual que en aquella ocasión, su pálido rostro se volvió casi tan rojo como la pintura de su Seat Ibiza y sus manos se crisparon hasta el punto en que los nudillos se pusieron blancos, justo antes de soltar un violento golpe contra la pared, con el que lo único que logró fue fracturarse la mano.

—¿Y qué esperabas, pendejo? ¿Se te olvidó que por tu puta culpa nos caímos al pinche sótano?

Eloina y Noemí solo atinaron a retroceder al ver a Arturo voltear con aquella furia ciega incendiándole los ojos, mientras Hugo le sostenía la mirada y la mayor parte del grupo se alejaba de ellos, creando un círculo que parecía delimitar el alcance del aura de violencia que comenzaba a crecer alrededor de los dos rivales.

—Tranquilo, pinche “Güero”, estoy casi seguro de que esta escalera lleva al techo y desde ahí podemos saltar a la calle o a otro edificio, lo que sea más fácil.

No estoy muy seguro de qué me hacía pensar tal cosa, especialmente después de todo lo que ya habíamos vivido, sin embargo, creo que en ese momento sentí que era mejor aferrarnos a aquella muy lejana y muy improbable esperanza, que admitir que seguramente habíamos mordido un problema más grande de lo que podríamos masticar.

—Andando, pues, “al mal paso darle prisa”.

Manuel abrió el camino, mientras yo me pegaba de espaldas a la pared y les hacía una seña con la mano para que los demás comenzaran a avanzar. Y mientras el resto subía, busqué a Sara con la mirada para asegurarme de que estuviera bien, sin embargo, cuando ella pasó a mi lado y traté de encontrar sus ojos con los míos, ella me evadió y siguió de largo por la escalera.

Dolió. Dolió más que la mordida del trasgo aquel en mi hombro o que el corte de la espada en mi muslo, sin embargo, no encuentro una excusa para lo que hice a continuación: en lugar de buscarla y tratar de arreglar las cosas, preferí hacerme el ofendido y dejarla ir sin siquiera una palabra.

Hasta aquel momento lo habíamos disimulado razonablemente bien y casi nadie, con excepción de Eloina, se había dado cuenta de la creciente tensión que había entre Sara y yo, la “pareja ideal”, el ejemplo a seguir para las otras parejas de nuestro grupo, la historia de amor perfecta... que no era tal.

Y mientras aquella tensión amenazaba con destruir nuestra relación, casi la mitad del grupo había alcanzado ya el primer descanso de la empinada escalera, ubicado casi tres metros más alto que la base y los primeros incluso ya habían dado vuelta hacia el siguiente tramo, que giraba 90 grados hacia la derecha de la entrada, y se habían perdido de mi vista.

Sara y Eloina fueron las últimas en pasar y la rubia, mucho más lista que yo en cuanto emociones y sentimientos, de inmediato se había dado cuenta de lo que ocurría con su amiga y en ese momento estaba tratando de hablar con ella para calmarla y comenzar a “sanar” nuestra relación, como tantas otras veces.

Por un momento pensé en acercarme a ellas, sin embargo, en parte por mi testarudo orgullo y en parte porque, instintivamente, sabía que lo mejor era dejar que Eloina me abriera el camino, decidí dejarlas adelantarse un poco más y darles espacio para hablar.

Sin embargo, antes de que ellas hubieran dado siquiera un par de pasos... ¡Arturo salió volando desde el lado oculto de la escalera!

De muy mala manera, el “Güero” se estrelló contra la pared a mi izquierda, rebotó y cayó semi-inconsciente justo en el descanso, ante la mirada desconcertada de Sara y Eloina, quienes apenas atinaron a abrirme paso mientras me precipitaba escaleras arriba.

Espada en mano, dejé atrás a Sara y me alejé en dirección a la cacofonía de gritos y maldiciones que había estallado un microsegundo antes de que Arturo se estampara contra el muro, en tanto Eloina corría para ver si este último seguía, por lo menos, vivo.

El primer giro de la escalera llevaba a un nuevo tramo de escalones que se elevaba tal vez otros tres metros, en el que lo único que oía era una retahila de maldiciones por parte de Hugo, feroces rugidos de César y los cortos y penetrantes “kiais” de Manuel, los cuales parecían hacer juego con las sombras que se proyectaban en la pared de otro descanso que marcaba un nuevo y violento giro de 90 grados.

No estoy muy seguro de lo que esperaba encontrar, sin embargo, no era nada ni lejanamente parecido a la visión de aquella bestia de apariencia humanoide pero cubierta de pies a cabeza por rojizas escamas que brillaban bajo la luz de las antorchas cada que el diabólico ente se movía. En el momento en que la vi, la criatura, enorme pero rápida y evidentemente letal, estaba lanzando un veloz golpe con un enorme “lucero del alba” que pasó apenas unos milímetros sobre la cabeza de Hugo, cuyos reflejos lo salvaron casi por milagro de un golpe que fácilmente le habría arrancado la cabeza.

La sorpresa (y el miedo) me paralizaron por un segundo y mientras mi incrédula mente batallaba por aceptar aquella imposibilidad biológica, el ente, de cabeza parecida a la de una iguana, con extrañas prolongaciones córneas que le daban una apariencia más grande e intimidante, redirigió la enorme maza recubierta de clavos, dos veces más grande de lo que cualquier humano habría podido manejar, en busca del pecho de Manuel.

Justo en ese momento, mi amigo descubrió cómo convocar sus armas, apenas a tiempo para atajar con su escudo un golpe que le habría destrozado las costillas y perforado los pulmones. El potente impacto, sin embargo, logró arrojarlo de espaldas, exactamente hacia donde César intentaba abrirse paso hacia el “dragón” (como más tarde comenzaríamos a llamarlos), mientras Adriana y Noemí se mantenían detrás de ellos, fuera del alcance de la bestia.

Karla, por su parte, se había adelantado un poco al grupo y fue por ello que, cuando la bestia apareció de la nada, fue la única que logró quedar con paso franco a la puerta, mientras el resto, asustados y confundidos, hacían hasta lo imposible por rebasar a la criatura, cuya larga y flexible cola, rematada por tres afiladas puntas óseas, se agitaba incansable, como intentando alcanzar a una Karla que parecía hipnotizada por los ondulantes movimientos del aterrador apéndice.

Ya no quería más sorpresas y tampoco quería que cada pelea se alargara hasta dejarnos exhaustos, de modo que al ver que el dragón estaba por completo concentrado en mis amigos, decidí sorprenderlo.

Con un esfuerzo de concentración “convoqué” a mi lanza y subí los empinados escalones tan rápido como pude, mientras ubicaba un hueco entre los tres atacantes de la bestia; sin embargo, tampoco tuve que buscar mucho, pues antes de que siquiera consiguiera dar un paso, el ente se deshizo de Manuel con un mazazo que lo arrojó contra la pared.

Un segundo después, Hugo rodó escaleras abajo al recibir, de lleno, un puñetazo en el rostro y en el escaso segundo que me tomó librar de un salto el cuerpo que caía, el dragón consiguió someter a César, tomándolo por el cuello con su garra libre, clavando sus afiladas uñas en la frágil carne de mi amigo, quien, pese a su 1.90 de estatura y casi 120 kilos de músculo, lucía casi diminuto comparado con la diabólica criatura.

Alarmado al ver que el rostro de César comenzaba adquirir un tinte violáceo y que sus desesperados golpes perdían potencia, Manuel terminó de sacudirse el aturdimiento y volvió a cargar contra la bestia, la cual, sin embargo, se limitó a arrojar al masivo César contra el “Flaco”, volviéndolo a noquear.

—¡Noo, Manuel!

Todo aquel tiempo, Karla casi no había atinado a moverse. Atemorizada y preocupada por Manuel, la chica apenas había retrocedido un par de escalones; sin embargo, justo en el momento más inoportuno, aquel gritito de terror logró llamar la atención del dragón, que se volvió con un estremecedor rugido hacia donde la jovencita, ahora, sí, comenzó a subir a toda carrera hacia la cima de la escalera, donde una pequeña puerta se recortaba, apenas visible bajo la luz de las antorchas.

Yo no había dejado de correr, ya había librado el cuerpo de Hugo y había conseguido esquivar la mole combinada de César y Manuel a medio camino y —aterrado al darme cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir —hice un último y desesperado esfuerzo para alcanzar al dragón, cuya masiva cabeza era tenuemente iluminada por una sobrenatural esfera luminosa, un poco más grande que una pelota de tenis, que flotaba como a medio metro de las púas color sangre que adornaban y protegían el cráneo.

La desesperada embestida con toda mi furia y mi peso detrás de ella consiguió que la punta entera del arma penetrara en la carne del dragón, sin embargo, más furioso que adolorido o asustado, el diabólico ente me arrojó escaleras abajo con un violento coletazo, haciéndome tropezar con Hugo y César, quienes luchaban por recuperar la consciencia.

Pero la fortuna se había puesto de nuestro lado, no sólo porque yo había logrado llamar a mi escudo para cubrir mi panza de los “cuernos” en la cola del dragón y estaba relativamente ileso, pese al grito aterrado de Sara —quien justo había llegado al segundo descanso— sino porque mi desesperado intento había distraído a la criatura lo suficiente como para que Karla se pusiera fuera de su alcance, al menos de momento.

Mientras tanto, el mismo terror había logrado que Manuel se pusiera de pie y se arrojara enfurecido sobre la criatura. Con un grito que combinaba a la perfección ira y terror, “Espina Sangrante” consiguió un par de cortes en los antebrazos de la bestia, que, más rápida que el mismo Manuel, lanzó un violento mazazo que él alcanzó a atajar con su escudo, pero no pudo evitar que lo arrojara de vuelta a la pared.

Sin nadie que lo detuviera, el dragón volvió a centrar su atención en la aterrada Karla, quien se encontraba todavía a unos cuantos escalones de la puerta.

—¡¿Y qué, piensas quedarte tirado ahí toda la noche!? — Una mano como una pinza de acero me tomó, desesperada, del brazo y me obligó a ponerme de pie —¡párate ya, hombre!

No bien me vio en pie, Patricia siguió corriendo escaleras arriba y librando cinco o seis escalones de un solo salto alcanzó al dragón y dejó caer su labrys con toda su fuerza sobre su espalda, no obstante, un inesperado giro de la bestia hizo que el arma chocara con un macizo bloque de púas corneas que brotaban entre sus omoplatos, haciendo inútil el esfuerza de la pelirroja, quien a duras penas logró esquivar un coletazo.

El esfuerzo de Patricia no fue en vano; detrás de ella, Albion y yo llegamos con un par de mandobles que la criatura contuvo bien con su arma y un zarpazo me rasgó (superficialmente, por suerte) el brazo izquierdo, con lo que dejé abierta mi guardia para que una patada me arrojara otra vez escaleras abajo.

El sonido de metal golpeando madera y la voz de Karla que gemía desesperada mientras dejaba caer una pequeña maza con toda su fuerza, sin terminar de atinarle al candado, fueron como una sirena de alerta para el dragón, que profirió un aterrador rugido y volvió a encaminarse escaleras arriba.

Por fortuna, la oportuna llegada de Hugo y César logró contenerlo una vez más. Los martillos de ambos consiguieron hacer blanco en la bestia, que, no obstante, resistió la embestida y emprendió una feroz pero breve escaramuza con ambos.

—¡Pero qué pendejo eres! ¡Te la pasas en el pinche suelo!

Pese a que en sus ojos se asomaba todo el terror que en realidad sentía en ese momento, Omar no perdió la oportunidad de mostrar “superioridad”, mientras, parado junto a mí, me veía luchar por levantarme, lastimado de la espalda y el orgullo por el violento golpe contra el suelo.

—¡Eres un idiota, Omar! ¿¡Crees que esto es uno de tus estúpidos juegos!? ¡¿Crees que estás con tus estúpidos amigos en el parque con sus patinetas!? ¡¡NO!! ¡Esto es real y nos podemos morir!

El muchacho ni siquiera notó mi mirada de franco rencor, el agrio reproche de Noemí no sólo acaparó por completo su atención, sino que lo lastimó a tal grado que incluso yo pude darme cuenta de cómo su corazón se rompía ante las duras palabras de “su chica”.

El redondo rostro enrojeció hasta la raíz del cabello y mientras su expresión cambiaba de dolida a furiosa, sujetó su gran claymore en una mano y el marro de guerra en la otra y con un destemplado alarido, librando los escalones de dos en dos, se lanzó contra la bestia que ya casi se había desecho de Hugo y César.

En general, me considero un buen tipo o, por lo menos, creo que siempre he estado dispuesto a echarle la mano a quien quiera que lo necesite, en tanto pueda hacerlo; sin embargo, en aquella ocasión, un pequeño (o más bien un enorme) gusanito de maldad me hizo guardar silencio en lugar de advertirle a Omar sobre los riesgos de lanzarse a una batalla que requería habilidad y velocidad con dos armas tan pesadas que debían manejarse a dos manos.

De una rápida mirada hacia atrás, mientras Omar seguía su iracunda carrera, pude ver que entre Sara y Eloina habían logrado hacer caminar a Arturo y ahora estos dos últimos estaban también en el descanso, mientras la hermosa morena convocaba su doble lanza y echaba a correr escaleras arriba, con una mirada de angustia puesta en mi brazo izquierdo, que sangraba profusamente.

—¡¡¡Aja!!! ¡¡Te atrapé, maldito!! ¡Conmigo sí te chingaste, hijo de tu puta madre!

El salvaje grito de alegría de Omar me obligó a voltear a buscarlo y, al hacerlo, pude ver, primero, su martillo tirado a medio camino y, enseguida, a él mismo con expresión triunfante y su enorme claymore encajada profundamente en el hombro izquierdo de la bestia, mientras el escamoso brazo, casi desprendido, colgaba inerte de un lado.

—¡¿Viste, viste?! ¡¿Viste cómo me lo chingué, al hijo de perra?!

Un suspiro colectivo inundó el silente aire de la escalera, mientras todos nos relajábamos y bajábamos las armas, en tanto Omar se volvía para ver, con mirada arrogante, a Noemí, aunque, apenas a unos pasos, la diabólica criatura yacía jadeante sobre el piso, moviendo amenazante la cola cada que alguno de nosotros se movía, aunque fuera ligeramente, en su dirección.

¡Un repentino fulgor nos cegó por un segundo! La extraña esfera de luz que había estado flotando, casi ignorada, encima del dragón, emitió un poderoso pulso que nos tomó desprevenidos y “fundió” nuestros ojos.

Cegado por el repentino estallido de luz, me encogí de terror al escuchar un alarido que parecía la mezcla entre el aullido de rabia de un primate y el siseo de un reptil, entremezclado con el sonido de cosas sólidas que golpeaban otras mucho más blandas y el de quejidos y gritos de dolor muy humanos.

—¡Va por ella, Mario! ¡Va por ella! ¡¡¡Levántate-levántate-levántate!!!

El grito desesperado de Eloina, seguido por el silbido de una flecha que voló, rauda, sobre mi cabeza, me obligó a reaccionar y eché a correr sobre piernas inseguras, incluso aunque mi vista todavía registraba sólo bultos confusos y sombras indefinidas moviéndose frente a mí.

Sin embargo, una de esas sombras de pronto comenzó a correr también escaleras arriba, a cuatro patas, hacia donde la maza de Karla aún batallaba por causar aunque fuera una muesca en el candado, cuya tozuda solidez parecía burlarse de la desesperación de la joven.

Un segundo después del grito de Eloina y el silbido de la flecha de Sara, cuando apenas había echado a correr en pos de la sombra, un nuevo rugido, esta vez de dolor, llenó el ambiente y mientras yo trepaba los escalones de dos en dos, sentí zumbar a mi alrededor tres o cuatro saetas más, las cuales hicieron blanco cuando todavía me encontraba a unos cinco o seis escalones de la criatura.

Todos y cada uno de los disparos de Sara dieron en el blanco, sin embargo, para mi sorpresa, eso era todo, el dragón no tenía ni una sola herida más, de alguna forma, el resplandor aquel había reparado todas sus heridas anteriores e incluso había reemplazado el brazo casi mutilado de la bestia, dejando el otro a un lado pudriéndose y desintegrándose mientras ambos corríamos escaleras arriba.

—¡Oye, tú, monstruo pendejo!

Las flechas de Sara y mi estúpido grito lograron llamar la atención de la bestia, que me lanzó un fulgurante coletazo que logré atajar con mi escudo, al tiempo que respondía con un tsuki (estocada) que fue desviada por el enorme morningstar del dragón.

Otro golpe del lucero del alba me obligó a retroceder violentamente contra la pared, sin embargo, al ver que el dragón reemprendía carrera escaleras arriba, traté de “rebotar” en el muro y, usando hasta el último gramo de mi fuerza, me arrojé sobre la criatura, con el escudo por delante, prensándola contra la pared opuesta, en un desesperado intento de detenerla.

Como era de esperarse, fue la peor táctica que se me pudo haber ocurrido, no bien se sintió atrapada entre mi escudo y la pared, la bestia comenzó a retorcerse como loca, arrojando golpes a diestra y siniestra, varios de los cuales me conectaron de lleno.

No sé, en realidad, cuánto más habría resistido, pero de lo que sí estoy seguro es de que un coletazo que buscaba mi espalda me habría atravesado los pulmones, por fortuna, un fulgurante tajo de Espina Sangrante la interceptó a medio camino, cercenándola casi a la mitad.

La criatura enloqueció de dolor y con un fuerte empellón consiguió desprenderse de mí, sin embargo, antes de que terminara de caer, Manuel ya se había abalanzado sobre ella y, a su vez, la aprisionó con su escudo.

Maltrecho y con un costado sangrando, César ignoró el dolor y comenzó a martillar la cabeza de la bestia, que parecía ser mucho más resistente a los impactos que a los cortes, ya que su única reacción a los golpes del pesado martillo era soltar violentas tarascadas contra la cabeza de Manuel, quien tuvo que agacharse, casi cual tortuga, detrás de su escudo.

—¡Karla, apúrate! ¡Apúrate, no vamos a poder detenerlo mucho tiempo!

Nunca supe si Karla escuchó el desesperado grito de Manuel, sin embargo, sus golpes se escucharon más fuertes y con más frecuencia, pero aún no parecían surtir el efecto deseado.

Hugo brincó por encima de mí y con un violento martillazo obligó a la criatura a soltar su morningstar, pero no bien aquel cambió su arma de lado para tratar de cortar el brazo con el hacha, el dragón consiguió sujetar el arma por el mango, obligando a mi amigo a entrar en un feroz forcejeo para evitar que se la arrebatara.

Por mi parte, al ver a Manuel tratando de controlar el peso completo de la bestia, decidí arrojarme sobre su brazo derecho, el cual clavé con el pico falciforme de mi martillo de guerra, haciendo hasta lo imposible por evitar que alcanzara a cualquiera de nosotros con aquellas garras que, según me constaba, podían desgarrar la carne como si fuera papel mojado.

Entre tanto, imposibilitada para disparar, dado que el resto de nosotros obstruía cualquier línea de tiro, Sara se limitaba a tener lista una flecha, para volver a detenerlo, en caso de que consiguiera deshacerse otra vez de nosotros, sin embargo...

—¡Al globo de luz, Sara! ¡Dispárale al globo de luz!

Desesperada, Patricia señalaba la extraña luminiscencia que flotaba ahora como un metro por encima de la cabeza de la demoniaca criatura. De inmediato, Sara cambió el ángulo de su flecha y la apuntó directo hacia aquella cosa, que, no obstante, parecía tener una suerte de consciencia propia y de inmediato comenzó a moverse alocadamente de un lado a otro.

Los impredecibles movimientos de la esfera hicieron a Sara fallar un primer intento y un segundo salió desviado cuando un nuevo destello, más poderoso que el anterior, la cegó justo cuando estaba por soltar la flecha, que rebotó en el techo y fue a caer, inofensiva, varios escalones arriba de nosotros.

Con todas sus heridas reparadas una vez más, un repentino ataque de furia ayudó al dragón a deshacerse de todos nosotros y al verse libre de nuevo, echó a correr escaleras arriba, en pos de una desprevenida Karla.

—¡¡¡Noooooooo!!!

—¡¡Karla, cuidado!!

Los gritos al unísono de Manuel y mío llenaron por completo el cerrado espacio, sin embargo, ni siquiera eso pudo sacar de concentración a Sara, quien fijó el diminuto blanco y dejó escapar una solitaria flecha, que pareció volar en cámara lenta por encima de nuestras cabezas en busca de un objetivo que lucía imposiblemente pequeño.

El cúmulo de cosas que ocurrió en un segundo casi sobrepasó nuestra capacidad de retención: Sara alcanzó a ver cómo el globo de luz estallaba en una multitud de diminutos haces luminosos que irradió en todas direcciones, Hugo y yo pudimos ver cómo todas las heridas del dragón volvían a abrirse en un parpadeo y Noemí pudo ver cómo, justo en el instante en que la flecha destruía la esfera, el candado pareció simplemente abrirse ante un último y desesperado golpe de Karla.

—¡¡¡Karlaaaa!!! ¡Nooo, Karlaaaa!

Y entre toda esta avalancha de sucesos, Manuel fue el único que se dio cuenta de que aquello no bastaría, que la inercia de su bestial arremetida llevaría a la criatura directamente sobre Karla, quien apenas había volteado para ver aquella mole de músculos y escamas cayendo sobre ella como una bola de demolición.

Sin excepción, todas las chicas lanzaron gritos angustiados, sin embargó, sólo Sara y Manuel atinaron a correr hacia donde la embestida del dragón había abierto violentamente la puerta, arrastrando a su víctima hasta el otro lado del umbral.

El resto del grupo, Arturo y Eloina incluidos, echamos a correr detrás de ellos, sin despegar los ojos del luminoso vano de la puerta recién abierta y de las siluetas de Sara y Manuel que lo franqueaban en medio de gritos llamando a Karla, los cuales no recibían respuesta alguna.

A un paso de la puerta, mi corazón se encogió al tamaño de una uva pasa al escuchar a Sara estallar en llanto, sólo para pasar a un inmediato desconcierto, al escuchar a Manuel soltar una sonora carcajada…

Segundo nivel

Salón de banquetes

Un profundo suspiro de alivio e incluso un par de lágrimas de felicidad se me escaparon no bien puse un pie en el umbral. Frente a mí, Manuel abrazaba y llenaba de besos a Karla, pálida como el papel pero aparentemente ilesa, mientras Sara los abrazaba a ambos, llorando de alegría al ver que mi “hermanita” seguía con vida.

Sin embargo, mientras nosotros cuatro disfrutábamos aquella breve victoria, el resto del grupo se vio aplastado por la amarga realidad: no habíamos salido. La puerta que todos nos habíamos atrevido a creer que nos llevaría a la libertad, no era sino un nuevo paso dentro de aquella pesadilla y ni siquiera el enorme salón, ricamente adornado, fue suficiente para evitar que un sonoro sollozo escapara de labios de Adriana, quien fue a refugiarse en los brazos de César.

Así, sin otra opción, arrastramos los pies dentro de aquel amplio espacio tenuemente iluminado por velas y candelabros estratégicamente colocados, los cuales, además, emitían una delicada fragancia, suave y al mismo tiempo embriagante, que invitaba a la mente y a los sentidos a un estado de agradable relajación.

Todavía secándose las lágrimas que habían resbalado por sus mejillas, Sara se me acercó y hundió su hermoso rostro en mi pecho, al tiempo que rodeaba mi cintura con los brazos, mientras yo la atraía aún más hacia mí y ella volvía a llorar, sólo que esta vez era un llanto suave, apenas perceptible y aun así indescriptiblemente triste, que lograba romperme el corazón hasta reducirlo a nada más que polvo y cenizas.

—No quiero perderte —susurró ella envuelta en llanto.

—Nunca vas a perderme, lo entiendes: nunca.

Ella se limitó a asentir y aún sin dejar de llorar, logré conducirla a una de las varias tumbonas distribuidas por el lugar y con tanta delicadeza como me fue posible la ayudé a sentarse.

—¡Comida!

El grito de Omar no sólo me dejó saber que los demás estaban explorando el lugar, sino que me hizo recordar que la mayoría de nosotros no había comido nada desde que salimos de casa, de modo que algunos prácticamente se abalanzaron sobre tres enormes mesas bajas distribuidas en forma de triclinio, saturadas hasta el borde de comida y rodeadas por cojines, divanes y taburetes.

—Aquí espérame, voy a traerte un poco de agua ¿ok?

Con la vista clavada en el piso y secándose las lágrimas con el dorso de la mano, Sara se limitó a asentir, mientras yo me encaminaba hacia la mesa donde Omar había encajado las manos en una enorme ave asada (posiblemente un pato o un ganso) y le arrancaba una de las prominentes piernas.

El suave ambiente que permeaba aquella nueva habitación consiguió que, poco a poco, todos nos fuéramos calmando, y mientras yo trataba de encontrar un poco de agua para Sara, el resto del grupo se había dispersado a lo largo y ancho del salón. Todos, o casi todos, se habían dejado caer en los cómodos divanes y en las mullidas pilas de cojines, ya fuera simplemente para descansar o para disfrutar de algunos de los innumerables platillos que componían el festín.

La casi interminable variedad de manjares incluía platos hechos con aves, pescados, mariscos e incontables tipos de carnes rojas y, aparentemente, de todas las regiones del mundo. En mi apresurada búsqueda pude ver (y oler) desde un simple filete asado con papas hasta un aromático plato char siu y desde un familiar pescado frito hasta un exótico mehari sushi.

Sin embargo, fue realmente difícil encontrar algo tan simple como agua en medio del opulento banquete y por un momento consideré la posibilidad de llevarle a Sara una copa de alguno de los numerosos licores que se nos ofrecían, los cuales abarcaban desde una variedad de los clásicos blancos, tintos y rosados europeos, hasta el aromático y tibio saké, el vigorizante tequila, el engañoso vodka, el sobrio coñac y el costoso champaña, o tal vez alguno de los coloridos jugos frutales contenidos en delicadas jarras de cerámica; sin embargo, después de un rato de búsqueda por fin encontré, dentro de una pequeña vasija blanca y sin adornos, un poco de agua.

—¿Sara está bien?

La melodiosa voz de Eloina me alcanzó desde algún lugar a mi espalda, mientras me acuclillaba para servir un poco de agua en un delicado tazón de cerámica que hacía juego con la jarra.

—Más o menos, sigue un poco sacudida con lo de Karla y todo eso, pero creo que ya está mejor.

—¿Crees?

No quería levantar la vista, sabía que aquel profundo tono de reproche iba acompañado por un gesto de compasión y una mirada de lástima; además, sabía lo que la rubia iba a pedirme y no quería hacerlo... no podía hacerlo, por inmadurez o por cobardía (o por las dos), no podía hablar de mis sentimientos, ni siquiera con Sara. Además, estaba... aquello, el oscuro secreto que era incapaz de compartir con nadie, a veces, ni siquiera conmigo mismo.

—Es una chica fuerte, deberías intentarlo, deberías tratar de abrirte con ella—

—No sé. No sé si haya algo de qué hablar.

Una mano con el mismo peso de una clave de sol se posó en mi hombro mientras Eloina se acercaba y susurraba en mi oído.

—Sólo digo que deberías intentarlo. Tienen mucho de qué hablar, ella también necesita abrirse contigo y le sería más fácil si tú dieras el primer paso.

La forma en que enfatizó el “necesita” me causó una punzada en el corazón, pues aunque Sara y yo nos teníamos una enorme confianza, aún había una laguna de unos cinco o seis años dentro de su historia que, aunada a mis propios secretos, me impedía comprenderla del todo.

—No lo sé, tal vez no sea el mejor momento y... necesito pensarlo.

—¿Qué hay que pensar?

Eloina me dirigió justamente aquella mirada que yo no quería ver, esa mezcla de reproche y compasión, mientras dejaba que su mano se deslizara por mi brazo y terminara dándome un muy suave apretón en los dedos antes de dejarme ahí parado con el tazón en la mano y la cabeza convertida en un lío de “quiero-pero-no-puedo-porque-en-realidad-no-quiero” y “si-yo-no-fuera-yo-y-ella-no-fuera-ella”.

Y mientras la rubia se alejaba hacia donde Patricia simplemente parecía descansar, con la vista perdida en la nada, yo regresé con Sara, tragando saliva y reuniendo el valor para... no sé, ni siquiera hoy sé que es lo que quería hacer en aquel momento.

—Oye, Sara... —empecé a decir tímidamente mientras le ofrecía el tazón de agua.

—¡Pero qué estúpida soy!

—¿Qué...? ¿Por qué?

—¡Soy una estúpida! ¡Estúpida, estúpida, estúpida!

—Pero... ¿qué? ¿Por qué?

—¿Cómo pude pensar que todo iba a cambiar así nada más? ¿A quién se le ocurre creer que se iban a alejar “nada más” por mí? ¡Estúpida, estúpida, estúpida! —Espetó Sara antes de que yo siquiera atinara a entender qué estaba pasando, al tiempo que, con mal disimulada brusquedad, tomaba el tazón que le ofrecía.

—¿Y ahora a ti qué te pasa?

—”¿Qué te pasa?” ¡Y todavía pregunta que “qué me pasa”! —Tal era su furia que por un momento incluso ya ni siquiera estaba hablando conmigo, pero enseguida... —¡Sabes qué, Mario, ya me cansé! ¡Ya estoy harta de ustedes dos! ¡Ya estoy cansada de sentirme excluida de su pequeño mundo! ¡Ya estoy harta de que cada vez que te necesito cerca te encuentro junto a ella!... pero sabes qué, ya no importa, ya entendí, por fin entendí cuál es mi lugar en tu vida.

—¿Pe... pero de qué demonios estás hablando, mujer?

—¡Cómo que “de qué”! ¡De sus secretitos, de sus manitas agarradas, de sus miradas y sus risitas cómplices! ¡ESTOY HARTA! ¡Estoy cansada de que ella tenga que saber todo lo que nos pasa! ¡Ya estoy asqueada de que prefieras acudir con ella antes que conmigo! ¡Me enferma saber que la prefieres a ella, mientras a mí me tocan sólo las sobras de ti y de tu tiempo!

—¡Y yo... yo ya me estoy cansando de tener siempre esta misma discusión! ¡Eloina y yo sólo somos amigos y tú lo sabes! O deberías saberlo.

—¡Amigos! ¡Sí cómo no! Entonces, obviamente, prefieres a tu “amiga” que a tu novia.

No podía estar más equivocada, sin embargo, en aquel momento, en aquel preciso momento de mi vida, cuando justo acababa de redescubrirme a mí mismo, me era imposible decirle ni expresarle y mucho menos hacerle entender cuánto me gustaba... no, cuánto la amaba, cuánto adoraba su carácter dulce y amable, sus exquisitos modales en la mesa, la forma en que primero le daba asco y luego se echaba a reír cuando César eructaba después de tomarse una cerveza, su gusto por la buena música y las malas películas y, por si aquello no bastara: su cuerpo. ¡Dios! Su cuerpo hermoso y delicado, su silueta esbelta y grácil, su piel de durazno, su cintura breve, sus piernas largas y exquisitamente torneadas, sus pechos perfectamente simétricos y con el tamaño perfecto para caber en las palmas de mis manos.

Pero más que todo aquello, más allá de lo evidente estaba ese algo intangible, ese algo que sólo yo podía ver y que me hacía amarla más que a nada o a nadie en esta vida: la forma en que su mirada y su sonrisa se combinaban para darle luz y color a todo a su alrededor. Una mirada sonriente de sus ojos cafés destacaba en mi mundo como un arcoíris en la más gris de las mañanas y sólo por ver aquellos hermosos ojos sonreírme una vez más habría atravesado, sin dudarlo, otros 20 castillos como aquel que nos tenía atrapados.

Pero, otra vez, no pude decírselo, mi torpe lengua y mi aún más torpe cerebro fueron incapaces de darle voz a mi corazón y lo único que pudieron lograr fue un apenas inteligible balbuceo: —No... no... eso no... eso no es cierto... yo... yo...

Con la Daga de cristal incluso a la magia podrán cortar

pero ni a mujeres ni a hombres deben tocar

La voz profunda y cascada que nos había guiado hasta aquel momento interrumpió nuestro pequeño drama, del cual, no obstante, sólo Eloina se había dado cuenta. Los demás, bueno... cada uno tenía sus propios problemas, desde el profundo odio que mantenía a Hugo y Arturo en lados opuestos de la habitación, hasta lo rápido que Omar podía olvidarse de Noemí para satisfacer sus más básicas necesidades.

—¡Pero qué malo es este güey para rimar!

—¡Hugo, cállate! ¡Ash, pero qué idiota eres!

Karla solía ser bastante cordial con Hugo, como con todo el mundo, sin embargo, en realidad le tenía muy poca paciencia, tal como lo demostró con aquel reproche y un marcado mohín de disgusto, ante los cuales el larguirucho simplemente se encogió de hombros, mientras la chica se volvía hacia el resto del grupo.

—¿Alguien le puso atención? ¿Qué dijo?

Además, Karla comenzaba a entender, antes que cualquiera de nosotros, que prestarle atención a aquella voz podía ser indispensable para nuestra supervivencia.

—”Con la Daga de cristal incluso la magia podrán cortar, pero ni a mujeres ni a hombres deben tocar”.

Su mirada perdida a medio camino entre aquí y la nada y su voz ausente hacían parecer que, más que recordarlas, Patricia tenía grabadas en la mente aquellas extrañas (y ridículas) palabras.

—¿Daga de cristal?... estamos rodeados de comida... y... de cubiertos... tal vez... pero dijo “daga”... no es un utensilio de mesa... es un arma... mmm...

Más que hablar con nosotros, Karla monologaba, sin embargo, todos la escuchábamos con absoluta atención; la abrupta irrupción de la voz había logrado sustraernos de nuestros “pequeños” problemas e incluso (al menos un poco) de nuestras vidas, para arrojarnos de bruces de vuelta en aquella realidad que parecía todo menos... bueno... real.

—Además... ¿mujeres y hombres?... ¿qué mujeres y hombres?... solo estamos...

Una dulce melodía, que parecía sólo interpretada por flautas y percusiones, se dejó escuchar rítmica, suave y acompasada, primitiva pero relajante y fascinante, interrumpiendo de tajo las cavilaciones de Karla.

Al mismo tiempo varias puertas, ocultas por las suaves cortinas y tapices que cubrían cada centímetro cuadrado de pared, se abrieron para dar paso a un nutrido grupo de jóvenes (incluso más jóvenes que nosotros), quienes caminaron con gracia, garbo y brío hasta el centro del triclinio.

Una docena de hermosas bailarinas y seis parejas de vigorosos acróbatas entraron en la habitación exhibiendo sus cuerpos perfectos ante nuestros incrédulos ojos. En un principio, traté (de verdad traté) de ignorarlos y concentrarme en descifrar el acertijo (o lo que fuera), sin embargo, en cuanto las bailarinas comenzaron a dejar caer los velos que mentían en su intención de cubrir las turgentes formas, mi mente se vio irremediablemente arrastrada por aquella vorágine de gasa y seda que revelaba más de lo que cubría e incluso lo poco que ocultaba no hacía sino exaltar la imaginación hasta del más obtuso de los hombres.

Con un supremo esfuerzo de voluntad pude recuperar el control de mis pensamientos para ver a Sara embebida en las evoluciones de un par de atléticos pulsadores, sin embargo, una repentina ráfaga de un delicioso perfume de vainilla acalló sin esfuerzo alguno aquel intento de rebelión y forzó a mis ojos a volverse para contemplar una visión casi angelical.

Una hermosa rubia de ojos grises y labios carmesí, estrecha cintura y largas piernas se me acercó con paso ligero e insinuante, contoneando sus invitantes caderas al compás de aquella música que poco a poco se había tornado rítmica y vivaz, pero sin perder aquella cualidad suave y relajante que nos tenía a casi todos perdidos en un mundo donde la gravedad parecía no existir, donde todo era suavidad y delicadeza y donde el tiempo, ya de por sí enrarecido en aquel castillo de pesadilla, terminó de perder cualquier atisbo de orden o sentido.

En medio de su voluptuosa danza, la hermosa rubia por fin llegó hasta mí y se colgó de mi cuello, ligera como una pluma, encerrando mi voluntad y mi mente dentro de los límites de aquellos níveos brazos y poco a poco, casi sin darme cuenta, cedí el control de mis movimientos a la jovencita, quien comenzó a dirigirme como a una marioneta.

Un roce aquí, un movimiento allá, sonrisas y gemidos salpicados con miradas insinuantes fueron todo lo que la rubia necesitó para hacerme esclavo de su cuerpo y, cuando ya era dueña absoluta de mis movimientos, con suavidad y delicadeza me hizo dar media vuelta hasta colocarme de frente con una visión tan absolutamente celestial que, por un segundo, creí que había sido raptado al paraíso.

Dueña de una inmaculada belleza, que me hacía sentir casi indigno de tocarla, la segunda bailarina se me acercó con paso firme, deliberadamente lento, cadencioso y dramático, pero tan inexorable como el destino.

El cabello negro como alas de cuervo enmarcaba un rostro perfectamente ovalado, de rasgados ojos cafés y naricita chata, pómulos casi infantiles y labios de un rojo natural que haría palidecer de envidia a la más bella de las rosas. La piel de un tenue tono amarillo marcaba con delicadeza la esbelta línea del cuello que guiaba la mirada de una forma absolutamente natural hasta un par de senos pequeños pero altivos y desafiantes. El estrecho talle se cerraba hacia una diminuta cintura que hacía resaltar aquellas nalgas que sobresalían de su espalda con una curva tan rotunda como delicada, seguidas por un par de piernas de músculos tan suavemente marcados que parecían haber sido cincelados a mano por los propios ángeles.

La reacción física que se había despertado en mí nada más de ver a aquel avatar de Afrodita se volvió aún más intensa con la presión de los pechos de la hermosa rubia contra mi espalda y estuve a punto de enloquecer cuando ambas jóvenes comenzaron a recorrer mi cuerpo con las manos, pero sin tocar todavía, simplemente con la insinuación de un roce aquí y allá, delineando el contorno de mi cuello, brazos y rostro con el aleteo de unos labios que revoloteaban de arriba a abajo sin terminar, todavía, de posarse en mi ansiosa piel.

Pero, por fin, la hermosa rubia a mi espalda dejó que la punta de una de sus uñas recorriera el surco de mi espina dorsal, mientras el ángel de ojos rasgados dejaba que la yema de sus dedos dibujara un par de círculos en mi pecho, arrancándome un gemido que por un instante me negué a reconocer como mío.

Perdido por completo en las manipulaciones de aquellas pérfidas seductoras, dejé que la rubia recorriera mi cuello con la punta de su lengua, mientras la pelinegra se apoderaba de mi rostro y hacía que el carmín de su labios cerrara la distancia entre su boca y la mía, que, privada de toda voluntad, no tuvo más remedio que prepararse para recibir aquel beso que, al parecer, deseaba más que cualquier otra cosa.

—¡¡La encontré!! ¡Encontré la maldita Daga! ¡Aquí la tengo, aquí está!

Quizá fue la extraña mezcla entre el inmenso amor que sentía por Eloina y el profundo odio que sentía hacia el amor mismo o tal vez fue su infantil terquedad o quizá su natural instinto de rebeldía o tal vez un poco de todo al mismo tiempo, pero, lo que sea que haya sido, Hugo había resistido el hechizo o las manipulaciones de nuestro carcelero y no solo había encontrado el extraño artefacto, sino que había logrado despertarnos a todos (o casi todos) del trance.

Repentinamente consciente de lo que estaba a punto de hacer, logré detener a la chica cuyos labios se encontraban a algo así como dos micrones de los míos y mientras me deshacía de las manos de las dos jóvenes, que se negaban a dejarme ir, pude darme cuenta de que aunque los demás se habían paralizado con el grito de Hugo, no habían salido por completo del encantamiento (o lo que fuera) y seguían bajo el control de bailarinas y acróbatas.

—¡Despierten todos! ¡Qué nadie se mueva! ¡Manos abajo, Manos abajo! ¡Quietos! Quietos.

Pero mientras los demás se apresuraban a desprenderse de sus seductores, Omar no parecía tener ni la menor idea de lo que estaba pasando y, por lo tanto, no tenía ni la más mínima intención de separarse de las dos rubias cuyos cuerpos iban mucho más allá de la voluptuosidad y quienes le llenaban la boca de uvas y dátiles.

Por el contrario, el estúpido muchacho permitió a una de sus manos atenazar, hambrienta, el enorme pecho desnudo que una de ellas le ofrecía, al tiempo que besaba a la otra con un sentimiento que rebasaba por completo a la lascivia.

No bien Omar sucumbió a su lujuria, el ambiente sufrió un drástico cambio: más de la mitad de las velas se apagó y el aire se volvió frío y ligero, como si estuviéramos en la cima de alguna montaña.

La innegable sensación de peligro nos hizo reunirnos a todos (o casi todos) en el centro del salón, y el tenso silencio y la visión de siluetas oscuras retorciéndose en la penumbra a nuestro alrededor y gritos de dolor de los jóvenes que habían tratado de seducirnos me hicieron llevar la mano a mi espada, los músculos en dolorosa tensión y los nervios crispados al borde del pánico.

—¡¡Qué chingados...!! ¡¡¡Aaaaaarrrggghhhhh!!!

El grito de Omar, el único que se había quedado en su lugar tras el apagón de las velas, marcó el inicio del pandemónium.

En medio de la semioscuridad las siluetas de dos criaturas deformes se abalanzaron sobre mí, mascullando ininteligibles palabras con voces rasposas y jadeantes; al mismo tiempo, sin aviso alguno, Sara se desplomó a mi lado y mis reflejos me obligaron a cargarla, permitiendo que ambos entes llegaran hasta nosotros, derribándonos, y mientras una sujetaba mi brazo armado la otra intentaba encajar sus fauces en mi cuello, al tiempo que otros dos me arrebatan a la indefensa Sara y comenzaban a arrastrarla hacia un extremo de la habitación.

La lucha a ras de suelo nunca fue lo mío, realmente, sin embargo, un par de patadas me quitaron de encima a la criatura que intentaba morder mi rostro y de inmediato logré revolverme para alcanzar a la otra y jalarla de uno de los ásperos mechones de cabello que sobresalían de su arrugado y verrugoso cuero cabelludo.

Y aunque el mechón se rompió, dejándome con un enredijo de pelo rubio en la mano, el jalón me dio espacio suficiente para jalar mi brazo armado y causarle a la criatura un profundo corte con el filo de Albión. Sin perder un segundo resorteé sobre mi espalda para ponerme de pie de un solo salto, justo a tiempo para ver que la criatura que había arrojado primero ya se abalanzaba otra vez sobre mí.

Apenas tuve tiempo de levantar mi espada en un veloz gyaku kesagiri (corte diagonal ascendente) y aunque la criatura logró detenerse a tiempo para evitar la fuerza completa del tajo, ni así se salvó de un profundo corte en el abdomen y el brazo izquierdo, que la obligó a retroceder, al menos por un instante.

En el escaso segundo entre la retirada de este demonio y el ataque de “la rubia”, alcancé a ver cómo Hugo arrojaba a otra con un potente martillazo y de inmediato corría a ayudar a Eloina, a quien perseguían otro par de criaturas de entre cuyas piernas surgían una especie de hipertrofiados y grotescos genitales masculinos, que los demonios tenían que sostener con una mano, lo cual de inmediato me hizo recordar la imagen de un íncubo que vi en alguno de los libros de Karla.

Creo que no habían pasado ni cinco segundos desde que se la llevaron, sin embargo, cuando por fin pude buscarla, los demonios que habían secuestrado a Sara ya la habían arrastrado casi hasta el otro lado del salón; desesperado al borde del terror, logré convocar mi lanza, sin embargo, no pude hacer nada más: un puño de hierro se cerró en torno a mi nuca y, sin darme tiempo a reaccionar, me levantó casi medio metro y me arrojó contra una gruesa columna a unos cinco metros de distancia.

Por suerte (todavía no sé si buena o mala) “algo” en mí había comenzado a despertar, “algo” tan peligroso y aterrador que lo único que había hecho durante los últimos 10 años había sido luchar para mantenerlo encerrado en lo más profundo de mi mente, sin embargo, por suerte (buena, definitivamente buena) eso mismo agudizó mis reflejos lo suficiente como para ayudarme a absorber el impacto y redirigirlo para caer sobre mis pies y, al mismo tiempo, recuperar mi lanza.

Mi mente desapareció y mi cuerpo comenzó a actuar por sí solo, guiado únicamente por instinto y memoria muscular, y aun antes de caer ya sabía dónde estaba Sara. La joven no estaba tan indefensa como yo temía, sin embargo, tampoco estaba en condiciones de usar la doble lanza que colgaba débilmente de sus manos y que uno de los demonios le arrebató y arrojó a un lado, inservible.

Debí haber estado furioso y aterrado, pero no lo estaba. Con una sangre fría que ya empezaba a preocuparme, pero que decidí aprovechar al máximo, una violenta yoko geri (patada lateral) alejó a una de las súcubos que volvían a la carga, lo cual me dio espacio para arrojar mi lanza y empalar precisamente al íncubo que comenzaba a forcejear con la ropa de Sara.

Fue el primero de ellos en caer y el grito de guerra para que la verdadera batalla empezara. Sorprendido y furioso por ver morir a su compañero, el otro íncubo lanzó una especie de alarido o rugido que resonó en todo el cuarto, con el cual logró que el resto de la horda se volviera más agresiva.

Aquellos escasos segundos de distracción fueron más que suficientes para que yo llegara hasta ellos, no obstante, la ira o la magia los había vuelto más rápidos y más feroces y el fulgurante migi ichimonji (corte horizontal de derecha a izquierda) que le lancé se perdió en la nada cuando la criatura retrocedió con un ligero salto que dejó a Sara entre él y yo.

Al mismo tiempo, “mis” dos súcubos volvieron a alcanzarme y, más violentas y salvajes, se abalanzaron sobre mí, alejándome de nueva cuenta de Sara, quien luchaba contra los efectos de lo que fuera que la tenía al borde de la inconsciencia e intentaba alejarse del demonio que había terminado de desgarrar lo que quedaba de su minifalda.

Una mae geri (patada frontal) a “la morena” me abrió espacio para un kirioroshi (corte vertical descendente) que falló en su objetivo cuando “la rubia” cargó contra mí, derribándome al piso, justo al lado de donde Manuel, apenas consciente, se debatía con dos súcubos que ya casi le habían arrancado la camisa y le habían bajado el pantalón hasta los tobillos.

Ni siquiera me había dado cuenta, no sólo era Sara, también Manuel, Omar, Adriana y Arturo estaban aturdidos o completamente inconscientes (también eran los únicos que habían comido o bebido algo) y mientras yo me había enfocado apenas en lo que ocurría conmigo y mi adorada morenita, el resto del grupo se desmoronaba a mi alrededor.

El sentimiento de culpa, ese fue siempre el gran detonador, ahora complementado por la ira y el miedo... Manuel malherido y arrastrado por aquellos demonios... Sara casi desnuda en el otro lado del salón... Arturo congelado y herido, oculto bajo una mesa... Paty sangrante de brazos y piernas... los gritos aterrados de Eloina... César que ya apenas podía levantar su martillo... Omar desaparecido... los gritos dementes de los demonios... su olor a miasmas... la oscuridad y el terror casi palpable en toda la habitación...

Y una parte de mí se rindió, aquella parte que poco a poco retrocedía detrás de las bambalinas de mi mente no tuvo más remedio que aceptar que no podríamos vencerlos a todos y justo un segundo antes de ceder por completo al terror simplemente... se apagó.

No pude más, todas las defensas penosamente levantadas a lo largo de los últimos 10 años, los esfuerzos de mi familia, de mi maestro, de mi doctora, el sufrimiento de mis seres queridos, todo aquello se fue al caño cuando mi resistencia por fin cedió y lo dejé salir.

El frío y la indiferencia que invadían mi mente dejaron de asustarme, al contrario, me abandoné a ellos y, con un relampagueante hidari ichimonji (corte horizontal de izquierda a derecha) la cabeza de “la rubia”, que se abalanzaba otra vez sobre mí, se desprendió de su cuello e incluso antes de que tocara el suelo, una brutal yoko geri  destrozó la traquea de “la morena” que había saltado sobre mí.

Sin siquiera una orden consciente, mi lanza apareció en mi mano y en una décima de segundo voló para empalar al segundo demonio que atacaba a Sara, mientras ella lograba volver a vestirse antes de caer desmayada.

—Karla, ve por Sara.

No sé qué le... o me... o nos hizo pensar que la frágil jovencita, quien justo acababa de cruzarse en su camino, podía cargar o arrastrar los 55 kilos de una Sara totalmente inconsciente, pero no le importaba y a pesar de la mirada de susto que atinó a dirigirme, Karla no dudó un segundo en obedecer aquella voz firme y oscura, y aquellos ojos fríos y muertos que destacaban en el rostro que ella creía conocer tan bien.

Una serie de golpes y mandobles, que apenas si hicieron blanco en las criaturas malditas, consiguieron alejar a las atacantes de Manuel a quien cargué casi sin esfuerzo y conseguí arrojarlo hacia una esquina donde Hugo había rendido a un demonio, pero aún batallaba para contener a otros tres que parecían ser más grandes a cada segundo y que lo tenían acorralado junto con Eloina y Noemí.

Aunque me movía tan rápido como podía, no sentía ningún apuro mientras llegaba hasta donde Hugo peleaba por su vida y la de Eloina, y cuando por fin llegué, una poderosa sokuto geri (patada baja lateral) dislocó la rodilla de un íncubo haciéndolo caer de rodillas, lo cual aproveché para descubrir su garganta con un jalón de aquel cabello áspero y blancuzco y, enseguida, rebanarle la tráquea y dejar a mi amigo con “sólo” dos atacantes.

Poco a poco, todos empezábamos a converger en aquel rincón: ayudada por Noemí, Patricia llegó arrastrando a Arturo, a quien había tenido escondido bajo una mesa, y no bien llegaron, “Mí” corrió hacia donde Karla ayudaba a una semiinconsciente Sara a llegar hasta nosotros, mientras él/yo les abría paso a golpe de espada.

Enseguida, y mientras presentía la mirada de Patricia clavándose en mi espalda, inquisitiva y preocupada, corrí hasta donde César se encontraba casi sometido por tres “hembras” y un “macho”, mientras otro ya había conseguido arrebatarle a la desvanecida Adriana.

No bien me vieron aproximarme, dos de las súcubos me cerraron el paso y con un espeluznante aullido de repente aumentaron una vez más su tamaño, volviéndose francamente aterradoras.

Pero ni eso consiguió asustarnos, lo más que sentí en ese momento fue un leve desprecio ante la diabólica ira de los demonios, que se lanzaron sobre mí soltando veloces zarpazos que destrozaban cuanta silla, mesa y mueble que se encontraban a su paso, pero, por fortuna, sin llegar a tocarme.

Eso era justo lo que buscaba: darle a César un poco de espacio para que su enorme fuerza y la furia de ver a su adorada Adriana en peligro hicieran el resto del trabajo. Martillazos, puñetazos y patadas del irreconocible gigante lograron alejar a sus otros dos atacantes y con un rugido y un golpe prácticamente le arrancó la cabeza a la demoniaca criatura, que en un segundo más habría violado a la inconsciente chica.

—Llévate a Adriana, reúnete con los demás.

Con un gesto extrañado, primero, pero agradecido un instante después, César obedeció la orden al tiempo que yo evitaba los golpes y los zarpazos de íncubos y súcubos y hacía un rápido recuento: había dos de ellos por cada uno de nosotros, ya había matado a cinco, Hugo había incapacitado a dos más, lo mismo que César, y Paty había matado a otro, lo cual significaba que quedaban 15 más, demasiados para acabarlos, tomando en cuenta que habíamos perdido ya el factor sorpresa y, sobre todo, que los demonios ya eran mucho más rápidos, más fuertes y más salvajes, al grado que, desde que había a matado al último, apenas si había podido tocar a uno más.

Así, nuestra única opción, una vez más, era huir, encontrar una salida; sin embargo, las puertas por las que habían entrado las criaturas habían desaparecido y si había alguna más estaba tan bien escondida que jamás podría encontrarla a tiempo. Incluso “Leo” (como se hacía llamar a sí mismo) tuvo que admitir que necesitaba ayuda, pero todos los demás estaban acorralados en aquella esquina y pese a toda la fría violencia que era capaz de desatar, él mismo no tardaría en ser abrumado por la cantidad y la fuerza de las bestias.

—¡Noemí, ayúdalo!

Por un momento, ninguno de los dos, ni Leo ni la chica, supieron de qué hablaba Karla, de hecho hasta ese momento, Noemí había estado demasiado ocupada tratando de defenderse y, al mismo tiempo, de ubicar a Omar en medio del caos que se había apoderado de aquella parte del enorme salón.

—¡Tú fuiste la única que los esqueletos no pudieron atrapar, solo corre y revisa debajo de las mesas, ahí debe estar la salida!

Y aunque la diminuta chica se volvió a ver a Karla como diciendo “¿¡qué, estás loca!?”, las miradas suplicantes de casi todos los demás terminaron por convencerla de dejar la protección del círculo que César, Manuel y Paty sostenían a duras penas y lanzarse a buscar una puerta que quizá ni siquiera existía.

Con un gesto de terror en el rostro, pero rápida como un chita, Noemí comenzó a buscar en cada rincón y cada esquina, detrás de cada metro cuadrado de cortina y bajo cada centímetro de mesas y alfombra, mientras unos tres o cuatro demonios corrían inútilmente detrás de ella, sin lograr siquiera alcanzarla.

En realidad no pude verlo y ver a través de los ojos de “Leo” era ver una realidad distorsionada por una ausencia de emociones al borde de la alexitimia, de modo que, tiempo después, Hugo me contó que la chica exhibió una habilidad casi sobrenatural para escurrirse entre sus perseguidores, corriendo, deslizándose, saltando y, repentinamente, cuando los sentía muy cerca, volviéndose para atacarlos con un par de certeros “aguijonazos” de sus espadines para volver a huir mucho antes de que cualquiera de ellos pudiera tocarla.

La inesperada habilidad de Noemí y la inmisericorde eficiencia del propio “Leo” lograron distraer a varios de los demonios y liberaron al grupo de Hugo de un poco de presión, con lo que mi amigo pudo comenzar a organizar la huida, a la espera de que alguno de los dos “exploradores” encontrara la maldita puerta.

—¡Aquí! ¡Aquí está la salida! ¡Debajo de esta mesa!

En cuanto la encontró, no demasiado lejos del grupo, Noemí tuvo que salir corriendo otra vez, de modo que fue labor de “Leo” despejarles el camino; varios tajos bien calculados para alejar o disuadir a los atacantes y unas cuantas patadas para hacer a un lado la mesa, divanes y cojines fueron suficientes para descubrir aquella puerta de trampa en el suelo.

La trampilla, quizá de un metro por lado, estaba cerrada por un simple seguro corredizo y en cuanto la abrí, un hedor a carne podrida se elevó por una escalinata que descendía hacia un túnel húmedo y oscuro.

Mientras mantenía la zona tan libre de enemigos como me era posible Hugo (o “Mal Karma”, como le gustaba que le llamaran) inició la retirada. Por fortuna, sólo Arturo y Adriana estaban por completo desmayados; Manuel y Sara podían caminar, de modo que no les fue tan difícil recorrer los últimos metros, en especial cuando César “echó su resto” y les abrió camino literalmente a golpe y porrazo.

Pasadizo secreto

—¡Nooooo! ¡Omaaar! ¡Falta-Omar falta-Omar falta-Omar!

Pese a todo, en verdad lo amaba; sin importar qué tan detestable lo consideráramos los demás, Noemí de verdad estaba enamorada de Omar; pero ni toda la desesperación en su voz, ni las lágrimas en la extraña carita fueron suficientes para impedir que, sin asomo de piedad ni de compasión, me la echara al hombro como un costal de papas para llevarla escaleras abajo, donde el resto del grupo ya se había derrumbado, intentando desesperadamente recuperar el aliento.

Sin mediar palabra, en cuanto llegué al pie de la escalinata arrojé a la chica a los pies de Hugo, quien tuvo que usar casi toda su fuerza para contenerla y evitar que tratara de volver al salón aquel, al mismo tiempo que Karla se acercaba e intentaba convencerla de que no habríamos podido hacer nada por Omar y que tratar de regresar por él habría sido un suicidio. Además, seguramente, para ese momento la puerta ya habría desaparecido.

Manuel, Arturo y Adriana seguían inconscientes, Noemí seguía en medio de su ataque de histeria y Hugo intentaba desesperadamente conservar la calma, al tiempo que trataba de tranquilizar y poner un poco de orden en el resto del grupo.

Pero nada de aquello podía importarme menos, lo único que comenzó a hacer mella en mí (o en mi otro yo) fue ver a Eloina secándose las lágrimas y atendiendo a mi adorada Sara, quien batallaba por mantenerse en pie, apoyándose en la pared, ambas bajo la atenta mirada de Patricia.

—¿Cómo está?

Relegado a un rincón de mi propia mente, apenas pude reconocer aquella oscura voz como la mía.

—Está helada.

Y creo que lo mismo le ocurrió a Eloina, quien apenas si despegó la vista de Sara, mientras Paty, por el contrario, clavaba en mí aquellos ojos negros que, por un extraño momento, parecieron agrandarse y oscurecerse hasta tragarse lo poco que quedaba de mi alma.

No obstante, “Leo” se negaba a abandonar su recién recuperado control y, por el contrario, le di (-mos) la espalda al grupo y comencé a avanzar al interior de aquel tétrico pasadizo.

Una penumbra densa y pesada me impedía ver más allá de un par de metros, sin embargo, estaba seguro de que había algo más ahí, algo tan primitivo como poderoso y, aun así, escurridizo, precavido, astuto... casi inteligente.

Y aparentemente Paty tenía la misma sensación, pues, alejándose de las otras chicas, fue a pararse junto a mí bajo el dintel que formaban tres gruesas vigas de una madera oscura que lucía ya bastante deteriorada, pero todavía con la fuerza suficiente para sostener el techo de piedra ubicado más de metro y medio por encima de nuestras cabezas.

Incómodo por la presencia de la pelirroja, “Leo” dio un paso más dentro del pasadizo, sólo para tener que retroceder de inmediato ante el aterrador y desesperante contacto de unos hilos casi invisibles que se me pegaron en la cara, provocándome un miedo profundo y primitivo que no cesó sino hasta que estuve relativamente seguro de que me los había quitado por completo.

Al mismo tiempo, desde las profundidades del pasadizo, una sombra ligeramente más densa que la oscuridad circundante, se desprendió de la penumbra y comenzó a acercarse a nosotros; no obstante, se detuvo no bien me eché para atrás, rompiendo los hilos que aún trataba de limpiarme del rostro.

El movimiento de aquella abultada silueta no sólo nos llamó la atención a Paty y a mí, sino también a Sara, quien, pálida como el papel, llamó a su doble lanza y dio un par de pasos titubeantes hasta colocarse un palmo adelante de Paty y bajo la atenta mirada de Eloina, quien, sin embargo, no fue lo bastante rápida como para sostenerla cuando se desplomó hacia el frente cuan larga era.

¡Apenas si la vi! Casi tan rápida como la vista, la sombra se abalanzó hacia donde Sara había quedado colgada por un enredijo de hilos tan delgados como resistentes y antes de que el terror y la desesperación me ayudaran a romper el dominio de “Leo” sobre mí, una araña casi del tamaño de un ser humano llegó hasta Sara, le clavó sus mortales colmillos en un brazo y comenzó a arrastrarla hacia lo profundo de su nido.

Albión apareció en mi diestra e incluso antes de que el escudo se materializara en la siniestra, un migi gyakugesa (corte diagonal de derecha a izquierda) descendió fulgurante abriéndome paso a través de la casi invisible telaraña, mientras el resto del grupo apenas había alcanzado a reaccionar, alertados por un alarido de la más perfecta mezcla de ira y terror que, sin que me diera cuenta, se desprendió de mi garganta mientras echaba a correr en pos de Sara.

Territorial como cualquier araña, aquel engendro sintió mi presencia a través de los hilos y, dejando a Sara colgada de una maraña, se volvió hacia donde yo me abría paso a golpe de espada a través de la telaraña que se hacía más densa conforme me adentraba en aquel tenebroso pasaje.

Casi no la vi llegar, pero, por suerte, un reflejo prácticamente milagroso logró colocar mi escudo entre mi cuerpo y la mole de unos 80 kilos que se abalanzaba furiosa sobre mí, defendiendo tanto su hogar como su presa.

La embestida nos hizo rodar brevemente por el piso, sin embargo, a pesar de su tamaño, la criatura era extremadamente ágil y desesperantemente fuerte, de modo que, tras un par de volteretas, logró quedar encima de mí, con sólo mi escudo entre mi carne y sus mortales quelíceros (deja vu).

Frustrado y furioso por encontrarme de nueva cuenta en aquella posición, hice todo cuanto se me ocurrió para sacarme de encima a la bestia, sin embargo, aquello de que una araña del tamaño de un hombre es demasiado fuerte para un humano normal resultó ser aterradoramente cierto y por más que forcejeé y me debatí debajo de ella, fui incapaz de zafarme de su agarre.

Con Manuel todavía inconsciente (o congelado), los demás no habían atinado siquiera a moverse; solo Eloina y Patricia, aterradas al ver a Sara ser arrastrada por la criatura, habían logrado abrirse paso a través de la telaraña y, evitando el sitio de la pelea, se encontraban ya junto a mi hermosa morenita, quien yacía en el piso pálida y fría, desmadejada como una muñeca rota.

Y mientras yo luchaba desesperadamente por librarme de los colmillos de la araña que buscaban mi carne, Hugo parecía ser mi única esperanza, sin embargo, un ligero temor a las arañas —que sufría desde niño —se había convertido en una aracnofobia proporcional al tamaño de la demoniaca criatura y le había impedido siquiera separarse del pie de la escalera, desde donde contemplaba, como idiotizado, mi desesperada lucha por sobrevivir.

—¡La Daga, Hugo! ¡Usa la Daga!

Unos metros adelante de mí, desde donde Eloina intentaba hacer reaccionar a Sara, la voz de Paty sonó tan desesperada que no sólo me convenció de que el extraño artefacto era mi única esperanza, sino que hizo reaccionar a Hugo, quien, sin embargo, nunca había sido lo que podríamos llamar “dócil”.

—¿La Daga...? ¿Cuál Da...? ¡¿Esta chingadera?! ¡Pero si es de vidrio! ¡La porquería se va a romper!

—¡No importa, lánzala! ¡Lánzala o lo va a matar!

Aunque no estaba del todo convencido, el larguirucho se dio cuenta de que la pelirroja tenía razón: si quería salvarme sin tener que acercarse a la araña esa era su única opción. Y mientras el imbécil de mi amigo “masticaba” aquella idea, la más reciente mordida había librado mi escudo y pasado peligrosamente junto a mi cabeza.

Sólo así se decidió, sin embargo, Hugo jamás había lanzado un cuchillo y, además, aquella cosa era una “daga” sólo de nombre: su diseño estaba lejos de ser aerodinámico, carecía absolutamente de balance y, por si fuera poco, sus dos hojas con forma de diamante —unidas por una empuñadura de unos 10 centímetros, también de cristal—, la convertían en una pésima arma arrojadiza.

Así, aunque Hugo asegura que apuntó al abultado abdomen de la criatura, su lanzamiento salió con un ángulo extraño y, conforme giraba en el aire, se hacía cada vez más evidente que, más bien, haría blanco en mi cabeza.

—¡Noooo! ¡Marioooo!

Karla fue la primera en darse cuenta y su grito me hizo voltear para ver cómo aquella rápida centella plateada se dirigía justo hacia mi rostro. Pero no había nada que pudiera hacer. Firmemente anclado por las patas de la araña me limité a cerrar los ojos y esperar el golpe mortal.

Sin embargo, después de lo que me pareció una eternidad, seguía vivo. Lo que es más, de repente comencé a sentir un líquido viscoso gotear sobre mi cara y mientras un silencio expectante llenaba el lugar, pude sentir cómo la araña se derrumbaba sobre mí.

Lentamente abrí un ojo y luego el otro para encontrarme de frente con el horripilante rostro del bicho, el grotesco cefalotorax perforado de lado a lado y las patas todavía sacudiéndose en un estertor agónico, mientras aquel espeso líquido verde comenzaba a chorrear del agujero que se había llevado la vida de la criatura demoniaca.

En pleno vuelo, según recuerdan Hugo y Noemí, la daga había dado un giro imposible un par de pulgadas antes de incrustarse en mi cabeza, para atravesar no solo su objetivo original, sino seguir su camino y clavarse en la sólida roca del techo, como si se tratara de un pastel.

Pero no tenía tiempo para eso, haciendo acopio de la fuerza que me quedaba salí a rastras de debajo de la bestia y mientras Hugo contemplaba el techo, a donde la Daga se había ido a clavar con fuerza titánica, eché a correr hasta donde Eloina y Paty trataban de reanimar a Sara.

—¡Sara, Sara! ¡¿Amor, estás bien?! ¡Sara! ¡Contéstame Sara!

No bien me vio derrumbarme al lado de ella, Eloina me cedió el helado cuerpo de la joven, quien, no sé si por algún milagro de sincronía, de amor, de magia o, simplemente, por la desesperación en mi voz, justo en ese momento comenzó a despertar.

—Ma... Mario —Su mano izquierda alcanzó mi cara y aunque todavía estaba helada, su simple roce devolvió a mi alma todo el calor que el control de “Leo” y el terror de perderla le habían roabado —¿Qué... qué pasó? ¿Dón... dónde estamos? ¿Por qué me duele el brazo?

Era la mordida de la araña: dos puntos negros del grueso de un lápiz rodeados por una mancha roja y muy caliente, de la cual se desprendían líneas del mismo color, que parecían seguir los intrincados caminos de sus venas.

—No te preocupes, ya todo está bien, ya pasó... ya pasó.

No podía soltarla, todavía en el suelo, seguía abrazándola entre sollozos, resguardándola en mi pecho, aterrado con la sola idea de perderla, mientras ella se hacía un ovillo buscando el calor de mis brazos y de mi corazón para deshacerse del frío que la llenaba en cuerpo y alma.

—¿Pero qué te pasó? ¿Te me desmayaste de repente y yo... yo no sabía qué hacer?

—El agua... fue el agua... se sentía tan... tan fría... tan oscura.

Todos lo describieron igual, una sensación o, más bien, una especie de sentimiento helado que poco a poco les nubló la mente y les envolvió el alma, hundiéndolos en un abismo oscuro y glacial del cual no parecía haber salida.

Manuel, Arturo y Adriana tardaron mucho más en despertarse y cuando lo hicieron parecían estar incluso más confundidos que Sara, lo cual, sin embargo, les dio un poco más de tiempo a César y a Noemí, quienes aún trataban de encontrar una forma de decirle a la ojiverde que habíamos perdido a su hermano.

Entre tanto, Hugo ya había recuperado la Daga y la miraba con temerosa fascinación, absorto en los extraños trazos espirales a modo de letras que decoraban el mango y las hojas, preguntándose si acaso tenían un significado o eran meramente decorativos.

Al mismo tiempo, el resto del grupo había comenzado a acercársenos a través del pasaje que, en mi desesperación, había abierto a través de la telaraña; sin embargo, los que habían sido afectados por la comida, apenas si podían sostenerse en pie, de modo que mientras se recuperaban lo suficiente como para caminar, Hugo y Patricia decidieron adelantarse en busca de una forma de salir de ahí.

Poco a poco, el cuerpo de Sara fue recuperando el calor y tras algunos minutos ya fue capaz de pararse y de caminar un poco con ayuda de Karla y Eloina. Los otros tres también comenzaban a mejorar y aunque todavía tardarían unos minutos en poder caminar por sí mismos, César y yo comenzábamos a inquietarnos por la ausencia de Hugo e incluso, con una mirada, ya habíamos decidido ir a buscarlo.

Pero aquello no fue necesario, justo antes de que diéramos el primer paso, el larguirucho y la pelirroja aparecieron entre la penumbra, para decirnos que habían encontrado una puerta un poco más adelante en el pasillo.

Inquietos ante la posibilidad de que hubiera más de una araña, obligamos a Manuel y Arturo a caminar, mientras César tomaba en sus brazos a Adriana y echaba a andar detrás del grupo.

Fue entonces que comprendimos porqué Hugo y Paty habían tardado tanto en explorar unos cuantos metros, la telaraña no sólo era cada vez más densa conforme nos acercábamos al centro del nido, sino que se volvía más y más resistente, y aunque ellos dos ya habían abierto un estrecho sendero, no era suficiente para que pasaran 12... 11 personas.

Semiinconsciente todavía, Adriana no había dejado de llamar entre sueños a su hermano, mientras César y Noemí se encogían de miedo ante la simple noción de tener que explicarle lo que había ocurrido.

—¿O... Omar... Omar? ¿Dónde estás, hermanito? ¡César! ¡César! ¡¿Dónde está Omar?! ¡¿Dónde está mi hermano?!

César trató de retenerla, pero fue imposible, súbitamente poseída por la furia y la desesperación, ni siquiera aquellos brazos que podían cargar 190 kilos en press de banca (200 en un buen día) fueron capaces de controlarla.

—César, dónde está mi hermano. Te estoy preguntando: ¿dónde está mi hermano? ¡Contéstame, César! ¡¿Dónde está mi hermano?! ¡Dónde lo dejaron malditos! ¡¡¡¿Dónde estás Omar?!!! ¡¡¡Dónde está mi hermano!!!

Ante la falta de respuesta, la chica nos lanzó una mirada del más absoluto desprecio, dio media vuelta e intentó echar a correr, sin embargo, sus piernas, que todavía no le respondían del todo, y un hilo de la telaraña, que se enredó en sus pies, la arrojaron al piso cuan larga era.

—Adi... yo... este... yo lo siento, pero Omar... tu hermano se quedó en el otro salón.

Con una furia como el infierno jamás habría de conocer, Adriana rechazó los brazos de César, quien se había agachado para ayudarla, y le dirigió una mirada que habría descongelado ambos casquetes polares.

—¡¿Lo dejaste!? ¡¿Dejaste a mi hermano en ese infierno!? ¡Te atreviste a dejarlo! ¡Lo dejaron, malditos! ¡Malditos! ¡¡Malditos!! ¡¡¡Malditos sean!!!

—No, Adi. No fue así... nosotros... nosotros...

—...le debemos la vida a tu hermano.

Para entonces, era evidente que César era el peor mentiroso del mundo y, en cambio, Noemí salió en su ayuda con una mentira tan grande... que hizo brillar los ojos, ciegos de furia, de Adriana.

—En el salón de la comida, los monstros estaban por alcanzarnos y Omar... él se quedó a detenerlos mientras nosotros salíamos.

—¿¡Y no le ayudaste!? —La joven volvió a taladrar a César con una mirada —¡Nadie fue capaz de ayudarlo! ¡¡Malnacidos hijos de...!!

—¡Él no nos dejó! Lo intentamos, pero él mismo le arrebató la puerta a Hugo y la cerró... para salvarnos.

No conocía muy bien al chico, de hecho, aquella noche era la primera vez que lo veía, sin embargo, estaba casi seguro de que era incapaz de algo así. Adriana, por el contrario, cerró los ojos y asintió con una expresión de orgullo, casi maternal, suavizando el iracundo rostro.

—Sí, así es él, sus amigos son más importantes que su vida. Ahora tenemos que regresar por él.

Sacudiéndose el desastre que quedaba de su deslumbrante vestido, la chica se incorporó y comenzó a buscar un camino a través de la telaraña.

—Pero, Adi... la puerta ya no ha de estar. Seguro ya desapareció.

—¿¡Y tú cómo sabes, eh!? ¿La revisaste? ¿Te quedaste a revisarla? No, verdad.

De un manotazo, Adriana rechazó la mano de César, que la había tomado por un brazo e hizo el intento de seguir caminando.

—Él no, pero yo sí.

Por un instante, la voz de Patricia pareció resonar no sólo en nuestros oídos, sino en nuestra mente, convenciéndonos de que decía la verdad, a pesar de que ninguno de nosotros la vio volver para revisar la trampilla.

—La puerta ya no existe, desapareció y lo único que nos queda es seguir adelante, tenemos que salir antes del amanecer.

Adriana intentó protestar, sin embargo, los ojos de la pelirroja se clavaron, intensos, en los suyos, que primero le devolvieron una mirada del más profundo odio, pero luego la chica pareció perder impulso y se limitó a seguir dócilmente a César, quien la tomó por un brazo para guiarla el resto del camino.

—Llegamos.

Hugo se detuvo y señaló una pequeña escalinata pegada a la pared en el fondo de aquella bifurcación, donde el pasadizo se dividía en dos caminos que seguían en direcciones diametralmente opuestas.

—¿Y por qué por aquí?

Con Sara apenas recuperada y con “Leo” todavía acechando tras las bambalinas de mi mente, me sentía muy poco dispuesto a correr cualquier clase de riesgo.

—¿Prefieres explorar los otros pasillos?

El larguirucho señaló con la mirada la mancha roja en el brazo de Sara y me hizo comprender que, desde que cruzamos el puente, cualquier elección que tomáramos, ya fuera que lo quisiéramos o no, implicaba un riesgo de vida o muerte.

