PERFECTUS Imperator

TOMO I: GUERRA POR LA PAZ

Jacobo Fe Gismera

Título de la serie: Perfectus Imperator

Título: Tomo I: Guerra por la paz

Copyright © Jacobo Fe Gismera, 2014

Diseño y composición de la cubierta: Delphine Weida Hurter.

Printed by CreateSpace.

ISBN: 1500322229

ISBN-13: 978-1500322229

2ª edición

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Gracias a toda mi familia (a los que están y los que se fueron), a mis amigos (a los que lo son y los que lo fueron), y en general a aquella gente que ha creído en mí aunque sólo fuera por un instante. Todos ellos me han hecho ser quien soy y han inspirado esta novela.

Dedico esta obra en especial a Steven Spielberg, Stuart Beattie, Steven S. DeKnight, George R.R. Martin, Emilio Salgari y Eiichirō Oda. Sus historias y personajes han marcado mi estilo y técnica narrativa. Confío en que una pequeña porción de su inmenso talento impregne esta obra para que el lector disfrute con su lectura al menos tanto como yo su escritura.

“Somos lo que hacemos día a día; de modo que la excelencia no es un acto, sino un hábito.”

AristótelES

PRÓLOGO:

CONTEXTO SOCIOHISTÓRICO Y CULTURAL.

Año 409 d. C

El Imperio Romano de Occidente comienza a perder su título de Imperio y se desmiembra paulatinamente ante las sucesivas invasiones germánicas de aquellos pueblos a los que los romanos denominaron «bárbaros» con desprecio. Roma no es, pues, más que una sombra de su riqueza; una sombra que comienza a desvanecerse ante la llegada, aparentemente imparable, de la oscuridad.

El caos se extiende lentamente, pero sin descanso, desde el siglo II después de Cristo. Fue entonces cuando Roma poseía uno de los imperios más grandes jamás conocidos, aún de mayores proporciones con el añadido de su gemelo oriental, pero no estaba preparada para ello ni mucho menos.

A Roma le ocurrió lo mismo que años después le ocurriría a otro imperio de gigantescas proporciones: España entre los siglos XVI y XVIII. En el caso español, se hizo plausible cómo la categoría de primera  potencia mundial alcanzada de forma plena en el siglo XVII también suponía el principio de su ruina que la conduciría a la decadencia y pérdida  de su posición hegemónica. De igual modo, el siglo II fue para el Imperio Romano el periodo en el que alcanzó su máxima expansión territorial; pero, a su vez, supuso el punto de partida de  la estrepitosa caída de su grandeza y esplendor hasta su extinción.

Quizá las principales causas que condujeron al fin de Roma no había que buscarlas lejos del Imperio, sino dentro de éste. Las continuas disputas por el poder, la agravada crisis económica y social, los períodos en donde el ejército tomaba el control y demás problemas internos sacudían la estabilidad del Imperio haciendo que Roma se asemejase a un buque que intenta mantenerse a flote mientras su tripulación se amotina. Este navío debía además hacer frente a la tormenta que se aproximaba desde el horizonte… Un viento huracanado del este que acabaría hundiendo a ese flamante buque que presumía de serlo otrora.

Y es que, a esta situación de conflictividad dentro de sus propias fronteras, había que sumarle el acecho de los pueblos a los que los romanos sometieron o torturaron sin vacilar cuando el poderío del Imperio no tenía rival. Éstos habían ganado poder y, lo que es más importante, confianza; lo que les impulsó a aventurarse a enfrentarse a Roma con mayor ímpetu que antaño, cuando parecía una utopía tratar de vencer a aquel Imperio que emergía como un Sol capaz de cegar a todo aquel que se opusiera a sus designios. Sin embargo, aquella fase de esplendor había llegado a su fin. En el siglo V Roma podía presumir de lo que había sido, no de lo que era; debido a que la probabilidad de que llegara su ocaso se multiplicaba año a año.

Ante este panorama, Roma, que tras establecer «la Pax» ponía fin a sus conquistas y riquezas provenientes del periodo de expansión territorial, vivía, como se suele decir popularmente, de las rentas. El Imperio Romano de Occidente se fragmentó y perdió sus cuantiosas provincias, imitando a un cuerpo al congelarse: los dedos de la mano y de los pies son lo primero que deja de funcionar, y el organismo se centra en proteger el cerebro y el corazón: Roma y Rávena respectivamente. No obstante, si no se da calor a ese cuerpo helado a tiempo, todo el esfuerzo por aplazar la muerte de su núcleo vital se vuelve inútil y al final muere en su totalidad por hipotermia.

Pese a todo, no podía negarse que Roma en el siglo V aún era un gran imperio aunque no atravesara su mejor momento. Era el enemigo a batir por todos aquellos pueblos que querían aspirar a ser potencias mundiales empujados por un nacionalismo efervescente y un sentimiento común: la aversión a la ocupación romana y el deseo de dar a luz a sus propios reinos. En este contexto emergieron figuras de la magnitud de Atila, rey indiscutible de los hunos, quien condujo a su pueblo hasta las puertas de Roma montado en su corcel y con un arco bajo el brazo, empujado por un odio acérrimo hacia aquella civilización que en su niñez le había acogido como rehén amistoso. No obstante, la repentina muerte del caudillo de las estepas húngaras le permitió a Roma dar una última bocanada de aire; la última.

Pero sería conveniente que no nos adelantásemos a los hechos, ya que Atila en el año 409 no era más que un adolescente y en esas fechas Roma subsistía aún orgullosa de su status predominante sobre el resto de naciones, sin querer asumir que su gloria, por mucho que el Papa la bendijera, se quemaba. Y es que, cuando un papel comienza arder, por muy grande que sea, acaba quemándose… A no ser que sofoquemos la llama que lo provoca.

Aquel fuego tenía su origen en que el Imperio Romano Occidental, aunque el Oriental tampoco corría mejor suerte, llevaba excesivo tiempo sin poseer  un emperador en condiciones. Roma requería de los servicios de un hombre que supiera hacer frente a situaciones complicadas, esto es, un capitán que consiguiera mantener a flote ese barco independientemente del viento que lo hiciera zozobrar y lograra imponer el orden dentro de la tripulación del mismo. Esto no significa que fuera necesaria la figura de un tirano caprichoso y carente de escrúpulos como lo había sido Calígula en su momento. Tampoco la de un pobre idiota como Claudio o un loco homicida como Nerón. No, lo que Roma necesitaba era un líder  carismático que honrara  a la definición de Imperio y pusiera fin a su crisis institucional de una vez por todas.

Aquel emperador podría ser denominado, sin ningún reparo, el emperador perfecto, perfectus imperator en latín. La razón por la que cabría calificarlo como «perfecto» no es otra que la ardua tarea que sobre  sus hombros tendría: levantar a un imperio corrupto y decrépito para devolverle su olvidada gloria. Dicha tarea, la de devolver a algo hecho cenizas su fuerza interior y provocar su resurrección, hasta la fecha sólo lo ha conseguido el ave fénix. Por ello, el único salvador  de la Roma de finales del siglo V hubiera sido un emperador perfecto de existencia tan improbable como la del legendario pájaro de fuego. Pero esa figura no emergió, y la existencia del Imperio Romano de Occidente terminó en el 476 d.C.

Bien es cierto que nadie salvó al gran imperio de la Edad Antigua, aquel que superó en fama al de Alejandro «El Grande», y la Edad Media, época de reinos y señores feudales, puso punto y final al conocimiento de los clásicos. No obstante, supongamos que, aunque fuera sólo por un instante, aquel personaje capaz de devolver a Roma todo su esplendor y prestigio sí hubiera surgido y todo lo que ello hubiera conllevado para el curso de la Historia. Es entonces cuando este relato puede empezar a ser narrado, cuando reescribamos la Historia de la Humanidad… Sólo entonces podrá ser comprendido.

I

LO QUE QUIZÁS OCURRIÓ.

LA HISTORIA QUE YA CONOCEMOS

Gritos. Sangre. Fuego. Aquella lúgubre combinación acompañaba el saqueo y la rapiña iniciada por los alanos sobre un pequeño pueblo hispanorromano situado sobre las cuencas sedimentarias castellanas, en el centro peninsular. Aquel poblado de reducidas dimensiones, dedicado prácticamente en su totalidad a la agricultura, se había visto sorprendido por la llegada de una avanzadilla de alanos deseosos de imponer sus leyes y costumbres en los que eran hasta la fecha los dominios del Imperio Romano. Con tales fines, a medianoche llegó aquella cuadrilla liderada por un hombre de anchas de espaldas y ojos fieros. Estaba formada por hombres tan armados como silenciosos. No obstante, el silencio llegó a su fin cuando los alanos iniciaron el asalto al poblado en busca de cualquier objeto que tuviera un mínimo valor, portando cada uno de ellos una antorcha consigo.

Los alanos eran un pueblo de origen indoeuropeo, de zonas circundantes al actual Irán, que, presionado por los hunos, se había desplazado hacia el oeste hasta llegar a Hispania, «la tierra de los conejos», el territorio más occidental del extenso Imperio Romano Occidental. Acompañados de los suevos y los vándalos irrumpieron en Hispania atravesando los Pirineos fronterizos con las Galias. Así comenzó la invasión germánica peninsular, causando estragos en los dominios romanos con escasa dificultad. Aquella noche era buena prueba de ello…

Sin previo aviso, aquella indefensa villa romana ardía en llamas mientras se entremezclaban los gritos de vencedores y vencidos. Los alanos hicieron honor a su apodo de «bárbaros» y acabaron con todo a su paso. En esta ocasión no exagerarían los escritos romanos sobre las artes invasoras del enemigo. Los alanos acabaron con todo aquello que les recordaba a los romanos, tanto edificios como personas.

El sigilo y la templanza dieron paso al ruido y la brutalidad. Los alanos, alentados por su furioso cabecilla, arrasaron las viviendas haciendo uso de las antorchas que portaban, mataron a los escasos varones que se opusieron a la toma del poblado con sus armas y violaron a las mujeres empleando su fuerza.

La cacería fue tan cruel como efímera. En media hora todo el poblado quedó reducido a cenizas bañado por un río de sangre y polvo; todo salvo el granero de mayor tamaño, que aún se mantenía en pie a pesar de las llamas que brotaban de él gracias a los esfuerzos del único varón del pueblo que parecía poder hacer frente a los invasores. No era más que un simple campesino, pero con ayuda de una lanza y los musculosos brazos que otorga el trabajo duro bajo el Sol había puesto fin a la vida de un par de alanos. El arma punzante del hombre del campo había atravesado el pecho de lado a lado de aquellos dos soldados antes de que pudieran saciar su sed de saqueos.

El cabecilla alano lo vio todo desde su montura y le pareció patético el perder a dos de sus hombres en un asalto de nula complicación aparente. El jefe escupió al suelo y, tras observar cómo el vigoroso lugareño acababa con otro de sus hombres, espoleó su caballo. Trató de atinar al campesino en su pecho, sin embargo, éste esquivó el ataque a la par que contraatacaba con aquella lanza que hasta entonces tan útil estaba resultando. El cabecilla alano bloqueó el ataque y propinó una patada a su oponente que provocó que perdiera el equilibrio.

El granjero cayó al suelo y cuando se disponía a levantarse para iniciar lo que parecía un duelo de dos, vio cómo una lanza atravesaba su espalda y sobresalía por su abdomen. Aquel duelo tendría que esperar para otra vida porque la del campesino de notable coraje llegó a su fin en un instante ante el cobarde ataque por la espalda de un soldado alano. Su cuerpo cayó inerte atravesado por la lanza un segundo después, mientras el alano sonreía a la espera de la aprobación de su superior.

Acto seguido, el jefe de los alanos rebanó la cabeza de su adversario y la mostró a sus subordinados en señal de autoridad. A pesar de su sonrisa, no estaba conforme por dentro: debía haber sido él quien le matara. Aquel sentimiento se esfumó de su ser cuando vio a una mujer sollozar junto a él a la par que tiraba con fuerza de su faldón. Por puro instinto, el alano propinó un puntapié en el rostro de la mujer, pero se arrepintió de hacerlo nada más ver el rostro angelical que acababa de golpear. Era una muchacha de tez morena que rondaba la veintena de edad, cuya cara parecía esculpida por el célebre Fidias debido a la perfección de sus proporciones. Pese a sus despeinados cabellos y sus ojos llorosos, no podía negarse su belleza natural. Ante el espectáculo atroz que acontecía aquella noche, la hermosa mujer parecía la última de las hojas verdes que se sostiene en las ramas de un árbol cuando el frío otoño entra en escena.

El cabecilla se limitó a observarla de arriba abajo, sin comprender ni una de las palabras que la joven le decía ahogada en sus propias lágrimas. Sólo entonces se percató de que sangraba por una pierna. Al poco tiempo, su limitada inteligencia le permitió adivinar que el hombre que yacía muerto a su vera era su marido y que él era la razón de los lamentos de la muchacha. También se dio cuenta de algo que no había tenido ocasión de ver hasta el momento puesto que sus ojos se habían limitado a contemplar la silueta de la mujer. Se fijó en los pechos de la joven y vio una diminuta cabeza redondeada que asomaba entre ellos, acompañada de un cuerpo aún más pequeño envuelto en un paño gris.

Era un bebé, un indefenso niño con escasos meses de vida que, al igual que su madre, inspiraba un aura de alegría entre tanta tristeza. Él era la última semilla de aquel poblado extinto. La madre lo sujetaba con fuerza y éste se limitaba a mirarlo todo con sus ojos verdes entrecerrados. Pero lo que más sorprendió al guerrero alano fue la gran sonrisa que se dibujaba en la cara del niño, ajeno al ruido y a la matanza que se desarrollaba a su alrededor.

–El pequeñajo está disfrutando –dijo el cabecilla, dando muestras de que el tamaño de sus bíceps no se correspondía con el de su cerebro.

El niño sacó la lengua al fornido guerrero, quizá con algún propósito o quizá simplemente no sabía lo que hacía. Sin embargo, el soldado optó por la primera opción y se lo tomó a modo de burla. La cara del guerrero tomó el mismo color rojo que el filo de su espada.

–A mí nadie me tontea –añadió el jefe alano con gesto serio y cogió al niño por los pies, arrebatándoselo de los brazos a su madre, para después arrojarlo a las llamas. Murió en el acto.

La madre gritó y lloró con más intensidad ante semejante atrocidad, pero el jefe alano disfrutó mirando cómo el cuerpo del bebé era pasto del fuego. Hecho esto, cogió de malas maneras a la mujer de precioso rostro haciendo oídos sordos a sus melancólicos lamentos y la subió a su montura. No le importó lo más mínimo que la herida que mostraba su gemelo derecho sangrara en abundancia ni sus gritos desesperados. Aquel era su botín de la noche.

Todo aquello lo observó una triste figura, el único hombre del pueblo que vivía en el monte en una pequeña vivienda inapreciable para el ojo enemigo. Era un anciano solitario al que los habitantes del poblado denominaban «el viejo loco de la montaña». Aquel día no parecía tan loco…

El anciano tuvo el deseo de tomar su espada y correr ladera abajo, pero desechó la idea al ver las arrugas de sus manos. Pensó que los tiempos de combatir y ayudar al prójimo ya eran agua pasada para él.

–Roma se muere –sentenció el anciano sin inmutarse desde su posición privilegiada en la falda de la montaña, lejos del bullicio del conflicto.

Tras ello, el único espectador del saqueo dio un largo sorbo a una tinaja de vino rancio y se relamió los labios. No pudo evitar que una lágrima partiera de su lacrimal y resbalara por su mejilla.

Llegada la madrugada, el saqueo había terminado. Sólo era uno de tantos que habían acontecido a lo largo de la Historia, más violento que algunos pero menos que otros muchos. Era irrelevante para el desarrollo de los acontecimientos futuros. Por tanto, la Historia  continuaría tal y como la conocemos hoy día; exactamente igual.

II

LO QUE SEGURO QUE NO OCURRIÓ

LA NUEVA HISTORIA COMIENZA

–¡F

uego, fuego!! –gritó un campesino de un poblado hispanorromano antes de recibir un golpe letal en el cráneo.

Un grupo de alanos había llegado al lugar llegada la medianoche, alumbrado por el fuego de sus antorchas y sediento de riquezas. Aquella era una de sus primeras incursiones en territorio hispano. Sus ansias por encontrar algo de valor y el deseo de demostrar su fortaleza, justificaba la brutalidad de sus actos.

Los guerreros alanos arrojaron sus antorchas sobre las viviendas de los agricultores para anunciar su llegada. Aquellos que no murieron consumidos por las llamas al verse sorprendidos por el fuego abrasador en mitad de su sueño, recibieron un terrible despertar al ver cómo sus vecinos no iban a abrir sus ojos a la mañana siguiente. La mayoría desistieron en su intento de sobrevivir y dejaron que el destino de sus casas ardientes fuera el mismo que el suyo, otros salieron de ellas gritando pero sólo lograron que los invasores les mataran en el acto; y apenas un puñado de valientes se atrevió a hacer frente al enemigo tomando consigo azadas, rastrillos y hoces. Pero ni las herramientas del campo eran armas adecuadas, ni tampoco quienes las portaban eran diestros en su uso con fines letales, por lo que en la mayoría de ocasiones sus heroicas intenciones se frustraban tan rápido como sus vidas.

Por el contrario, no podía decirse lo mismo de Lucius, el propietario del granero del pueblo. Armado únicamente con una lanza que había arrebatado a un soldado poco precavido, Lucius demostraba que con coraje uno sí puede poner en jaque a un enemigo más experimentado. El hispanorromano no sólo combatía al enemigo impulsado por la mera valentía, sino a través del profundo amor que sentía hacia su mujer y su hijo recién nacido. Quería protegerlos a toda costa.

Nadie puede negar que el amor de un padre sea capaz de mover montañas. Lucius blandía aquella lanza como si realmente hubiera invertido sus veintiocho años de edad en prestar el servicio militar, en vez de dedicarlos a recoger trigo en nombre del Imperio. Con suma habilidad, hincó su lanza en el costado de uno de los enemigos y, escasos minutos después, repitió la faena con otro alano.

–¡No tocaréis a mi mujer, tampoco a mi hijo! –repetía convencido de sí mismo el granjero convertido en luchador provisional mientras blandía su arma.

Pero su arrojo no impidió que varios alanos prendieran fuego a su humilde morada. La rabia se hizo presa de Lucius al ver que el granero se consumía envuelto en llamas. Aquel granero era el lugar donde él había vivido sus mejores los mejores momentos de su vida. En él conoció a Spuria, la mujer más bella del poblado; la besó por vez primera y concibió a su pequeño hijo junto a ella. No, Lucius no estaba dispuesto a perder los recuerdos de su vida aquella noche aciaga sólo por el capricho de un pueblo bárbaro.

El agricultor hispanorromano retiró su arma punzante del lomo de su última víctima y se dirigió hacia un nuevo adversario, no sin antes mirar al menos una vez más a su mujer e hijo. Spuria tosía y lloraba por igual mientras sujetaba a su descendencia entre sus brazos, deseando que éstos fueran el escudo que ninguna lanza ni llama pudiera atravesar. El bebé, en cambio, parecía absorto en sus pensamientos. Llevaba en el mundo un suspiro y no comprendía nada de lo que pasaba a su alrededor, pero se atrevía a sonreír en medio del caos como si desafiara el trágico final que parecía avecinársele.

Lo lógico hubiera sido que, mientras Lucius intentaba evitar lo inevitable, Spuria hubiera sacado fuerzas de flaqueza para correr en dirección opuesta al pueblo y así aumentar sus posibilidades de supervivencia y las de su hijo. Sin embargo, Spuria estaba herida de su pierna derecha, por lo que dejó que la tristeza se apoderara de ella. Miró a su marido hacer frente a un guerrero alano de tú a tú y se le encogió el corazón. Era todo valor y arrojo. Ella, por el contrario… ella no sabía ni cómo reaccionar, y se limitó a hacer lo que siempre hacía cuando atravesaba situaciones complicadas: rezar. Un acto estúpido en opinión de algunos, y muy sensato para otros. Desgraciadamente, esta ocasión Dios debía estar ocupado en otros asuntos y no escuchó los lamentos de Spuria.

El líder de los alanos había entrado en cólera al ver que otro de sus hombres era asesinado por un simple campesino armado con una lanza, por lo que decidió entrar él mismo en escena. Montado en su corcel arremetió contra el agricultor y, aunque éste logró frenar su primer ataque, no así su patada. Con ella logró que Lucius retrocediera y que no se percatara de que un soldado alano se colocaba tras él y ponía fin a su hazaña. Fue un golpe rápido y preciso. Lucius se dio cuenta de que se moría cuando vio sobresalir por su abdomen la punta de una lanza, y notó que respirar resultaba cada vez más complicado… Cerró los ojos y los abrió de nuevo sólo para ver a su familia por última vez. Suspiró agónico y cayó al suelo pensando que morir así no era justo.

Al verle caer, su asesino sonrió y el cabecilla alano cortó la cabeza del granjero y se la mostró a sus hombres hasta que Spuria le suplicó que se detuviera. La golpeó furioso pero quedó prendido por su singular belleza. Aquella joven era el mejor trofeo que podía lograr de aquel pobre asalto, y la quería para él. Pero al parecer, aunque su marido había muerto, el corazón de la muchacha tenía aún un poseedor: un bebé.

El niño sonreía sin temor a nada, sin entender nada. Esto hizo que el cabecilla hiciera un comentario de escaso ingenio. El bebé era ingenuo y por eso sonreía, pero irónicamente era el más astuto pues sabía encontrar la felicidad entre tanta desgracia. El pequeño se atrevió incluso a sacar la lengua al bravo guerrero que tenía enfrente, lo que no provocó su enojo.

–A mí nadie me tontea –dijo el fornido hombre. Luego agarró al inocente recién nacido y se dispuso a lanzarlo a las llamas como castigo.

Pero el destino dio un vuelco gracias a un acto intrascendente a la vista de muchos, cargado de insensatez para cualquier persona racional; un acto que, sin embargo, cambiaría la Historia para siempre…

La cabeza del jefe alano se despegó del cuello que lo sostenía de la misma forma que lo había hecho la de Lucius minutos antes. Fue un corte perfecto y seco, ejecutado por un profesional. La cabeza rodó hasta los pies de Spuria, quien aterrada buscó a su salvador a través de sus ojos cristalinos.

Frente a ella estaba el héroe que menos esperaba toparse en un día como aquel. Un tipo escuálido pero con unos brazos de sorprendente tamaño, aún poderosos a pesar de que la piel que los recubría ya se agrietaba y se retorcía. Era un hombre de avanzada edad, que aparentaba sobrepasar las seis decenas de años aunque en realidad tenía poco más de cincuenta, vestido con una túnica de color grisáceo con una sencilla decoración a base de rombos rojos y calzado con unas sandalias roídas. Su carne era como la de un lagarto antes de mudar la piel, ajada y con una epidermis que se desprendía con facilidad. Su rostro incluía una perilla muy cuidada en su puntiaguda barbilla, en contraste con su melena sucia y rizada en las puntas, aparentemente untada con grasa animal. Sus ojos color caoba reposaban cansados sobre unas cuencas rehundidas por la vejez y unas cejas pobladas del mismo color que su pelo canoso.