Sin una palabra más, Hugo fue el primero en subir y deslizó una plancha de madera que hacía las veces de puerta corrediza, revelando un oscuro y estrecho umbral que ninguno de nosotros tenía ganas de cruzar y aun así, sin más remedio, lo hicimos.

Alcoba de la reina

El estrecho cuartillo al que la escalera nos había llevado apenas daba cabida a los 11 que, tristemente, éramos ya; sin embargo, no queríamos arriesgarnos a abrir o cerrar ninguna otra puerta hasta estar todos juntos, de modo que contuvimos la respiración y nos apretujamos lo más posible unos contra otros, hasta que Hugo, quien nos había cedido el paso a todos los demás, pudo por fin entrar, empujando su espalda contra la mía.

Tal vez demasiado asustado para quedarse al último, Arturo era el que más cerca estaba de la otra puerta, pero, tal vez demasiado asustado como para ser el primero en entrar a una nueva habitación, no se decidía a abrirla.

—¡Ay! ¡Por Dios!

Con un profundo tono de fastidio, Patricia estiró la mano y tiró de una pequeña palanca que sobresalía del panel de madera que nos separaba del siguiente cuarto.

Apenas con un crujido, la puerta se deslizó hacia un lado, arrojándonos de bruces sobre la mullida alfombra que cubría el piso de una amplia y bien amueblada habitación, y aunque de inmediato notamos una puerta exactamente al otro lado del cuarto, necesitábamos urgentemente un descanso.

Sara entró por su propio pie y de inmediato se encaminó hacia una espaciosa cama cubierta con gruesos edredones de algodón y oculta en parte por una cortina de seda blanca, sujeta a un dosel de madera oscura.

Debido a su enorme tamaño, la generosa cantidad de muebles no alcanzaba para llenar la habitación, incluso aunque la gran cama ocupaba la mayor parte de una plataforma de unos cuatro por cinco metros y unos 30 centímetros más alta que el resto del piso, la cual también estaba ocupada por un amplio ropero de la misma madera que el dosel, al fondo del cual se ocultaba la puerta que daba al pasadizo secreto.

Tardé un poco en asegurarme de que Sara estuviera mejor: su temperatura había cambiado poco a poco, pasando de estar helada al borde de la hipotermia, a ser ligeramente más elevada de lo normal y aunque sus mejillas lucían un tanto sonrojadas y ella se veía todavía bastante confundida, parecía estar bien.

—¿A dónde vas?

Sara apretó mi mano, tratando de retenerme, no bien sintió que comenzaba a levantarme.

—No te preocupes, ahorita regreso.

Retiré con delicadeza su mano de la mía y luego de levantarme me acerqué a Eloina, quien contemplaba fijamente un gran crucifijo de madera colgado en una pared frente a un reclinatorio, para pedirle, con un discreto susurro en la oreja, que cuidara a Sara, cuyos ojos taladraron mi espalda no bien me vio acercarme a la rubia.

En realidad no quería dejarla sola, sin embargo, había algo que no me dejaba descansar, una frase que me daba vueltas y vueltas en la cabeza desde hacía un par de minutos; la más reciente pieza de un rompecabezas sin sentido, del cual, tenía el presentimiento, podía depender nuestra sobrevivencia.

A unos pasos de nosotros, sentada en un sillón de madera frente a un caballete de bordado, Patricia dejaba correr los dedos sobre el delicado diseño de una flor amarilla sin terminar, con la mirada perdida en algún punto entre sus ojos y la pared.

Sin miramiento alguno, aferré a la joven por un brazo, la obligué a levantarse y prácticamente la arrastré hasta el otro extremo de la habitación. La pelirroja, por su parte, no se resistió, ni siquiera protestó; no hizo ni un quejido, ni un gesto, nada que indicara que siquiera se daba cuenta de lo que estaba pasando.

—¿Y tu arma?

Sólo cuando la arrojé contra una esquina su expresión cambió a una apenas perceptible sonrisa de burla.

—Descansando. ¿Y tu “amigo”?

—¿Mi qué...? ¿Cómo...?

—¡Ay, por favor! Como si fuera tan difícil: tu cara se vacía, tu voz se oscurece, tu mirada se congela...

Y aquellos negros ojos se clavaron, inexpresivos, en los míos...

Hugo lo describió igual: una sensación de hundirse y flotar al mismo tiempo, mientras la eternidad misma explotaba y se colapsaba a la vez dentro de mí, en tanto mi mente se expandía más allá de sus límites, hasta volverse casi indistinguible del propio universo... casi como muy poca mermelada untada en un enorme pedazo de pan.

—¡Esto no se trata de mí! —Fue necesario hasta el último gramo de mi fuerza de voluntad para devolverme a la realidad —Se trata de ti y de todas esas cosas que has estado haciendo y diciendo...

—¿¡Cosas!? ¡¿Qué cosas...?!

Paty pareció encogerse, asustada al borde del pánico, pero seguramente no de mí ni de mis gritos, sino de sí misma. Pero eso no me detuvo, al contrario, sintiendo que tenía una ligera ventaja sobre la chica, ataqué casi con furia.

—¡No te hagas pendeja! ¡Todas esas cosas! Lo de la placa en la entrada, lo de Hugo en el pasillo y lo que dijiste hace ratito, cuando estábamos entrando aquí...

—¡¿Qué!? ¿¡Qué dije!?

—¡Y ahí estás otra vez! Que “tenemos” que salir antes de que amanezca, ¿de qué madres hablas? ¿Por qué hay que salir antes del amanecer, eh? ¿Responde...?

—¡¡Bueno ya estuvo!! ¡Tú también bájale de huevos ¿no? Mario!

Patricia y yo volteamos al mismo tiempo, igual de sorprendidos, al ver a Hugo a un paso de nosotros, donde había escuchado toda nuestra discusión.

—Paty está tan asustada como todos nosotros.

Fue hasta entonces que noté la expresión de auténtico terror en la cara de la pelirroja, a quien, me di cuenta tiempo después (mucho tiempo después), le aterraba verse obligada a confrontar aquello que había despertado dentro de ella desde que pusimos un pie en el puente, algo oscuro y profundo que no lograba comprender y mucho menos controlar.

Pero el miedo es un terrible motivador, que nos inspira o nos obliga a hacer las más terribles cosas, que nos vuelve ciegos, sordos y estúpidos, haciéndonos insensibles a las verdades más evidentes, verdades como el profundo terror en los ojos de una joven que necesitaba desesperadamente alguien en quien confiar, a pesar o precisamente porque sentía que no podía confiar en ella misma.

—¡No me importa! ¡No me interesa si le da un paro cardiaco o si se orina en los pantalones! Lo único que me importa es que salgamos de aquí y esta estúpida sabe más de lo que nos está diciendo.

—¡¡¡No es cierto!!! ¡Yo no sé nada! Sólo son cosas... imágenes... pensamientos... recuerdos... o... o... ¡o algo! A veces son sonidos... voces... ¡no lo sé! ¡No lo sé!

Al borde de las lágrimas, la ojinegra se volvió a ver a Hugo, sin embargo, justo cuando parecía que él iba a acercarse a abrazarla, la chica reaccionó con una furia fría y calmada, precisa, inmisericorde, que no vaciló en dirigir contra mí.

—¡Pero el burro hablando de orejas!

Por un momento me quedé helado temiendo que revelara mi secreto, sin embargo...

—¿Qué me dices tú, Mario? ¿No tienes algo que decirnos? ¿Algún remordimiento después de la matanza?

...decidió jugar conmigo y eso me llenó de una rabia que tenía que controlar a toda costa, por el bien de todos.

—Pero anda, dinos ¿cuántas súcubos mataste? ¿Tres, cuatro?

Cinco, “solo” fueron cinco.

—¿Y qué sentiste de haberlas matado? Digo... después de todo algún día fueron personas, seguramente atrapadas aquí igual que nosotros y tú las mataste así nada más. Entonces dinos, dinos ¿sí sentiste algo? ¿Sí sientes algo?

Aquella era la paradoja: si me permitía sentir “algo”, cualquier cosa, por aquellas muertes, muy pronto mis sentimientos desbordarían mi capacidad para asimilarlos hasta provocar, otra vez, un cierre casi catatónico que le permitiría a “Leo” retomar el control. Sin embargo, si, por el contrario, bloqueaba mis emociones y no me permitía sentir nada, la ahora frágil línea que separaba a mi Yo verdadero de mi “lado oscuro” se disolvería por completo, echando a la basura 10 años de duro trabajo y férrea disciplina... permitiéndole a “Leo” retomar el control.

Sin darnos cuenta, la discusión había llegado a los gritos e incluso Sara y Eloina, quienes habían estado hasta el otro lado de la habitación junto con Arturo, ya nos habían escuchado y ahora se encontraban a unos pasos de nosotros, observando la escena con la misma fascinación con la que habrían visto a una “Cenicienta ninja” pelear contra un velocirraptor cyborg.

La pelea estaba muy lejos de terminar, sin embargo, algo pasó de repente a nuestro alrededor, algo sutil pero poderoso que volvió la atmósfera densa, pesada y tan fría como una noche en el ártico. Era como si la habitación misma hubiera sufrido un repentino cambio de humor, uno que terminó también por afectarnos a todos nosotros, sumiéndonos en una especie de letargo melancólico que acabó por dispersarnos otra vez a lo largo y ancho de la elegante recámara. Incluso olvidé por qué había estado peleando con Patricia, simplemente tomé a Sara de la mano y juntos fuimos a sentarnos de nueva cuenta a la cama.

Silencio. A la tristeza le siguió el silencio. Un silencio casi vivo que reptó a través de cada pliegue y cada grieta de nuestro corazón y nuestra mente, apagando y acallando otros sentimientos, recuerdos, ideas y pensamientos, hundiéndonos en el pozo sin fondo de una depresión casi patológica.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Eloina y un sollozo escapó de su garganta mientras se reclinaba sobre el hombro de Sara, quien le correspondió pasando un brazo por sus hombros y apoyando su mejilla en la dorada cabellera que al empezar la noche había estado impecablemente arreglada, pero que ahora era poco menos que un enredijo de hebras y bucles que, no obstante, hacía a la chica verse adorablemente indefensa.

—¿Qué fue eso? ¿Lo escucharon?

La habitación estaba tan silenciosa como lo había estado desde que terminó mi pelea con Patricia, sin embargo, Eloina se deshizo del abrazo de Sara y se levantó tratando de ubicar lo que fuera que estaba oyendo.

—¡Sí, ahí está otra vez!

Adriana se levantó como un resorte de una silla prácticamente en medio de la habitación, a un lado de la cual se recargaba una hermosa arpa de marco triangular, que César había estado observando hasta ese momento.

—¡Bueno, pero ustedes están locas o qué madres les pasa! Yo no oigo...

El gesto de enojo en la cara de Arturo se fue desdibujando poco a poco hasta convertirse en una extraña mezcla de miedo y desconcierto, al mismo tiempo que su voz se apagaba para convertirse en un susurro que, a su vez, muy pronto dio paso a un gemido de angustia y luego a un llanto silencioso y más de rabia que de tristeza, mientras retrocedía al lado opuesto de la habitación.

César tampoco parecía ser inmune a lo que fuera que había afectado a su novia y lentamente se fue apartando del arpa que había estado contemplando hasta ese momento, para acercarse lentamente a la cama: las manos apenas sosteniendo el pesado martillo, la vista clavada en la cabecera y el rostro “trabado” con ese gesto de furia tan peculiar con el que la mayoría de los hombres tratamos de evitar o disimular la tristeza.

—¡Ya no la soporto, César! ¡Hazla que se calle! ¡Haz lo que sea, pero cállala, cállala! ¡Qué ya deje de llorar, por favor!

Como una fiera herida, Adriana se abalanzó sobre el acongojado César y comenzó a sacudirlo por los hombros, tratando de sacarle una reacción diferente a las lágrimas que nunca creí verle derramar. Sin embargo, todo fue en vano, el gigante apenas parecía notar siquiera la presencia de la chica, quien, al no lograr despertarlo, terminó por abrazarlo con tal fuerza que parecía estar tratando de asfixiarlo.

Y mientras César y Adriana se habían ido acercando lentamente, Eloina, por el contrario, se había retirado poco a poco de la cabecera hasta quedar a los pies de la cama, donde lloraba a lágrima viva bajo la impotente mirada de Hugo, quien no despegaba los ojos de la rubia, sin atinar a hacer otra cosa más que aferrarse a su hacha-martillo como si aquella fuera la solución a todos sus problemas.

—¡¡¡¡Aaaahhh!!!!

El corto y penetrante grito de Eloina taladró no sólo nuestros oídos, sino incluso la atmósfera misma, la cual pareció sacudirse compartiendo el terror que emanó de aquel agudo chillido, mezcla de sorpresa, terror y angustia.

—¡¡Por Dios, qué es eso!! ¿¡Quién... qué es...?! ¿¡Hugo, quién es esa!?

—¡¡Chingada, madre!! ¡No sé, Eli! ¡No tengo puta idea ustedes qué están viendo!

—¡¡¡Rrrraaaaaahhhhh!!!

Un alarido casi inhumano, mezcla perfecta de ira y terror elevados a la décima potencia, sacudió el ambiente a nuestro alrededor, mientras un borrón de café y naranja, que apenas pudimos reconocer como Arturo, se precipitaba sobre la cama presa de una ira que, aparentemente, no le permitía ver otra cosa que no fuera aquella visión.

—¡¡¡Ya cállate!!! ¡¡Muérete maldita bruja!! ¡Muérete y cállate! ¡Cállate cállate cállate y déjame en paz!

Espada en mano, Arturo se abrió paso entre el cerrado nudo que César, Adriana, Hugo y Eloina habían formado a los pies de la cama y comenzó a repartir “espadazos” a diestra y siniestra, sin distinguir amigos de enemigos. Por fortuna, las delgadas cortinas de seda fueron las únicas víctimas de su furia, convirtiéndose en girones que terminaron por envolverlo, obstruyendo su visión y volviéndolo mucho más peligroso de lo que ya de por sí era.

Sara y yo logramos apartarnos no bien vimos al “Güero” saltar sobre el mullido colchón, Hugo consiguió (prácticamente) arrastrar a Eloina tan lejos como pudo de la cama y Manuel todavía trataba de hacer que César y Adriana se alejaran de la zona de riesgo.

—¿”Flaco”, tú ves algo?

Manuel se limitó a negar con la cabeza mientras él y Patricia trataban de alejar al resto del grupo de la escena.

—¿Hugo?

Con Eloina relativamente segura (por lo menos tanto como podía estarlo en aquel lugar), aquel me miró y se encogió de hombros mientras se acercaba cautelosamente a la cama, sin despegar los ojos del enloquecido Arturo.

—¡¡¿Qué no la ven?!! ¡¿No pueden verla!? ¡Esa maldita bruja horrible quiere volvernos locos! ¡Ya cállenla! ¡César cállala, cállala o va a volverme loca!

Pero César no reaccionaba, ni toda la desesperación y el llanto de su adorada Adriana pudieron sacarlo de aquel profundo estado de shock en el que se había hundido y no era el único.

—¡Karla! ¡Niña, qué haces! ¡Por el amor del Cielo!

Sara me arrebató su mano y echó a correr hacia el otro extremo de la habitación, seguida muy de cerca por Manuel, mientras Hugo y yo nos quedábamos a lidiar con un Arturo que parecía totalmente exhausto, pero no por ello dejaba de tirar fúricos tajos, acompañados de rugidos, aullidos y maldiciones apenas inteligibles.

Y mientras Patricia mantenía a los demás a una distancia prudente, Hugo y yo intercambiamos una rápida mirada, aquél se escabulló silenciosamente por el lado izquierdo de la cama y yo avancé por la derecha, escudo en brazo, tratando de llamar la atención de Arturo.

—¡Ya bájale pinche Güero! ¡Vas a matar a alguien! ¡Es más, te vas a matar tu solo, pendejo! —Palabras inútiles, creo que Arturo ni siquiera me escuchaba... —¡O vas a lastimar a Eloina! —Pero aquello pareció funcionar.

Arturo se detuvo apenas por un segundo y no bien se volvió a mirarme, envuelto por un enredijo de cortinas, Hugo aprovechó y dio un fuerte tirón al edredón bajo sus pies, haciendo al “Güero” caer sobre el colchón. Sin perder un segundo, antes de que éste supiera lo que estaba pasando, me abalancé sobre él, aplastándolo contra la cama usando mi escudo, al tiempo que Hugo se arrojaba sobre el brazo armado y (con visible placer) le aplicaba una brutal palanca a la muñeca que lo obligó a soltar la espada.

Totalmente agotado, Arturo simplemente se quedó tendido sobre el colchón, sacudido por un llanto violento y amargo... que empeoró repentinamente. Todos los que habían sido afectados por la visión se colapsaron prácticamente donde estaban, llorando literalmente lágrimas de sangre, mientras la habitación misma estallaba en “llanto”, con un líquido rojizo que supuraba de cada rincón y cada grieta en el techo, goteando o chorreando y formando tétricos ríos que pronto comenzaron a acumularse en pequeños charcos en el piso.

—¡¡Mario, tenemos que sacarlos de aquí!!

Con Karla en brazos sacudida por violentos sollozos y seguido de cerca por Sara, Manuel corría hacia donde Noemí señalaba con desesperación hacia la puerta de madera que habíamos visto desde que entramos a la recámara.

En medio de la confusión, Karla se había escurrido a un rincón y con su espada corta (una versión más esbelta y más ligera de un gladius) se había hecho una serie de cortes paralelos y superficiales en el dorso del brazo izquierdo, justo arriba de unas viejas cicatrices que nos recordaban que no todo había sido fácil en su corta vida.

—¡Rápido, tenemos que abrir! ¡¡Rápido rápido!!

Presa de la desesperación, Sara buscaba a alguien que pudiera romper el candado y a la única que pudo encontrar fue a Patricia, quien, parada detrás de Noemí, se secó una solitaria lágrima roja con el dorso de la mano, llamó a su labrys y la abatió tan fuerte como pudo sobre el artefacto, el cual cayó en medio de una lluvia de chispas metálicas y con un ruido ensordecedor que, por un segundo, sólo por un segundo, pareció acallar el enloquecedor lamento.

César alcanzó a reaccionar, cargó a Adriana y enfiló hacia la puerta, justo delante de Manuel y Karla; Sara y Patricia lograron hacer caminar a Eloina; Hugo y yo arrastramos a Arturo y, finalmente, Noemí salió detrás de todos nosotros.

—¿Quién es “Mamá Lía”?

Manuel se volvió a ver a Sara con gesto intrigado y ella le sostuvo la mirada, esperando una respuesta.

—¿Dónde oíste ese nombre?

—Karla lo ha estado repitiendo ¿quién es?

—Es su abuelita que falleció hace como año y medio.

Mientras cruzaba la puerta, Manuel clavó una mirada de profunda preocupación en Karla, quien lucía tan frágil e indefensa, que aquel no pudo evitar estrecharla más contra su pecho, al tiempo que un suspiro escapaba de lo más profundo de su corazón.

Escalera al tercer nivel

El “bulto” que era el cuerpo de Arturo produjo un ruido sordo al golpear el piso cuando Hugo y yo lo soltamos, mientras el “Güero” se encogía en posición fetal, soltando ocasionales puñetazos al piso. Lo que fuera que los estaba volviendo locos no había cesado por el simple hecho de cambiar de habitación y tuvimos que apresurarnos a cerrar la puerta, al ver que Eloina caía desmayada y Adriana yacía desvanecida, pero agitada por fuertes sollozos, en los brazos de César.

Por primera vez frente a nuestros ojos, la puerta de madera se transformó en parte del muro: como una roca que perturba la tersa superficie de un estanque, olas de algo como magia alteraron a su paso la naturaleza misma de los materiales, transformando la madera en la misma piedra y argamasa que formaba el resto de la pared.

Poco a poco, todos comenzaron a tranquilizarse, los gemidos se convirtieron en sollozos y las lágrimas fueron cesando, hasta que, varios minutos (¿segundos?) más tarde, la habitación no era más que silencio y sombras que danzaban bajo la luz de unas cuantas antorchas empotradas en las paredes, más de dos metros por encima de nuestras cabezas.

—¡Ahora sí, con una chingada! —Aunque realmente no alzó la voz, el pesado silencio hizo parecer que Hugo estaba gritando —¡Podría alguno de ustedes, chingada madre, decirme qué jodidos les pasó allá adentro!

De por sí malhablado, el promedio de leperadas que Hugo decía cada que hablaba aumentaba exponencialmente cuando se sentía asustado, sin embargo, no todos entendían aquello.

—¡Mira, niñito, en primera, no nos hables así! —Patricia se irguió en todo su 1.75 y enfrentó a un Hugo que no retrocedió un ápice —En segunda, no lo entenderías ni aunque te lo explicara.

—¡Claro que sí y yo también, así que empieza a explicar!

Los ojos de Patricia lucían curiosamente oscuros cuando se volvió a verme, enfurecida; era como si una especie de sombra los hubiera cubierto, sin embargo, esta vez no permití que me “secuestraran” y cuando esperaba una reacción aún más violenta de la pelirroja, ésta, por el contrario, respiró profundo y se relajó.

—En la cabecera de la cama. Una mujer horrenda, flaquísima y macilenta, de pelo blanco completamente enmarañado, que usaba un vestido gris y andrajoso. Lloraba y gemía, no hacía otra cosa más que eso: llorar y gemir, como si hubiera perdido o le hubieran arrebatado lo más querido para ella.

Como si el simple recuerdo hubiera consumido hasta la última reserva de su fuerza, Paty se recargó sobre un muro, pálida y absolutamente exhausta, limpiándose con el dorso de la mano los restos de una lágrima de rojo profundo que aun resbalaba por su mejilla.

—Una banshee.

Sin despegar los ojos de Karla, quien poco a poco comenzaba a recuperarse, Manuel dijo aquel nombre sin pensarlo y la mera mención de la palabra logró opacar, por un instante, el brillo de las antorchas.

—¿Una qué “what”? ¡En español por favor!

Hugo alternó la vista entre Manuel y Patricia, sin atinar a entender.

—Una banshee, un espíritu que anuncia desgracias. Una leyenda irlandesa—, aclaró Manuel.

Un pesado manto de tristeza cayó sobre el reducido espacio en el que nos encontrábamos, el cual, incluso, pareció encogerse aún más y sólo recuperó su tamaño original cuando el último eco de aquel nombre maldito se perdió en los insondables extremos de aquella nueva escalera a la que habíamos entrado.

—Hola, Eli. ¿Cómo estás, como te sientes?

Realmente no había aprendido nada.

Mientras Sara me incineraba con una mirada más allá de la ira, yo centraba toda mi atención en Eloina, sin darme cuenta de que, en el mucho o poco tiempo que lleváramos ahí, ni siquiera había atinado a dirigirle a mi novia un simple “¿cómo estás?”.

Hecha una furia, la hermosa morena atravesó el descanso de la escalera, más o menos de metro y medio por lado, en el que aún estábamos amontonados y comenzó a subir hacia el lado menos oscuro de la escalinata.

—¡Ay, por Dios! ¿Y ahora qué? —Dejando a Eloina bajo la atenta mirada de Arturo y Noemí, corrí detrás de Sara, quien ya había subido al menos diez escalones cuando por fin pude alcanzarla —¡Sara! ¡Sara! ¿A dónde vas? ¡Espérame! ¡Sara!

—¡Lárgate!

Ni siquiera volteó a verme.

—¡Ay, por favor! ¿Y ahora qué se supone que hice?

Pero ahora sí lo hizo, no bien aquella estúpida pregunta se me escapó de los labios, Sara se detuvo y me encaró con una furia que habría hecho huir a las huestes infernales.

—¡¿”Se supone”!? ¡¡¿”Se supone”?!!

Justo en ese momento me di cuenta de que había cometido el error más grande de mi vida.

—¡¿O sea que es mi imaginación o lo estoy inventando?!

—Yo no dije eso.

—¡Entonces qué, Mario! ¡Qué fue lo que sí dijiste! ¿eh? ¡Explícame porque yo no entiendo!

—¡No sé qué hay que explicar, tú ya lo sabes, Eloina y yo sólo somos amigos!

La misma vieja discusión, la misma vieja excusa, la misma eterna piedra en la que nuestra relación tropezaba una y otra vez, sin que ninguno de los tres supiera cómo evitarla.

—”Amigos”, ¿eh? ¿Solo “amigos”? —El tono de amarga ironía con el que la pronunciaba hacía parecer aquella palabra una especie de maldición —pues entonces ve y dile a tu “amiga” que te ayude con tu tarea de Economía un domingo a la media noche, pídele que aguante a tus estúpidos amigos todo un fin de semana, pídele que le mienta a sus padres para escaparse de campamento solos ella y tú... pídele que se quede hablando contigo toda la noche por teléfono cuando el insomnio no te deja dormir... pídele que te haga el amor como yo te lo he hecho... pídele... pídele… que te ame más que yo.

Poco a poco, la tristeza fue disolviendo la ira en sus palabras; poco a poco, los celos fueron cediendo el paso a la frustración; poco a poco, la desconfianza fue transformándose en decepción, la profunda decepción que solo puede ser causada por un sueño hecho pedazos, por una esperanza destrozada, por una promesa sin cumplir.

Como una flor que se marchita, Sara se fue dejando caer en los escalones, las tersas mejillas surcadas por amargas lágrimas y el esbelto cuerpo agitado por sollozos apenas perceptibles, mientras yo me sentía por completo paralizado, torpe e inútil, incapaz de responderle de cualquier manera y viendo aquello, no era muy difícil entender por qué se sentía tan profundamente traicionada cada vez que me acercaba a Eloina, demostrándole una confianza que, aparentemente, a ella no le tenía.

A lo lejos, los demás habían guardado un silencio incrédulo y expectante, viendo cómo la “pareja ideal” se derrumbaba frente a sus ojos, en tanto a mí, lo único que se me ocurrió hacer fue extender una mano temerosa hacia su hombro mientras susurraba: —Sara... yo... yo, lo siento...

Pero Sara ya no escuchó mi enésima disculpa, repentinamente, su cuerpo dejó de responderle y ella se derrumbó como un títere al que le cortaran las cuerdas, mientras yo, por mejor reflejo, alcancé a sostenerla antes de que tocara el suelo.

—¡Sara, Sara! ¿¡Qué tienes, amor!? ¿¡Qué te pasa, Sara!? ¡¡Ayuda!! ¡¡Ayúdennos!!

La cargué desesperado y descendí los pocos escalones que nos separaban del descanso, donde de inmediato fuimos rodeados por el resto del grupo.

—¡Sara! ¿¡Mario, qué tiene!? ¿Qué le pasa?

Las finas facciones transformadas en una máscara de angustia, Eloina alternaba la mirada entre Sara y yo, al tiempo que Noemí palpaba la frente y rostro de la joven desmayada en mis brazos.

—¡Está ardiendo en fiebre!

Casi todos volteamos a vernos unos a otros, confundidos, sin atinar a entender cómo o por qué había enfermado, hasta que Karla, quien se había mantenido un paso atrás para colocarse el guantelete que cubría sus viejas cicatrices, señaló el brazo izquierdo de la chica.

—Debe ser el veneno.

Al principio, ninguno de nosotros atinó a entender lo que la joven estaba diciendo, hasta que ella misma se acercó para señalar la mancha roja que ya no solo cubría el brazo de Sara, sino que había subido por su hombro y, como pudimos comprobar al hurgar bajo los restos de su vestido, ya abarcaba incluso una parte de su costado izquierdo.

—¡¿Qué hacemos?! ¡¿Qué hacemos?! ¡¿Qué hacemos?!

Pero nadie atinaba a responder, confundidos y asustados todos se limitaban a mirarme sin saber qué hacer o qué decir, mientras yo sentía que la vida de Sara se me escurría entre los dedos.

—Tal vez si la cambiamos de habitación.

Karla se me quedó viendo como pidiendo disculpas por tan pobre consejo, pero yo entendí de inmediato que era todo lo que teníamos.

Estábamos, aparentemente, a la mitad de la escalera y aunque el tramo de bajada (más oscuro que el de subida y con un fuerte olor a humedad) no me daba ninguna confianza, me pareció mucho más fácil cargar a Sara cuesta abajo que luchar por llevarla escaleras arriba sin saber, en realidad, qué tan lejos o tan cerca estaría la siguiente habitación.

En un par de zancadas crucé el descanso y con paso cuidadoso, pero tan rápido como me era posible, comencé a bajar los escalones, con el resto del grupo a mis espaldas, apresurándose para alcanzarnos.

—¿¡Y Omar!? ¡Espérense, tenemos que volver por mi hermano!

Los demás se quedaron paralizados por un instante ante el desesperado grito de Adriana, quien recién había salido del shock, sin embargo, yo ni siquiera aflojé un poco el paso y seguí mi frenético descenso hacia lo que parecía ser una puerta unos cuantos escalones más abajo, hasta que, de repente... ¡los escalones desaparecieron!

Bueno, no “desaparecieron” literalmente, más bien se plegaron para convertir la escalera en una suerte de resbaladilla, lo cual me hizo perder el paso y me arrojó de sentón al suelo.

Sin embargo, esa no fue la verdadera sorpresa, lo que nos tomó por completo desprevenidos fue que comenzamos a caer... hacia arriba.

Como si la gravedad se hubiera invertido o como si una extraña fuerza nos jalara escaleras arriba, comenzamos a deslizarnos como en uno de aquellos toboganes de los parques acuáticos de mi infancia, cada vez más rápido y sin nada de donde asirnos e incluso cuando traté de presionar mi mano contra la pared para tratar de generar un poco de fricción que frenara nuestra caída, me encontré con que esta era tanto o más resbaladiza que la rampa.

El trayecto fue mucho más largo de lo esperado y, en algún punto, pude notar, un tanto aliviado, que Sara comenzaba a enfriarse un poco, su respiración se normalizaba y su rostro recuperaba poco a poco su color normal.

Ahora, mientras los demás no paraban de gritar, asustados y sorprendidos, mi única preocupación era a dónde nos arrojaría la gran puerta de doble hoja que se acercaba a toda velocidad hacia nosotros.

Tercer nivel

Cementerio

Cada vez más rápido, aquel extraño jalón “anti-gravedad” nos llevaba hacia una gran puerta de madera de doble hoja y aunque Sara y yo estábamos hasta atrás del grupo, no dejaban de preocuparme César y Adriana, quienes estaban hasta el frente y, aunque no sería mortal, el impacto de otros nueve cuerpos prácticamente en caída libre, podía dejarlos seriamente lastimados. Para fortuna de todos, la puerta aquella se abrió de par en par y la velocidad nos arrojó dentro de uno de los lugares más extraños que había visto en mi vida.

—¡Salimos! ¡Ya estamos afuera!

Por un segundo y ante la perspectiva de escapar de la pesadilla, Adriana pareció olvidarse incluso de su hermano y su entusiasmo terminó por contagiar a varios de nosotros. Sin embargo, algo no andaba bien con aquel lugar.

La puerta nos arrojó justo en medio de alguna clase de cementerio, del piso de granulosa tierra negra se alzaban incontables lápidas de piedra gris, salpicadas aquí y allá por mausoleos de blanco mármol que, siniestros, reflejaban la luz de una hermosa luna que brillaba alta en el cielo nocturno.

Había varios problemas que eran evidentes casi de inmediato con aquel lugar y el primero que me vino a la mente fue el hecho de que, según mis cuentas, habíamos subido dos tramos de escalera, por lo tanto, debíamos estar, por lo menos, en un tercer piso, pero parecíamos estar sobre tierra firme, específicamente sobre un amplio andador, de unos cinco pasos de ancho, que nacía al pie del mausoleo más grande de los alrededores, de cuya puerta, aparentemente, habíamos salido.

El segundo y que tenía especialmente inquietas a Paty, Noemí y Karla, era que parecía carecer de límites, las lápidas tapizaban el suelo hasta donde la vista alcanzaba y los extremos estaban ocultos por una extraña neblina que comenzaba a unos 10 metros de nosotros y que se espesaba poco a poco hasta que hacía imposible determinar si existía alguna pared o cerca que delimitara el cementerio.

En medio de todo aquello y mientras comenzábamos a levantarnos y a sacudirnos el polvo de encima, la sensación de ser observado comenzó a ponerme inquieto, primero, y poco a poco fue convirtiéndose en una auténtica alarma que me obligó a…

—¡¡¡Kiiaaaaia!!!

Por lo general no me gustaba usar mi personal variación del tradicional grito del karate (“silencioso, pero mortal”, era mi lema en aquel entonces), sin embargo, tal era la tensión que me embargaba, que me fue imposible evitarlo mientras lanzaba una veloz ushiro geri (patada recta hacia atrás) que se estrelló violentamente contra algo tan duro que consiguió lastimarme un poco el talón.

—¡¡El ganador y aún campeón, por nocaut efectivo a los 10 segundos del primer round: Mario “Tirofijo” Rivadeneira Rojas!!

Entre la extraña imitación que hacía Hugo de una multitud que me “aclamaba”, la pesada cabeza de mármol de la vieja estatua de un ángel a mis espaldas comenzó a desprenderse poco a poco, hasta que terminó por caer al piso; no obstante, la molesta certeza de que alguien nos observaba aún no me dejaba en paz.

—¡Ya deja de hacer payasadas y mejor vamos a buscar la salida!

Aunque era evidente que trataba de contenerse, Arturo no pudo evitar lanzarme una mirada cargada de ira mientras, a jalones, trataba de que Eloina lo siguiera.

—¡Nada de vámonos! ¡Tenemos que regresar por mi hermano!

Mientras Adriana pareció volver a su realidad.

—¡Estás pendeja! ¡No pienso regresar ahí!

—¡Óyeme, imbécil!

César era por completo incapaz de soportar que alguien agrediera a su novia y la voz inyectada de rabia de Arturo empeoró aún más las cosas.

—¡A poco crees que me asustas! ¡A más cabrones me los he chingado! —No obstante, la furia del “Güero” había alcanzado un nivel que yo no le había visto, ni siquiera cuando algún desafortunado mesero derramó un poco de sopa en su impecable traje nuevo —¡y nadie me va a obligar a entrar ahí de nuevo!

—No hemos salido.

La muy tranquila voz de Paty impactó a Arturo con más fuerza que cualquier golpe que el musculoso César le hubiera podido propinar.

—¡Qué, tú también eres pendeja o qué te pasa! ¡Qué no ves! ¡Ya estamos afuera!

—No, todavía no.

Además de que era casi imposible rebatir tal serenidad, Arturo terminó por ceder al ver que Karla y Noemí asentían con la cabeza a las afirmaciones de la pelirroja.

—Andando entonces, tenemos que salir de aquí.

Aunque les estaba hablando a ellos, mi mirada estaba fija mucho más allá del pequeño nudo que habíamos formado, tratando de descubrir quién o qué nos estaba vigilando.

Al principio, quise creer que eran los vacíos ojos de las estatuas los que me habían puesto tan nervioso, de hecho, por eso casi no me gustaba visitar las exposiciones de escultura que volvían loca a Eloina, sin embargo, cuando empezamos a caminar…

—¡¿Los viste!?

Susurré tan bajo como pude para evitar que el resto del grupo me escuchara y Manuel se limitó a asentir, justo cuando aquellos dos puntos luminosos se deslizaban detrás de una tumba.

—“Mar…” algo “1205-1245”, no se puede leer bien el nombre, ya está muy borroso —Karla nunca había hecho caso de aquello de que “la curiosidad mató al gato” y estaba tratando de leer las inscripciones en las lápidas —“Garcí Or…” no-sé-qué “1318-mil trescientos sesenta y…” algo.

Mientras la chica trataba de examinar las tumbas que íbamos pasando, los puntos luminosos se convirtieron en sombras que surcaban el cielo nocturno, algunas describiendo una línea recta, veloces como el viento, y otras recorriendo amplios patrones ondulantes que las llevaban de extremo a extremo del lugar, mientras algunas más dibujaban un rápido círculo por encima de nuestras cabezas antes de seguir su camino y desaparecer dentro de alguno de los mausoleos más lejanos.

—¡Ya deja eso, Karla! ¡Nos están dejando atrás!

Noemí jaló por un brazo a la distraída chica, quien no tuvo más remedio que dejar lo que estaba haciendo y apresurar el paso a lo largo del largo andador adoquinado flanqueado por mohosas estatuas adonde la puerta nos había arrojado.

Conforme avanzábamos, extraños sonidos comenzaron a acompañar a las misteriosas sombras, al principio sólo eran lejanos rumores de aleteos, después, el suave sonido de algo que, con suavidad, cortaba el aire a su paso y, finalmente, suaves chasquidos aquí y allá… cada vez más cerca de nosotros.

—Hay alguien aquí.

Patricia se detuvo en seco justo en medio de una encrucijada a la que el andador empedrado nos había llevado y, al instante, Hugo se acercó para ver qué le ocurría.

—Obviamente, tonta, todos esos ojos y esos ruidos son de “alguien”.

El tono irónico de Adriana no bastó para ocultar un ligero temblor en su voz.

—¡No seas estúpida! Hay alguien más, una… una persona o algo parecido… ¡Tenemos que irnos de aquí!

Paty levantó su alabarda y se preparaba para correr presa del pánico cuando…

—¿Irse? ¿Pero a donde piensan irse, mis niños?

Era demasiado tarde, la fría voz que salió de entre la penumbra, un poco más adelante de nosotros, nos dejó paralizados de terror. Luego de horas (¿o sólo eran minutos?) de no escuchar otras voces que las nuestras (y la del Mago), aquel sonido nos heló la sangre más allá del punto de congelación.

—Ya no hay nada adelante, ni siquiera esperanza; sería mejor que se quedaran aquí y con gusto aceptaran el reconfortante abrazo de la muerte.

Aunque estábamos paralizados de miedo, la voz se escuchaba cada vez más cerca de nosotros y conforme se aproximaba, Albion y Espina Sangrante comenzaron a brillar cada vez con mayor intensidad, al grado que incluso lograron dominar las tinieblas circundantes e iluminar el rostro de nuestro interlocutor.

Sentado en cuclillas al borde de una delgada lápida, sin siquiera balancearse un poco, la delgada y pálida figura de un hermoso joven, cubierto del cuello a los pies por ropas negras y envuelto por una especie de túnica del mismo color, nos hablaba con una voz tan clara y cristalina que parecía la de una mujer.

—No tiene caso seguir y, de todos modos, nadie en 700 años ha logrado pasar por aquí. Claro que nunca lo habían intentado un Dragón y una Hechicera al mismo tiempo.

Sin dejar de vigilar a las pequeñas sombras que se deslizaban por encima de nosotros, me atreví a preguntar —¿Quién eres?

—Mi querido Dragón, soy el corazón de la noche, soy la oscuridad en tu destino, soy la sombra de tu dulce muerte, soy… tu más hermosa pesadilla.

—¡En verdad no sabes nada acerca de mis pesadillas!

Con una determinación que no había sentido en años, mi brazo se movió como poseído por una voluntad propia, haciendo a Albion trazar un amplio y brillante círculo que buscaba la cabeza del extraño.

Pero nunca lo alcancé, ligero como una pluma, el misterioso joven se impulsó desde la lápida, giró en el aire sobre nuestras cabezas y aterrizó sin un solo ruido, en cuclillas, justo al borde de la cornisa de un pequeño mausoleo.

—¿Qué quieres de nosotros? —exclamó Manuel al mismo tiempo que le arrojaba la pequeña hacha que completaba su trío de armas.

Esta vez, en un aún más asombroso despliegue de habilidad acrobática, aquel ente saltó hacia un lado, giró para apoyar las manos en una lápida baja y de inmediato se impulsó para caer, otra vez en cuclillas y casi sin despeinarse, sobre la mohosa cabeza de un ángel de mármol.

—¿Que qué quiero? Quiero evitarles el sufrimiento por venir. Odiaría ver tanta juventud y belleza desperdiciadas y mutiladas por los peligros del camino a la Torre, aquí, por lo menos, la muerte les llegará con un beso, tan silenciosa e indolora como caer en un apacible y frío sueño.

—¡¡Sal de nuestro camino!!

La ira de Arturo era tal, que por primera vez en la noche se decidió a atacar, pero lo hizo contra el enemigo equivocado. Tal vez cansado de esquivarnos, el pálido sujeto evitó el violento (pero muy torpe) tajo de la espada del “Güero”, se dejó caer de la cabeza de la estatua y justo al momento de tocar el suelo hizo un ligero movimiento con un brazo y con la palma de la mano tocó el pecho del impulsivo joven ¡quien salió despedido varios metros hacia atrás, para aterrizar sobre una dura lápida!

—¿Qué demonios eres?

Hugo murmuró con ferocidad, sin dejar de rechinar los dientes y apretando el mango de su arma con tal fuerza que sus nudillos estaban casi blancos.

—¡Ustedes y sus preguntas! —exclamó en medio de una carcajada que sonó como si la propia muerte se riera de nosotros —Tal vez sería mejor que le preguntaran a su amiga la Hechicera, ella ya debe saberlo ¿o no?

Sus oscuros ojos se posaron en Patricia, quien si de por sí era pálida, se volvió casi transparente y retrocedió como si le hubieran pegado, mientras balbuceaba.

—N-no… no es cierto… yo no… no sé nada…

—No te preocupes, Paty, pensándolo bien, no necesito saber qué es para rebanarlo.

Justo cuando Hugo se preparaba para echar a correr en pos de nuestro adversario, éste estiró un brazo y agitó el dedo índice de un lado a otro, para advertirle a Hugo que se detuviera y éste… lo hizo.

—Valientes palabras, mi pequeño, pero no comas ansias, ya llegará tu turno.

Sin esforzarse, dio otro salto, con la ligera gabardina dejando una especie de oscura estela detrás de él, para librar las cabezas de Adriana, Noemí y Karla y caer, de pie esta vez, junto a Eloina, quien había corrido detrás de Arturo y trataba de reanimarlo.

—Primero quiero probar a tu dulce amiguita.

Una especie de trance paralizó a la rubia, quien ni siquiera intentó oponer resistencia cuando el hermoso monstruo la tomó por la desnuda cintura y la jaló hacia su pecho.

—Hola niña, hules a poesía —con delicadeza posó sus labios en los de ella —y sabes a música, un exquisito manjar después de tanta gente ruda e ignorante.

—¡¡¡No la toques!!!

Sin importarle estar en completa desventaja contra un ser más ágil que un gato y más fuerte que un gorila, Hugo se precipitó sobre el monstruo tratando de proteger al amor de su vida.

Con total abandono, casi con desdén, el pálido sujeto apenas se movió para esquivar el hachazo descendente de mi amigo y de inmediato lo pateó en las costillas con tal fuerza y velocidad que apenas lo alcancé a ver, aunque todos pudimos escuchar el sonido de varias costillas quebrándose, seguido por una especie de “¡ugghhh!” que se escapó de la garganta del espigado joven, junto con todo el aire de su pulmón derecho.

—Sí. Siempre hay uno —dijo el ente con un tono mezcla de fastidio y resignación —un “caballero de brillante armadura” dispuesto a defender a la “damisela en desgracia”.

El sacrificio de Hugo no fue del todo en vano, el monstruo tuvo que soltar a Eloina, sólo por un segundo, y eso fue más que suficiente para que Sara, quien estaba más cerca de la rubia, la jalara por un brazo y se la llevara corriendo de ahí.

Nuestro enemigo no tardó en notarlo, sin embargo, yo ya estaba preparado y alcancé a interceptarlo lanzando un tajo ascendente con Albion, cuyo brillo aumentaba entre más cerca se encontraba de la criatura, y aunque ésta alcanzó a frenarse sin recibir daño, mi intención era exactamente esa: impedir que fuera tras las dos chicas.

—Vamos, mis niños; no tiene por qué ser tan difícil, sólo cierren los ojos y reciban a la muerte como los cachorros de la leona reciben a su madre —dijo mientras volvía hacia nosotros aquellos ojos fríos y oscuros como una noche en el Ártico.

Aunque habían tardado un poco en reaccionar, Manuel y César ya se encontraban plantados a mi lado, mientras Eloina y Sara revisaban a Hugo y el resto, en medio de la confusión, se habían dispersado sin saber realmente si correr o esconderse.

Era extraño verlo avanzar, sus pies parecían no moverse y, sin embargo, cada vez estaba más cerca de nosotros, mis dos amigos se dejaron envolver por la oscuridad de aquella mirada y mientras yo retrocedí un par de pasos, ellos no tuvieron más remedio que quedarse congelados en su lugar, para recibir un par de violentos puñetazos del demonio, que los arrojaron un par de metros hacia atrás.

Otra vez me había quedado solo, de las cinco personas que podían ayudarme, tres ya habían caído, mientras Patricia seguía parada en un solo sitio, en medio de la encrucijada, dándole la espalda a la pelea y temblando de pies a cabeza, y Sara había corrido para ocultar a Eloina en aquel laberinto de lápidas, mausoleos, criptas y estatuas, así que resistir lo más posible era lo único que me quedaba.

Sin embargo, aquella era la… cosa más poderosa que había enfrentado en mi vida, su fuerza y velocidad parecían no tener límites y aunque yo era bastante hábil, ni todos mis conocimientos habrían bastado para igualar ese poder, ni siquiera… para mantenerlo a raya.

Pero no tenía otro remedio y aunque por un tiempo (unos segundos, de hecho) pude mantenerme alejado de sus mortales puños, muy pronto recibí dos o tres violentos roces que habían comenzado a sacarme de balance.

—Pensé que tú serías el último en caer, mi pequeño, pero ahora veo que tendré que dormirte a ti primero.

Con un solo salto y sin esfuerzo aparente, el demonio libró mi 1.70 de estatura y aún antes de caer ya me había lanzado una patada que, por suerte, logré esquivar a medias, pero todavía me alcanzó a la altura del hombro izquierdo, lo cual terminó por romper mi ya frágil equilibrio, arrancó mi espada y me arrojó sobre una tumba.

Y si todavía alguna tenue esperanza de salir con vida brillaba en algún rincón de mi mente, se extinguió cuando vi que la criatura ya se encontraba sobre mí cuando todavía no terminaba siquiera de caer, mostrando dos largos colmillos, brillantes como la llama de un par de velas.

—Ahora, Dragón, eres mío y una vez que te hayas ido, tu dulce noviecita se convertirá en mi hermosa consorte.

Los fríos ojos de la criatura se centraron absolutamente en Sara y por primera vez en mucho tiempo… sentí miedo, un miedo tan profundo y oscuro que rebasaba al más abyecto terror. En medio de ese desolador panorama, algo en mi mente se rebeló y decidió que nadie me arrojaría al olvido sin recibir, por lo menos, un par de patadas en la cabeza.

Y ese algo era la voz de “Leo”, susurrando a todo volumen dentro de mi cabeza que él era la única esperanza para Sara, para Eloina, para Hugo, para el grupo y para… “nosotros” mismos. Dentro de mi cabeza, los segundos se alargaron al grado que pude recordar el enorme esfuerzo que a mi terapeuta, a mi sensei y a mí mismo nos había costado encerrar a aquella amenaza en las profundidades de mi mente, años de trabajo que se habían ido a la basura en el salón de la comida.

Sin embargo, esa vez se había escapado por accidente y por eso había podido controlarlo, pero si ahora lo dejaba salir por mi propia voluntad, eso sería todo, no podría volver a vencerlo.

No obstante, en realidad no había elección y por mucho miedo que le tuviera, las vidas de 11 personas dependían de ello y en un acto de abandono total, después de 10 años de incesante lucha… lo dejé salir.

Todavía recuerdo la forma en que la fría mente de “Leo” envolvió a la mía, cómo sus gélidos razonamientos de costo-beneficio desplazaron mis temores, mis aprensiones e incluso mis otros traumas y cómo mis sentimientos se convirtieron en objeto de estudio para determinar la mejor forma de a manipular a otros, pero que no volverían a ser sentidos nunca más.

Con una serenidad asombrosa volví a abrir los ojos y con la misma frialdad de un témpano esperé el golpe mortal, pero cuando el monstruo levantó el puño para aplastar mi cabeza llamé mi espada (que había perdido al momento de caer sobre la lápida) y lo amagué con un tajo a la cabeza, con lo cual lo hice fallar el puñetazo y eso, a su vez, me abrió su costado para asestarle una poderosa mawashi geri (patada circular) a las costillas y así quitármelo de encima.

Me levanté de un salto resorteando sobre mi espalda, sin importarme si vivía o moría y preparado para darle a aquel… vampiro, la batalla de su vida.

De alguna extraña forma, que quizá tuviera que ver con aquel castillo, cuando “Leo” tomó el control de mi mente, consiguió conservar y aprovechar en “nuestro” favor la alterada percepción del tiempo que me permitió recordar los años de terapia y entrenamiento que me habían ayudado a encerrarlo y gracias a ello y al brillo de Albión pude enfrentar al tú por tú, al menos por un momento, el poder de la criatura.

Por cerca de un minuto nos envolvimos en una fulgurante pelea en la que ninguno de los dos lograba asestar un golpe definitivo y aunque poco a poco el vampiro fue tomando la ventaja, aparentemente seguro de que tenía todo el tiempo del mundo para someterme, yo (o más bien “Leo”) ya sabía que no tendría que resistir en solitario mucho más tiempo.

—Manuel, a mi derecha —Decidí poner al recién recuperado “Flaco” y la luz de “Epinee Sanglante” entre la criatura y el lugar donde creía que estaban Eloina y Sara —César, a mi izquierda, como en 1-2-3 ¿entendido?

Sabía que Manuel entendería que aquello significaba “yo lo acomodo y tú le pegas, tú lo acomodas y yo le pego” y esperaba que los casi impredecibles movimientos de César lograran sorprenderlo una o dos veces, con lo cual la balanza se inclinó ligeramente a nuestro favor.

En todo este tiempo, Sara no había perdido detalle de la pelea y sabía que nuestras posibilidades eran bastante escazas, de modo que decidió movilizar al resto del grupo.

—¡Vamos, gente, muévanse, tenemos que encontrar una salida, Karla y Noemí por la derecha, Arturo por la izquierda y yo me sigo de frente. Hugo, no dejes que Eloina se asome y vámonos.

César, Manuel y yo hacíamos hasta lo imposible por resistir la gélida ira de nuestro enemigo y nuestra táctica funcionaba a medias, sobre todo porque éste lograba deshacerse de mis amigos más seguido de lo que hubiera yo querido, de modo que tenía que reajustar el triángulo constantemente.

En medio de la furiosa lucha, a la distancia alcancé a ver cuatro figuras que se movían en la penumbra, mientras oía a Sara exclamar: “…no dejes que Eloina se asome y vámonos”.

Pero obviamente no podía ser tan fácil, en cuanto el vampiro los vio emitió un estridente chillido… o aullido… alguna especie de sonido que en realidad rebasaba el umbral de la audición humana, pero que pudimos sentir atravesando nuestros tímpanos casi como un tren de carga.

—¿A dónde creen que van, mis niños? Ya les dije que no hay forma de que salgan de aquí con vida.

Otro prolongado ¿grito? y las sombras a nuestro alrededor tomaron forma: miles de feroces criaturas parecidas a murciélagos salieron de los mausoleos y de las criptas y se abalanzaron sobre Sara, Arturo, Karla y Noemí, quienes, pese a todo no se detuvieron y, lanzando golpes a diestra y siniestra, continuaron su búsqueda de una puerta.

—¡¡¡Rrrrhhaaaaaaa!!!

Con un rugido que casi no parecía humano, Patricia por fin pudo sacudirse el profundo estupor en el que había estado sumida y atacó al vampiro con inusitada furia.

—¡No sé qué seas y no me importa! ¡No puedes retenernos aquí! ¡No te lo permitiré!

—Me decepcionas, Hechicera, siempre creí que tu orden estaba entrenada para reconocer de inmediato la presencia de una leanhaam-shee.

Meses después, mientras revisaba las cosas que Karla había dejado en mi casa en busca de un recuerdo de mi “hermanita” perdida, encontré un libro que nunca le había devuelto, el “Diccionario de las cosas que nunca existieron” y al revisar la entrada de leanhaam-shee (o leanan sídhe o lhiannan shee) descubrí que es una especia de espíritu que atrae hombres jóvenes para convertirlos en sus consortes y brindarles profunda inspiración artística, pero a cambio de alimentarse de su energía hasta consumir su vida por completo.

—¿Leanhaam-shee? ¿Una señora de las hadas?

El frenético ataque de Patricia había alejado al vampiro de nosotros y, peor aún, por alguna razón, al escucharla, la pelirroja otra vez se quedó parada y permitió que la vampiresa la atrapara.

—¿Señora de las hadas?-—Justo había llegado para escuchar a Patricia decir esto último —¿Eres un hada, una mujer? ¿Entonces por qué quieres a Sara y a Eloina?

Manuel y César se detuvieron a mi lado mientras, la vampiresa levantaba a Patricia por la nuca como un espeluznante trofeo y se tomaba la molestia de explicarme.

—Mi querido Dragón, mil años de toscos campesinos y maleducados guerreros terminaron por hartarme, así que decidí intentar un cambio y tus amiguitas son más que ideales para ello.

En realidad, aquello no me interesaba, lo único que quería era ganar tiempo mientras el resto del grupo encontraba la salida y, por algún milagro de la sincronía…

—¡Heeyy! ¡Muchachos, por aquí!

Cubierta de heridas y agitando su doble lanza en el aire para tratar de mantener alejadas a las criaturas aladas que aún revoloteaban a su alrededor, la aparición de Sara distrajo a la vampiresa lo suficiente como para que la pelirroja se zafara de sus garras; una vez libre, corrió hacia nosotros y, volviéndose hacia la criatura, tomó mi brazo y el de Manuel y nos obligó a cruzar nuestras espadas, las cuales emitieron un repentino fulgor que nos cegó por un par de segundos, pero que golpeó a la leanhaam-shee como una bola de demolición, arrojándola varios metros hacia atrás.

—¡Ahora, corran!

No nos hicimos del rogar y salimos disparados hacia Sara y Noemí, quienes se encontraban paradas sobre un estrecho andador de toscos adoquines que conducía directamente hacia una puerta erguida en medio de la nada, pero que los demás ya habían abierto y que dejaba entrar una extraña luz que parecía producida por antorchas.

Nunca me volví a ver si el monstruo nos seguía, pero Sara me contó que cuando por fin logró recuperarse del “golpe de luz”, se levantó rodeada por una oscuridad casi sólida que poco a poco se fue disipando hasta revelar la que supusimos era la verdadera forma de la criatura: una extraña mezcla entre una hermosa mujer escasamente vestida, un murciélago y una mariposa, que furiosa gritó:

—¡Todos los demás podrán largarse, pero Eloina se queda!

Para colmo, la rubia aún se acercaba a la puerta portando a un maltrecho Hugo y aunque un profundo terror se asomó por sus ojos al oír las palabras de la criatura, se negó a soltar al espigado joven, hasta que César llegó junto a ella para relevarla.

—¡Ándale, cabrón, apúrate que no estás en báscula!

César obligó a Hugo a pasar un brazo sobre sus hombros y comenzó a arrastrarlo hacia la puerta.

—Espérame, que no pienso irme sin dejarle un recuerdito.

Con una fiera determinación en su mirada, Hugo empuñó la Daga y la arrojó contra el monstruo.

Veloz como un relámpago, el arma atravesó a la vampiresa en el pecho y terminó clavada en alguna lápida detrás de ella, arrancándole un estridente grito que no era ni animal ni humano y que provocó en Eloina un terror ciego que la obligó a correr y atravesar la puerta ella sola...

—¡¡¡Aaaaaaahhhhh!!!

El alarido mezcla de terror y dolor que llegó del otro lado del umbral nos paralizó a todos y el tintineante sonido del ostentoso collar de pedrería de fantasía que usaba la chica inundó nuestros corazones con el más negro de los presentimientos.

—¡No dejen que se cierre la puerta! —Alcancé a gritar mientras me volteaba para enfrentar a los pequeños demonios alados que la leanhaam-shee había convocado con su último grito.

Sin embargo, las tenebrosas criaturas dejaron de atacarnos y casi en silencio comenzaron a regresar hacia sus oscuros escondrijos, mientras la vampiresa, aún sosteniéndose una herida sangrante en el pecho, se levantaba y miraba a la puerta con profunda tristeza.

—Se los advertí, pero rechazaron mi oferta; de no ser por su necedad, Eloina habría vivido mucho tiempo a mi lado. ¡Ahora lárguense! —Dio media vuelta y comenzaba a alejarse cuando, obedeciendo a un segundo pensamiento, se volvió hacia nosotros —pero la oferta aún está en pie para ti, Sara.

Con cierto temor en la mirada, Sara volteó a ver la puerta por la que su amiga había cruzado, luego a mí y luego a la blanca mano que la criatura le tendía, tras dudarlo un segundo, la chica dio media vuelta, me tomó del brazo y se encaminó hacia el aterrador umbral abierto.

Salón de las columnas

Mientras la leanhaam-shee se alejaba de nosotros,  dejando un negro rastro de gotas de sangre a su paso y con una extraña mezcla de decepción y lástima pintada en el rostro, Hugo se tragó el severo dolor de dos costillas fracturadas, para comenzar a adentrarse en el cuadrado de luz que se recortaba en medio del aire a unos dos metros de donde él estaba.

—¡Espérate, no vayas a dejar la Daga!

Mi amigo se debatió un momento entre la urgencia por ayudar a Eloina y la apremiante voz de Patricia.

—¡Lo siento, pero no tengo tiempo para buscar la chingadera! Ya la convocaré después, cuando la necesite.

—No, esta es diferente, tienes que recuperarla tú mismo.

Sin esperar una respuesta, la chica tomó la mano izquierda de Hugo y la extendió en la dirección aproximada donde estaba el arma.

—Ahora, concéntrate un poco y piensa en la Daga.

En cuanto Hugo, con un suspiro de fastidio, hizo lo que la pelirroja le pedía, una brillante centella iluminó una lápida por un segundo y, enseguida, el arma se desprendió de su prisión de roca y regresó, en medio de veloces giros, directo a la mano de mi amigo.

Todos quedaron relativamente impresionados por el asombroso espectáculo, todos menos yo, mi mente estaba más ocupada pensando en lo que podría esperarnos del otro lado de la puerta y ni siquiera los ligeros quejidos de dolor de Eloina bastaban para conmoverme ni siquiera un poco, más bien, por medio de ellos trataba de descifrar el tipo de herida que podría tener la chica y, por lo tanto, el mejor modo de evitar el peligro.

—Voy a entrar, ustedes esperen mi señal y me siguen.

—Pero… Mario…

Sara intentó detenerme tomándome del brazo, sin embargo, su mano se retiró de inmediato cuando la fría mirada de “Leo” se posó sobre sus ojos cafés y en cuanto me soltó, di un paso dentro de un enorme salón, esperando lo peor… pero no pasó nada.

Mis sentidos parecían haber cobrado nueva vida y casi sin esfuerzo cada uno había alcanzado su máximo rango, pero lo único que alcanzaba a percibir era la silueta de Eloina, hecha un ovillo sobre el suelo a unos cuantos pasos de mí y aunque decidí acercarme, fue sólo para averiguar qué le había pasado y encontrar la manera de librar al resto del grupo de una suerte similar.

Pero aquello no significaba que “Leo” tuviera la menor preocupación por la seguridad de mis amigos, más bien sabía que no podría salir solo de aquel lugar y comprendía, de alguna forma, que algunos en el grupo tenían habilidades indispensables para escapar de la pesadilla, mientras al resto podía usarlos como carne de cañón.

Antes de dar otro paso, un presentimiento me hizo llamar a mi escudo y colocarlo frente a mi pecho,  y espada en mano comencé a avanzar hacia la chica.

Más que verlo u oírlo, lo presentí: un pequeño y veloz objeto volaba directo a mi cabeza, por fortuna, “Leo” había encontrado la forma de retener la “visión en cámara lenta” y alcancé a hacerme a un lado justo a tiempo para dejar pasar una flecha que siguió de largo sin tocarme.

Mis instintos me hicieron acuclillarme y esconder la cabeza detrás del escudo, justo a tiempo para que otra media docena de flechas se estrellaran sobre la plancha de madera recubierta por una delgada capa de metal, enseguida y sin pensarlo, giré sobre mi costado para alcanzar la protección de una ancha columna que se levantaba unos pasos adelante, lo cual me libró de cuatro o cinco proyectiles más, que pasaron silbando menos de un metro por encima de mí.

—¡Son arqueros escondidos, entren con cuidado y cubriéndose con sus escudos!

Sabía que no todos tenían escudos, pero no le importaba.

De espaldas contra mi protección intenté descubrir más o menos dónde estaban los “francotiradores” pero era inútil, sólo alcanzaba a escuchar el tenue sonido de ligeros pasos aquí y allá, pues además de que eran demasiado rápidos y sigilosos, el enorme lugar producía extraños ecos que los hacían aún más difíciles de ubicar.

Un suave quejido a mi izquierda me recordó que la dulce rubia aún estaba con vida y movido por curiosidad más que por compasión, decidí acercarme. Una rápida voltereta sobre el suelo (para ofrecer un blanco más pequeño a los cazadores) me libró de otras seis o siete saetas y, al mismo tiempo, me llevó junto a la chica.

Verla atravesada por cuatro flechas y mucho más pálida que de costumbre comenzó a mover algo en mi interior, sin embargo, “Leo” seguía firmemente instalado en los controles de mi mente.

Acunada en mis brazos, la joven reunió fuerza suficiente para levantar la vista pero cuando se encontró con los fríos ojos de mi lado oscuro, un gesto mezcla de miedo y desesperación logró colarse a través de la máscara de dolor que había transformado su hermoso rostro.

—No, no, no, no… por favor, Mario, no te vayas, no los dejes.

Ella no lo sabía, de hecho, nadie fuera de mi familia lo sabía, sin embargo, con sólo mirarme, Eloina supo la verdad.

—¿De qué hablas, mujer? No me he ido a ningún lado, aquí sigo.

—Regresa, Mario, por favor; yo sé que sigues ahí adentro, en algún lugar, vuelve.

—Shhhh, tranquila mujercita, déjame ayudarte, tal vez si te quito esto te sentirás más tranquila.

La chica tenía cuatro flechas clavadas, una en el muslo izquierdo, otra en el hombro derecho, una más en el brazo izquierdo y la última en el abdomen y el maldito extendió la mano justo hacia esta última, a sabiendas de que si la quitaba, moriría más rápido.

“¡NOOOOOOOOO! ¡DÉJALA EN PAZ!”

Pero no iba a permitírselo, no iba a dejar que la matara a ella también.

“Silencio estúpido, si la dejamos viva sólo sería una carga, pero muerta, tal vez pueda utilizarla como motivación para mover a aquella bola de pendejos”.

—Mario, Mario vuelve por favor; ellos todavía te necesitan, Sara te necesita. Mario…

Soportando el intenso dolor, la rubia colocó una fría mano sobre mi mejilla, la larga manga de la chaquetilla manchada de sangre, y aunque el hechizo de mi nombre me ayudó a reaccionar, fue la magia de su tacto lo que realmente me liberó.

“¡NUNCA! ¡Retrocede sicópata!”

Utilizando toda mi fuerza de voluntad, logré “arrancar” la mente de “Leo” y arrojarla de nuevo a un segundo plano dentro de mi cabeza.

“Eres un imbécil, estás arriesgando la vida de todos sólo por esta inútil”.

Pero ya no le presté atención, abracé con fuerza a Eloina y tragándome el dolor estaba a punto de volver a gritarle a Manuel y los otros, cuando me di cuenta de que Sara ya estaba junto a mí, extendiendo una mano para tomar una de las de la rubia.

Hugo llegó inmediatamente detrás de Sara y se abrió paso a través del cerrado nudo que habíamos formado, para llegar hasta la joven.

—¡Resiste, amor! ¡Te vamos a sacar de aquí y te vas a poner bien, te lo prometo!

Al escucharlo, la chica esbozó una sonrisa que parecía decir “No te creo, pero gracias por intentarlo” mientras sus ojos iban perdiendo, poco a poco, el intenso brillo que los caracterizaba.

—¡Aguanta, por favor! Y te prometo que cuando salgamos te llevo a ver la ópera de “Carmela”.

—“Carmen”, Hugo, se llama “Carmen”… ¡ungh!... y ya… ya terminó su temporada.

Un desesperado llanto comenzó a dominar la voz de mi amigo mientras recargaba la cabeza sobre el regazo de la chica, quien con mano temblorosa comenzó a acariciar con ternura su cabello.

Al sentir la fuerza que el toque de su amada le transmitía, Hugo se levantó y posó una dura mirada en mis ojos.

—Ya sabemos cómo salir, sólo falta saber por dónde.

Sin decir más y sin preocuparse gran cosa por su seguridad, corrió hacia la columna a mi derecha, tan rápido y tan repentinamente, que unas seis flechas que trataron de perforarlo sólo se estrellaron en la pared frente a nosotros.

Como un beisbolista que se barre en “home”, Hugo llegó hasta donde se habían refugiado Patricia y Noemí.

—¡Por favor, Noemí, ayúdanos! ¡Encuéntranos una puerta para sacar a Eloina!

Un escalofrío recorrió la espalda de la diminuta morena cuando entendió lo que Hugo le pedía y se limitó a negar con la cabeza, a la vez que le devolvía a mi amigo una mirada del terror más absoluto.

—¡Mira pinche escuincla, no sé cómo le vas a hacer pero TIENES que encontrar una chingada puerta para poder sacar a Eloina!

Al ver el rostro de Hugo totalmente desfigurado por la rabia, Noemí retrocedió tanto como pudo sin salirse de la protección de la columna, sin dejar de negar con la cabeza y moviendo los labios en un mudo “No, no, no, no, no”, que era más una súplica que una negativa.

En el paroxismo de la ira, Hugo estiró una mano para tratar de agarrar a la joven por un brazo, pero…

—Eso no le servirá de nada.

Sabiendo que hablaba de Eloina, Hugo se volvió a ver a Patricia, cuyos negros ojos no podían sino mostrar una profunda compasión, al ver al borde del llanto a un muchacho cuya única preocupación hacía apenas unas horas (¿o ya eran días?), había sido abrirse paso hasta la barra para conseguirnos otra ronda de tragos.

—Pe… pero siempre que entramos a otro cuarto nos curamos.

Hugo sorbió la nariz, al mismo tiempo que se la limpiaba con el dorso de la mano, intentando contener el llanto.

—No esta vez. No hay nada que podamos hacer.

Sin rendirse, el espigado joven se volvió a ver otra vez a Noemí.

—Por favor, además no vas a ir sola, Manuel y Mario van a estar protegiéndote.

El profundo tono de súplica que, esta vez, le imprimió Hugo a su voz, consiguió despertar la compasión de la muy esbelta jovencita, quien, “haciendo de tripas corazón” dominó sus temores y asintió levemente.

En todo este tiempo, Sara y yo habíamos estado cuidando a Eloina, quien cada vez se veía más pálida y ya se había hundido en una misericordiosa inconsciencia, al verla así, como si estuviera dormida, gruesas lágrimas resbalaron por nuestras mejillas y, de repente, apenas en un susurro, Sara comenzó a cantar.

—“Silence is golden, but my eyes still see/Silence is golden, golden/But my eyes still see”[1].

Solo sabía que la vieja tonada era una especie de juramento de lealtad entre Sara y Eloina y un recordatorio de la forma en que se habían hecho amigas, sin embargo, hasta ese momento ninguna de las dos había querido decirme exactamente qué significaba, aunque, de alguna forma, estaba seguro de que tenía todo que ver con el misterioso pasado de mi hermosa morenita.

No obstante, no pude meditarlo mucho más, ninguna de las dos cosas.

—Te explico rápido —Manuel llegó a toda velocidad y corriendo casi en cuclillas —Tú y yo vamos a acompañar a Noemí a encontrar una puerta, mientras Hugo organiza a los demás para sacar a Eloina de aquí.

La primera parte de su plan tenía bastante sentido, pues aunque salir primero a buscar una puerta y luego regresar para guiar al resto del grupo podía tomar muchísimo tiempo, también era más fácil que ir por ahí cargando a la chica sin saber a dónde ir, sin embargo…

—Pero… ¿y los arqueros?

—Eso sí no lo entendí muy bien —Manuel hizo un gesto de resignación —cuando le pregunté a Hugo lo único que me dijo fue “Testudo” y me dijo que tenías que dejar tu escudo.

“Testudo” significa “tortuga” en latín y así designaban los romanos a una cerrada formación en la que los legionarios se apiñaban y superponían sus pesados escudos unos junto a otros para formar una pared que los protegía de las lluvias de flechas y les permitía avanzar al mismo tiempo, sin embargo, no estaba muy seguro de que nosotros tuviéramos suficientes escudos, ni del tamaño adecuado.

—Yo confío en él ¿y tú?

Como si leyera mis pensamientos, el “Flaco” puso una mano sobre mi hombro y me miró directo a los ojos.

—OK, vamos.

Liberé mi brazo de debajo del cuerpo de Eloina y le entregué el escudo a Sara, quien no podía dejar de ver a su amiga con los ojos anegados en lágrimas.

Luego de intercambiar una mirada con Hugo, Sara se levantó violentamente y con una increíble rapidez, sin dejar de cantar, disparó hacia las profundidades del salón. El singular silbido de la flecha fue seguido de una especie de grito apagado y el casi simultáneo sonido del golpe de un cuerpo contra el suelo fue la señal para que Hugo empujara a Noemí fuera de la columna.

Aterrada, la joven llegó a trompicones hasta donde Manuel y yo ya la esperábamos y aunque todavía intentó oponer cierta resistencia, no le dimos tiempo de pensarlo más, no bien estuvo con nosotros, el “Flaco” la jaló por un brazo y prácticamente la arrastró hasta la siguiente columna.

—¡Cuidado!

La Daga salió volando de la mano de Hugo casi al mismo tiempo que el desesperado grito de los labios de Sara y aunque Manuel, Noemí y yo estábamos justo entre ella y su blanco, la maravillosa habilidad del arma le permitió esquivarme, primero, luego rodear por detrás la columna donde estaban el “Flaco” y la chica, después salir a la izquierda de ellos para enderezar el camino directo hacia el siguiente pilar y clavarse con violencia justo en el abdomen de uno de nuestros atacantes, quien se había asomado a la parte externa del conjunto de columnas y ya apuntaba su arco directo hacia nosotros.

Pese a su increíble velocidad, la Daga fue incapaz de evitar que el cazador disparara, por fortuna sí llegó lo bastante a tiempo como para derribarlo justo en el momento en que soltaba la cuerda del arco, con lo cual el proyectil rebotó en el piso justo a los pies de Noemí, cuyo aterrado alarido retumbó mil veces en nuestros oídos, multiplicado por el eco de aquella inmensa bóveda.

Todo estaba ocurriendo tan rápido que, aunque Hugo lanzó el arma cuando yo ya estaba exactamente a medio camino entre las dos columnas, alcancé a Manuel y a Noemí justo a tiempo para que el agudo grito de la joven me perforara los tímpanos.

—¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

La chica se había hecho un ovillo, con la espalda recargada contra la columna y la cara entre las rodillas, con las manos sobre su nuca.

—Vamos, niña, tenemos que irnos.

—No, no, no… por favor.

Con gruesas lágrimas escurriéndole por las mejillas, Noemí negó con la cabeza y se volvió a ver a Manuel, quien, a su vez, volteó a ver a Hugo y éste estaba a punto de arrancarse hacia nosotros, pero Sara lo detuvo.

La mirada derrotada de Hugo y la pálida visión de Eloina apenas respirando, me hicieron decidirme a hacer un último intento con la chica, quien de inmediato se encogió al sentir mi mano sobre su brazo.

—¡No, por favor! No me obliguen a ir, por favor.

—Tranquila Mí (así había oído que le decía Omar), no tienes que ir, sólo danos una dirección, señala el camino… por favor.

Aún sacudida por los sollozos, la chica levantó un poco la cabeza, volteó hacia ambos lados del corredor externo del salón y finalmente señaló un lugar hacia su izquierda, es decir, hacia donde originalmente nos dirigíamos.

—Cre… creo… que si siguen la pared…

—OK, gracias.

Manuel ya se había adelantado, no bien escuchó las palabras de la joven, arrancó fuera de la columna, provocando toda una lluvia de flechas, que no lograron alcanzarlo.

Antes de seguirlo dirigí una rápida mirada a Sara, quien, una columna atrás de mí, me miró directo a los ojos mientras musitaba un sincero “Cuídate”; con un movimiento de cabeza y un pestañeo (ese lenguaje secreto que sólo los amantes comprenden) le dije “Sí, tú también” y enseguida ella, con la rapidez de un relámpago, se asomó por la orilla de la columna, arco en mano, y disparó una solitaria flecha; medio segundo después, un quejido apagado y el sonido de un par de pies alejándose a toda prisa, fueron mi señal para correr a donde, impaciente, Manuel aún me esperaba.

Nuestras apresuradas carreras de columna en columna eran lo único que rasgaba  el pesado manto de silencio que envolvía al grupo, sin embargo, la distancia poco a poco las fue apagando, conforme nos alejábamos siguiendo la amplia curva de la pared que delimitaba el enorme círculo de aquella extraña bóveda.