Aquel anciano sonreía de oreja a oreja, mostrando su desdentada boca, y escupió al suelo con gesto satírico mientras asomaba el arma con la que había acabado con el hombretón: una daga de origen armenio con incrustaciones en oro que apoyaba en su hombro. En la otra mano portaba una tinaja que contenía un licor de penetrante olor y sabor añejo a juzgar por su aliento.

La mujer supo al fin reconocer a su salvador. Era Titus, más conocido en  la villa bajo el apodo de: «el viejo loco de la montaña». Decían de él que era un anciano perturbado que había perdido la cordura al convivir con las cabras en el monte. Sólo bajaba al pueblo cuando necesitaba algo que el monte no le podía ofrecer: alcohol y sexo.

En sus tiempos de juventud había sido un centurión muy destacado en las campañas en donde había participado, lo que le otorgó cierta fama y riqueza. Posteriormente, se retiró a Hispania a gozar de su merecido retiro militar. Sin embargo, al contrario de lo que hubiera hecho un hombre de su condición, Titus no buscó rodearse de ostentación y mujeres cada día, sino que se limitó a construir con sus propias manos una rudimentaria vivienda en la montaña y a convivir con cabras disfrutando de la naturaleza.

La soledad y su actitud arrogante y desagradecida hacia cualquier persona, a diferencia de la que adoptaba con sus amigas las cabras, hicieron que su reputación decayese en picado hasta la aversión por la mayoría de habitantes del pueblo. Se comentaba de él que bebía su propia orina, que comía la carne de los muertos que enterraban en el cementerio al pie de su montaña e, incluso, que fornicaba con los animales que criaba… No eran más que exageraciones y falacias, pero lo cierto es que aquel anciano encajaba a la perfección en la definición de loco.

Y, precisamente haciendo honor a su apodo, Titus se había presentado en el fragor del asalto alano. Ni siquiera él mismo sabía qué hacía ahí, por lo que culpó al vino de hacerle bajar de su tranquila choza e hizo lo que solía hacer cuando se sentía desubicado: carcajear hasta que sus fatigados pulmones le impedían seguir haciéndolo. Siempre prefería reír a rezar.

–¿Puedes explicarme qué demonios hago aquí, cariño? –preguntó el viejo a la muchacha que aún no daba crédito a sus ojos–. ¡Yo tampoco lo sé a ciencia cierta! En cuanto he escuchado ruido he pensado que era hora de dormir por lo que vine a poner silencio.

El viejo dio un nuevo trago a su bebida alcohólica y volvió a carcajear sonoramente. El bebé comenzó a carcajear también dado que le resultó tan divertida como contagiosa la risa del anciano. Juntos formaron un dúo feliz muy peculiar en medio de un pueblo saqueado y quemado.

–¿Vas…vas a ayudarnos? –preguntó Spuria aún desconcertada por el suceso.

Spuria se mostró desconcertada por lo que acaba de suceder. Pensaba que en estos momentos estaría siendo maltratada por el alano cuya cabeza hundida en el fango tenía la mirada perdida en el infinito.

–¿Tú quieres que el bueno de Titus te ayude? –respondió con una nueva pregunta el intrigante hombre mientras atravesaba a un nuevo adversario con agilidad y daba un sorbo a su bebida de nuevo.

–No, a mí no; a él –corrigió la joven al ver que no podía caminar debido a la grave herida de su pierna y le ofreció al viejo su hijo mientras rompía a llorar–. Por favor, hazte cargo de él. El Señor me dice que eres un buen hombre.

–¿Hablas en serio? –preguntó Titus atónito al escuchar las palabras de la joven y volviéndose a preguntar a sí mismo qué hacía allí. De nuevo, buscó la respuesta en la bebida.

–Por favor…

La joven extendió aún más sus brazos mientras bajaba su rostro bañado en sus lágrimas y notaba un dolor punzante en el pecho fruto de la enorme cantidad de sangre que su pierna había derramado y el dolor que le suponía entregar su posesión más preciada.

El viejo Titus abandonó su ironía característica por un momento y recogió al sonriente niño más bien por instinto que por convicción .Le miró con curiosidad y torció el gesto.

–No estoy muy seguro de que yo sea el más indicado, bonita –opinó el anciano, pero sus palabras no fueron más que un pensamiento dicho en voz alta pues Spuria ya no respiraba para escucharlas.

El cuerpo de la mujer reposaba embadurnado en el barro y en su propia sangre, arropado por sus propias lágrimas. La última hoja verde del árbol se había arrugado y caído al suelo con suavidad. La herida que se había hecho intentando escapar de su casa mientras ésta era tragada por el fuego había hecho que se desangrara. Aquello unido a la tristeza de perder a su marido y verse incapaz de proteger a su hijo,  habían sido los ingredientes propicios para producir su muerte prematura. Su rostro estaba sucio y sus ojos, como si de una agria ironía se tratase, aún miraban al niño que había engendrado con cariño en vida.

–Al menos podías haberme dicho cómo se llamaba –masculló Titus sin poder evitar soltar un comentario inadecuado dada la delicada situación–. Niño, me has metido en un buen lío así que tú sólo sonríe como llevas haciendo todo el rato mientras yo saco a relucir a Quintus.

El viejo loco de la montaña sujetó con firmeza con su brazo derecho al hijo de Spuria y Lucius mientras blandía su daga, Quintus, en el otro brazo. La extraña pareja se miró mutuamente y comenzaron a reírse de nuevo mientras un grupo de alanos corría hacia ellos en busca de venganza por la muerte de su líder.

La Historia se reescribía. Cambiaba su curso gracias a un hecho aparentemente insignificante, pero de una importancia esencial para la Nueva Historia. La salvación de aquel bebé de sonrisa persistente iba a suponer que todo, absolutamente todo lo que tendría lugar después, no ocurriese como los libros de Historia narran. El cambio sólo había empezado.

III

LA HUIDA EN LLAMAS

EL INICIO DE UNA COMPLEJA RELACIÓN

A TRAVÉS DE UNA SOLA MIRADA

El pueblo hispanorromano ardía como el mejor de los combustibles gracias a que la actividad fundamental a la que se dedicaba era la recolección de paja y alforja. Sólo «el viejo de la montaña» se dedicaba a la crianza de cabras, y sólo él parecía ser capaz de combatir contra los enemigos de Roma. Gracias a su glorioso pasado militar, asestaba golpes con suma destreza y acababa con todo aquel que se interponía en su camino de vuelta a su hogar. «El loco de la montaña» corría como un mozo y saltaba restos carbonizados mientras se abría paso entre la multitud a espadazo limpio. Su avanzada edad no parecía impedimento para la realización de tamaña empresa.

–¿A dónde crees que vas, viejo? –se le ocurrió preguntar a un soldado alano antes de ver sorprendido cómo Titus le abría la cabeza en dos sin previo aviso.

–Niño, tu casa es la más alejada de este pueblo de mala muerte respecto a la mía… –le dirigió la palabra Titus al bebé que protegía y, acto seguido, empujó a un nuevo adversario a una casa que era pasto del fuego.

El loco giró una calle a la izquierda y vio cómo dos alanos empujaban a una mujer envuelta en llamas y ésta caía sin vida frente a quienes la habían empujado al fuego. Los soldados se estaban divirtiendo viendo cómo la mujer de cuerpo sinuoso ardía y rodaba dando gritos mientras su vida se extinguía. Entonces Titus reconoció a la mujer que agonizaba.

–¡¡No hombre, no!! ¡A la ramera del pueblo no! ¡Ella es la única de este maldito lugar que sabe hacer las cosas como es debido! –gritó el anciano airoso y arremetió contra sus asesinos con dureza.

Los dos alanos no mostraron la misma habilidad en herir a Titus que habían tenido para quemar a la prostituta. En breve, uno perdió una mano y la cabeza, y el otro recibió un corte letal en el vientre. Titus calmó así su enojo por lo sucedido. Realmente sentía la muerte de la prostituta del pueblo. Era de las pocas personas del poblado por las que sentía auténtica fascinación por su profesión.

En aquel preciso instante, la viga que sujetaba el toldo de la casa que estaba al lado del anciano cayó bruscamente consumida por el fuego; lo que obligó al retirado centurión a girar a derechas y proseguir su camino por la vía principal del pueblo, la cuál estaba infectada por una plaga de alanos cada uno portando en sus hombros sus nuevas posesiones después del saqueo. Los más afortunados se habían hecho con el escaso oro que poseía el pueblo mientras otros esclavizaban a los escasos supervivientes.

Los alanos vieron interrumpido su saqueo por la presencia de un viejo que llevaba un niño sonriente y una daga que parecía ya haber ejecutado a varios hombres por el tinte rojo que la recubría. Un extraño silencio precedió al rugido de un avispado alano:

–¡Ese es el viejo que ha decapitado al jefe! ¡Acabad con él! –ladró el alano señalando a Titus.

Obedientes a las órdenes de quien había asumido el mando de la cuadrilla, los soldados alanos asomaron sus armas para vengarse de Titus.  Superaban la veintena.

Titus pensó que si contara con el mismo número de años que enemigos tenía delante, sí les hubiera podido hacer frente a todos ellos, pero la realidad era muy diferente… Lo mejor sería no tentar a la suerte. Por ello, cuando vio a los alanos abalanzarse contra él, se cercioró de que aún sujetaba al niño y se metió en una casa de las muchas que ardían. Evidentemente, los alanos detuvieron su ataque y simplemente vieron cómo el anciano volvía a hacer gala de su apodo de loco y se metía en una casa en llamas que se hacía cenizas paulatinamente en su interior.

Bastó un minuto en el interior de la morada para que Titus experimentara un calor insoportable. Pensó que si estar rodeado de flamas era complicado para un adulto, para el niño debía de serlo aún más. Le echó una ojeada y comprobó cómo, a pesar de estar sonrojado y refugiado en el manto que lo cubría, aún sonreía el insensato. Fuera como fuese, estaba claro que el niño iba a morir si no salían rápido de aquel caldero.

El humo dificultaba la respiración y la visión y el fuego, obviamente, quemaba, además de que estaba haciendo que los pilares de la casa se vinieran abajo. En un principio, el viejo romano creyó que «morir bien chamuscado como a él le gustaba la carne era mejor idea que ensartado por un palo de punta afilada». No obstante, su percepción estaba cambiando a medida que sentía cómo el color pardo de sus sandalias se ennegrecía y el sofocante calor no le sentaba bien a su carne de tono rosáceo. Al menos, el niño parecía que estaba bien. Tosía en cantidad y ya no sonreía, pero no estaba quemándose como el anciano.

Parte del tejado de la casa se vino abajo. Fue beneficioso para la aventurada pareja puesto que gran parte del humo que estaba extendiéndose por la casa se liberó y ascendió al cielo. Aquello posibilitó que Titus avanzara y que pudiera ver dónde pisaba. No se detuvo salvo para quitarse sus sandalias marchitadas y arrojarlas al fondo de la sala, donde el fuego danzaba a sus anchas y consumía todo a su paso.

–¡Va a estar complicado! –carraspeó el loco, esquivando un mueble que emanaba llamas de sus estanterías.

El restante tejado de la vivienda también se precipitó. Esta vez no supuso ninguna ayuda para el avance del anciano y el niño porque el primero tuvo que agacharse para evitar quemarse. Ya no sólo tenía que esquivar las llamas que se acercaban a sus lados y las de debajo de sus pies, sino también las que brotaban a escasos centímetros de su cabeza.

–¡Muy complicado! –precisó de cuclillas el viejo.

Titus avanzó con suma agilidad para su edad, atravesando aquel infierno en miniatura e intentando protegerse a sí mismo y al bebé. El viejo podía jurar sin reparos que nunca había sudado antes así en su vida, ni siquiera cuando estuvo en Egipto. Pero por mucho sudor que vertiera, era insuficiente para extinguir semejante incendio. El fuego, por su parte, se contentaba jugueteando con él como si fuera una marioneta y  continuaba su mágico e hipnótico baile por la vivienda de la que era dueño, rodeando e impidiendo el paso al anciano allá por donde tratara de caminar.

Al fin, el retirado centurión vislumbró una salida. Titus sabía que no era momento de lamentarse más ni de maldecir al fuego porque aquello parecía que le incitaba a ponerle las cosas más difíciles de lo que ya estaban. Se colocó al bebé contra su pecho y echó a correr descalzo, burlando las llamas y los restos carbonizados que le obstaculizaban su paso. Sintió cómo las puntas de su melena volvían al color oscuro de su juventud, pero poco después se deshacían chamuscadas...

Cerró los ojos y estrelló su hombro contra la puerta que permitía dejar atrás el infierno. Rodó sobre sí mismo, protegiendo al recién nacido con empeño y se desmayó, no sin antes acurrucar a su joven acompañante contra su pecho de nuevo. En realidad, Titus tenía preparado uno de sus ingeniosos comentarios para redondear su hazaña, pero la fatiga a la que se había visto sometido impidió que dijese palabra alguna. Perdió el sentido al instante.

A la mañana siguiente, si bien las llamas se habían extinguido por completo debido a la intensa lluvia que había acontecido tras el incendio, aún un humo negruzco contaminaba el aire que rodeaba el poblado. Era un humo que se enroscaba sobre sí mismo del mismo modo que lo hace una anaconda sobre su presa para después ascender a los cielos. Aquel humo evidenciaba los sucesos acontecidos en aquel pacífico lugar y desprendía un hedor a madera y carne quemada que resultaba repulsivo al acompañarlo con el penetrante olor a humedad que brotaba del embarrado suelo.

Fue precisamente esa mezcla de olores producidos por la combustión y la lluvia apaciguadora del fuego lo que hizo que «el loco de la montaña», acostumbrado al olor de las del campo, comenzara a toser y a proferir algunos de sus comunes insultos sin destinatario concreto mientras arrugaba su prominente nariz.

–¿Pero qué es este olor? –bufó el loco de la montaña apestado–. ¡Apesta a muerto!

Cuando se incorporó, Titus comprendió el porqué de aquel penetrante hedor: un cadáver envuelto en ceniza y sepultado en parte por los escombros de lo que fue su casa en vida le sacaron de toda duda. Aquella imagen hizo que le viniera a la cabeza el recuerdo del tormento de la noche anterior. Sintió un pellizco en el pezón derecho y comprobó cómo la carga que tanto había protegido aún respiraba y se agarraba a su pecho con fuerza. Apartó al bebé airoso.

Titus no sentía cariño hacia aquel crío sonriente, o al menos se esforzaba por no mostrarlo abiertamente. Independientemente de sus valerosos actos por salvarlo, el viejo aún no veía con buenos ojos la idea de hacerse cargo del niño. La corrupción del hombre en cada guerra en la que había participado en su larga vida le había vuelto un misántropo en toda regla. Asqueaba al ser humano y sus continuos deseos egoístas, así como su afán por desprenderse de su esencia animal. No quería colaborar en la prolongación de la especie criando al bebé que tenía en sus brazos.

Titus, por el contrario, siempre había amado la naturaleza y todo aquello que le alejara del hombre, pues consideraba que el ser humano era «una especie de medicina de dudosa efectividad, capaz de curar a la naturaleza o mejorarla en ciertos aspectos; pero, a la vez, el peor virus que podía atacarla. Era una infección que se extendía sin control aparente y que arrasaba con todo a su paso».

Su concepción acerca de la raza humana parecía desproporcionada, pero sucesos como los de la noche pasada reforzaban sus pensamientos. Por dicha razón, Titus nunca se había planteado tener descendencia dado que ello sólo significaba proseguir con «la enfermedad de la Tierra». Sin embargo, por caprichos del destino, tenía frente a él a un niño huérfano e indefenso, tan indefenso como la Madre Tierra, y, lo que más aborrecía, una mujer muerta lo había dejado a su cargo.

–Escucha, niño, yo no puedo ser tu tutor. Sólo soy un viejo que es amigo de las cabras. ¿Lo entiendes, verdad? –dijo el anciano mientras retiraba al bebé de su pecho y lo sujetaba con ambas manos frente a su cara.

–¡Loco! –contestó sin bacilar el bebé y, aparentemente, sin saber el significado de su primera palabra. Comenzó a reírse ante la sorpresa de Titus.

Se trataba de la primera incorporación a su registro hablado. Curiosamente el niño supo pronunciarla cuando apenas rozaba los cinco meses de edad. Una edad muy temprana para comenzar a emplear sus cuerdas vocales con lógica y, más aún, al tratarse de un bebé pertenecía al sexo masculino.

–¡No, nada de eso! El loco eres tú –corrigió el anciano cuando escuchó la despectiva palabra de nuevo en boca del niño–. Tú no eres un niño normal, lo veo en tus ojos. Me miran aún como un inferior, con aparente inocencia, pero en ellos veo sueños y ambición sin límites.

Dicho esto, el loco se quedó dos minutos hipnotizado por los ojos del bebé sin decir palabra alguna. Los fatigados y miopes ojos color caoba del anciano se clavaron en los ojos verdes del joven niño percatándose de su grandiosidad…

El bebé tenía dos perlas tan blancas como su alma, en donde era inapreciable la presencia de sus diminutas venas, dado que no eran ojos acostumbrados al llanto. En el centro de aquellas dos bolas de nieve se encontraba un limbo circular de color gris nítido que se difuminaba hacia el interior del iris adquiriendo un matiz verdoso. Dentro de la membrana colorada se alternaban zonas difuminadas amarillentas, blanquecinas e incluso negras que se enroscaban  entre sí sobre un fondo verde oscuro. Partiendo de la circunferencia del iris, se intensificaba la oscuridad de la tonalidad de los colores hasta alcanzar la misteriosa y penetrante pupila.

Aquella pupila era singular. Su color era negro azabache como la de cualquier persona, pero poseía una claridad indescriptible gracias a la luz solar que impactaba contra ella. Debido a la brillantez lumínica que mostraba aquel punto color carbón parecía que estaba permanentemente bañada en lágrimas.

Aquella era la mirada de aquél que contenía en sus ojos tanto la alegría más profunda que uno pueda concebir como el odio acérrimo; era una mirada que no dejaría indiferente a nadie. Su poseedor podría a través de ella tanto inspirar la mayor confianza y amistad en su observador, como el mayor terror y autoridad. Se trataba de un par de ojos de destacada singularidad, que lograban despertar un sentimiento particular en todo aquel que se fijase en ellos.

En el caso del anciano, aquellos ojos le provocaron un absoluto sentimiento de reposo y agrado. Titus consideró que aquellos luceros eran los más bellos que a su edad había alcanzado a ver. Su color verdoso le recordó al más frondoso de los bosques, y sus distintos matices otoñales a las ramas que se entrecruzaban en las copas de los árboles. La exuberante vegetación estaba plasmada en el color verde hoja de su iris y la pupila representaba el lugar más impenetrable del bosque, aquel donde la vegetación es tan espesa y tupida que la oscuridad gobierna a pesar de la potencia de los rayos solares. La niña del ojo era el lugar donde los sentidos te engañan, un lugar que puede transmitir temor al que lo desconoce o una comodidad y paz interior indescriptible al que ama aquella sensación de soledad. Y Titus amaba ese contacto con la naturaleza, ajeno a todo lo demás, pero nunca pensó encontrarlo en los ojos de un bebé de mirada risueña y sonrisa constante.

–Está bien, seré tutor –cedió el  anciano loco y resopló–, pero por muy bonitos que sean tus ojos no voy a permitir que me llames loco.

Para recalcar sus palabras, Titus colocó al niño bocabajo sobre sus rodillas y le azotó el trasero hasta que los labios del niño torcieron en sentido contrario al de su habitual sonrisa y las lágrimas se apoderaron de él. El viejo no se detuvo y prosiguió su castigo. Detestaba que le insultaran, más aún que lo hiciera un crío.

–¡Ya verás tú cómo no vuelves a llamarme loco! A Titus nadie le llama loco, y mucho menos tú– repetía el viejo jocoso con cada cachete.

IV

AQUÉL QUE CAMBIARÁ LA HISTORIA

RECUERDOS DE LA INFANCIA EN

LA CABEZA DE UN ANCIANO

–¡L

oco, ya he vuelto con lo que me pediste! –gritó Salonius Salonius, aquel niño convertido en hombre, con su típica sonrisa.

El muchacho traía consigo la piel de un lobo recién arrancada de la carne del animal en el hombro y un puñado de bayas silvestres. 

–Deja de llamarme loco, niño malcriado –advirtió Titus mientras preparaba un caldo a fuego lento–. ¿Has traído lo que te he pedí? Dámelo y deja en la entrada la piel de lobo que está chorreando.

El joven obedeció sin protestar y le entregó los frutos del bosque al anciano. Después extendió la piel de su presa en el umbral de la puerta tal y como el anciano le había pedido, y se sentó en un troncó partido por un rayo hace años que se encontraba frente a la choza. Era su lugar de descanso favorito. Allí respiró hondo y cerró los ojos, centrándose en que el aire llegara hasta su abdomen. Su tutor le había enseñado a relajarse después de cada cacería y a agradecer al bosque los alimentos que les ofrecía.

«El viejo de la montaña» observó al joven mientras daba vueltas con un cucharón al caldo de hierbas. «¡Cuánto había crecido ese niño!», pensó. Ya era todo un hombre hecho y derecho, aunque sólo tuviera diecinueve años de edad. Del indefenso niño que Titus salvó del fuego sólo quedaba, impasible al paso del tiempo, su cara pícara sonriente. Titus se fijó en él con detenimiento.

De cabeza redondeada y mentón puntiagudo por encima de su sobresaliente nuez, el joven disponía de unos labios carnosos, siendo el inferior de mayor tamaño que el superior; lo que le otorgaba un rasgo muy varonil. Atendiendo a su nariz, cabe decir que poseía unas medidas que nada tenían que envidiar a las de la reina egipcia Cleopatra, esposa de Julio César. De este último parecía poseer un cabello algo rizado en las puntas que al alcanzar la frente se elevaba y daba lugar a un flequillo asimétrico. Por el contrario, el pelo al alcanzar la altura de las pequeñas orejas finalizaba en unas puntiagudas patillas que se convertían armónicamente en una barba cuidada de dos días.

Sin embargo, lo más destacado del rostro era lo que se encontraba entre sus expresivas cejas y  sus duras mejillas: dos ojos verdes de belleza singular. Igual de admirables eran los dientes que reposaban en sus encías. Sus mandíbulas contenían dientes que desde niño se fueron colocando uno tras otro con perfecta simetría; lo que le otorgaba una dentadura en la que ningún dentista podía sacar provecho. Ésta asomaba cuando su característica sonrisa aparecía, pudiéndose ver la blancura resplandeciente que sus dientes.

Salonius medía prácticamente un metro noventa; y sus brazos ya no eran los del niño sino los de un hombre robusto capaz matar a un hombre si se lo proponía sin necesidad de  usar arma alguna. Aquellos brazos hercúleos venían acompañados de unos hombros definidos logrados a través de la carga de objetos de peso abrumador. A la altura del vientre y circundando al ombligo se situaban unos abdominales marcados, reforzados por unos oblicuos igual de perfilados que asemejaban la cordillera en la que su hogar se encontraba situado. Éstos se encontraban por debajo de sus pectorales de grandes proporciones y forma ovalada; y por encima de unas poderosas piernas que le permitían escalar cualquier peñasco de la montaña en la que vivía. Contaba con gruesos gemelos  y unos cuádriceps que le proporcionaban una velocidad pasmosa, incluso si la situación requería saltar obstáculos con cada zancada.