El tiempo pareció detenerse, a tal grado, según recuerda Hugo, que cualquiera que hubiera pasado podría haberlos confundido con un trágico grupo de estatuas; sólo el menudo cuerpo de Noemí, aún agitado por los sollozos, desmentía la congelada apariencia del triste cuadro que pintaba aquella pequeña banda de desolados jóvenes.

Sin embargo, justo cuando los últimos susurros de nuestros pasos se habían perdido…

—Una… dos… tres… debe haber tres.

La misma Noemí, con la cabeza bien erguida y volteando de un lado a otro, se encargó de romper el embrujo y el espeso silencio se encargó de transportar su apagado susurro mejor de lo que cualquier moderno altavoz podría haberlo hecho.

—¿Tres qué?

Aunque ya presentía la respuesta, Hugo quiso saber de qué hablaba la chica.

—Tres puertas.

—¿Y dónde están? ¿Cuál está más cerca?

Arturo ni siquiera había intentado acercarse a Eloina, pero estaba bastante desesperado por saber cómo salir de aquella trampa.

—Ninguna.

La respuesta de la chica hizo a Arturo enrojecer de rabia.

—¡Cómo que “ninguna”! ¡No digas pendejadas!

—Hay una al norte —dijo señalando las profundidades del salón —justo al otro extremo de donde estamos, otra al este —Su dedo apuntó a su izquierda, hacia donde Manuel y yo nos habíamos ido —y otra al oeste.

—Entonces —terció Hugo —la más cercana, de hecho, sería la del “norte”.

Todos se estremecieron al darse cuenta de lo que aquello implicaba, mientras Hugo (a quien siempre se le complicó la geometría) terminaba de darle forma a su plan.

—Pero… la pared puede cubrir uno de nuestros flancos… y… si nos vamos al “este”…

—¡Estás pendejo! ¡Lo más seguro es que aquellos dos imbéciles han de tener a todos los pinches arqueros siguiéndolos!

La rabia transformó la voz de Arturo en un agudo chillido.

—Exactamente —con toda serenidad, Hugo le entregó mi escudo a Paty —así que es posible que nos hayan despejado un poco el camino.

—¡Pues si crees que…!

—Sí, sí creo.

En un pestañeó, Hugo había recorrido los cinco metros que lo separaban de Arturo, quien no tuvo más remedio que tragarse sus protestas cuando sintió el filo del hacha del espigado joven presionando su garganta.

Hugo hizo gala de ingenio para, con sólo seis escudos, cubrir a nueve personas. Con excepción de él mismo, formó al resto de dos en fondo y del lado externo de la formación, es decir del lado de las columnas, colocó a Noemí, Adriana, Karla y Arturo; las tres chicas colocaron los escudos de su lado izquierdo, mientras el “Güero”, además, puso el de Manuel a su espalda.

Del lado interno, o sea junto a la pared, formó a Sara, quien debía protegerse a sí misma y a Noemí llenando de flechas a cualquier cazador tan tonto como para salir de las columnas, César, quien cargaba a cuestas a Eloina con un arnés improvisado con cinturones y las chamarras y suéteres que aún nos quedaban, y Patricia en la retaguardia con mi escudo en su espalda.

El propio Hugo se quedó fuera de la formación, avanzando de columna en columna, delante de ellos y con la Daga lista en caso de que alguno de los cazadores intentara el mismo truco que Sara (salir de atrás de la columna y disparar una sola y precisa saeta).

Mientras tanto, a Manuel y a mí nos había engullido una deprimente penumbra y aunque el salón estaba razonablemente bien iluminado por antorchas colocadas a intervalos en lo alto de los pilares (pese a lo cual no se alcanzaba a distinguir el techo), yo me sentía aplastado por las pesadas sombras producidas por las titilantes llamas.

El “Flaco”, en cambio, había sufrido una curiosa transformación, su paso se notaba más ligero, sus movimientos eran más confiados y avanzaba de una sombra a la siguiente con sorprendente soltura, era como si, por primera vez en toda su vida, se sintiera realmente cómodo consigo mismo y con su entorno.

Pese a que algunas flechas todavía volaban hacia nosotros cada que dejábamos la seguridad de una columna para avanzar a la siguiente, en realidad, los arqueros escondidos no habían representado un gran reto hasta ese momento, sin embargo, justo cuando más confiado me encontraba y me disponía a salir hacia el siguiente parapeto…

—¡No!

Manuel me jaló del cuello de la camisa con tanta fuerza que incluso me derribó al piso y aunque en la caída me llevé un fuerte raspón contra la dura piedra de la columna, la gratitud hacia mi amigo fue mucho mayor que el coraje por la herida, cuando vi que cuatro flechas pasaron silbando frente a mí y luego fueron a estrellarse contra la pared.

—¡Qué chingados…!

El “Flaco” se llevó el dedo a los labios para demandar silencio y después inclinarse sobre mi oreja.

—¡Shhhhhh! No te muevas, voy por ellos.

—Pero cómo…

Mi mejor respuesta, sin embargo, fue ver que él ya se había ido y yo ni siquiera me había dado cuenta.

Tal vez apenas habían pasado un par de minutos desde que nos separamos, sin embargo, a mí me pareció toda una eternidad y a punto estaba de lanzarme a ver qué había ocurrido con mi amigo, cuando lo vi emerger violentamente de atrás de una columna, en cerrada lucha cuerpo a cuerpo con un… algo.

La sorpresa y las horas entrenando el brutal arte del kenpō le dieron a Manuel una ventaja decisiva en el combate contra la extraña criatura, que terminó cuando mi amigo consiguió la posición dominante y con cuatro rápidos puñetazos al rostro, lo puso fuera de combate; no obstante, en otro extraño giro, el “Flaco” no se sintió satisfecho y, tomándola con ambas manos, azotó la cabeza de su oponente un par de veces contra el suelo.

—Sólo para estar seguros.

“Explicación no pedida…” decía mi abuela “…culpa aceptada”. Más que a mí, Manuel trató de justificarse a sí mismo aquel arrebato, aunque la salvaje alegría que se leía en sus ojos revelaba mucho más de lo que él mismo habría querido admitir, no obstante, en aquel momento se limitó a tomar el arco y destrozarlo de un fuerte golpe contra el pilar.

Aunque ya habíamos visto al que Hugo había derribado con la Daga momentos antes, todo había sido tan rápido que, en realidad, era la primera vez que podíamos observar de cerca a uno de aquellos misteriosos arqueros.

Y aunque a mí me parecía estar viendo a un extraterrestre…

—Algún tipo de elfo, un ljósálfar, quizá… —Aventuró Manuel mirando de cerca a la criatura.

Y por qué no, todo lo que habíamos encontrado tenía que ver con la mitología o el folklore, además, siendo novio de Karla… bueno, tal vez aquello era contagioso.

—Los demás se fueron corriendo.

El rostro severamente golpeado que tenía frente a mí es difícil de describir, sin embargo, Manuel y Hugo, quienes pudieron verlos con mayor detenimiento, dijeron más tarde que la que debía ser la parte blanca de sus rasgados ojos era, más bien, de un color verde oscuro, mientras el iris era amarillo intenso, sin pupilas distinguibles; sus finas orejas eran ligeramente puntiagudas y el pulcro cabello de un tono dorado, que me recordaba los largos filamentos que sobresalen de una mazorca de maíz tierno, enmarcaba rostros esbeltos y de una simetría tan extraña como fascinante.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de ambos fue su piel, que consistía de una capa superficial de un color verde profundo, tan lisa como el vidrio o la porcelana, flexible mientras estaba adherida a su rostro y tan frágil como una cáscara de huevo cuando se separaba, y surcada, además, por delgadísimas líneas ligeramente más oscuras que se entrecruzaban formando figuras parecidas a las hojas de un árbol, ordenadas en un patrón concéntrico; en algunas secciones, esta especie de “dermis” se había desprendido, dejando ver bajo ella una “epidermis” de un color amarillo pálido.

De haberse tratado de seres biológicos, podría haberse especulado que el patrón era alguna clase de camuflaje que simulaba el denso follaje de la copa de un árbol y las partes amarillas simulaban los pétalos de una flor semioculta o quizá los sitios por los cuales se colaban algunos rayos de sol o tal vez la delgada capa externa se desprendía poco a poco al terminar el verano, revelando el interior amarillo, para simular el cambio de color de las hojas en un denso bosque.

Demasiadas posibilidades y muy poca información.

Brincamos a la peculiar criatura, que parecía ser más alta que Hugo e incluso más delgada que Manuel, teniendo cuidado de no pisar los rígidos fragmentos de “piel” que se habían desprendido de su rostro ni el líquido amarillo que manaba de sus heridas, del cual se desprendía una deliciosa fragancia parecida a la de la flor que mi abuela llamaba “hueledenoche”, para luego seguir nuestro camino.

No tuvimos que avanzar mucho más después de aquello, instantes más tarde alcanzamos a divisar a lo lejos el contorno de una puerta, vagamente iluminado por la irregular luz de las antorchas y en cuanto la vimos, dimos media vuelta y volvimos sobre nuestros pasos. Nunca fue nuestra intención llegar hasta ella, ni siquiera abrirla, sólo queríamos ubicarla para saber exactamente a dónde llevar a Eloina.

Aunque avanzamos lo más rápido que pudimos, esquivando una o dos flechas cada que salíamos de las columnas, todavía tardamos un rato en alcanzar al resto del grupo, que había tenido que sacrificar velocidad a cambio de seguridad.

Ninguna explicación fue necesaria, Manuel y yo nos limitamos a dar media vuelta (otra vez) y juntos nos encaminamos a la siguiente entrada, asustados a muerte por los cazadores, pero sin darnos cuenta de la preocupante falta de intensidad en sus ataques y cuando por fin llegamos a la puerta…

—¡Hugo! ¡Te va a tocar el candado!

Ni bien dije su nombre, mi amigo ya estaba en camino a la puerta, pero ni siquiera había dado un paso hacia ella cuando el autoproclamado “Mal Karma” tuvo que retroceder, para evitar ser convertido en alfiletero por toda una lluvia de flechas que voló desde las profundidades del salón y que, por un falso milagro, no logró herir a nadie.

Un segundo de la más perturbadora quietud siguió a la andanada inicial y luego, un discreto silbido se abrió paso a través del ensordecedor sonido de nuestros corazones tratando de conservar su ritmo natural a pesar del miedo; medio segundo más tarde, el silbido se convirtió en tres veloces ráfagas, por fortuna (ahora sí) sólo dos de ellas alcanzaron su blanco.

—¡Aaaaahhh!

—¡¡Arrrrgggghhhh!!

¡Adriana y Noemí cayeron como fulminadas por un rayo! Y el plan completo se fue al demonio. Arturo, aterrado, dejó caer el escudo de Manuel y, cubriéndose con el propio, alcanzó las columnas con un salto, lo mismo que Sara, quien había quedado al descubierto cuando Mí, herida en la pantorrilla izquierda, cayó al suelo, aunque la chica alcanzó a hacerse un ovillo contra la pared y a cubrirse con su escudo.

Karla, en cambio, fue un milagro de valor y autocontrol. Aunque sus aterrados gritos nos perforaban los oídos, la jovencita hizo acopio de fuerza de voluntad y trató de cubrir lo mejor posible a César y Eloina ante una nueva andanada de flechas, parte de la cual se estrelló en el escudo de Manuel, cuya velocidad de pensamiento le permitió llamar el implemento al mismo tiempo que saltaba fuera de la columna para proteger al descubierto “convoy”.

—¡Algún otro plan, “genio”!

Más que el iracundo (e indignado) grito de Arturo, fueron la vergüenza y el miedo los que hicieron a Hugo voltear a verme en busca de consejo, el cual yo no tenía; por fortuna, Manuel, quien había retrocedido para cubrir el puesto de Adriana, gritó:

—¡Tenemos que distraerlos para que ellas puedan salir!

—Hay otra puerta aquí derecho —Hugo señaló al “oeste”, justo al otro extremo del salón —si corremos hacia allá, los arqueros nos dispararían a nosotros.

Justo a nuestra espalda.

—¡No! —Alcancé a corregir —Primero dos columnas a la izquierda (el norte) y luego hacia la puerta (al oeste).

—Mario —de alguna forma, Sara había llegado hasta nosotros y sabiendo lo que aquello implicaba, me susurró —tienes que regresar, no te he perdonado, todavía.

—No te preocupes, no pienso morirme (aún), todavía tenemos mucho de qué hablar y mucho qué arreglar.

Sin soltarme, se paró de puntillas y me besó, sin realmente hacerlo, sus labios se detuvieron algo así como dos moléculas de aire antes de tocar los míos, sin embargo, la deliciosa morena puso en aquel delicado ósculo toda la ternura y toda la pasión que cabían en su alma y mirándome a los ojos me dijo:

—Eso es mío y lo quiero de vuelta.

Lo que ella leyó en mis ojos era la única respuesta que necesitaba, mientras, poderosa, la voz de Manuel gritaba:

—¡Hugo, Arturo, Mario, César! ¡Listos! ¡A las tres!..

…¡¡¡Treeeess!!!

[1]   “Silence is golden”, Bob Gaudio y Bob Crewe. The Tremeloes, 1967.

Túneles

♠ El callejón

La torrencial lluvia de flechas que cayó sobre nosotros y los desesperados gritos de Sara y Patricia tratando de organizar la fuga nos indicaron que la primera parte del plan había funcionado a la perfección (o algo así), sin embargo, aunque Hugo había lanzado la Daga para cortar el candado, era imposible saber si las chicas habían sido lo suficientemente rápidas como para cargar con tres heridas, atravesar y cerrar la puerta totalmente a salvo.

Ninguno de nosotros había resultado herido y lo único que nos quedaba era correr, correr tan rápido como pudiéramos, tan lejos como pudiéramos, pero primero teníamos que doblar la esquina y justo al hacerlo nos topamos con dos desprevenidos elfos, quienes seguramente esperaban que siguiéramos de largo hacia la puerta del “norte”.

La sorpresa obró en nuestro favor, sobre la carrera y con un rápido movimiento le rebané la panza a uno, mientras César, con un salvaje martillazo, estampaba al otro contra una columna; con algunos gritos guturales (para desahogar la tensión) el resto brincó los cadáveres, mientras César y yo los seguíamos sin volver la vista atrás.

Pese a nuestra alocada carrera a través de la extraña bóveda, pude distinguir el nítido patrón alternado que seguían las columnas, sin embargo, las inestables sombras producidas por la luz de las antorchas hacían difícil juzgar las distancias y aunque sabía que las columnas estaban separadas por cinco o seis pasos, tenía la mente demasiado ocupada tratando de anticipar posibles ataques como para contar cuántas pasamos antes de volver a atisbar la pared.

Aunque parecía que habíamos corrido durante horas, la sola vista del extremo del salón fue suficiente para darnos nuevos bríos y para distraernos tanto como para no notar un elfo emboscado, quien disparó una solitaria flecha que iba destinada (supongo) a mis pulmones, pero que (por suerte) únicamente se me clavó en la parte de atrás del hombro izquierdo.

Aún puedo recordar la intensa explosión de dolor que atenazó mi brazo cuando la acerada punta del proyectil se abrió paso a través de mi carne, cortando algún nervio, para terminar clavada en el hueso; la vista se me nubló, por un momento perdí el control de mis piernas y durante un microsegundo pensé: “Hasta aquí llegué”.

Sin embargo, con una velocidad y agilidad que yo nunca le había visto, Manuel dio vuelta en “U” y se abalanzó sobre el cazador sin darle tiempo siquiera a tomar otra saeta, mientras César se detenía, apenas por un segundo, para tomarme del brazo contrario y arrastrarme hasta la pared.

Una vez superado el shock inicial, la herida comenzó a producir un dolor agudo pero constante, que podía ignorar al menos por el tiempo suficiente como para llegar a la puerta, que aún estaba a unos 10 metros al “sur” de nosotros.

Aunque ya no se veía ni se oía amenaza alguna, echamos nuestro resto con una explosiva carrera hasta la puerta, que César abrió de certero martillazo y antes de entrar, Hugo arrancó la flecha de mi espalda, recordando que por no haberse sacado el dardo, había tenido que soportar la herida que sufrió en el pasillo de las trampas hasta que salimos de las mazmorras.

Apenas atravesé el umbral, la ya familiar sensación de un cálido y reconfortante cosquilleo invadió la zona de la herida, dejándome como nuevo en apenas unos segundos.

—¡Bien hecho, genio! ¡Ahora cómo vamos a encontrar a Eloina y a las otras! ¿eh?

Una creciente llamarada brotaba por los ojos de Arturo, quien con pasos rápidos y firmes se acercó hasta mí, me tomó de las solapas y, con una fuerza insospechada —seguramente nacida de la ira —me levantó hasta obligarme a quedar de puntillas.

—Cálmate, pinche “Güero”, te prometo que vamos a encontrarlas.

Para fortuna de ambos, Manuel se interpuso entre nosotros, sujetó a Arturo y lo apartó algunos pasos.

—Yo confío en ustedes, “Flaco”, pero cómo chinga’os vamos a encontrarlas, si ni siquiera sabemos dónde putamadre estamos nosotros.

Por primera vez en los cuatro años que llevaban de conocerse, Hugo y Arturo estaban de acuerdo en una misma cosa al mismo tiempo.

—Algo es seguro —dije rodeándolos a ambos —no vamos a encontrarlas aquí parados, así que muévanlas .

Sólo hasta que comenzamos a avanzar, encabezados por Manuel, nos dimos cuenta de que una constante y fina llovizna había comenzado a empaparnos y al voltear a donde debía encontrarse el techo, descubrimos, con sorpresa, que otra vez estábamos a cielo abierto, aunque en esta ocasión nuestro camino estaba claramente delimitado por dos enormes muros, de unos siete u ocho metros de alto, cuyas cimas estaban adornadas a intervalos por figuras alargadas, de las cuales brotaban delgados chorros de agua, que se rompían en incontables gotas conforme seguían su camino hacia el suelo de un pasillo de unos seis metros de ancho.

Con curiosidad, Manuel se acercó a una de las paredes y, casi al instante, la comisura izquierda de su boca se torció en un característico gesto de frustración.

—Mario…

Al acercarme, pude ver uno de los cientos de nichos tallados en la dura roca a lo largo y alto de ambos muros, dentro del cual una pequeña y horrenda figura de piedra parecía condenada a mirar al vacío por toda la eternidad, con un grito perpetuo labrado en su desproporcionada boca.

—Me preguntaba cuándo íbamos a encontrarlos.

Los otros tres se acercaron a nosotros para ver qué preocupaba tanto a Manuel.

—¿Qué son? —Quiso saber César.

—Gárgolas, guardianes de castillos y catedrales.

Arturo dejó escapar una burlona risilla nasal, a la que el “Flaco” se limitó a responder con una encendida mirada.

—No son “gárgolas” son Grotescos; gárgolas son las que están arriba.

“El Güero” nunca perdía la oportunidad de demostrar que había dejado “una promisoria carrera de arquitectura” para dedicarse a su “verdadera pasión: el periodismo” y el gesto de superioridad con el que señalaba a las alargadas (y demoniacas) figuras en lo alto de las paredes sólo logró hacerlo ver más odioso que de costumbre.

—¡Oigan, tal vez podamos escalarlos para salir de aquí!

Quizá Arturo tuviera razón, después de todo, los nichos eran lo bastante profundos y estaban colocados a intervalos bastante accesibles para cualquiera, desde la base hasta la cima de los muros, sin embargo, en su desesperación por escapar de la pesadilla estaba olvidando algo importante…

—¡Pues no que mucha prisa por encontrar a Eloina!

La voz de Hugo, mezcla de ira y burla, hizo a Arturo detenerse en seco y voltear a ver al espigado joven, de nuevo con la vidriosa mirada de un hombre al borde del asesinato sangriento.

César y yo nos paramos a ambos lados de Hugo, y Manuel se aprestó a detener a Arturo, quien, no obstante, pareció perder repentinamente el interés en el odiado rival y de pronto volteó exactamente a sus espaldas, como tratando de ubicar a alguien más.

—¿Quién dijo eso?

—¡Pues yo, pendejo! ¿Qué no me estás viendo?

Pero el “Güero” se había olvidado por completo de mi amigo y comenzó a sacudir la cabeza cómo si él mismo empezara a dudar de sus cinco sentidos.

—¿De verdad no lo escucharon?

—¿Escuchar qué?

Arturo detuvo sus ojos en Manuel por apenas un segundo, antes de continuar paseando su febril mirada por todo el lugar.

—No, nada —Fue su última respuesta antes de reemprender la marcha.

El pasillo parecía interminable y la cerrada cellisca formaba una tenue cortina que ocultaba de nuestra vista el extremo o cualquier posible salida.

“El Flaco” se había colocado otra vez a la cabeza del grupo, avanzando con absoluta cautela y, aun así, con gran seguridad, por lo menos hasta que me acerqué a él para mantenernos tan unidos como fuera posible.

No bien llegué junto a él, mi amigo comenzó a mostrarse incómodo o tal vez nervioso a tal grado que le fue imposible ocultar su malestar y cuando volteé a verlo, palideció tanto que casi desaparecía y fue incapaz de sostener mi mirada ni siquiera por un segundo.

A punto estaba de preguntarle qué le ocurría cuando…

“Asesino”

El suave susurro junto a mi oído me erizó el cabello y me hizo voltear a ver quién me hablaba, justo como Arturo unos minutos antes, sin encontrar el origen de la voz.

—¡Qué me ven!

Por un momento creí que Arturo y Hugo estaban peleando otra vez, pero no, “El Güero” le gritaba a uno de los “grotescos” en la pared, pero tampoco pude acercarme a tratar de calmarlo…

“¡Tú lo mataste!”

“Asesino”

Pero incluso los insistentes susurros en mi cabeza se vieron acallados por un segundo cuando Manuel apareció como de la nada frente a mí, al borde del llanto.

—¡Perdóname, Mario! ¡No fue nuestra intención! ¡Sólo queríamos experimentar!

“¡Sólo tenía 13 años y tú me lo mataste!”

Cada voz era diferente, pero ésta me recordó una que no había escuchado en 10 años, la voz de una madre que…

—¡Qué chinga’os le ve a este cabrón! ¡¿Nada más porque ya tiene carro?!

—¡Dios! ¡No he hecho nada con mi vida! ¡Soy un güevón!

Los lamentos de Hugo y César lograron opacar un poco las voces cada vez más numerosas, sin embargo, el ruido crecía en mi cabeza al grado que apenas escuché a Manuel…

—¡De verdad, Mario! ¡Sólo… probar… vez! ¡Curiosi… otra… yo! ¡Y ahora… no podem… parar! ¡Perdónala, …rio! ¡Por favor!

—¡¡¡Fue un accidente!!!

El remordimiento y la impotencia me vencieron y caí de rodillas, con la cabeza llena de amargos recuerdos y no era el único: frente a mí, Manuel me pedía perdón por algo que él y Karla habían hecho, más allá, César lamentaba el tiempo perdido, Arturo resoplaba por la nariz como un toro de lidia y Hugo se lamentaba por lo que no tenía.

—…un carro, con un carro ya me la habría ligado y habría mandado a este a la chingada…

Fue lo último que alcancé a escuchar, las voces en mi cabeza ahora parecían ser millones, todas susurrando una misma cosa…

Y la respuesta automática de mi mente era la misma, cerrar toda vía al dolor y al remordimiento, un absoluto cierre emocional que dejaba la puerta abierta para que el siempre presente “Leo” tomara las riendas de mi existencia. Las señales eran muy evidentes, sobre todo un escalofrío que se originaba justo en la base de mi espina dorsal y subía poco a poco a lo largo de mi espalda, hasta llegar al hipotálamo, donde se extendía por cada neurona y, con mayor razón, por cada rincón de mi mente.

No quería hacerlo… no debía hacerlo, en las últimas horas ya lo había liberado dos veces y la última por poco no podía volver a controlarlo, sólo el tacto de Eloina me ayudó a recuperar el control de mis emociones, pero ahora ella no estaba y al remordimiento y el sentimiento de culpa se unió el miedo de no volver a ser yo mismo, de nunca volver a hablar con mis tías, con mi hermano, de pasar el resto de mi vida viendo cómo un maldito sicópata destruía todo mi mundo pero, sobre todo, me inundó el terror de perderla, aunque seguramente “Leo” encontraría la forma de retener a Sara, no sería conmigo con quien hablara, no sería yo quien la abrazara, quien la besara, quien la acariciara, sería “él”, pero, aunque no podía permitirlo, ya era demasiado tarde, el escalofrío estaba a punto de llegar a mi cerebro y entonces…

¡C  L  A  N  G!

El golpe resonó en todo el pasillo como si hubieran golpeado una inmensa campana. Arturo, en un arranque de ira, había arremetido contra una de las gárgolas con un tremendo golpe de su espada y ahora la pequeña estatua yacía destrozada a sus pies.

Eso detuvo las voces y ese respiro era todo lo que necesitaba para reaccionar y como Hugo había sido el más cuerdo, incluso más que yo, recurrí a él antes que a nadie.

—¡Llévate a Manuel y a César!!

Aquellos dos estaban recuperándose y tuvieron el buen sentido de dejarse llevar, en cambio a Arturo tuve que arrastrarlo en busca de la salida y mientras corríamos, las voces volvieron a inundar nuestras cabezas, ahora más numerosas y más vehementes.

—¡No las escuchen, sólo concéntrense en encontrar una puerta!

Mi voz, según me contaron Hugo y Manuel, apenas se escuchó por encima de las voces de las gárgolas, por fortuna, ya todos, o casi todos, habíamos recuperado la cordura, el único que seguía “hechizado” era Arturo, quien no dejaba de luchar por alcanzar la pared y destruir más gárgolas, lo cual podía empeorar mucho nuestra situación, de modo que, mientras yo luchaba por controlarlo, César se nos acercó y con un certero puñetazo consiguió noquearlo.

Entre tanto, Manuel, quien marchaba unos ocho pasos por delante de nosotros, encontró lo que buscábamos.

—¡Hey, banda! ¡Por aquí!

Una estrecha puerta de tablones en la pared de la derecha parecía ser nuestra mejor opción de alejarnos de aquellas voces y, sin siquiera pensarlo, Hugo descargó un violento martillazo sobre el candado, sin embargo, la desesperación y la falta de concentración lo hicieron errar el golpe, el cual rebotó sobre uno de los herrajes de la puerta.

El fallido impacto resonó primero en nuestras cabezas como el tañido de un gong y luego las voces aumentaron su volumen, al grado que, por un momento, temí quedarme sordo, sin recordar que aquel griterío estaba, en realidad, dentro de mi cabeza.

En medio del infernal escándalo, nos miramos unos a otros preguntándonos si valdría la pena arriesgarse a fallar un nuevo golpe, que evidentemente provocaría más gritos, lo cual nos pondría al borde de la locura, o si sería mejor buscar alguna otra salida. La pregunta se resolvió cuando, repentinamente, el inconsciente Arturo comenzó a convulsionarse y a arrojar espuma por la boca; aparentemente, las voces lo afectaban incluso estando desmayado.

Por un segundo pude ver la duda en los ojos de Hugo… sin embargo, él era mejor que eso y tras un instante recuperó el sentido común y, con la precisión de un francotirador, hizo saltar el candado en pedazos de un solo y poderoso golpe.

Cargamos a Arturo, cerramos la puerta, que pronto se convirtió en piedra y argamasa, y recorrimos unos 100 metros de un estrecho corredor antes de encontrarnos con otra puerta, que César abrió con un violento martillazo.

♠ La cueva

“Oh, don’t it hurt deep inside
To see someone do something to her
Oh, don’t it pain to see someone cry
Oh, especially when someone is her”

Silence is golden

Gaudio & Crewe.

En cuanto la andanada de flechas cayó sobre nosotros…

—¡Karla, saca a Noemí! ¡Sara, tú a Adriana! —gritó Paty mientras corría para arrastrar a Eloina a través de la puerta, no sin antes arrancarle la flecha del estómago, y aunque varias saetas alcanzaron a colarse antes que los tablones azotaran contra el marco, ya ninguna salió herida.

A la fecha no estoy seguro si un truco tan estúpido de veras funcionó o si la oscura voluntad detrás de aquel castillo simplemente nos dejó ir, lo que sea que haya sido, las chicas lograron avanzar a la siguiente habitación y mientras Karla y Adriana sanaban de sus heridas, Paty y Sara revisaban a Eloina.

—¿Ely cómo estás? ¿Cómo te sientes?

Casi sin fuerza para hablar, la rubia, quien yacía sobre las rodillas de la hermosa morena, se limitó a esbozar una ligera sonrisa, mientras Sara dejaba escapar la primera de un sinfín de lágrimas que derramaría por su amiga.

—N-no pasa nada, amiga… ya sabíamos que… que esto iba a pasar… ¿verdad, Paty?

La pelirroja miró a su amiga con profunda compasión, mientras asentía con un ligero movimiento de cabeza.

—Paty, sólo… ¡aghhh!... sólo despídeme de Hugo, dile… que lo lamento, lo lamento en verdad y… y cuídalo mucho… ya ves que es muy loco a veces.

La chica volvió a asentir.

—Sara, perdóname…

—¡No, Ely, no lo digas!

—Sí… perdóname por todo, por los malos momentos… por estar entre ustedes… y… y perdónalo a él por ser tan tonto… ¡ungh!... p-por no saber decirte lo que… lo que siente.

Sara comenzó, ahora sí, a llorar a lágrima viva, entre amargos sollozos, mientras Karla caía de rodillas y se dejaba acunar por Patricia, quien no soltaba la mano de su amiga agonizante.

—Pe-pero él te ama, Sara… él te ama tanto como tú a él… si tú lo vieras, Sara, cómo se le ilumina el rostro cuando te ve acercarte y cómo le cambia la voz cuando habla contigo… y cómo te mira y cómo tú lo miras… ¡Dios! Sus miradas, Sara… eso es magia, magia de verdad y nada de lo que hay en este horrible lugar puede comparársele y no hay magia ni poder en el universo que pueda separarlos, que pueda romper el lazo que hay entre ustedes, sólo tú Sara, sólo tú…

Incapaz de soportarlo más, Karla se dejó caer sobre el cuerpo de la rubia, quien todavía alcanzó a acariciar su cabeza, transmitiéndole la fuerza que le quedaba.

—¡Noooo! No, Ely, no te vayas…

—Lo siento, cariño, hay tanto que no te pude enseñar… pero, por favor, déjame ir… duele… duele muchísimo… déjame ir…

Los sollozos de las cinco jóvenes llenaron el lugar, mientras Eloina se dejaba ir.

—Tengo… ¡aahhh!... tengo frío, Sara… y tengo miedo… no quiero morir… tengo mucho miedo, Sara…

Y fue así como nos dejó, con un suspiro, el último acorde de una balada romántica y sencilla que se extinguió demasiado pronto; y fue así como Sara perdió a su mejor amiga, su apoyo, su fuerza en los oscuros años de su adolescencia, cuyo cuerpo ahora tendría que abandonar en aquel horrible lugar, pero con la certeza de que su alma encontraría para sí misma la alegría y el consuelo que nos regaló a nosotros en esta vida.

—¡¡Silencio!! ¡Basta, ya cállense! ¡Cállense, por favor!

En medio del llanto de las otras jóvenes, la voz de Sara se levantó llena de desesperación y desconsuelo, mientras mi dulce morenita se tapaba las orejas casi con furia para hundirse en el confortante abismo del silencio.

Sin embargo, tras un instante que les pareció una vida, Patricia por fin se levantó, con dulzura tomó las manos de Sara y las apartó de su cabeza.

—Vamos, Sara, tenemos que irnos, tenemos que encontrar a los muchachos.

El toque de Paty calmó un poco la fiebre que comenzaba a afectarla y su mirada consiguió darle un poco de fuerza a la joven, quien se limitó a asentir, se limpió la nariz con el dorso de la mano y con suavidad se levantó mientras depositaba el cuerpo inerte sobre el duro suelo de tierra en que se encontraban.

Su consternación por Eloina era tanta, que ni siquiera se habían dado cuenta del brusco cambio de paisaje, pues de un momento a otro pasaron de un amplísimo salón construido con pulidas piedras, a una agreste caverna.

Por un momento, las chicas sintieron que habían entrado a un mundo de cabeza: el techo de la cueva era una insondable maraña de raíces de todos los calibres que, en algunos lados, colgaba hasta casi la mitad de los tres o cuatro metros de alto que tenía aquel lugar, en tanto en el suelo, ubicados a intervalos regulares, algunos pequeños aljibes tallados en las rocas iluminaban el lugar con tenues llamas producidas por la combustión de algún tipo de aceite.

Conforme avanzaban, comenzaron a notar, también, que las paredes estaban tapizadas de oscuros agujeros de diferentes tamaños, que iban desde los cincuenta centímetros, aproximadamente, hasta un metro de diámetro y curiosa (como siempre), Karla decidió examinar uno de ellos, sin embargo, en cuanto dio un paso hacia la oscura oquedad, un extraño sonido, mezcla entre un siseo y un cloqueo, se escuchó de una dirección que no pudieron determinar.

—Mejor déjalo, Karla, y ven para acá.

Buscando en todas direcciones, Sara preparó su arco y jaló a la jovencita hacia atrás, dejándola al cuidado de Adriana.

—¿Qué era? ¿Lo alcanzaste a ver? —Quiso saber la ojiverde.

—Creo que sí, creo que era un nido.

—¿Un nido?

—Sí, creo que alcancé a ver unos huevos…

Aunque la joven ya se había alejado de la pared, con cada paso que daban, nuevas voces se unían a la primera, formando un aterrador coro, unas más lejos, otras más cerca, de arriba, de abajo, a izquierda y derecha, adelante o atrás, sin embargo, era casi imposible saber exactamente de dónde venía cada una y mucho menos saber qué o quién “gritaba” con tal furia.

Poco a poco, la incertidumbre se fue convirtiendo en ansiedad, poco a poco la ansiedad se fue convirtiendo en miedo y, poco a poco, el miedo se convirtió en pánico y de ahí al terror sólo había un paso.

Como perseguidas por mil demonios, las chicas intentaron correr, dando traspiés en el irregular suelo de la caverna hasta que, finalmente, aquella alocada carrera les cobró el esperado precio cuando Adriana se tropezó y fue a parar al suelo cuan larga era.

—¡Aaaaaaayhh!

Con raspones en rodillas, manos y barbilla, la joven comenzó a incorporarse cuando una extraña visión la detuvo a la mitad del movimiento.

—¿Q-qué es e-eso?

—¡No la veas! ¡No la veas a los ojos!

Con una velocidad que yo mismo e incluso Manuel habríamos envidiado, Karla se arrojó sobre la voluptuosa joven, quien se quedó tan inmóvil como un cachorro asustado, y le tapó los ojos con una mano.

Sin saber por qué, todas las demás obedecieron el grito de Karla como si hubiera sido una orden, conscientes de que si la chica estaba tan asustada, era porque de verdad estaban metidas en un gran lío.

Varias figuras, de casi un metro de alto, con largos y rectos picos dentados, garras de cuatro dedos en los pies y de tres en las manos, algunas con una curiosa cresta de plumas —erizada por la furia—, una cola que se retorcía ansiosa y escamosa piel gris, les cerraron el paso un par de metros adelante.

—Basiliscos.

Patricia clavó la vista en el piso al comprender el problema en el que estaban metidas: ¿Cómo enfrentar a un enemigo que podía matarlas sólo con la mirada? ¿Cómo matar criaturas a las que no debían ver? ¿Cómo podrían huir sin ver a dónde iban?

Con la vista clavada en el piso, Patricia detuvo la mano de Sara, quien ya comenzaba a levantar su arco.

—Tranquila, Sara, tal vez le des a uno y luego qué, son demasiados y de seguro nos atacarían.

—¡Entonces qué hago! ¡¿Las dejo que se acerquen?!

Como si hubieran entendido a la joven, las extrañas criaturas comenzaron a abrir y cerrar sus afiladas garras y algunas de ellas se sacudían agitadas, estirando el cuello y erizando una larga hilera de plumas que recorría su espalda de la nuca a la cola.

—Tenemos que pensar en algo, nos están rodeando.

Noemí había intentado encontrar un camino hacia sus espaldas, sólo para darse cuenta de que los peligrosos bichos las tenían rodeadas y no sólo eso, poco a poco, las criaturas comenzaban a acercárseles, obligándolas a juntarse unas a otras, hasta formar un cerrado nudo en medio de la agreste caverna.

—Tengo una idea.

Esas simples palabras de Sara volvieron a encender una chispa de esperanza entre las aterradas jóvenes.

—Paty, a tu derecha hay un nido bastante desprotegido, cuando te diga, agárralo lo más rápido que puedas, yo te cubro.

—¿Sin ver? ¡Estás loca!

Ni siquiera el firme tono en la voz de Sara logró convencer a Adriana, quien ya se veía desgarrada entre los espolones de las criaturas, todo lo contrario de Patricia, quien de una ojeada ubicó el hueco en la pared y esperó la señal de su amiga.

—¡Ahora!

De un salto, la pelirroja alcanzó el agujero y extrajo la maraña de raíces que formaban el nido, mientras una de las criaturas, la madre seguramente, se abalanzaba sobre ella, únicamente para ser derribada a media carrera por una certera flecha de Sara, quien ya tenía otra saeta preparada cuando la cocatriz aún no tocaba el piso.

Patricia, a su vez, entendió de inmediato el plan y en cuanto tuvo el nido en sus manos, extrajo uno de los huevos, casi del doble de tamaño que el de una gallina, de color gris con manchas negras, y comenzó a jugar con él, arrojándolo al aire y atrapándolo de inmediato.

Al ver a sus huevos en manos extrañas, las criaturas se agitaron nerviosas y, casi al instante, el amenazante cloqueo-siseo se convirtió en una suerte de perturbador gorjeo que parecía una advertencia, tanto para las chicas como para el resto de la colonia.

—Ahora, caminen —ordenó Sara en cuanto estuvo segura de que los bichos habían comprendido la amenaza.

Mi hermosa morena dejó que Patricia, quien sostenía el nido con una mano por encima de su cabeza, abriera la marcha y ella se colocó a la retaguardia, avanzando de espaldas y guiada por Karla.

Con pasos calmados y cuidadosos, el mermado grupo avanzó entre el mar de criaturas, que nada contentas les cedían el paso. Un poco más adelante, el camino giró hacia la izquierda (el oeste) y por fin, luego de caminar lo que les parecieron millas (aunque quizá fueron apenas unos cien metros) alcanzaron a divisar un rectángulo oscuro que les prometía una salida.

—¿Y ahora qué?

Noemí tuvo que detener a una ansiosa Adriana, quien a punto estuvo de echarse a correr hacia la puerta, sin siquiera esperar una respuesta.

—Ahora nada, sólo seguimos avanzando —contestó Sara —¿alguna recuerda si trae un arma que pueda romper el candado?

—Yo traigo un martillo de guerra, pero tengo las manos ocupadas.

Patricia no dejaba de juguetear con el huevo que traía en la mano, mientras sostenía en alto el frágil nido.

—¿Alguien más?

Sara sabía que la puerta estaba cada vez más cerca y tenían que actuar rápido, pues las criaturas se mostraban cada vez más impacientes, silbando y siseando con cada paso de las asustadas chicas.

—Cre-creo que yo tenía una bola de fierro con picos.

—¿Bola de fierro?

—Un “lucero del alba”, una maza —terció Karla antes que Adriana captara la burla de Patricia.

—OK —Sara trataba de mantenerse concentrada en ubicar tanto su camino como la posición de los basiliscos más amenazantes, todo con la vista clavada en sus pies —Tú abres la puerta.

—Pero la perdí casi desde el principio —La voz de la pelinegra se quebró por la angustia.

—No te preocupes —Karla le cedió su puesto a Noemí, mientras se acercaba a Adriana y la tomaba por los hombros —tranquila, sólo piensa en la maza… el arma, imagínala en tu mano y concéntrate.

Ya prácticamente habían llegado a la puerta, pero por más que Adriana se esforzaba, no conseguía invocar el artefacto y finalmente se vieron arrinconadas por una amenazante multitud de picos puntiagudos y afiladas garras que se cerraban impacientes.

—¡Apúrate, con una chingada!

El grito de Patricia, quien ahora se encontraba junto a Sara y de frente a las bestezuelas, provocó una ola de nerviosismo que recorrió la parvada completa.

—Eso no ayuda —siseó furiosa Karla entre dientes, mientras masajeaba los hombros de Adriana, en un intento por calmarla.

—¡Lo siento, no puedo!

Al borde del llanto, Adriana se volvió a ver a Karla, quien se limitó a acariciarle el rostro y alisarle el cabello.

—Está bien, está bien, no te preocupes, tal vez yo pueda hacer algo.

Quizá la joven pensó que, por ser más pesado, el lucero del alba de Adriana serviría mejor que su propia maza, de la variedad llamada “barreteada” o “de guerra”, estaba diseñada para penetrar las armaduras, pero era mucho más ligera que las tradicionales. No obstante, al ver la incapacidad de la novia de César para convocar el arma, no le quedó más remedio que intentarlo.

Mientras tanto, Sara había ya disparado un par de flechas, aunque sólo había apuntado al suelo para mantener a raya a las cada vez más nerviosas bestias, que parecían a un tris de lanzarse sobre las asustadas chicas.

Sin embargo, como en la escalera al segundo nivel, el primer intento de Karla ni siquiera se acercó al candado; el segundo sí lo atinó, pero no tuvo la fuerza necesaria para romper el necio adminículo y, en cambio, el ruido agitó aún más a la parvada, que volvió a emitir aquel amenazante gorjeo que habían escuchado cuando tomaron el nido.

Un tercer intento volvió a errar el blanco, sin embargo, algo ocurrió, de una forma que en ese momento ninguna de ellas pudo entender, el candado se abrió con un leve chasquido y con tanta suavidad como si hubiera estado nuevo y recién engrasado.

Y justo a tiempo.

Uno de los basiliscos, asustado y furioso, intentó atacar a Paty, pero una veloz saeta de Sara lo derribó a medio camino, mientras la pelirroja comenzó a bajar el nido de modo que todas las criaturas pudieran verlo y eso las calmó un poco.

—Ahora vayan saliendo, una por una, muy despacio.

Cuando sintieron que las otras tres ya habían cruzado el umbral, Patricia y Sara caminaron lentamente de espaldas y mientras Karla cerraba poco a poco la puerta, con un movimiento deliberadamente delicado, la pelirroja se agachó, dejó el nido en el piso y soltó el huevo mientras su mano derecha terminaba de escurrirse por una estrecha rendija, al tiempo que Karla terminaba de cerrar.

Escalera al cuarto nivel

—¡Mario! ¡Mario, mi amor!

Sara se colgó de mi cuello y me cubrió de besos las mejillas, mientras yo la abrazaba con toda mi fuerza de su estrecha cintura y aunque no pude dejar de notar lo caliente que se sentía su cuerpo, terminamos por fundirnos en un largo beso que hizo desaparecer los últimos vestigios de la culpa que las gárgolas habían sembrado en mí.

—Por cierto —con su sola mirada, comprendí que ella ya me había perdonado por todos mis errores del pasado —tú todavía tienes algo que es mío.

Me acerqué con delicadeza para besarla, pero ella puso dos dedos en mis labios.

—No, todavía no, hasta que salgamos de aquí.

Y entonces la volví a ver: su sonrisa, la misma que me había rescatado de una vida sin sentimientos, y de repente, parado al pie de aquella amplia escalera, decidí que estaba dispuesto a darlo todo con tal de sacarla de aquel lugar.

—¿Y Eloina?

La voz de Hugo me devolvió de golpe a nuestra amarga realidad mientras sentía cómo Sara se estremecía entre mis brazos, al tiempo que un sollozo escapaba de sus labios y a su desconsolado llanto pronto se sumó el de las otras cuatro jóvenes.

—¡Dónde está Eloina!

Antes de que Hugo pudiera volver a gritar, Paty se le acercó y lo envolvió en el más tierno abrazo que yo hubiera visto jamás. Tal vez fueron los brazos de la pelirroja o quizá fue porque era la primera verdadera tragedia que mi amigo sufría en toda su vida, pero el exagerado estallido que yo esperaba nunca ocurrió; el espigado muchacho se limitó a dejarse caer, de rodillas, al piso, aún aferrado al tibio cuerpo de la ojinegra, hundido en aquel seco y duro llanto propio de los hombres.

—Sara… ¿cómo te sientes? ¿Qué pasó?

Sus uñas se clavaron con furia en mi espalda, mientras mi dulce Sara luchaba para contener el llanto.

—Desolada… triste… pero sobre todo, furiosa, me siento furiosa, traicionada, Mario. ¡Nos mintieron! ¡Nos mintieron todo el tiempo!

Yo no lo había visto, pero poco a poco, su rostro, que ya estaba algo sonrojado, iba tomando un color cada vez más encendido, mientras la mancha roja en su brazo se extendía y se volvía cada vez más intensa y la fiebre volvía a pasos agigantados.

—¡Le quitamos la flecha! ¡Cruzamos la puerta! ¡Ella todavía estaba viva...! ¡Pero nada! ¡No pasó nada! ¡Simplemente se murió, Mario! Se murió en mis  brazos, sin que yo pudiera hacer nada ¡no es justo! ¡No es justo!

De nueva cuenta un fuerte llanto agitó el hermoso cuerpo, que de repente me pareció tan frágil como la licorera de cristal cortado que mi abuela guardaba, casi con reverencia, en la vitrina de su sala.

Casi a la par del llanto, un intenso calor comenzó a emanar de su cuerpo y su delicado rostro se tornó rojo encendido, lo mismo que sus ojos, el repentino golpe de calor prácticamente tiró a la chica, a quien apenas alcancé a sujetar, como una muñeca de trapo, entre mis brazos.

Sin esperar nada más, la cargué y enfilé a toda prisa hacia una puerta que casi no había notado en los minutos que llevábamos ahí, pero que ahora resaltaba como una señal de tránsito en la pared que quedaba de frente al pie de la escalera.

—¡Espera! —Como si hubiera sido un mandato, la enérgica voz de Patricia me detuvo en seco —No creo que eso sirva de mucho.

Con rapidez, pero con delicadeza, la pelirroja se desprendió de Hugo y de un par de zancadas, se colocó junto a mí y con gran cuidado tomó el rostro de Sara, quien poco a poco comenzó a respirar con normalidad, mientras la temperatura de su cuerpo descendía lentamente.

—Con eso bastará, sería mejor si lo hubiera hecho Eloina… pero… bueno, vámonos, tenemos que salir antes de que amanezca.

La joven reprimió un sollozo, sorbió la nariz y se la limpió con el dorso de la mano.

Despacio, con sumo cuidado, coloqué a Sara de vuelta en el piso, mientras la hermosa joven abría los ojos y sacudía la cabeza tratando de aclarar su mente después del shock.

—¿Cómo te sientes?

—No sé, creo… creo que ya estoy mejor.

—¿Qué pasó? Te me desmayaste de repente y yo…

—No lo sé, todo fue… como si me estuviera quemando por dentro… y luego… luego todo se puso oscuro y el calor… fue como si… como si se tragara mi alma.

—No tenemos tiempo para esto.

Adriana paseaba su mirada de un rostro a otro, con los ojos encendidos de furia y rechazando incluso los brazos de César.

—Ya perdimos demasiado tiempo y cada vez nos alejamos más de mi hermano, así que vamos a regresar por esta maldita puerta ahora mismo.

Con gesto furioso, la rolliza joven hizo un gesto a César, quien, sin siquiera pensarlo, levantó su martillo para tumbar la puerta, sin embargo…

—¡No lo hagas! —De nueva cuenta, la voz de Patricia lo detuvo en seco, mientras todos nos volvíamos a verla —Esa puerta lleva de vuelta al salón de los arqueros y nadie quiere volver a entrar ahí ¿o sí?

Nos volvimos a ver unos a otros, con miradas que confirmaban lo que la pelirroja acababa de decir.

—¿Y tú como sabes? ¿Vives aquí o tienes un mapa?

La voz de Adriana destilaba ira y sarcasmo combinados y su mirada habría atravesado con facilidad incluso los gruesos muros de piedra que nos rodeaban y por un momento hizo dudar incluso a Patricia.

—No… no, pero lo sé.

—¡Aaah! ¡Lo sabes! Por ahí hubieras empezado, cómo no lo dijiste antes, entonces se supone que sólo debemos confiar en tu palabra.

Si algo había aprendido de la pelirroja aquella noche, era que no respondía bien a la burla.

—No, pero entonces qué, ¿se supone que debemos seguir los caprichos de una escuincla estúpida que es incapaz de aceptar que su hermano está muerto?

Adriana retrocedió como si hubiera recibido un golpe y se llevó la mano a la boca para reprimir un extraño gemido, mientras veía a Patricia con una mirada mezcla de incredulidad e indignación.

—Además, tengo razón ¿verdad, Noemí?

La diminuta joven retrocedió al sentir las miradas de todos posarse en ella y apenas alcanzó a articular un débil “sí” y a asentir tímidamente ante la pregunta de Patricia.

—¡Y tú qué!

Por si fuera poco, el grito de Adriana la hizo retroceder contra la pared, casi como si temiera que su propia cuñada la golpeara.

—¡Tú deberías ser la primera en tratar de regresar! ¡Si dicen que puedes encontrar caminos entonces encuentra uno que nos lleve de regreso a Omar! ¡No que tanto amor! ¡No que sin él no vives!

No sé si trataba de proteger a la chica o simplemente estaba buscando más pleito con Adriana, el caso es que Patricia se interpuso entre las dos, mientras Karla alejaba delicadamente a Noemí, pero no tuvo tiempo de articular palabra.

—¡Y tú! —Los verdes ojos volvieron a clavarse en la pelirroja —No creas que no he visto lo que haces ¿eh? ¡Tú nos metiste en esto! ¡Por tu culpa estamos aquí! ¡Tú nos has llevado por todos lados, menos a donde está mi hermano! ¡Qué te pasa, bruja! ¡¿Quieres que nos perdamos aquí?! ¡¿Quieres que nos maten a todos?! ¡Respóndeme, perra!

Hugo cruzó los casi cuatro metros de ancho de la escalera en sólo tres zancadas y se plantó firme entre las dos fieras.

—¡Ya bájale de ovarios, pinche escuincla! ¡Qué no viste, pendeja, si no fuera por Paty, la vampira nos habría chupado a todos! ¡Ella nos salvó, pendejita! Y además date cuenta, imbécil, la única razón por la que medio te toleramos es porque eres novia del César, porque si por mí fuera, ya te habrías ido derechito a la chingada.

—¡Ah sí, pues…

Antes que Adriana pudiera decir más, César la jaló detrás de sí y levantó, amenazante, su martillo.

—Na’más porque eres mi cuate, si no…

Hasta ese momento, me había limitado a observar todo, más preocupado por la fiebre de Sara, que se había estancado en una terca calentura, que por todo lo demás que ocurría a mi alrededor, sin embargo, al ver que también Hugo levantaba su martillo…

—¡Ya basta! ¡No necesitamos nada de esto! ¡Los dos bájenle de huevos! Tenemos que salir de aquí… Sara y yo vamos a salir de aquí, no me importa cómo ni por donde, ni tampoco quién venga con nosotros; pero yo creo… estoy seguro, que la única forma de salir es avanzando y no voy a retroceder ni un paso, si ustedes quieren regresarse está bien, les deseo toda la suerte del mundo, nosotros nos vamos.

—Mario, no.

Aunque Sara fue la única que pudo expresarlo con palabras, todos se volvieron a verme casi con espanto, incluso Adriana, quien, sin embargo, muy pronto cambió de expresión.

—OK, está bien, pinches ingratos, nada más acuérdense la próxima vez que necesiten abrir una puerta.

—¡Oigan, oigan! ¡’Pérenme tantito, yo me voy con ustedes! Ni crean que voy a seguir con esta bola de pinches orates.

Arturo parecía haberse olvidado por completo de Eloina y corrió de inmediato hacia César y Adriana, mientras a mí, un presentimiento me hizo voltear a ver a Manuel.

—Lo siento, no puedo dejarlo solo.

“El Flaco”, quien ya llevaba a Karla de la mano, intercambió conmigo una mirada de comprensión y, con un apretón de manos, nos dispusimos a separarnos.

—Esto no está bien.

Patricia me dirigió una mirada de profundo reproche, sin embargo, también se daba cuenta de que, en parte, ella había causado todo, de modo que no dijo nada más; a su vez, la ojiverde jaló a César por un brazo y con un gesto le indicó la puerta, sin embargo, esta no tenía ningún candado de nuestro lado y justo cuando mi amigo apuntaba su martillo hacia uno de los goznes.

“¡Baam!”

Un potente golpe desde el otro lado de la puerta nos hizo saltar del susto, sin embargo lo peor fue cuando vimos cómo la hoja de madera comenzaba a girar sobre sus goznes, con un tétrico rechinido, digno de película de terror.

—¡Hermanito!

—¿Omar?

El incrédulo susurro de Noemí casi se perdió detrás de la alegre exclamación de Adriana, quien de inmediato se arrojó sobre su hermano, abrazándolo por el cuello y cubriéndole la cara de besos.

Mi primera reacción, en cambio, fue tratar de correr hacia la puerta para evitar que lo que fuera que estuviera del otro lado consiguiera cruzarla, causándonos cualquier cantidad de nuevos problemas, sin embargo, el propio Omar resolvió la cuestión al cerrarla, sin ninguna prisa, para que de inmediato se convirtiera en piedra y argamasa.

—Y bueno… ¿qué esperan? ¡Vámonos!

Sin inmutarse siquiera un poco ante nuestras atónitas miradas, el chico tomó a su hermana de la mano y, con su claymore en la otra, la condujo hasta el pie de la escalera, abriéndose paso entre nosotros.

—¡Hey! ¡hey! ¡hey! ¡Un momento, señor “regresado de entre los muertos”! ¿Cómo… cómo…?

—¿Cómo saliste del salón aquél? ¿Cómo es que nos alcanzaste? ¿Cómo pudiste seguirnos todo este camino?

Karla completó las preguntas que Hugo no había podido ni empezar a decir y que, además, bullían dentro de la cabeza de cada uno de nosotros, quienes ni siquiera podíamos terminar de salir del asombro.

Como si estuviera un domingo en casa de su abuelita, Omar se sentó en el primer escalón y jaló a Adriana junto a él, mientras la ojiverde no podía quitarle los ojos de encima, totalmente “hechizada” por haber recuperado al hermano que creía perdido.

—De hecho no fue gran bronca, las cosas aquellas que nos atacaron en el salón de la comida de repente se empezaron a pelearse por mí, obvio, y yo aproveché la bronca para colarme entre ellas, alcancé la puerta, la abrí y entré detrás de ustedes.

—Pero estabas desmayado por la comida y cómo es que la trampilla se convirtió en piedra y nunca te vimos entrar.

Karla clavó sus ojos cafés en los de Omar, quien esbozó un casi imperceptible gesto de fastidio ante las preguntas de la jovencita.

—¡¿Y eso que importa, escuincla babosa!?

El airado reclamo de Adriana interrumpió cualquier otra pregunta de Karla y cualquier posible respuesta de Omar —lo único importante es que está otra vez con nosotros y ahora sí podemos largarnos de aquí.

—¡Bien dicho, “Gordita”! Ahora, si nos disculpan, tenemos mucho que caminar.

El muchacho ya se había levantado y comenzó a subir las escaleras y para cuando el resto atinamos a reaccionar, ellos ya habían alcanzado el primer descanso y, según alcanzó a notar Manuel, caminaban tomados de la mano como si no quisieran volver a separarse nunca.

Por mi parte, apenas había escuchado la discusión, demasiado preocupado tanto por el estado de Sara como tratando de imaginar cómo podría defenderla de cualquier cosa que saliera de entre las sombras o de atrás de las paredes y, a la vez, preparado para dar mi vida por ella, si las cosas llegaban a ese extremo.

Sin embargo, no ocurrió nada y aunque Karla tenía el mismo gesto que cuando no podía resolver una integral o una derivada para su tarea de matemáticas, el resto de nosotros estaba más que agradecido por lo que pensamos era un merecido descanso.

Sin problemas, César, quien había mantenido una respetuosa (o temerosa) distancia entre él y la reunión familiar de su novia, hizo saltar el candado con toda facilidad y, quizá contagiados por la relajada actitud de Omar, cruzamos la puerta como si no estuviéramos atrapados en un castillo donde cualquier paso podía ser el último.

Cuarto nivel

Cuarto de la guardia

¿Cuál es la medida verdadera de un héroe?

¿Es su fuerza? ¿Su poder? ¿Su deseo de ayudar?

¿Su incansable búsqueda del bien?

O la inquebrantable voluntad de cumplir su deber,

de terminar la labor, de hacer lo correcto,

sin importar los riesgos... sin importar sus pérdidas.

“Crónicas de la Nueva Avalon”

Karla San Román

El ruido característico del choque de metal contra metal y una cacofonía de desesperados gritos en un idioma que podría haber sido alemán, noruego o ruso (dependiendo a quién le pregunten) saturaron nuestros oídos ni bien pusimos un pie en esta nueva habitación y nos arrastraron a una batalla que quizá pudimos, pero no quisimos evitar y cuyas consecuencias aún hoy nos persiguen.

En el extremo “oeste” de un “pequeño” salón de más o menos 15 por 15 metros, mi incrédula mente trataba de procesar y aceptar la visión de un joven de color quien trataba desesperadamente de arrastrar a una jovencita rubia a través de una puerta aún abierta, asediados por tres o cuatro figuras oscuras (y enormes).

Ver, finalmente, a otro ser humano en medio de aquella pesadilla y escuchar los gritos de cinco o seis voces diferentes del otro lado del umbral, nos paralizó por unos segundos, sin embargo, la mirada suplicante del chico se cruzó por un momento, por un segundo apenas, con la de Hugo, quien no necesitó nada más para lanzarse a una batalla que no era nuestra y de la que podríamos haber escapado escurriéndonos pegados a la pared hasta otra puerta, exactamente en el lado opuesto del salón; quizá los misteriosos atacantes nos habrían visto, pero para cuando lo hicieran, ya habría sido demasiado tarde.

Pero aquello no estaba en la naturaleza de Hugo, en la de ninguno de nosotros, de modo que Sara preparó su arco, Manuel y yo desenvainamos nuestras espadas, César y Hugo levantaron sus martillos y emprendimos una silenciosa carrera esquivando sillas y mesas de madera tosca, con las consecuencias arrumbadas en un rincón.

Sin embargo…

—¡Aayy! ¡Suéltame, no me aprietes tan fuerte! ¡Qué te pasa!

Aunque no estábamos muy lejos, no pudimos hacer nada, apenas alcanzamos a voltear para ver cómo la figura de Omar se retorcía como si un millón de gusanos bulleran bajo su piel y, sin soltar a Adriana, se transformaba en una repulsiva criatura reptiloide de un color azul profundo, bípeda y con una larga y flexible cola que agitaba amenazante.

La pequeña y encorvada bestia, de no más de metro y medio de alto, con una cabeza parecida a la de las lagartijas y sobre la cual flotaba una pequeña esfera luminosa, aferró a la joven por los brazos y comenzó a arrastrarla hacia atrás, mientras la ojiverde se debatía con la ferocidad de una pantera, en medio de gritos de desesperación y de dolor ante el apretón inhumano de aquella garra.

El resto de nosotros nos quedamos paralizados por la sorpresa, a medias entre ayudar a “Los Otros”, cuyos gritos ya se habían desvanecido detrás de la puerta, y regresar por Adriana. Sólo César alcanzó a reaccionar y a pesar de su gran corpulencia logró detenerse en seco y dar una violenta media vuelta, para volver a donde su razón de ser todavía luchaba contra una bestia que era más fuerte de lo que parecía a simple vista.

Con un par de zancadas, el forzudo joven ya se encontraba, martillo en alto, junto al diabólico ente, el cual se volvió a ver a mi amigo y, de la nada, desplegó un amplio collar de piel que había estado contraído sobre su nuca y espalda; la sorpresa hizo dudar a César por sólo un segundo y…

—¡¡Aarrrgghhhh!!

Con la rapidez de una cobra, el que después llamaríamos “dragón azul” lanzó un zarpazo directo a los ojos de nuestro compañero, quien como por milagro alcanzó a detenerse, pero no antes de recibir un profundo rasguño, que nos hizo temer lo peor, sobre todo cuando lo vimos llevarse las manos al rostro ensangrentado y tirarse al piso en medio de sonoros bufidos y resoplidos con los que trataba de ocultar el dolor.

Mientras César yacía en el suelo, Manuel, quien había reaccionado apenas medio segundo después que su amigo, trató de aferrar la mano de Adriana al ver que la pequeña figura del reptil se volvía… digamos… translucida y comenzaba a atravesar la pared detrás de ellos como si fuera un fantasma.

—¡César, César! ¡Ayudame! ¡Cesar, por favor! ¡No me dejes!

Los desesperados gritos de la joven fueron inútiles, tanto como el esfuerzo del “Flaco”, cuyos desesperados dedos fueron incapaces de sujetar la inmaterial mano de la chica, quien fue irremediablemente arrastrada por la bestia, a través de un muro de piedra tan sólido como cualquiera que conociéramos.

Todavía no puedo olvidar aquella escena: los gritos de ayuda de Adriana desvaneciéndose en medio de las insensibles piedras, mientras su rostro iba desapareciendo poco a poco dentro del muro, con un gesto del terror más absoluto que hubiera visto en mi vida… incluso hoy, de eso están hechas mis pesadillas.

—¡¡Adriaaanaaaaaaaaa!!

César no pudo verlo, sin embargo, lo supo, pero no hubo nada que pudiera hacer, el resto de nosotros ni siquiera sabíamos si su ojos estaban bien o si, por lo menos, aún estaban en su lugar, pero tampoco podíamos hacer nada al respecto y al igual que con Eloina, ni siquiera pudimos llorar la pérdida de nuestra amiga, pues el incesante acoso de nuestro invisible carcelero volvió a privarnos incluso del privilegio del dolor.

“¡Tchunk!”

El ruido sordo del metal al golpear la madera nos obligó a voltear, sólo para ver a Arturo, a quien, de por sí blanco, el terror lo había vuelto prácticamente transparente; por fortuna, el mismo pánico lo había ayudado a llamar a su escudo justo a tiempo para cubrirse de una pequeña hacha arrojadiza, que había llegado volando con veloces giros desde el otro extremo de la habitación.

Fue inevitable, supongo, el escándalo que habíamos hecho había atraído la atención de los misteriosos atacantes del otro grupo y uno de ellos había lanzado el hacha directo a la cabeza del “Güero” y ésta atravesó sin problemas la delgada chapa de metal del artefacto y se había clavado profundamente en la madera, al grado que la punta superior de la hoja se alcanzaba a ver en la parte posterior del tablón, justo a la altura de los ojos de nuestro compañero.

Esa fue la primera salva, con una velocidad increíble a pesar de su tamaño (el más pequeño era casi tan corpulento como César y apenas más bajo que Hugo)  las temibles figuras saltaron mesas y sillas, derribando a su paso los cuencos y vasos de madera que estaban sobre ellas, y se abalanzaron sobre nosotros con aquellas atemorizantes voces, ásperas como un montón de guijarros tallándose entre sí en medio de un puño gigantesco, las cuales inundaron el cuarto e hicieron gritar de pánico a Karla y a Noemí.

Mi mente quedó en blanco por unos segundos, casi estoy seguro de que era “Leo” tratando de retomar el control, sin embargo, el poderoso golpe de un falchion, que hizo cimbrar mi espada al grado que casi la arranca de mi mano, interrumpió el proceso y me permitió conservar el dominio de mi mismo, aunque sólo para ver a aquel enorme ser levantar otra vez su arma y dirigir un fulgurante tajo horizontal que habría rebanado mi abdomen, de no ser porque un reflejo salvador me obligó a retirarme con un salto y un quiebre hacia atrás de cintura.

Un veloz tajo cruzado, que alcancé a detener con uke-nagashi (defensa media cruzada), me forzó a quedar muy cerca de mi adversario, con las espadas entrecruzadas en un concurso de fuerza en el que llevaba las de perder; la cercanía me permitió oler el pestilente aliento a carne podrida de la bestia, el cual empeoró cuando el hocico achatado y de prominentes fosas nasales, casi como el de un bulldog, se frunció para emitir un “gruñido” parecido a una cascada de grava golpeando el suelo.

Aunque di todo lo que tenía, era una batalla perdida, sus brazos, casi tan anchos como mis muslos, no tardaron mucho en reunir la fuerza suficiente para arrojarme, con un violento empujón, sobre una de las mesas.

Una voltereta hacia atrás me libró de un nuevo tajo y no bien mis pies tocaron el suelo, me apoderé de una silla, la cual lancé tan fuerte como me fue posible con una sola mano; la bestia trató de apartarla con un violento mandoble, sin embargo, el filo se quedó atorado en la tosca madera del respaldo y el escaso segundo que el demonio aquel se tardó en destrozarla contra la mesa me dio tiempo de ubicar al resto de mis compañeros.

Hasta ese momento creía que sólo eran dos o tres las bestias que nos atacaban, sin embargo, más habían aparecido de alguna forma dentro del cuarto; según Manuel, al menos dos habían salido de la puerta del “este” tan pronto como se escuchó el primer rugido y ahora nuestra ventaja numérica (si es que hubiera servido de algo de todos modos) se había esfumado.

En un rápido vistazo alcancé a distinguir que Sara y Paty habían hecho equipo para enfrentar a una de las bestias, mientras Hugo y Manuel protegían a César de dos atacantes…

—¡Orcos! ¡Ahora orcos! ¡Y luego qué ¿brujas?!

…también alcancé a escuchar los gritos de Karla y Noemí moviéndose al unísono, de modo que supuse que ambas, guiadas por la segunda, estaban corriendo por sus vidas.

Todavía me faltaba Arturo, sin embargo, el escaso respiro que había comprado con la silla finalmente había “expirado” y la fecha de caducidad me llegó en la forma de un brevísimo destello en mi visión periférica, con un pequeño paso lateral evité el pleno del golpe y el lado plano de Albion me salvó de que el pesado falchion me rebanara el brazo izquierdo.

Había perdido la ventaja que me había dado la silla, pero el orco también había perdido el elemento sorpresa, de modo que tuve tiempo de… correr.

Al principio, muy al principio, una infantil fascinación me había llevado a mi primera clase de karate, sin embargo, después del… accidente, una desesperada búsqueda de respuestas (o de autocontrol) me habían llevado a probar múltiples artes marciales, el kendo entre ellas, y desde mi primera clase se me enseñó que era inútil enfrentar fuerza con fuerza o, en este caso, fuerza bruta con simple fuerza.

Fue por ello que busqué distancia, tenía que armarme de valor y paciencia para ganar todo el tiempo posible, hasta que mi adversario cometiera un error, sin embargo, aquello sería difícil, era obvio que el maldito orco era un soldado entrenado (bien entrenado) y de ninguna manera cometería un error involuntario y yo carecía de la experiencia real para obligarlo a cometer uno, de modo que lo único que me quedaba era mantener mi distancia y esperar… algo muy cercano a un milagro.

El resto de mis compañeros estaba igual, más o menos; en un esfuerzo por alejar el peligro del invidente César, Hugo y Manuel se habían separado y ahora apenas se las arreglaban para sobrevivir en desiguales combates uno a uno, a Karla apenas le alcanzaba el aliento para seguir corriendo y a Noemí se le acababan los obstáculos para mantener a la criatura a distancia, sólo Sara y Patricia parecían tener la situación bajo control, todavía no podían doblegar del todo a su enemigo, armado con una gran cimitarra, pero la perfecta sincronía que habían logrado en sus ataques las había mantenido completamente a salvo.

Por mi parte, me mantenía en movimiento, tratando de sólo desviar o esquivar los poderosos mandobles de la bestia, cuyos extraños ojos, carentes de iris distinguibles, tenían el mismo oscuro lustre de una laja de obsidiana.

—¡¡¡Grrraaaaaaaahhhh!!!

Por fin, el milagro que esperaba se me concedió.

Salido prácticamente de la nada y con un rugido más animal que humano, Arturo se abalanzó sobre mi enemigo; todo este tiempo, no sé si debajo de una mesa o en las largas sombras producidas por las múltiples alacenas y estanterías caóticamente distribuidas en las paredes, el “Güero” había estado escondido y en estas horas o minutos en que no lo habíamos visto, la furia de mil demonios se había acumulado en su interior y, para mi fortuna, todo aquello estalló justo en el momento en que mi oponente y yo pasábamos junto a él.

—¡¡¡Malditos sean, engendros!!! ¡Malditos sean mil veces! ¡Por su culpa, por su culpa se murió! ¡Ustedes la mataron!

Nunca supe si el “Güero” hablaba con los orcos o con nosotros, tal vez con ambos, el caso es que se abandonó a la ira que carcomía sus entrañas, la cual, ahora que lo pienso, siempre nos habíamos negado a ver, y embistió casi con el mismo salvajismo con que aquellas bestias nos habían sorprendido.

Sin embargo, pese a la fuerza que la ira le prestaba, al orco no le costó gran trabajo detener los furiosos tajos de Arturo, por fortuna, aquello fue suficiente para que por un instante, un parpadeo apenas, la bestia me quitara los ojos de encima.

Tal vez fue la influencia de “Leo” (me encantaría poder decir que fue por la influencia de “Leo”) o quizá fue mi instinto de supervivencia, el caso es que lo hice, lo acuchillé por la espalda; con una estocada técnicamente perfecta, la punta de Albión se abrió paso por la armadura de cuero y a través de las entrañas de aquel ser masivo.

Lejos de lo que pensé, el orco no se arredró al ver la brillante punta de Albión asomarse por el musculoso abdomen de piel oscura y rasposa como papel de lija, ni al ver su espesa sangre derramarse en gruesos hilos hasta formar un pestilente charco verdoso en el suelo; por el contrario, como un relámpago y en medio de un extraño rugido, parecido a un alud de piedras rodando colina abajo, con una mano aferró la hoja de mi espada y con la otra atrapó a Arturo por las solapas y con un brutal tirón casi lo empala con mi propia arma.

Una poderosa mezcla de ira y terror le prestó a Arturo la fuerza suficiente para detenerse, con ambas manos, de los hombros de la bestia, sin embargo su desesperada resistencia no tenía comparación con el poder de aquellos músculos.

Luego de unos segundos de fragoroso forcejeo entre los tres, la aterrada mirada de Arturo se cruzó con la mía y comprendí que no había otra opción, tenía que hacerlo o verlo morir, víctima de mi propia hoja… y de mi indecisión; con un solo pensamiento, mi martillo de guerra se materializó en mi mano derecha y con un solo y brutal movimiento clavé la pica falciforme en el cráneo de la bestia.

Sólo así se rindió, sus ojos se entrecerraron y su enorme garra de gruesos dedos como oscuros guijarros aflojó la presión hasta que por fin soltó mi espada, al tiempo que sus rodillas flaqueaban y el corpachón caía sobre el piso, en un charco de su propia sangre.

Ni siquiera lo vi caer, apenas liberé a Albion, me lancé para ayudar a Manuel, quien era el que estaba más cerca de mí en ese momento; ni siquiera la brutalidad de un orco mucho más alto que cualquiera de los dos pudo resistir nuestro ataque en conjunto, una serie de relampagueantes estocadas y mandobles terminaron por confundir al bruto, un veloz tajo de mi espada cercenó el tendón de una de sus corvas, obligándolo a caer de rodillas, y un fulgurante pero certero movimiento de Espina Sangrante separó la cabeza de los anchos hombros.

Estaba a punto de ir por Sara y Patricia, cuando vi que las dos chicas, a base de agilidad y paciencia, ya tenían casi rendido a su oponente, quien chorreaba sangre de sendos tajos en la panza enorme, piernas y brazos. Justo cuando pasaba junto a ellas, un veloz hachazo de Paty separó la mano armada del orco y, casi al instante, Sara saltó desde una mesa para clavar profundamente una de las hojas de su doble lanza justo entre la clavícula y la base del cuello del bruto, quien cayó fulminado.

Por un breve instante, mis ojos se cruzaron con los de Sara, que pasaron del horror ante lo que acababa de hacer a decirme “te quiero” y, una fracción de segundo después, a la mirada de acero que acababa de fijar un blanco, así, un instante antes que yo llegara a auxiliar a Karla y Noemí, quienes ya se encontraban acorraladas en una esquina, la bestia ya tenía dos flechas clavadas en el prominente pecho y el espadín tipo jian de la diminuta chica en un muslo, de modo que lo único que tuve que hacer fue terminar la labor, con un rápido migi gyakugesa (corte diagonal al tronco) que cercenó su columna vertebral.

A mis espaldas, justo antes que pudiera voltear, el grito/rugido de Hugo se mezcló con el del metal triturando hueso y carne, y para cuando terminé de volverme, pude ver a mi amigo parado sobre el cadáver del último de nuestros atacantes, exhausto y con su arma débilmente sostenida con ambas manos, con la mayor parte de la cabeza de su oponente aún embarrada en la parte del martillo.

Manuel lo había estado ayudando, sin embargo, no bien el hacha—martillo terminó su labor, el “Flaco” ya se encontraba a un lado de César, apartando sus manos del ensangrentado rostro, para tratar de averiguar qué tan profundo era el daño.