El conjunto del cuerpo conformaba una escultura de carne y músculo que parecía modelado por un artesano conocedor del canon clásico. Poseía unas proporciones que el mismísimo Policleto hubiera envidiado. Dicho cuerpo fornido, envidia del mismísimo Apolo, era fruto no sólo de la genética atlética otorgada por la biología, sino también por los arduos trabajos a los que se había visto sometido el muchacho ante los deseos de su tutor. Entre ellos destacaban: la recolección de semillas en lugares de difícil acceso, la obtención de agua en el río que coronaba el monte y la caza de algunas de las bestias que rondaban esos parajes: lobos, jabalíes y  plantígrados variados como osos o tejones.

Todos aquellos trabajos realizados con esmero y sudor se asemejaban a las doce tareas de Heracles con la diferencia de que superaban la docena con creces y no era la diosa Hera, sino un anciano con mal genio, quien las encomendaba. En la mayoría de ocasiones, el viejo había creído que el chaval no regresaría o, en caso de lograrlo, que lo haría con una pierna o un brazo menos, pero el niño, a medida que crecía, cumplía todas y cada una de las labores encomendadas con efectividad absoluta, permitiéndose traer presentes añadidos a la casa como lo era la piel de lobo que aquel día traía consigo. Nunca una queja salió de sus labios.

Debe agregarse a esta lista de tareas el entrenamiento intensivo, tanto en combate cuerpo a cuerpo como armado, que el muchacho se veía forzado a realizar a diario hasta que la fatiga le impedía moverse y caía rendido al suelo, bajo la lluvia de insultos del loco que rememoraba sus años como centurión. Las múltiples tareas de Titus no sólo aportaron al joven habilidad, destreza y agilidad sino unos reflejos, astucia y argucia propios de un ladrón o un pícaro de ciudad; habilidades que a medida que la vida avanza se convierten fundamentales.

Por todo ello, el joven no sólo disponía de un cuerpo hermoso sino de una cabeza perfectamente amueblada, haciendo realidad el proverbio latino del poeta Juvenal: «mente sana en cuerpo sano». El envidiable físico de Salonius era un agregado a la prodigiosa cabeza que tenía. Era conocedor de múltiples lenguas como el latín tanto vulgar como culto, el hebreo, el griego y el egipcio; todas ellas habladas con una fluidez pasmosa.  También dominaba las matemáticas como un pitagórico, y había estudiado Filosofía clásica e Historia, así como Religión. En adición, había cultivado su mente en las siete artes clásicas: Gramática, Retórica, Dialéctica, Música, Aritmética, Geometría y Astronomía; con especial curiosidad por esta última. Además, el joven acostumbraba a jugar diariamente a juegos de estrategia con su mentor, siendo absoluto vencedor de las partidas desde los ocho años. Salonius era, pues, una persona inteligente. No podía negarse esta rotunda afirmación.

Toda aquella sabiduría contenida en su cabeza era fruto de las enseñanzas de «el loco de la montaña». Debido a su consideración de alto rango dentro de las tropas del Imperio en su juventud, Titus había adquirido una considerable fortuna a su retiro, pero la humildad con la que vivía había producido que el oro se acumulara en su casa con nula utilidad. No obstante, cuando se hizo cargo de Salonius decidió actuar como un mentor ejemplar y le proporcionó al joven todo cuanto pudo para que desarrollara la mente prodigiosa de la que el niño dio muestras desde que se conocieron. El hombre de avanzada edad destinó su fortuna a diversos métodos de enseñanza y a la obtención de manuscritos y obras célebres de diversa índole, los cuales el niño consumió como un filósofo empedernido deseoso de conocer más a cada hoja que pasaba. Su mente se alimentó de ricos conocimientos y logró enriquecer su vocabulario paulatinamente con suma facilidad.

Pero la teoría de los libros no fue lo único que nutrió el cerebro del joven, el viejo de la montaña le contaba sus experiencias con frecuencia y reflexionaba junto a él bajo las estrellas. Aquella «filosofía barata» como la llamaba el loco, consiguió despertar el interés de Salonius en el conocimiento y su admiración hacia todo lo que el anciano había vivido y aprendido.

Desde niño adoraba el momento del día en el que la noche llegaba. Era entonces cuando mentor y pupilo se sentaban juntos en dos troncos partidos por la mitad debido a «una ventosidad del mismísimo Júpiter» según afirmaba el anciano. No eran pocos los días que mentor y aprendiz alcanzaban a ver estrellas fugaces desde aquel lugar, tan bellas como efímeras, y sólo entonces el viejo Titus parecía dejar atrás su amargura habitual para sonreír sincero al muchacho.

–¡Mira, niño, es el ave fénix que viene a saludarnos! –gritaba exaltado Titus cada vez que veían un meteoro recorrer el cielo, logrando transmitir su emoción al muchacho–. Sólo el ave de fuego es capaz de renacer de sus cenizas… A ella los años no le pesan como a los hombres porque es inmortal.

–¿Y por qué viene a vernos desde los cielos, Titus? –preguntaba el pequeño Salonius hecho un saco de nervios cada vez que seguía con su mirada el recorrido de la estrella. Desde los tres años conocía la respuesta, pero le encantaba volverla a escuchar.

–Significa que un hombre ha logrado su sueño, o que otro importante ha llegado a la vida dispuesto a cumplir el suyo. El ave fénix, surcando los cielos del mundo, trae el mensaje a los hombres de que con voluntad, esfuerzo y sacrificio cualquier mortal puede llegar a conseguir lo que se propone y convertirse en un dios. ¡Algún día el fénix les comunicará a los hombres que también Salonius hizo realidad su sueño!

El niño, cuyo nombre completo era Salonius Salonius, escuchaba entusiasmado los relatos acerca de los antiguos dioses romanos, mitos y leyendas de dioses y héroes mitológicos que, según decía el anciano, estaban cargados de contenido moral y enseñanzas; siendo éste su verdadero valor y significado.

Todo ello hizo que con el tiempo el niño se volviera un hombre con una sólida personalidad y una mentalidad que distaba mucho de la de los jóvenes de su edad, pero que también contrastaba sorprendentemente con el negativismo de su mentor. Salonius amaba la vida y al ser humano por igual porque eran ellos dos quienes le habían hecho ser quien era…

Con diecinueve años, el chaval estaba listo para que le diera «una patada en el culo y lo sacara de esta casa de mala muerte» pensaba Titus mientras echaba el jugoso caldo en dos cuencos de terracota. Nada más sentarse el anciano, Salonius ya se había tragado la sopa y reclamaba un nuevo tazón sonriente con una gota de consomé resbalando por su mentón. Sí, la glotonería era uno de sus escasos defectos. Aquella hambre desmesurada recordó al anciano un suceso acontecido hacía ya diecinueve años, cuando trajo al chico por vez primera a su morada.

Ocurrió el día después del saqueo en el que los padres de Salonius murieron. Fue entonces cuando el dúo formado por un anciano y un bebé alcanzó la casa de «el viejo loco de la montaña». Se trataba de una vivienda similar a las del pueblo, con la peculiaridad de su reducido tamaño y su ubicación. Siguiendo el modelo mediterráneo, la vivienda se organizaba en torno a un patio descubierto con una cisterna, y contaba con una pequeña habitación, cubicula, una tabernae, llena de trastos de dudoso valor a excepción de aquellos relacionados con el ámbito militar, y una pequeña sala que actuaba tanto como comedor como sala de recepción. Esta última estaba en desuso desde hace años por lo que se convirtió en el cuarto del muchacho.

La entrada estaba presidida por bustos de los antepasados del retirado soldado. Todos ellos del linaje Salonius, ese era el nomen que indicaba los genes de familia del descendiente, un símil a los actuales apellidos. Y precisamente como Titus no dio con ningún nombre que le gustase para el niño, decidió llamarle siempre por el apellido Salonius, del que estaba profundamente orgulloso. Así fue cómo curiosamente el nombre y apellido del muchacho fueron uno sólo desde aquel día. Salonius Salonius se convirtió en el nombre completo.

Aquel mismo día, una vez puesto un nombre al bebé, el viejo se marchó a orinar y dejó que las cabras se hicieran cargo del niño. Horas más tarde el anciano volvió ebrio con un ánfora de vino envejecido entre las manos y observó cómo el niño le miraba con gesto enfadado y los brazos cruzados.

–¿Qué pasa contigo, niño? ¿No puedo dejarte un segundo solo? –replicó malhumorado Titus.

–¡Loco! –contestó el niño.

–Se acabó –dijo el viejo. Agarró al niño haciendo inútil su veloz gateo y volvió a azotarlo con contundencia–. Yo siempre intento dialogar, pero dado que tú no entiendes lo que te digo a través de mis palabras, recurriré a la violencia hasta que llegue el día que no pueda contigo…

El niño resistió el llanto, pese a que sus glúteos enrojecían con cada cachete y repitió la palabra con una nueva sonrisa muy forzada. El anciano detuvo sus golpes y miró al niño a sus ojos verdes.

–Debo suponer que eres muy valiente o muy estúpido…–opinó Titus mientras posaba al niño sobre sus rodillas. Entonces el niño le intentó chupar el pezón que asomaba por su camisón abierto pero se encontró con una dura negativa por parte de Titus.

–¡¡Oye, oye!! Acabas de beber la leche que hemos robado en el pueblo… –El niño repitió la acometida haciendo caso omiso a las palabras de su cuidador, pero falló de nuevo–. Está bien. Te traeré algo de leche de cabra, pero estate quieto.

Titus dejó al niño en el suelo entreteniéndose con un escarabajo pelotero y se dirigió a coger un cubo y a extraer leche de las ubres de una de sus cabras, sin percatarse de que el puñal que solía colgar de su cinto se había caído junto al bebé.

El anciano sólo pudo ver desde la distancia mientras estrujaba los pezones de una de sus cabras cómo el niño agarraba el puñal con ambas manos y lo estampaba contra el suelo para luego rajarse él mismo la ceja torpemente. Titus trató de evitarlo pero no fue capaz. Cuando llegó a donde estaba el niño, se percató del corte que tenía y temió que perdiera uno de sus bonitos ojos. El bebé parecía ignorar el dolor y ni siquiera lloró cuando su tutor le cosió la ceja. Algo insólito. El corte era leve y sería prácticamente inapreciable con el paso de los años gracias al grosor de sus cejas, mas ello no restaba méritos a la resistencia física del crío.

–¡Estás loco! ¿Para qué coges mi navaja si ni siquiera sabes usarla? –se quejó el viejo al terminar de curar al bebé.

Pero fue entonces cuando vio que el niño sonreía de nuevo y trataba de coger algo que estaba a sus pies. Titus se quedó perplejo al comprobar cómo el niño con su patosa maniobra había logrado cortar por la mitad de manera perfectamente simétrica a un escarabajo bola que vertía un líquido amarillento de sus entrañas.

–¡Desde luego eres una caja de sorpresas! –admitió Titus sonriente–. Lo mismo resultas ser útil de aquí a unos años… ¡Pero por ahora vete a jugar con las cabritas y devuélveme mi cuchillo!

Después de decir esto, dejó al niño junto a las cabras asegurándose de que era un lugar totalmente seguro y reflexionó acerca de su nuevo compañero. Él detestaba a las personas en general como manifestaba con frecuencia y dejaba intuir por sus desagradables comportamientos hacia ellas, pero aquel niño era diferente, era peculiar. Y esa rareza atraía en cierto modo a Titus, puesto que veía en aquel inusual niño su propio reflejo y, lo que más le impresionaba, sus propios sueños hechos realidad.

Él nunca había pensado en tener hijos porque, más allá de su misantropía, no se consideraba un ejemplo a seguir, pero aquella criatura de ojos verdes parecía un mensaje de Dios traído al mundo para que cumpliera aquel sueño que él se quedó en el camino de cumplir debido a la edad: llevar el gentilicium de Salonius hasta la fama para honrar a todos sus antepasados.

Aquella fue la razón por la que desde entonces decidió esmerarse en su labor como tutor, pese a la extravagancia y perversidad que le caracterizaban. Quiso «hacer de ese niño un héroe nacional», una figura reconocido en todo en todo el Imperio, un hombre que otorgara a la familia Salonius el prestigio del que carecía. Quería que se convirtiera en un guerrero sin igual, un hombre culto y sabio a partes iguales, y, puestos a soñar, el emperador que Roma necesitaba para su salvación. Atisbó en la mirada verde del niño un rayo de esperanza para Roma y soñó en que se convertiría en el emperador perfecto, perfectus imperator.

V

LA HAZAÑA DE LA HOMBRÍA

LA MADUREZ SE ADQUIERE

POR DOS VÍAS DISTINTAS

El niño que no era ya tan niño terminó su quinto plato de sopa y su estómago aún tuvo espacio para un segundo plato: un delicioso cabrito asado. Se lo comió en pocos minutos y resopló satisfecho. Esto produjo que los recuerdos del pasado se bloquearan en la mente de Titus y volviera al presente.

–¿Qué pasa, Titus? Se te ve muy callado. ¿Dónde has dejado tu sarcasmo y tu mal genio habitual? –preguntó Salonius mientras se cortaba un pedazo de queso de cabra para redondear la comida.

–¡Déjame en paz! Con un tipo que engulle como tú es difícil mantener un diálogo. Comes sin parar desde el día que te traje aquí y no das nada a cambio. ¡Sólo problemas me das! –gruñó el viejo con gesto malévolo. Titus sabía que estaba mintiendo, pero era una práctica habitual en él.

–¿Quieres que haga algo por ti? Pídelo con educación y lo haré. Siempre acato sus peticiones sin ningún reparo –aseguró el joven mientras se encogía de hombros y daba un nuevo bocado a su preciado pedazo de queso.

–Te las das de arrogante, pero esta vez vas ver que aún no eres un hombre maduro y vendrás llorando cuando te veas obligado a desistir de la tarea que te voy a encomendar, ingenuo.

–Sorpréndeme –agregó Salonius con expresión indiferente para luego tomar un tercer pedazo de queso.

–¡Deja el queso, mal criado! –bramó Titus incapaz de impedir que el chico se tragara el nuevo trozo cortado–. Cuando yo hablo, tú dejas de comer. Escucha, según he oído por los alrededores, un puerco enorme ronda los bosques. Ayer un cazador consiguió herirlo levemente pero el bicho siguió corriendo y escapó.

–¿Cómo es ese animal?

–Dicen que el jabalí se alimenta de raíces y bulbos y que se ha hecho enorme por toda la comida que ha engullido. Se parece a ti en ese sentido…

El muchacho no pudo evitar sonreír al escuchar la comparación. Tampoco el anciano. Ambos estuvieron riéndose durante varios minutos. Salonius aprovechó el momento para partirse una nueva pieza de queso.

–Como te digo, Salonius, es enorme y sería un plato fantástico para celebrar mi cumpleaños dentro de unos días. Si es verdad lo que dicen, ya sabes donde crecen las hiedras más altas, junto al riachuelo de la cima. Tráeme al cerdo y prepararemos un estofado delicioso con el que tu glotonería quedará saciada por meses –añadió Titus severo.

–Me parece bien. Así celebraremos tus ochenta años, loco –respondió el chaval al presentársele la oportunidad de fastidiar al anciano.

–¡Tengo setenta, necio! –Titus golpeó enfurecido la mesa con ambos puños–. Tú céntrate en atrapar al dichoso cerdo y entonces podrás considerarte un hombre de verdad. Eso sí, tendrás que darle muerte recurriendo sólo a la navaja que portas en el cinto; la misma navaja con la que te cortaste la ceja cuando aún eras un niño.

–No me supondrá ningún problema matar a ese jabalí con mi navaja por muy grande que sea. Volveré con tu regalo de cumpleaños –se limitó a responder el chaval sonriente, y se levantó de su silla decidido a volver con la presa.

Titus miró orgulloso al joven que cruzaba la puerta dispuesto a volver triunfador como tantas otras veces. Nunca había errado, y Titus sabía que volvería a lograr su cometido. «Era un Salonius, al fin y al cabo», pensó sumido en otro aluvión de recuerdos de la infancia de su tutelado. Lloró en silencio. Le costaba asumir la mayoría de edad del muchacho.

Cuando se encontraba en el bosque, Salonius se dirigió hacia el lugar donde las hiedras se enroscaban orgullosas sobre los troncos de los árboles. Sólo le acompañaba el crujido bajo sus pies de las hojas secas que el otoño traía consigo. A las pocas horas ya volvía a tener hambre. Se conformó con saber que se encontraba cerca de su presa y en pensar el delicioso estofado que podría prepararse con ella.

Llegó antes de lo esperado al lugar donde se enroscaban las espesas plantas trepadoras. A la vera del lecho del riachuelo, cargado del agua de la montaña en su curso alto, se extendía una explanada donde el sotobosque y la vegetación de ribera crecían favorecidos por la humedad de la zona. Era el lugar idóneo para encontrar a un cerdo salvaje que se alimentaba de cepas y semillas. El joven acertó en sus predicciones: el jabalí no tardó en aparecer en escena con su hocico removiendo el embarrado suelo y las orejas gachas. Los comentarios acerca de su gigantesco tamaño eran absolutamente ciertos.

Salonius se movió veloz como un rayo y se colocó a apenas cinco metros del animal, el cuál no se percató de la presencia de su perseguidor hasta que levantó el morro del suelo. El puerco sangraba por su pata trasera izquierda, y no dudó en actuar violentamente como todo jabalí herido. Además, la bestia estaba en celo. Salonius estaba preparado para la embestida, y respondió a la amenaza dejando entrever su cuchillo con gesto desafiante. El animal aceptó el reto y se abalanzó con sus colmillos por delante y el pelo del lomo erizado. Salonius recordó las enseñanzas de combate que el viejo loco le había enseñado y se colocó en posición de contraataque dando un paso al frente con la mirada fija en la bestia. Pero aquel paso al frente fue un error…

El joven, al estar centrado en su objetivo, no se percató de que frente a él alguien había colocado una trampa, un foso cubierto de hojas que seguramente tenía como empresa atrapar al jabalí. Al dar Salonius un paso hacia adelante, cayó  en la trampa y, tras perder la visión por unos segundos, notó cómo su espalda se estampaba contra el suelo.

Abrió los ojos y se vio envuelto en hojas secas en el fondo del hoyo excavado. Se levantó algo aturdido y comprobó que no tenía ninguna lesión relevante, aunque estaba lleno de magulladuras y cortes. Empero aquellos rasponazos no debían de suponer un gran problema si se atendía a una amenaza mayor: Salonius no era el único que había caído en la fosa.

El enorme jabalí se incorporó sin demasiadas dificultades puesto que el hoyo en el que había caído no era excesivamente profundo y miró en derredor hasta centrar su atención en su acompañante. El marrano gruñó y comenzó a agitarse por lo que el romano se percató de su presencia y cesó su intento de escalar para intentar escapar de la fosa.

Enfurecido, el animal agachó su cabeza y corrió dispuesto a placar al hombre con sus colmillos. Por su parte, Salonius fue el que esta vez aceptó el duelo y quiso enmendar su error anterior, mas se dio cuenta de una dificultad añadida: su puñal había desaparecido. La bestia placó al hombre cuerpo a cuerpo.

Un día entero había transcurrido desde que Salonius había salido de casa y aún no había vuelto. Titus comenzó a impacientarse. Quizás esta vez sí que había fracasado, quizás le había ocurrido algo… «No, el chico sabe cuidarse por sí solo y se las ingenia muy bien sin mi ayuda» pensaba cada hora el viejo intentando restarle importancia al retraso de su aprendiz.

–Seguro que mañana vuelve… –comentó Titus en voz alta llegada la noche cuando transcurrió un nuevo día sin recibir noticias acerca del muchacho.

Tampoco hizo acto de presencia Salonius durante lo largo de la semana, y cada día la preocupación d Titus iba en aumento. El viejo pasaba los días enteros sentado en el tronco partido que estaba frente a la entrada de la casa por si el chaval volvía con serios problemas. Invertía las horas de esos días en mirar a la maleza deseando que de entre ella apareciera una sonrisa acompañada de un par de ojos verdes o alguien llamándole «loco».

Llovió en abundancia durante aquellos días de eterna espera, en los que «el loco de la montaña» permaneció sentado en el tronco partido indiferente ante el agua que humedecía sus ropas, calaba sus viejos huesos y le hacía toser constantemente. Titus permanecía impasible al adverso clima con rostro hierático y mirada perdida en la espesura del bosque, deseando ver a Salonius regresar con o sin el jabalí e ignorando cómo su salud se deterioraba pues comía poco. Ni la fiebre ni el constipado frenaron su perseverancia.

Ante la desaparición del muchacho una noche más, la octava desde su partida, el viejo se inventó una nueva excusa, a pesar de que permaneció esperanzado a la espera de Salonius. La imaginación se había convertido en su mejor consuelo.

–Ese necio debe haber encontrado a una fulana con un buen par de tetas y estará fornicándosela día y noche sin descanso. Lo mismo le ha convencido para que se vaya con ella y ni se ha dignado a despedirse –teorizaba el anciano a pesar de que sabía que deliraba, pero deseaba no equivocarse porque ello implicaba el bienestar del joven desaparecido.

Viendo que a la mañana siguiente el mozo no hacía acto de presencia, Titus tomó la decisión de partir en su busca por la tarde. No iba a quedarse de brazos cruzados esperando un milagro. Dios ya le había demostrado muchas veces que si esperabas la ayuda divina tenías que esperar a morirte primero. Por ello, guardó en un zurrón el almuerzo y se preparó para marchar. Pero Titus ya no era el joven de antes que brincaba por el monte, con setenta años cada paso que daba le producía un gran dolor en la cadera, y la tos y la fatiga le atormentaban.

Mientras el loco volvía a recordar el pasado, alcanzó la cima del monte. Fue entonces cuando una figura de gran corpulencia emergió entre los matorrales apoyada en un palo que sujetaba con una mano y arrastrando a otro ser con la otra. Titus olvidó su vejez por un momento y brincó de alegría al ver la llegada de su aprendiz. Le vio aproximarse en un estado muy deteriorado: tenía rasguños por todo el cuerpo y un profundo corte a la altura del gemelo derecho que parecía haber sido atravesado por un objeto afilado. Por dicha razón, el chico se apoyaba en un bastón improvisado realizado con dos ramas entrecruzadas y atadas con los harapos que restaban de su toga. Además, en la otra mano arrastraba un pesado jabalí muerto que comenzaba a pudrirse en su lomo.

–Siento la tardanza. Creo que esto ya no se puede comer –puntualizó Salonius señalando con la cabeza al cerdo salvaje. Sonrió feliz por su regreso a casa y Titus le dio un caluroso abrazo tratando de ocultar sus lágrimas de felicidad.