Los otros también se acercaron, sólo Hugo y yo tuvimos que regresar por Arturo, quien yacía rendido sobre el cadáver del orco al que habíamos matado; en medio de la confusión no lo habíamos visto, pero aparentemente todo el tiempo se la había pasado tirando furiosos “espadazos” sobre el cuerpo sin vida, hasta que incluso la ira que le había dado fuerza se consumió, dejándolo extenuado y sollozando amargamente.

Noemí encabezó la marcha hacia la puerta del este, seguida por Paty, quien guiaba a un dócil Arturo, y César salió apoyado en los hombros de Hugo y Manuel, sólo uno de sus ojos sobrevivió al artero ataque y el otro nunca fue repuesto, no sé si por las “reglas” que gobernaban aquel lugar o por el oscuro capricho del poder que nos mantenía prisioneros.

En cuanto a “Los Otros”, como más tarde comenzamos a llamarlos, nunca supimos qué fue de ellos; lo último que Noemí pudo ver fue que el chico de color fue alcanzado por la cimitarra de uno de sus atacantes y no bien cayó, una pálida mano sujetó la agarradera y cerró la puerta con un fuerte azotón.

La galería

—Espero que con esto sea suficiente.

Noemí había rasgado una de las colgantes tiras de encaje del holán de su vestido para usarla a modo de venda y la única manga que le quedaba a la de Paty para “rellenar” la cuenca vacía del ojo izquierdo de César; no porque fuera necesario, pues la magia ya había detenido la hemorragia, sino porque parecía ser lo correcto y, quizá, porque la joven quería retener alguna sensación de control.

César, a su vez, se dejó hacer, dócil y silencioso, y aunque por mi parte habría preferido que se levantara y comenzara a destrozar aquel lugar piedra por piedra hasta encontrar a su adorada Adriana, aquello no sucedió, simplemente se dejó caer del otro lado de la puerta, envuelto en un manto de silencio tan pesado, que era como si se hubiera tragado todo el sonido a su alrededor.

—Oye, mi hermano... yo... lo siento.

Antes de comenzar a explorar el nuevo pasillo al que habíamos entrado, Manuel intentó disculparse con nuestro amigo por algo que no era culpa suya, sin embargo, en aquel momento, la pena de César se le clavaba profundamente en el alma y hasta la fecha, el “Flaco” aún siente el peso de no haber podido ayudar a Adriana, a pesar de que no hubo nada que pudiera hacer.

César se había sentado en el primero de los varios taburetes y divanes colocados a intervalos regulares a lo largo de un pasillo de quizá dos y medio metros de ancho por 10 o 15 de largo y luego de algunos segundos de mirarlo con profunda compasión, el resto del grupo comenzó a diseminarse.

Por mi parte, no quería separarme de Sara, mi hermosa morena se había recargado contra la pared, a unos pasos de César y Noemí, con el rostro enrojecido, la mirada vidriosa y la temperatura elevada, pero no al grado de ser fiebre, al menos no todavía.

Y mientras la diminuta chica atendía a César y yo a Sara, Manuel y Patricia se adelantaron para comenzar a ubicar la siguiente puerta; la opulencia de aquel pasillo contrastaba con la mayor parte de lo que hasta entonces habíamos visto, de hecho, más que medieval, la decoración parecía ser renacentista.

Al pesado silencio que rodeaba a César se agregaba el hecho de que nuestros pasos se ahogaban en una mullida alfombra carmesí bordada con hilos de oro y plata, y nuestras sombras se disolvían bajo la luz de una gran cantidad de velas, colocadas sobre ricos candelabros de oro recamados con piedras preciosas, a las cuales se agregaban varios espejos ubicados cada tantos pasos para ayudar a distribuir la luz.

Pero había algo mucho más desconcertante que sólo el silencio o la falta de sombras, había un cierto “algo” que nos tenía intranquilos a Paty y a mí, algún tipo de presencia, algo, casi vivo (aparte de nosotros), que merodeaba en aquel lugar, pero que al menos a mí me resultaba imposible de ubicar.

Por fin, Sara pareció sentirse mejor y se echó a andar hacia el fondo del lugar, como siguiendo a Patricia; por mi parte, traté de darle un poco de espacio y luego de cerciorarme de que César y Noemí estuvieran bien (dentro de lo posible), también comencé a caminar, flanqueado por la huidiza mirada de media centena de retratos colgados en las paredes laterales.

Era inquietante la forma en que los ojos en aquellos rostros anónimos, casi tan vivos como los nuestros, parecían examinar cada centímetro de nuestras almas, dejando al descubierto recovecos abandonados y rincones oscuros, que habría sido mejor dejar en el olvido, sin embargo, no era eso lo que tenía a la pelirroja al borde de una crisis nerviosa.

En mi camino hacia una puerta que se alcanzaba a apreciar a la distancia, pude ver que Karla parecía fascinada con aquella galería poblada con gente de extraños ropajes.

En el tiempo que llevábamos ahí, la chica ya casi había recorrido el pasillo dos veces, observando con obstinación aquellos rostros, algunos adustos, severos la mayoría y sólo unos pocos, muy pocos, con el atisbo de una sonrisa escondida detrás de capas y capas de la más recalcitrante seriedad; con curiosidad infatigable, la joven buscaba algún indicio de sus identidades, sin embargo, no había nombres, lo más que llegaba a encontrar era la firma del artista que había inmortalizado a aquellas personas.

—¡Quién está ahí!

Con una palidez casi mortal en el rostro, Patricia volteó, hacha en mano, otra vez buscando algo que ninguno de nosotros podía ver.

—¿Qué pasó, Paty? ¿Qué fue eso?

Prácticamente de un salto, Hugo se colocó junto a la pelirroja, quien ya había bajado su arma, pero que aún revisaba ansiosa sus alrededores.

—No lo sé... por un momento creí… pero no, no fue nada.

Sin saber qué hacer, Hugo se quedó parado a un lado de la chica, mientras yo respondía a una silenciosa llamada de Sara, cuyos ojos reflejaban una profunda angustia.

—¿Lo sentiste?

La chica me abrazó, su suave piel enrojecida por la temperatura, pero, a la vez, erizada por el miedo.

—No, ¿qué fue?

—No sé, algo como… o alguien... no sé, no estoy segura.

De manera repentina, aunque con gran delicadeza, la esbelta joven se deshizo de mis brazos y comenzó a caminar a un punto en la pared contraria, pero unos pasos adelante de nosotros, con los ojos fijos en una pintura en especial.

—¿Papá?

Eso es lo último que recuerdo con claridad, después, volví a sentirlo, la misma presencia que había percibido cuando entramos al lugar o, más bien, era otra, no tan poderosa pero que me parecía conocida, digamos... familiar.

La incesante sensación me obligó a voltear justo a mis espaldas y entonces lo vi, el retrato pintado sobre madera de un joven vestido a la usanza de la alta edad media, con un jubón o túnica largos y calças, cubierto por una pesada capa que le llegaba a medio muslo, todo en colores oscuros (pardo o negro, tal vez), cuyos ojos, casi estoy seguro, me habían estado siguiendo desde que cruzamos la entrada.

Yo no sentí nada, sin embargo, Manuel y Noemí pudieron verlo con aterradora claridad: unas manos espectrales, rodeadas por una especie de neblina que dibujaba brillantes bucles alrededor de los traslucidos miembros, salieron de los retratos y nos sujetaron a Sara, Hugo, Karla y a mí, y antes que ninguno pudiera reaccionar, nos “arrastraron” dentro de las pinturas.

No obstante, nuestros cuerpos se quedaron ahí, tendidos sobre la mullida alfombra, ilesos, pero vacíos; las inmateriales manos se habían llevado algo que Noemí describió cómo una silueta luminosa, pero difusa, de diferente color para cada uno, que fue arrancada de nosotros y llevada dentro del cuadro.

—¡Karla! ¿Qué tienes Karla? ¿Qué te pasa? ¡Karla, Karla! ¡Háblame, amor!

Por más que la llamaba y la sacudía, Manuel no conseguía ninguna reacción de la chica, a quien alcanzó a ver justo cuando se desplomaba, unos pasos adelante de él, frente a un retrato casi llegando a la puerta en el otro extremo del pasillo.

Aquello fue suficiente para arrancar a Arturo del estado, casi catatónico, en que había quedado luego de su ataque de furia en el salón de los orcos y al tiempo que vociferaba, agitando los brazos desmesuradamente, el “Güero” comenzó a caminar con grandes trancos hacia la puerta del fondo.

—¡Se los dije! ¡Bola de pendejos! ¡Les dije que teníamos que regresar! ¡Se los di...!

Sin embargo, Manuel no estaba de humor para aguantarlo, asustado hasta la médula (según me confesó después), el “Flaco” dejó por un momento a su amada para interceptar a nuestro compañero, a quien sujetó por las solapas y con un fuerte empujón lo sentó violentamente sobre una de las bancas.

—¡Ya basta de idioteces! ¡Siéntate y cálmate!

Desconcertado (o aterrado) por el inusual despliegue de fuerza por parte de Manuel, el “Güero” se quedó quieto en el asiento, aunque su iracunda mirada podría haber atravesado incluso los sólidos muros, en esta ocasión tapizados con algún tipo de tela dorada con un patrón de diminutas enredaderas en un tono ligeramente más oscuro.

Sin embargo, por muy mal que parecieran las cosas en el exterior, dentro de los cuadros, la verdadera pelea apenas había comenzado, una lucha que teníamos muy pocas esperanzas de ganar pues para hacerlo habríamos tenido que lograr una hazaña prácticamente imposible: cambiar nuestro pasado.

En un tiempo, Hugo había sido como un libro abierto para mí, prácticamente no había secretos entre nosotros de modo que cuando, más tarde, me contó su experiencia en el pasillo de las pinturas, ya conocía todos los detalles; lo que no sabía, sin embargo, era la verdad.

Hugo siempre se había jactado de su valor y su serenidad en los momentos de mayor tensión, ya fuera ir perdiendo por tres puntos cuando faltaban 30 segundos para que terminara la final del torneo de basquetbol inter-preparatorias o defender a Eloina de los avances de algún borracho estúpido en una de las frecuentes fiestas a las que invitaban a la rubia.

Y yo sabía que todo se derivaba de un hecho en especial que había presenciado en algún momento de su infancia, cuando fue testigo de un asalto particularmente violento, que había terminado en la muerte de la víctima, un joven que, en aquel entonces, habría tenido quizá nuestra edad.

Aquello lo había “curtido” (como dice él), pero no era tan sencillo, nunca lo era, y mucho menos ahora que tenía frente a él a aquel mismo muchacho, tal como recordaba haberlo visto por última vez: un pequeño pero sangriento corte en la mejilla izquierda, que sufrió al esquivar el primer navajazo artero; otro, bastante más largo, en el antebrazo derecho, con el que alcanzó a cubrirse del segundo y violento tajo que buscaba su pecho, y el último, una profunda estocada que había entrado por debajo de las costillas, perforando el diafragma hasta penetrar profundamente en el pulmón izquierdo, colapsándolo y acabando con su vida apenas unos minutos después.

—¿Piensas que al fin lo conseguiste? ¿De verdad crees que lo has logrado?

—Y-yo... no sé... ¿lograr qué?

En un instante, la hueca voz del fantasma convirtió al largirucho en el mismo niño asustado por aquella cruda demostración del caos que gobierna las grandes ciudades, aterrorizado por la manera en que el azar es capaz de someter a cualquier desventurado a las más irracionales formas de violencia.

—¿O ya no lo recuerdas?

Claro que lo recordaba.

Aunque nunca lo había dicho, en ese distante momento de su vida, aquel niño aterrado juró que él nunca sería una víctima y decidió que haría hasta lo imposible por no acabar él mismo bajo una sábana en alguna calle oscura, rodeado de curiosos salidos de la nada y de indiferentes policías y paramédicos, para quienes sólo sería un número más que sumar a las estadísticas del día, del mes... del año.

No obstante, el sobrenombre que había elegido para sí mismo, “Mal Karma”, decía todo lo contrario; más bien, el extraño epíteto revelaba la pesada losa de pesimismo que se anidaba dentro de su alma, carga que se había incrementado con cada nuevo rechazo, con cada nuevo fracaso en el amor y, ahora, con la pérdida de Eloina.

Aquel pesimismo que ninguno de nosotros conocía y que había salido a flote a la vista de aquella alma desdichada, arrancada de las Mansiones de los Muertos, era lo que podía perderlo, encadenándolo por siempre a aquel instante, condenado a presenciar por toda la eternidad el acto más aterrador que había vivido.

—¡Paty, Paty! ¿¡Estás bien!? ¡Háblame, chica!

Al borde del terror, Noemí había llegado junto a Patricia, quien había sido la única que, de alguna forma, pudo resistirse al “secuestro”; después de un par de minutos de intenso forcejeo, ante la atónita mirada de César y Arturo, la ojinegra consiguió arrancarse del poderoso agarre de aquellas manos espectrales.

Casi en la entrada del pasillo, a donde había regresado sin que nadie lo notara, la chica cayó al suelo, respirando pesadamente y con la rojiza cabellera desparramada como un adorno más de la alfombra, extenuada por el esfuerzo casi sobrehumano que había tenido que hacer.

—Dame... dame un minuto...

La joven ya intentaba incorporarse, con la ayuda de Noemí, recuperando el aliento a duras penas, con la ropa empapada de sudor.

—Tal vez no tengamos un minuto.

Luego de apaciguar a Arturo y viendo que no había nada que él pudiera hacer por su amada Karla, Manuel había cargado a la chica y, con una enorme delicadeza, la depositó en la alfombra frente a la banca a donde Patricia había alcanzado a llegar.

—Tenemos que encontrar una forma de sacarlos de ahí.

—Sí, lo sé.

Paty enfocó sus negros ojos en los de mi amigo, a la vez que le acariciaba con suavidad una mejilla, en un gesto que, de forma extraña, revelaba la enorme preocupación que la joven sentía.

A pesar de la magnitud de los secretos de Hugo, estos no se comparaban en nada con lo que desconocía de Sara; en aquel entonces, la mujer que amo era mucho más que una incógnita, era un secreto escondido dentro de un misterio perdido en un laberinto.

Ella nunca ha querido revelarme los detalles de lo que vio esa noche, sólo me ha dicho que volvió a encontrarse, cara a cara, con el monstruo que acabó con su familia y que casi destruye su vida, un ser tan aterrador que ni siquiera El Mago habría podido invocar, ni aun cuando hubiera buscado en lo más profundo de las Regiones Infernales: su propio padre.

Ya Eloina me había dejado ver parte de la verdad, no era que la rubia hubiera traicionado la confianza de su amiga, sin embargo, a lo largo de los años se le habían escapado algunos detalles, palabras sueltas o frases al azar que me habían ayudado a entender la verdadera naturaleza de la bestia.

Tiempo después (mucho tiempo después), Sara al fin reunió el valor para hablarme de su pasado y fue entonces cuando supe, al fin, que no sólo había sido un alcohólico abusivo, sino un auténtico animal que por milagro no la había matado, pero que sí había manchado su alma de maneras que ni siquiera soy capaz de imaginar.

Y cuando finalmente me lo dijo, con labios temblorosos y lágrimas en los ojos, entendí que la palabra terror ni siquiera se acerca a describir lo que Sara había vivido ni lo que experimentó aquella noche, y en ese momento fue mi turno de aterrarme, al darme cuenta de lo cerca que estuve de perderla.

Con la ayuda de César, Manuel y Paty nos arrastraron hacia el centro del pasillo, sin embargo, la ojinegra nos ignoró y, en cambio, examinó detenidamente las pinturas, tratando de encontrar algo que, seguramente, ni siquiera ella misma sabía qué era.

—Es inútil, están encerrados.

La chica regresó a donde estaba el resto del grupo con un suspiro de resignación, mientras pensaba desesperadamente en la forma de rescatarnos.

—¿Y de verdad sabes lo que estás diciendo?

Además de no confiar del todo en Patricia, Manuel no estaba dispuesto a arriesgar a Karla, aparte del peligro en que ya estaba la jovencita.

—¿Y tú tienes alguna idea?

—Pues si tú compartieras algo de información, tal vez algo se me ocurriría.

Resentida, Paty clavó sus negros ojos en Manuel, quien, incómodo, prefirió volverse a ver el dulce rostro de su novia, cuya oscura cabellera, de por sí ya rizada, se había ido esponjando debido a la humedad, hasta formar una aureola de indomable pelo negro alrededor de su cabeza.

—La... cosa que por poco me mete en el cuadro es alguien que conocí hace mucho tiempo...

La pelirroja desvió su intensa mirada del rostro de Manuel y la enfocó en algún punto indeterminado del infinito, su voz amenazaba con quebrarse constantemente y una lágrima resbaló por una de sus blancas mejillas, dejando al descubierto un par de pecas al limpiar un poco del polvo y la mugre que habían acumulado en las últimas ¿horas?

—¿Entonces qué son? ¿Fantasmas?

—O esclavos, supongo, no estoy segura...

—Y Karla y los demás, entonces, están dentro de los cuadros.

Paty se limitó a asentir con la cabeza, dejando a Manuel y Noemí sumidos en funestos pensamientos.

—¿Daniel? ¿Eres tú?

No había duda, era él, exactamente como lo recordaba: el ensortijado cabello castaño permanentemente despeinado, vestido con el mismo uniforme blanco (de hecho, no recuerdo haberlo visto nunca con otra ropa) y las mismas sandalias azules ya gastadas por el incesante uso.

El muchacho, quizá unos dos años más joven que yo, era muy alto y demasiado corpulento para su edad, fue por eso que alguien (no muy listo, por cierto) decidió incluirlo en la gráfica de la categoría superior, “para que no lastimara” a los chicos de la división que, por su edad, realmente le correspondía.

La pálida figura se limitó a verme, la boba sonrisa que lo caracterizaba desmentida por cierta aura de tristeza.

—¿Por qué lo hiciste?

Después de un silencio que tal vez duró toda una eternidad, el muchacho clavó sus ojos cafés en los míos y en aquella mirada, antes sincera e inocente, ahora se adivinaba un dolor que me traspasaba el alma como un cuchillo ardiente.

—No quise hacerlo.

Al menos eso creía, sin embargo, la presencia de aquel fantasma hacía los recuerdos más vívidos, como si recién hubieran ocurrido y no 10 años atrás: los gritos del público, la distorsión que hacía casi ininteligible el sonido local, el olor a sudor, a pies y a desodorante, el mar de blancos uniformes tachonado por el colorido de escudos, cintas y emblemas, pero, sobre todo, el calor, el intenso calor producido por la aglomeración de gente y la intensa actividad que bullía en todos lados de aquel gimnasio no muy bien ventilado y cuyos enormes tragaluces dejaban entrar al máximo la luz del sol en un sofocante medio día de verano.

Era la primera vez que él llegaba a una final, yo, en cambio, llevaba casi un año con la cinta azul, empeñado en no pasar de grado (lo cual ya debía haber hecho) hasta no volver a ganar un torneo y, después de tres o cuatro intentos fallidos, al fin estaba a otra vez a un paso del trofeo de primer lugar.

Pero Daniel se había vuelto hábil, muy hábil, y mientras yo había batallado lo indecible para conseguir aquella final, él lo había logrado en el primer intento, aparentemente, sin esfuerzo.

La pelea había sido muy pareja, su mayor estatura y peso le daban una innegable ventaja que yo trataba de compensar con experiencia y velocidad, por ello, terminados los reglamentarios dos minutos, estábamos empatados. 3-3. “Un minuto más o al primer punto claro”. Aún antes de que el juez central gritara el “hajime” que marcaba el reinicio de la pelea, ya había encontrado el casi insignificante hueco por el cual haría pasar el tsuki que me haría campeón.

Fue la primera vez que la experimenté, aquella extraña sensación de que el tiempo se hacía más lento, pero más fluido; con los detalles importantes más nítidos que el panorama alrededor y con una extraña serenidad flotando dentro de mi mente, como si, de alguna forma, nada ni nadie importaran.

Mi “visión en cámara lenta” dilató 100 o 200 veces la fracción de segundo en que la guardia de Daniel abrió aquel espacio, que yo ya sabía que existía, y mi cuerpo simplemente reaccionó, disparando el veloz puñetazo que pasó entre los antebrazos del joven como si aquél hubiera sido una inerme estatua.

No fue mi intención, al menos no conscientemente, sin embargo, el golpe que sólo debía ser veloz llevaba mucha más potencia de la necesaria, de hecho, como hubiera sido en una pelea real, llevaba detrás de él la masa de mi cuerpo entero, firmemente anclada al piso por la desnuda planta de mis pies y descargada toda en menos de un pestañeo sobre el pecho del chico.

“Un accidente”, dijeron todos. “Probabilidades de una en un millón”, dijo el paramédico, quien tardó una eternidad en sortear el caos creado por el incidente. No había sido sólo el desmesurado poder del puñetazo, mi desafortunado golpe también había encontrado la casi inexistente ventana entre la diástole y la sístole en que semejante fuerza hace exactamente lo contrario que la resucitación cardiopulmonar: detener el corazón.

—Ahora lo ves, sí fue tu culpa.

La voz, ligeramente más grave que la mía, que caracterizaba a mi “lado oscuro” hizo que un escalofrío recorriera mi espalda (si acaso en ese estado teníamos algo parecido a una “espalda”).

—No... yo no quise... yo... yo nunca...

Era más una súplica que una afirmación, mi voluntad comenzaba a flaquear y con ello, la presencia de Leo se volvía cada vez más fuerte, como la aterradora sombra de la luna ocultando el sol en un eclipse que amenazaba con durar para siempre.

—Creo que tengo una idea.

Patricia despegó los ojos del enrojecido rostro de Sara, para volverse a ver a Manuel, quien acariciaba con delicadeza la hirsuta cabellera de Karla.

—Dices que están dentro de los cuadros ¿verdad?

La pelirroja se limitó a asentir con parsimonia.

—Y los cuadros son como qué... ¿una jaula? ¿Una prisión?

—Más bien como una jaula.

—Pues toda jaula tiene una puerta y toda puerta tiene una cerradura y toda cerradura tiene una llave.

—¿Pero a poco crees que el Mago... o quien sea, iba a dejar la llave donde cualquiera pudiera encontrarla?

La voz de Arturo, cargada de sorna, hizo al resto del grupo volverse hacia él con sentimientos que iban del fastidio al franco rencor, sin embargo...

—En realidad... tiene razón.

En esta ocasión, Paty tuvo que apoyarlo, pero pese a la abatida mirada que le dirigieron César y Noemí, Manuel no claudicó.

—Cualquier cerradura puede forzarse, tal vez tú, Paty…

La pelirroja empezó a negar con la cabeza, sin embargo, de repente, un rayo de esperanza iluminó sus negros ojos.

—No, pero hay alguien entre nosotros que tal vez sí pueda.

Noemí, segura de que iban a volver a pedirle algo que en realidad no quería hacer, comenzó a retroceder sobre la alfombra, arrastrándose como un cangrejo, hasta chocar con una de las piernas de César, quien seguía la conversación envuelto en un deprimente silencio, que hizo que el corazón de la chica se encogiera aún más de lo que ya lo estaba.

Sin embargo, la mirada de Patricia la pasó de largo, para posarse en el tierno rostro de Karla, el cual reflejaba una dulce serenidad, que contrastaba por completo con la ira, el temor o la angustia que distorsionaban los de Hugo, Sara y el mío.

—Pero si ella está también atrapada cómo...

—Creo que tú puedes ayudarla a “forzar” su cerradura.

Una negra sombra de duda nubló los ojos de Manuel, mientras sostenía, con obstinación, la mirada de la pelirroja.

—”Creo”, “tal vez”, en realidad no me das mucha confianza ¿eh?

—Lo lamento, es todo lo que tengo.

En vez de sostenerle le vista al “Flaco”, la chica bajó los ojos, sinceramente apenada por algo que tampoco era culpa suya, y Manuel cedió.

—Ok ¿qué tengo qué hacer?

—Tal vez no querías hacerlo, pero lo hiciste.

De repente, la presencia de Leo se volvió más que una mera voz en las profundidades de mi cabeza, de alguna manera, aquel conjunto de ideas, pensamientos y sentimientos (o falta de sentimientos) que durante tanto tiempo había habitado mi mente había cobrado forma y aunque en aquel momento todavía era una oscura nube de humo, podía sentirlo perfectamente a mi lado.

—¡¿Por qué lo hiciste, por qué me mataste?! ¡Yo nunca te hice nada!

La voz de Daniel sonaba cada vez más dolida, conforme dejaba salir el enorme rencor que su alma había guardado durante los últimos 10 años y mi corazón se encogía cada vez que lo escuchaba, lleno de culpa por haber convertido a aquel muchacho, que había sido todo afabilidad e inocencia, en un espíritu amargado y, tal vez, vengativo.

—¡Se suponía que éramos amigos!

Aunque me dolía aceptarlo, nunca lo consideré mi amigo, no realmente, éramos compañeros de clase y me llevaba bien con el chico, pero ¿amigos? Creo que nunca lo vi de esa forma, pero aquél era el peor momento para un arranque de sinceridad...

—¡Ah! Pero él no pensaba lo mismo y tampoco lo hace ahora.

La sombra que había sido la existencia de Leo, cobró forma finalmente y de pronto lo percibí, más bien, como algo frío y resbaladizo, como una serpiente que reptara por mi cuerpo, rodeándome con sus anillos, tan dúctiles y escurridizos como poderosos y traicioneros.

—¡Lo sabía! ¡Según tú me enseñabas tus mejores movimientos! ¡Pero era mentira! ¡¿verdad?! ¡Todo era una maldita mentira! ¡Una trampa para ganarme en el torneo! ¡Eres un maldito traidor y mentiroso!

Aquello sí me lastimó, la insidiosa voz de Leo había hecho su trabajo y yo no podía replicar, el dolor y la tristeza me habían cerrado la garganta como un grillete de acero, mientras el frío abrazo de mi “lado oscuro” me impedía concentrarme lo suficiente para hablar con el chico, para explicarle...

No, no había nada qué explicar, todo había sido mi culpa.

Entre todos se organizaron para regresarnos frente al cuadro que nos había secuestrado. Manuel había encargado a César que llevara a Sara, a sabiendas de que nuestro amigo cuidaría de mi hermosa morena con su vida, de ser necesario, mientras él mismo llevaba a Karla para después regresar a ayudar a Paty y Noemí a arrastrar a Hugo y Arturo batallaba con mis 75 kilos.

Enseguida, llamados por Paty, el “Flaco” y Noemí se sentaron a cada lado de Karla.

—Su nombre y tu amor —dijo la ojinegra mirando fijamente a mi amigo —forman la llave de su corazón, sólo tú puedes alcanzarlo y si lo haces, quizá ella encuentre la forma de abrir su prisión.

—¿Y yo qué?

Noemí fue incapaz de disimular el temblor de su voz y su extraña pero atractiva carita palideció de miedo cuando Patricia fijó sus negros ojos en los de ella.

—No queremos que ninguno de los dos se pierda, tal vez ella no esté lejos, pero si lo está, tú tendrías que guiarlos, de ida y vuelta.

Antes de que la chica pudiera decir algo, Manuel alcanzó su mano y la estrechó con delicadeza, al mismo tiempo que le dedicaba una reconfortante sonrisa.

—Tú puedes. Ya has hecho cosas más difíciles esta noche.

La joven pasó saliva con dificultad antes de asentir y posar sus asustados ojos en el rostro de Karla.

—¿Y ahora?

Manuel miró a Paty esperando instrucciones.

—Sólo llámala —dijo, pero antes que Manuel pudiera articular palabra, ella lo detuvo con un suave apretón en el brazo —pero no con la boca, con el corazón.

Manuel asintió y, sin soltar la mano de Noemí, levantó a Karla con el brazo derecho, hasta que sus mejillas se tocaron.

—Karla, Karla. Escúchame, amor, tienes que regresar preciosa. Tú y yo somos un equipo, la pareja perfecta ¿recuerdas? Vuelve Karla, te lo suplico.

Una lágrima escapó de uno de los ojos de mi amigo, hasta caer en el surco formado por las mejillas de ambos, donde resbaló hasta desaparecer, absorbida por la cálida piel de la pareja, y tras unos minutos que les parecieron una eternidad (y que tal vez lo fueron), en los que Manuel no dejó de repetir el nombre de la joven, ésta por fin comenzó a reaccionar.

Con lentitud exasperante, sus ojos comenzaron a abrirse, hasta revelar aquella limpia mirada que, por un instante, volvió a reflejar la misma infantil chispa que había cautivado el corazón de mi amigo desde el primer instante en que la vio.

—Estuve con ella, Manuel —la joven reconoció al instante al hombre que amaba —estuve con ella y me dijo que me está esperando.

En medio de la alegría que lo embargaba por haber recuperado a su amada, mi amigo sintió un profundo desasosiego que hizo que el estómago le diera un vuelco.

—¿Quién amor, quién te está esperando?

—Mamá Lía.

—No hay tiempo para esto, tenemos que sacar a los demás.

Antes que el “Flaco” pudiera objetar, Patricia se agachó y con ayuda de Noemí puso en pie a Karla, prácticamente de un jalón y, ayudándola en sus frecuentes tropiezos, la llevaron hasta donde Sara había pasado del enrojecido color de la fiebre que la había afectado, hasta el tono ceniciento de alguien que ya se encamina hacia La Luz.

—¿Crees que puedas ayudarla a salir?

Desconcertada, Karla se volvió a ver a la pelirroja, quien, a su vez, la miraba apremiante.

—Yo... no sé... no sé cómo...

—Está en un lugar parecido al que tú estabas.

Manuel, quien ya se encontraba a un lado del cerrado núcleo que las jóvenes habían formado a un lado de Sara, ignoró la apremiante mirada de Paty e intentó aclarar las cosas a una aún muy aturdida Karla.

—No lo creo. —Se limitó a contestar esta, al tiempo que clavaba una dura mirada en el rostro de su novio.

—Tienes razón —Patricia terció antes que Manuel pudiera decir algo —ellos están atrapados en sus infiernos particulares, pero tal vez tú puedas encontrar las llaves para sacarlos.

De forma extraña, la chica pareció comprender lo que le estaban pidiendo y, de forma aún más extraña, de inmediato supo lo que tenía qué hacer.

—Estos... estos retratos... si se fijan, todos tienen una puerta en el fondo, detrás de la figura central, ésa puede ser la salida... pero las llaves... no sé, no estoy segura.

El grupo entero (es decir, los que estaban despiertos) posó sus ojos en Karla, quien se arredró por un momento bajo el peso de tantas miradas con sentimientos tan variados en ellas.

—Tal vez los nombres de cada uno.

César nunca había sido muy seguro cuando de ideas se trataba, sin embargo, en aquel momento entendió que, pese a las circunstancias, su silencio no beneficiaba a nadie, ni siquiera a él mismo.

—No sé, no creo que sea tan fácil.

Patricia consideró la idea por unos minutos, antes de desecharla.

—¡Nombres! ¡Eso es! ¡Nombres!

El entusiasmo de Karla contagió a los demás, quienes se volvieron a verla, esperanzados.

—Los retratos son muy diferentes, en tamaño, en forma, en estilo, en técnica, incluso en antigüedad, de hecho hay algunos tan deteriorados que apenas si se distinguen los rasgos de las figuras principales, sin embargo, si se fijan, todos, todos tienen la firma de quien los pintó.

—¿Y eso qué? ¿Qué no todos los pintores firman sus cuadros?

La negra mirada de Paty obligó a callar a Arturo y lo hizo retroceder casi como el mejor golpe de Hugo.

—Sí —respondió Karla —pero, sin importar lo deteriorado que esté el retrato, la firma siempre es nítida y brillante...

En un instante, la alegría en la mirada de la chica se apagó y esta bajó el rostro, avergonzada.

—El problema... el problema es que no sé leerlas, sé que son firmas, pero no reconozco las palabras, ni siquiera las letras.

—¡Te odio! ¡Te odio tanto!

La tensa mandíbula y los dientes apretados daban una particular intensidad a las palabras de Daniel, quien dio unos pasos hacia mí, como si estuviera dispuesto a comenzar una nueva pelea.

Yo, en cambio, me sentía incapaz de moverme y no era ni siquiera por la fuerza del extraño cuerpo que Leo había adquirido, ahora tan sólido como todo dentro de aquella pesadilla. No, más bien estaba atado tanto por el rencor y la amargura del chico, como por mi propio sentimiento de culpa; de hecho, en el odioso instante en que entendí que el joven estaba a punto de atacarme decidí que no iba a defenderme, estaba dispuesto a aguantar cada golpe hasta que la ira que carcomía aquella alma se disipara, sin importar que me matara en el intento.

—Perfecto. Acéptalo. Acepta tu penitencia. Acción y reacción, causa y consecuencia, crimen y castigo… Karma, en eso has creído siempre ¿no?

La serpiente que era Leo aflojó su abrazo y al instante caí de rodillas en el suelo, en espera de sentir el primer golpe o lo que fuera que aquel fantasma pudiera hacerme en ese lugar.

Sin embargo, justo en ese instante, en el preciso momento en que decidí rendirme, pude sentirlo, así como él había “leído” mis verdaderos sentimientos hacia Daniel, yo pude percibir el diminuto instante en que Leo se regocijaba en su triunfo, seguro de que mi cuerpo ya era suyo, que mi vida ya estaba en su poder.

Justo antes de que el chico soltara su primer golpe conseguí estirar una mano e interceptar su puño, como un relámpago me levanté y extendí los brazos...

—¡Perdón, Daniel! Perdóname.

...sólo para abrazarlo.

—No sé qué me pasó, ni por qué hice lo que hice, sólo sé que me arrepiento y, aunque tal vez no lo merezco, te suplico que me perdones.

En un instante, la tensión que se sentía en aquella alma torturada se relajó y pude percibir cómo una débil luz comenzaba a asomarse en su interior.

—¡Eres un imbécil! ¡Blando y débil, no te mereces el poder que se te ha otorgado!

Más rápido que yo, y cada vez más fuerte, Leo volvió a atraparme, la enorme y oscura “serpiente” me envolvió por completo en sus anillos, apretando con tal fuerza que incluso en aquél estado fantasmal podía sentir cómo mis pulmones se colapsaban y mi corazón se detenía.

—Entonces yo digo que los dejemos y salgamos de este maldito lugar.

Mientras hablaba, la mirada de Arturo recorrió con nerviosismo el largo y ancho del pasillo, quizá temeroso de que algún fantasma viniera por él.

—¿Quieres irte? Vete, adelante, nadie te está deteniendo.

El miedo que Arturo había tratado de esconder, se convirtió en ira concentrada a través de su mirada cuando se volvió a ver a Manuel, quien se había hecho a un lado, franqueándole el paso.

Mientras el “Güero” se encogía en su lugar, con una inmensa furia quemándole las entrañas, pero sin el valor para separarse del grupo, Manuel se volvió a ver, de manera alternada, a Karla y a Patricia.

—Debe haber otra forma —dijo el “Flaco” —si no se puede usar la llave, tal vez pueda “forzarse” la cerradura, como lo hicimos contigo.

Karla sostuvo la mirada de su novio, al tiempo que negaba con la cabeza.

—Tal vez, pero hacerlo podría tomar tiempo y ni siquiera sabría por dónde empezar.

—¿Y no hay alguna otra palabra mágica... o algo?

Aún abatido, César trataba de reincorporarse poco a poco a lo que quedaba de nuestro grupo... y de su vida.

—Ay, César, no existen las “palabras mágicas”.

Aunque Paty lo dijo con la mejor intención, su tono condescendiente obtuvo por única respuesta una rencorosa mirada de César, sin embargo...

—”Palabras mágicas”... ¡palabras mágicas! ¡Eso es!

Todos se volvieron a ver a Karla, cuya expresión triunfante iluminó el lugar de extremo a extremo e incluso pudo infundir algo de ánimo en el alma apesadumbrada de César y en el oscuro rencor que Arturo anidaba.

—Paty... Paty ¿qué es la magia en este lugar?

La pelirroja se volvió a ver a la joven con un gesto de total confusión, mientras aquella seguía hablando a todo trapo.

—Es decir, en algunas historias, la magia es energía y los magos usan las “palabras mágicas”, amuletos o encantamientos para “dirigir” esa energía; en otras, la magia efectivamente está en las palabras y conocer el “verdadero nombre” de las cosas te da poder sobre ellas, y en otras la magia está dentro del mago y las palabras, hechizos y encantamientos sólo le sirven para enfocar su propio poder, su voluntad, en las cosas para conseguir los efectos que quiere; entonces... ¿qué es la magia aquí, en este castillo?

La ojinegra se tardó un momento en asimilar el atropellado discurso de la chiquilla, quien la miraba con ojos expectantes, lo mismo que el resto del grupo.

—No sé si sea “magia”, pero siento que hay otros… como… ¿“lugares”?… ¿”mundos...”?

—¿Dimensiones?

—Sí, algo así, junto al nuestro y cuando se cruzan con nosotros su “energía” o “magia” entra aquí y te permite hacer cosas que sólo pasan en ese otro mundo.

—¿Y cómo haces que se crucen?

—Usando la “llave” correcta. Algunas ya existen, pero otras hay que crearlas.

Cuando Manuel me contó todo este intercambio, también a mí me costó bastante trabajo entenderlo, Karla, en cambio, lo comprendió al instante.

—Entonces, cuando abres la “puerta” a otra dimensión sus leyes naturales se superponen a las nuestras…

—Por un tiempo, al menos.

—…y puedes crear diferentes efectos.

—Dependiendo el mundo al que entres.

—Entonces, todo es cosa de entrar al mundo adecuado.

El resto se habían quedado viendo el rápido intercambio entre ambas jóvenes con la misma mirada, entre fascinada y desconcertada, con que habrían visto a Einstein discutir con Freud acerca de la mejor forma de freír un huevo.

—¿Y esto como nos ayuda?

Manuel, quien más o menos había entendido toda aquella diatriba, trató de aclarar aquella “tormenta de ideas”, pero ninguna de las dos jóvenes pudo darle una respuesta.

—Si las firmas son la “llave”… ¿puedes usarlas para sacarlos de ahí?

Karla se volvió a ver a Manuel con un gesto de profunda angustia.

—Tal vez, pero...

—Nada de “peros”, chica, si no los sacamos se van a morir, o algo peor; además, se nos acaba el tiempo, hay que seguirnos moviendo o no vamos a salir de aquí.

Al tiempo que hablaba, Patricia arrastró a Karla por un brazo hasta llegar al cuadro que mantenía prisionera a Sara.

—Pero... pero... ¿qué hago?

—Lo que sea necesario.

Los duros ojos de Patricia se clavaron en los ojitos cafés de Karla, quien, visiblemente nerviosa, le dedicó al cuadro una larga e insegura mirada y tras un segundo (o una eternidad), la chica levantó una mano temblorosa y lentamente comenzó a recorrer cada uno de los trazos que componían la firma de aquel cuadro, en que la imagen de un hombre de rasgos afilados y mirada malévola parecía condenado a contemplar el vacío por el resto de la eternidad.

El dedo índice de Karla comenzó despacio, incluso temblando ante el contacto de la áspera tela sobre la cual estaban pintadas aquellas palabras, sin embargo, con cada instante que pasaba, su mano se volvió mucho más segura y comenzó a seguir los signos cada vez con mayor velocidad, una y otra vez, hasta que, de manera inesperada, las palabras comenzaron a brillar intensamente, ante la atónita mirada del resto del grupo, y justo cuando parecía que el lienzo estaba a punto de arder por la intensa luminosidad, la joven cubrió la rúbrica con una mano, mientras apuntaba el índice de la otra hacia la puerta que mantenía aprisionada a Sara.

En un borrón de luz, la silueta que había sido arrancada de mi hermosa morena regresó a su cuerpo, el cual se arqueó en un estertor casi doloroso para de inmediato volver a relajarse, al tiempo que el rostro recuperaba su color afiebrado pero normal y la respiración volvía a ser perceptible.

A instancias de Paty, Karla repitió el mismo proceso primero conmigo y luego con Hugo; ambos regresamos de manera menos dramática que Sara y también nos recuperamos más rápido que ella.

Luego de unos minutos, Manuel y la pelirroja, quien me clavó una mirada mezcla de duda y consternación, comenzaron a apremiar al grupo para salir cuanto antes de aquél infierno y mientras yo le brindaba mi aún inseguro apoyo a Sara, el “Flaco” se retrasó un poco para acercarse a la ojinegra y justo antes de salir, luego que César rompió el candado, lo escuché decirle:

—¿Sí sabes que en algún momento vas a tener que explicarte, verdad?

—En cuanto yo misma tenga alguna explicación... sí.

Sala del Gran Concejo

Rápida como el relámpago, Sara levantó su arco y lo apuntó justo encima de mi cabeza.

—¡Qué fue eso!

Sus enrojecidos ojos trataban, con obstinación, de ubicar algo sin conseguirlo.

—¿Qué fue, amor? ¿Qué viste?

Con gran cuidado, me acerqué a la joven y, con aún mayor delicadeza, apoyé una mano en la punta de la flecha y la empujé hacia abajo, con lo que Sara comenzó a bajar el arma y a aflojar la tensión sobre la cuerda.

—¿Lo vieron? ¿Tú lo viste, Paty?

Ante la mirada extrañada de los demás, Sara miraba suplicante a la pelirroja, quien se limitó a asentir a la vez que clavaba en mí, otra vez, sus penetrantes ojos negros.

—Era una especie de sombra; algo con alas que atravesó la puerta justo arriba de ti —dijo Sara con cierto tono de desesperación en su voz, como si temiera que no le creyera, aún cuando confiaba en ella con mi propia vida.

Al ver que, al menos de momento, no había peligro, los demás se relajaron y siguieron su camino dentro de este nuevo salón: una habitación circular de unos 10 o 12 metros de diámetro; tres círculos concéntricos formaban otras tantas plataformas más o menos de un metro de ancho y 30 centímetros de alto, que descendían hasta una “explanada” recubierta de pulido granito.

En el centro de aquella explanada, un estanque de unos cinco metros de diámetro estaba rodeado por 13 sillas, una de ellas más alta que las demás, finamente labradas en madera y tapizadas de algún tipo de tela roja; en el respaldo, cada silla llevaba grabado un escudo de armas, entre los cuales pude distinguir el muy simple dragón rampante mirando a diestra de mi escudo.

Poco a poco, la oscura agua de la pequeña alberca se fue iluminando con el reflejo de una hoguera que comenzó a encenderse sobre una plataforma justo en el centro del ojo de agua y que le prestó su luz a la antes oscura habitación.

Conforme el recinto se iluminaba, pudimos ver que en la alta pared que nos rodeaba colgaban 12 estandartes, los cuales portaban las mismas divisas que los respaldos de las sillas; después del de mi escudo, el que más me llamó la atención fue, en campo de sable, una corona de espinas en oro y sobre ella un lobo de plata armado y encendido en gules, pasante mirando a siniestra.

—¡Ahí está la puerta!

Noemí comenzó a encaminarse hacia el extremo norte del salón, donde otra puerta parecía llamarla, irresistible; sin embargo, el resto no nos movimos, no hacia allá, al menos.

Estábamos completamente agotados, nuestras últimas fuerzas las habíamos empleado en salir de aquel pasillo de pesadilla y ahora necesitábamos con urgencia un descanso; la propia Noemí, al ver que nadie la seguía, dejó escapar un suspiro de alivio y se sentó en uno de los escalones que formaban las plataformas concéntricas.

Cerca de ella, Manuel y yo nos acercamos a donde César, simplemente, se había dejado caer, taciturno y silencioso.

—César —Manuel se agachó para tocarle ligeramente el hombro —si quieres que regresemos...

—No. Primero hay que sacarlos de aquí ¿verdad?

Su único ojo, inundado en lágrimas, se fijó en mí y al ver que yo me limitaba a asentir, él volvió a clavar la mirada en el suelo, al tiempo que sorbía la nariz y se frotaba una mejilla con el dorso de la mano para limpiar una lágrima, la primera de muchas que derramaría por su adorada Adriana.

Al vernos, Sara se me acercó y me tomó de la mano, para guiarme con delicadeza a unos pasos de nuestro amigo, donde nos sentamos y ella se acurrucó junto a mí; su suave cuerpo se sentía mucho más caliente de lo normal, pero, aún así, infinitamente más reconfortante que cualquier cosa que hubiera yo sentido o que llegaría a sentir jamás.

—Sí, dime.

La casi obsesiva mirada que Patricia había clavado en mí desde que entramos a aquel salón por fin había logrado inquietarme y aunque ni siquiera me volví a verla, perfectamente me di cuenta de que ni así me quitó los ojos de encima.

—Te ves diferente.

Al escuchar a la pelirroja, Sara, quien tenía recargada la cabeza en mi hombro, se enderezó y también comenzó a examinarme, con una mirada que parecía confirmar lo que su amiga acababa de decir.

—Qué curioso, yo me siento mejor que nunca.

Hugo, quien llevaba ya un rato sentado junto a Patricia, volteó a verme en ese momento.

—Yo te veo igual... ¡pero igual de feo!

Un intento de sonrisa se dibujó en su rostro, sin embargo, ni él mismo estaba de humor para soportar sus bromas estúpidas, de modo que de inmediato musitó algo que nos pareció una disculpa y clavó sus ojos en las llamas que fulguraban en el centro de la habitación.

Desde niño, sentía que el fuego era una cosa viva, tan viva como cualquier persona, siempre cambiante, movible, capaz de evolucionar, de crecer, reproducirse y morir, sin embargo, aquella fogata en el centro de la laguna me parecía singularmente vivaz, afanada en una danza de apariencia caótica, pero de exquisita belleza.

Luego de un largo rato en absoluto silencio, salvo algún ocasional suspiro, me pareció que era momento de seguir adelante, aunque los demás lucían poco dispuestos e incluso Paty parecía haber olvidado su ominosa advertencia acerca del amanecer.

—Es hora de irnos.

—¿Seguro?

Sara se volvió a verme suplicante y aunque me dolía en el alma no poder dejarla descansar un poco más...

—Sí, entre más pronto nos movamos, más pronto vamos a salir de aquí.

Casi todos comenzaron a levantarse, algunos de mala gana, pero, al parecer, entendían la necesidad de seguir avanzando.

El único que seguía sin moverse era Arturo. Todo el tiempo, el “Güero” había estado de pie junto a una silla cuyo único grabado era la cabeza de un lobo.

—Arturo ¿Vamos?

Aunque siguió clavado en su lugar, el joven movió la cabeza en un gesto afirmativo apenas perceptible, con lo que le di la espalda y comencé a encaminarme, junto con los demás, hacia la puerta.

Mientras caminábamos, el irregular movimiento de la hoguera proyectó en la pared un conjunto de sombras danzarinas, que contrastaban por completo con el ánimo dentro de nuestros corazones.

Deben encontrar la mágica llama

si quieren salir antes que el sol de mañana.

—¡¡¡Aaaaaaahhh!!! ¡Maldito seas, ya cállate!

Hugo se revolvió los cabellos en desesperación, mientras el martillo de César se detenía, como por un milagro, a escasos centímetros de destrozar el pequeño candado y con su arma “congelada” en pleno movimiento, el fornido joven se volvió a verme a la espera de alguna instrucción.

—Hasta ahora no nos ha mentido.

Manuel tenía razón.

—OK, César, quédate aquí y en cuanto encontremos lo que sea que buscamos “truenas” el candado. Los demás, vamos a buscar.

Recorrí el grupo con la mirada y aunque la mayoría éramos una perfecta mezcla entre fastidio y frustración, ahora todos entendíamos lo importante que era hacerle caso a aquella voz, de modo que nos dispersamos por todo el salón.

En un intento por imitar la especial clase de razonamiento de Karla, pensé que si algún tipo de llama mágica estaba escondido en aquel recinto, seguramente lo estaría precisamente en la gran hoguera en el centro del estanque.

—Si yo fuera él, ahí sería el último lugar donde la escondería.

Sin embargo, la chica opinaba diferente y me detuvo antes que pudiera poner siquiera un pie en el espejo de agua.

—Además, hasta ahora, siempre ha habido alguna trampa: las armaduras en el pasillo del homenaje… los íncubos y súcubos en el salón de banquetes. Sí me explico ¿verdad?

Hasta ese momento ni siquiera se me había ocurrido pensar en qué tan profundo era el pequeño estanque, sin embargo, en cuanto la chica lo mencionó, me pareció que la laguna lucía sospechosamente oscura, de modo que en lugar de internarme directamente en el agua decidí primero llamar mi lanza y en cuanto la tuve en la mano, sumergí el extremo del mango en el agua.

Al instante, la intromisión de mi arma envió ligeras ondas a través de toda la superficie, sin embargo, no había recorrido ni siquiera 40 centímetros cuando el pomo metálico chocó con la solida piedra del fondo. Aquello me hizo sentir seguro y ya me disponía a meter un pie en el líquido cuando, de nueva cuenta, Karla me detuvo.

—¡Espérate! ¿Ya viste?

Mientras los demás seguían revisando, no de muy buena gana, el resto de la habitación, los desorbitados ojos de mi “hermanita” me hicieron voltear a ver el sitio donde el mango de la lanza salía del agua, el cual lucía una blanca capa de escarcha, que poco a poco trepaba por el asta de madera.

—Te lo dije.

Al sacar el resto del arma, pudimos ver que entre más profundo había llegado, más gruesa era la capa de hielo y mientras la chica veía la alberca desalentada, aquello me hizo sentirme más optimista aún.

—Si quien quiera que sea que nos tiene aquí encerrados se tomó la molestia de poner una trampa aquí, eso quiere decir que definitivamente hay algo que vale la pena del otro lado ¿no crees?

—Sí, pero...

—Sin peros, voy a entrar.

—No, Mario, tal vez podamos improvisar un puente con algo... con las sillas.

Sólo por darle gusto a la chica, traté de levantar una de las sillas, únicamente para descubrir que estaban firmemente clavadas al piso.

—No hay de otra, pero si te hace sentir mejor, voy a tratar de saltar el estanque.

El salto no era muy largo, dos o quizá dos metros y medio, no obstante, la chica me examinó de arriba a abajo, tratando de calcular mis posibilidades.

—No sé... mejor Manuel… o Hugo...

Ambos eran bastante más altos y más delgados que yo, de modo que, incluso con poco impulso, era más probable que libraran la distancia, de modo que accedí y la joven se encaminó a buscarlos a ambos. Sin embargo, obedeciendo a un extraño impulso, en cuanto la chica me dio la espalda, retrocedí un par de pasos para tomar carrera y me lancé hacia la otra orilla.

Debí haberlo imaginado, las cosas no podían ser tan fáciles; en medio de mi necedad, no me di cuenta que el espacio entre las sillas era demasiado estrecho y mientras despegaba en mi intento de vuelo, mi pie se atoró con las patas de uno de los muebles y me hizo tropezar justo hacia el estanque.

—¡¡Nooooo!!

—¡¡¡Mariooooo!!!

El corto y penetrante chillido de Karla casi se vio opacado por el angustiado grito de Sara, quien me veía horrorizada desde el otro lado del salón, mientras mi mente sólo atinaba a preguntarse qué se sentiría morir congelado en menos de un segundo.

No obstante, justo cuando esperaba sentir la salvaje mordedura del frío, ocurrió todo lo contrario, el estanque entero emitió un potente resplandor y pareció estallar en una oleada de calor que arrojó miles de chispas en todas direcciones.

En medio de mi caída, varias de aquellas chispas o pequeñas llamas (más bien) se cruzaron en mi camino pero, para mi mayor sorpresa, casi todas ellas me evitaron, todas excepto una, que chocó con mi brazo izquierdo y aunque la flama, más o menos del tamaño de una pelota de golf, de algún modo atravesó piel, músculo y hueso, al hacerlo dejó la roja señal de una quemadura en el punto de entrada y la violácea marca de una quemadura de hielo en el sitio de salida; sin embargo, no lo noté en el momento, lo único que sentí fue un agudísimo dolor, que incluso logró opacar el causado por las contusiones y raspaduras que sufrí al estrellarme contra la áspera roca.

El tiempo, ya de por sí enrarecido en aquel lugar, pareció detenerse en mi camino al suelo y durante esos escasos milisegundos, un silencio de muerte se apoderó del salón hasta que…

—¡Aayy! ¡Queman!

El agudo grito de Noemí desató un nuevo pandemónium alrededor, las armas aparecieron en nuestras manos casi al instante e incluso yo, al momento de levantarme ya portaba a Albion en la derecha y mi escudo en la izquierda, mientras recorría a toda velocidad el camino hacia el último lugar donde había escuchado a Sara.

En mi desesperada carrera, alcancé a ver a Hugo y a Paty blandiendo sus armas a diestra y siniestra, tratando de sacudirse a las diminutas criaturas, “fatas” las llamó Karla cuando pasé junto a ella como un suspiro, justo antes de alcanzar a Sara, quien yacía tendida en el piso, su morena piel perlada de sudor frío y su frente ardiendo en fiebre.

Atravesar la nube de diminutos entes en alocado vuelo me había dejado varias quemaduras por todo el cuerpo (curiosamente no le causaban ningún daño a la ropa), las cuales ya comenzaban a mandar agudas señales de dolor a mi cerebro, las que hasta entonces había logrado ignorar gracias a mi preocupación por Sara.

Incluso sin moverme, yo ya estaba sudando, el caótico aleteo de las fatas, que llenaban por completo el enorme salón, había comenzado a elevar la temperatura y aquello no podía ser nada bueno para mi hermosa morenita, quien ya respiraba con mucha mayor agitación que antes.

Los gritos de batalla y las exclamaciones de dolor de mis amigos se alternaban y se entremezclaban mientras luchaban con desesperación por sacudirse a enemigos tan pequeños y veloces que era casi imposible tocarlos; ni siquiera César había podido permanecer en su lugar, el (aparentemente) furioso ataque de las fatas lo había hecho alejarse de la puerta sin siquiera tocar el candado.

Ante ello, intensos sentimientos de angustia, impotencia y desesperación comenzaron a invadir mi mente aunados a un miedo, casi mortal, de perder el frágil control que aún tenía sobre mi propia mente y dejarle el camino libre a “Leo” en el peor momento posible, sin embargo, tampoco podía evitarlo y en el clímax de aquella vorágine de emociones...

Nada…

Por alguna razón nada ocurrió, por el contrario, por fin logré encontrar un poco de calma (y extrañeza) al percatarme de que Arturo ni siquiera se había movido y más sorprendente aún era que no tenía ni un rasguño, de hecho, al observarlo con mayor atención, pude darme cuenta de que las veloces centellas incluso parecían evitarlo.

Más aún, con mi mente trabajando ya a una velocidad increíble, pero con absoluta tranquilidad, me di cuenta de que también a Sara y a mí nos habían “perdonado” (por así decirlo) y fue entonces cuando por fin lo entendí.

—¡Quietos! ¡No se muevan!

La única que me escuchó, aparentemente, fue Paty, quien a duras penas logró tranquilizarse y quedarse tan inmóvil como una estatua, al grado que sólo su agitada respiración, causada por el dolor y el intenso esfuerzo por repeler a las fatas, era evidencia de que era una persona viva. Sin embargo, fue la única, el resto del grupo seguía corriendo o tirando golpes sin ton ni son, haciéndose cada vez más daño ellos mismos en un vano intento por alejar a las peligrosas criaturitas.

A punto estaba yo mismo de emprender carrera para romper el candado, cuando me topé con la mirada de Paty, quien intentaba recordarme el mensaje del Mago, no obstante, nada podía hacer y así se lo hice saber con un gesto de impotencia y resignación, y fue de este modo como, de repente, una de las pequeñas centellas abandonó su caótico vuelo y comenzó a sobrevolar la palma extendida de mi mano derecha.

Con delicadeza, levanté la mano para dejarla frente a mi pecho, mientras observaba a la escurridiza flama tranquilizarse poco a poco hasta que, con gran delicadeza, se posó sobre mi mano; yo ya estaba preparado para soportar el penetrante dolor de la quemadura, pero nada, por el contrario, con asombro vi cómo la diminuta criatura adoptaba, por un par de segundos, una delicada forma femenina, antes de encogerse hasta formar una bolita, del tamaño de una canica pequeña, y quedarse quieta en mi mano.

Mientras la contemplaba, maravillado, pude darme cuenta de que el minúsculo ser comenzaba a titilar con un ritmo hipnotizante, el cual, poco a poco, comenzó a congregar al resto de sus compañeras.

Primero fue una, que también comenzó a volar, oscilante, sobre mi mano y a sincronizar sus brillantes destellos con los de su compañera dormida, entre ambas llamaron a cuatro más, y conforme una se posaba en mi mano, llamaba otras dos de entre la aún enorme masa de centellas que volaban conmocionadas por todo el salón.

No obstante, el proceso no tardó mucho, en cosa de unos segundos, prácticamente todas las centellas se encontraban volando a mi alrededor y poco a poco comenzaban a posarse, en grupos cada vez mayores, sobre la palma de mi mano.

Como mera precaución, Patricia había pedido a Hugo que alejara a Sara, mientras el resto contemplaban, exhaustos y asombrados, el maravilloso espectáculo de las fatas volando a mi alrededor, emitiendo veloces pulsos de luz, que, también poco a poco, comenzaban a armonizar con el de aquella primera criaturita que había confiado en mí.

Tal era el tamaño de la masa que por unos momentos dudé seriamente que pudiera contenerla sólo en mi mano, sin embargo, llegó un momento en que el enjambre parecía haberse reducido a la mitad y aún así, sólo una pequeña llama, de no más de 10 centímetros de altura, danzaba suspendida a unos cuantos centímetros de mi palma.

Mientras esperábamos que todas las pequeñas criaturas se acomodaran en mi mano, Hugo le hizo una discreta seña a César, quien de inmediato se encaminó a la puerta y, para no asustar a las fatas, tomó su hacha arrojadiza e hizo palanca hasta lograr forzar el candado.

Aún había unas cuantas centellas volando aquí y allá, sin embargo, no parecían particularmente interesadas en unirse a sus hermanas, de modo que por fin pude relajarme por completo y me acerqué a donde Hugo sostenía a Sara.

—¿Cómo está?

Noemí me dirigió una mirada de preocupación, mientras tocaba una de las encendidas mejillas de la joven.

—Ardiendo en fiebre. No sé qué hacer. Tendríamos que llevarla a un hospital.

Aquella era la principal razón que me impulsaba a buscar una salida.

—¿Quieres cargarla?

Con una mirada de profunda compasión, al verme al borde del llanto, Hugo me ofreció a la esbelta joven.

—Sí, pero no sé...

La pequeña llama, que seguía bailando en mi mano, pareció entender mis deseos y con suavidad y rapidez se desplazó sobre mi brazo, haciéndome cosquillas, hasta acomodarse sobre mi hombro derecho.

—OK, pero ¿sabes qué? espérame un momento.

Arturo no se había movido un ápice y mantenía la vista clavada en la hoguera, que aún brillaba en medio del estanque, ahora vacío, y al verlo ahí parado, aparentemente sin la intención de ponerse en marcha, me le acerqué para tomarlo por un brazo.

—¡¡Jamas vuelvas a tocarme!!

Al feroz grito del joven se unió un violento manotazo que dejó una roja marca en mi antebrazo derecho.

—¡Hey! ¡Tranquilo! Tranquilo, no pasa nada.

Aun antes de que lanzara el golpe, en mi mente ya se habían dibujado por lo menos tres formas de contenerlo, dos de ellas sin dañarle el brazo (en definitiva aquél era su día de suerte), sin embargo, decidí simplemente aceptar el manotazo, con el fin de no iniciar una pelea que no necesitábamos en aquellos momentos.

—No hay problema, si quieres quedarte aquí es tu decisión, nadie va a obligarte a ir con nosotros.

Aunque Hugo estaba a un tris de saltarle al cuello, al ver mi actitud, logró tranquilizarse un poco, mientras Arturo, igual que el propio Hugo unos minutos antes, esbozó un intento de sonrisa, sin embargo, al tratar de forzar el gesto, su cara se convirtió en una desagradable máscara de falsedad.

—Lo siento, no sé que me pasó.

Con un último y ligero gesto de asentimiento, me volví hacia Hugo, tomé a Sara en mis brazos y nos encaminamos a la salida.

Escalera al quinto nivel

De haberse tratado de un virus o una bacteria común, pasar del ardiente calor en el salón de la hoguera al intenso frío que reinaba en esta nueva habitación no le habría hecho ningún bien a Sara, sin embargo, en apariencia, nada en el estado de la joven había cambiado.

La Llama, por el contrario pareció cobrar vida espontánea y violentamente, cuando, según Noemí, una última fata (o algo parecido) alcanzó a colarse por la puerta y se unió al resto de sus compañeras.

El mágico artefacto emitió un violento chisporroteo que iluminó por un par de segundos los muros bajos de piedra gris que nos encerraban, en lo que parecía ser la antesala entre tres umbrales que se abrían, oscuros, en diferentes direcciones.

Pese a la violenta reacción de la flama, las chispas no nos causaron ningún daño, de hecho, en lugar de quemarme, un breve escalofrío recorrió con rapidez mi columna vertebral y de forma tan repentina como había iniciado, el chisporroteo cesó.

A causa del susto, mi corazón aún latía a mil por hora y al sentirlo, incluso sumida en la profunda inconsciencia causada por la fiebre, Sara se agitó intranquila entre mis brazos.

—Qué demonios fue eso.

Los negros ojos de Patricia, que no se habían despegado de mí desde que salimos del pasillo de los retratos, por fin encontraron un nuevo blanco, al posarse en la Llama.

—No sé. Parece que nada.

Los papeles se habían invertido por completo, justo cuando yo había empezado a confiar en la pelirroja, ahora era ella quien me miraba con un profundo recelo, sin embargo, aquello no duró mucho y mientras la ojinegra devolvía su atención a los tres umbrales que teníamos enfrente, Noemí revisaba a Sara con creciente preocupación.

La diminuta chica, sin perder de vista a la impredecible Llama, se había acercado de nueva cuenta y había medido con cuidado el pulso de mi novia; al terminar y darse cuenta de que la miraba consternado, la joven me dirigió una significativa mirada, al tiempo que meneaba la cabeza con aire pesimista.

Sin embargo, por escasa (o nula) que fuera la esperanza, no podía simplemente quedarme sin hacer nada, viéndola morir.

—Rápido, muévanse, tenemos que salir de aquí.

—Sí, pero, por dónde.

Una de las tres estrechas escaleras al pie de las cuales estábamos ascendía en una pronunciada pendiente exactamente hacia el “norte” (como habría dicho Noemí), mientras las otras dos eran un tanto más llanas, una se dirigía hacia el “noreste” y la otra hacia el “oeste”, por lo cual antes de siquiera mover un pie, todos volteamos a ver a Noemí, quien lo único que pudo hacer fue mirarnos uno a uno con ojos verdaderamente aterrados.

Por fortuna para todos, con gran discreción, casi con ternura, Karla se acercó a la otra joven y le apretó suavemente un hombro; el cálido contacto pareció transferirle algo de confianza y con un leve gesto de la cabeza, la diminuta chica me indicó el camino a seguir.

Y hacia el “norte” nos dirigimos una vez pasado el estrecho umbral, flanqueados por dos elevados muros de piedra gris, muy arriba de los cuales unas pequeñas aberturas, quizá de unos 40 por 20 centímetros, dejaban filtrar una extraña luminiscencia gracias a la cual, conforme ascendíamos, pudimos darnos cuenta de que una niebla cada vez más espesa cubría nuestro camino.

—¡Dios! ¡Qué frío hace aquí!

Atento a cada reacción de Karla, Manuel se acercó, protector, a ella y la rodeo por los delicados hombros con el brazo derecho, al tiempo que cambiaba su espada a la mano izquierda.

El esbelto joven era perfectamente ambidiestro, cualidad que le había valido una buena cantidad de trofeos en los numerosos torneos de kendo y kempo a los que se inscribía; así era como nos habíamos conocido, pues aunque estudiábamos en la misma preparatoria, nunca habíamos sido amigos, de hecho, apenas nos hablábamos, por lo menos no hasta el día en que cruzamos nuestros shinai en un campeonato nacional.

Y pese a que desde entonces habíamos forjado una inquebrantable amistad, ni siquiera yo había entendido por qué aquel muchacho “tan delgado y tan amable” (como todos lo consideraban) había decidido estudiar artes marciales. Tal vez el kendo, con su precisa técnica y su elaborado ritual, era comprensible; sin embargo, su pasión por el nippon kempo o “método del puño”, uno de los sistemas más brutales del mundo, escapaba a toda comprensión.

Su extraña decisión (extraña para todos excepto para él) había sido fuente de constantes peleas con su madre, quien no resistía ver a su único hijo envuelto en semejante violencia, y de una discreta y aún así ardiente polémica entre nosotros acerca de quién de los tres sería el mejor.

Cada escalón que subíamos representaba un ligero descenso en la temperatura, tan ligero que al principio casi no lo notábamos, sin embargo, conforme los escalones se convirtieron en decenas y luego en veintenas el frío era ya tan intenso que ni siquiera el estrecho abrazo de Manuel, cuya mano izquierda ya tenía un preocupante tinte azuloso, era suficiente para confortar a Karla quien ahora tiritaba violentamente.

Si de por sí, la delgada blusa de tirantes de la joven apenas la cubría, ahora, con largas cortaduras en varias partes, la prenda dejaba pasar el frío inmisericorde que nos atenazaba a todos; del mismo modo, la rasgadura que sufriera su pantalón en el pasillo de las armaduras se había ido agrandando hasta dejar la pierna derecha colgando apenas por unos cuantos hilos, de modo que había tenido que arrancarla para evitar que se arrastrara o se atorara en alguno de los muchos obstáculos que habíamos enfrentado, dejándola aún más expuesta a la temperatura.

No obstante, la que quizá la estaba pasando peor era precisamente Noemí y no porque el minivestido de tartán rojo con aplicaciones de satín negro a los costados dejaba las delgadas piernas expuestas al frío extremo y más ahora que ya no quedaba ni el recuerdo de las medias de encaje negro que las cubrieran al principio de la noche, sino porque a la enorme presión que ejercíamos sobre ella cada que nos encontrábamos en una encrucijada se sumaba la ausencia de Omar.

A pesar de todo, la jovencita extrañaba al engreído chico y no era sólo que su grueso corpachón pudiera protegerla del frío, era que en realidad lo amaba, debido a sus defectos y a pesar de sus virtudes (cómo ella misma dice) el hermano de Adriana había logrado ganarse su corazón y ahora había dejado en él un hueco incluso más grande que su redonda figura, el cual parecía estarse llenando de hielo conforme la temperatura descendía a pasos agigantados en aquella escalera.

Y no sólo el frío había arreciado, la niebla era ahora tan densa que ya ni siquiera alcanzábamos a ver nuestros pies y por eso mismo tampoco podíamos echar a correr para tratar de generar un poco más de calor o para escapar del infernal frío que atenazaba nuestra piel y comprimía nuestros pulmones, haciéndonos casi imposible respirar.

—¿Sabes qué? Ya bájame, creo que ya puedo caminar sola.

Al contrario del resto de nosotros, la helada temperatura parecía haber reanimado un poco a Sara, aliviando su fiebre como una compresa de agua fría o como un baño de hielo. No obstante, la aterradora mancha roja en su brazo derecho, recuerdo de la mordedura de la araña, cada vez era más grande.

—T-t-tal vez d-d-debería-deberíamos re-regresar.

El aliento de Karla, quien no se dirigía a alguien en particular, se quedó suspendido en el aire una fracción de segundo, para luego convertirse en un helado y fino polvo blanco que cayó lentamente sobre la suave piel descubierta de su pecho.

—¡N-no! E-es p-por a-aquí. Ha-hacia-hacia allá es-es-está l-l-la salida.

El violento castañeteo de sus dientes y lo apagado de su voz hicieron casi incomprensibles las palabras de Paty, quien buscó la aprobación de Noemí, unos cuantos escalones más arriba.

Sin embargo, la chica, quien justo acababa de llegar a un amplio descanso donde la escalera daba un giro de 180 grados rodeando un grueso muro, fue incapaz de apoyar a la pelirroja, incluso, poco a poco se fue dejando caer, hasta quedar hecha un ovillo en el suelo, mientras susurraba algo acerca de “descansar” y “dormir”.

—¡No t-te ri-rindas niña. ¡A-arri-arriba!

Hugo intentó hacer reaccionar a la jovencita, sin embargo, en cuanto se agachó para intentar levantarla, él mismo fue incapaz de volver a pararse y al final se dejó caer entre ella y César, quien se había desvanecido antes de alcanzar a poner un pie en el primer escalón después del descanso.

¡Tudd!

El pesado golpe de un cuerpo contra el piso nos avisó que Arturo, simplemente, se había desplomado, sin siquiera meter las manos, mientras su piel, normalmente pálida-amarillenta, ya comenzaba a adquirir un tono violáceo, especialmente en las orejas y la punta de la nariz.

Del mismo modo, sin que me diera cuenta, Manuel se había recargado contra la pared y se había deslizado poco a poco hasta el suelo, arrastrando consigo a Karla, quien simplemente se hizo un ovillo y se acurrucó junto a su novio, la delicada carita sobre los muslos de él y la hirsuta cabellera desparramada sobre el abdomen de mi amigo.

—M-Mario l-l-la-la fla-flama.

Patricia fue la última y más que escucharlas, de alguna manera sus palabras resonaron en algún lugar dentro de mi cabeza, sin embargo, mi mente estaba entumecida, mis pensamientos, que al principio saltaban frenéticamente de una cosa a otra sin acabar de formarse por completo, se hacían cada vez más lentos hasta que, finalmente, se detuvieron por completo y mi mente fue reemplazada por un inquietante vacío, al tiempo que cada músculo de mi cuerpo era paralizado por un pesado sopor que terminó por derribarme al suelo, sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—V-vamos, amor. Ni creas que te voy a dejar aquí ¡y que a ti ni se te ocurra dejarme sola en este maldito lugar! ¡Nunca te lo perdonaría! ¡¡Me escuchaste!!

La voz de Sara tenía ese extraño poder sobre mí, ya una vez había descongelado mi corazón y mi alma, y ahora hacía lo mismo por mi mente, su dulce voz y su cálida presencia alcanzaron el último fragmento de mi consciencia justo a tiempo para retenerme, como por un milagro, de este lado del “umbral”.

Fue como despertar de un largo y pesado sueño, sólo que esta vez con ella a mi lado, casi como aquella ocasión en que amanecimos juntos, tras la primera y maravillosa noche que me regaló en nuestro aniversario. Igual que aquella vez, me encontré cálidamente envuelto en sus brazos, nuestras piernas entrelazadas y la tibia y suave piel de su pecho directamente en contacto conmigo.

Casi como aquella vez... casi.

Sin embargo, lo único que era realmente igual que aquella vez, era que Sara lo había dado todo por mí, el intenso calor de su cuerpo me había reanimado y ahora podía ver que, con un esfuerzo casi sobrehumano, también se las había arreglado para arrastrarme varios escalones más abajo de donde nuestros amigos habían caído, donde el frío aún no era tan intenso.

El esfuerzo, no obstante, había sido demasiado, la joven yacía ahora exánime a mi lado, dejándome solo en medio de una encrucijada aparentemente irresoluble: salvarnos a ella y a mí, tal vez regresando al pie de la escalera, o arriesgarme a dejarla sola para tratar, de alguna forma, de salvar al grupo que moría congelado apenas unos pasos arriba de mí.

En medio de aquella vorágine de pensamientos, el frío volvió a golpearme como una bola de demolición y, mientras con torpes dedos volvía a bajar la blusa de Sara (que, en realidad, era lo único que quedaba de su minivestido negro), me sorprendí a mí mismo deseando un poco de calor, no solo para mí, sino para salvar la vida de mi amada.

No bien aquel deseo se asomó por completo a la parte consciente de mi mente, la Llama se agitó sobre mi hombro y algo que aún no logró definir me hizo extender el brazo y abrir la mano, al tiempo que la flama se desplazaba veloz hasta la palma abierta, donde, tras un pequeño titubeo, se convirtió en una columna ardiente que calentó el aire a nuestro alrededor.

La esbelta pero feroz llamarada se abrió paso por entre la espesa neblina, la cual retrocedió (como si hubiera estado viva) en medio de un extraño siseo, hasta alcanzar el techo unos tres metros por encima de mi cabeza.

Por el momento, Sara y yo estábamos a salvo, pero el tiempo apremiaba; tal vez las funciones cardiacas y cerebrales de mis amigos estaban a salvo (por un tiempo) gracias al frío, sin embargo, no podía decir lo mismo de sus manos, orejas o el resto de sus miembros, los cuales podían resultar seriamente dañados en condiciones como aquellas.

Cada segundo contaba y yo no podía acabar de dominar a la Llama, aunque la primera llamarada había sido una bendición, me tomó preciosos minutos conseguir que se estabilizara en una columna que nos brindara calor constante, sin quemarnos ni abandonarnos de nueva cuenta al frío y ahora no lograba reducirla o redirigirla.

No obstante, no todo fue tiempo perdido, pues al tiempo que intentaba controlar al artefacto, en mi mente fue tomando forma una especie de plan y cuando por fin lo tuve listo, un supremo esfuerzo de concentración e imaginación me ayudó a formar una lengua de fuego aún más grande que la primera, la cual, sin embargo ahora coloqué a nivel del piso y la fui extendiendo poco a poco hasta lograr que, como era de esperarse, siguiera la inclinación ascendente de la escalera hasta alcanzar un punto un tanto más abajo del descanso donde yacían mis amigos, donde logré que formara una pequeña “pared” de fuego.

De nueva cuenta, el calor de la Llama hizo retroceder a la niebla en medio de un sonoro siseo y el aire caliente ascendió desplazando el frío para templar el ambiente alrededor del grupo, al tiempo que me abría un sendero a través del cual, tras cargar a Sara bruscamente con un solo brazo, pude llegar hasta el descanso, donde un nuevo esfuerzo convirtió a la flama en una hoguera comparable con la del salón del estanque.

Poco a poco, el fuego ahuyentó el frío y lo mantuvo a raya lo suficiente como para que los demás se recuperaran, todos excepto Sara, quien yacía inmóvil a mi lado, sin embargo, por mucho que lo deseara, no podía siquiera atenderla, pues incluso la menor distracción me hacía perder el control de la impredecible Llama, la cual podía tanto disminuir lentamente como crecer de manera intempestiva y hasta violenta en apenas un parpadeo.

Por fortuna, en cuanto se recuperó, Noemí se dedicó a cuidar de la chica por mí, en tanto el resto buscábamos una forma de salir de aquella trampa.

—¿Y ahora?

Hugo se encargó de romper el silencio y aunque su voz aún temblaba por el frío, ya no era el descontrolado estertor que la sacudiera momentos antes.

—Yo insisto en que deberíamos regresar. Probar alguno de los otros dos caminos que había allá abajo.

Temblorosa, Karla paseó su mirada por cada uno de nosotros.

—No. Noemí y Paty dijeron que tenía que ser por aquí ¿verdad, Paty?

La voz de Hugo estaba llena de una vehemencia muy poco usual en él cuando se volvió a ver a la pelirroja, quien se limitó a asentir con la cabeza, al tiempo que clavaba su negra mirada en el espigado joven con una extraña mezcla de aprobación y… ¿ternura, tal vez?

—Además, no sabemos qué hay en las otras escaleras, podría ser peor que esto.

Manuel también enfocó su mirada en su novia, cuyos indomables rizos aún lucían una blancuzca capa de escarcha, aunque él lo hizo cómo pidiéndole que entendiera y se conformara con la situación que enfrentábamos.

—¡Mario! ¡Mario! —La desesperada voz de Noemí, a un lado mío, distrajo mi atención del incipiente debate —¡Se está convulsionando!

La fiebre al fin había alcanzado un grado en que comenzaba a afectar el cerebro de Sara, mientras la mancha había dejado de ser una “mancha” y ahora cubría la totalidad del brazo de la chica.

—Tengo que sacarla de aquí.

Sin importarme nada más, ni siquiera la seguridad del grupo, apreté el puño y, con ello, extinguí la hoguera al tiempo que me agachaba para levantar a Sara.

—¡Espera, espera! ¡Hay otra forma!

La mirada de Patricia, ahora suplicante, hizo más por detenerme que su apremiante mano sobre mi hombro.

—Pero...

—¡No puedes dudar! Se necesita confianza y, más que nada, fuerza de voluntad.

Ese era el problema, aunque, de alguna forma, entendía lo que la pelirroja pretendía, aún no me sentía lo bastante seguro como para usar la Llama a gran escala, pero no parecía haber otra opción, de modo que con todo el valor que pude reunir extendí la mano y...

—¡No! Mario, aún no ¿qué hay de Sara?

Mientras Noemí me miraba apremiante, los problemas comenzaban de nueva cuenta a agolparse en mi mente, sin embargo, la presencia que me había torturado durante los últimos años y cuya determinación ahora habría agradecido, brillaba por su ausencia.

Por fortuna, como pude comprobar con alivio, no estaba solo.

—César.

A una seña de Manuel, el forzudo joven se volvió a hacer cargo de mi morenita, a quien levantó delicada pero firmemente.

—¿Listos todos?

Ahora sí, una feroz llamarada brotó de mi palma extendida y, pese a todo lo que habíamos vivido, no pude dejar de asombrarme al ver que la fluida masa de luz y calor adquiría, conforme se alargaba, la forma de un dragón oriental.

El veloz ente de fuego remontó raudo la escalera obligando a la niebla a hacerse a un lado, sin embargo, mis sospechas se confirmaron cuando la densa mezcla de aire y agua adoptó la forma de una gran serpiente grisácea que se enzarzó, por unos segundos, en combate con el dragón.

La lucha entre las dos figuras fue tan feroz como fugaz y terminó cuando ambas se disiparon en medio de una especie de pequeña explosión, dejándonos libre el camino, lo cual aprovechamos de inmediato con una precipitada carrera, tan veloz como nos lo permitieron nuestros aún entumecidos músculos.

Al llegar al tope de la escalera, temerosos de que la niebla volviera a cerrarse sobre nosotros en cualquier momento, todos abrimos paso para que, esta vez, Hugo se hiciera cargo del candado.

Cansado, quizá, de tantas dificultades y sinsabores, en vez de empuñar su pesado martillo y destrozar el candado, un extrañamente silencioso Hugo se limitó a desenvainar la Daga y con un solo movimiento, suave pero mortalmente preciso, rebanó limpiamente la oreja del candado, el cual cayó con un tremendo estrépito sobre el suelo de tosca piedra gris, arrancándole un par de brillantes chispas.

Quinto nivel

Pasillo de los vitrales

—¡¿Ya amaneció?!

Al ver la radiante luz que entraba por los amplios ventanales que formaban las paredes laterales de este amplio pasillo, Hugo volteó a ver a Paty con ojos desorbitados, al recordar la advertencia de la chica y las extrañas palabras de nuestro carcelero en el salón del estanque.

Sin embargo, ninguno de nosotros se sentía tan seguro, de hecho, ni siquiera sabíamos cuanto tiempo, en realidad, habíamos pasado atrapados dentro de aquella pesadilla, nuestros relojes (según dedujimos más tarde) habían dejado de funcionar desde que pusimos un pie en el puente y, de hecho, ya sólo Noemí conservaba su diminuto reloj de pulsera, detenido exactamente a las 3:15, todos los demás los habíamos perdido o nos los habían arrancado en un punto u otro de nuestra desventura.

—No, hermano mío, eso que ves a través de los vitrales no es Eos, la infatigable, es La Luz.

Sin darnos tiempo de reaccionar, una veloz ráfaga de viento pasó entre nosotros, arrojando violentamente a Patricia contra la pared donde había estado la puerta y aún antes de que la pelirroja se estrellara contra el sólido muro de piedra de cantera o de que un iracundo Hugo pudiera siquiera levantar su martillo, un nuevo vendaval se dejó sentir, más rápido todavía, entre nosotros.

No obstante, sin que yo le diera ninguna orden, la Llama lanzó una violenta ráfaga justo cuando una confusa silueta luminiscente parecía enfilarse directo hacia mí, haciendo que nuestro atacante maniobrara de manera atropellada para estrellarse contra Manuel, en medio del grito aterrado de Karla, con lo que ambos aterrizaron en el piso, unos cuatro o cinco pasos delante de nosotros.

—¡Manuel!

Karla se abalanzó con facilidad por el enorme espacio que nuestro misterioso enemigo había abierto entre nosotros, arrancándose de encima mis manos y las de Hugo, quienes intentábamos retenerla mientras empuñábamos nuestras armas a la espera de un nuevo ataque.

Sin embargo, por lo menos en mi caso, toda esperanza se desvaneció cuando, por fin, pude ver a este nuevo oponente.

A unos pasos de nosotros y prácticamente a la mitad de un pasillo de unos ocho metros de profundidad por tal vez tres de ancho, una figura humana, alta y esbelta se erguía, majestuosa, esgrimiendo una larga lanza con punta de plata, cuyo filo destellaba con la dorada luz del sol.

Aquel… ser… no parecía joven ni viejo, ni hombre ni mujer, rodeado por un aura de divinidad y, aún así, intensamente humano; su oscura cabellera era recorrida ocasionalmente por una ola de luz dorada y a través de sus ojos se filtraba la claridad de la más pura plata; iba ataviado con una túnica que parecía ser de todos los colores a la vez, y su pecho, hombros, antebrazos, muslos y espinillas se recubrían con una armadura de oro, pero que en las orillas, así como en los remaches y algunos recovecos refulgía como la más nítida luna llena.

Detrás de él (o ella) dos enormes alas se agitaban traslúcidas, provocando extraños reflejos y ocasionales arcoíris al jugar con la peculiar luminiscencia que se colaba a través de los enormes ventanales, los cuales tendrían quizá entre cinco y seis metros de alto terminados en un arco ojival típico de la arquitectura gótica (habría dicho Arturo), formados por incontables piezas de vidrio de colores, alineadas con la casi incomprensible precisión de los patrones fractales.

El ángel, sin embargo, nos observó por segunda vez, con una mirada que parecía desmenuzar nuestra alma hasta dejar el corazón desnudo, plegó sus esplendorosas alas y descendió hasta pisar el frío suelo con sus pies desnudos, con lo cual el mango de la lanza, hecho de cristal y decorado con los mismos símbolos que la Daga en un patrón espiral, chocó contra las frías baldosas produciendo un sonido tintineante.

Más alto que cualquiera de nosotros, aquel ser de amor y furia se sentó sobre las baldosas y con un gesto nos invitó a hacer lo mismo.

De algún modo, la presencia del ángel calmó por completo todos nuestros temores y preocupaciones y sin saber exactamente por qué, hicimos lo que nos pidió y mientras Hugo corría frenético a ayudar a Paty, quien apenas comenzaba a recuperarse del violento golpe, yo ayudé a César a acomodar a Sara a mi lado y de inmediato, el musculoso joven corrió a ayudar a Karla a acercar a Manuel, para después sentarnos juntos en un semicírculo frente al ángel.

—Mi nombre es Sariel y lamento haberos atacado, pero en los mil 500 largos años que llevo atrapado aquí, es la primera vez que veo tan inusual y esperanzadora combinación de jugadores.

Tan aliviados como exhaustos dejamos a un lado nuestras armas, en tanto el ángel nos recorría una vez más con la vista, aunque ahora sus ojos reflejaban una ternura infinita y aún más poderosa que la ferocidad con que nos había recibido en un principio;  la cual, no obstante, cambió cuando posó su mirada, apenas por un segundo, en la Llama y luego en mis ojos, para luego llegar al fondo de mi alma, donde, sin que me diera cuenta, depositó algo… una semilla, una pequeña semilla de conocimiento.

—De los pocos cientos de partidas que han llegado hasta este punto, ustedes son los primeros que parecen tener una verdadera posibilidad de salir de este infernal sitio y no habría justicia en mí, si me atreviera a impedir su paso.

Lo miramos con gratitud, pues la única manera de detenernos habría sido matándonos y todos sabíamos, de alguna manera, que aquel ser amable y temible podría haberlo hecho sin esfuerzo alguno.

—Pero tampoco puedo dejaros ir así nada más.

Por instinto y temiendo lo peor Manuel, Hugo, César y yo llevamos las manos a nuestras armas, sin embargo, el ángel se limitó a mirarnos y...

—Hace poco más de dos mil años, apenas unos años antes del nacimiento del Salvador, en la lejana Bretaña vivió un hombre de quien incluso nosotros poco sabemos, salvo que en épocas difíciles se las arregló para engendrar y criar a 10 hijos. De estos 10, el único del cual vale la pena hablar es del séptimo y eso sólo porque, a su vez, tuvo a bien tener ocho niños.

De todos es sabido que, por su diseño mismo, el Universo le concede al séptimo hijo de un séptimo hijo habilidades y sensibilidades más allá de las comunes para el resto de los mortales, sin embargo, debido al lugar donde nació y a la pobreza de su linaje, este hombre en particular no pasó de ser una tilde perdida en alguna nota de pie de página del Gran Libro de la Historia y lo mejor que pudo hacer fue trabajar como mago itinerante y curalotodo en las plazas de las aún pequeñas ciudades cercanas a la recién fundada Londinium, para la diversión de los nobles y soldados de El Imperio.

Al igual que con su padre, el máximo logro de este pobre hombre fue criar a una familia de exactamente siete hijos y mientras el séptimo hijo de un séptimo hijo recibe algunos dones por encima de los mortales comunes, el séptimo hijo de un Mago obtiene verdadero poder.

La historia no guarda ningún recuento de los primeros años de este Hechicero, ni siquiera su nombre, sin embargo, con el tiempo comenzó a acompañar a su padre de villa en villa para divertir a la gente con sus trucos y venderles ungüentos y elíxires maravillosos de “panacea”.

Y fue por aquel entonces, por virtud de la Providencia, cuando un mago de cierta alcurnia, aunque poco más que un charlatán de poca monta, puso sus ojos en aquel desnutrido muchacho. Con muchas palabras y pocas monedas, el embaucador persuadió al padre del chico de dejarlo con él para “brindarle la educación que merecía”, aunque detrás de la sonrisa zalamera y de las palabras rimbombantes, lo único que el charlatán veía en el niño era su boleto de salida rumbo a las grandes capitales de El Imperio.

Algunos años pasaron y entre malos tratos, golpes y castigos, el mago comenzó a pasarle al niño sus escasos y muy desordenados conocimientos, de hecho, tanta era la ineptitud del maestro y tanto el talento del aprendiz, que en unos pocos años y aún siendo un chiquillo, éste logró superar a su mentor, quien no pudo esperar más y decidió emprender un largo viaje rumbo a la ciudad de las Siete Colinas en busca de la fortuna de la que se creía merecedor.

Sin embargo, una noche, durante una de las habituales borracheras de su tutor, el chico vio la oportunidad de liberarse de la cruel servidumbre a la que había sido obligado y decidió escapar.

Sin rumbo vagó el jovencito durante varios días, semanas incluso, a través de la agreste campiña de la isla hasta que, una noche, de nueva cuenta la mano de la Providencia lo llevó hasta un denso bosque, en cuya espesura brillaba una fría luz azulada, que parecía llamarlo irresistible.

Cuando por fin encontró el origen de aquella hermosa luminiscencia, el joven se encontró con un aquelarre, una reunión de brujas y brujos, quienes, en cuanto lo vieron, pudieron sentir la enorme fuerza que emanaba de aquella criatura y creyeron que sus dioses paganos lo habían llevado hasta ellos para incrementar el poder de su cohorte.

De este modo, una nueva etapa se inició en la educación del muchacho, quien durante años absorbió, cual esponja, todos los conocimientos que pudo impartirle aquella gente, quienes, además, lo trataban como a un pequeño príncipe y nunca le negaban uno solo de sus caprichos.

De esclavo a príncipe... eso fue lo que moldeó el carácter de aquel hombre y lo que dictó el futuro mismo de la humanidad.

Nunca supimos por qué, sin embargo, un día, la cohorte entera fue asesinada y el joven hechicero casi desapareció de la historia... casi. Ya por aquel entonces habíamos sido instruidos para vigilarlo de cerca, pero poco pudimos saber de cierto. Los rumores y las historias aseguraban que él personalmente había asesinado a sus hermanos y hermanas y fue así como se le dio un nombre: “Warlock”, El Traidor.

Durante mucho tiempo, algunos indicios y pistas salían a la luz aquí y allá, cada vez que algún mago, brujo o hechicero aparecía muerto en extrañas circunstancias, la palabra “Warlock” era susurrada con temor entre los diferentes Pactos y Aquelarres de Bretaña, se decía que su insaciable sed de conocimiento lo había llevado a las fronteras mismas de Avalon, donde imploró aprender de la sabiduría de Elfos y Fae, éstos, sin embargo, pudieron ver la simiente del mal dentro de su alma y le cerraron las puertas.

Finalmente, los rumores cesaron. Lo último que supimos fue que aquella desesperada necesidad de aprender lo llevó por senderos sin luz hasta lugares prohibidos y creemos que, en algún momento, pudo encontrar a los Elfos Oscuros, criaturas impías quienes, a diferencia de sus hermanos, eligieron estudiar y venerar a las fuerzas sacrílegas y destructivas del Universo.

Quizá fue entre aquellas criaturas abominables donde la sed de conocimiento del Séptimo Hijo del Mago se convirtió en hambre de poder, pero nunca en realidad lo sabremos.

Durante largos años El Traidor fue capaz de ocultarse a nuestra vista; luego, todo un siglo pasó y creímos que ya no sería un problema, supusimos que al final, como todos los hombres, también había tenido que responder al llamado de la Muerte.

No obstante, otra vez los rumores y algunas vagas evidencias indicaban que la Revuelta de Carausius y algunas otras calamidades que se abatieron sobre aquellos territorios fueron orquestadas por fuerzas oscuras y malignas, pero no pudimos averiguar la verdad, hasta que fue demasiado tarde.

El mal que nosotros supusimos muerto sólo estaba oculto, esperando su oportunidad de atacar y esa oportunidad llegó cuando El Imperio se resquebrajó bajo su propio peso y abandonó aquellas tierras a su suerte.

El abandono de las Legiones y la llegada de los Hombres del Norte devolvieron aquella tierra al estado barbárico de tiempos prehistóricos y durante largos años la ley del más fuerte fue la única norma que rigió aquellas regiones, a tal grado que ni siquiera Elfos y Fae, sus antiguos regentes, se atrevían a dejar las fronteras de su reino más que en casos de extrema necesidad.

Sin embargo, con el tiempo, y con ayuda de la Gracia Divina, los fragmentos de El Imperio se convirtieron en simientes que dieron origen a una gran cantidad de nuevos reinos; aunque la mayoría de ellos duró mucho menos que la vida de sus fundadores, hubo uno que creció, dirigido con poder y sabiduría, hasta formar una corte que rivalizaba con la misma Avalon y que fue capaz de imponer la paz y la justicia en aquella tierra que parecía estar tan lejos de la misericordia de Dios.

Por algunos años creímos que todo marchaba bien y dirigimos nuestra atención a otros lugares para atender asuntos que en aquel momento nos parecieron más importantes ¡craso error! De repente, otro de aquellos fragmentos inició un crecimiento devastador, arrasó aldeas, conquistó muchos de aquellos incipientes señoríos y en un parpadeo se volvió tan grande que sus dominios abarcaban la extensión completa entre las fronteras de Caamaloth y Avalon.

El señor de aquel dominio sembró el terror entre los habitantes de Bretaña, sus ejércitos de horrores surgidos de los Mundos Inferiores y de las Mansiones de los Muertos asolaron por meses las campiñas más alejadas y fue por ese entonces cuando las gentes a las que había conquistado le dieron un nuevo nombre y lo llamaron simplemente: El Mago.

Su guerra de conquista siguió por muchos años sin que nadie le saliera al paso, sin embargo, llegó un momento en que, para seguir creciendo, se vio en la necesidad de violar sus fronteras y desafiar el poder del Gran Concejo.

No obstante, su oscura astucia todavía era mayor que su desmedida avaricia y mientras con una mano blandía la espada contra Uther Pendragon, con la otra firmaba un pacto de paz con las Señoras de Avalon —como si su palabra tuviera algún valor— pues sabía que enfrentarlos al mismo tiempo habría significado su ruina.

La guerra entre ambas potencias fue larga y cruenta, pues aunque los poderes del Mago eran grandes, también lo eran el valor y la fuerza del Gran Concejo. Sin embargo, la frialdad y la crueldad del enemigo, así como la ferocidad y la inmisericorde eficiencia de su ejército comenzaron a inclinar la balanza a su favor.

No obstante, la propia naturaleza del Séptimo Hijo del Mago lo traicionó y al ver vacilar a Caamaloth, creyendo que no tardaría en vencerla, volcó gran parte de su poder sobre las fronteras de Avalon y esto lo perdió.

En un par de años, los esfuerzos combinados de fae, elfos y humanos hicieron retroceder al Traidor, quien finalmente tuvo que refugiarse en el castillo que había construido siglos atrás sin que nosotros lo advirtiéramos y al abrigo de la impresionante fortaleza, cuyos muros habían sido endurecidos por capas incontables de piedras y hechizos, El Mago fue capaz de resistir el asedio que le impusieron Uther y las Señoras de Avalon.

El sitio fue largo y penoso para los enemigos del Mago, pues mientras sus bajas se multiplicaban y sus soldados perdían la esperanza, oscuros poderes le permitían al Traidor recuperar los huesos de los caídos e infundirles una impía imitación de vida para usarlos en contra de los sitiadores.

Pronto nos dimos cuenta que ni la sabiduría de los elfos, ni la magia de las fae, ni el valor de los humanos podían vencer por sí solos la ferocidad, rapidez y fuerza de los engendros mestizos de dragón y humano que formaban el ejército principal del Mago, quien pensó que sólo era cuestión de tiempo para que el agotamiento rindiera a sus enemigos.

En una guerra que se extendió por años, las batallas duraban semanas y hasta las más simples escaramuzas podían abarcar varios días, tanto Uther como las Señoras de Avalon comprendieron que debían poner un alto definitivo al conflicto, antes de que el plan del Warlock diera resultado.

En un movimiento valiente, pero guiado por la desesperación, la alianza envió todas sus fuerzas en un solo y brutal asalto contra el Castillo y aunque al principio lograron sorprender al Traidor, al final sólo consiguieron estrellarse contra un muro de garras, colmillos y escamas, mucho más sólido que la muralla de esta fortaleza maldita.

La batalla final se extendió por cerca de un mes, día y noche el clamor de las armas chocando entre sí se confundía con los rugidos de las bestias del Mago y con los alaridos de los heridos y los moribundos, inundando el aire con la cacofonía de las Regiones Infernales.

Sin embargo, cuando la última batalla estaba por cumplir un mes exacto, Myrdin decidió arriesgarse a emplear un conjuro que, si resultaba bien, les daría la victoria, pero si algo salía mal, podía destruir no sólo al Traidor, sino al mundo entero.

Mediante aquel conjuro, que utilizó la mayor parte de la magia de las hadas y el poder de los elfos, el maestro de hechiceros logró abrir las puertas del Cielo y el Infierno y convocó ante sí una Legión de Ángeles y una Horda de Demonios, seres tan poderosos que habrían sido casi imposibles de controlar para cualquier mortal.

Sin embargo, Myrdin usó el poder de Caliburnus para enfocar la fuerza de voluntad de Uther Pendragon, quien con esta ayuda pudo enviarnos por encima del campo de batalla para enfrentarnos cara a cara con los Grandes Dragones controlados por el Mago y para atacar directamente las murallas, mientras, por tierra, el Gran Concejo luchaba con los engendros mestizos y lanzaba un ataque frontal contra la gran puerta del Castillo.

El conjuro funcionó y juntos orillamos al Séptimo Hijo del Mago al abismo de la derrota, sin embargo, aquél decidió jugarse una última carta y utilizando hasta el último gramo de su poder, lanzó un poderoso hechizo que abrió una brecha a través del tiempo y el espacio para transportar su fortaleza lejos de la batalla y arrancarnos, así, la victoria de las manos.

Así fue como yo fui capturado, estaba tan cerca de las murallas que no tuve tiempo de alejarme cuando el Castillo desaparecía en el aire para apartar a su infame morador de las manos de la justicia, que ávidas se extendían hacia su cuello.

Pero semejante violación a las Leyes Divinas tiene también un alto costo y debido a que el Traidor utilizó casi la totalidad de su poder para lanzar su hechizo, fue incapaz de evitar el contra—hechizo de Myrdin. En cuanto el Maestro de Hechiceros se dio cuenta de lo que el Warlock había hecho, invocó la ayuda de la Rosada Aurora, la única entre quienes habían presenciado el hecho capaz de seguir al Castillo a donde quiera que fuera.

Desde entonces, El Mago se ha visto obligado a lanzar el mismo hechizo día tras día durante los últimos mil 500 años y ni él ni su fortaleza han vuelto a ver el amanecer dos veces en el mismo lugar, pues sabe que si la infatigable Eos lo encuentra, dará aviso al que desde entonces fue llamado el “Ejército de Myrdin”.

Y seguro estoy que tal día finalmente llegará, en que mis hermanos recibirán el aviso de aquella de rosados dedos, y cuando ello suceda derribaremos este impío lugar piedra por piedra y llevaremos al Traidor ante el Juez último para que reciba justa sentencia por sus crímenes..

Un ligero temblor sacudió la estructura misma del castillo, al tiempo que una chispa de ira brotaba de los ojos del ángel al pronunciar estas últimas palabras y un estremecimiento de temor recorrió mi columna de sólo imaginarme tener que enfrentar a la persona capaz de mantener prisionero a semejante poder.

Justo cuando Sariel terminaba su relato, un ligero quejido escapó de la garganta de Sara, quien comenzaba a resbalar de mi hombro, sus últimas fuerzas casi agotadas por la intensa fiebre provocada por el veneno de la araña.

Con un movimiento suave, pero más rápido que la vista, el ángel se acercó a ella y alcanzó a sostenerla justo antes de que la joven tocara el piso y un gesto de inmensa compasión se reflejó en su rostro mientras examinaba a la dulce morena.

—Eres muy fuerte mi niña. —Y volviéndose a nosotros dijo —aunque el agua helada le ayudó un poco, ni siquiera tú, Dragón, habrías resistido tanto tiempo como ella la ponzoña de la diabólica mascota del Mago.

—¿Puedes ayudarla?

El tono de súplica en mi voz hizo sonreír al ángel, quien con una simple mirada me hizo comprender que mis ruegos no eran necesarios.

—Por supuesto que sí, sin embargo, es tuyo, Dragón, el primer paso.

Sin entender, me quedé ahí parado, simplemente viéndolos a ambos.

—Tú tienes algo que es de ella —con paciencia infinita el mensajero de luz me tendió a la chica —y ahora lo necesita.

Con toda la delicadeza que había aún en mi alma, tomé a Sara en mis brazos y, sin más explicaciones, deposité un muy suave ósculo en sus labios, que contenía no sólo el amor y la pasión que ella me había entregado antes, sino gran parte de lo que yo había escondido todos aquellos años.

Al mismo tiempo que la besaba, el aire se llenó con el más dulce sonido que jamás habíamos escuchado y aunque parecía provenir de todos lados, de alguna forma supimos que era la voz de aquel ser de amor y luz, recitando una oración que reconfortó nuestra alma y disipó el cansancio de cuerpo y mente.

Aunque un poco más tardado, el efecto en Sara parecía ser el mismo, poco a poco el hermoso rostro recuperó su color normal, su respiración se hizo más lenta y rítmica, el sudor helado que la cubría de pies a cabeza pareció desaparecer en unos instantes e incluso la gran mancha roja que prácticamente había invadido todo su pecho retrocedió hasta desvanecerse y cuando, finalmente, Sara abrió los ojos, su mirada había recuperado el brillo de siempre y, con sólo verme, le devolvió a mi mundo el color que había perdido.

Y no sólo fue Sara, también la volcánica ira que Arturo aún se esforzaba por reprimir pareció temperarse con la oración del ángel, cuya voz verdadera se desvaneció poco a poco y tras la última nota se volvió a vernos sólo para decir:

—Es hora de irse.

—¡Espera! ¿Entonces es por eso que debemos salir antes del amanecer?

Karla miró angustiada al ángel, quien se limitó a asentir ligeramente.

—¿Y no puedes sacarnos de aquí?

Sariel la miró con una mezcla de comprensión y compasión, al tiempo que simplemente negaba con la cabeza.

—Lo siento, no es ésa mi misión.

—¿Pero sabes si vamos a salir o puedes decirnos cómo?

—Donde la fuerza de uno no basta, el poder de todos arrasa.

Una enigmática sonrisa iluminó el hermoso rostro y sin una palabra más, el ser de luz franqueó el paso y nosotros alcanzamos la puerta, cuyo candado se abrió por sí mismo aún antes que César pudiera levantar su arma y cruzamos el umbral con la esperanza y el ánimo renovados.

El bosque colgante

People writing songs that voices never share

And no one dared

Disturb the sound of silence.

“The sound of silence”

Simon & Garfunkel

Paul Simon, 1963

Viento.

Eso fue lo primero que notamos apenas pusimos un pie fuera del pasillo del ángel, una suave brisa acariciándonos el rostro.

Llevábamos ya tanto tiempo perdidos en los silentes confines y recovecos de aquella fortaleza de pesadilla, que prácticamente habíamos olvidado la reconfortante sensación del aire corriendo por nuestro cabello o de los penetrantes aromas que ahora inundaban nuestra nariz: agujas de pino, hierba húmeda y, por encima de todo, tierra mojada.

Ni siquiera en el cementerio, donde el aire estaba casi tan muerto como los ocupantes de las tumbas, habíamos experimentado el agradable cosquilleo de la brisa en nuestra piel.

Sin embargo, no. No habíamos salido, la enorme muralla de unos 20 metros de alto a nuestras espaldas y la puerta que se desvanecía ante nuestros ojos eran el mejor indicio de que seguíamos en las garras del cruel carcelero que había convertido nuestro sufrimiento en un juego.

Un indefinible bufido, mezcla de cansancio, fastidio y frustración, fue lo primero que le escuchamos a Arturo desde que salimos del salón de la hoguera y, francamente, todos lo comprendimos al reparar en el denso y oscuro bosque frente a nosotros, en el que la luna llena resplandecía, plateada, contra el negro fondo del cielo nocturno.

Para ese momento, todos, incluso Arturo, cuya explosiva ira parecía haber sido mitigada por la oración del ángel, estábamos conscientes de que la única forma de salir era seguir avanzando; habíamos llegado a aceptar, aunque no lo decíamos en voz alta, que por mucho que lo deseáramos o lo esperáramos, no habría milagro ni golpe de suerte que nos sacara de ahí, de modo que había que seguir, simplemente… seguir.

Así, con paso lento, más que precavido, comenzamos a internarnos en la espesura, también habíamos aprendido, de una forma dolorosamente difícil, a no confiar en nada de aquello y aunque desde hacía tiempo todos sabíamos que cada paso podría ser el preludio de una trampa mortal, en esta ocasión había algo más, una presencia difusa, al principio, algo tan tenue que yo apenas alcanzaba a percibir, pero que poco a poco había ido poniendo cada vez más nerviosos a Manuel, a Paty y, sobre todo, a Sara.

Gracias al Cielo (muy literalmente), la esbelta joven ya no mostraba ni siquiera un vestigio de la intensa fiebre que había estado a punto de arrebatármela apenas unas habitaciones antes, sin embargo, aquello no hacía sino resaltar la angustia que aquel bosque comenzaba a provocarle.

—“Hello Darkness my old friend/ I’ve come to talk with you again”.

Tiempo más tarde, cuando por fin tuvo la fuerza y el valor para hablarme de su pasado, la hermosa joven me confesó que, al principio, muy al principio, en realidad no entendía las palabras, sólo sabía que era una canción dulce y triste al mismo tiempo, que hablaba sobre la oscuridad y el silencio, el bendito silencio que tanto ansiaba cuando se escondía en algún rincón aislado mientras su padre gritaba y rompía cosas o, a veces, incluso personas. Desde entonces, aun sin entender el significado, la todavía niña había adoptado aquella vieja melodía (la melodía, no las palabras) casi como una oración.

O quizá había sido la canción la que la había adoptado a ella, echando raíces hasta lo más profundo de su alma y envolviendo su corazón como un cálido y reconfortante bálsamo, sin embargo, en aquel momento yo no sabía, con seguridad, nada de aquello y tampoco podía saberlo, envuelto como me encontraba en mi propia batalla con mi pasado y, para nuestra desgracia, la única persona que no solo lo sabía, sino que incluso lo comprendía y habría sabido lo que Sara necesitaba, yacía ahora muerta en la gruta de los basiliscos.

Por ello, dolorosamente consciente que había muy poco que yo pudiera hacer o decir, sólo atiné a acercarme a la chica y a intentar tomar su mano; sin embargo, en esta ocasión fue su turno de rechazarme. Como si mi simple contacto la hubiera quemado, Sara retiró su mano y, en cambio, llamó a su arco, ya con una flecha empulgada, y con lentitud, pero con precisión, trazó varias líneas a nuestro alrededor, como marcando la “ruta” de algo o alguien que se moviera a la distancia.

—Busca la salida ¡rápido!

Dado que el tenue susurro de Sara cantando aquella deprimente tonada era lo único que se escuchaba a nuestro alrededor e incluso la tenue brisa que nos recibiera al principio casi se había extinguido apenas cruzamos la línea de árboles, la intempestiva irrupción de la voz de Manuel en el ya tenso ambiente no sólo hizo gritar de pánico a Noemí, a quien había jalado bruscamente por un brazo, sino que nos hizo brincar a todos en nuestro lugar.

—Yo no... no puedo... por favor, no me obligues a hacerlo... por favor... por favor.

El terror en los ojos de la joven ablandó un poco el corazón y el puño de Manuel, ya que no sólo reflejaban el miedo a morir, a terminar igual que Eloina, que Adriana... que Omar, también el temor a lo desconocido, a no saber qué nos esperaba a la vuelta de cada esquina o detrás de la siguiente puerta, pero, por encima de todo, dejaban ver el miedo a ella misma a las sensaciones y las imágenes causadas por aquel nuevo sentido, aquella puerta que se había abierto en su mente y la cual no tenía el valor para cruzar, por lo menos no todavía.

—¡Hey! ¡Con calma, amor! Así no vas a lograr nada.

Karla, por fortuna, parecía entender lo que la jovencita estaba pasando o, por lo menos, la respetaba lo suficiente como para no forzarla a hacer algo para lo cual no estaba preparada y mientras dirigía una mirada de obvio disgusto al “Flaco”, atrajo con delicadeza a la otra joven hacia sí y rodeó con un brazo los delicados hombros, mientras con la mano contraria frotaba con ternura uno de los brazos de la chica.

Algo en el tacto de Karla pareció ayudar a Noemí, tal vez no completamente a tranquilizarla pero, por lo menos, sí a liberar algo que aún dormía muy profundo dentro de la joven, y pese a aún tener aquella mirada de cervatillo aterrado, Mí cerró los ojos por un segundo, los abrió y señaló, con dedo tembloroso, hacia el “nor-noroeste” de la entrada.

—Por allí. Hay dos puertas, creo... tal vez tres... pero parece que el camino a la salida es por aquella.

—Perfecto, ahora caminen. Rápido pero con cuidado. Traten de hacer el menos ruido posible. Sara, mantén listo tu arco y si algo se mueve que no seamos nosotros, no dudes en atravesarlo.

La joven se limitó a asentir a las indicaciones de Manuel, con la mirada clavada en las profundidades del bosque mientras yo llamaba a Albion, la cual, brillaba con una pulsante luz azulada, que parecía incrementarse conforme lo que fuera que estaba más allá de los árboles se acercaba más a nosotros.

—¡Qué haces, Mario! ¡Ahora no! Guarda eso o vas lograr que nos maten.

No me había dado cuenta, pero, en algún momento, el “Flaco” había decidido cambiar a Espina Sangrante por su tercera arma: una doble lanza parecida a la de Sara, pero un poco más larga y mucho más sencilla, y la cual no le habíamos visto en toda la noche.

Del mismo modo, la hermosa morena me lanzó una severa mirada de desaprobación, mientras yo, sentido por su anterior rechazo y ahora incluso un tanto celoso, lancé a ambos una rápida mirada de resentimiento, al tiempo que llamaba mi lanza y la aferraba con ambas manos.

Una decena de pasos más adelante, hasta yo pude escuchar el rápido ruido de pisadas a nuestra izquierda, un segundo más tarde, una rama que se partía atrás de nosotros y luego... nada.

Otro profundo silencio, casi tan denso como el bosque que nos rodeaba, cayó sobre nosotros, sólo atenuado por la apenas perceptible voz de Sara, ahora sólo tarareando.

—¡Guíame!

Ante la furiosa mirada de Karla y la aterrada de Noemí, Manuel le arrebató a su novia a la otra joven y prácticamente la arrastró a su lado, sin consideración alguna.

—¡Por Dios, niña! ¡No tienes que hacer nada! ¡Sólo señálame el camino!

Pero ya no hubo tiempo de nada, ni siquiera para el agrio reproche que, estoy casi seguro, Karla estaba a punto de dirigirle a su novio.

¡¡¡¡Rrrroooaaaarrrrrrr!!!!

En medio de un rugido infernal, la criatura se arrojó sobre nosotros salida o quizá creada por la maleza y las sombras que nos rodeaban, un ser o ente casi indistinguible del medio ambiente que nos envolvía y tan rápido como enorme; la... cosa libró a varios de nosotros con su salto y derribó a Arturo antes que cualquiera siquiera atinara a hacer algo.

Cualquiera excepto Sara.

Al principio incluso a ella la sorprendió la repentina aparición de la bestia, sin embargo, apenas una fracción de segundo después, la chica ya había reaccionado; apuntar y disparar fueron una misma cosa y al agudo silbido de la flecha cortando el aire le siguió un penetrante chillido de dolor; la saeta había llegado justo a tiempo para librar al “Güero” de una feroz dentellada que ávida buscaba su cuello.

No bien recibió el disparo, tal como había aparecido, la criatura volvió a desvanecerse entre el follaje, dejándonos a todos, excepto a Manuel y a Sara, preguntándonos si todo aquello había sucedido en realidad.

—Arturo... ¿estás bien?

Por fortuna así era, ahora guiado por la furia más que por el miedo, el “Güero” había alcanzado a llamar su escudo para cubrirse de las feroces fauces que habían buscado su carne, pero aun así no respondió a la pregunta de Paty, al menos no con palabras sino con una serie de bufidos y gruñidos que escapaban de su garganta al tiempo que se levantaba, escudo en mano, e intentaba llamar a su espada, lo cual consiguió al segundo o tercer intento.

—¡Hugo, por allá!

Más que a la voz, el espigado muchacho obedeció al gesto de Sara, quien le indicaba un muy preciso punto detrás de un par de árboles, y aún antes de que ella terminara de hablar, él ya había lanzado la Daga, la cual rodeó un gran tronco que se había atravesado en su camino para clavarse directamente en el pecho de la criatura que volvía a abalanzarse sobre nosotros, la misma que había arrollado a Arturo y que aún llevaba clavada en la espalda la veloz flecha de la hermosa morena.

—¡Muévanse, muévanse! ¡Tenemos que correr! —Mientras Hugo y Sara cubrían nuestra retaguardia, Manuel alcanzó a Noemí y la arrancó violentamente del piso, donde se había acuclillado en un ovillo con las manos cubriéndole la nuca —¡ya no hay opción, chica! ¡Hay que salir de aquí!

Con los ojos desorbitados y mano temblorosa, la diminuta joven señaló una vaga dirección y no bien lo hubo hecho, Manuel la jaloneó hasta ponerla de pie para obligarla a correr.

—¡Mario, cuidado!

Esta vez, Sara sí alcanzó a verlo a tiempo, sin embargo, el enemigo era tan rápido que no alcancé a esquivarlo y la flecha de Sara falló el blanco por apenas unos milímetros, permitiendo que me arrollara aquella mole de pelo y músculo de unos 150 kilos de peso (a juzgar por la fuerza del impacto).

El brutal golpe me hizo soltar mi lanza y justo acababa de convocar mi martillo cuando una extraña sensación, una especie de escalofrío en mi mente me “comunicó” (de alguna forma) que podía estar tranquilo, que la bestia había tocado la Llama sin permiso y, por lo tanto, había tenido que pagar el precio.

Tan rápido como pude y en medio de los gritos asustados de Sara y Karla, me arrastré de abajo del enorme cadáver para encontrarme, en lugar de la ruina calcinada (o por lo menos chamuscada) que había esperado, con un cuerpo inmenso pero tan sólido y frágil como una estatua de hielo, del cual emanaba un extraño vaporcillo blanco producido por la sublimación de la escarcha que lo cubría.

—¡¿Qué chingados es esto?!

—Un hombre lobo, ahora corre.

Manuel se limitó a empujarme, aunque exactamente en la dirección contraria de la que nos había señalado Noemí, a quien aún tenía firmemente sujeta por un brazo.

—¡Pero no es por allá!

La joven, a quien claramente le dolía el férreo agarre de mi amigo, señalaba desesperada hacia el otro lado.

—¡Lo sé, lo sé! Pero si vamos por allá estamos muertos... ¿Sara?

El “Flaco” dirigió una inquisitiva mirada a Sara, quien no despegaba la vista de la espesura que ahora quedaba detrás de nosotros, con otra flecha preparada.

—Se acercan, tenemos que apresurarnos.

—Tú sólo dime dónde están.

Incluso antes que yo, Hugo había comprendido que la mejor arma de mi novia, más allá de su arco o de su doble lanza, era una extraña mezcla entre instinto e intuición y, con la Daga preparada, se había movido para cubrir la nueva ruta de escape.

—No. Son demasiados, tal vez unos 20 ó 25, desde aquí hasta allá —dijo describiendo con su arco un amplio semicírculo, quizá de unos 50 o 60 metros de largo, que bloqueaba nuestro paso hacia la puerta que Noemí había señalado.

Sin una palabra más emprendimos otra vez la huida, sólo que en esta ocasión no fue la desesperada fuga a la que nos habíamos visto forzados en otras habitaciones; esta vez, con Manuel y Sara a la cabeza y ambos guiados por Noemí, nos movimos con rapidez y seguridad entre las vueltas y revueltas que teníamos que tomar en aquel tupido bosque, en el cual no parecía haber nada ni remotamente similar a un camino, ni una senda, ni siquiera una brecha.

—¡¡Eeeiiii!! ¡Maldito, maldito seas!

Pero tampoco era tan fácil.

El agudo grito de Patricia me taladró los oídos. La pelirroja no había gritado en toda la noche, ni siquiera cuando la leanham-shee logró capturarla, sin embargo, ahora la repentina aparición de un hombre lobo justo a su lado izquierdo, al que consiguió rechazar con un par de bien colocados golpes de su doble hacha, la hizo gritar de terror.

La sorpresiva aparición de la enorme bestia nos hizo torcer de nueva cuenta el camino, el cual habíamos iniciado con un vago derrotero “este-noreste” con la intención de rodear a la manada, pero que ahora, tras una serie de breves pero feroces escaramuzas con los licántropos, era completamente hacia el este de la entrada.

Sin embargo, había algo raro en todo aquello, y tras intercambiar una rápida mirada con Hugo, quien cerraba la marcha con la Daga en una mano y un pequeño pero bastante pesado “lucero del alba” en la otra, me di cuenta de que él compartía la misma incómoda sensación de que estábamos siendo engañados.

Las bestias, a todas luces, eran más fuertes y rápidas que cualquiera de nosotros además, incluso a la distancia, la nítida luz de la luna nos ayudaba a distinguir que también eran ágiles, podían correr tanto en dos como en cuatro patas y sus afiladas garras (de unos cinco centímetros de largo en la que la Llama había congelado) les permitían aferrarse a las ramas y los troncos, mientras las poderosas piernas los impulsaban de árbol en árbol como a la más ligera de las ardillas.

Incluso armados, no parecía que pudiéramos representar un gran reto para 25 de aquellas criaturas y, no obstante, sólo se mantenían a la distancia, empujándonos exactamente hacia donde no queríamos ir y, tras lo que me parecieron kilómetros recorridos a través de la enmarañada maleza, por fin descubrimos por qué.

—¡¡¡AaaAaaAaa!!!

Manuel, quien iba a toda velocidad al frente del grupo, estuvo a punto de caer en un abismo casi insondable que se abría en el extremo “este” del bosque; sólo la providencial intervención de César y Karla, quienes alcanzaron a sujetarlo por el cuello de la camisa azul eléctrico, evitó que se fuera de cabeza a las tenebrosas profundidades de aquella sima.

De un vistazo, mientras las pisadas y los aún tenues ladridos y gruñidos de los hombres lobo se escuchaban cada vez más cerca, pude revisar la extraña estructura; al menos en ese extremo, el bosque terminaba abruptamente, sin embargo, no de forma natural.

No era un barranco, ni una cañada, era una caída vertical causada por un sólido muro de piedra gris que contenía la tierra y las raíces de los árboles, aunque a todo lo largo de su extensión, exuberantes enredaderas y algunos crecidos arbustos colgaban por el parapeto, ofreciendo una vista que habría sido impresionante de no haber estado aterrados huyendo por nuestras vidas de una manada de hombres lobo.

—Se detuvieron.

Habíamos salido a un claro relativamente amplio, apenas a unos 100 metros de la pared por donde habíamos entrado, y mientras escudriñaba la oscuridad frente a nosotros, Sara se paró, con su arco en posición de reposo, justo a medio camino entre la línea de árboles y el borde del acantilado.

—¡Genial! ¿Y ahora qué?

Hugo me miró de reojo, para de inmediato regresar la vista a las profundidades del bosque, a la espera de algún ataque, mientras Paty parecía hipnotizada por la oscuridad que reinaba en el fondo del abismo.

—Como siempre, pelear o huir ¿Noemí, qué tan lejos está la puerta?

La chica despegó lentamente sus asustados ojitos cafés de los árboles para clavarlos en mí, con una mirada igual de aterrada, sin embargo, cuando estaba a punto protestar, la suave mano de Karla la alcanzó y pareció ayudarla a encontrar el valor que tan desesperadamente necesitaba.

—No estoy segura. —Más tarde, la joven lo describió como “algo parecido a eso dentro de tu cabeza que te permite tocarte la nariz con la punta de los dedos cuando tienes los ojos cerrados” —La que yo buscaba está en la otra esquina del bosque (y señaló hacia el noroeste de donde estábamos) pero hay otra aquí derecho (exactamente hacia el norte)... pero... no sé qué tan cerca... o qué tan lejos.

—¿Y por qué no nos atacan?

En contraste con la muy delicada forma en que tomaba la mano de Noemí, la otra mano de Karla se aferraba a su lanza con tal fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos.

—Nos están estudiando. Eligiendo.

La forma en que su mirada se clavaba, con feroz determinación, en las sombras que nos rodeaban, hizo sonar aún más ominosa la voz de Sara.

—¿Eligiendo... qué?

Mientras la de Karla sonaba al borde del pánico.

—La mejor presa.

Mientras todos se volvían a ver a Sara, en parte sorprendidos por su drástica transformación, de repente lo comprendí, como esos documentales sobre la vida salvaje a los que mi hermano es tan aficionado, en los que una jauría de lobos persigue a una manada de búfalos hasta lograr aislar a uno, al más débil, al más viejo, al más joven o a uno enfermo, al cual atacan con rápidas mordidas en los flancos o las patas, manteniéndose a una distancia segura el tiempo suficiente para que la pobre bestia caiga por sí misma, presa del terror y el agotamiento.

—¡Podrían tenernos aquí por horas!

Sin mayores explicaciones, Karla también lo entendió.

—No vamos a esperar tanto tiempo.

Hugo se volvió a verme con una mirada inquisitiva.

—¿En qué piensas? ¿Señuelos?

—¡No! No quiero que volvamos a separarnos.

Hasta ese momento habíamos tenido suerte, sin embargo, no estaba dispuesto a arriesgarme a que el Mago (o lo que fuera) cambiara de humor y de repente decidiera no dejar que nos volviéramos a reunir.

—¿Crees que puedas volver a encontrar el camino de salida si vamos por la otra puerta?

No muy convencida, pero animada por el toque de Karla, Noemí se limitó a asentir.

—Nosotros los atraemos a terreno abierto...

—¡Y Manuel y Sara se los “echan”! ¡Convertir al cazador en la presa!

Hugo se mostró demasiado entusiasmado con un plan que se me acababa de ocurrir y que, además, dependía de habilidades y conocimientos que recién habíamos descubierto, no obstante, era todo cuanto teníamos y su entusiasmo levantó un poco el ánimo del resto del grupo, incluso el de Sara, quien no podía dejar de verme con un gesto de angustia mal disimulado, mientras Karla soltaba por un segundo a Noemí y se colgaba del cuello de Manuel, cubriéndolo de besos antes de despedirse.

—Escóndanse y dennos cinco minutos de ventaja, después nos siguen y matan a todos los que puedan ¿entendido?

Ambos se internaron en el bosque, desapareciendo entre las sombras como si lo hubieran hecho mil veces antes.

—¿Están todos de acuerdo?

Todos asintieron, excepto Arturo, quien emitió un extraño gruñido, mientras me dirigía una torva mirada, aunque tampoco puso objeción alguna (o al menos eso creo).

—¿Están listos? Vamos a tratar de seguir el borde del acantilado, lo más rápido que podamos y cuidando de no acercarnos demasiado, cualquier tropezón y nos lleva la...

—No, no es “la”, es “el”... El Abismo, la entrada a los Mundos Inferiores.

Un escalofrío involuntario recorrió nuestras espaldas al escuchar a Patricia, quien no dejaba de contemplar las oscuras profundidades de aquella sima, mientras Hugo, muy despacio y con una profunda preocupación en la mirada, se acercó a ella y tomó una de sus manos, al tiempo que la alejaba, delicadamente, del peligroso borde.

—¡Me está llamando, Hugo!

Con lágrimas en los ojos, la hermosa joven se volvió hacia mi amigo y hundió la cara en su pecho, al tiempo que intentaba reprimir los amargos sollozos.

—¿Y si nos cierran el paso?

Con un nudo en la garganta, al ver a sus amigas totalmente cambiadas por aquel lugar, Karla trató de dominar su voz, sin conseguirlo del todo.

—Es parte de la idea.

César extendió una mano y estrechó con afecto uno de los desnudos hombros de la joven, mientras con la otra apretaba, con determinación, su martillo.

—Armas en la mano. En sus marcas, listos... ¡Fuera!

Apenas terminé el conteo, todos corrimos como perseguidos por mil demonios (aunque, en realidad, sólo eran 20) y en esta ocasión, además de llevar la Llama preparada, ahora en la mano izquierda, había decidido llamar a la cada vez más luminosa Albion, para dar a los hombres lobo algo que seguir más fácilmente que a Sara y Manuel.

Y así fue, los primeros 200 metros (o algo así) fueron casi un suplicio, no podíamos dar siquiera un par de pasos sin que uno o dos licántropos saltaran de entre la maleza a nuestra izquierda, lanzando dos o tres rápidos zarpazos o dentelladas antes de volver a desvanecerse en el denso bosque.

Tan rápidos eran los monstruos, que lo más que habíamos conseguido había sido herirlos superficialmente, el martillo de César había alcanzado una pata o una pierna, Albion había brillado casi con furia al morder el hombro de uno y Paty lucía una salpicadura de oscura sangre que destacaba brillante sobre su ropa negra. A cambio, todos habíamos recibido rasguños, también superficiales, aunque, por fortuna, ninguno había sido mordido, al menos no todavía.

Pero no sólo nosotros teníamos algo que temer, muy pronto, los licántropos se dieron cuenta de que ellos no eran los únicos que andaban de cacería; ocasionales chillidos o ladridos de dolor se escuchaban a la distancia cada vez que el arco de Sara o la doble lanza de Manuel alcanzaban a alguna de las diabólicas criaturas.

Muy pronto, las bestias comenzaron a mostrarse intranquilas (tal vez) y aunque atacaban con furia no dejaban de olisquear la brisa y sus orejas respingaban ante el menor sonido que proviniera de las profundidades del bosque.

Tal vez fue precisamente por eso que más pronto de lo que hubiéramos esperado (o querido) se produjo el primer ataque a gran escala: Un pequeño grupo de licántropos nos salió al paso, sin embargo, el primero que asomó la cabeza recibió una flecha en la garganta antes de siquiera acercarse a Paty, quien terminó de rematarlo con un poderoso hachazo al pecho; Hugo aprovechó el desconcierto de otro al ver a su compañero caer para machacarlo de un martillazo, mientras Arturo (sí, Arturo) lo acababa con un veloz tajo de su espada.

Uno más saltó a mi izquierda y aunque Albión falló el golpe, Karla logró frenarlo un instante con su lanza, lo cual aproveché para alcanzar la cara de la criatura con la mano izquierda y conjurar (de algún modo) una bola de fuego que estalló prácticamente dentro de su cráneo en un justo intercambio, ya que la bestia consiguió arañarme profundamente el brazo armado con la Llama.

Mientras yo trataba de tragarme el dolor ¡un lobo más saltó desde atrás de nosotros, directamente sobre Noemí! Por fortuna, la joven consiguió dominar su miedo para arrojarse al piso, con lo que el monstruo se siguió de frente y habría caído al Abismo de no ser porque alcanzó a sujetarse de las enredaderas para balancearse de regreso a tierra firme, donde, no bien pisó el suelo, volvió a desaparecer entre la maleza, lo mismo que otro par que decidió retirarse al ver nuestra fiera resistencia.

—¡No vamos a volver a tener tanta suerte!

Ni siquiera Hugo se imaginó cuánta razón tenía.

No bien dimos otros 10 pasos, tres o cuatro nos cortaron la huida, tirando zarpazos y fieras tarascadas, pero ahora sí manteniéndose alejados de los filos de nuestras armas, y mientras este pequeño grupo nos mantenía distraídos, con nuestras espaldas vueltas hacia el Abismo, precisamente de ahí surgió otra de las bestias.

Con un rugido casi infernal, el licántropo se abalanzó, otra vez, sobre Noemí; la diabólicamente astuta criatura se había balanceado por las enredaderas y arbustos que colgaban del borde de la pared para escabullirse a nuestras espaldas; por suerte, una nueva flecha de Sara, salida de quién sabe dónde, frenó a la bestia lo suficiente como para que Hugo, al darse cuenta del peligro en que la jovencita se encontraba, desviara la Daga —que había arrojado exactamente en dirección contraria— con la intención de atravesar el corazón del demonio; no obstante, con un reflejo sobrehumano, el hombre lobo logró moverse lo suficiente como para que el arma sólo le atravesara un hombro, de lado a lado, para de inmediato retirarse con una serie de lastimeros chillidos.

Pero él no fue el único...

—¡¡¡Ceesaaar!!! ¡¡¡Mariooo!!!

—¡Manuel! ¡Es Manuel!

No bien escuchó la voz de su amado, Karla se precipitó a través de la maleza, ignorando, incluso, dos enormes hombres lobo que saltaron frente a ella; César logró contener a uno con un poderoso martillazo que rebotó a la bestia contra un árbol, sin embargo, a casi 10 metros de distancia, alcancé a ver, aterrado, a la otra bestia tirarle una salvaje mordida a la joven, quien estaba demasiado ocupada tratando de ubicar a Manuel como para preocuparse por sí misma.

En medio de mi desesperación, la Llama de nueva cuenta actuó como por voluntad propia: Una feroz llamarada se desprendió de mi mano izquierda y justo antes de golpear al licántropo adoptó la forma de un deslumbrante fénix, que envolvió en sus alas a la criatura, consumiéndola en medio de sonoros chillidos de dolor.

Justo detrás de la llamarada, Hugo y Patricia se abrieron paso a golpe de hacha y martillo en persecución de Karla y César, mientras el resto nos precipitamos casi con furia a través de la senda que ellos habían abierto, sin distinción, entre enemigos y maleza.

Muy pronto, llegamos a un pequeño claro, donde mi amigo se debatía con fiereza entre cuatro o cinco atacantes, mientras Karla le había saltado a la espalda a uno y lo golpeaba con su maza, con la furia del infierno ardiendo en sus ojos.

—¡¡Nooooo!! ¡Es una emboscada!

Una flecha de Sara pasó rozándome el pecho, para clavarse directamente en el hocico de una de las bestias que había saltado sobre mí, mientras la joven salía exactamente del lado contrario del claro, disparando, sobre la carrera otras dos o tres flechas, que, lamentablemente, apenas alcanzaron a herir a una o dos bestias más.

—¡Estamos rodeados! —La chica jalaba aire con desesperación ante el tremendo esfuerzo que había realizado los últimos minutos. —Y son muchos más de 20.

En cuanto los atacantes del “Flaco” nos vieron llegar, se esfumaron dentro del bosque, mientras nosotros nos colocábamos en un cerrado nudo, espalda con espalda y con las armas arriba, preparados para entregarles nuestras vidas a cambio de varios litros de su sangre maldita.

—¡Sí! —Una enorme sonrisa de triunfo iluminaba el rostro de Noemí —¡Lo sabía! ¡Sabía que eran tres!

Cuando la volteamos a ver, la chica señalaba una muy precisa dirección entre dos árboles, sin embargo, aunque yo no la alcancé a ver, Hugo asegura que, en cuanto vio hacia dónde apuntaba el dedo de Karla, el rostro de Patricia se trastornó con un gesto de un miedo muy cercano al terror y cuando trató de llevarla hacia allá, la chica se debatió con tal fiereza que casi logra soltarse.

Sin embargo, no había otra opción.

Sin pensarlo más, César se adelantó y trató de pasar por entre los árboles, pero no pudo hacerlo; su veloz carrera fue detenida por una especie de barrera invisible, que lo arrojó un par de pasos hacia atrás, donde cayó de sentón justo para que un lobo tratara de alcanzarlo, aunque un veloz reflejo de su parte y un golpe de la espada de Arturo consiguieron alejar el repentino ataque.

Sin arredrarse, el mismo César se paró y alzó con determinación su martillo preparado para derribar el obstáculo.

—¡No! Espérame, déjame intentarlo.

Karla se apartó un segundo de Manuel y se acercó al oscuro espacio entre los árboles.

Sara disparó un par de flechas más para mantener alejados a nuestros atacantes, mientras la Daga alcanzaba a uno más y yo conseguía arrancarle una bola de fuego a la Llama para calcinar a otro.

Detrás de nosotros, Karla estiró una mano y en cuanto tocó el invisible obstáculo, una extraña fuerza emanó de él, agitando su hirsuta cabellera y asustando incluso a los licántropos, los cuales, si bien no se retiraron, sí guardaron una prudente distancia, expectantes.

La puerta se resistió, sin embargo, Karla cerró los ojos y, con la misma obstinación con que estudiaba para sus exámenes finales, consiguió canalizar toda su energía hacia la barrera; el mundo pareció detenerse por un instante, pero, enseguida, un estrella de cinco puntas invertida (que luego me enteré de que se llama “pentagrama”) se dibujó en el aire frente a la chica, para, casi al instante, empezar a “derretirse” en medio de un lamento que parecía salido desde lo más profundo de las Mansiones de los Muertos.

El sendero

Lo último que vi antes de cruzar el umbral fueron los amarillentos reflejos de los ojos de los hombres lobo, que pronto comenzaron a apagarse en pares conforme, incluso aquellas demoniacas bestias, se alejaban sin siquiera intentar dar un paso donde nosotros nos habíamos arrojado prácticamente de cabeza y por si aquello no hubiera sido suficiente para convencerme de que acabábamos de cometer un grave error, también estaban los aterrados ojos de Patricia, quien, si bien ya no se resistía al suave tirón de Hugo, contemplaba muda de terror la perturbadora escena que nos rodeaba.

El umbral del pentagrama nos había conducido a una senda, tal vez de dos metros de ancho, en medio de aquel oscuro bosque, flanqueada por altos árboles y claramente delimitada por dos hileras de velas blancas y aunque todo aquello era desconcertante, lo verdaderamente aterrador era que, a intervalos regulares, velas rojas se apoyaban sobre extraños cráneos que, sin ser animales, no eran del todo humanos.

Pese a que en aquella fortaleza maldita el tiempo carecía de significado, llegó el momento en que sentí que ya llevábamos horas caminando en aquella vereda sin alcanzar nada parecido a un destino.

Pese a que todavía sujetaba su arco, en posición de reposo y con una flecha empulgada, Sara caminaba muy pegada a mí, ojos y oídos atentos a la menor señal de peligro y con su suave rostro iluminado por la azulada luz de Albión que, si bien disminuía conforme nos alejábamos de los licántropos, aún resplandecía en aquella tétrica senda.

Lo mismo ocurría con Espina Sangrante, ubicada en wakigamae (guardia baja retrasada) en manos de Manuel, quien caminaba despacio, medio paso enfrente de Karla, cuyos ojos, fascinados, no perdían detalle alguno de la aterradora escena.

Patricia, en cambio, marchaba como en trance, el gesto vacío y sus ojos, antes invadidos por el miedo, ahora perdidos en algún punto en la nada; no obstante, todos pudimos darnos cuenta de cómo se había prendado del brazo de Hugo, como si fuera lo único que todavía la conectara con este mundo.

Lo que fuera que nos esperara en los confines de aquella senda era aún más elusivo que la presencia de los lobos, aunque no por ello dejaba de ser aterrador y quizá más debido a la imprecisa, pero muy real presencia de algo tal vez más poderoso que cualquier otra cosa que hubiéramos encontrado hasta ese momento, con excepción del ángel.

Incluso la Llama estaba extrañamente quieta; desde que me había elegido en el salón de la hoguera, el luminoso artefacto no había dejado de bailar, ya fuera con alegría o con furia, ante cada nuevo peligro que nos habíamos encontrado desde entonces, sin embargo, ahora parecía serena o tal vez aletargada y mucho más pequeña de lo que se había mostrado en todo aquel tiempo.

—No hay una salida.

Todos (excepto Paty) volteamos a ver a Noemí como si no supiéramos que estaba ahí; de hecho, durante un largo tiempo, todos habíamos perdido consciencia de la presencia o incluso de la existencia de los demás, hasta que la diminuta joven habló e incluso ella parecía estar hablando consigo misma, pese a que ya tenía un rato de haberse “refugiado” tras la ancha espalda de César.

—¿Cómo dices, Mi?

La voz de Karla nos regresó a todos (excepto a Paty) abruptamente a la realidad.

—Que no hay salida, no hay otra puerta... en ningún lado.

—Tienes razón, Hermana, éste es el final del camino.

Ahora, incluso Paty reaccionó y mientras los demás levantábamos las armas listos para enfrentar lo que fuera que había adelante, ella se limitó a clavar las uñas, con algo mucho más allá del terror, en el brazo de Hugo.

Ninguno de nosotros, a la fecha, está seguro de cómo llegamos ahí, sin embargo, de repente nos encontramos frente a un pequeño claro perfectamente circular en medio del bosque, completamente rodeado de árboles y de más velas blancas, y en el suelo, trazado con una sustancia blanca que bien podría haber sido sal, cal o harina, el dibujo de un pentagrama invertido rodeado por dos círculos concéntricos, entre cuyas líneas se dibujaban extraños signos como angulosas runas que parecían brillar, siniestros, a la luz de cinco velas negras colocadas en los vértices de la estrella y apoyadas en más calaveras, similares a las que nos habían acompañado todo el camino desde el umbral.

La dueña de la rasposa pero femenina voz que nos recibiera a la entrada del claro se encontraba parada exactamente en el lado contrario de donde estábamos; la hermosa joven era quizá tan bajita como Noemí, pero tan voluptuosa como Adriana y apenas estaba cubierta  por una larga túnica o bata de delgada tela translúcida, que dejaba ver gran parte de su morena piel, en la cual resaltaba o más bien refulgía una bien definida cicatriz, quizá hecha con un hierro ardiente, idéntica al símbolo en el suelo, colocada apenas sobre la línea del visible pubis.

—Puedo sentir en ti la Sangre de la Bestia, hijo del Hombre, la presencia de la Sanadora era lo único que te resguardaba de tu destino y aunque ahora eso ya no importa, no puedo dejar de preguntarme, si hubiera llegado el momento, quién habría tenido el valor de terminar la maldición ¿el Lobo, quizá, o la Cazadora? o tal vez, el Guerrero.

Sin darnos cuenta, poco a poco, algo en el ambiente había vuelto torpes nuestros sentidos, era eso o en verdad la hermosa pero aterradora mujer era mucho más que ligera, era casi etérea, inmaterial, y tan pronto la vimos besar con delicadeza a Arturo, como “flotar” susurrando al oído de Manuel y luego caminar frente a Sara al tiempo que le acariciaba la barbilla para casi al instante aparecer frente a Hugo, con una delicada mano apoyada en el delgado pecho.

—¡Suéltalo, sacerdotisa, o te juro por Dios...!

Todos, excepto Paty, nos sentíamos demasiado torpes para siquiera intentar hacer algo, la voz de la mujer se había vuelto lejana pero a la vez tan clara como el tañido de una campana y el aire parecía pesado pero apenas respirable mientras la tierra se movía incesante como si se agitara incómoda ante nuestra mera presencia. Incluso la misma luz se había vuelto huidiza y tan frágil como el cristal.

—¡Pero cuál “dios” Hermana! ¡Seguro no ese pálido hombrecito que fue incapaz de protegerse de la misma chusma que lo adoraría después de haberlo matado!

La pelirroja parecía haber tocado un nervio sensible en nuestra captora, cuya piel se encendió hasta la raíz del cabello, negro como ala de cuervo y en el cual destacaba un rojizo mechón que nacía del lado izquierdo de la frente adornada por una tiara de perlas.

—¡El eligió morir para salvarnos a todos!

Sara nunca había sido particularmente religiosa, sin embargo, aquel lugar tenía efectos cada vez más sorprendentes sobre nosotros, sacando tanto lo mejor como lo peor de cada uno, hurgando en rincones cada vez más profundos de nuestras almas o nuestras mentes.

—¡¿”Salvarnos”?! ¡¿Salvar a quiénes, Hermana?! ¡Seguro no a nosotros y seguro no de los mismos idólatras que después de matarlo se congregaron alrededor de su patética imagen!

La ira había dominado por completo a la mujer y, junto con ella, una especie de oscuridad difuminó la ya de por sí tenue luz de las velas.

—¡¡¡Nos marcaron, nos cazaron y nos extinguieron!!! ¡Nos llamaron brujas! ¡¡Brujas!! ¡Y todo por qué, por tener un poder que ellos no podían controlar y conocimientos que ellos no podían entender!

De forma tan repentina como había enfurecido, la mujer se tranquilizó y su respiración se volvió suave y acompasada, sin embargo, su voz aún vibraba impregnada por una pasión y una determinación avasalladoras.

—¡Pisotearon nuestras creencias, acabaron con nuestra cultura! ¡Y todo con el “amor de Dios” en sus sucios labios! ¡HIPÓCRITAS! ¡Por eso, incluso elfos y fae tuvieron que huir, ellos que tanto les dieron y tanto los protegieron! ¡Pero nuestra hora ha llegado y ustedes, Hermanas, son justo lo que necesitamos para volver a inclinar la balanza!

De algún lugar entre su etéreo ropaje, la aterradora mujer sacó un pequeño frasquito y lo arrojó a los pies de Paty, quien era la única que aún parecía en completo dominio de sus sentidos, y no bien el delicado cristal se rompió en el suelo, dejó escapar un tenue vaporcillo que, no obstante, inmovilizó a la chica mejor que cualquier cantidad de ataduras, cadenas o candados.

—Pero antes, he de acabar con estos hijos del Hombre que se atrevieron a mancillar nuestro santuario.

—¡No te atrevas!

Dominándose por un segundo, Sara logró levantar su arco y disparar una solitaria flecha contra la mujer, quien, rápida como una serpiente, hizo aparecer en su mano un extraño polvo cristalino que arrojó contra la saeta, la cual, en cuanto lo tocó, se convirtió en una fina arenilla que cayó, inofensiva, al suelo.

—Pronto, muy pronto, Hermana, cambiarás de actitud, tan pronto cómo conozcas el poder de los verdaderos Dioses.

Aún ahora no sé decir si siempre estuvieron ahí o si justo en ese momento se materializaron a las orillas del claro, cinco estatuas cuya ubicación coincidía con cada una de las puntas de la estrella. Formadas por partes iguales de luz y oscuridad, tan pequeñas como un ser humano y, a la vez, tan grandes como los poderes que representaban.

Sin que nuestros aturdidos sentidos pudieran seguirla con precisión, la mujer se acercó a Paty y, sin previo aviso, una daga refulgió en sus manos y, casi al mismo tiempo, su filo arrancó un grueso hilo de sangre del antebrazo izquierdo de la pelirroja, quien dejó escapar un gritillo de miedo y dolor, al tiempo que la sacerdotisa recogía buena parte del vital líquido en una pequeña escudilla.

Al instante, ligera como el aire y translúcida como el éter, la joven comenzó a ejecutar una elaborada pero sutil danza, al tiempo que hablaba o cantaba o tarareaba en una especie de cántico, casi sublime para una voz humana pero que parecía, más bien, una burda imitación de la voz del ángel.

Sus ligeros pasos acercaron a la muchacha frente a cada una de las estatuas, donde mezcló la sangre de Patricia con otras tantas sustancias que nos resultó imposible identificar, para luego verter las diferentes pócimas así creadas en pequeños cuencos al pie de cada imagen.

Una especie de bestia con cuernos de toro y garras de león fue la primera.

—La garra de Beehemoth desde el Este.

Al instante, un peso casi insoportable cayó sobre mi alma, parecido a toda la culpa que sentía desde el accidente con Daniel, pero multiplicada por mil.

Enseguida, una especie de monstruosa serpiente, de cuyo cuello brotaban algo así como unas enormes alas de murciélago.

—Los anillos de Jortmungard desde el Norte.

Y algo apresó mi corazón, destrozándolo mucho peor que cuando la niña de la que me enamoré en la secundaria me rechazó para hacerse novia de un muchacho de preparatoria.

Una gran ave oscura con largas y afiladas garras de diamante que brotaban de la punta de sus alas y un par de largos colmillos que sobresalían de su pico amarillento fue la siguiente.

—Los espolones de Hzisz desde el Oeste.

Mis pensamientos se hicieron trizas y mis más apreciados recuerdos se volvieron jirones antes de ser arrastrados por un inmenso remolino.

El ente con una forma que parecía un término medio entre un tiburón y una ballena, pero que en lugar de aletas laterales tenía decenas de enormes tentáculos, fue el siguiente.

—Los tentáculos de Leveathan desde el Sur.

La sensación de algo reptando sobre mi piel fue asquerosa, primero, pero luego esa leve incomodidad se vio opacada por una inmensa presión que hizo tronar cada una de mis articulaciones, la cual rápidamente fue aumentando hasta hacerme expulsar todo el aire de los pulmones y luego arrancó tétricos y preocupantes crujidos de todos mis huesos.

—Y, finalmente, los colmillos de Feenris desde El Árbol.

En mi mente se dibujó la imagen de un lobo enorme, monstruoso, con colmillos de hielo y garras de fuego cuyo tamaño incluso eclipsaba el sol y a pesar de todo el daño que ya había recibido, todavía pude sentir cómo algo me era arrancado, algo indefinible pero que, comprendí en ese momento, era lo que mantenía unidas cada una de las partes que integraban mi ser  y conforme mi espíritu era hecho trizas por las fauces del lobo, aquellos otros “yo” se alejaban cada vez más entre sí, pero sin dejar de pertenecerme del todo.

Y nosotros no éramos los únicos, también a las chicas, excepto a Patricia, les afectaba la titánica fuerza de aquellos entes, aunque de una forma totalmente diferente.

Su alma comenzó a vibrar con una pasión avasalladora, mientras todos sus sentimientos fueron remplazados por uno solo: el amor más puro e incondicional que alguien pudiera sentir, al tiempo que cada uno de sus pensamientos era destrozado y sustituido por imágenes de sexo y sangre, usados en conjunto de formas sucias, violentas o francamente aterradoras, a las que, no obstante, su cuerpo reaccionaba con sensaciones más allá del placer o el dolor y, por último, su espíritu comenzó a ser arrastrado hacia Ellos, sin que las jóvenes tuvieran la mínima voluntad o siquiera el deseo de resistirse.

Y en ese momento por fin lo noté, justo cuando más lo necesitaba, me había abandonado, el maldito se había marchado como las ratas que abandonan un barco que se hunde; nunca me había dado cuenta, no del todo, al menos, pero gran parte de mi fuerza de voluntad era producto de su presencia y ahora se había ido, dejándome a merced de aquellas fuerzas primordiales e inconmensurables que amenazaban con terminar conmigo, con todos nosotros, arrebatándome el amor de Sara en el proceso.

“¡¡¡¡Nooooooooo!!!! ¡¡No te permitiré hacerlo!! ¡Ellos son mis amigos y no te permitiré tocarlos!”

De alguna forma, la voz de Patricia resonó clara dentro de nuestras cabezas, ayudándonos a resistir, al menos por unos momentos más, los poderes elementales que nos destrozaban.

Desde afuera, la propia ojinegra, contemplaba, impotente en ese momento, cómo éramos despedazados por aquellos entes, demasiado grandes para comprenderlos y demasiado poderosos para ser “buenos” o “malos” en el sentido tradicional de las palabras.

Y fue entonces cuando, por un milagro de amor o desesperación, Hugo consiguió moverse lo suficiente como para alcanzar la Daga y con un esfuerzo supremo la hizo volar contra nuestro verdugo, quien perdió la concentración apenas por un segundo el cual, no obstante, fue suficiente para que la Llama, otra vez actuando por sí misma, arrojara un intenso chisporroteo, como el de un espectáculo de fuegos artificiales, que invadió el claro.

A primera vista, nuestros esfuerzos parecían no haber hecho nada, ambos volvimos a caer en medio de un sufrimiento indescriptible, sin embargo, conforme el resplandor de las chispas se desvanecía, fue evidente que algo había pasado.

—¡Ya es suficiente!

De regreso a manos de Hugo, la Daga había rozado las invisibles ataduras de Patricia, debilitándolas un poco, y aquello bastó para que, con un poderoso esfuerzo, la pelirroja se liberara y enseguida, con un solo gesto de su mano, aprisionara a la bruja con un puño invisible, ante lo cual la hermosa mujer lucía tan sorprendida como asustada...

—Él... él nunca me dijo que ya fueras tan poderosa.