–¿Y por qué no lo has tirado por la montaña entonces, inepto? –preguntó de malas formas el loco queriendo ocultar el afecto que sentía por el chaval. Odiaba ponerse sentimental y mostrar cariño hacia él, pero esta vez le estaba costando más de lo habitual contenerse. 

–Por la mera razón de que no te hubieras creído ni por asomo que lo había matado –respondió Salonius seguro de sus palabras a la par de que se sentaba en el tronco partido que el viejo había dejado libre. Ya habían llegado a casa.

–Déjame verlo –manifestó Titus agachándose y examinando al puerco, palpándole el vientre y abriéndole el hocico–. Debo admitir que nunca he visto un ejemplar tan grande. Por lo que veo, te ha costado mucho matarlo pero lo has logrado. Lo que me extraña es que el animal no venga dejando un rastro de sangre y no tenga herida alguna. ¿Dónde le diste el corte certero?

–No hubo corte alguno. Lo maté con mis propias manos, estrangulé su cuello.

El anciano no dio crédito a sus oídos y quiso cerciorarse de que las palabras del muchacho eran ciertas, por lo que examinó al puerco de nuevo pero no encontró ninguna señal que indicara el uso de arma alguna. El jabalí había sido asfixiado mediante la presión de su tráquea con la fuerza del joven como evidenciaban los cardenales que rodeaban su cuello.

–Júrame que hablas en serio –solicitó Titus con mirada seria y cierta incredulidad.

–Nunca te he mentido y no tengo razones para hacerlo ahora –dijo Salonius con confianza en sí mismo y su común sonrisa–. A pesar de ello, no pude evitar que me hincara uno de sus colmillos en el gemelo derecho.

–Eres todo un hombre. De eso no hay duda –manifestó orgulloso el viejo antes de caer al suelo sin previo aviso. Había perdido el conocimiento súbitamente.

No fue el impacto de la noticia ni la vuelta del joven, sino un grave constipado lo que produjo el desfallecimiento del anciano. Reposó en cama durante dos días con una fiebre alta y un sudor frío que le recorría el cuerpo, siendo atendido constantemente por el muchacho que trataba de curarle sin acierto. La salud del viejo se había deteriorado de forma considerable tras su marcha, fruto de la malnutrición y, sobre todo, del agua helada que cayó sobre su cuerpo huesudo durante días. El catarro era severo y su salud estaba en riesgo.

Titus se debatía entre la vida y la muerte el día de su cumpleaños, tosiendo sofocado y sudando en abundancia a la par que maldecía su longeva edad. Los esfuerzos del muchacho por recuperarle eran inútiles. Ningún tipo de ungüentos y técnicas producían mejora alguna; sino más bien parecían empeorarle pues comenzó a toser sangre y su piel abandonó su tono rosado natural para adquirir uno semejante al marfil. Si la pierna lastimada del joven ya estaba curada al completo, todo lo contrario podía decirse del catarro del anciano. El paso del tiempo siempre satisface a algunos a costa de perjudicar a otros.

–Tú ya eres un hombre hecho y derecho, un hombre sano que se ha vuelto mariposa. –Detuvo el viejo su habla para toser con fuerza y luego volver a apoyar su cabeza en la almohada–. Yo, por el contrario, soy un maldito viejo cascarrabias que se muere… Mi tiempo ha llegado a su fin, no pierdas el tuyo atendiéndome.

–No digas eso, aún debo aprender mucho de ti. Tú eres mi mentor –replicó Salonius intentando darle a probar al anciano un caldo especiado que aquella tarde había preparado con esmero.

–¡Deja de darme ungüentos, niño! –chilló Titus escupiendo la sopa al suelo–. Tú no tienes que aprender nada de un loco como yo. Yo soy el que debería aprender de ti, jovencito. Lástima que sea tarde para eso.

–Pero, Titus…

“–Escucha, tú me superaste al nacer, yo nunca logré sonreír con la facilidad y auténtica alegría que tu transmites… –añadió Titus–. No, yo soy un amargado y resentido. Siempre lo he sido. Soy un ser extraño que odia a su raza, pero que le gusta la naturaleza y ama a la familia que le dio vida. Yo también los perdí, pequeño. En un incendio provocado por hombres como el del día que te conocí….Y me corrompí desde aquel día. Desprecié a Dios y al hombre, y deseé que el ser humano desapareciera del mundo porque es absurdo que el mismo ser que es capaz de hacer tanto bien sea capaz de desafiar al Señor con comportamientos que  confunden al que piensa que el hombre no es un animal. ¡Por ello me alisté en el ejército! –El anciano se vio obligado a hacer una pausa para toser de nuevo, esta vez sólo sangre–. ¡Para matar hombres!

»Pero luego entendí el significado de luchar en el nombre de Roma, de ser uno más dentro de una comunidad, ser parte de un grupo. Fue un sentimiento que sólo sentía cuando tenía familia…–Las lágrimas que de los ojos del viejo surgían se entremezclaron con la sangre que escupía su boca–. Luchar por Roma es algo digno, es luchar por un futuro mejor. Yo ahí encontré cierto consuelo a mi tormento. Pero uno debe hacerlo por la verdadera Roma, no por el sistema corrupto en la que se ha convertido. ¿Pero por qué Roma también se ha corrompido? Porque el hombre está hecho para ser odiado, para volverse malévolo y luchar por sus propios intereses; no por los del sujeto colectivo. No existen personas que antepongan los intereses de la comunidad a los suyos propios por mucho que sus palabras digan lo contrario.

»¿Por qué? –El viejo tomó una nueva bocanada de aire para terminar su monólogo. Dios no iba a evitar que el orgulloso anciano pusiera fin a su discurso–. Porque cuando tú ves a un hombre te das cuenta de que su sombra le persigue allá adonde vaya, y lo más estremecedor es que su sombra siempre será más grande que él. Todo hombre es malo en su interior, y esa parte mala domina a la buena. En ti, sin embargo, predomina el bien.

»No han sido mis severos cuidados, el semen divino de tu padre, ni tan siquiera el amor de tu madre… Lo que te ha hecho ser una buena persona, una persona modelo, ha sido volver a los orígenes del hombre: criarte en la naturaleza, aprender de ella, sin intentar superarla porque no se puede aunque algunos así lo crean… Eso te ha hecho diferente. Todos los libros que has leído es innegable que han aportado algo a tu forma de ser, pero su importancia para tu formación es más bien reducida. Lo que sabes es porque la naturaleza te ha tratado como un igual. Porque eres persona, pero también animal. Eres naturaleza, pero también hombre. Con una mirada a tus ojos es suficiente para percatarse de ello… Tú eres diferente a todo; lo supe nada más conocerte.

»Siento que te haya tocado un loco asqueado de la vida como yo como mentor, pero ya sabes que Dios a veces le gusta divertirse y juntar a polos opuestos. –Titus no dejó que Salonius hablara y prosiguió su monólogo –. Intenté hacerlo lo mejor posible, pero en el fondo lo hice siendo mala persona. Yo te acogí porque fui egoísta. Quise hacer de ti la persona perfecta, guerrero experto en combate y cultivado en las ciencias. Pero ahora veo que estás capacitado para ser lo que te plazca porque siempre serás bueno en prácticamente todo lo que te propongas. Además eres libre y joven…Ya no quedan hombres como tú, capaces de cambiar el mundo. Te iba a decir que no te tomaras con arrogancia lo que te voy a contar ahora, pero sé que tú eres un tipo humilde. Ten en cuenta que lo que te digo sólo son locuras de un viejo que se muere. Tú sabes que yo soy muy negativo, pero quiero que sepas que para mí tú eres perfecto…”

Y dicho esto, el anciano emprendió el más profundo de los sueños y se despidió del mundo que tantas veces había odiado; arrepintiéndose de ello, y apenándose por no poder ver en qué se convertiría el joven al que había criado con esmero. Lo cierto es que si no se hubiera encargado de criarle, Titus hubiera alcanzado los noventa años antes de fallecer; pero no hubiera disfrutado sus últimos años como lo había hecho. Murió pues a los setenta por criar a Salonius, sin poder ver que ese adjetivo con el que había calificado al joven no distaba mucho de lo que iba a convertirse.

VI

SEAS QUIEN SEAS, CUIDA DE TITUS

PARTIR HACÍA LA GLORIA ARMADO

CON RECUERDOS OXIDADOS

Salonius se sentía destrozado por dentro. Ver el rostro frío del viejo Titus con la mirada fija al techo le produjo un escalofrío que recorrió toda su espalda. Sentía una presión agobiante en el pecho que se acrecentaba a cada segundo que veía que su deseo de que su mentor pestañeara no iba a hacerse realidad. Las palabras del anciano habían cesado de salir de su boca con una nueva flema ensangrentada y ahora su cuerpo permanecía inmóvil sobre su cama, acunado por un rojizo líquido.

–Por favor…Levántate de nuevo, loco. Te lo ruego…No volveré a fallarte. No volveré a ser un necio –susurró el joven incapaz de sonreír mientras agitaba suavemente el inerte cuerpo de su mentor.

Finalmente, desistió en su empeño y miró el cadáver de su tutor, viendo los recuerdos más profundos de su vida reflejados en su rostro. Una lágrima fluyó de sus verdes ojos por cada una de las experiencias que había vivido junto al carismático anciano. Él admiraba su vida al completo, tanto sus años como mentor junto a él como su pasado legionario. No era un ejemplo a seguir por su forma de ser y  su trato hacia las personas, pero con Salonius había ejercido como el mejor de los padres. «Un padre terco y duro, pero de corazón puro» así lo definía él. Titus había dado todo cuanto pudo para que ahora «su necio hijo» fuera quien había llegado a ser…. La desolación consumía a Salonius a pasos agigantados.

A Titus le hubiera gustado darle un guantazo para que «dejara de comportarse como una doncella y abandonara su cuerpo a su suerte». Pero Titus ya no vivía y Salonius se lamentaba en su soledad. Sin embargo, el grifo de sus lágrimas cesó de inmediato cuando se fijó que Titus había muerto con una sonrisa dibujada en sus labios. El viejo había muerto satisfecho, de ello no cabía duda. Salonius trató de volver a llorar porque pensó que era lo mínimo que podía regalarle a su difunto tutor, demostrándole así cuán importante había sido para él, pero se vio imposibilitado por su propia fortaleza mental. La sonrisa del carismático anciano había sido suficiente para que las lágrimas que resbalaban por sus pómulos cesaran de inmediato.

–Mis lágrimas no van a hacer que revivas. Serán mis hazañas en tu nombre las que lo hagan. Lucharé por Roma, por la Roma que tanto admiraste y elevaré el nomen gentilium Salonius hasta la fama. No lo haré solo. Te demostraré que  aún quedan hombres buenos en el mundo, y me rodearé de ellos. Esta será mi promesa –juró Salonius con rostro severo a la par que recobraba su compostura habitual.

Dicho lo cual, el joven se secó la cara con su propia camisa y comenzó los preparativos para el ritual funerario. En aquella época confusa el cristianismo ya era la religión oficial del Imperio y la mitología romana heredada de la Grecia clásica estaba en decadencia absoluta.  Pero Titus era un tipo singular y extravagante en todos los aspectos de su vida y no iba a serlo menos una vez muerto.

En una conversación que mantuvo con Salonius años atrás le detalló que debía hacer con su cuerpo si moría. Le explicó que quería «un ritual mixto», es decir: «quería que metiera su cuerpo en un hoyo excavado, le colocara dos monedas sobre los ojos y le prendiera fuego con leña, para luego recubrir sus cenizas con tierra». Resultaba así un entierro en el que se combinaban métodos cristianos y propios de la mitología romana de épocas arcaicas. Los peculiares designios del anciano reposaban en una explicación lógica:

“–No vaya a ser que me equivoque de Dios y el más allá que nos han contado sea una mentira. Prefiero no creer en ningún dios en concreto –explicó Titus a su pupilo semanas antes de que su vida se extinguiera–. Me imagino mil almas sin cuerpo preguntando por dónde se va al cielo y Júpiter contestándolas con una sonora carcajada: «Por ahí, por ahí insensatos…» mientras señala el Tártaro. Allí Caronte echaría a patadas a todos los cristianos y judíos que no han traído el precio que cuesta el viaje. Debe ser gracioso equivocarse de dios, y más para un monje que se ha pasado toda su vida rezando al falso.