Con un esfuerzo sobrehumano, la bruja alcanzó a moverse lo suficiente para que, de un anillo en su mano izquierda resbalara una sola gota de un líquido dorado la cual, al caer al piso emitió una extraña nubecilla y con una nota más, el pequeño pero voluptuoso cuerpo volvió a convertirse en éter y aunque le costó unos cuantos segundos de forcejeo, pudo liberarse del férreo agarre de Paty y antes de que ésta pudiera recapturarla, la mujer arrojó una gota más de sangre justo al centro del pentáculo, la cual acompañó con otro de los sobrenaturales trinos.

Sara y Noemí parecían seriamente afectadas por lo que fuera que la sacerdotisa nos había hecho; Karla, en cambio, se había recuperado con sorprendente rapidez y, con su maza en la mano, estaba lista para saltar sobre la mujer; sin embargo, antes que pudiera siquiera intentarlo, fuimos sorprendidos por una abertura o, más bien, un vacío que se abrió en el suelo justo bajo nuestros pies, arrojándonos a algún nuevo peligro.

El laberinto

Cuando dos tigres pelean,

uno de ellos siempre termina muerto

y el otro herido de muerte

Proverbio oriental

—Mario, Mario ¿estás bien amor? ¡Contéstame!

Poco a poco, las densas tinieblas que me habían cubierto apenas un segundo después que la Llama estallara en el claro de la bruja comenzaron a retirarse para dar paso al dulce rostro de Sara, cuyo gesto de angustia se convirtió gradualmente en uno de tierna preocupación.

—Cre... creo que sí.

Aunque después de todo lo que habíamos visto aquella noche me inclino a creer que todo lo que vivimos a manos de aquella malévola mujer fue verdad, en ese momento me sentía, más bien, en medio de la peor resaca de la historia, unas 10 veces peor que el lunes después de la fiesta de graduación de la carrera, que había comenzado el viernes en la noche y terminado el domingo ya entrada tarde.

Y eso fue exactamente lo primero que me vino a la mente mientras me incorporaba; por alguna razón, mi cabeza se llenó con imágenes casi olvidadas de aquella noche; no era la primera vez que Sara y Manuel se encontraban, sin embargo, fue la ocasión en que la corriente de simpatía entre ambos fue más evidente, provocándome una punzada de celos.

Por suerte (no sé si buena o mala), aquellos recuerdos pronto se vieron apagados por un espantoso dolor de cabeza, el cual se sentía como si un herrero demente me golpeara el cráneo con un enorme martillo.

Aquella casi insoportable jaqueca, la terrible sensación de náusea, la garganta reseca y la lengua pastosa, así como el malestar generalizado que sentía me hacen suponer que todo fue producto de alguna especie de droga, tal vez emitida por las velas al quemarse y transportada en el humo, sospecha que, no obstante, se desvanece cuando recuerdo los oscuros y alargados moretones en los pálidos brazos de Arturo y la sensación de una o dos costillas fracturadas en mi costado derecho, que la magia terminó de sanar poco después de que desperté con la cabeza cómodamente recargada sobre los tibios muslos de Sara.

—¿Y ahora dónde demonios estamos?

Hugo había despertado apenas un par de minutos antes que yo (de hecho, yo fui el último en recuperar el sentido) y aún trataba de ajustarse al nuevo ambiente que nos rodeaba.

Hacía frío y varias corrientes de aire helado nos golpeaban, por turnos, desde diferentes direcciones, sin embargo, nadie se había atrevido a explorar el lugar y lo único que alcanzábamos a ver desde donde habíamos caído... o llegado... o aparecido era una suerte de plataforma de piedra de la cual se extendían cuatro escaleras en direcciones opuestas, dos de ellas subían y las otras dos bajaban.

—¿Noemí?

La voz de Manuel sonó ronca, como si no hubiera hablado por horas, no obstante, la chica reaccionó como si el mismísimo ángel de la muerte hubiera pronunciado su nombre y, con gesto horrorizado, se limitó a retroceder tanto como pudo, en un vano intento por evitar ser enfrentada de nueva cuenta con aquel poder o habilidad que no quería, que no entendía y que, por encima de todo, le aterraba.

Y tenía razón, no era justo, era demasiada responsabilidad, era una carga demasiado grande para unos hombros tan esbeltos; en toda la noche, la diminuta chica no había logrado aceptar el papel que le había tocado jugar en aquel sádico juego ideado por el Mago, sin embargo, no había otra opción, hasta donde alcanzábamos a entender, el extraño poder de la joven era lo único que podía sacarnos antes de que amaneciera.

—¡Manuel!

Por fortuna, Karla opinaba lo mismo y se acercó desde el extremo opuesto de la plataforma, tomó a la chica por los muy delgados hombros y ésta pronto respondió al cálido contacto, dejándose atraer a un tierno abrazo.

—Tranquila, Mi. Este es tu rol y eres perfecta para él ¿o no, Paty?

La pelirroja, cuyo extraño interés en la Llama parecía haberse renovado, se volvió y asintió con un leve movimiento de cabeza, a la vez que se acercaba a las otras dos chicas y con suavidad tomaba a Noemí por la barbilla, sacando su carita de duende de entre la hirsuta cabellera de Karla.

—Solo relájate y deja que el poder que hay en ti fluya a través de tu cuerpo y de tu mente; no lo detengas, no te resistas y, sobre todo, no le tengas miedo; es tuyo, hazlo tuyo, tú lo guías tanto como él te guía, déjate llevar por él pero enfócalo. Sólo tú puedes hacerlo y solo tú sabes cómo hacerlo.

Las palabras de Paty y el tacto de Karla parecieron por fin derribar al menos una parte de las barreras y candados en la mente de Noemí, quien se deshizo con delicadeza de los brazos de Karla, se adelantó un poco al grupo y con un gesto de férrea determinación, desmentido por un ligero temblor en su mano, señaló una de las escaleras.

Apenas más ancha que un “paso de gato”, la escalinata ascendía a través de un enorme espacio surcado por cientos de otras escaleras, rampas y algunos cuantos puentes, aparentemente sostenidos por nada más que aire y apilados en un sinnúmero de niveles, los cuales, además, se bifurcaban y entrecruzaban unos con otros confundiendo no solo la vista, sino la mente.

Sin mucho más que decir, comenzamos a caminar, Manuel abrió la marcha con Noemí un paso atrás y ésta, a su vez, seguida por Karla, cuyo rostro irradiaba tanto una gran ternura como cierto orgullo cada vez que veía a la otra joven, en quien, casi sin que nos diéramos cuenta, había comenzado a operarse un cambio sorprendente.

Lo primero fue su forma de caminar, conforme avanzábamos a través de la estrecha escalera su paso dejó de ser rígido y lento para volverse extendido y elástico, con un gesto decidido en un rostro ahora altivo y una mirada mezcla de concentración y determinación en los aún tiernos ojos color miel.

Poco a poco, mientras nos adentraba en los intrincados senderos de la caótica construcción, aquella joven valiente y determinada fue tomando el lugar de la tímida chiquilla que había empezado la noche prácticamente escondida tras la ancha espalda de Omar y quien, cuando nos presentaron, nos había tendido la mano para saludarnos apenas con la punta de los dedos y con un contacto tan suave y tan breve que había sido casi molesto.

La escalera que la joven había elegido nos llevó en constante ascenso hasta un descanso o plataforma, similar a aquel donde nos habíamos despertado, de donde se bifurcaba en una escalinata ascendente a nuestra derecha y una rampa descendente a la izquierda y fue hacia esta última a la que Manuel se dirigió a una señal de Noemí, seguido por el resto del grupo.

Casi desde que entramos a aquel endemoniado castillo, el tiempo había dejado de tener significado para nosotros, el propio castillo o alguno de los hechizos del Mago había logrado que los minutos se convirtieran en horas, las horas en días y los días en segundos (tal vez), de hecho, hasta ese momento ninguno estaba del todo seguro de cuánto tiempo llevábamos perdidos en los confines de aquella fortaleza maldita; sin embargo, al menos hasta ese momento, habíamos podido usar la distancia como un sustituto, si bien algo burdo e inexacto, de nuestro perdido sentido del tiempo, de ese modo, los segundos se convirtieron en metros, los minutos en algunas decenas de pasos y las horas en habitaciones o pasillos.

Sin embargo, ahora incluso eso estábamos perdiendo o, más bien, nos estaba siendo arrebatado, y no sólo a causa de los largos trechos e innumerables vueltas y revueltas, giros, esquinas, subidas y bajadas que tuvimos que andar, sino también por la absoluta uniformidad de aquella construcción.

Cada una de aquellas angostas vías estaba construida con bloques rectangulares de color gris claro, idénticos en forma, tamaño y color, unidos por algún tipo de argamasa blanca, todo iluminado de forma apenas somera por pequeños globos de luz que colgaban a los lados de cada estructura, emitiendo un pálido resplandor que iluminaba los niveles inferiores, lo cual mantenía todo en un estado de perpetua penumbra.

Todo aquello hacía casi imposible determinar con precisión dirección o distancia, al grado que, después de un rato, llegó un momento en que ni siquiera estábamos seguros no sólo de qué dirección llevábamos sino de si estábamos subiendo o bajando; de hecho, cuando, tiempo después, comparamos nuestros recuerdos, algunos están seguros de que en cierto trecho habíamos bajado mientras yo podría jurar que habíamos ascendido.

—¿Y sí sabes a dónde vamos?

Aunque su rostro era una máscara de serenidad (algo muy raro en él), la voz de Hugo dejó escapar un acre tono mezcla de reproche y desconfianza, sin embargo, él no era el único, casi todos estábamos igual de confundidos y frustrados.

—¡Aishhh, Hugo! Déjala en paz ¿sí?

El tono molesto de Karla, quien jamás perdió la fe en Noemí, sólo provocó un gesto de disgusto en Hugo, quien emitió una especie de resoplido de enojo y se limitó a seguir caminando.

Tal vez fue la confianza de Karla o la extraña influencia de Patricia, el caso es que Noemí nunca se confundió, nunca dudó, tal vez al principio le costaba un poco de trabajo tomar alguna decisión, sin embargo, en un rato todas sus inseguridades y sus miedos parecieron quedar atrás y con pasos cada vez más rápidos y confiados, incluso dejó atrás a Manuel y en poco tiempo ya nos costaba trabajo seguirle el ritmo.

Al principio había tratado de llevar la cuenta de los pasos, no tanto para saber la distancia que habíamos recorrido, sino para tener algo en qué distraerme tanto de la abrumadora mirada de Patricia sobre mí y la Llama como de la interminable monotonía de aquella construcción, sin embargo, llegó el momento en que no sólo perdí la cuenta, sino que dejó de importarme, en cambio, algo había comenzado a crecer dentro de mí, una especie de molesta sensación que había despertado en el bosque y que se había acrecentado cuando desperté en medio de aquella maraña de rampas, corredores y escalinatas.

—¡Te lo dije! ¡¿Estás segura que es por aquí!?

Sin embargo, la voz de Hugo, ahora de franco enojo, me sacó de mis cavilaciones y cuando lo hizo no pude sino compartir su molestia, al menos por un instante.

En algún momento, una de tantas escaleras que habíamos tomado nos llevó hasta una pared, ligeramente curvada (lo cual me hace sospechar que el lugar era un enorme “cilindro”), donde ascendimos por una estrecha rampa que finalmente desembocó en una plataforma algo más amplia y luego... nada.

—¡Ya nos perdiste, verdad pen...!

Un suave apretón de Paty en el brazo y una dura mirada de mi parte lograron que Hugo se contuviera, al menos de momento.

—No.

Contrario a lo que horas antes habría esperado, Noemí no se dejó amedrentar y luego de clavar su mirada un segundo en la de Hugo, se acercó peligrosamente a la orilla, casi hasta que sus dedos se asomaron por el borde y, sin previo aviso… ¡saltó de la plataforma!

Ante los gritos horrorizados de Sara y Karla, la chica se elevó casi un metro en el aire y otro hacia el frente, con un “resorte” increíble para alguien de su estatura, y cuando todos esperábamos que se desplomara al espeluznante vacío, con incredulidad vimos cómo, con absoluta seguridad, se había aferrado de un casi invisible agujero en la pared.

Hasta entonces las notamos: Una serie de cavidades, más o menos amplias, talladas en las sólidas planchas de roca que formaban el enorme muro y que ascendían desde las insondables profundidades hasta desaparecer en las sombras muy por arriba de nuestras cabezas.

Con una fuerza insospechada, la chica logró sostenerse hasta que sus pies hallaron un firme apoyo en los huecos más bajos y luego su otra mano alcanzó una cuarta oquedad, un poco más arriba que la primera, para luego iniciar el ascenso, con más agilidad, incluso, que la que había demostrado intentando escapar de esqueletos y demonios, hasta llegar a otra plataforma, unos seis o siete metros arriba de donde estábamos.

—Eres-un-estúpido.

El glacial tono de Karla dejó a Hugo de una pieza, mientras la joven se alejaba hacia el borde de la plataforma, jalando de una mano a Manuel, quien, con ayuda de César, logró elevar a su novia hasta alcanzar los huecos, donde tuvo que esforzarse bastante más que Noemí, pero igual consiguió llegar hasta la otra plataforma.

Yo sabía que Sara tenía un ligero temor a las alturas, nada grave, sin embargo, mi adorada morena dejó a Paty pasar primero y luego, tragando saliva sin que nadie se diera cuenta, permitió que Manuel y César la cargaran y fue ahí donde otra punzada de celos picó mi corazón, al ver cómo las manos del “Flaco” tocaban a mi novia de forma que no me parecía “apropiada”, pero que era absolutamente necesaria dadas las circunstancias.

Una vez que las chicas estuvieron arriba, seguimos nosotros, con un orgullo algo estúpido, todos rechazamos la ayuda de los demás, Hugo y Manuel no tuvieron problema para alcanzar la escalinata, ni tampoco para subir; tras dudarlo un momento, yo tomé impulso y, aunque algo justo, también logré llegar, mientras César, si bien alcanzó los huecos, tuvo problemas para levantar su propio peso.

Por último, Arturo fue otra sorpresa, desde su encuentro con la sacerdotisa (bruja o lo que fuera) el “Güero” había estado como en trance, caminando como un zombi detrás del grupo, sin decir palabra, sin emitir sonido alguno, sin embargo, llegado su turno, algo en él comenzó a despertar y con casi la misma agilidad que Noemí, salvó el obstáculo sin mayor problema.

Todos reunidos de nuevo, reanudamos la monótona marcha, frustrantemente interminable y más agotadora para la mente que para el cuerpo; la opresiva penumbra salpicada por las fantasmales luces de las esferas luminosas, el pesado silencio roto por repentinas ráfagas de viento, la constante necesidad de vigilar nuestros pies en aquellas estrechas sendas que apenas permitían el paso de uno a la vez, las interminables vueltas y la absoluta falta de detalles distintivos cobraban a nuestras mentes una factura mucho más pesada que el mero cansancio físico.

Y luego otra vez, tras incontables escalones volvimos a llegar a un aparente callejón sin salida, sólo que en esta ocasión, la amplia plataforma estaba muy alejada de cualquier pared que pudiera ocultar o sostener algún tipo de escalinata, sin embargo, antes que Hugo, cuyo gesto sereno se había ido cambiando por uno de disgusto y fastidio, o cualquiera de nosotros pudiera decir algo, Karla simplemente tomó un poco de vuelo para impulsarse de un salto fuera del amplio círculo de piedra.

Ahora, no obstante, nuestro cansancio era tal que ni siquiera las chicas reaccionaron ante la impulsiva acción de nuestra amiga, quien de alguna forma había logrado aferrarse a la orilla de la plataforma, para balancearse, a una mano, hasta un redondo pilar de roca con gruesas varillas de metal firmemente incrustadas a cada lado, formando otra peligrosa escalinata que descendía unos 10 metros hasta otra plataforma.

Pese a que Manuel y yo corrimos casi de inmediato para ver qué había ocurrido con la chica, cuando por fin la alcanzamos a ver, ella ya iba a medio camino, de modo que teníamos que apresurarnos para alcanzarla.

En esta ocasión, fue mi turno de ayudar a César a tomar a cada una de una mano y balancearla hasta que, con la otra, alcanzara alguna de las alcayatas en la columna cuyo tope se encontraba justo en el centro de la plataforma que nos sostenía, quizá a un metro y medio de la orilla.

Más cansadas y más asustadas que la vez anterior, cada una logró aferrarse a la precaria escalera (si es que podía llamársele así). Luego seguimos nosotros; con algo de disgusto, aunque sin más remedio, todos accedimos a aceptar la ayuda de los otros, César primero, para poder cargarlo entre los tres; Hugo y Manuel me balancearon a mí, contra la lógica, Manuel ayudó a Hugo y luego él mismo, con dificultades pero también con bastante agilidad, alcanzó las alcayatas y evitó desplomarse al vacío.

Arturo fue el único que rechazó toda ayuda, no con palabras, sino con una actitud tan hostil que ninguno lamentó la posibilidad de que se quedara abandonado en medio de aquel laberinto, no obstante, el “Güero” no necesitó ayuda, un salto y un balanceo lo colocaron en la columna, donde no tardó prácticamente nada en alcanzarnos.

—Para la otra por lo menos avisa ¿sí?, babosa.

Concentrada en su labor, Noemí ni siquiera escuchó la grosería de Hugo.

—¡Óyeme! ¡No seas grosero... tú... tú... zafio!

Karla, sin embargo, no dudó en recriminarle la innecesaria rudeza y aunque mi amigo desconocía el significado de aquella última palabra, el tono y la actitud de Karla la convirtieron en la peor clase de insulto, el que no sabes qué quiere decir, pero sí sabes que estás siendo insultado.

Debido a ello, Hugo se limitó a emitir una burlona risita nasal por toda respuesta, lo cual finalmente acabó con la paciencia de la joven, quien a punto estuvo de lanzarle una cachetada, por fortuna, Manuel consiguió detenerla a tiempo, no sin antes dirigirle una hosca mirada a aquél, quien, haciendo caso omiso, dio media vuelta y comenzó a seguir a Noemí, quien ya se nos había adelantado bastante.

El desconcertante ambiente que nos rodeaba dejó de tener importancia en ese momento, opacado por una tensión casi sólida que provocaba una dura respuesta incluso ante el más mínimo roce accidental o el ocasional quejido; no obstante, no había palabras, sólo agrias miradas, agresivas actitudes (reales o imaginarias) y, en general, un aura de disgusto que parecía rodearnos a cada uno de nosotros, a unos más a otros menos.

Para colmo, todo aquel tiempo había podido sentir la penetrante mirada de Patricia, quien se había mantenido unos pasos atrás de Sara y de mí, alternándose entre la Llama y mi espalda. La sensación de aquellos ojos negros taladrándome la nuca era tan intensa y tan... irritante, que había llegado al punto en que estaba a un tris de voltear y gritarle que me dejara en paz, sin embargo, Noemí se detuvo de repente, haciéndonos olvidar, al menos de momento, todos nuestros conflictos.

Las opciones parecían bastante claras, además de la rampa por la que acabábamos de bajar, sólo había dos escaleras y aunque las dos partían en direcciones diametralmente opuestas, ambas subían, sin embargo, la chica parecía no saber qué hacer.

Un largo rato se quedó Noemí parada en medio de una plataforma mucho más ancha que todas las que habíamos pasado (creo), aparentemente sin poder decidir qué camino tomar.

—¿Todo bien, Mi?

Karla se acercó a la chica y, con más delicadeza de la que había visto yo en mi vida, le colocó una mano en uno de los desnudos hombros. Sin embargo, la joven no reaccionó; sus ojos fijos en la nada hacían evidente que su mente se encontraba perdida recorriendo el inmenso laberinto en busca del camino correcto.

—¡¿Qué ha de pasar?! ¡Que ya nos perdió la muy... estúpida!

A leguas se notaba que Hugo se la había estado guardando desde hacía un buen rato, su tono exaltado, su gesto de triunfo y su mirada de “se los dije” hacían evidente que, por alguna retorcida razón, lo estaba disfrutando.

—¡Bueno y a ti qué te pasa, pendejo! ¡Por qué tantas ganas de verla fallar!

Era excepcionalmente raro que Manuel se enojara, sin embargo, en esta ocasión también era claro que había estado esperando exactamente aquella reacción de Hugo para echarle en cara su mezquina actitud.

—¿No es obvio? —La voz de Karla, en cambio, sonó glacial, carente de emoción y brutalmente franca —le encanta esto, por fin encontró una forma de sentirse importante, de sentirse necesario, de ser un “héroe”, como en sus estúpidos videojuegos, un niño inmaduro que sueña con ser un héroe, pero que en realidad es un villano dispuesto a matar y a mutilar sin otra razón más que sentirse poderoso, invencible.

Karla tocó una cuerda muy sensible en Hugo, quien apretó la mandíbula al grado que podría haber masticado una piedra sin problema alguno, no obstante, la respuesta llegó del lado menos esperado...

—¡Y tú qué, niña! —Patricia no estaba gritando, sin embargo, el fuego en su voz la hacía resonar incluso en los más alejados rincones del inmenso laberinto —No creas que no te he visto, desde que entramos, cómo la miras, cómo la tocas y ahora cómo hasta la “proteges”, hay algo muy oscuro y muy retorcido dentro de ti...

—¡No te atrevas! —No sé si fue por proteger a mi “hermanita” o simplemente el aura de conflicto que nos rodeaba al fin me había succionado dentro de aquel remolino de agresión —Porque tú misma tienes mucho de qué responder “brujita”, tú nos metiste aquí, tú nos has traído y llevado a tu voluntad y antojo, nos has mentido y nos has manipulado, nos has estado ocultando lo que sabes esperando qué... ¿que nos maten a todos?

—¡Tú tampoco tienes la calidad “moral” para hablarme de secretos! —La chica ahora sí alzo la voz y volviéndose a ver a Sara, espetó —¿Ya te contó de su “lado oscuro”? ¿Ya te habló del sucio secreto que lo mantiene despierto por las noches? No, ¿verdad?, todavía te esconde su más grave pecado, porque sabe que podría destruirlos.

—No fue un “pecado”, fue un accidente y lo ha pagado con sufrimiento. Este sociópata, en cambio…

Mientras Karla le dedicaba una incisiva mirada a Hugo, no pude dejar de preguntarme si acaso era gracias a su amistad con mi hermano que ella conocía mi secreto o era algo más, algo relacionado con su don para abrir puertas o con el propio castillo.

—Que hable de sufrimiento la persona que lo haya vivido y vencido, y no aquella dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de no tener que enfrentarlo.

Con brusquedad, la pelirroja jaló uno de los brazos de la chica para revelar las cicatrices paralelas que iniciaban en su muñeca izquierda y ascendían casi hasta el codo, perfectamente visibles ahora que la joven había perdido uno de los extraños guanteletes que ella misma confeccionaba para cubrirse los antebrazos y ocultar sus cicatrices.

Eso fue todo.

Casi tan rápida como Manuel, Karla le volteó la cara a Patricia con una bofetada y enseguida Hugo, presa de la rabia, aferró la muñeca de la joven con puño de acero y le clavó una mirada inyectada de ira, a lo cual el “Flaco” respondió con un rápido golpe en la muñeca de nuestro compañero y una hábil maniobra que lo hizo soltar a la joven.

Después de lo que la pelirroja seguramente le había hecho a mi relación con Sara, lo más lógico habría sido que me pusiera del lado de Manuel, sin embargo, la desconfianza y los celos ocultos que siempre me habían causado su empatía con Sara finalmente afloraron y, sin pensarlo, intercepté con una mano el puño que ya buscaba la mandíbula de Hugo, al tiempo que le aplicaba una llave a la muñeca que lo habría arrojado al piso, aterrizando de mala manera, de no ser porque, con velocidad y agilidad logró dar una voltereta sobre sí mismo y aferrando, a su vez, mi antebrazo, aprovechó el impulso para proyectarme peligrosamente hacia el borde de la plataforma.

Hugo tampoco se había quedado parado y ya se encaminaba para tratar de patear a Manuel en el suelo cuando...

¡¡¡Rrrrraaaaaaaaahhhhhh!!!

Con una rabia digna de las Regiones Infernales, Arturo se abalanzó sobre él derribándolo y arrastrándolo lejos de nuestra pelea.

Sin embargo, estoy seguro que si Hugo se hubiera incorporado a la pelea, de ningún modo habría sido dos contra uno, habría sido un violento choque tres contra tres, que habría terminado muy rápido y muy mal para todos nosotros.

Justo cuando yo había logrado incorporarme pude ver a Manuel avanzando hacia mí con su guardia en alto, dispuesto a aplastarme donde estaba, su habitual velocidad lo había ayudado a levantarse más rápido que yo y ahora tenía una desventaja de medio segundo la cual, creí en ese momento, estaba a punto de empeorar cuando César, en el límite derecho de mi visión periférica, comenzó a moverse hacia mí.

Casi desde el principio, todos entendimos que aquello tenía que ser mano a mano, sin armas, solo nuestros conocimientos y habilidades en la prueba definitiva, por ello, aunque la Llama había bailado con furia y euforia en el mismo momento en que Hugo le puso las manos encima a Karla, yo le había advertido que no se metiera, que aquella era mi pelea, no obstante, sin que pudiera controlarla, en cuanto vio acercarse a César, el impredecible artefacto emitió una sola llamarada, que rápidamente adoptó la forma de una especie de murciélago que se estrelló en el pecho del forzudo joven, haciéndolo retroceder hasta la orilla de la plataforma ¡donde un mal paso lo hizo caer en el abismo!

En algún otro lado, Sara, Paty y Karla habían estado en medio de un conflicto propio, sin embargo, ellas sí habían sacado las armas, y aunque hasta ese momento se habían mantenido en una tensa espera y Sara afirma que si lo hicieron fue sólo para evitar que cualquiera de las otras dos pudiera intervenir en favor de alguno de nosotros, yo estoy seguro de que ellas sí estaban dispuestas a todo.

Pero al ver caer a César, todo aquello desapareció y las tres reaccionaron al unísono, corriendo con todo lo que sus piernas dieron hasta el otro lado de la plataforma, para tratar de ayudar al joven, quien precariamente se sostenía con una mano, mientras con la otra trataba de alejar, con desesperación, a la criatura de llamas que lo acosaba.

Sin que nada pudiera distraernos de la encarnizada batalla que sosteníamos, Manuel y yo habíamos intercambiado una serie de golpes, llaves y proyecciones que, ambos sabíamos, todavía no tenían una verdadera intención de lastimar, un veloz uraken y un tsuki al pecho buscaron abrir su guardia para permitirme acercarme lo suficiente para tirar una veloz mawashi geri que se impactó en su costado derecho, todavía sin la fuerza para causar un verdadero daño, pero sólo porque yo sabía que él estaba listo para responder con un giro y una ushiro geri que me habría roto las mismas dos costillas que la magia me había curado al entrar al laberinto.

Sin embargo, ambos sabíamos, también, que cada golpe, cada movimiento y cada amague nos acercaba más al momento en que alguno de los dos habría recibido suficiente daño como para que el otro encontrara la forma de asestar el golpe definitivo. Como aquella ya legendaria sentencia o proverbio de los tigres que mi sensei solía repetir durante cada sesión de combate.

Manuel había dedicado gran parte de su infancia y toda su adolescencia al estudio y perfeccionamiento casi obsesivo de las maniobras y técnicas del kendo y el kenpo, yo había articulado estilos tan diversos como el ju jutsu tradicional, la eskrima, el muay thai y el krav magá a una sólida estructura formada por años de práctica de karate soto kan. Hugo, en cambio, era un experto autodidacta, por un tiempo había practicado boxeo y lucha olímpica (grecorromana y libre), e incluso había ido conmigo (¡medio año completo!) a clases de kendo, sin embargo, su rebeldía (o inmadurez) le impedían aceptar la disciplina de una clase estructurada, por ello se había entrenado a sí mismo hasta lograr una eficiencia que le permitía medirse incluso con expertos de gran nivel.

Ahora, no obstante, se había encontrado con un reto que estoy seguro jamás en su vida se había imaginado: la rabia y salvajismo animal que habían convertido a Arturo en un vendaval de golpes, rasguños, patadas y mordidas, y ni siquiera la sorprendente habilidad que mi amigo tenía para descifrar y adaptarse a los patrones y técnicas de sus rivales parecía ser capaz de penetrar la impredecible ferocidad que guiaba los movimientos del “Güero”.

Del otro lado de la plataforma, Paty, luego de un rato de batallar, por fin logró desvanecer al murciélago con una especie de orden o “mandato” que de alguna forma enunció en la lengua del ángel y luego ayudó a Sara y Karla a arrastrar a César de regreso al descanso.

Casi de inmediato, al ver los ya sangrientos combates en que estábamos envueltos, el moreno gigante se abalanzó sobre nosotros; al verlo, Sara de inmediato le apuntó con su arco, dispuesta a derribarlo si se atrevía a tocarme, sin embargo, la pelirroja, con sumo cuidado, la detuvo por una mano y con una sola mirada le suplicó que esperara.

Y tuvo razón, como un linebacker embistiendo a un mariscal de campo, el forzudo joven impactó a Arturo, noqueándolo y arrastrándolo a varios pasos de Hugo, quien, sin embargo, se vio sorprendido por la velocidad de la embestida y trastabilló un par de pasos hacia atrás, hasta chocar conmigo, luego que había retrocedido obligado por una poderosa yoko geri de Manuel.

Al sentir el contacto, sin siquiera pensarlo, llevé la Llama a mi mano y volteé violentamente para colocar la mística arma, lista para soltar una violenta llamarada, directo sobre el rostro de Hugo, quien al mismo tiempo había logrado ubicar una de las puntas de la Daga justo sobre mi yugular.

Todos nos congelamos y un segundo se convirtió en una eternidad, en medio de una tensa espera para ver quién hacía el primer movimiento en falso, hasta que...

—¡La encontre! ¡Ja! ¡No puedes engañarme!

Todo aquel tiempo, Noemí, quien miraba hacia lo alto como retando al Mago, había permanecido al margen del huracán de ira, rabia y rencores escondidos que nos había arrastrado a una batalla que estuvo aterradoramente cerca de ser mortal.

Una vez liberados de la vorágine de la ira, pero aún con la mente y los sentidos exaltados tras la violenta confrontación, todos nos precipitamos al frente, aterrados, al ver que la chica daba un paso hacia el vacío y se dejaba caer... sólo para quedar como suspendida en el aire.

—Síganme, pero con cuidado. Pisen exactamente donde yo pise ¿sí?

Ante nuestros incrédulos ojos, la joven comenzó a bajar como flotando en el vacío, rumbo a una puerta, que, sólo entonces, notamos abajo a la distancia, justo hacia donde la chica se dirigía.

La violenta embestida de César había dejado semiinconsciente a Arturo, sin embargo, muy pronto se había recuperado para quedar, de nueva cuenta, en el estado casi catatónico en que lo había dejado su encuentro con la sacerdotisa.

Al verlo despertar, los demás formamos una línea y nos dispusimos a bajar detrás de Noemí, con el mayor de los cuidados, pero al acercarme al lugar, pude darme cuenta que, en realidad, la escalera no era “invisible”, simplemente estaba construida con un material cristalino de inigualable pureza, que la hacía indistinguible de la penumbra que la rodeaba, pero que emitía brillantes reflejos bajo la luz de la Llama.

Sin estar seguro de si en verdad podía hacerlo, me concentré un poco y logré que la flama emitiera una intensa luz, pero sin aumentar su tamaño ni su temperatura. Dejé pasar a los demás y nos encaminamos hacia la puerta.

—Ten cuidado, Mario, ya no lo veo, pero puedo sentirlo. Está cerca, muy cerca... esperando...

La voz de Paty susurrando en mi oído al pasar junto a mí erizó los vellos de mi nuca, pero no sólo por la desconcertante sensación, sino porque justo en ese momento me di cuenta... de que tenía razón.

Un poderoso golpe de César no consiguió romper el candado, por alguna razón mucho más grande y sólido que los otros que habíamos encontrado, sin embargo, Karla se aproximó, llamó su maza y con un solo y certero golpe, que de alguna forma transfirió el poder de la joven hacia el artefacto, logró que la oreja se liberara con un repentino chasquido.

La puerta se abrió con un tétrico chirrido, pero precisamente cuando nos aprestábamos a salir, la Llama estalló de forma tan violenta que ni siquiera se molestó en formar alguno de los seres fantásticos que había creado en otras ocasiones.

La feroz llamarada no sólo reveló una extraña silueta translucida que parecía haber estado junto a la puerta, observándonos, sino que empujó a Paty, Sara y Noemí, quienes hablaban a un lado del umbral mientras los demás pasábamos, de regreso al laberinto.

Y ya no pude ver más, el intenso calor amenazaba con calcinarnos, a todos esta vez, de modo que Patricia se vio obligada a introducirse justo en medio del fuego, protegida por la magia de un trino que sonaba casi tan feroz como la propia Llama, para cerrar la puerta, separándonos… una vez más.

Los muros

♠ La muralla norte

—!!Con una chingada, Mario!! ¡Ya controla esa porquería! ¡Maldita sea!

El grito desesperado de Hugo superó el ruido que hacía su martillo mientras golpeaba, con toda su fuerza, el punto de la pared donde había estado la puerta, ya convertida en roca tan sólida como el resto de la muralla que ahora nos separaba de las tres chicas.

—¡Y no crees que lo estoy intentando!

—Pues si no puedes controlarla, quizá sería mejor que la dejaras.

La voz de Manuel era tensa, cargada de reproche y ¿rencor, tal vez?

—O que se la dieras a alguien más.

La de Karla, en cambio, sonaba tranquila, pragmática, sin gota alguna de sentimiento, sin matiz de emoción. La magia o lo que fuera que nos había provocado en el laberinto aún no terminaba de desvanecerse y como prueba de ello....

—¡¡¡Noooooooooo!!!

O al menos eso es lo que creo que dijo. La ira por fin venció el hechizo de la sacerdotisa y la bendición del ángel, y convirtió el desgarrador grito de Arturo en una especie de gruñido o rugido animal apenas inteligible, sin embargo, lo que siguió todos lo entendimos bastante bien.

Sin previo aviso y como no había ocurrido en toda la noche, la poderosa espada vikinga apareció de repente en manos del “Güero”, quien, en medio de una explosión de rabia, arremetió contra lo primero que tuvo a la vista.

La “salida” del laberinto había vuelto a arrojarnos al bosque de los hombres lobo y eso hizo a Arturo perder un poco más del tenue dominio que aún tenía sobre la ira infernal que lo quemaba por dentro.

—¡No es posible! ¡Maldita sea! ¡¡Hijo de su reputísima perra madre!! ¡Joelagranputa! ¡¡Pero han de arder en el infierno!! ¡Todos! ¡Todos pueden irse a rechingar a su perra madre!

Por fortuna, el pálido joven aún conservaba cierto grado de autocontrol y en vez de dirigir toda aquella rabia contra nosotros, había decidido descargarla contra el lugar que nos mantenía prisioneros.

Sus desesperados y fúricos espadazos cercenaron tallos, hojas y ramas a diestra y siniestra, abriendo una senda de unos cinco o 10 metros de largo, hasta que, finalmente, la poderosa hoja quedó atascada dentro del grueso tronco de un roble, sin embargo, sin arredrarse, Arturo comenzó a jalonear y a retorcer el arma con tal furia que, finalmente, en medio de su ciega ira, logró partir la hoja apenas a unos cuantos centímetros de la guarda.

El ominoso chasquido resonó en nuestros oídos al tiempo que Arturo, o lo que quedaba de él, se volvía hacia nosotros con los ojos inyectados de ira y los restos de su espada en la mano.

Con un movimiento repentino, rápido como el relámpago, el joven nos arrojó lo que quedaba de la hoja, a nadie en particular, pero sí con una gran fuerza y con la única intención de descargar la rabia animal que al fin lo había dominado.

Aunque, sin mayor esfuerzo, César pudo esquivar el proyectil con un simple movimiento de cabeza, la furia primitiva que abrazaba la mente y el alma de Arturo lo hizo embestirnos, ahora sí, con la aparente intención de arrancarle la cabeza al primero que pudiera alcanzar.

—Segundo round.

De alguna forma, el feroz susurro de Hugo llenó por completo el ambiente, mientras el esbelto joven dejaba caer el martillo, flexionaba los marcados músculos y se adelantaba para interceptar a nuestro compañero y terminar lo que habían empezado en los recovecos del laberinto.

¡Tudd!

—No tenemos tiempo para estas estupideces.

Salido de entre las sombras que mediaban entre ambos contendientes, Manuel levantó su escudo y, plantado firmemente en el piso, sólo tuvo que esperar que el “Güero” se estrellara contra la sólida plancha de madera recubierta por una delgada capa de acero.

La fuerza de su propia embestida noqueó a Arturo y lo derribó sobre la espesa hierba, donde permaneció un largo rato, bajo la vigilante mirada de César, mientras yo alcanzaba a Hugo y lo detenía apoyando el lado plano de Albion sobre su pecho.

—No hagamos esto otra vez, por favor.

Hugo volteó a verme con una intensa mirada, pero sin rencor alguno, simplemente se limitó a asentir, al tiempo que daba media vuelta y recogía su martillo.

Pero todavía restaba algo por resolver.

—¿Y ahora cómo vamos a encontrarlas?

Hugo volteo a vernos uno por uno, en busca de una respuesta que, para ser sincero, ni siquiera yo esperaba que pudiéramos encontrar.

—Tenemos que seguir adelante.

El propio Hugo y yo volteamos a ver a Manuel como preguntándonos si acaso se habría vuelto loco, sin embargo, antes que cualquiera pudiera decir algo...

—Manuel tiene razón, —Karla alternó, también, la vista de uno a otro antes de continuar —lo mejor que podemos hacer es seguir adelante, encontrar la otra puerta que Noemí había sentido y salir de aquí.

—¡¿Y eso cómo va a ayudarnos a encontrarlas!?

Aunque en el exterior parecía calmado, todos podíamos ver la tormenta que agitaba el alma de Hugo, cuyos sentimientos por Paty ya eran más que evidentes.

—Nosotros no vamos a encontrarlas a ellas, —la tajante voz de Karla me ayudó a comprenderlo —ellas van a encontrarnos a nosotros.

Y al escucharla, Hugo también pudo entenderlo, aunque la tensión aún podía palparse en el ambiente.

—De cualquier forma ¿dónde chinga’os estamos?

El espigado joven revolvió su mirada en torno a nosotros, sin lograr ubicarse y, debo confesar, yo estaba igual de perdido.

—En la pared del norte.

Aunque nos hablaba a nosotros, Manuel tenía la vista clavada en las profundidades del bosque, donde varias huidizas sombras habían comenzado a moverse.

—¡Vámonos! ¡Rápido!

Arturo comenzaba a despertarse y, al verlo, Manuel le hizo una seña a César, quien estiró la mano y obligó al “Güero” a ponerse de pie.

—Puedes quedarte y morir o probar tu suerte con nosotros. Tú decides.

De un jalón y con un gruñido apenas inteligible, Arturo arrebató su brazo de la mano de César, se puso de pie y se echó a andar sobre la estrecha franja sin árboles al pie de la muralla, por donde Manuel ya nos llevaba alguna ventaja.

—Son demasiados. Nuestra única oportunidad es pasar desapercibidos.

No sería nada sencillo, seguramente el grito de Arturo y la breve escaramuza entre él y el “Flaco” ya habían atraído la atención de los malditos licántropos, no obstante, con la guía de este último logramos recorrer una buena distancia, moviéndonos de una sombra a la siguiente, sin hacer demasiado ruido.

Sin embargo, nuestra suerte no duró mucho, en poco tiempo volvimos a notar las veloces formas que se movían cada vez más cerca, saltando de árbol en árbol o corriendo sobre el suelo, en dos o cuatro patas, según les resultara más conveniente.

Y finalmente... ocurrió.

Con un rugido casi infernal, una de las bestias salió repentinamente de entre los árboles directamente hacia nosotros y antes que cualquiera pudiera reaccionar...

¡Arturo y echó a correr hacia ella! De un impresionante salto, el joven libró un grupo de arbustos justo a tiempo para interceptar aquella oscura mole de furia que se abalanzaba sobre nosotros.

En medio de un grito-gruñido que nunca supimos de quién provenía, el “Güero” y la bestia se trenzaron en un sobrecogedor combate de zarpazos y mordidas, patadas y cabezazos que los fue internando poco a poco de vuelta en la espesura.

Y aunque todos pudimos darnos cuenta de que era muy poco lo que quedaba de la mente de quien había sido mi compañero de escuela los últimos cinco años, de todos modos tenía que ayudarlo o, por lo menos, intentarlo.

Sin embargo, en eso quedó todo, en un simple intento, ni bien di dos pasos, la Llama lanzó al aire un elevado chorro de chispas que, conforme caían como una cascada, tomaron la forma de algún tipo de insecto alado, como polillas o mariposas que envolvían en llamas cualquier cosa que las tocara, sin importar lo grande que fuera.

El cerrado “muro” de fuego me impidió salir en ayuda de Arturo, pero al mismo tiempo nos libró de la embestida de otras dos o tres bestias que merodeaban junto con la que, según alcanzábamos a escuchar, aún peleaba con lo que quedaba de aquél.

Sin más remedio que seguir huyendo, volvimos a emprender una frenética carrera.

—¡Maldita sea! ¡No podemos dejarlo! ¡Arturooooo!

Mientras corría, seguido a la distancia por las oscuras y furiosas formas de los licántropos, todavía intentaba ubicar aunque fuera un destello, una breve imagen del joven en medio de la espesura, con la vaga esperanza de aún poder ayudarlo.

—Aunque lo encontraras, Arturo ya no existe, Mario. Lo perdimos mucho antes siquiera de regresar a este bosque.

La jadeante voz de Karla, quien se esforzaba lo más posible por aguantarnos el paso, no me dio consuelo alguno, ya habíamos perdido demasiado y aunque, de algún modo, sabía que pronto me reuniría con Sara, no estaba dispuesto a dejar que el Mago siguiera arrebatándonos nuestras vidas un pedazo a la vez.

—¡Pero nadie más! ¡¿Me escuchan?! ¡Nadie más se queda atrás! ¡O salimos todos o ninguno sale!

Sin decir palabra alguna, todos estuvieron de acuerdo.

Y seguimos corriendo, ahora sin Noemí para guiarnos; por ello, sabíamos que nuestra única esperanza era encontrar la otra puerta en algún lugar de la gran muralla que delimitaba el extremo “norte” de aquella terraza.

Del mismo modo, sin la habilidad de Sara para anticipar los ataques de las bestias y con mi escaso (o casi nulo) control sobre la Llama, ahora recaía en Hugo y la Daga la responsabilidad de interceptar a nuestros atacantes a la mayor distancia posible.

—Lanzas, Mario. No espadas, lanzas. —Alcancé a escuchar a Manuel, quien volvió a llamar su doble lanza, idéntica en diseño a la de Sara, sólo sin los elaborados adornos de la de mi novia, de hecho, el asta simplemente estaba rodeada de una tira de cuero café para darle un mejor agarre.

De repente, dos enormes figuras se plantaron unos metros frente a nosotros, salidas de entre los espesos matorrales que nos flanqueaban a nuestra izquierda, sin embargo, la Daga voló veloz de manos de Hugo y, con un certero impacto en el cráneo, dispuso de uno de ellos.

Manuel, por su parte, no había dejado de correr con uno de los mortales extremos de su doble lanza apuntando a la otra bestia, la cual, sin embargo, con un veloz reflejo esquivó la hoja, aferró el mango con sus poderosas fauces y comenzó a sacudirlo al tiempo que lanzaba feroces zarpazos para evitar que el “Flaco” se le acercara.

Al mismo tiempo, detrás de nosotros dos criaturas se acercaban veloces a través de la senda que habíamos dejado a nuestro paso, con un esfuerzo de concentración y voluntad, logré que la Llama lanzara una feroz ráfaga que envolvió a uno de los animales, mientras lograba distraer al otro con mi lanza el tiempo suficiente para que Karla, con un rugido o chillido de desesperación, lograra clavarle la suya en un costado.

La herida puso furioso al hombre lobo, el cual dirigió su ira y su atención completa a la jovencita, dándome tiempo suficiente para, con un par de veloces estocadas, perforarle las musculosas piernas (¿o patas traseras?), esto lo dejó indefenso y atontado el tiempo suficiente para que Karla hundiera aún más profundo su arma dentro del cuerpo de la bestia, terminando de matarla.

Del otro lado, Hugo había recuperado su arma, sin embargo, también había tenido que arrojarla dos veces más para matar a otros tantos enemigos, por fortuna César había destrozado con su hacha de batalla la columna vertebral del otro lobo que nos había emboscado, al que Manuel había mantenido ocupado con su lanza y el cual ahora yacía en el piso lanzando lastimeros chillidos de dolor.

Incansable, Manuel nos hizo una seña con su lanza para que nos moviéramos; de momento, los habíamos tomado por sorpresa, sin embargo, no tardarían en organizarse para tendernos una emboscada de la que seguramente no saldríamos con vida.

Gracias a Dios, la puerta ya no estaba lejos y aunque tiempo más tarde calculamos que habíamos recorrido, quizá, un total de kilómetro y medio, en ese momento sólo 100 o 150 metros nos separaban de otro fuerte portón, idéntico al que nos había sacado del laberinto, a su vez, a unos 20 o 30 metros de otro oscuro e insondable abismo.

Sin candado del lado en el que estábamos y sin tiempo para que Karla usara su recién descubierta habilidad, Hugo se limitó a clavar la Daga en el punto donde se suponía tendría que haber estado el candado y cortó a través de los sólidos materiales hasta que, casi por sí sola, la gran puerta giró sobre sus goznes para darnos paso franco a través de la poderosa muralla.

♠ Los Cimientos

La espectral silueta comenzó a desdibujarse no bien la Llama salió del laberinto; al mismo tiempo, Patricia se derrumbó sobre el piso, respirando agitadamente, casi como si hubiera acabado de correr un maratón.

—¡¿Lo vieron?! ¡¿Qué demonios era eso?!

Arco en mano, Sara aún apuntaba al lugar donde la translucida figura ya se había desvanecido.

—Nada, una sombra. Un recuerdo.

A medio camino entre estar de rodillas y tirarse en el piso, la pelirroja apenas alcanzó a reunir fuerza suficiente para hacer a un lado la flameante melena que ahora le cubría el rostro, el cual levantó para dirigir una media sonrisa a la morena.

—Algo está cambiando.

Y ambas se volvieron a ver a Noemí, quien veía desconcertada en todas direcciones, tratando de ubicar algo que ella misma no sabía qué era.

No obstante, tampoco tardaron mucho en averiguarlo.

Proveniente del extremo opuesto del intrincado lugar, un extraño rumor alcanzó sus oídos, volviéndose más y más fuerte conforme se desgranaban los segundos, hasta convertirse en un indefinible ruido en medio del cual se podía adivinar el sonido de breves pero violentos remolinos de aire, así como de piedras rosándose y chocando unas contra otras.

Unos cuantos segundos después, también lo vieron, dos extrañas olas que se movían hacia ellas desde lados opuestos de la pared, distorsionando el espacio conforme avanzaban, envolviendo y deformando el amplio muro circular, reacomodando las sólidas planchas de piedra que lo conformaban, tal como el viento habría agitado una cortina o una bandera.

Las tres jóvenes se quedaron paralizadas, tanto fascinadas como aterradas por el extraño efecto que parecía distorsionar la realidad misma y que rápidamente se acercaba desde ambos lados hasta converger sobre la puerta, la cual se agitó violentamente ante el repentino embate.

Una vez que tanto el movimiento como el ruido cesaron, la puerta había dejado de ser un poderoso portón construido con gruesos tablones, reforzados y remachados con fuertes bandas y clavos de hierro, para ser ahora una de las ya familiares y más pequeñas puertas que nos habían llevado de habitación en habitación hasta ese momento.

Con su hermoso rostro transformado en una máscara de desesperación, Sara llamó a su martillo de guerra y lo levantó para descargar el golpe más fuerte del que fuera capaz sobre el candado que, ella creía, la separaba de mí, del resto de nosotros.

—¡No! —La voz de Noemí la detuvo una fracción de segundo antes de que su arma comenzara su veloz descenso sobre el odiado objetivo —¡No lo hagas! No sé a dónde lleva esa puerta, pero no es donde están los muchachos, ni tampoco es el camino a casa.

Sara la observó con algo más allá de un simple enojo, al tiempo que levantaba, amenazante, su martillo.

—¿Entonces a dónde lleva? ¿Dónde están ellos?

—Tranquila, Sara. Déjala que nos explique.

Sólo cuando Patricia, quien al fin había logrado levantarse, la tomó delicadamente de la mano y la hizo bajar el arma, Sara se dio cuenta del gesto aterrado que se había dibujado en el rostro de la joven, quien había retrocedido asustada hasta chocar contra el enorme muro.

—Lo siento. Lo siento, Mi. No fue mi intención... es sólo que yo... discúlpame.

La esbelta morena hizo desaparecer su arma y se acercó a la otra joven, a quien tomó de la mano y le dirigió una sincera mirada de arrepentimiento.

—Está bien. No hay problema.

La diminuta chica estrechó, a su vez, la mano de Sara y le dedicó una linda sonrisa, al tiempo que se encaminaba hacia el borde de lo que parecía ser una especie de plataforma que rodeaba un oscuro pozo que, al parecer, abarcaba la circunferencia completa que formaba el laberinto.

—Bueno, un problema a la vez. ¿A dónde fueron los muchachos y Karla? ¿A dónde iba la otra puerta?

Un extraño eco salido del fondo del foso fue la primera respuesta que obtuvo Sara, quien miraba confundida los alrededores, mientras Patricia, ahora recargada contra la pared, terminaba de recuperarse y Noemí estaba parada, absolutamente inmóvil y con los ojos cerrados, al borde de la plataforma de unos tres pasos de ancho que, más tarde comprobarían, no era sino los cimientos de la titánica construcción.

A primera vista, nada había cambiado, sin embargo, tal como habían visto y según lo confirmó Noemí, la configuración de las 10 o 12 puertas distribuidas a lo largo y ancho del inmenso laberinto se había modificado por completo una vez que cerramos la puerta.

—Iba de regreso al bosque, a la muralla del norte. —Las miradas, ahora confundidas y atemorizadas, tanto de Sara como de Paty, intimidaron un poco a la chica. —Era el camino más corto a la salida y creí... creí que era mejor tomar un camino ya conocido en vez arriesgarnos a... a otras cosas.

—Está bien, está bien. No te preocupes. ¿Ahora cómo los encontramos?

Al ver el gesto de angustia que comenzaba a invadir el rostro de Noemí, quien obviamente no tenía una respuesta, Sara se acercó y le apretó uno de los desnudos hombros con calidez, pero con firmeza.

—Supongo que si regresaron al bosque de los hombres lobo, van a buscar la tercera puerta que Noemí sintió desde el principio. También está en la muralla norte ¿no?

La chiquilla, cuyo pesado maquillaje estilo gótico hacía muchas habitaciones había desaparecido, revelando un extraño pero encantador rostro, se limitó a asentir tras escuchar a Paty, quien ya lucía bastante mejor, pero cuyo gesto aún reflejaba una buena dosis de cansancio.

—Entonces también hay que regresar ahí, lo más rápido posible, antes de que tengan que atravesar la puerta.

—No lo sé, Sara. Si los hombres lobo los descubren no creo que puedan resistir mucho tiempo.

El estrés acumulado y la angustia que ahora sentía, tenían a la joven al borde del llanto, llanto que casi se escapaba cuando volteó a ver a su amiga, quien tampoco supo ofrecerle una solución.

—¡Ya sé! —La carita de duende de Noemí se iluminó con una repentina idea —ahora ya hay una forma de adelantarlos, una especie de atajo que podría llevarnos un poco adelante de donde ellos van a salir.

—¿Atajo? ¿Cómo puede haber un atajo aquí?

Sara observaba descorazonada las innumerables escaleras, rampas, puentes y plataformas que se apilaban y entrecruzaban hasta perderse de vista en la penumbra, muy por encima de sus cabezas. Sin embargo, no era hacia arriba a donde los ojos de Noemí apuntaban, sino hacia abajo, al oscuro pozo que se extendía a sus pies.

Pronto descubrieron que la pared era un poco menos alta de lo que esperaban, quizá de unos cinco metros, y con ayuda de la alabarda de Patricia, Noemí fue la primera en bajar, luego Sara y, por último, la pelirroja usó una de las puntas inferiores de las hojas de la doble hacha como un precario gancho para colgar del muro hasta que Sara y Karla alcanzaron a darle apoyo.

El terreno, en sí, no era difícil, de hecho era bastante plano y habría sido muy sencillo de recorrer, de no haber sido por la densa penumbra que en él reinaba, la cual llenó su camino de traspiés, tropiezos y caídas, que hicieron la marcha aún más lenta y desesperante de lo que habían anticipado.

Muy por encima de ellas, las sobrenaturales lámparas que colgaban de los retorcidos caminos del laberinto formaban una especie de bóveda celeste, llena de estrellas impostoras y falsas constelaciones que no hacían sino recordarles lo lejos que, en realidad, estaban de casa.

No bien pusieron pie en el fondo del pozo, las tres comenzaron a notar distantes murmullos, palabras apagadas en idiomas desconocidos que, no obstante, podían entender, por lo menos cuando la voz que las emitía era lo bastante clara o lo bastante... cercana.

Conforme su camino las acercó al centro del gigantesco círculo, ya no sólo eran voces, tenues sombras aparecían y desaparecían de su vista, algunas avanzando con gran rapidez, como con prisa, corriendo, mientras otras se movían muy despacio, como si sus fantasmales pies pesaran una tonelada o como si su propia existencia se hubiera vuelto demasiado pesada para soportarla.

De repente, hubo algo más, una de aquellas sombras adquirió algo parecido a un rostro, un rostro de gesto vacío, fijo en la nada, que sin aviso apareció frente a Noemí, arrancándole un agudo grito de terror.

—No te asustes, niña. No pueden lastimarnos.

—¿Entonces qué son?

Pese a las serenas palabras de Paty, Sara no podía dejar de ver aquellas figuras que, conforme el trío avanzaba, dejaban de ser sombras para convertirse en pálidas imágenes de personas, hombres y mujeres, algunos jóvenes, muy jóvenes, y otros con el peso de muchos inviernos sobre sus encorvadas espaldas, de todas las complexiones, de todos los tamaños y de todas las razas.

—No estoy segura, recuerdos, creo. Es como si el pozo guardara memoria de todos los que han muerto en el laberinto.

Tal vez tuviera razón, pues, según recuerda Sara, cuando llegaron a lo que Noemí aseguró era el centro del foso, los rostros en las imágenes dejaron de ser inexpresivos, para reflejar intensos sentimientos: tristeza, miedo, ira, angustia. Algunas se agitaban como presas de un violento llanto, mientras otras movían sus espectrales bocas como si gritaran.

Del mismo modo, aunque los susurros que inundaban los oídos de las chicas carecían de algún dueño específico, también comenzaron a alterarse con emociones que parecían ir desde la rabia más encendida, hasta una melancolía que rayaba en la depresión.

Pero tampoco tuvieron que soportarlo mucho, conforme se fueron alejando del centro, los sentimientos y los rostros fueron desapareciendo, las imágenes volvieron a ser sombras y, por último, las sombras se convirtieron en tenues siluetas fantasmales que terminaron, también, por desaparecer.

Poco después de que el último recuerdo desapareciera de su vista, los cimientos del laberinto volvieron a aparecer frente a ellas y aunque subirlo no fue tarea fácil, un poco de trabajo en equipo las ayudó a lograrlo; otra vez, Noemí fue la primera, seguida de Sara y, por último, con su alabarda y el arco de Sara, Patricia pudo subir a la amplia plataforma.

No obstante, todavía no era el fin de su camino; guiadas por Noemí, las otras dos jóvenes treparon otra vez por una escalinata formada por huecos en la pared; un ascenso complicado de unos 15 o 20 metros que las llevó hasta otra pequeña plataforma frente a la que se encontraba, ahora, sí, una puerta.

A golpe de alabarda y martillo, Sara y Patricia lograron romper el candado para salir, con la esperanza de alcanzarnos.

Escalera al sexto nivel

El denso bosque que flanqueaba aquella escalera de parda y pulida piedra parecía deleitarse en jugar con la plateada luz de la luna llena, produciendo extrañas sombras que le conferían a aquella escena un aire de mística belleza que terminó por imprimirse en nuestra mente como un tatuaje.

Un corto túnel, quizá de unos ocho o diez pasos de longitud, nos había llevado a través de la muralla hasta el pie de aquella amplia escalinata, cuyos escalones eran enormes planchas de una roca color pardo claro, cada una de entre tres y seis pasos de largo, que se adaptaban al contorno de la empinada colina sobre la cual ascendían.

Además, el serpenteante camino estaba flanqueado por alargadas piedras de forma vagamente rectangular, cuya altura oscilaba entre los cinco y los ocho metros, que los arqueólogos llaman menhires, el único pero poderoso legado de una cultura que dominó Europa en la Edad de Piedra, pero que hacía tiempo había descendido al olvido.

No bien comenzamos a ascender, la casi invencible curiosidad de Karla la llevó a inspeccionar de cerca una de aquellas rocas, para descubrir que estaban, además, grabadas en el frente con angulosas runas que formaban extraños patrones, los cuales bien podrían haber sido constelaciones o los ángulos de runas más grandes.

Por alguna razón, no me sentía cómodo con el hecho de que Karla, o cualquiera de nosotros, se acercara tanto a las enormes rocas, de modo que le hice una seña a Manuel, quien concordó conmigo y con delicadeza apartó a la joven de la piedra y la llevó a la relativa seguridad del cuadrado defensivo que habíamos formado casi sin darnos cuenta.

Pese a que avanzábamos con las mayores precauciones, muy pronto completamos el primer tramo de escalera, que mediría algo así como 300 o 400 metros de largo y había ascendido unos 30 metros, y sólo entonces me atreví a echar una ojeada a lo que había al pie de la colina.

El bosque de los hombres lobo formaba un impresionante panorama bajo nosotros, también iluminado por la luna llena y claramente delimitado por las dos enormes murallas —al norte y al sur— y por lo que Paty había llamado “El Abismo”, al este y al oeste.

Y fue entonces que recordé, con una mezcla de nostalgia y desesperación, el hermoso rostro de Sara y aquella sonrisa por la cual habría valido la pena morir, aunque fuera para verla por última vez.

No obstante, como un negro presagio, el imponente paisaje comenzó a cambiar; en un par de parpadeos, dos grandes olas de “energía” o “magia” barrieron el bosque de los extremos hacia el centro, distorsionando la realidad y dejando a su paso un espectral y desolado páramo, iluminado por la clara luz de la luna, la cual producía tétricas sombras con las siluetas de los árboles muertos que salpicaban la árida extensión de tierra gris, surcada por profundas cañadas que, desde donde estábamos, parecían los secos cauces de lo que alguna vez habían sido caudalosos ríos o tintineantes arroyos.

El repentino brillo azulado de Albion en mi mano derecha y el rojizo de Espina Sangrante que refulgía en el rostro de Manuel me arrancaron bruscamente de mi inoportuna nostalgia; casi al mismo tiempo, una veloz brisa a nuestras espaldas hizo voltear al “Flaco”, quien, pese a ello, no logró ver con claridad qué demonios se nos había acercado tanto.

—¿Más hombres lobo?

La mirada de Hugo escudriñaba los alrededores, mientras sus manos elevaban el hacha-martillo hasta la posición de guardia, todo ello sin dejar de avanzar.

—Definitivamente no, a menos que hayan empezado a usar faldas.

Como si hubiera querido poner una aterradora rúbrica a las palabras de Manuel, una veloz y silenciosa sombra cruzó el camino unos cinco escalones delante de nosotros, dejando a su paso la incertidumbre que formaba las semillas del miedo.

Sin importar lo que pasara, sabíamos que no debíamos detenernos ya que presentar un blanco estático y en campo abierto a lo que fuera que nos acechara habría sido un error fatal y, además, aunque nadie podía garantizarlo, tal vez aquella fuera la única forma de encontrar a Sara, Paty y Noemí.

De repente, otra fugaz sombra frente a nosotros, sólo que mucho más cercana, volvió a llamar nuestra atención…

—¡Aaarrrrggghhh!

…¡y el gruñido de dolor de César nos avisó que otra más había pasado detrás de nosotros! A su paso, la criatura (o lo que fuera) dejó cuatro profundos cortes en la espalda de nuestro amigo, quien apretó la mandíbula para acallar el agudo dolor.

Una rápida ojeada me dejó ver que las heridas eran demasiado limpias como para tratarse de la garra de algún animal, aunque tampoco recordaba arma alguna que pudiera dejar semejantes lesiones, las cuales fueron apenas el inicio de un verdadero baño de sangre, nuestra la mayor parte.

Un nuevo atacante saltó desde nuestra izquierda, me tiró un zarpazo al pecho y aunque el golpe no me alcanzó de lleno, casi al instante dos delgadas líneas de sangre se dibujaron en mi piel; casi al mismo tiempo, uno más saltó desde la derecha, le lanzó un golpe a Hugo y desapareció por el mismo lado, incluso antes que mi amigo pudiera terminar la palabrota con que intentó enmascarar el dolor y la furia provocados por cinco profundos cortes en su muslo derecho.

Nunca vimos de dónde salió el tercero, pero un tremendo salto lo llevó por encima de la cabeza de Manuel para aterrizar en medio del grupo, donde tiró un zarpazo directo al desprotegido cuello de Karla.

“Tschink”

El agudo sonido del golpe de metal contra metal nos avisó que, gracias al Cielo, un veloz reflejo defensivo de Manuel había librado a la chica de una muerte segura y, al mismo tiempo, había arrancado un feroz destello de Espina Sangrante, que parecía incluso más jubilosa que Albion al enfrentarse a aquel enemigo en particular.

Por un momento, pensé que el atacante, cuya esbelta silueta, cubierta por negros y holgados ropajes, bien podría haber sido la de una mujer, había quedado (de una forma muy estúpida) a nuestra merced, no obstante, mi error se hizo patente cuando con una increíble velocidad, aquel ser oscuro giró sobre su pie derecho y lanzó una fulgurante patada circular a Manuel quien, pese a no haber recibido un golpe en sí, comenzó a sangrar de un profundo corte en su antebrazo derecho.

En medio de la confusión, el veloz agresor logró escurrirse hacia el lado izquierdo del camino, donde se desvaneció prácticamente en el aire, sin embargo…

—¡No son sólo menhires, son puertas! ¡Entran y salen de las piedras!

Mientras hablaba, Karla trataba de usar la única manga que le quedaba a la camisa de Manuel para vendar la herida que sangraba profusamente, al tiempo que llamaba su maza y el “Flaco” cambiaba a Espina Sangrante a su mano izquierda.

—¡Rápido, espalda con espalda! ¡Sigan moviéndose, tenemos que encontrar la salida!

La táctica de Hugo no habría sido del todo mala, sobre todo gracias a que los escalones eran bastante regulares y absolutamente firmes, no obstante, la falta de experiencia nos impidió mantener la posición y, por el contrario, nuestros atacantes aprovecharon a la perfección nuestra torpeza.

Así, una sucesión de ataques que nos dejaron más sanguinolentas heridas —una en el abdomen para César, una en la espalda para Manuel, dos para Hugo, en pecho y espalda, una más para mí en un muslo e incluso una a Karla en el rostro— nos obligaron a abandonar la táctica.

—¿¡Y no podemos cerrar las malditas puertas!?

Mientras esquivaba un zarpazo y lanzaba un infructuoso tajo con Albión sobre un enemigo que simplemente saltó por encima del arco horizontal que describió el arma, me volví a ver a Karla, quien despegó sus atemorizados ojos de los costados del camino, sólo para devolverme una mirada mezcla de impotencia y desesperación.

—Tal vez, pero son demasiadas.

La joven tenía razón, cada tramo de escalera medía, quizá, entre 200 y 500 metros, con una piedra cada 10 pasos (aproximadamente), eran mínimo 20 y máximo 50 por lado en cada tramo, demasiadas para tratar de cerrarlas una por una y sin una pista de cómo cerrarlas todas, si acaso cualquiera de las dos cosas era posible.

—Pues tampoco podemos detenernos.

Hugo (todos, en cierta medida) entendía que ya no era sólo cuestión de salir del castillo o de la escalera, ni siquiera de reunirnos con las chicas más adelante, se trataba, simplemente, de sobrevivir, ya que nuestras heridas, incluso las más superficiales, eran tan “limpias”, tan “prolijas” que la sangre fluía con libertad a través de ellas y con más cortes prácticamente con cada paso que dábamos, no tardaríamos en desangrarnos.

¡Tuuddd!

El extraño sonido del metal golpeando carne me obligó a voltear para ver que César por fin había logrado derribar a uno, hazaña que consiguió al fingir, hasta el último segundo, que no había visto al enemigo.

El contundente golpe arrojó al atacante prácticamente a mis pies y de inmediato alcé el brazo para asestarle el golpe de gracia, sin embargo, antes que pudiera incluso notar la delicada línea de una pierna femenina asomando por una de las aberturas laterales de la larga falda que aquella criatura usaba, un extraño zumbido inundó el aire y, casi al instante, un frío y dúctil objeto enredó mi muñeca derecha, impidiéndome rematar al enemigo caído.

Sin darme oportunidad de reaccionar, la atacante se levantó con un solo resorteo sobre su espalda, al tiempo que lanzaba sus pies, armados con afilados espolones metálicos, en busca de mi carne y aunque sólo uno de ellos me alcanzó, dejó un profundo y sangriento corte en mi costado izquierdo.

La extraña figura se desvaneció dentro de otro de los menhires, con una siniestra mirada de aquellos ojos enteramente rojos, sin irises distinguibles pero de pupilas alargadas y oscuras como las de un gato, que se asomaban a través de amplias ranuras en una máscara de ébano profusamente decorada con un diseño de enredaderas hecho con hilo de bronce incrustado en la madera, muy parecido al de la doble lanza de Sara.

Sin pensarlo, maniobré la Llama para disparar una ardiente bola de fuego en la dirección de donde venía la cadena y aunque la atacante logró esquivar el disparo, por lo menos conseguí que me soltara, lo cual hizo con un ligero y muy simple movimiento de aquella recia pero delgada cadena, lastrada en ambos extremos con sólidas piezas de hierro o plomo que, según alcancé a ver, tenían una puntiaguda forma cónica.

—¡No dejen que se les acerquen! ¡Neko-te! ¡Están usando algún tipo de neko-te!

Era más fácil decirlo que hacerlo y, como prueba, casi al mismo tiempo que Manuel gritaba, una de las atacantes corrió hacia mí levantando su mano armada con uno de aquellos guanteletes de cuero y metal, de cuyos dedos sobresalían letales navajas o “garras” de unos cinco o 10 centímetros de largo.

Aunque me libré de la cadena justo a tiempo para lanzar un fulgurante tajo ascendente, eso apenas frenó a mi adversario, quien, luego de esquivar el filo de Albion, lanzó un par de violentos zarpazos, de los cuales logré esquivar uno mientras el otro, por un verdadero milagro, sólo me produjo tres cortes superficiales a la altura de la clavícula derecha.

Justo en ese momento comencé a extrañar mi “visión en cámara lenta”, no obstante, el maldito también se la había llevado, lo cual, en el momento más inoportuno, me obligó a preguntarme quién demonios era yo en realidad: por lo menos la mitad de mi fuerza de voluntad era consecuencia de su influencia en mi mente y ahora, me daba cuenta de que ni siquiera una de mis mejores armas era mía en realidad, sino una especie de “premio”, para dar o retener, en manos aquella desalmada versión de mí mismo.

—¡Mario!

La Daga pasó rosando mi costado derecho, justo entre mi brazo y mis costillas, en busca de un adversario más, que esta vez sí recibió una herida, si bien superficial, de la cual saltaron algunas gotas de amarilla sangre con un aroma tan penetrante como el de las agujas de pino o las hojas de eucalipto.

—¡No te distraigas! ¡Casi te matan!

Hugo tenía razón, no era momento de pensar y aunque la repentina revelación me había afectado profundamente, tenía que hacer todo aquello a un lado y concentrarme en encontrar una manera de sacarnos de ahí en una sola pieza, empezando por Karla, quien se debatía, cada vez más débilmente, con una de aquellas delgadas cadenas de negro metal enredada en el frágil cuello, mientras una de las diabólicas criaturas, un par de pasos atrás de ella, jalaba del arma con inmisericorde eficiencia.

Aunque ni la Llama ni la Daga habían resultado efectivas contra enemigos con una sobrenatural agilidad, esta vez, un desesperado lanzamiento de Hugo logró cortar la cadena que asfixiaba a Karla, quien, no bien se sintió libre, comenzó a tirar desesperados “mazazos” a diestra y siniestra, mientras la criatura responsable se limitaba a retirarse dentro o a través de una de aquellas endemoniadas piedras.

Al menos de momento, Karla estaba relativamente a salvo; tras deshacerse de un par de atacantes, César había conseguido llegar hasta ella y al verlo, las criaturas retrocedieron; precavidas, habían aprendido a respetar la fuerza del moreno gigante, quien, en otra muestra de astucia, había permitido que enredaran uno de sus brazos con las aparentemente frágiles cadenas y en cuanto la sintió segura, con un inesperado tirón arrastró a la criatura hasta tenerla a distancia para estamparle un poderoso puñetazo en la cara, que no sólo la derribó sino que le arrancó la capucha que le cubría la cabeza y la máscara, la cual yacía bastante maltrecha a un lado del ente.

Manuel, por el contrario, necesitaba ayuda con desesperación, ver a Karla en peligro lo había hecho perder la concentración, con lo que permitió que una cadena lo atrapara de un tobillo y ahora yacía en el suelo lanzando violentos tajos que apenas lograban mantener a raya a dos o tres enemigas, que bailaban a su alrededor soltando ocasionales manotazos que dejaban sangrientas señales en la piel de mi amigo.

Un bólido de fuego que logré invocar de la Llama le compró segundos preciosos, apenas los suficientes para que Hugo y yo llegáramos, alejáramos a las criaturas con unos cuantos golpes, levantáramos a nuestro amigo y emprendiéramos de nueva cuenta el difícil camino cuesta arriba.

Mientras corría escaleras arriba, esquivando o bloqueando las veloces y violentas cuchilladas pude ver, por fin, el rostro de la criatura que César había derribado y, de hecho, era bastante parecido al de los elfos que nos habían cazado en el salón de las columnas: Simétricos y armónicos al grado de ser bellos, a pesar del chocante color morado de su “primera piel”, alargados, de orejas puntiagudas, ojos rasgados y cabello de color índigo (creo).

Al igual que las criaturas que habían matado a Eloina (y malditos sean por ello), la primera capa de su piel era completamente lisa y se volvía frágil como el cristal en cuanto era separada de sus cuerpos, no obstante, en lugar del nítido patrón con forma de hojas de aquellos, estos seres ostentaban intrincados diseños parecidos a los llamados tatuajes tribales, revelando la capa inferior, negra como el carbón.

Y aunque con la escasa luz y la distancia era imposible asegurarlo, todo parecía indicar que aquellas formas no eran naturales, como las de los elfos arqueros (ljósálfar, los había llamado Manuel), sino hechas a propósito y, pese a lo caótico y desesperado de nuestra situación, no pude dejar de preguntarme si hacerlos resultaría doloroso.

Casi sin darnos cuenta y pese a la férrea oposición de esta especie de elfos, no habíamos dejado de avanzar y ya nos encontrábamos al inicio de lo que parecía ser el último de los cinco tramos que conformaban aquella enorme escalera.

Tal vez habíamos llegado más lejos de lo que ellas hubieran querido o tal vez pensaron que ya nos habían debilitado lo suficiente o, casi estoy seguro, simplemente se habían cansado de jugar con nosotros y habían decidido ponerle punto final a la cacería.

Cualquiera que haya sido el caso, toda una tropa de atacantes, más de 15 seguramente, nos bloqueó el paso; la mayoría armadas con las aterradoras garras metálicas y algunas otras girando velozmente las oscuras cadenas, a la espera de alguna orden o de que nosotros diéramos un paso en falso.

Aterrados, exhaustos y prácticamente chorreando sangre teníamos a la vista otra gran pared con una solitaria puerta, que lucía diminuta al centro de la gigantesca construcción y aunque sólo estábamos a unos 500 metros, habría sido lo mismo que estuviera en la luna.

No obstante, tener la salvación a la mano nos dio nuevos bríos y gracias a ello logré que, por primera vez, la Llama y yo actuáramos en conjunto (o eso creí), la  apunté y logré lanzar una intensa llamarada que en esta ocasión se convirtió en una “manada” completa de figuras parecidas a unicornios que embistieron la cerrada línea que las elfas habían formado frente a nosotros.

Al borde del colapso, reunimos nuestras últimas fuerzas para echarnos a correr a través del camino que creíamos que la Llama abriría a través del bloqueo, no obstante, nuestra esperanza fue brutalmente aplastada cuando una de aquellas criaturas se adelantó y formando una especie de mudra con sus manos desató una ola de oscuridad que logró dispersar la estampida de “unicornios” y al verlo, la poca determinación que nos quedaba se convirtió en desolación y desesperanza.

Pero aquello no duró mucho, no bien los restos del fuego mágico se desvanecieron en el aire, la pequeña tropa de elfas se abalanzó sobre nosotros.

Por haber sido el primero, a César fue al único que en realidad vi caer, dos cadenas se enredaron en sus pies, derribándolo, mientras tres o cuatro atacantes se alternaban para brincar sobre él lanzando veloces y violentos zarpazos, siempre fuera de su alcance.

Aunque fuera de mi vista, Hugo y Manuel corrieron suertes parecidas, inmovilizados y de inmediato atacados por más enemigos de los que podían controlar, mientras yo me paraba entre Karla y las feroces criaturas, y la valiente joven respiraba agitada, tanto por el agotamiento como por el miedo, muy cercano al terror, que amenazaba con derribarla incluso antes que las elfas nos embistieran, lo cual sucedió menos de un segundo después.

Pese a mis intentos y los desesperados golpes de Karla, no pude hacer nada por librarnos del ataque, dos de ellas cruzaron velozmente frente a mí, dejándome como recuerdo sendos cortes en pecho y abdomen, y mientras una más embestía a la chica, alejándola de mí, otra ganaba mi espalda y enredaba la larga cadena en mi cuello, lejos de mi alcance o el de Albion.

Sin mi intervención, la Llama lanzó un feroz ataque que no logré ver, pero que fue bloqueado o dispersado por alguna de las otras atacantes, mientras la cadena comenzaba a cortar la provisión de sangre a mi cerebro, lo cual me sumía velozmente en la inconsciencia e incluso la Llama parecía irse adormeciendo junto conmigo.

Todavía di un par de tirones a la cadena con la esperanza de liberarme de ella, sin embargo, el agudo dolor de dos zarpazos en mis brazos me hizo desistir y… finalmente, me rendí, abandoné toda esperanza y dejé que la oscuridad me envolviera como un sudario.

Conforme me hundía en el Abismo, los ruidos de la cercana batalla se desvanecían poco a poco, incluidos los desesperados gritos de mis amigos, quienes nunca se dieron por vencidos, ni siquiera cuando parecía que todo estaba perdido.

—¡Nooooooo! ¡Suéltalo, maldita! ¡Mariooooo! ¡Mario, no te rindas amor! ¡Resiste, maldita sea!

Como el trueno que precede a la tempestad, el zumbido de una flecha que cortaba el aire justo sobre mi cabeza atravesó las tinieblas que me envolvían, al tiempo que la amada voz de Sara me arrancaba de las garras de la muerte.

Hugo fue el único que vio cómo las tres jóvenes, cual ángeles vengadores, salían de uno de los menhires y, no bien nos vieron, Paty, invadida por la furia, con un simple gesto de sus manos arrojó a dos que a punto estaban de atravesar el corazón y la garganta de mi amigo, estrellándolas contra los costados de una de las enormes rocas, con lo cual un tétrico crujido de huesos rotos inundó el aire.

Delante de la pelirroja, Sara se había arrodillado y disparó una sola y certera flecha que atravesó el centro de la máscara de la elfa que me estaba ahorcando, con lo cual se aflojó la presión en mi cuello y, mientras jalaba aire con desesperación, tomé a Albión y de un solo tajo rebané las piernas de una de mis distraídas atacantes, al mismo tiempo que me paraba, saltaba y con un brutal kao loy (“rodillazo volador” del muay thai) rompía la columna vertebral de otra que, ante la aparición de las jóvenes, me había dado la espalda.

Noemí tampoco se había quedado quieta, corriendo casi tan rápido como la flecha de Sara y aterrada al ver que Karla ya no se movía bajo los espolones de una de las elfas, la jovencita se abalanzó sobre la primera de las atacantes de su nueva amiga; la criatura nunca esperó encontrarse con una rival con su misma agilidad y aunque trató de interceptarla a medio camino, la chiquilla esquivó el golpe con un extraordinario giro en el aire, al tiempo que lanzaba una estocada con su espada recta, la cual se clavó justo en el cuello de la criatura arrancándole un chorro de amarilla sangre que salpicó a la joven en la cara, y no bien aterrizó, posando una rodilla en el suelo, lanzó un tajo horizontal con su espada curva que abrió el abdomen de otra atacante, que cayó sin vida justo donde estaba.

Mientras yo trataba de reponerme, Patricia siguió arrojando enemigos a diestra y siniestra; con un esfuerzo y aún sin incorporarse del todo, Hugo arrojó la Daga, que cortó el cuello de una de las elfas que retenía los pies de César, quien sólo eso necesitó para liberarse y aplastar a otra con un violento mazazo y de inmediato corrió hacia donde Manuel había también aprovechado la distracción de sus atacantes para comenzar a incorporarse, lo cual logró por completo cuando la llegada de nuestro amigo las hizo huir.

—¡Vienen más, tenemos que irnos, pronto!

El grito de Paty terminó de despabilarnos y pese a tener los segundos contados, Sara se dio tiempo de llegar, darme un beso rápido en la mejilla (sin importarle mancharse con mi sangre), ayudarme a parar y luego correr, tan rápido como lo permitía nuestra debilitada condición, a la puerta que se alzaba a la distancia.

La pelirroja tenía razón, sin previo aviso, siniestras sombras comenzaron a asomarse de los portales y aunque sin la ventaja de la sorpresa y sin un plan eran presas relativamente fáciles para el poder de Paty e incluso para la Daga y el arco de Sara, su enorme número muy pronto nos abrumaría, de modo que no podíamos detenernos.

—¡César, el candado!

El forzudo joven intentó hacer un último esfuerzo ante el desesperado grito de Hugo, sin embargo, no fue necesario, a los 10 pasos (o algo así) que todavía estábamos de la puerta, Karla tomó su pequeña maza y la arrojó contra el candado; el arma falló el blanco pero ya no importó, el poder de la chica había crecido a tal grado que el simple contacto de la maza con la puerta fue más que suficiente para que la oreja saltara del seguro, apenas a tiempo para librarnos del enjambre de enemigos de brillantes ojos rojos que nos pisaba los talones.

Sexto nivel

La jaula

—¡Oh, Dios! ¡Oh Dios! ¡Quehicequehicequehice!

A pesar de todo lo que ya habíamos perdido, de todo lo que el Mago nos había arrebatado, de todas las muertes y las derrotas que habíamos sufrido, ver a Noemí perder su inocencia de aquella forma tan cruel y artera fue un duro golpe para todos nosotros.

De rodillas y llorando a lágrima viva, la jovencita miraba horrorizada sus manos, cubiertas por el amarillento y fragante líquido que era la sangre de las elfas; no obstante, el gesto de profunda angustia en su rostro se vio pronto transformado por una violenta arcada que la hizo vomitar, aterrada al extremo por lo que se había visto obligada a hacer.

—Nos salvaste, Mi; eso fue lo que hiciste y no lo olvides.

Tan pronto como pudo pararse, con las heridas aún medio abiertas, Karla se acercó a la atribulada Noemí y la tomó por los delgados hombros, esperando con paciencia a que el vómito por fin cesara y cuando así fue, en medio de amargos sollozos, le limpió la boca con los restos de un pañuelo desechable que Manuel encontró en su pantalón y luego los tres se fundieron en un cálido abrazo que poco a poco fue calmando a la jovencita.

—¡Cuidadoooo!

¡Una cegadora explosión de luz y calor que habría convertido a los tres en cenizas en un segundo descendió del cielo sin aviso alguno!

Al mismo tiempo, un confuso borrón oscuro se abalanzó sobre el desprevenido trío, lanzándolos al suelo y librándolos de una muerte repentina y espantosa, e incluso antes que pudiéramos darnos cuenta que el “borrón” era, en realidad, Patricia, la pelirroja ya se había levantado y, formando una complicada mudra con las manos, creó o liberó una impresionante oleada de energía que deformó la realidad a su paso y extinguió una segunda llamarada que los habría consumido no solo a ellos, sino incluso a Hugo y a mí, quienes estábamos a un par de metros de distancia.

Apenas se extinguió el fuego, la ojinegra se derrumbó, ante la aterrorizada mirada de Hugo, quien alcanzó a la chica justo cuando tocaba el suelo, solo para tener que arrojarse sobre a ella para protegerla del paso de una enorme figura alada y oscura que pasó a menos de un metro del piso, dejando una fuerte turbulencia tras de sí, tan poderosa que casi me arroja al suelo.

—¡Maldita sea! ¡Es un dragón!

Todavía no terminaba de hablar cuando, junto a mí, Sara ya había empuñado su arco y disparado tres veloces saetas al cielo y, un segundo después, un corto y penetrante sonido nos dejó saber que al menos una de ellas había alcanzado su objetivo.

A primera vista, el enorme espacio de forma oblonga medía no menos de 600 pasos de largo por unos 100 de ancho, un estrecho camellón marcado por dos bardas bajas, bastante derruidas, lo dividía a lo largo en dos carriles, creando una especie de circuito parecido a una pista de caballos, que estaba confinada simplemente por una barda enorme, de quizá unos 20 metros de alto.

Sin embargo, al observarlo con más detenimiento, mientras trataba de ubicar la oscura silueta del demoniaco reptil recortada contra el cielo nocturno, pude darme cuenta de que en el tope de la muralla se erigían gruesos postes de metal que se elevaban, torcían y entrecruzaban formando una enorme jaula para ave, cuya altura nos resultó casi imposible de determinar a pesar del nítido patrón cuadriculado que fracturaba la plateada luz de la luna.

Acompañada por el extraño susurro de algo que corta el viento, la demoniaca sombra, de unos 15 metros de envergadura, volvió a precipitarse sobre nosotros, sin embargo, justo cuando la infernal llamarada comenzaba a asomar de entre los afilados colmillos, justo en dirección a donde Hugo se negaba a abandonar a una indefensa Paty, aun a costa de su propia vida, un veloz bólido de madera y metal se impactó en la cabeza de la bestia, desviando el flamazo, que cristalizó parte de la compacta arcilla que formaba el suelo.

Detrás de la gran hacha que había golpeado al gigantesco reptil, sin causar gran daño, César llegó a toda carrera hasta la desvalida pareja, hizo a Hugo a un lado de un empujón y se echó a la pelirroja al hombro, para luego correr hacia la pared bajo la atenta mirada de Hugo, quien, sin siquiera voltear, arrojó la Daga hacia la veloz sombra que ya comenzaba a realinearse para lanzar un nuevo ataque.

Una extraña mezcla entre un corto rugido y un agudo un chillido, además de un breve flamazo que salió de su boca, nos dijeron que también la Daga había acertado el blanco, sin embargo, no lo hizo de lleno, de alguna forma, el enorme reptil había esquivado el arma mágica, la cual había ido a clavarse en la base de uno de los gigantescos postes/barrotes de la jaula.

La herida, de la cual comenzaron a manar grandes gotas de sangre que hervían al tocar el suelo, y el ataque de la Daga lograron que el monstruo se elevara bastante más, lo que les dio tiempo a Hugo para recuperar el arma y a César para llegar hasta el muro, donde depositó con suavidad su preciosa carga.

—Tenemos que derribarlo.

La ferocidad en el susurro de Sara no logró ocultar la desconcertante insinuación de una sonrisa en la comisura de sus hermosos labios, parecida a la del deportista que por fin se enfrenta el reto que ha esperado toda su vida.

—¡No! Tenemos que huir, sacar a Paty de aquí.

Sin embargo, aunque Patricia estaba relativamente a salvo custodiada por César, Hugo no estaba de acuerdo y, al ver la oscura silueta precipitándose sobre nosotros con aquel demoniaco resplandor rojizo asomando de sus afiladas fauces, no tuve más remedio que estar de acuerdo con él.

—OK, pero primero necesitamos una salida. —Sin embargo, en ninguna parte del enorme muro que formaba aquella extraña imitación del Circus Maximus había señal alguna de una puerta, de modo que necesitábamos ayuda —Sara, tú y yo lo distraemos. Hugo, ve por Noemí y encuéntrenos una maldita salida.

Un tanto decepcionada al darse cuenta de que no tendría la oportunidad de cazar al dragón, Sara se limitó a asentir, mientras Hugo corría hacia donde Manuel y Karla aún acompañaban a la desolada Noemí, quien, si bien ya no lloraba, permanecía sentada en el suelo, abrazando sus rodillas y meciéndose suavemente sobre sí misma, con la mirada perdida en el infinito.

Luego de llegar tan alto como la reja se lo permitía, la oscura sombra nos sobrevoló por unos instantes, antes de precipitarse nuevamente sobre nosotros, esta vez atraída por la veloz carrera de Hugo, quien se encaminaba a recoger a Noemí.

—Dispara en cuanto estés lis...

Dos veloces flechas, que disparó al mismo tiempo, partieron de su arco incluso antes que yo terminara la frase y aunque ambas alcanzaron a su desprevenido blanco en una de las patas traseras, las afiladas puntas fueron lo único que alcanzó a penetrar las duras escamas de la bestia, la cual, sin embargo, sintió el doloroso aguijonazo y de inmediato buscó ganar altura y así evitó dos flechas más que, en rápida sucesión, Sara había logrado disparar incluso antes que las primeras alcanzaran su objetivo.

Con el diabólico reptil fuera del alcance del arco, era mi turno de atacar, a falta de suficiente fuerza de voluntad, tuve que concentrarme al máximo para lograr que la Llama lanzara un feroz flamazo, casi tan fuerte como el primero que el dragón nos había arrojado encima y ¡lotería! ¡Di de lleno en el blanco!

Pero nada ocurrió.

—¡Chingada madre! ¡Así o más estúpido! ¡Cómo no se me ocurrió!

Debí haberlo sabido, una criatura que respira fuego es completamente inmune a las llamas, así que el dragón se limitó a sacudirse un poco, haciendo que sus escamas y las múltiples púas que cubrían su lomo se erizaran por un instante para deshacerse del “ligero” exceso de calor.

Y para complicar mi craso error, Hugo y su escaso (o nulo) tacto, en lugar de conseguir la ayuda de Noemí, lograron iniciar un conflicto con Karla y Manuel.

—¡No! ¡Basta, dejenla en paz! Ella no es tu mapa, ni tu guía de turistas ¿quieres una puerta? ¡Búscala!

Karla, en especial, ya no estaba dispuesta a permitir que la joven fuera un simple instrumento en el sádico juego del Mago, ni una herramienta más en nuestra desesperada búsqueda de la salida, de modo que se plantó, desafiante, entre ella y un desesperado Hugo, quien tampoco estaba dispuesto a dar un paso atrás.

—¡Eso es un dragón! ¿Se dan cuenta? ¡Un dragón! Y a esa chingadera no le importa si ustedes sólo son amigas o están enamoradas, está buscando el almuerzo.

Pero justo cuando Manuel se adelantaba para enfrentarse con Hugo...

“¡Ffsssssstt!”

...una flecha cortó el aire para luego clavarse en el piso justo entre ambos contendientes, mientras Sara, sin siquiera voltear a verlos, disparaba dos más justo a tiempo para evitar que el dragón volviera a lanzarse en picada sobre nosotros, quienes poco a poco habíamos formado un grupo relativamente cerrado casi en medio del enorme circuito.

—Como dije, tenemos que derribarlo.

Aunque la esbelta joven conservaba el gesto sereno, una chispa de salvaje alegría se asomó brevemente a los hermosos ojos cafés y descubrir aquella desconocida y oscura faceta en la mujer que amaba y que creía conocer casi a la perfección me causó una corriente de sentimientos encontrados: por una parte me sentía más enamorado que nunca y por otra... realmente me asustaba.

Por fin, convencido de que no había otra salida, Hugo se levantó de un salto y en una corta carrera se unió a Sara y a mí, empuñando la Daga y maldiciendo entre dientes.

Sara empuñó su arco y cuando la aterradora sombra volvía a enfilarse contra nosotros...

—¡Mario, los ojos! ¡Hugo, tú y yo las alas!

No bien alcancé a ver el rojizo resplandor de las afiladas fauces, logré que la Llama arrojara una intensa y concentrada llamarada que cegó al dragón por unos segundos, más que suficientes para que Hugo arrojara la Daga, sin embargo, ciego de ira, en lugar de hacer lo que Sara le había dicho, fue directo por el corazón de la criatura.

El “relámpago” plateado dio justo en el blanco, oscuras gotas de sangre salpicaron a lo largo del camino de la bestia, que cayó en picada hasta estrellarse a un par de metros de donde estábamos parados, con Sara arrojándole una enfurecida mirada a Hugo, quien, parado con una arrogante actitud que no le conocíamos, se limitó a extender la mano y llamar a la Daga, que se “desenterró” de entre las entrañas del dragón para regresar con su… amo.

—Eso no era necesario.

—Yo creo que sí.

Sin una sola palabra más e ignorando la indignación de Sara, el esbelto joven dio media vuelta y se encaminó a donde Paty, aún custodiada por César, ya empezaba a recuperar el sentido.

—Tenemos que salir de aquí... y pronto.

Pese a que la bestia, que mediría unos seis metros de largo, sin contar la larga cola, yacía completamente inerte en el piso, Sara parecía, si acaso era posible, estar más intranquila que antes. Según la esbelta joven, no bien el dragón cayó al piso, una especie de rumor inundó el ambiente, un sonido o temblor de tan baja frecuencia que, aunque resonaba en su pecho y en la planta de sus pies, nadie más pudo sentir. Nadie excepto...

—¡Qué hicieron!

Patricia terminó de despertar y con los ojos desmesuradamente abiertos contempló el cuerpo del infernal reptil, que yacía sobre un enorme charco de pestilente y humeante sangre

—¡Rápido, tenemos que irnos! ¡Qué están esperando, muévanse!

—Tranquila, Paty, ya estamos a salvo.

Frenética, la pelirroja se arrancó los brazos de Hugo, aunque luego acarició suavemente su rostro.

—No, amor, estamos todo menos “a salvo”.

Y como rúbrica a la ominosa aserción de la chica, un vago rumor de rocas raspando unas contra otras se escuchó en el extremo “este” del circuito, ruido que, sin embargo, fue pronto acallado por otro sonido, una especie de sordo rugido que parecía concentrar dentro de sí toda la furia de las Regiones Infernales.

Con lentitud exasperante, un par de pesados paneles de roca se habían abierto formando un enorme portal de unos 10 metros de alto por 15 o 20 de largo. La oscuridad al otro lado de la abertura, sin embargo, fue violentamente rasgada por dos segundos de un rojizo resplandor que casi de inmediato se convirtió en otra infernal lengua de fuego que podría habernos consumido a todos, de no ser porque, a medias por sí misma y a medias por orden mía, la Llama lanzó una llamarada propia, que interceptó la de nuestro nuevo enemigo.

El choque de las dos enormes flamas produjo una suerte de remolino de fuego que se elevó en el aire, opacando por unos segundos la plateada luz de la luna. Casi de inmediato, un nuevo rugido y una poderosa corriente de aire sacudieron no solo nuestros cuerpos sino incluso nuestra mente, liberando un torrente de un terror tan absoluto que, después de todo lo que habíamos pasado, ninguno de nosotros creía ser capaz de sentir.

—Oh, oh. Creo que a “mamá” no le gustó lo que hicimos con su cachorro.

Paty tomó la sabia decisión de ignorar por completo el estúpido comentario de Hugo y, en cambio, dirigió una dura mirada a Noemí.

—Ahora sí, chica, o te despabilas y nos encuentras una puerta o nos morimos todos.

Karla estaba a punto de protestar, sin embargo, la jovencita extendió la mano y la posó sobre uno de los desnudos hombros de su amiga.

—No, Karla, está bien. Después de todo, éste es mi rol, mi “trabajo” ¿no?

Aún con las mejillas húmedas por las lágrimas, una amarga sonrisa se dibujó en el rostro de la joven, en tanto Karla la veía con un gesto mezcla de compasión y orgullo.

—Además, ya la encontré.

Y mientras decía esto último, la diminuta chica se adelantó un par de pasos y con mano firme señaló en dirección a donde una enorme figura alada luchaba con un par de recias cadenas que le impedían levantar el vuelo y la retenían justo frente a la puerta que se suponía debíamos cruzar.

—¡Agáchense!

Una nueva llamarada voló en nuestra dirección, sólo que esta vez, advertidos por César, conseguimos arrojarnos a los lados, librándonos apenas de una muerte segura.

—¡Dispérsense y no dejen de moverse!

Los ocho que, tristemente, éramos ya, echamos a correr por toda la pista y mientras el dragón seguía luchando con las cadenas y reuniendo fuerza para una nueva llamarada, Sara intentó dispararle un par de flechas, sin embargo, nada consiguió; la piel de aquella bestia era mucho más gruesa y dura que la del “cachorro”, de modo que las afiladas puntas apenas si consiguieron rasguñar las duras escamas de un brillante color pardo-rojizo.

La Daga tampoco consiguió gran cosa, no obstante, en su caso fue porque, en pleno vuelo, fue interceptada por una furiosa llamarada que, de alguna forma, interfirió con la magia que hacia funcionar la prodigiosa arma, la cual cayó al suelo, humeante pero inofensiva.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿Lo atacamos?

Espada en mano, Manuel apareció corriendo a mi lado, sin despegar la vista de la demoniaca figura que bloqueaba nuestra única esperanza de escapar de aquel infernal sitio.

—No. No creo que pudiéramos alcanzarla.

La masiva apariencia de la criatura me hacía dudar que lográramos alcanzar a tiempo cualquier órgano vital, no sin grandes sacrificios y, como había dicho: Nadie más, no iba a perder a nadie más por el capricho de aquel lunático.

—Pero, tal vez... ¡Hugo, las cadenas! ¡Corta las cadenas!

Todos, excepto el propio Hugo, voltearon a verme como si estuviera loco (y tal vez lo estaba), sin embargo, nadie tuvo tiempo de hacer o decir algo.

Mientras Manuel y yo gritábamos y nos movíamos para captar la atención del dragón, la Daga se convirtió otra vez en un relámpago plateado que atravesó limpiamente una de las titánicas cadenas y, en una extraordinaria muestra de concentración y determinación, Hugo consiguió que, sin tener que recuperarla, el arma diera una extraña vuelta para cortar la del otro lado, liberando a la bestia.

—¡Yo lo distraigo y ustedes salgan! ¡Ahora! ¡Corran, corran, corran!

Horrorizada, Sara volteó a verme y la muda súplica en sus ojos me hizo dudar por un segundo de aquella misión suicida.

—¡No! ¡Yo puedo hacerlo!

Aquel escaso segundo de duda fue suficiente para que Noemí se lanzara a toda carrera exactamente hacia el lado opuesto del circuito (que me recordaba a la pista de la carrera de cuadrigas en Ben Hur) y en cuanto vio el repentino movimiento, el dragón se elevó con un par de poderosos aleteos que levantaron remolinos de polvo en todo el lugar, para de inmediato seguir a la jovencita con un aterrador grito/rugido que consiguió, por fortuna, congelarnos en nuestro lugar por un breve instante.

Quedarnos quietos nos ocultó (aparentemente) de la vista del reptil, que perseguía a una aterrada pero muy veloz Noemí, quien corría, se deslizaba o giraba tan repentinamente que la bestia no podía fijar el blanco, incluso, en un par de ocasiones la chica aprovechó el gran muro para dar saltos y volteretas tan increíbles que parecía capaz de caminar por las paredes, dándonos el tiempo necesario para alcanzar el oscuro umbral que se abría a la distancia.

—¡Tenemos que ayudarla!

Retenida, a duras penas, por Manuel y ya dentro de la relativa seguridad del túnel, Karla miraba aterrada cómo la infernal criatura se acercaba cada vez más a la chica, quien incluso a aquella distancia lucía extenuada por el esfuerzo, exactamente en el lado contrario de la pista.

Ya con todos a salvo, con una discreta seña le pedí a Sara que se hiciera cargo y, de inmediato, la hermosa morena tensó su arco y disparó una sola flecha que, en una asombrosa demostración de puntería, se incrustó justo en el sitio donde la poderosa mandíbula se unía con el escamoso cuello, debajo de lo que habría sido su oreja, quizá el único punto donde una flecha podía causar un daño verdadero, pero, aun así, insuficiente para matar a la bestia.

No obstante, aquello bastó para distraerla el tiempo suficiente para que Noemí se escurriera debajo de la oscura silueta, quizá del doble de tamaño que el cachorro, y con una veloz carrera alcanzara al resto del grupo, donde se encontró con un nuevo y efusivo abrazo de Manuel y Karla.

Una vez que su amiga estuvo a salvo y al escuchar un nuevo y aterrador rugido, Karla se volvió y viendo al dragón con gesto sombrío, se acercó con lentitud, casi con desprecio al marco de la puerta, donde tocó con suavidad pero con firmeza una serie de marcas que ninguno de nosotros habíamos notado, con lo cual las dos poderosas planchas de piedra se cerraron, prácticamente en las narices del dragón.

Pasillo de las puertas

La cercanía del cálido cuerpo de Sara me hizo darme cuenta, de golpe, que el amplio espacio al que habíamos entrado escasos segundos antes, de alguna forma se había reducido a sólo unas cuantas zancadas sin que nos diéramos cuenta y al sentir tan cerca a mi adorada morenita, por mero reflejo extendí un brazo para atraerla hacia mí y abrazarla por los esbeltos hombros.

—Mario, la Llama.

Al instante, logré que la pequeña flama emitiera una luz lo suficientemente brillante como para confirmar que, tal como lo había oído, la pelirroja se encontraba apenas un par de pasos detrás de mí, rodeando con ambos brazos la cintura de Hugo, quien, a su vez, también la había abrazado por los hombros.

Un segundo después, pese a todo lo que habíamos visto y vivido aquella noche, la luz del artefacto nos reveló uno de los panoramas más desconcertantes que hubiéramos visto: un extenso corredor, quizá de unos 50 o 60 pasos de largo por cuatro o cinco de ancho albergaba un caótico “mini-laberinto” compuesto por... puertas, puertas y sus respectivos marcos colocados sin orden ni concierto, como en algún tipo de exhibición extraña o en alguna tienda especializada dirigida por un loco.

A paso lento, sin saber qué esperar, comenzamos a sortear aquella maraña de puertas de los más diversos estilos y materiales; por aquí, un oscuro marco de metal contenía una puerta dorada exquisitamente labrada, por allá una rústica puerta de bambú con un marco de ramas apenas desbastadas y junto a ella, un dintel de piedra contenía una sólida puerta de tablones, clavos y oscuros herrajes oxidados, todas ellas cerradas a piedra y lodo.

Conforme avanzábamos, una luminiscencia muy parecida a la que nos había revelado el pasillo de las armaduras hizo innecesario el uso de la Llama, la cual regresó a su habitual posición en mi hombro, mientras nosotros, sin saber exactamente por qué, decidimos detenernos en lo que parecía ser apenas una cuarta parte de la longitud de aquel corredor.

—Si alguna vez hemos necesitado una dirección es ahora.

Con una mirada cargada de intención, Sara se volvió a ver a Noemí quien, siempre que el espacio lo permitía, caminaba flanqueada por Manuel y Karla.

No obstante, la diminuta chica parecía, ya no asustada, sino completamente confundida, mirando cada puerta como si ni siquiera supiera cómo usarlas o, por lo menos, qué cosa eran.

—¡Ya vamos a empezar, con una chingada!

Al contrario de Sara, Hugo no intentó siquiera disimular el disgusto que le causaba lo que, más tarde me confesó, consideraba una actitud “mimada” de Noemí y demasiado “sobreprotectora” de Karla.

—¡Ya supéralo, chinga’o! ¡De cualquier forma, ni siquiera eran humanos! ¿Qué eran esas cosas?

Con una mirada cargada de odio, nunca supe si por la necedad de Hugo o por el recuerdo del daño que aquellas criaturas le habían hecho a la jovencita, Karla se limitó a responder:

—Dökkálfar, elfos oscuros.

—¡Lo dicho, ni siquiera eran humanos!

Jalándolo bruscamente por un brazo, lo obligué a separarse de Patricia y juntos nos adelantamos varios pasos.

—Eso no lo justifica, ni tampoco significa que debería dolerle menos ¡y tú lo sabes! —Los labios de Hugo se movieron para intentar decir algo —Además, ¿sabes algo? La envidio, en verdad la envidio —Pero esto lo dejó callado.

Fue su intransigente actitud lo que me hizo olvidar, por sólo un microsegundo, que él no lo sabía y no tenía por qué saberlo, además que el “accidente” con Daniel ocurrió casi cuando acabábamos de conocernos, aquello era algo que mi familia y yo habríamos preferido olvidar

—No es eso... es que no hay un solo camino.

La desafiante mirada de Noemí fue lo último que se necesitó para dejar callado a Hugo, al menos de momento.

—¿Y entonces... estas puertas...?

Pero ahora incluso Manuel le dedicó una mirada llena de incredulidad a la joven, quien apenas se inmutó ante la atención que estaba recibiendo.

—No, no lo entienden, no hay “un solo” camino, hay docenas... tal vez cientos... sin embargo... parece que todas estas puertas llevan al mismo lugar.

Aunque aquello no habría sido lo más increíble que hubiéramos visto o vivido esa noche, una pequeña chispa de escepticismo aún brillaba en nuestras mentes.

—¡Entonces cualquiera está bien!

Tal vez harto de incertidumbres y laberintos, César levantó su martillo y lo apuntó a la perilla que cerraba una puerta parecida a la de cualquier oficina en cualquier edificio de principios del siglo XXI.

Sin embargo...

Una llave

Una puerta

Dos secretos

El secreto de la puerta

es que guarda un secreto

y el secreto de la Llave es...

—Dónde está la Llave.

Karla no estaba preguntando, estaba completando el acertijo.

—¡Y justo ahora se nos pone misterioso! Toda la noche con rimas y acertijos pendejos y ahora nos sale con esto...

Un discreto apretón de Paty en un brazo hizo que Hugo se guardara el resto de su comentario, mientras Karla ponía otra vez aquella cara, el mismo gesto de absoluta concentración que hacía cuando leía aquellos enormes y complicados libros que tapizaban las repisas (y a veces el piso) de su cuarto, y que conseguía Dios sabría dónde.

—En realidad, no es tan complicado como parece, sólo nos está diciendo que hay una llave escondida y que hay que encontrarla.

Mientras hablaba, Karla miraba intrigada en todas direcciones, intentando decidir cuál sería el mejor lugar para empezar la búsqueda, mientras los demás nos veíamos unos a otros, sin estar del todo seguros de cómo ayudar y es que, a simple vista, la tarea parecía insuperable y no tanto por la longitud del pasillo, que estaba, digamos, dentro del promedio de lo que habíamos visto, sino porque la caótica disposición de las puertas formaba un enredijo de espacios y recovecos que creaban un casi infinito número de escondrijos más que perfectos para algo tan pequeño como una llave.

—Aquello de la “aguja” y el “pajar” se queda muy, muy corto ¿verdad?

César se limitó a asentir y luego encogerse de hombros ante el comentario de Manuel y de inmediato se puso a buscar, mientras el resto lo imitábamos, aunque, otra vez, sin estar realmente seguros de lo que estábamos haciendo.

De forma curiosa, la única que no estaba buscando era Karla, la joven se había quedado parada en el mismo lugar, mientras repetía, una y otra vez, el acertijo del Mago, como si se tratara de un mantra o una oración.

—”Una llave/ Una puerta”, eso es fácil. “Dos secretos” ¿cuáles secretos? “El secreto de la puerta es que guarda un secreto”, entonces no son dos, son tres “secretos”. Entonces, si “el secreto de la llave es dónde está la llave”, ¿cuál es el secreto que guarda la puerta?

Casi sin darse cuenta, la joven comenzó a caminar, aparentemente sin rumbo; a simple vista parecía sólo deambular por los estrechos “andadores” que formaban las puertas, no obstante, tras observarla un momento, el mismo Manuel se dio cuenta de que, en realidad, la chica había ido formando una larga “espiral” que poco a poco la iba acercando a un punto muy preciso, un poco más allá de la mitad del corredor.

—”El secreto de la puerta es que guarda un secreto y el secreto de la Llave es dónde está la Llave”, pero qué secreto guarda la puerta... aunque, tal vez... ¿será posible?... ¡sí! ¡Eso es!... ¡no es un “secreto”!... ¡es un juego de palabras! La puerta guarda un secreto y el secreto de la llave, y si el secreto de la Llave es “dónde está la Llave”, entonces el secreto que guarda la puerta es... ¡la Llave! ¡La puerta guarda la Llave!... ahora, el problema es ¿cuál es la puerta?

Justo al decir esto, Karla levantó la vista y un gesto de absoluta sorpresa se dibujó en su rostro, sus pasos, aparentemente sin rumbo, la habían llevado frente a una puerta en particular, una puerta que Manuel y yo conocíamos muy bien: De madera rojiza con una moldura en el mismo tono que dibujaba un rectángulo de esquinas redondeadas hacia adentro, adornada con un letrero en tengwar, el alfabeto élfico inventado por Tolkien, que, transliterado, decía simplemente “Karla Elizabeth”.

Maravillada y aterrada, la chica extendió una mano temblorosa hacia la dorada perilla, pero...

—¡Espera!

...justo antes de que la alcanzara, Manuel sujetó el frágil antebrazo, mientras verificaba que los demás estuviéramos en nuestro lugar: Un cerco alrededor de la joven, para prevenir cualquier sorpresa que el Mago pudiera tener preparada para nosotros.

No obstante, una vez que estuvimos en nuestro lugar, Karla desistió de tomar la perilla y, en su lugar, se estiró tanto como pudo hasta alcanzar la parte superior del marco, donde una delicada cadena dorada colgaba, apenas visible si no sabías lo que estabas buscando.

Atado a la cadena, había algo que parecía ser, simplemente, una gruesa aguja de algún metal plateado, de unos cuantos milímetros de grosor y unos 10 centímetros de longitud, a lo largo de la cual había incrustadas y perfectamente alineadas a intervalos regulares, piezas cristalinas que semejaban diamantes y cuyas facetas reflejaban alegremente la irregular luz de la Llama sobre mi hombro.

Sin aliento, Karla contempló con ojos extasiados el delicado adminículo antes de colgárselo al cuello usando la cadena, la cual crecía y se encogía según era necesario, para luego volverse para ver a Manuel con una enorme sonrisa en el rostro.

—¡Gracias a Dios! Parece que nada...

¡Cuatro de las puertas que nos rodeaban se abrieron repentinamente y una poderosa fuerza nos arrastró dentro de ellas!

—¡¡Sara!! ¡Resiste, Sara!

—¡Mario, no me sueltes! ¡Mario! ¡¡Mariooooooo!!

Fui incapaz de retenerla, aquella indescriptible fuerza me la arrancó de las manos, nunca en mi vida me sentí tan impotente como al ver cómo, uno a uno, sus dedos escapaban de mi agarre, mientras éramos arrojados como muñecos de trapo en lo que, en aquel momento, me parecieron esquinas diametralmente opuestas del universo.

Elementos

♠ Aire

Sin saber cómo, los tres se encontraron caminando a través de un plácido paisaje, una extensa pradera salpicada aquí y allá por pequeñas arboledas o por altos y majestuosos árboles que se mecían solitarios al compás de una tenue brisa.

Ligeras nubes se movían con parsimonia a través de un extraño cielo iluminado por una luz dorada, parecida a la de los primeros minutos después de que el sol se asoma por completo a través del horizonte, sin embargo, la extraña luminiscencia no provenía de una fuente visible, de hecho, parecía simplemente existir a lo largo y ancho del inusual y aun así hermoso cielo.

No estaban seguros de hacia dónde se dirigían, ni tampoco de dónde venían, sin embargo, sabían... sentían que debían seguir caminando, ninguno de los tres hablaba, no parecía ser necesario, lo único importante era seguir, pero sin prisa, a donde quiera que fueran no parecía ser tan importante, simplemente tenían que llegar.

De repente, la ligera brisa que hasta ese momento había refrescado sus rostros cambió el susurrante sonido por el de una especie de risilla traviesa que hizo un discreto eco a través del paisaje y, antes de que se extinguiera, otra le respondió a la distancia y luego una más y otra y otra y muchas más, hasta que el ambiente se llenó de risas juguetonas.

Desde que la primera risa resonara en sus oídos, César había levantado su martillo. No había peligro o amenaza evidente, sin embargo, no acababa de confiar en aquel hermoso paisaje, los recuerdos de todo lo que habían vivido aquella noche habían resurgido poco a poco y ahora sentía que, sin importar a dónde exactamente fueran, tenían que llegar lo más pronto posible.

Aquel sentimiento, por si fuera poco, se vio acentuado cuando una pequeña criatura, más o menos de medio metro de altura, apareció flotando frente a ellos y aquella fue sólo la primera de muchas, en poco tiempo se vieron rodeados por una gran cantidad de los hermosos seres, translúcidos y frágiles como el cristal, y con una delicada apariencia femenina que, de haber sido humanas, las habría hecho parecer apenas adolescentes.

Algunas de las “sílfides”, como las llamó Karla en un susurro, simplemente aparecieron en el aire, pero la mayoría llegaron volando raudas de todas direcciones, aparentemente llenas de curiosidad por los “extraños” seres que una de ellas había encontrado vagando por su tierra.

Sin previo aviso, una de ellas se colocó cara a cara con Noemí, apenas a un centímetro de su nariz; sin embargo, el encuentro no duró mucho pues, un segundo después, la traviesa criatura se convirtió en una veloz corriente de aire y, sin empacho alguno, se “zambulló” dentro del escote de la chica, quien lanzó un gritillo, no tanto de miedo como de sorpresa por el impetuoso movimiento y la sensación de la criatura recorriendo su piel bajo la ropa sin pudor ni recato, pero tampoco con malicia, simplemente... con curiosidad.

El resto de sus compañeras la imitaron y muy pronto convirtieron cada centímetro de sus cuerpos en su propio campo de juego, convertidas en rápidas corrientes de aire, por momentos cálidas como la brisa de verano y de repente frías como el viento invernal, ni el más pequeño rincón quedó sin ser explorado o atendido, ya fuera con rápidos roces cosquilleantes o con francas caricias que les erizaban la piel.

Los tres estaban rodeados por ellas, sin embargo, las extrañas criaturas parecían deliciosamente fascinadas con la presencia de Karla, a quien le dedicaban especial atención, apareciendo y desvaneciéndose alrededor de la joven en medio de pequeños remolinos de viento y dejando detrás de ellas un tintineante sonido parecido a una risilla juguetona o... coqueta.

El jugueteo, en apariencia inocente, de las sílfides no había tranquilizado del todo a César, quien no dejaba de albergar un sentimiento de desconfianza hacia cualquier cosa que estuviera remotamente relacionada con el Mago o con la fortaleza maldita que le había arrebatado a su adorada Adriana.

Adriana.

El recuerdo de la joven, seguido por las imágenes de su secuestro a manos del “dragón azul” provocaron una violenta reacción en el musculoso joven, quien levantó furioso su martillo y lanzó un violento golpe contra las criaturitas que se arremolinaban frente a él, sin conseguir realmente nada, los pequeños seres simplemente se hicieron a un lado o fueron “atravesados” por el arma sin recibir daño alguno.

Y así como, en un principio, se habían presentado dulces y encantadoras, las sílfides alrededor de César se transformaron en un parpadeo en diminutas pero horrendas visiones, sus rasgos antes suaves e infantiles se volvieron afilados y angulosos, sus delicadas cabelleras se tornaron en alborotadas y crespas melenas y su risilla traviesa se cambió por un aterrador chillido que atravesó los oídos del joven.

Pero eso no fue todo, antes que cualquiera de ellos pudiera reaccionar, una de las criaturas se transformó en una corriente de aire, se introdujo por su nariz y llegó a sus pulmones, donde se “hinchó” hasta llenarlos por completo, impidiéndole tomar otra bocanada de aire y asfixiándolo en el proceso.

Tanto Karla como Noemí trataron de ayudarlo, sin embargo, ante cualquier movimiento brusco, las volubles sílfides se transformaban en aquellos diminutos demonios, cerrándoles el paso.

Muy pronto, César comenzó a ponerse morado y sus desesperados movimientos empezaron a perder intensidad conforme perdía la consciencia ante la impotente mirada de las chicas, Noemí, en especial, no pudo reprimir una lágrima ante lo que creía la muerte inminente del bondadoso gigante, lo cual transformó la risa de algunas de las criaturas que la rodeaban en una especie de melancólico gemido y ellas mismas parecieron desdibujarse un poco, volviéndose prácticamente invisibles.

No obstante, aquello no ayudaba a César, quien ya casi había dejado de moverse.

De repente, una idea asaltó a Karla, quien, consciente de lo atractiva que le resultaba a las criaturitas, estiró las manos y atrajo rápidamente a una de ellas hasta su cara, para plantarle un beso que pasó de tierno a apasionado en menos de un segundo.

Nunca supimos exactamente lo que sintió la joven, sin embargo, las sílfides parecían mucho más que fascinadas con aquel despliegue de afecto y prácticamente todas dejaron lo que estaban haciendo para acercarse a contemplar, extasiadas, aquella conducta que seguramente les parecía lo más exótico que hubieran visto jamás.

Incluso la que estaba dentro de César, contagiada por la curiosidad de sus compañeras, dejó el cuerpo del joven, quien de inmediato jaló una enorme bocanada de aire, incorporándose a medias del pasto donde ya estaba tendido y resolló sonoramente en busca de jalar más del preciado aire.

Por su parte, consciente de que aquello no bastaría para librarse de las volubles criaturas, por lo menos no por mucho tiempo, Karla decidió probar algo más, algo que seguramente las distraería por bastante más tiempo (o eso esperaba).

Sin desprenderse de la diminuta criatura, la chica estiró una de sus manos y, en un gesto que parecía haber hecho muchas veces antes, con delicadeza tomó la mano de una de las sílfides y la atrajo hacia ella, pero, en vez de besarla, se la entregó a su compañera, quien se mostró más que feliz de enseñarle a su amiga aquel fascinante nuevo “truco” que había aprendido.

Pero no duraron mucho, muy pronto, las dos criaturitas se separaron y cada una se unió a la que tenía más cerca para compartir lo aprendido; del mismo modo, las nuevas “parejas”, no duraron más de unos cuantos segundos, impacientes, los pequeños seres se separaron para buscar nuevas compañeras y, en poco tiempo, casi todas estaban sumergidas en lo que, para ellas, era un simple juego, un entretenimiento pasajero que dejarían cuando se acabara la novedad.

Karla, en cambio, no había perdido el tiempo, en cuanto las sílfides se entregaron a aquel nuevo pasatiempo, llamó a Noemí y juntas corrieron hasta donde César aún luchaba por recuperarse.

Una vez juntos, la chica tomó a Mí con una mano y a la Llave con la otra.

—Tú encuentra el camino, yo abro la puerta.

Noemí se limitó a asentir, mientras sostenía la mano de César y ambos veían cómo Karla dibujaba en el aire una brillante runa usando la punta de la llave, cuyos cristales emitieron una pálida luz dorada.

Al instante, un rectángulo luminoso se dibujó frente a ellos y de él surgió una luz que los envolvió y los sacó de aquel hermoso pero aterrador sitio.

♠ Tierra

Estaba cerca, aún no podía verlo, pero podía sentirlo. El poder primordial de la bestia era tan fuerte que incluso fuera de su vista, oculta por la oscuridad y las sombras creadas por los enormes peñascos que sembraban aquel extraño paisaje, sabía perfectamente que estaba cerca, muy cerca.

Salió de la nada, sus afilados colmillos atravesaron incluso la muñequera de cuero endurecido y reforzada por gruesos hilos de bronce que formaban un complicado diseño de enredadera. A tan corta distancia su arco era más que inútil, era peso muerto, un estorbo, por fortuna, una flecha, convertida en improvisada daga, consiguió alejarlo.

Gracias a la muñequera, la herida era menos profunda de lo que parecía, sin embargo, ya no podría manejar el arco, por lo menos no con eficiencia, el dolor, aunque soportable, le impediría apuntar con precisión, algo más que imprescindible contra un adversario como aquella fiera.

Por fortuna, la criatura no se había ido limpia, las rojas gotas de sangre que coincidían con las huellas del animal eran evidencia de que la flecha había perforado el duro pellejo.

Con un pensamiento, la doble lanza apareció en sus manos, los mortales filos brillaban bajo la luz de la luna llena, ansiosos por probar, también, la sangre del adversario.

Las huellas eran claras, demasiado claras; toda la noche se había esforzado al límite de sus habilidades apenas para seguirle el paso a la bestia, cuidándose de cada sombra pasajera o de la más ligera brisa que pudieran indicar la presencia del animal, de modo que pensar que ahora se hubiera vuelto tan descuidado resultaba, simplemente, inverosímil.

Era obvio que se trataba de una especie de trampa, no obstante, si quería atraparlo tenía que seguirle el juego.

Las huellas se adentraban cada vez más en el tenebroso territorio poblado de afilados peñascos, acercándose a una colina baja que se alzaba a la distancia, coronada con un círculo de alargadas rocas que se recortaban, sombrías, contra el cielo nocturno.

♦♦♦

Olisquear la brisa no servía de nada, era inútil, la persistente sombra que lo acechaba era prácticamente indetectable, en toda la noche no había logrado sacudírsela de los talones; a duras penas había logrado mantenerse un par de pasos adelante de ella y cada vez que creía que por fin se la había quitado de encima, volvía a aparecer, aterradoramente constante.

Ni siquiera su habilidad para fundirse con las sombras parecía servir de algo en contra de la casi sobrenatural facilidad con que aquella suerte de espectro parecía encontrarlo e incluso las alargadas sombras de los peñascos, sus constantes amigas y protectoras, lo habían abandonado.

El esfuerzo y la constante presión por mantenerse lo más adelante posible de aquella oscura y mortal presencia hacían parecer que llevaba días huyendo de ella, sin embargo, no había pasado siquiera una noche, de hecho, la luna seguía, aparentemente inmutable, en lo más alto de su recorrido por el cielo nocturno.

Y de repente... la sintió, separado de ella apenas por el grosor de un cabello, y su instinto se hizo cargo, poseído por la increíble fuerza nacida del miedo y la desesperación, dio media vuelta y se abalanzó sobre lo primero que tuvo enfrente.

El brazo armado era más “duro” de lo que había anticipado, no obstante, con un esfuerzo que exigió casi la totalidad de su poder, por fin lo consiguió, pudo arrancarle un abundante chorro de sangre, sin embargo, tan pronto la euforia del triunfo comenzaba a correr por sus venas, tuvo que soltarlo, un agudo dolor en su flanco izquierdo lo obligó a desprenderse de su presa y, de nueva cuenta, tuvo que huir.

La mayor parte de las punzantes heridas eran meramente superficiales, varios ligeros cortes a la altura de las costillas, no obstante, una de ellas, la última, había penetrado profundamente en su hombro izquierdo, casi hasta el hueso, provocándole un agudo dolor mientras caminaba y chorreando gotas de roja y cálida sangre que manchaban el verde pasto a su paso.

Ya no tenía caso intentar ocultar sus huellas, el rojo y brillante rastro era perfectamente visible y no tenía forma de disimularlo, su única oportunidad, creía, era llegar a la cima de la colina, alcanzar el terreno alto, donde un círculo de alargadas rocas se recortaba, sombrío, contra el cielo nocturno.

♦♦♦

La luna brillaba indiferente sobre el círculo de rocas, arrancando tenues destellos de las runas metálicas incrustadas en la cara interna de las alargadas piedras, cuyas sombras prácticamente habían desaparecido debido a la posición del astro en lo más alto del cielo nocturno.

Aquello eliminaba cualquier tipo de ventaja o escondite para cualquiera de los dos, la bestia no tendría dónde ocultarse, en tanto la sombra sería perfectamente visible en cuanto llegara al pie de la colina.

Ambos lo sabían, sin embargo, de alguna forma, también sabían que no tenían opción, tenían que terminar con aquel “empate”, el laberinto de peñascos y hierba alta que rodeaba aquel promontorio era un terreno perfecto para la cacería, por ello mismo podrían haberse pasado una eternidad tratando de atraparse uno al otro, sin que ninguno de los dos lo consiguiera.

No. Aquello tenía que terminar ya.

Con paso lento, ambos se acercaron desde extremos opuestos del círculo de piedras y, del mismo modo, los dos sabían que el otro esperaba del otro lado. Si lo hubieran practicado no les habría salido mejor, al unísono, los dos oponentes saltaron dentro del círculo listos para matar... o morir.

Un relampagueante hidari ichimonji (corte horizontal de izquierda a derecha) hizo a Espina Sangrante describir un amplio arco horizontal, sin embargo, nunca encontró su blanco, ni tampoco el sólido bloqueo de otra arma, en cambio, de alguna forma fue “arrastrada” más allá de su objetivo, una de las puntas de la doble lanza “envolvió” la hoja de la espada y luego la arrojó a un lado, simplemente redirigiendo su propia fuerza.

No obstante, no era sólo eso, el movimiento, delicado como una corriente de aire, pero poderoso como el caudal de un río, sacó a la espada del camino para que la misma punta lanzara una veloz y profunda estocada que buscó la frente de su adversario, pero aquello no sería tan fácil, un oportuno y veloz reflejo desvió su cabeza hacia un lado para evitar el golpe y, casi al mismo tiempo, recuperó el control de su espada para contratacar con un relampagueante movimiento.

Durante lo que les parecieron horas (pero que, en realidad, fueron sólo un par de minutos) ambos oponentes se envolvieron en aquella especie de danza, Espina Sangrante volaba rauda en busca de cualquier fisura en la cerrada guardia de la doble lanza, la cual, en cambio, “revoloteaba” alrededor de la espada a la espera de una oportunidad, por mínima que fuera, de clavar sus mortales aguijones en la carne de su adversario.

Sin embargo, algo más estaba pasando a su alrededor; sin que ninguno de los dos lo advirtiera, las runas en las piedras comenzaron a brillar con algo más que el solo reflejo de la luz de la luna: el poder primordial de ambos oponentes, que brotaba cada vez que sus armas se encontraban.

Por fin, a base de tesón y velocidad, Manuel encontró el punto débil que buscaba y la espada descendió en un fulgurante hidari kesagiri (corte diagonal descendente de izquierda a derecha) en busca del esbelto cuello, no obstante, todo era una trampa, deliberadamente, Sara había abierto su guardia alta para hacer que su oponente descuidara su zona media, justo a donde dirigió una de las puntas de su doble lanza, sin embargo, la joven no contaba con que al “Flaco” aún le quedaba una enorme reserva de energía y, por lo tanto, el tajo fue mucho más veloz de lo que ella esperaba.

Tal vez fue un milagro, tal vez una simple casualidad o quizá algo o alguien los protegía, el caso es que, un milímetro antes de que las hojas alcanzaran sus objetivos, ambos despertaron; Espina Sangrante apenas llegó a tocar la oscura cabellera, mientras la punta de la lanza alcanzó a desprender una sola gota de sangre del esbelto abdomen, la cual resbaló como en cámara lenta hasta perderse en los pliegues del pantalón.

Al mismo tiempo, los ojos de ambos se encontraron y, sin necesidad de hablar, bajaron sus armas y mientras un viento helado se levantaba, furioso, a su alrededor, Manuel y Sara vieron las runas que aún brillaban con intensidad en la cara interna de las piedras y, por un mero presentimiento, comprendieron que sólo había una forma de salir de ahí.

La lanza y la espada golpearon al unísono uno de los menhires y, al tiempo que un relámpago rasgaba el cielo sin nubes, una fuerza parecida a la que los había arrojado dentro de aquel extraño paraje se encargó de sacarlos de ahí.

♠ Agua

Hugo se movió con desesperación, tratando de luchar contra la repentina y desconcertante sensación de ingravidez, sin embargo, no tenía idea de dónde eran “arriba” o “abajo” y lo peor de todo era que se le estaba acabando el aire.

Una extraña puerta que, hasta donde alcanzó a ver, era de vidrio opaco con un marco y perilla de acero inoxidable lo había arrojado justo en medio de... no sabía dónde, sólo sabía que estaba completamente rodeado de agua, con una extraña luminiscencia que lo rodeaba por completo, haciendo indistinguible el fondo de la superficie.

No obstante, no iba a rendirse, en un segundo tomó una decisión, eligió una dirección y nadó hacia ella; seguramente fueron sólo unos segundos, sin embargo, le parecieron horas, cada brazada consumía lo poco que le quedaba de oxígeno y a cambio le regresaba unos cuantos centímetros de avance, hasta que, finalmente, se rindió, ya no le quedaba nada, ni fuerza, ni aire, ni voluntad.

Aquello que dicen, que cuando mueres toda tu vida pasa frente a tus ojos, por lo menos en su caso fue una mentira, lo único que Hugo vio fue una aterradora neblina oscura que poco a poco cegó sus ojos y nubló su mente, mientras su cuerpo flotaba sin rumbo alguno en medio de aquel extraño líquido.

De repente, una tibia pero firme mano lo jaló de un brazo y lo obligó a dar media vuelta, casi al mismo tiempo, un cálido cuerpo se apretó contra el suyo y unos labios suaves y trémulos buscaron su boca, devolviéndole no sólo la consciencia, sino la vida.

La oscura neblina retrocedió al tiempo que frente a él se reveló un pálido y hermoso rostro, rodeado por una flotante aura de pelo rojizo que ondulaba lánguida en el inerte líquido que los rodeaba. Los ansiosos labios se separaron un momento de los suyos y la hermosa mujer abrió los ojos, negros como el carbón y encendidos por la chispa de una pasión salvaje y arrolladora que aguardaba sólo una respuesta de él para convertirse en un incendio que podría haber evaporado el inmenso mar que los rodeaba.

¡El agua! Hugo lo había olvidado por completo y por un segundo se dejó invadir por un terror ciego no de morir, sino de que ella muriera, sin embargo, nada de aquello ocurrió, en cambio, la hermosa pelirroja rozó con la punta de los dedos su destrozada camisa color arena y ésta desapareció, dejando al descubierto el esbelto pecho de músculos tan bien definidos que podrían haber sido esculpidos por algún maestro del renacimiento.

Ella, a su vez, vestía con un vaporoso vestido blanco de una sola pieza, que flotaba, al igual que la cabellera, con total libertad en el agua, por momentos definiendo y por momentos desvaneciendo las turgentes formas de la joven, quien volvió a abrazarlo, ansiosa por sentir el cuerpo amado contra su propia piel, que ardía en deseo.

Esta vez no fue necesario ni siquiera un roce, el deseo de la pelirroja hizo que el pantalón también desapareciera, logrando que él por fin reaccionara y, a su vez, la abrazara con todo el amor que era capaz de sentir.

Las ansiosas manos de Hugo buscaron los bordes del vestido para despojarla de él, sin embargo, no bien lo tocó, la delicada tela se desvaneció entre sus dedos, dejando el perfecto cuerpo completamente a su disposición.

El simple toqueteo de su dedos sobre el voluptuoso pecho hizo que ella se estremeciera como la cuerda de un violín pulsada por el más virtuoso de los músicos, al tiempo que su corazón se desbocaba y su mente enloquecía de ternura, amor, pasión y deseo mezclados, los cuales terminó por vertir por completo en él como si lo conociera no de hace unas horas sino de toda una vida... de veinte vidas completas a su lado.

Mientras sus manos y sus labios exploraban cada centímetro y cada milímetro de piel, poco a poco una especie de tormenta comenzó a agitar el agua a su alrededor, más y más poderosa conforme su pasión se desbordaba; corrientes y remolinos se formaron a su alrededor, arrastrándolos de un lado a otro en un violento vaivén que, no obstante, armonizaba a la perfección con cada movimiento de sus cuerpos, complementándolos y amplificándolos conforme se acercaban a la cumbre de su amor.

Sin una palabra, sin un sonido finalmente ambos se volcaron uno en el otro y el océano mismo pareció estallar a su alrededor, una explosión tan inmensa, tan violenta que logró que, a su parecer, el universo entero fuera destruido y recreado a su alrededor en un segundo.

Pero fue sólo un instante, apenas una infinitesimal fracción en la totalidad del tiempo y enseguida, una calma igual de perfecta que el éxtasis de un momento antes volvió a dominar las aguas, mientras ellos permanecían abrazados, agitados pero totalmente inmóviles, arrastrados por las tenues corrientes que aún inquietaban el agua a su alrededor.

Un minuto/eternidad más tarde, cuando su cuerpo, su mente y su alma por fin recuperaron la serenidad y la fuerza, la pelirroja estiró una mano y con gesto vacilante su dedo índice dibujó una sola runa que brilló intensamente en el agua y cuando el repentino fulgor se extinguió, ellos, simplemente, habían desaparecido.

♠ Fuego

...y desperté solo, en medio de la oscuridad, con aquella horrible sensación de impotencia y desesperanza oprimiendo mi corazón y mi alma como el puño enorme de un gigante sin mente o como la arrugada y envejecida mano de un sicópata sin alma.

No obstante, poco a poco, aquellos sentimientos se cambiaron por frustración, enojo, furia y finalmente una ira ciega que me hizo lanzar un grito que, para mi mayor disgusto, simplemente se disolvió en la inmensa nada que me rodeaba.

Al mismo tiempo, la Llama, que desde que me eligió en el salón de la hoguera sólo había reaccionado a los estímulos externos, por fin respondió a mis propios sentimientos y al mismo tiempo que el furioso rugido escapaba de mi garganta, el mágico artefacto se transformó en una lengua de fuego que se elevó y luego se torció sobre sí misma para depositarse en el suelo, dejando mi hombro.

Poco a poco y mientras me daba cuenta que la “voz” de la Llama en mi mente había desaparecido, la llamarada comenzó a formar una silueta, difusa al principio, inestable; no obstante, cada vez más rápido, las inquietas lenguas de fuego dieron paso a una bien definida figura, de corto cabello castaño, ojos enteramente rojos y vestida con holgada ropa negra.

—¡Eres tú! ¡Maldita sea!

—Claro que soy yo o a quién esperabas.

—¿Tú eras la Llama?

—No, sólo la use para ocultarme de la necia brujita que no nos dejaba en paz y para salvar nuestro trasero de tanta debilidad e indecisión.

—¡No hables en plural! ¡No somos la misma persona!

—No, claro que no, yo no soy un asesino o, por lo menos, no todavía.

Aquella sardónica sonrisa y la torva mirada que se reflejaron en un rostro que era idéntico al mío, pero a la vez totalmente diferente, terminaron de enervar mis nervios.

—¡¡¿Asesino?!! ¡¿Asesino yo?! ¡Fuiste tú, tú lo mataste!

—Estás desesperado por creer eso ¿no es cierto? Pero no. Fuiste tú, tú lo mataste y no pudiste soportarlo. Tan débil, tan blando. Fue por eso que me inventaste, para tener alguien a quien echarle la culpa y acallar a tu fastidiosa conciencia.

El desprecio en sus ojos taladró mi alma y aunque por un momento mi mente se negó a aceptar aquello, al final... lo recordé; como una lámpara que se encendiera en medio de aquella opresiva oscuridad, la verdad se hizo evidente.

Era cierto, yo lo había matado.

La victoria a cualquier costo. La necesidad de triunfo se volvió tan grande que cualquier precio era pequeño, aunque ese precio fueran la vida de un inocente y mi propia cordura.

El golpe sí fue accidental, la intención, sin embargo, no.

Ver a Daniel en el pasillo de las pinturas me recordó lo rápida que había sido mi caída en una prisión dentro de mi propia mente. Días sin hablar, sin moverme, casi sin dormir y apenas comiendo, cualquier cosa con tal de olvidar el horror no de lo que había hecho, sino de lo que había sentido después de ello: Nada.

Ni bien el cuerpo de aquel joven... no, de aquel niño había tocado el suelo me di cuenta de que ahí donde debería existir algún sentimiento, dolor, tristeza, miedo, culpa o, más importante, arrepentimiento, sólo había un enorme hueco oscuro y vacío. Nada, absolutamente nada.

Aquello fue lo que en verdad me aterró y fue por eso que mi mente horrorizada decidió encerrarse dentro de sí misma, para no tener que enfrentar el hecho de que en algún lugar dentro de los recovecos de mi consciencia rondaba un verdadero monstruo, en cierta forma más terrible que cualquiera que hubiera conocido hasta entonces.

Fueron meses de una lucha desesperada; la modesta herencia de mis padres apenas alcanzaba para sostenernos a mi hermano y a mí, sin embargo mis tías (quienes compartían nuestra custodia) nunca escatimaron esfuerzos para recuperar al hijo de su hermano. Sicólogos, siquiatras, médicos espirituales, sacerdotes, incluso monjes budistas fueron llevados a mi lado para traerme de regreso.

Por fin, meses de terapia y oraciones dieron frutos, con ayuda de una hábil terapeuta y de mi sensei, con paso lento pero seguro, conseguí regresar del laberinto de pensamientos y emociones donde había decidido perderme con tal de no encontrarme otra vez de frente con aquel aterrador vacío que ocupaba el centro de mi alma.

Pero no era yo, no del todo, el Mario que había regresado era muy diferente del que existía antes de la muerte de Daniel. Frío, pragmático, totalmente desprovisto de cualquier sentimiento de solidaridad o empatía, capaz de ver el más horrendo de los accidentes o la más artera de las injusticias sin sentir absolutamente ningún tipo de compasión o tristeza.

Fue ahí que nació “Leo” y el comienzo de una batalla que duró por lo menos dos años, con magros avances y amargas recaídas; por fortuna, nadie se rindió, ni mis tías, ni mi hermano, ni mi maestro, ni la doctora Angélica, todos lucharon y me ayudaron a luchar hasta que, poco a poco, finalmente vencimos... o eso pensamos.

Ahora, años después ahí estaba él... eso, parado frente a mí, con un cuerpo tan real como el mío, si bien con una extraña aura rojiza rodeándolo y esos ojos muertos escarbando en lo más profundo de mi mente.

No era necesario decir más, Albión apareció en mi mano y, de inmediato, un muy poco ortodoxo gyaku kesagiri (corte diagonal ascendente) intentó sorprender a mi adversario... y por poco lo logra. No obstante, aquella fue apenas la primera salva, incrédulo, “Leo” retrocedió un poco para contemplar, brevemente, una herida que emitió una ligera llamarada y que, al igual que todas las que sufriría en los siguientes minutos (horas... o lo que fueran), quedó “encendida”, como la flama del quemador de una estufa.

Pero él tampoco se quedó quieto, no bien mi cabeza quedó ligeramente expuesta, un relampagueante kirioroshi buscó partirme a la mitad, por fortuna, un veloz yodan interceptó la afilada katana que un segundo antes ni siquiera existía, había sido formada por las mismas llamas, de alguna forma solidificadas, que constituían el cuerpo de “Leo”.

—¡¡¡Vamooos!!!

Y por primera vez me dejé llevar, me dejé envolver por aquella salvaje alegría que había tenido que reprimir casi toda mi vida, la embriagante sensación de que por fin había encontrado alguien que podía igualarme golpe a golpe, alguien con quien no tenía que contenerme.

No obstante, aquella sangrienta euforia no era sino el yang para el yin que era toda la fría violencia que “Leo” podía desatar. Fulgurantes tajos de ambos nos causaron sangrientas o “llameantes” heridas, pues, contrario a lo que pudiera pensarse, no era tan difícil sorprendernos o engañarnos uno al otro; por más que yo quisiera negarlo, éramos la misma persona, teníamos la misma educación, la misma experiencia, la misma habilidad pero debido a que él había decidido separarse de mí, el lazo se había cortado, por ello, ahora ninguno podía anticipar las intenciones del otro, más que mediante los recursos usuales para cualquier combatiente: conocimiento, observación, buenos reflejos y sentido de la oportunidad.

Poco a poco, sin embargo, la sangre fría y el instinto asesino de “Leo” fueron ganando la ventaja, cortes y golpes suyos en lugares y momentos precisos me habían debilitado un poco más de lo que yo había conseguido en su contra y, al final, esa pequeña, casi insignificante ventaja le ayudó a ponerme a su merced.

Parado frente a él desarmado, sudoroso y sangrante, esperaba resignado, pero furioso, el golpe final.

Sin una sola palabra, pero con sus helados ojos clavados en los míos, “Leo” levantó la espada y apuntó directo hacia mi cuello.

“No eres un ser de Luz, eres hijo del Fuego. Eres una criatura de llamas, las flamas son tu reino, el calor es tu fuerza, abrázalos y conquista”.

Era la música del ángel, la “voz” de Sariel resonó en mi mente y eso logró que la diminuta semilla que él mismo había plantado cuando nuestros ojos se encontraron por primera vez, y que había ido germinando poco a poco, por fin diera el esperado fruto; justo ahora, en el momento en que más lo necesitaba.

El tiempo, ya de por sí distorsionado, pareció correr más lento, pero con una serena fluidez que me ayudó a anticipar el tajo, “meterme” en el arco descendente de la katana, aferrar las muñecas de mi adversario y detener el golpe mortal.

Sus ojos se encontraron con los míos, pero ya no eran fríos, ni indiferentes, eran una confusa mezcla de ira y resentimiento al comprender que, al final, yo había ganado y, de repente, aquella furia y odio concentrados brotaron de sus ojos como una gran llamarada que poco a poco se extendió a la totalidad de su cuerpo, devolviéndolo a su estado elemental.

La intensa flama comenzó a arremolinarse sobre sí misma, formando un pequeño torbellino de furia, del cual surgía un sonido fracturado que intentaba imitar una voz humana, sin embargo, el miedo por fin me había abandonado y en lugar de tratar de dispersar o destruir aquella manifestación de mi “lado oscuro”, di un paso dentro de ella y me dejé envolver.

Por un momento me sentí en casa, nunca antes me había sentido tan cómodo, tan seguro ni tan vivo al mismo tiempo y poco a poco, el discordante ruido de aquel intento de voz se fue apagando y el remolino de rabia se fue calmando hasta convertirse en una confortante hoguera que bailaba serena a mi alrededor sin hacerme daño, mientras mi cuerpo la asimilaba hasta hacerla desaparecer dentro de mí.

Luego de un segundo de oscuridad, un familiar cosquilleo me hizo extender la mano derecha y ahí, como si nada hubiera pasado, volvió a surgir la Llama y aunque ya no era la misma, yo tampoco era el mismo, ambos habíamos evolucionado y su voz reapareció en mi mente, diciéndome que seguiríamos haciéndolo, sin importar el reto, sin importar el tiempo.

♠ Aether

Sara y Manuel fueron los primeros, aparecieron frente a mí en un destello verde, agotados y cubiertos de heridas que casi de inmediato comenzaron a sanar. Un resplandor amarillo llevó a Karla, Noemí y César junto a nosotros, él respirando con desesperación, como si acabara de correr un maratón, y ellas sonrojadas y con el cabello completamente alborotado. Por último, una luz azul depositó en el suelo a Hugo y Patricia, quienes, al ver que los demás los rodeábamos, se desprendieron del estrecho abrazo que los unía para después pararse, completamente empapados.

No fue necesario decir nada más, sin soltar la mano de Noemí, Karla se limitó a levantar la Llave y con un pequeño esfuerzo de concentración, los diamantes engarzados en el artefacto emitieron un intenso brillo que obligó a una puerta, hasta entonces oculta en medio de la oscuridad, a revelarse.

El gran rectángulo de luz se agrandó en medio de un intenso resplandor, en cierta forma engulléndonos para transportarnos hacia nuestro siguiente desafío y, esperábamos, un paso más cerca de nuestra libertad.

El coliseo

A furore normannorum libera nos, Domine[1]

Oración inglesa, s. VIII

“¡Fssstt!”

—¡Huunh!

Ni bien entramos, el ya familiar sonido de una flecha cortando el aire reventó nuestros oídos y, un microsegundo después, el quejido ahogado de Karla desgarró nuestros corazones. Enseguida, el inconfundible y salvaje grito de guerra de las tribus indias americanas nos obligó a despegar los ojos de la chica; sólo Manuel la vio encorvarse sobre sí misma y caer de rodillas, con las manos justo sobre el abdomen, mientras el resto veíamos frente a nosotros una pequeña banda de guerreros de orígenes tan diversos que no pudimos identificarlos a todos en el momento.

Entre ellos, una joven mujer de piel morena y largo cabello negro, atado en un par de trenzas, seguía gritando, con su arco levantado en señal de triunfo, al mismo tiempo que un remolino de luces titilantes la envolvía y la hacía desvanecerse ante la mirada ¿envidiosa? del resto de sus acompañantes.

—¡Mis hermanos, la hermosa Hyawasee [2] ya se ha ganado su premio! ¿¡Quién quiere alcanzarla en la libertad!?

De algún modo, sabíamos que el rubio alto, de cabello largo y barba trenzada, estaba hablando en nórdico antiguo y aun así lo entendimos a la perfección.

Apenas terminó de hablar, un salvaje grito se desprendió de los otros seis miembros de la banda, quienes se adelantaron para trabar combate mano a mano con lo que quedaba de nuestro exhausto grupo.

—¡Rrrrrhhhaaaaaaa!

Pero Manuel no pudo esperar más, sabiendo que no había nada que pudiera hacer por Karla, la había depositado gentilmente en el suelo, se había levantado con la oscuridad del Hades ensombreciendo su rostro y sin dudarlo echó a correr, en medio de un iracundo rugido, hacia un soldado enfundado en una armadura de bronce, con un peto esculpido como un pecho musculoso, un ancho aspis y una pesada dory.

Al “Flaco” ni siquiera le importó que, pese a ser de la misma estatura, el recio hombretón pesara el doble que él, con rápidos e impredecibles movimientos logró evadir la afilada punta de la lanza para estrellar su espada en el grueso escudo, que restañó como una campana dentro de aquel salón.

Unos cuantos segundos después, el recinto, que fácilmente mediría 50 metros de diámetro, se llenó del clamor de las armas y los gritos de batalla. Sólo el rubio alto y yo seguíamos en nuestro lugar, aquél con los ojos cerrados, respirando cada vez más rápido y con más fuerza, yo, con los ojos bien abiertos, checando de reojo al resto de mis compañeros.

Y mientras respiraba lenta y pausadamente, vaciando mi mente de temores y aprensiones, fue el turno de la Llama de advertirme: No intervendría en la pelea, el desafío era sólo mío y tendría que superarlo o fallar absolutamente sin ayuda, nadie más podía intervenir, ni ella, ni mis amigos.

Al principio y con algo de arrogancia (cortesía de “Leo”, seguramente) acepté sin dudarlo, sin embargo, apenas un segundo más tarde comencé a arrepentirme, cuando el rubio alto, vestido con una falda de velluda piel café y con la piel de un lobo a modo de manto, dio un resoplido final, abrió los ojos y se abalanzó sobre mí con un indefinible rugido gutural que antes del salón de la oscuridad me habría helado la sangre.

Ahora, no obstante, una fría serenidad envolvió mi mente y mi espíritu y me ayudó a aguantar a pie firme la embestida del berserker, quien, armado con un hacha de batalla en cada mano, lanzó un violento tajo descendente que habría partido mi cabeza en dos, de no haber sido porque conseguí atajarlo con un bloqueo alto.

Aunque aquel hombre estaba en medio de un furor sicótico auto-inducido, sabía manejar sus armas a la perfección y mientras su hacha derecha chocaba con mi espada, la izquierda se movió con la velocidad de un rayo, buscando la base de mi cuello. Con un rápido movimiento circular logré defender este segundo golpe, al tiempo que obligaba a la otra hacha a deslizarse sobre el filo de Albion, para luego arrojar ambas hacia un lado.

Lo cual sirvió de poco, pues el rubio no tardó en recuperar el equilibrio para redirigir sus armas en una veloz diagonal ascendente que habría abierto mi abdomen, de no ser por un rápido salto hacia atrás, gracias al cual sólo recibí un par de cortes paralelos justo abajo de las costillas.

De verdad odiaba estar a la defensiva, pero el salvajismo del vikingo no me dejaba otra opción, aquel guerrero carecía de pautas o patrones discernibles, sus hachas se movían con fulgurante velocidad, a veces separadas y a veces al unísono en movimientos prácticamente impredecibles que lo convertían en un oponente aún más formidable que Manuel, Hugo o incluso que el propio “Leo”.

Pero no era yo el único con problemas. Luego de aquel primer arranque de ira y velocidad que lo llevó a unos cuantos centímetros de su rival, Manuel había sido incapaz de conectar siquiera otro golpe, aunque en algún momento consiguió cortar el asta de la dory, el espartano simplemente convocó su xyphos, una afilada espada corta curvada en el filo, digna rival de cualquier katana, y logró asestar varios golpes en mi amigo, quien seguía estrellándose una y otra vez con el enorme aspis, el cual, más que una defensa, era el arma principal del experimentado hoplita.

Un nuevo tajo del hacha derecha contra mi cabeza me obligó a agacharme para esquivarlo, mientras la izquierda describía un fulgurante arco en dirección contraria que habría impactado un lado de mi cabeza de no ser porque alcancé a lanzarme hacia el frente, dar una voltereta para colocarme un par de metros atrás de mi rival y lanzar un desesperado tajo que lo forzó a mantener su distancia y a mí me dio tiempo suficiente para volver a ponerme de pie, apenas a tiempo para verlo volverse con aquella demencial furia que le distorsionaba el rostro, al tiempo que seguía lanzando feroces hachazos.

Sin embargo, si de estilos opuestos se trata, Sara tenía muchos más problemas que yo, la esbelta chica enfrentaba a una inusual adversaria: una mujer armada con rapier y daga a la usanza del siglo XVII. Sara estaba entrenada para contrarrestar los veloces tajos de una katana, usando la singular velocidad del arma en su contra, pero ahora se veía en inmensas dificultades para defenderse de las fulgurantes estocadas que eran el principal modo de ataque de las armas que esgrimía la blanca mujer de negra cabellera, vestida con una especie de ceñido chaleco marrón de apariencia vagamente masculina y una larga falda del mismo color, cuya orilla estaba recogida hasta la altura de los tobillos por una suerte de “ligueros” o “tirantes”.

Un veloz tajo pasó rozando mi mejilla derecha, mientras Albion detenía, a duras penas, uno más que buscaba mi costado izquierdo, haciéndome recordar lo débil que resultaba el kendo contra las armas dobles (sais, kama, hachas... xyphos y aspis, espada y broquel) y pensaba con desesperación una forma de nivelar el juego contra un adversario que me igualaba en velocidad y habilidad, y que me superaba en estatura y peso.

César, por su parte, se había topado con un problema exactamente opuesto al mío: la velocidad y agilidad de su adversario le impedían siquiera alcanzarlo, el diminuto hombre rapado y vestido con holgadas ropas color naranja se movía incansable alrededor de mi amigo, quien parecía incapaz siquiera de ver los veloces shuang gou (espadas gancho) que simplemente alcanzaban su objetivo y se ponían a salvo muchísimo antes que el desconcertado gigante siquiera lograra levantar su pesado martillo.

De alguna forma, mi espada, que descendía en un veloz kirioroshi, se atoró en la defensa cruzada de las hachas y, con un solo movimiento, el berserker consiguió arrebatármela de las manos; en general, aquello no habría sido ningún problema, habría bastado simplemente con volverla a convocar, sin embargo, el fúrico e incesante ataque de mi adversario me hacía imposible concentrarme lo suficiente como para recuperar mi arma o para llamar cualquiera de las otras, de modo que me vi forzado a usar toda mi velocidad y agilidad para esquivar las inmisericordes hachas, que parecían aterradoramente infatigables.

Por el contrario, Noemí lucía exhausta, toda la noche su mayor defensa y su mejor arma había sido su agilidad, sin embargo, luego de horas (o tal vez días) de correr sin descanso huyendo de cualquier cantidad de enemigos, la chica parecía haber llegado al límite de su resistencia en el peor de los momentos, justo cuando enfrentaba a aquella enorme rubia armada con un moderno cuchillo de combate, casi tan grande como uno de los antebrazos de la chica, con corte de cabello tipo militar y de cuyo cuello colgaba una cruz gamada en una ancha cadena de acero.

Esta vez fue mi turno de reclamar una pequeña victoria, un rápido y corto paso lateral me permitió salirme del veloz arco descendente que el hacha izquierda había iniciado y al tiempo que me mantenía lejos del alcance de la derecha, conseguí aferrar el antebrazo izquierdo del vikingo para aplicarle un brutal y veloz candado a la muñeca que, por una simple cuestión de física, lo obligó a soltar el hacha, la cual pateé lo más lejos posible, antes de tener que volverme a mover para esquivar el contraataque de la segunda arma, que mi rival logró lanzar sin importar el agudo dolor que una llave como aquella debía causarle.

—¡¡Arrrggghhhh!!

Todos escuchamos el grito de dolor de Patricia, quien justo acababa de recibir una dolorosa estocada de una afilada naginata, la llamada “alabarda japonesa”, compuesta por una alargada hoja de unos 50 centímetros de largo, montada en un asta de casi dos metros, digna rival de la doble hacha de la pelirroja y esgrimida por una ágil joven vestida con un muy especial tipo de sailor fuku, el tradicional uniforme de marinero de las escuelas japonesas, y cuya variante callejera es prerrogativa de las violentas y letales sukeban, una de las cuales ya había conseguido varios cortes en el cuerpo de nuestra amiga, quien, no obstante, había logrado resistir el dolor... hasta ese momento.

Pese a toda su desesperación, Hugo fue incapaz de hacer algo, aunque escuchó (igual que todos nosotros) el quejido de Paty, se enfrentaba con el más formidable enemigo que jamás había soñado encontrarse, incluso más alto que él mismo y apenas un poco más fornido, el enorme zulú portaba el tradicional escudo de piel de buey y la lanza corta de su pueblo, la iklwa, con la cual ya había infligido un par de estocadas a mi amigo, quien tuvo que sufrir una tercera cuando el grito de su adorada pelirroja lo distrajo apenas por un parpadeo.

Aunque en realidad fue una “victoria pírrica” a mí me supo a un dulce triunfo cuando pude recuperar mi “visión en cámara lenta”, la cual usé para ver a través del feroz movimiento descendente del hacha derecha del berserker, tomar el brazo y proyectar al enemigo hacia el frente en un ippon seoi nage (derribe por un hombro) del judo y aunque yo mismo me provoqué un profundo corte en un costado al no poder modificar el movimiento lo suficiente para evitar el filo del hacha, sí conseguí arrebatarle el arma de las manos. Como dije: una victoria pírrica.

Al verse desarmado, el nórdico se vio obligado a detenerse un segundo para convocar una nueva arma, lejos de lo que yo pensaba, en lugar de recuperar sus dos hachas, mi enemigo decidió llamar una formidable espada vikinga, de unos 90 centímetros de largo, de guarda en cruceta con los gavilanes curvados hacia arriba, empuñadura ricamente adornada y un pomo con la forma de una estilizada cabeza de oso.

Por mi parte, en cambio, ya había decidido mantener mi estrategia, luego de lo que había ocurrido con mi “lado oscuro” necesitaba sentirme yo mismo, de modo que me limité a llamar a Albión y adoptar una sencilla chudan no kamae (guardia media), a la espera, simplemente, del destino.

No obstante, no fueron sólo mi visión en cámara lenta o la fría serenidad que había “heredado” de “Leo”, ni siquiera la repentina afirmación de mi propia identidad, sino una combinación de todo aquello lo que me sumergió en un profundo estado zen, en el que el placer y el dolor, la vida y la muerte, el triunfo o la derrota perdieron todo significado, lo único que importaba era mi espada y lo único que existía era el presente.

Aún a la fecha no logro recordar exactamente la secuencia de movimientos que finalmente me llevaron a esquivar la espada de mi enemigo y colocarme fuera de su línea de acción por sólo una fracción de segundo, tiempo más que suficiente para lanzar un fulgurante tajo que rebanó su abdomen limpiamente, ante la desconcertada vista del berserker, quien seguía tan fuera de sí que ni siquiera parecía comprender exactamente lo que estaba ocurriendo y justo en el momento en que su mirada cambiaba de incrédula a iracunda, Albion describió un amplio y veloz arco horizontal (hidari ichimonji) que separó la rubia cabeza de sus hombros.

Y sólo entonces volví a sentir la presencia de la Llama, el místico artefacto no “habló”, pero posado en mi hombro ejecutó lo que interpreté como una solemne danza en honor del noble adversario y mientras la pequeña flama despedía el alma del guerrero, me sorprendí a mí mismo por la serenidad que inundaba mi mente, no había tristeza ni regocijo, sólo un profundo estado de paz y de aceptación tanto de su derrota como de mi victoria.

Comprendí, en ese momento, que tanto él como yo habíamos elegido luchar y al hacerlo aceptamos también todas las consecuencias y, asimismo, de alguna forma entendí que la única manera de honrar su valor y su muerte era salir yo mismo de ahí y llevar a mis amigos de vuelta a casa con sus seres queridos, que era lo mismo que él quería para sus “hermanos y hermanas” en armas, como él mismo los había llamado.

En medio de ese sentimiento mi primer instinto fue ayudar a Sara, sin embargo, me fue imposible hacerlo, una luz parecida a la de un reflector cayó sobre mí y me encerró en un pequeño círculo donde lo único que podía hacer era ver, desesperado, cómo la chica aún no podía descifrar el complicado y veloz estilo de la esgrimista, quien, si bien había recibido sendos cortes de la doble lanza en piernas y abdomen, había logrado cubrir a la esbelta joven con un sinnúmero de pequeñas heridas que la tenían empapada en sangre.

Manuel, en cambio, había logrado cambiar el ritmo a su favor, luego de unos minutos de estrellar a Espina Sangrante una y otra vez contra el sólido aspis y la formidable armadura, había decidido cambiar de estrategia; en un segundo de reposo, convocó a su casi olvidada daga y comenzó a utilizarla como una suerte de ko-wakizashi, al modo de la niten ichi ryu (escuela de los Dos Cielos), estilo que había practicado por un tiempo.

Y aunque el efecto no fue inmediato, llegó un momento en que un amague logró que su enemigo lanzara un tajo a media altura, pero en lugar de atajar el xyphos con el lomo del cuchillo, como habría sido lo normal, Manuel optó por colocar la punta del arma de modo que la propia fuerza del espartano empalara su antebrazo en la daga, la cual mi amigo giró ligeramente para inmovilizar el brazo y, antes que el enemigo pudiera responder, el “Flaco” lanzó un rápido corte que cercenó la extremidad a la altura del codo; enfurecido, el hoplita todavía logró lanzar un poderoso golpe con el borde de su escudo, el cual alcanzó a mi amigo en el hombro derecho, fracturándolo y obligándolo a soltar a Espina Sangrante.

Tan veloz como siempre, Manuel logró esquivar un nuevo golpe y al mismo tiempo recuperar su espada con la mano izquierda y, todavía sin recobrar del todo el equilibrio, lanzó una rápida estocada que se coló entre las desnudas piernas del rival, haciendo, al mismo tiempo, un limpio corte en la parte interior de su muslo, cercenándole la arteria femoral; ya no fue necesario nada más, en unos segundos, la pérdida de sangre debilitó al enorme guerrero, el cual terminó por derrumbarse sobre sus rodillas.

Al verlo en ese estado, el joven comprendió que no podía dejarlo así, sabía que luego de la intensa batalla aún le debía algo a aquel hombre, de modo que se acercó a sus espaldas y con mirada reverente y un gesto de inmenso respeto, apoyó la punta del arma justo en la nuca de su oponente, en el espacio entre el pesado casco y la parte posterior del peto, y con un solo y rápido movimiento la hundió.

Pese a toda su desesperación, él tampoco pudo acercarse a Karla, la chica seguía justamente en el mismo lugar donde la había dejado, sólo que ahora rodeada por un oscuro charco de su propia sangre y aunque un sutil cambio comenzaba a ocurrir en el aire alrededor de ella, en ese momento ninguno de nosotros pudo notarlo a cabalidad.

Mientras tanto, Noemí parecía incapaz de alejarse de la enorme soldado que la perseguía; gracias a su agilidad, la chica había logrado propinarle un par de cortes que, no obstante, eran prácticamente insignificantes en comparación con el masivo tamaño de su enemiga, la cual, a su vez, no había logrado cortarla pero sí le había dado varios golpes con sus enormes puños, los cuales se notaban en el tierno rostro y en el escote de la jovencita, quien respiraba agitada mientras seguía intentando huir de aquella especie de amazona aria.

Justo cuando Noemí, con un increíble salto que la llevó por sobre la cabeza de la rubia, lograba un nuevo corte en uno de los hombros de su adversaria, un golpe de suerte le abrió a Sara el camino a la victoria; en medio del fulgurante combate que ambas habían sostenido hasta ese momento, la hermosa morena había hecho varios cortes en la holgada falda de la esgrimista, con lo cual los girones de la prenda comenzaron a volar libremente alrededor de las ágiles piernas, hasta que llegó el momento en que la propia falda o la vaporosa crinolina se enredaron en los tobillos de la mujer, justo cuando lanzaba una nueva estocada que habría herido gravemente a Sara.

Así, la mujer no sólo falló el golpe, sino que tropezó sobre Sara; por mero instinto, la otra joven soltó sus armas y aferró con ambas manos el asta de la doble lanza, al tiempo que Sara se dejaba caer hacia atrás para proyectarla con una especie de tomoe nage que lanzó a aquella a unos dos metros de la esbelta morena, quien se levantó de un solo y poderoso resorteo a la vez que llamaba su arco y disparaba una sola y certera flecha, la cual perforó el corazón de la espadachín, justo cuando ésta se volvía para buscar sus armas. El letal golpe cumplió su cometido y la pálida joven simplemente se derrumbó, justo donde estaba.

César, por su parte, seguía en una encarnizada batalla con su adversario, el ágil monje se mantenía fuera del alcance del martillo con velocidad y agilidad, mientras sus ganchos gemelos ya habían causado un daño importante en el abdomen, el pecho y las piernas del gigante, quien también había logrado propinarle un par de fuertes martillazos, pero no había podido restarle siquiera un poco de su endemoniada habilidad.

Pero él no era el único cuya pelea estaba casi por completo nivelada, Hugo se encontraba en una especie de “tablas” con su oponente; con reflejos casi sobrehumanos, el espigado zulú había podido contrarrestar todos y cada uno de los ataques de mi amigo quien, si bien había destrozado el frágil escudo de piel de buey, ahora se tenía que enfrentar con un enemigo igual de impredecible que él y ahora armado no sólo con la corta y fulgurante iklwa, una especie de lanza cuyo mango estaba recortado hasta apenas un metro de largo y con un punta de más o menos 30 centímetros, sino también con un iwisa, un sólido bastón de madera con un nudo en la punta, el cual podía propinar rápidos y devastadores golpes.

Aún atrapado en mi lugar por aquella extraña luz y mientras veía cómo el zulú invocaba su bastón, pude ver a César y Noemí intercambiar una peculiar mirada cuando una de las rápidas carreras de la joven la hizo a pasar frente a donde el moreno gigante a duras penas había conseguido esquivar un “latigazo” de una de las espadas del shaolín, luego que éste había enganchado ambas armas para blandirlas formando amplios arcos que impedían a mi amigo acercarse.

No obstante, aquella configuración no puede mantenerse durante mucho tiempo y el pequeño monje pronto tuvo que volver a tomar ambas armas con las manos, lo cual, sin embargo, no las hacía menos letales; no obstante, y aunque todos teníamos claro que no podíamos intervenir en favor de otro de nuestros compañeros, eso parecía ser exactamente lo que César y Noemí estaban esperando.

En cuanto el monje volvió a empuñar sus espadas, César maniobró para colocarlo en un muy preciso ángulo respecto de la joven y en cuanto lo consiguió, aquélla echó a correr hacia ellos, seguida por la enorme rubia, quien, pese a su tamaño, era bastante rápida.

El gigante tuvo que hacer uso de toda su habilidad para aguantar en su posición los fulgurantes embates de su adversario y aunque tuvo que moverse unos pasos en un par de ocasiones, por fin Noemí hizo su arribo a toda velocidad, como un borrón negro y carmesí, justo cuando el monje lanzaba sus armas al unísono en busca del pecho de César, quien dio un rápido salto hacia atrás para permitir el veloz paso de las armas en apariencia justo hacia la cabeza de Noemí quien, no obstante, en un nuevo despliegue de agilidad y habilidad saltó y se extendió de forma paralela a las dos armas para pasar girando justo por encima de ambos filos, los cuales impactaron en el pecho de la amazona aria, quien, incrédula, alternó un par de veces su mirada entre Noemí y las espadas que sobresalían, prominentes, de su generoso pecho.

César no espero siquiera un segundo más, la inesperada maniobra de Noemí distrajo al monje lo suficiente para que mi amigo invocara su hacha de batalla y la arrojara con toda su fuerza contra su adversario, el cual recibió el impacto, con un sonoro crujido, justo en el costillar derecho; no obstante, no tuvo tiempo siquiera de quejarse pues, casi al mismo tiempo, César ya estaba sobre él descargando un poderoso martillazo que machacó la rapada cabeza.

Y aunque César y Noemí habían conseguido sus victorias al torcer las reglas del Mago (quien al parecer nunca previó que sus asesinos pudieran matarse entre sí), Paty era otra historia; la pelirroja seguía en una desigual batalla contra una asesina despiadada, una guerrera urbana entrenada en el rigor del dojo y endurecida por la violencia callejera que pareciera tan alejada de la idílica imagen que en occidente tenemos de la vida citadina en Japón, ataviada con una larga falda tableada color azul marino y una blusa blanca tipo marinero, con las mangas enrolladas y recortada hasta la altura de las costillas para dejar ver el firme abdomen de la joven.

La sukeban, como son llamadas las líderes de las poco comunes pero muy violentas pandillas femeninas que rondan las calles de los peores barrios en las ciudades niponas, no había dado tregua a la pelirroja, su arma lanzaba fulgurantes tajos desde cualquier posición imaginable, reinventando o simplemente ignorando las precisas técnicas y reglas del naginatajutsu, con lo cual tenía a la joven al borde de la derrota, sin que Hugo o cualquiera de nosotros pudiera hacer algo por ella.

Este último, además, tenía sus propios problemas; su sangrienta batalla contra el zulú había llegado al punto en que sólo un golpe de suerte inclinaría la balanza a favor de alguno de los dos, el hacha-martillo había superado una y otra vez la defensa de la iklwa y el iwisa, no obstante, no había logrado el daño deseado, sólo algunos cortes, si bien profundos, ninguno letal.

A su vez, el enorme africano había perforado y cortado en repetidas ocasiones a mi amigo, pero tampoco había conseguido un daño real, toda vez que aquél se las arreglaba para no estar del todo en la línea de ataque de las veloces armas que una y otra vez se habían tenido que conformar con apenas un par de gotas para saciar su sed de sangre.

Los golpes, aunque cada vez más espaciados y más lentos, seguían sucediéndose uno tras otro con increíble potencia, no obstante, en un concurso de fuerza mi amigo tenía la desventaja, tal vez muy ligera, pero decisiva a la larga, de modo que poco a poco había tenido que retroceder contra los altos muros del redondel, donde a duras penas se las arreglaba para bloquear los potentes golpes del bastón y las veloces estocadas de la lanza.

Y fue en ese momento que ocurrió, él asegura que todo lo tenía planeado desde el principio, sin embargo, desde donde yo estaba, me pareció que hubo una pizca de fortuna cuando el esbelto joven esquivó un bastonazo dirigido a su sien, con lo cual la cabeza del arma se fue a estrellar contra el muro y la potencia del golpe logró que la dura madera se quebrara contra la sólida piedra.

La violenta onda de choque en el brazo del zulú logró distraer al guerrero apenas por un parpadeo, lo cual Hugo aprovechó para, con lo último de sus fuerzas, lanzar un solo y preciso hachazo a la zona de las costillas, donde un tétrico crujido hizo retroceder a su adversario, quien todavía intentó lanzar una última estocada con su iklwa, sin embargo, el golpe nunca llegó, con una velocidad que incluso Manuel habría envidiado, Hugo logró esquivar el golpe dirigido a su yugular.

Aunque el guerrero no murió al instante, todo había acabado, un abundante chorro de sangre manchó el suelo y salpicó la pared cuando Hugo retiró el hacha, tras lo cual el orgulloso zulú se derrumbó, ante la consternada mirada de mi amigo, quien no encontró alegría ni consuelo en el triunfo y sí, en cambio, una profunda desolación ante lo inútil de aquella muerte y lo estéril de una victoria que ni siquiera se atrevió a llamar suya.

Del mismo modo, Patricia parecía destinada a perder, aunque a lo largo de la noche se había mostrado como una combatiente hábil y astuta, no estaba al nivel de la despiadada jovencita (casi tan joven como Karla) que tenía enfrente, quien no dejaba de atacar en ningún momento con fulgurantes tajos y precisas combinaciones que sacaban a la alabarda de la línea de acción o de balance a su oponente, quien de puro milagro no había recibido aún un golpe mortal.

Desde mi lugar podía ver a Hugo encerrado en la luz y gritando desesperado instrucciones a la pelirroja, sin embargo, no alcanzaba a escucharlo y estoy seguro que ella tampoco. A la fecha, ninguno de nosotros está plenamente seguro de por qué no lo había hecho, pero tampoco había usado sus poderes, quizá por la misma razón que la Llama y la Daga nos habían dejado solos, tal vez porque los consideraba una ventaja injusta o quizá porque el Mago había hecho algo para privarla de ellos, al menos durante esta prueba.

Cualquiera que fuera el caso, Patricia no parecía tener oportunidad en un combate mano a mano, a tal grado que, cuando por fin la sukeban logró derribarla y arrebatarle su arma con un poderoso golpe con el extremo del mango de su naginata, yo ya me había resignado, con un nudo en la garganta, a verla morir.

No obstante, en cuanto la esbelta jovencita, de corta cabellera pintada de morado y fucsia, levantó la hoja del arma para dar el golpe final, una especie de oscuridad pareció rodear a la ojinegra, quien, a juzgar por su gesto y por los pequeños arcos eléctricos que recorrían su piel, estaba haciendo un esfuerzo verdaderamente sobrehumano.

Con un funesto silbido, la hoja finalmente cayó como un relámpago plateado, sin embargo, justo un milímetro antes que el filo golpeara el cráneo de la derribada Paty, ésta extendió una mano y con un simple gesto contuvo no solo el arma, sino que paralizó a su enemiga, casi al instante, otro gesto arrojó a la ahora desvalida chica contra la pared a casi 10 metros de distancia, donde se estrelló con un conjunto de tétricos crujidos que evidenciaron múltiples fracturas.

Hecha una furia, la pelirroja se levantó con tal suavidad que más bien parecía haber “flotado” o “volado”, se acercó lentamente a su inconsciente rival y con otro gesto de su mano volvió a levantarla, el sudor perlaba su frente y en sus ojos, que se habían vuelto completamente oscuros, se leía una ira absoluta que estaba a punto de estallar, sin embargo...

—¡¡No!! ¡No lo haré! ¡¿Me escuchas!? ¡Si quieres cobrar su vida vas a tener que hacerlo tú mismo!

Mirando desafiante a lo alto, donde una cúpula de piedra gris cubría por completo el coliseo, la pelirroja dejó en claro que no volvería a mancharse las manos de sangre sólo por el capricho de aquél loco y simplemente soltó a la chica, quien cayó desmadejada sobre la compacta arcilla roja que formaba el piso.

Las luces que nos inmovilizaban se fueron desvaneciendo poco a poco y no bien pudimos movernos, Sara y yo corrimos uno hacia el otro, mientras Hugo se abalanzaba para revisar a Paty, quien se había derrumbado llorando sobre la arena, y un desesperado Manuel, sosteniéndose el fracturado hombro derecho, prácticamente voló a buscar a su adorada Karla.

Y cuando los demás finalmente pudimos volvernos para buscar a la pareja, nos quedamos sin palabras al ver la inesperada visión de Manuel parado a cierta distancia de la joven, en tanto una anciana que me parecía familiar, pero cuyo rostro no podía identificar plenamente, sujetaba entre sus brazos el delgado cuerpo, ambas en medio del charco de roja sangre que se llevaba, gota a gota, la vida de nuestra amiga mientras una extraña luminiscencia ya rodeaba a ambas mujeres.

La mujer, vestida con una túnica blanca y un manto del mismo color que cubría su cabeza, levantó por un momento el rostro para observarnos a todos con detenimiento antes de posar la vista, más afilada que Albion y Espina Sangrante, en Manuel, quien ni siquiera se había atrevido a aproximarse.

—No temas, hijo, ella estará bien.

Al escucharla, mi amigo se acercó lentamente a las dos mujeres y se arrodilló junto a Karla, al otro lado de la anciana; entre tanto, Sara y Noemí lloraban a lágrima viva e incluso César y Hugo fueron incapaces de contener las lágrimas, mientras yo ocultaba el rostro en la fragante cabellera de mi hermosa novia.

—Movida por la curiosidad, te pidió que la llevaras por caminos oscuros y extraños, pero gracias a tu amor ella logró recorrerlos sin mancha y sin reproche, y de esa forma aprendió cosas sobre sí misma y sobre la naturaleza humana que no habría podido aprender de ninguna otra forma.

La anciana había extendido su mano para acariciar el rostro de mi amigo y enjugar sus lágrimas, sin dejar de abrazar a la joven, mientras sus ojos encontraron a una tímida Noemí, quien tampoco se había atrevido a acercarse del todo y se encontraba a medio camino entre ellos y nosotros.

—No llores mi niña, el lazo que ustedes comparten es tan poderoso que nunca estarán realmente separadas, pero su momento ha llegado, ella parte en paz, feliz de haberlos conocido y de haber compartido su camino, aunque fuera por tan corto tiempo.

Y otra vez volvió a mirar a Manuel, quien sujetaba la ahora pálida mano de Karla con tal fuerza que parecía dispuesto a irse con ella, hasta que, con inmensa ternura, la anciana los separó.

—Ahora debes dejarla marchar, pero quédate tranquilo, sabiendo que su corazón y su amor se quedan contigo para acompañarte en tus horas más oscuras y en los aterradores senderos que es tu destino recorrer.

Poco a poco, mientras la luz aumentaba, signos idénticos a los que adornaban la Daga, pintados con tinta azul en los bordes de la túnica de la anciana, empezaron a brillar también y las dos mujeres comenzaron a desvanecerse lentamente, mientras la mayor de ellas tomaba la cadena con la Llave del cuello de Karla y se la extendía a Manuel.

—Ahora tú eres el guardián de las puertas, el Señor de los Secretos. Su camino está a punto de llegar a su fin, sólo son tres puertas más. No te rindas, tú tienes las respuestas, encuéntralas y sácalos de aquí.

Las dos figuras terminaron de desvanecerse y la luz se fue disipando poco a poco, hasta dejarnos a los siete que ya éramos sintiéndonos cada vez más solos y a mí en especial, con aquella amarga sensación de fracaso, pues, pese a mis mejores esfuerzos, el maldito Mago seguía arrancándonos nuestras vidas, pedazo a pedazo.

—Que la luz de Dios puedas ver adelante en tu camino

cuando la senda que recorres oscura se vuelva.

Que escuchar puedas,

incluso en tus horas de tristeza,

de la alondra el gentil trino.

Cuando sean duros los tiempos, que la dureza

tu corazón en piedra no convierta,

y que siempre recordar puedas

que solo no estás en tu camino..

Aquella vieja bendición irlandesa para tiempos de pena fue el último regalo de Karla y su voz resonando en el amplio espacio le dio a Manuel la serenidad para aceptar su partida y a todos nosotros la fuerza para seguir adelante.

Sin una sola palabra, Noemí eligió una de las rejas de barrotes entrecruzados que bloqueaban el paso a por lo menos una docena de oscuros túneles situados tras las elevadas paredes del inmenso redondel, que ahora se sentía tan silencioso como una tumba, y hacia allá se dirigió Manuel, quien encajó la Llave en el ojo de la cerradura para que pudiéramos dar un paso más hacia nuestra libertad.

[1]   Del latín: De la ira de los hombres del norte líbranos, Señor.

[2]   Del cherokee: “Prado”.

Escalera a la torre

¿Cuándo un hombre deja de ser sólo un hombre para convertirse en un héroe?

¿En qué momento los días de su vida dejan de ser historia para convertirse en leyenda?

¿En qué punto su senda abandona la sombra del anonimato para adentrarse en los terrenos del mito?

Karla San Román

Crónicas de la Nueva Avalon

No bien entramos, lancé una violenta llamarada. En esta ocasión sin los dramáticos efectos pirotécnicos que habían sido la elección de “Leo”, la flama ascendió feroz el plano inclinado de la escalera de caracol que teníamos frente a nosotros, en un reflejo de la férrea determinación que había adoptado (tristemente) tras la muerte de Karla. Finalmente estaba harto de sorpresas, cansado de estar siempre a la defensiva, de esperar el siguiente capricho del demente que nos tenía prisioneros y hastiado de la incertidumbre a la que casi nos habíamos acostumbrado conforme avanzábamos por aquel laberinto de pasillos, salones y escaleras.

Pero ya no más, me había decidido a sacar a los siete que todavía éramos de aquella fortaleza de pesadilla y no correría ningún riesgo innecesario, si lo que había adelante era tan débil que caía presa de la Llama sería un obstáculo menos, pero si, por el contrario, era lo bastante fuerte para desafiar el poder del mágico artefacto... por lo menos sabríamos que estábamos en problemas.

A medio camino entre el pesar y la esperanza, los demás se volvieron a verme, extrañados; todos menos Sara, quien, por el contrario, me dirigió una mirada de profunda compasión al entender el peso que había elegido echarme a los hombros al aceptar la total responsabilidad por todas y cada una de nuestras decisiones, las buenas, las malas, nuestros aciertos, nuestros errores, las victorias... las derrotas y, sobre todo, las pérdidas, las terribles pérdidas que todos y cada uno de nosotros habíamos sufrido.

No obstante, debo agradecer que no fui yo el único y mientras la esbelta joven me miraba con un dejo de tristeza, la Daga voló rauda a través de la escalera siguiendo los pasos de la Llama, sin embargo, en esta ocasión algo más ocurrió, luego de un par de segundos intentó hacerla volver, pero el arma, aparentemente, no respondió el gesto de un consternado Hugo.

—Tal vez está atorada.

Mientras hablaba, Noemí se volvió a ver a Hugo, quien observaba su mano extendida como si fuera el control remoto de la televisión al que le faltaran baterías.

—¿Atorada? La Daga no se “atora”.

Intrigado, mi amigo se adelantó un par de escalones, sin embargo...

—¡Hugo, cuidado!

¡Un gran bólido de metal oscuro se estrelló justo a los pies de Hugo! Por fortuna, Patricia había alcanzado a detenerlo, mientras ambos contemplaban una gran bola de metal cubierta con picos que ahora se arrastraba escaleras arriba, jalada por una gran cadena del mismo material.

A medio camino entre el miedo y la determinación, todos levantamos nuestras armas y avanzamos con lentitud, un escalón a la vez, nuestros corazones latiendo con un ritmo acelerado conforme dábamos vuelta al gran muro hecho o recubierto con grandes planchas de piedra caliza que refulgía, brillante, bajo la luz de varias antorchas colocadas en lo alto, encajadas en brillantes aros de bronce empotrados en la pared.

Unos cuantos escalones más arriba, una oscura figura alada nos cerró el paso; casi en cuanto lo vimos lancé un bólido de fuego que simplemente se estrelló en aquella enorme masa negra, que se limitó a sacudirse un poco para desprenderse de las flamas que aún bailaban a su alrededor.

—¿¡Otro!? ¡No puede ser! ¡Maldita sea!

Manuel no podía despegar la vista de la extraña criatura, mientras extendía una mano para contener a César, quien había levantado su martillo y ya se encaminaba para trabar combate, él solo, con el que más tarde llamaríamos “dragón negro”.

No obstante, al contrario que las otras bestias de ese tipo que nos habíamos encontrado, éste no parecía tener prisa por entablar pelea, por el contrario, se quedó observándonos, sus grandes alas de murciélago plegadas a su espalda y fija en nosotros su mirada de malévolos ojos amarillos de pupilas alargadas como las de un gato, mientras en la mano izquierda sostenía con fuerza la Daga y en la derecha una gran hacha de batalla de cuyo mango colgaba una cadena que tenía adosada en su extremo la gran bola con picos que por poco aplastaba a Hugo segundos antes, en una especie de retorcida “versión” occidental del kusari gama japonés.

¡Fuiiissh!

¡Rápida como una serpiente, Sara había disparado! Mucho antes que cualquiera de nosotros, la chica había observado el globo de luz que flotaba plácidamente medio metro sobre la cabeza de la bestia, sin embargo, ésta se limitó a extender una de sus grandes alas para interceptar el camino de la saeta, la cual, si bien penetró la gruesa membrana, fue incapaz de atravesarla por completo y se quedó ahí clavada a medias; con largos hilillos de rojiza sangre escurriendo por ambos lados del asta, pero completamente inútil.

—No creíste que sería tan fácil o sí, querida.

Incluso César se quedó paralizado por un instante al escuchar hablar al demoniaco ser, cuya cabeza, parecida a la de un dragón asiático (bigotes y todo), se volvió ligeramente para contemplar la flecha clavada en la parte superior de su ala derecha, para luego voltear, de nueva cuenta, hacia nosotros.

—¿Por qué todos se sorprenden tanto? Después de haber visto a mis hermanos regenerar un brazo cercenado, atravesar paredes o adoptar la forma de sus amigos cualquiera diría que algo tan trivial como “hablar” no debería sorprenderles y, sin embargo...

—Déjanos pasar... o muere.

Lo vi justo a los ojos y apunté a Albion directamente hacia donde se suponía debía estar su corazón, al tiempo que hablaba con una voz tan ronca que, por un momento, temí que “Leo” pudiera estar apoderándose de mí otra vez.

—Entonces, se acabaron las cortesías, mi estimado Dragón. Está bien, si así quieres jugar...

A medio camino entre la ira y el fastidio, vi cómo el dragón, con un poderoso movimiento, clavaba la Daga hasta casi medio mango en la pared para después tomar la cadena y comenzar a agitar la bola de hierro en una serie de veloces “ochos”, al tiempo que se nos acercaba emitiendo un fiero siseo.

Hugo no perdió el tiempo y de inmediato trató de recuperar la Daga, sin embargo, en un relampagueante movimiento, el demonio aquel desvió la bola en su dirección y aunque mi amigo esquivó el golpe, apenas por unos milímetros, fue a parar al suelo y no pudo recuperar el arma, que apenas si se movió de donde el dragón la había clavado.

Al fallar el golpe, el mangual se fue a estrellar contra la pared externa y yo intenté aprovechar el momento lanzando un veloz tsuki (estocada) con Albion, el cual, sin embargo, nuestro enemigo desvió con un rápido movimiento de su hacha, al tiempo que, en un infernal despliegue de habilidad y velocidad, me lanzaba una poderosa patada que me arrojó contra el muro y agitaba la cadena para hacer saltar la bola que por poco alcanzaba en el pecho a Manuel, quien luego de brincar a un caído Hugo, tuvo que bajar a Espina Sangrante para desviar el poderoso golpe, sin conseguirlo del todo.

El espacio era demasiado pequeño para un ataque coordinado, por ello, mientras Hugo y Manuel se debatían en el suelo intentando pararse, César seguía detrás de mí, martillo en mano y con una iracunda mirada que habría incinerado al dragón de haber sido posible.

Del mismo modo, Sara había sido incapaz de fijar la esfera luminosa, cubierta todo el tiempo por las extendidas alas de la bestia, cuyas negras escamas del lomo y la cabeza emitían un brillo ceroso bajo la luz de las antorchas, mientras su gris abdomen se mantenía en una tétrica oscuridad que parecía incrementarse cada vez que la bestia se movía.

Por si fuera poco, el masivo tamaño del ente había hecho casi imposible que Noemí pudiera escurrirse y la única vez que lo había intentado, la bola con clavos casi le había aplastado la cabeza de no ser porque Paty, con un reflejo salvador, había usado sus poderes para “jalarla” y ponerla a salvo.

No obstante, la pelirroja estaba demasiado cansada. Desde nuestra batalla con el dragón al principio del nivel y luego el esfuerzo que había hecho para sobreponerse a lo que supusimos fue un bloqueo del Mago en el coliseo, la chica parecía haber llegado al límite de sus fuerzas y, aunque lo había intentado, no había podido reunir el poder suficiente para imponerse a este nuevo adversario.

Por fin, luego de por lo menos tres intentos fallidos, César pudo acercarse al dragón, con las facciones distorsionadas por la furia y manejando el martillo con tal velocidad y habilidad que incluso logró hacer retroceder a la bestia varios escalones; sin embargo, todos entendíamos que aquello no duraría mucho, hasta el momento la pelea parecía ser un empate y aunque todos seguíamos relativamente ilesos, algo me decía que el enemigo no estaba mostrando todo su poder.

Ver a César volar de regreso escaleras abajo confirmó mi funesto presentimiento y, peor aún, también tenía la sensación de que muy pronto tendríamos que ceder el terreno que aquél había ganado, por fortuna, el forzudo joven nos había dado tiempo suficiente para que Hugo recuperara la Daga y para hacer un plan, sin siquiera usar palabras.

Mientras César, ayudado por Noemí, aún luchaba por incorporarse, Manuel y Paty iniciaron furiosos ataques desde lados opuestos, con lo cual obligaron al demoniaco reptil a ocupar ambas manos para contenerlos; al mismo tiempo, Sara disparó dos veloces flechas que buscaban los ojos de la bestia y aunque ésta las esquivó con un rápido movimiento de cabeza, en cuanto levantó la mirada, la Daga ya volaba directamente hacia su corazón.

La habilidad de la diabólica criatura, no obstante, parecía infinita y no bien vio el arma de Hugo acercarse con veloces giros, se dejó caer hacia atrás para dejarla pasar y no bien el centelleante bólido pasó por encima de él, como un resorte, el dragón comenzó a incorporarse para volver a la batalla... sólo para encontrarse con un feroz ataque de la Llama el cual, aunque en principio pareció soportar sin problemas, sólo utilicé para acercarme a toda velocidad y luego brincar, encaramarme en su corpulento pecho y enfocar todo el poder del arma, que bailaba de júbilo en mi mano, sobre su horrible cara.

De repente, un lacerante dolor inició en mi espalda y luego se irradió hacia el resto de mi cuerpo, una exhausta Patricia había sido incapaz de contener por más tiempo la garra izquierda del Dragón, la cual se clavó a la altura de mi omóplato, pero ni siquiera aquello me detendría, no estando tan cerca de la victoria, y, lejos de claudicar, usé toda mi fuerza de voluntad para mantenerme aferrado al pecho de la diabólica criatura y sostener el furioso ataque de la Llama en su cara.

Por fin luego de un par de segundos, parecía que la bestia empezaba a sentir los efectos del calor, pero no tanto como para doblegarlo, mientras a mí, por el contrario, se me agotaba la resistencia, el dolor comenzaba a pasarme la factura y mi mente empezaba a sumergirse en el oscuro pozo de la inconsciencia, mientras el dragón esbozaba una especie de torcida versión de una sonrisa, en señal de triunfo.

Pero justo aquello era lo que esperábamos, la bestia se había confiado y había descuidado su espalda y un segundo antes que yo terminara de desmayarme...

¡Hugo clavó la Daga justo en medio de las enormes alas!

Todo ese tiempo (que a mí me parecieron años) mi amigo, con la determinación y concentración que había desarrollado a lo largo de aquella funesta noche, había mantenido el artefacto flotando a espaldas del oscuro ente, el cual, demasiado ocupado con la Llama y conmigo, y demasiado confiado de su poder, había olvidado por completo el arma y ahora él había pagado el precio.

No bien el dolor lo hizo soltarme y arquearse sobre sí mismo, César llegó a toda carrera y terminó de derribarlo con un poderoso mazazo al pecho, al tiempo que Noemí, Paty y Sara saltaban sobre él y echaban a correr escaleras arriba, seguidas por Hugo y Manuel, quienes, con algunos trabajos, consiguieron arrastrarme lejos de las garras de la bestia.

Sin embargo, no todos subían corriendo.

—¡César, muévete! ¡Eso no va a detenerlo mucho tiempo!

Justo cuando Hugo llamaba la Daga, que se desenterró con una especie de murmullo o zumbido de alegría de la espalda del enemigo, éste se incorporó y aunque se veía visiblemente dañado, todavía logró lanzar el mangual contra el furioso gigante, quien, con total soltura, casi con indiferencia, lo desvió con su martillo, mientras permanecía firmemente plantado entre la bestia y nosotros.

—No.

—¡Estás loco! ¡Corre, vámonos!

Ni siquiera la desesperada súplica de Manuel hizo mella en la férrea determinación de su mejor amigo, quien logró detener otro mazazo.

—Váyanse, yo lo detengo.

—¡Nunca! ¡Nadie más se queda atrás! ¿Lo olvidas?

Ya ni siquiera nos extrañaba que Paty supiera algo que yo había dicho mientras estábamos separados, pero, aunque trató de acercarse a César, tuvo que detenerse en seco cuando éste dejó pasar un ataque del Dragón, que parecía dudar ante la feroz mirada del joven y la gravedad de sus propias heridas.

—¿¡No lo entienden!? ¡Una de estas... cosas se llevó a Adriana y éste hijo de puta me va a decir dónde está! O se lo voy a sacar a golpes.

Nadie más se atrevió a decir algo, además, quién podría haberlo hecho o qué habríamos podido decirle. Con lágrimas en los ojos, Manuel sorbió la nariz y se la limpió con el dorso de la mano, antes de acomodarse para levantarme mejor y, con ayuda de Hugo, ayudarme a apresurar el paso escaleras arriba, mientras escuchábamos el salvaje grito de guerra de César y el acerado sonido de las armas de ambos contendientes chocando una con otra.

Poco a poco, conforme nos alejábamos, el fragor de la batalla fue disminuyendo hasta que, cuando llegamos a la ya consabida puerta y mientras un desolado Manuel encajaba la llave en el ojo de la cerradura, lo único que alcanzábamos a escuchar era un murmullo lejano, murmullo que nos daba alguna clase de consuelo, pues significaba que nuestro amigo seguía en pie y peleando, luchando por volver junto a la mujer que amaba, mientras nosotros salíamos... a medio camino entre el placer de la victoria y el dolor de la derrota.

La torre

La antecámara

Espejos, cientos de ellos nos devolvían el triste espectáculo en que nos habíamos convertido a lo largo de una sola y dolorosa noche. Nuestro reflejo, multiplicado hasta el infinito, nos hizo darnos cuenta, después de horas, días o semanas perdidos en aquella pesadilla, hasta qué punto nuestras desventuras nos habían no sólo afectado, sino transformado hasta el extremo de casi no poder reconocernos a nosotros mismos.

El agotamiento de no haber dormido en quién sabe cuánto tiempo, el desgaste de andar o correr sin descanso en aquel revoltijo de pasillos, escaleras, salones y extraños parajes, sin contar el cúmulo de amargas experiencias que nos habían golpeado en tan poco tiempo nos habían cobrado ya una factura demasiado pesada para cualquiera.

—Genial de la “Casa de los Sustos” a la “Casa de la Risa”. ¡Qué este tipo no se cansa!

El tono de amargura en su voz desmintió el intento de sonrisa en el rostro de Hugo, quien a su torpe manera intentaba “animarnos”, mientras el resto de nosotros ni siquiera teníamos ya la capacidad de responderle, ni de buena ni de mala manera.

—Vamos, es por aquí.

Sin embargo, no podíamos detenernos, no todavía, y Noemí señaló el camino.

—No, aún no. Hay algo aquí...

Pero Paty tenía otra idea, sus ojos negros no habían dejado de vagar a lo largo y ancho del oscuro espacio, como si estuvieran buscando algo, algo que no sabía a ciencia cierta qué era...

—Hay algo aquí y debemos encontrarlo antes de seguir.

No había habido indicación del Mago, ni señal, ni característica alguna en aquel lugar, con excepción de los espejos, que nos indicara tal cosa; no obstante, ninguno de nosotros se habría atrevido a cuestionar a la pelirroja, no después de todo lo que habíamos visto y lo que habíamos vivido, no después de que ella había sangrado por nosotros y nosotros por ella, ya no más, el velo de la desconfianza había desaparecido y ahora, simplemente, nos dispusimos a buscar algo que no sabíamos qué era, pero que necesitábamos encontrar.

La tarea se complicaba aún más debido al enorme tamaño del lugar, una especie de “dona” delimitada por dos paredes a unos 10 metros de distancia una de la otra y que albergaba algún otro recinto en su centro, todavía oculto por el muro interior.

Por si fuera poco, a diferencia de las puertas en el pasillo aquel, aquí todos los espejos eran idénticos, sostenidos por simples marcos de madera lacada labrados con extrañas inscripciones y aparentemente colocados al azar, formando un desconcertante laberinto que habría sido imposible de navegar de no haber sido por el poder de Noemí.

A todos nos pasó lo mismo, luego de unos cuantos segundos de buscar, perdimos conciencia de nosotros mismos y, contra todo lo que habíamos aprendido aquella noche, dejamos que nuestros pasos nos dispersaran por todo el lugar hasta que incluso nos perdimos de vista unos a otros.

Mi último recuerdo, e incluso éste algo incierto y “borroso”, es haber visto a Sara caminar a mi lado y detenerse frente a uno de aquellos espejos, el cual la joven se quedó observando con el rostro inexpresivo y mirada ausente.

Aún hoy, mi hermosa morena tiembla ligeramente cuando recuerda la imagen que, sin previo aviso, le devolvió el espejo: Una figura furtiva y sombría, vestida con ropas oscuras, cubierta por una capucha y tatuada con un diseño abstracto que simulaba hojas y ramas de enredadera que cubrían la mitad de su rostro y la totalidad de su brazo derecho. Su arco y su doble lanza la acompañaban, ahora infaltables, ya no sólo como una extensión de su cuerpo, sino como parte de su alma.

“Entre la oración y el silencio, entre el amor y la soledad. Eres la Cazadora, elige un blanco: Mil flechas no bastan para salvar una vida, pero una sola oración puede salvar al mundo”

Una imagen y un cántico, así fue también como todos nos encontramos a nosotros mismos... y ninguno estaba preparado para lo que vio.

Un hombre, él mismo, de hecho, y un lobo se alternaban en la visión de Manuel en el espejo; él, ataviado con un inmaculado karategi, aparecía sentado en seiza (posición arrodillada) sumido en profunda meditación frente a un daisho (juego de katana y wakizashi), mientras el lobo, cuyo pelaje lucía por momentos negro y por momentos plateado, aparecía en permanente movimiento, caminando o cazando, sin tregua ni reposo.

“El Lobo ha cambiado, su camino ha cambiado; ahora tu camino es solo una senda, pero una senda que lleva directo al Hades, pues ahora tú tienes la Llave para cerrar la puerta del Infierno”.

Noemí no quería mirar, de hecho no se atrevió a mirar, sin embargo, la imagen en el espejo se proyectó directo en su mente y le mostró un rápido vistazo de un rostro tan extraño como familiar, de ojos como el acero y una larga cicatriz que corría desde la frente hasta la barbilla y que cruzaba sobre el ojo derecho; tras este breve vistazo de su propia pero irreconocible cara, la joven pudo ver una solitaria figura a la distancia, tan lejos que lo único distinguible era una diminuta silueta, caminando, siempre caminando.

“Un Duende nunca se pierde, un Duende siempre encuentra el camino, siempre encuentra la forma, sin embargo, tú tendrás que elegir: Encontrar tu senda y perder al mundo o salvar al mundo pero perderte a ti misma en el camino”

Y fue así como yo también lo encontré, mientras mis pies vagaban sin restricciones a través de los incontables corredores de aquella caótica exhibición, finalmente me topé con un espejo que, por alguna razón, me pareció que valía la pena de verse.

El objeto en sí no tenía nada de especial, era idéntico a todos los demás, incluso mi imagen era parecida a la del resto del grupo: El pelo completamente alborotado, marcas de sudor sobre el polvo y la tierra acumuladas en el viaje, la ropa desgarrada casi hasta la inexistencia pero aparentemente unida, a duras penas, por la mugre y las manchas de sangre que me cubrían de pies a cabeza y, por último, un rostro devastado por la pesada carga que me había echado a los hombros.

No obstante, lo que más destacaba en la imagen de aquel Mario que me veía desde el otro lado del espejo era la mirada; ahora en aquellos ojos, antes tan familiares, habitaban una sombra y una chispa al mismo tiempo, pero ya ninguna de las dos me asustaba, por el contrario, podía entenderlas, aceptarlas y aceptarme.

Y fue entonces que ocurrió, con aquel pensamiento de serenidad, la Llama que bailaba en el hombro de mi reflejo se convirtió en una enorme hoguera que envolvió mi imagen y terminó de destruir mi ropa e incluso mis armas hasta dejarme desnudo, sin nada que sirviera para ocultarme o para defenderme de mi mismo y entonces, una voz o una melodía, o ambas al mismo tiempo, me habló a través del espejo:

“Eres un Dragón. Una casta de guerreros nacidos del Fuego creado por la primera gran batalla entre el Bien y el Mal. Tú y los tuyos tienen el poder para conquistar el Cielo y el Infierno, sin embargo, sólo tú posees la voluntad para clavar en su sitio al Universo”.

Hugo fue el que vagó por más tiempo, incluso luego de darle una vuelta completa al extraño circuito, mi amigo no atinaba a encontrar lo que buscaba, quizá por ello aún ahora se muestra renuente a hablar de su visión en el espejo, aunque en apariencia vio a un guerrero alto y majestuoso ataviado con una extraña armadura que parecía mezclar elementos nórdicos y japoneses, armado con su hacha-martillo, cuyas runas brillaban intensamente.

“Eres el Guerrero y tu labor es la Guerra”.

Eso es lo único que, él asegura, pudo escuchar de la voz dentro del espejo antes de escuchar el alarido lleno de angustia, miedo y desesperación que Paty dejó escapar cuando se enfrentó a su propio reflejo.

Al instante, el espigado joven se desprendió de su imagen y echó a correr hacia donde estaba la pelirroja, a quien, sin esfuerzo y gracias al desgarrador llanto que la sacudía, encontró de rodillas frente a la plateada superficie, con las manos sobre el rostro, el cabello revuelto y su arma tirada a un lado.

Aunque tardamos un poco más, el resto también logramos desprendernos de nuestros espejos y, tras buscarlos por unos minutos, por fin los encontramos, estrechamente abrazados y bañados en lágrimas, caminando lentamente hacia nosotros.

Sin necesidad de decir más, Noemí encabezó una marcha, que casi parecía una procesión fúnebre, a través del desconcertante laberinto; finalmente, la chica llegó a un muy preciso punto de la pared interior, totalmente recubierta de espejos, donde Manuel, tras pensarlo unos momentos, encajó la Llave; al instante, la sólida superficie pareció volverse líquida y, un segundo después, resbaló hasta el piso, donde formó un plateado charco, mientras en la pared se recortaba un amplio rectángulo oscuro, el cual atravesamos más que dispuestos a salir o morir en el intento.

Salón del trono

—¡Saludos a la Hechicera y el Dragón!

Ni bien entramos en aquel salón, la burlona voz del Mago se abrió paso desde el fondo de la estancia de unos 15 metros de diámetro y, por primera vez en lo que parecían ser años (¿o sólo eran días?), pudimos ver a nuestro captor.

—Pero díganme ¿a quién invitaron a mi pequeña fiesta?

El tono sarcástico nos hacía hervir la sangre, pero aún así sólo nos limitamos a ver, con un poco de sorpresa, la lánguida figura que nos observaba, perezosa, desde el otro lado del salón, sentada en un trono dorado, tal vez de madera recubierta con hoja de oro y labrado de manera exquisita, cuya silla y respaldo cuadrados estaban recubiertos de tela púrpura.

Aquel anciano de larga barba y delgada figura, tal vez un tanto parecida a la legendaria silueta del Quijote, dejó de observar la bola de cristal que tenía frente a él, apoyada en una mesa baja de madera oscura, para voltearnos a ver con gesto curioso y divertido a la vez, hasta que, de repente, su mirada se clavó, poderosa, en Hugo.

—¡Bienvenido, Guerrero! De verdad tuvimos suerte de que tu amigo el Bárbaro resolviera el asunto a su manera y así ya no tuve que ponerlos a prueba para poder elegir. Ahora dime, Señor de la Guerra: ¿De verdad vales el precio que se ha pagado por ti?

Al ver el gesto extrañado de Hugo, el anciano le espetó: —¿Pero qué, acaso no lo sabías? Todo tiene un precio y tú pagaste con dos vidas ajenas tu entrada a este lugar.

Sus ojos volvieron a adoptar la inquieta mirada de un niño, viendo de uno a otro de nosotros, hasta que por fin se fijaron en el rostro de Sara.

—La hermosa Cazadora, siempre tan fuerte, tan confiada, tan segura de sí misma, tan valiente, tan... asustada. —Nuestra mirada de sorpresa no lo detuvo, al contrario —Sí, así es: asustada; siempre escondida, como una niña en un closet que observa a un monstruo destruir su vida, rogándole a su “Dios” quedarse sorda. Ahora dime, Señora del Silencio, ¿a qué le temes más a sus secretos —dijo mirándome —o a tus secretos?

Manuel se adelantó un poco, levantando su espada, pero el Mago de inmediato lo atajó.

—Y tú —señaló a mi amigo con su huesudo dedo —espero que el Lobo sea un digno representante de la Guardabarreras. Ella sabía que su mejor arma era el conocimiento y creía lo mismo de ti; en lo personal, estoy seguro de que te sobrevaloraba y aún así te pregunto, Sabueso de Dios, ¿cuál es la única pregunta que te falta por responder?

—¿Y a quién más tenemos aquí? —Sus ojos parecieron atravesar a Paty, quien estaba parada delante de Noemí —¡Duende! Lo bastante fuerte como para sobrevivir y demasiado débil como para ser destruida. Ahora responde, pequeña: ¿Cómo pretendes encontrar los caminos para otros, cuando ni siquiera eres capaz de seguir tu propia senda?

Cansado de tanta habladuría, adopté una pose un tanto más dramática de lo necesario, levantando mi espada y apuntándola directo a la frente del Mago.

—¡Basta de tonterías! Ganamos, déjanos ir.

El anciano me dirigió una mirada divertida, primero, y luego sus ojos se volvieron tan duros como el acero y simplemente dijo:

—No.

Sin amedrentarme, lo miré directo a los ojos y…

—Atravesamos cada maldito pasillo, cada cuarto y cada escalera, pasamos todos los obstáculos que nos atravesaste y vencimos a cuanto enemigo nos pusiste enfrente, nos lo ganamos, ahora liberanos.

—Mi querido Dragón… aún no me has vencido a mí.

—Acabas de hacerme muy feliz.

Hugo saltó desde detrás de mí y se abalanzó sobre el anciano con toda la furia acumulada en las últimas horas… o días… o minutos, sin darme tiempo de advertirle sobre la extraña sonrisa que iluminaba aquel rostro surcado por mil arrugas, la sonrisa demente de alguien que ha pasado los últimos mil años esperando un reto a su medida y que por fin lo ha encontrado.

El hacha de Hugo silbó en el aire mientras descendía sobre el cráneo del Mago, sin embargo, en lugar del sonido, con el que ya estábamos familiarizados, del metal atravesando hueso y carne, escuchamos un extraño ruido, como el de un cristal que se rompe, combinado con el de una lámina de metal rasgándose por el esfuerzo, justo en el momento en que el arma se estrellaba contra alguna clase de barrera que rodeaba a nuestro carcelero.

El punto del impacto se dobló ante la potencia del asalto de mi amigo, pero no se rompió, en cambio, vimos como si el mismo espacio se distorsionara, formando una onda expansiva que terminó por proyectar al largirucho como un muñeco de trapo, estrellándolo contra la pared a nuestras espaldas.

No lo vimos moverse, ni siquiera mi “visión en cámara lenta” pudo captar el movimiento del Mago, sin embargo, sí pudimos sentirlo, en la forma de una ligera pero veloz ráfaga de aire pasando entre nosotros y para cuando atinamos a voltear, el enemigo ya estaba encima de Hugo, con la mano extendida, los tiesos dedos de largas y desaliñadas uñas apuntando justo al corazón del joven, quien apenas había podido levantar la mirada, para ver con terror cómo la muerte se abalanzaba sobre él.

Sin embargo, más extraño que ver a aquel viejo moverse tan rápido fue ver a Paty parada junto a los dos contendientes, sosteniendo, con puño de acero, la muñeca del Mago antes de que pudiera atravesar el corazón de su recién encontrado amor.

—¡¡No-lo-toques!!

De alguna forma, la pelirroja también consiguió distorsionar el espacio alrededor de su mano y, con ello, arrojó al Mago por los aires, proyectándolo hacia la pared contraria con la velocidad de un tren desbocado, no obstante, justo cuando esperábamos verlo estrellarse contra el sólido muro de piedra… la estancia aumentó de tamaño.

En un par de “latidos”, el cuarto relativamente pequeño en que nos encontrábamos aumentó su volumen unas 10 o 15 veces, pero sin “movernos “ a nosotros ni a los escasos muebles, que parecían desproporcionadamente pequeños y demasiado alejados unos de los otros, en comparación con la enormidad del recinto.

Libre ya de obstáculos, El Mago se tomó su tiempo para frenar su trayectoria y cuando por fin logró detenerse, unos cinco metros por encima del piso, comenzó a descender lentamente, en medio de una sonora carcajada, hasta quedar apenas unos centímetros por encima del pulido granito gris que recubría el suelo.

No podíamos darle tiempo de nada más, sin pensarlo, me lancé sobre el anciano, con la esperanza de que mi espada pudiera triunfar donde el hacha de Hugo había fracasado y tal vez lo habría logrado, de no ser porque El Mago logró esquivar todos y cada uno de mis ataques, aparentemente sin esfuerzo, retrocediendo, avanzando o con pequeños pasos a un lado o al otro y, ocasionalmente, doblando la cintura para evadir cada uno de mis mandobles.

Tal vez lo hiciera sólo por diversión o quizá había algo en Albion, que brillaba como los sables de luz de las películas, que de verdad lo preocupaba, el caso era que no podía tocarlo ni aun cuando Manuel, Noemí y Sara se unieron a una vertiginosa pelea cuerpo a cuerpo, en la que el Traidor comenzó a esquivarnos con movimientos casi tan rápidos como el que usó para alcanzar a Hugo.

Finalmente, nuestra desesperación y falta de coordinación, junto con la natural perfidia del Warlock, nos vencieron; con un astuto movimiento hacia atrás, el anciano consiguió que tropezara con Manuel.

Sin embargo, nunca llegué al piso, alguna fuerza me detuvo a medio camino, justo arriba de la mano derecha del Mago, sobre cuya palma extendida comenzó a formarse una extraña luminiscencia, casi sólida en el centro y más difusa en las orillas; en un instante, comprendí que la esfera, más o menos del tamaño de una pelota de softbol, estaba destinada a mi cabeza y ni siquiera quería imaginarme las consecuencias que aquello podría tener o el daño que podría causar.

¡Shuuiiiish!

¡Una veloz ráfaga de aire pasó junto a mi rostro! dejando una línea de sangre sobre mi mejilla derecha, justo por donde el filo de la Daga había pasado un microsegundo antes de estrellarse contra la esfera, aún en la mano del Warlock, provocando un estallido de luz, calor y alguna otra extraña forma de energía, sin embargo, gracias a Paty, aquella explosión nunca me alcanzó.

Con la misma velocidad que El Mago, la chica se movió para alejarme del radio del estallido y de las manos del peligroso anciano y luego de dejarme junto a los otros, a una distancia segura, la pelirroja comenzó a elevarse en el aire hasta quedar un par de metros sobre nuestras cabezas, junto con ella, el Traidor también comenzó a ascender, hasta que ambos rivales quedaron más o menos al mismo nivel.

—Mario, la Flama; Sara, llénalo de flechas.

Mientras hablaba, Hugo recuperó la Daga y la empuñó con determinación, arrancándole un siniestro brillo a una de las afiladas puntas, mientras todos observábamos a Paty, quien parecía rodeada de una extraña oscuridad, la cual crecía a cada momento, formando un aura que sólo se detenía hasta encontrarse a un par de metros del Mago.

De repente, un feroz viento comenzó a arremolinarse dentro de la habitación, al tiempo que un sinfín de chispas de apariencia eléctrica saltaban aquí y allá a lo largo y ancho del salón del trono y de inmediato comprendimos que eran la manifestación visible del poder crudo de ambos contendientes, chocando en un campo de batalla más allá de nuestra imaginación.

Tiempo más tarde, también entendimos que quizá Paty era más poderosa que El Mago, sin embargo, el anciano tenía varias vidas enteras de práctica y experiencia, de modo que mientras la chica tenía que recurrir a todo su poder, él sabía exactamente dónde y cuándo emplearlo para contrarrestar los ataques de su rival.

Sin siquiera mirarnos, Hugo, Sara y yo atacamos al unísono y mientras Sara disparaba flecha tras flecha, las cuales se quedaban como flotando “atoradas” en el campo de fuerza, yo envolví al Warlock con una feroz llamarada; no obstante, el que más nos sorprendió fue Hugo, quien envió a la Daga contra el odiado rival y con una determinación y concentración que no le conocíamos, logró dominar al poderoso instrumento para hacerlo atacar una y otra vez al enemigo, sin la necesidad de recuperarlo; cada vez que el arma rebotaba con el escudo del Mago, el joven la redirigía en una serie incesante de estocadas que resonaban en toda la habitación.

Mientras La Hechicera y El Mago seguían enfrascados en su feroz combate, Manuel se devanaba los sesos tratando de encontrar la forma de salir de aquella prisión de pesadilla.

—¡¿Qué te hace pensar que hay una salida?!

Quizá Noemí tuviera razón, nada en realidad obligaba a nuestro captor a darnos una salida, sin embargo…

—¡Porque es un juego! —respondió el “Flaco” tratando de vencer con su voz el rugido del viento y el estruendo de la magia chocando a nuestro alrededor.

—¡¿Y eso qué?!

—Que todo juego tiene un final.

No obstante, por momentos parecía que el único final posible era la muerte de todos nosotros a manos de un enemigo que sobrepasaba nuestras más aterradoras pesadillas y aquel  lúgubre pensamiento se reforzó cuando, con un simple gesto, El Mago convocó un nuevo peligro.

El huesudo dedo del anciano dibujó en el aire alguna especie de signo, apuntando hacia la bola de cristal; hasta ese momento, el instrumento nos había mostrado a nosotros desde que entramos al salón del trono, siguiendo cada uno de nuestros movimientos, sin embargo, a la señal del Warlock, la escena cambió y dentro de la esfera comenzó a formarse un oscuro paisaje, como si se asomara a las entrañas de una tormenta, azotada por momentos por poderosos relámpagos, los cuales, sin embargo, apenas podían dominar las tinieblas por un breve instante.

De repente, de las profundidades del cristal, una multitud de sombras comenzó a salir; negras figuras humanoides brotaron en torrente, volando alrededor de nosotros, cada vez más cerca, envolviéndonos en un tenebroso manto de oscuridad.

—¡Aarrrghhh! ¡Hija de tu pinche madre!

Sin entender por qué, vimos cómo Hugo perdía el control de la Daga, la cual cayó, inofensiva, al piso, sin embargo, muy pronto lo comprendimos, al verlo sangrar del brazo derecho.

—¡Mmfff!

Tuve que usar toda mi fuerza de voluntad para ahogar el grito de dolor, una sombra pasó veloz detrás de mí, provocándome un profundo corte a la altura del hombro izquierdo; el paso de aquel ente (que todavía no logro descifrar si era un espectro demoniaco o un demonio espectral) me provocó un agudo y helado dolor, como si me hubieran cortado con un carámbano de hielo.

Aunque eran demasiado escurridizas, volando a gran velocidad de un lado a otro de la habitación, aquellas sombras también eran bastante frágiles y bastaba cualquier tajo de nuestras armas para rasgarlas y hacerlas desaparecer en medio de un espectral chillido, el problema era que eran demasiadas y cada vez salían más de la bola de cristal.

—Mario, Manuel… ¡tienen que sacarlos de aquí! ¡Pronto!

La voz de Paty resonó dentro de nuestras cabezas y al voltearla a ver, vimos cómo las chispas estaban cada vez más cerca de la pelirroja, lo cual interpretamos como una señal de que El Mago iba ganando el duelo.

Sin embargo, todavía no teníamos una respuesta y nosotros mismos estábamos cada vez más débiles, Sara tenía varias cortaduras en las piernas y en la espalda, Noemí, quien esta vez no conseguía huir de nuestros atacantes, tenía una perturbadora herida que le corría de la frente a la barbilla, atravesando el ojo derecho; Hugo sangraba profusamente de la frente y Manuel había tenido que cambiar su espada a la mano izquierda, a causa de una profunda herida que le impedía cerrar la derecha.

Por mi parte, además de la cortada en la espalda, tenía varias en hombros y piernas y justo cuando una sombra me alcanzó el abdomen, con un grito de furia y dolor, apunté la flama hacia la bola de cristal y liberé una llamarada que habría opacado incluso a una expulsión de masa coronaria del sol.

Aunque el instrumento permaneció intacto, la repentina sobrecarga de luz y calor pareció cerrar el acceso a aquella dimensión sombría y entonces…

—¡¡Eso es!! ¡No es una “televisión”, es una “ventana”! ¡Es una ventana!

El grito de Manuel lo dejó bastante claro e incluso, de reojo, alcancé a ver una mueca de preocupación en el rostro del Mago, quien trató de volar hacia nosotros, sin embargo, con un último y poderoso esfuerzo, nacido de la desesperación, Patricia logró contenerlo y replegarlo casi hasta el lado contrario de la habitación.

En el gesto concentrado del “Flaco”, quien se acercó hasta la bola, se leía una sola pregunta: “¿Cómo lo abrimos?”, aquélla era “la única pregunta que le faltaba por responder” y la única respuesta lógica era la Llave, de modo que aquél la sacó de su bolsillo y, tras pensarlo un momento, se limitó a “clavarla” dentro de la esfera.

El violento impacto dejó clavada la Llave dentro del cristal, que dejó escapar un líquido claro, no obstante apenas resquebrajó un poco la bola… y nada más ocurrió.

—¡¡Jajajajajaja!! —La demente carcajada nos hizo voltear hacia donde El Mago era retenido por Paty —¡Mocoso estúpido! ¡No tienes el poder!

Pese al tono burlón, las palabras del anciano nos dejaron ver que íbamos por el camino correcto, más aún, Manuel todavía recordaba aquella frase: “Donde el poder de uno es insuficiente, la fuerza de todos se impone”, de modo que arrojó la esfera a Hugo, quien, con toda su fuerza, clavó la Daga desde un ángulo diferente; una de las hojas del arma penetró completa hasta la empuñadura, arrancándole otro chorro de agua, sin embargo, no causó mucho más daño y ya sólo quedaba una cosa por probar.

—¡Mario!

Diciendo y haciendo, Hugo me arrojó el instrumento, ante la febril mirada del Mago, quien se debatía fieramente dentro del “abrazo” mágico de Patricia, quien parecía a punto de desfallecer en medio de las embestidas del anciano milenario.

Apenas la sentí en mi mano, apliqué todo el calor que pude a la esfera; las grietas causadas por la Llave y por la Daga se alargaron un poco y brillaron intensamente, pero la maldita bola no cedía; seguramente creada por una magia más antigua y más poderosa que el mismo Mago, era obvio que el instrumento no se rendiría fácilmente.

—¡De prisa, no voy a aguantarlo mucho más tiempo!

En esta ocasión la voz de Paty resonó clara en nuestros oídos y su tono de desesperación me hizo redoblar mi esfuerzo, de alguna forma, conseguí dividir la Llama en dos y transportar la segunda mitad a mi mano izquierda, para aplicarle todo el calor que me era posible desde dos direcciones distintas.

Pero nada parecía funcionar, incluso, la maldita esfera se volvió más pesada, como si estuviera intentando que la soltara, y el intenso calor comenzaba a afectarme también a mí, mis manos y mi rostro enrojecieron e incluso mi ropa comenzó a emitir tenues hilillos de humo, por fortuna, la desesperación logró arrancar la respuesta de las profundidades de mi mente…

—¡Sara! ¡Faltas tú, Sara!

En medio del estruendo causado por la batalla entre El Mago y La Hechicera, apenas pude reconocer mi propia voz, por fortuna, Sara me escuchó fuerte y claro, pero no se decidía a hacer lo único que podía hacer.

—¡Dispárale, Sara! ¡Por el amor de Dios, ¡dispárale!!

—¡Pero… no! ¡Quítala de ahí, quítatela de enfrente!

El enorme peso de la esfera me había obligado a bajarla, justo a la altura de mi abdomen. No podía levantarla más y tampoco podía soltarla, pues si dejaba de arrojarle fuego, ni todas las flechas del mundo podrían haber penetrado el sólido objeto.

—¡No importa! ¡Sólo hazlo!

Con lágrimas en los ojos, entendiendo que no tenía otra salida, Sara musitó un “perdóname” y una oración, tensó su arco, lo apuntó y…

—Noemí, prepárate, es tu turno.

El susurro de Manuel en el oído de la diminuta chica casi se perdía detrás del tañido de la cuerda del arco de Sara; la flecha voló rauda a través del aire ante la frenética mirada del Mago, cuya furia aumentó su ya de por sí inconmensurable poder y se libró por un instante del bloqueo de Patricia, sin embargo, ya era demasiado tarde.

Mi “visión en cámara lenta” me permitió ver cómo la esfera se resquebrajaba al paso de la flecha y cómo la afilada y brillante punta se asomaba, poco a poco, por el otro lado, abriéndose paso hacia mi estómago; aun así, me negué a soltarla, al contrario, mantuve el esfuerzo determinado a honrar los sacrificios de cada uno de nuestros amigos.

Y por fin reventamos la maldita cosa.

En medio de su agonía, el poderoso artefacto emitió un pulso de energía o de magia que distorsionó la realidad y justo cuando sentía cómo la acerada punta de la flecha punzaba mi piel… una mano salvadora me arrancó de las garras de la muerte.

Tal como Manuel lo había dicho, había llegado el turno de Noemí, no era que se moviera con la velocidad del Mago o de Patricia, era, simplemente, que la joven por fin estaba en su elemento, donde podía moverse a sus anchas a través de las convulsiones que habían comenzado a sacudir el tejido mismo de la realidad.

Justo cuando la pequeña mano me sacaba del camino de la flecha, otra violenta oleada atravesó nuestros cuerpos como los sonidos más graves de una orquesta, sin embargo, la marejada que comenzaba a formarse también tenía consecuencias físicas.

Ahí, en medio de la habitación, donde había estado la bola de cristal, sus restos crearon un extraño vórtice de diminutas astillas de hielo y esquirlas de vidrio, las cuales formaron poderosas corrientes que amenazaban con separarnos unos de los otros y dispersarnos por dimensiones o regiones desconocidas.

Justo tras la explosión inicial, el tiempo pareció detenerse por un instante, sin embargo, de repente comenzó a correr más rápido y aunque el resto de nosotros moríamos de miedo o angustia, Noemí se mantuvo mucho más que serena, de hecho, parecía feliz cada que usaba una de aquellas oleadas de energía en su provecho para acercarse a cada uno de nosotros y reunirnos en medio del caos en que se había convertido aquella diminuta región del espacio.

—¡¡¡Esperen!!! ¡¡Paty!! ¡Falta Paty!

El desesperado grito de Hugo nos obligó a voltear a ver a la chica, sin embargo, frente a nosotros, a punto de alcanzarnos, sólo vimos el pérfido rostro del Mago, agrandado unas 100 veces y contraído en un rictus de ira total; no obstante, para nuestra fortuna, estaba congelado en su lugar y detrás de él, una exhausta, pero sonriente Patricia, levantó la mano y se despidió de nosotros.

—Hazlo, Noemí, sácalos de aquí.

Crónicas de la Nueva Avalon[1]

Capítulo IX

9.1 El inicio

...y, finalmente, salieron.

3:30 marcó el reloj de Noemí cuando las mismas fuerzas que un segundo antes habían estado a punto de dispersarlos por todo el universo los arrojaron a donde había empezado todo: la calle frente al Castillo.

Como un último regalo de Patricia, las huellas de la batalla comenzaban a borrarse en medio de un cálido hormigueo que cubría cada moretón y cada herida.

Sin embargo, incluso aquella bendita sensación comenzaba a desaparecer rápidamente, conforme El Castillo era arrojado dentro de un oscuro vórtice que se había formado justo sobre la Torre del Mago.

Ladrillo a ladrillo, comenzando por la torre misma, la enorme estructura era succionada o, más bien, caía dentro de aquel remolino hasta que, al final, sólo quedó un lote baldío no más grande que cualquiera de las casas que lo rodeaban.

Y ahí quedaron Los Cinco o Los Sobrevivientes, como serían conocidos más tarde, sabiendo que nada de aquello había sido un sueño, que habían vivido una amarga pesadilla que sólo les había dejado un cruel legado.

Pero no eran las pocas cicatrices que la magia no había alcanzado a borrar, ni siquiera la lívida marca que atravesaba el dulce rostro de Noemí; más bien, era la tarea por delante, la tarea de tener que decirle a las familias de sus amigos que no volverían a verlos, pero sin saber cómo explicarles el porqué, sin poder decirles que todo había sido el capricho de un demente que se sentía milenariamente aburrido.

Por lo menos se tenían unos a otros y aquello sería más valioso en los años por venir, que los regalos que obtuvieron, de los cuales, sin embargo, sólo se enteraron hasta que la humanidad vivió su hora de mayor necesidad.

Solo uno de aquellos presentes, por fortuna, fue revelado casi de inmediato: el olvido.

Las noticias que Los Cinco portaban perdieron su importancia cuando se dieron cuenta de que las familias de Los Caídos no los recordaban, a pesar de que las huellas de su existencia no se habían borrado: la habitación llena de libros, el armario lleno de ropa, la colección de infantiles figuras de acción, el desván convertido en gimnasio, el impecable auto deportivo, la delicada cajita de música con el Tema de Amor de “Romeo y Julieta”, incluso la fotografía familiar con la chica de ojos negros y mirada triste que nadie atinaba a reconocer.

Era como si una neblina ocultara los hechos de su vida, en especial de los ojos de aquellos más cercanos, quienes, simplemente, habían olvidado.

[1]   Karla San Román, Crónicas vol. 1. Edición original, pp. 402-403

Si te gustó este libro, también te espero en mi página de autor en Facebook Ecos de mundos lejanos donde encontrarás más novedades, artículos de interés literarios, avances y avisos de mis próximos proyectos.