»Pero como yo no quiero que me pase tal cosa, te diré que vas a hacer una vez muera: harás un ritual en el que mezcles tanto la tradición judeocristiana como la mitológica. Así no tendré problemas después de muerto,  porque si existe el Dios que Jesús fue contando por ahí o el que los orgullosos judíos predican no creo que le importe que me traiga dos moneditas conmigo. ¡Que no me creo que el cielo sea gratuito! Seguro que vale el doble que esta vida, pero no tiene ni la mitad de su valor.”

Aquella fue la razón por la que el joven realizó la cremación-enterramiento que el anciano le había pedido. Observó cómo las llamas consumían el cuerpo de su mentor en breve y se acordó de distintas experiencias que había vivido junto a él.

Aquello le devolvió la sonrisa al chico de nuevo. Titus era un buen tipo independientemente de sus malas formas. De aquello no había duda. Tampoco la había en decir que el virtuoso muchacho admiraba enormemente al defectuoso anciano. Salonius aún tenía un ligero mal sabor de boca por el hecho de no ser capaz de llorar más para plasmar con lágrimas sus sentimientos, pero aquella dura actitud que rayaba con el nulo sentimentalismo era parte de su duro carácter, aquél que le hacía superarse a sí mismo y levantarse cada vez que caía al suelo. Era un carácter duro y ganador, pero que le impedía mostrar las emociones de una forma más pasional en determinadas ocasiones.

Permaneció de pie, sumido en sus pensamientos, hasta que vio finalizar el lúgubre espectáculo que protagonizaba el fuego. No se produjo el milagro de la resurrección del ave fénix, por lo que Titus no renació del fuego. Finalmente, Salonius enterró el cúmulo de cenizas viendo cómo asomaban dos monedas plateadas entre ellas y ayudándose de una pala. Ya no había nada más que ver allí, en lo alto de la montaña. Salonius no iba a esperar más para su objetivo: luchar por la gloria de Roma y otorgar la reputación que merecía el nomen gentilicium Salonius.

No había sido un gran funeral. Sólo su joven discípulo y alguna cabra desorientada habían presenciado la combustión y enterramiento de Titus, «el loco de la montaña», pero él lo hubiera querido exactamente así.

Cuando la tierra húmeda había recubierto toda la fosa excavada, Salonius quiso decirle gracias al montículo de tierra donde reposaban los restos de su maestro pero luego recapacitó y, por vez primera, pensó como lo hubiera hecho Titus: «¿Para qué despedirse de un montón de tierra y ceniza?». Titus conocía de sobra su profusa admiración y su eterno agradecimiento.

El chico se dio la vuelta y entró en la casa, despidiéndose de los inanimados y múltiples objetos que contenía el hogar y que habían formado parte de los diecinueve años que había pasado junto al anciano. Paseó melancólico por las escasas habitaciones de la casa, incluida la habitación de Titus, cuya  cama aún estaba manchada de flemas y sangre seca que comenzaba a adquirir un matiz marrón. Aquellas sábanas eran repulsivas pero no iba a ser él quien las lavara. Nadie más iba a vivir en la casa de la montaña. Fue entonces, cuando se percató de que el loco había dejado un último mensaje en dichas sábanas. Utilizando su sangre como tinta y sus dedos como pluma había escrito deorsus, es decir, «abajo» en latín.

La curiosidad despertó en la mente del joven y éste volcó la cama sin ninguna delicadeza para saber a qué se refería el intrigante viejo con dicho mensaje. La cama quedó colocada en vertical y mostró lo que ocultaba: una trampilla de madera roñosa con un candado oxidado. Salonius sabía la existencia de aquella misteriosa trampilla gracias a que un día, escapando de una de las tantas palizas que su mentor quería darle por reírse de él, se había escondido bajo su camastro. Cuando le preguntó qué era esa trampilla al anciano, recibió un par de azotes por lo que se le quitaron las ganas de proseguir su investigación. El tiempo había hecho el resto para que su existencia quedara en el olvido. Pero ahora no había razón por no abrirla. En el fondo, sólo obedecía una orden de Titus.

El candado se partió en dos ante una patada de Salonius y a continuación el joven abrió la trampilla con un crujido de madera podrida, liberando un hedor proveniente de la sala subterránea que se encontraba bajo sus pies. Era un lugar tétrico y oscuro. La luz solar no era capaz de penetrar en aquella sala, por lo que el muchacho recurrió a dejar abierta la trampilla para hace retroceder a las sombras y tomó una lámpara de aceite. Descendió con precaución por la escalerilla carcomida que permitía acceder a la sala y pegó un brinco cuando el último escalón se hizo pedazos ante su peso. Luego prendió las antorchas de la sala para poder apreciar lo que albergaba.

Era una estancia pequeña y sombría donde la humedad era palpable. Su construcción no era obra de Titus. Unos extraños grabados y relieves recorrían la parte superior de la estancia. Aquello era fruto de un pueblo anterior a la toma de Hispania por los romanos. Tampoco parecía ser obra de celtas o íberos, aunque éstos habían usado la estancia siglos antes que Titus. El lugar había sido empleado para enterrar bajo el pavimento de la casa al hijo  fallecido de un noble celtíbero antes del rito de iniciación.

La sala estaba repleta de relieves alusivos al fuego. Parecían más antiguos que el misterioso sótano. En las paredes frontales se narraba el mito del titán Prometeo, quien regaló el fuego a los hombres por su afinidad con los mortales y fue castigado por ello por el poderoso Zeus. Prometeo sufriría desde aquel día el infortunio de que un águila gigante se comiera su hígado cada día después de que éste creciera de nuevo llegada la noche debido a su inmortalidad. EL mito simbolizaba eterno sufrimiento. En los muros laterales, por el contrario, se mostraban distintas poses de un ser al que Titus siempre había mostrado una absoluta devoción en vida. También Salonius tenía especial cariño al animal mitológico que decoraba los muros: el ave fénix. Las antorchas que reposaban en el sótano producían destellos místicos en sus alas coloreadas de rojo sobre la roca blanca.

No obstante, el uso previo de la estancia carecía de relevancia en aquellos momentos a favor del que le había otorgado Titus. La tumba era un desván repleto de objetos anticuados, la mayoría de ellos militares y con nula utilidad salvo para aquél que quisiera sumergirse en recuerdos de tiempos pasados. No era el caso de Salonius, aquellas cosas ni siquiera eran suyas. Pero, al poco tiempo, supo la razón por la que «el loco de la montaña» le había enviado allí. Sobre una silla algo voluminosa había algo cubierto por un saco. El muchacho lo retiró y comprobó qué era lo que protegía del polvo y el desgaste.

Grata fue la sorpresa del joven al ver que se trataba de una armadura limpia y cuidada, pese a que el paso de los años le había pasado factura. Un emblema del signo zodiacal leo brillaba en su pecho alumbrado por la lámpara de aceite. Era la flamante armadura de la Legio IV Flavio Felix, una squamata formada con escamas metálicas; aquella en la que el singular Titus había servido en sus últimos años como soldado en la actual Serbia. El reluciente casco de centurión con su penacho rojo poseía una destacada decoración basada en motivos geométricos, al igual que el resto de la armadura. Ésta se complementaba con un cingulum que, por el contrario, destacaba por su sencillez. Era una digna coraza de un centurión, pese a estar algo anticuada y agrietada.

–Es magnífica –gritó entusiasmado Salonius. Su voz retumbó en el silencioso sótano y el eco pareció darle la razón al repetir sus palabras.

El muchacho decidió probarse la armadura. Primero se colocó la reluciente lorica, y luego el cinturón protector. No había armas ni tampoco escudo que acompañaran a la armadura; así que sujetó bajo su axila derecha el casco de alborotadas plumas carmesí y subió la escalera. Aquella era la herencia del viejo Titus. Definitivamente, la sonrisa del joven había vuelto.

Salonius dejó la casa atrás con una última mirada y bajó decidido montaña abajo con su nueva indumentaria. Titus le había hecho un gran presente de despedida, pero portar el casco de centurión parecía un poco precipitado. Además, sería una suculenta presa para saqueadores un solitario centurión con aspecto de rico que portaba una reluciente armadura, por lo que se embadurnó de barro y ensució la armadura cuanto pudo.

Su destino era el territorio de Hispania, que aún podía considerarse romano gracias a que estaba parcialmente controlada por sus aliados los visigodos. Salonius apenas conocía lo que había ocurrido en el mundo en la franja temporal que incluía desde su nacimiento hasta que decidió abandonar su hogar. Vivir en una montaña tampoco había contribuido a que tuviera noticias del exterior, pero Titus solía tenerle informado de los sucesos más relevantes.

El Imperio Romano de Occidente pasados diecinueve años desde el 409 d.C. resistía, al menos a duras penas, gracias a  sus alianzas con pueblos germánicos como era el caso de los visigodos y, sobre todo, a la intachable labor del general romano Cayo Flavio Aecio, apodado por los historiadores como «el último de los romanos».

No obstante, el Imperio para entonces seguía incapaz de frenar las oleadas bárbaras de anglos, sajones, burgundios, alamanes, ostrogodos, francos, suevos, vándalos, jutos… que se paseaban a sus anchas dentro de sus fronteras y habían sido empujadas por un efecto catapulta hacia dentro del Imperio ante la presión de los temibles hunos desde el Este. Prueba de ello es que Roma, la mismísima capital del Imperio con permiso de Rávena, fue saqueada por el godo Alarico I en respuesta a la asfixiante explotación que su pueblo había padecido por parte de los romanos en el pasado.

Pese a ello, los godos romanizados resultaron ser un gran aliado para Roma en aquellos años en los que los usurpadores al trono brotaban constantemente para empeorar su ya débil situación. Algunos de ellos fueron Constancio III, Máximo o Juan… El emperador, supuestamente legítimo, que ocupaba el cargo en estos momentos era Valentiniano III, un niño manejado por su madre Gala Placidia.

Por su parte, el Imperio de Oriente tampoco podía presumir de atravesar un periodo próspero con su emperador Teodosio II, un hombre más dado a los libros que a la política. Si bien las Grandes Murallas de Constantinopla parecían ser muros infranqueables para sus enemigos, los burgundios, persas y los hunos de Rúas ya estaban penetrando dentro de sus territorios más desprotegidos.

Por su parte, Hispania nunca había sido excesivamente protegida por los romanos debido a su ubicación en el mapa, alejada de las conflictivas fronteras del Imperio Occidental. Por dicha razón, se puede entender la sencilla llegada de suevos los alanos y vándalos a la Península.

Las tropas hispanorromanas contaban con escasísimas legiones para hacer frente al invasor. Era evidente que todas ellas quedarían aplastadas cuando los bárbaros cruzaran los Pirineos, y precisamente así sucedió. Sólo la provincia de Tarraconense quedó bajo dominio romano gracias a  un acuerdo, foedus, por el que se realizó el reparto peninsular entre romanos y distintos pueblos germánicos: Gallaecia para los suevos, Carthaginensis y Lusitania para los alanos y Baetica para los vándalos, quedando Tarraconense bajo control romano.

Fueron los visigodos quienes, a través de un pacto con el emperador de Occidente Valentiniano III, se comprometieron a combatir a  otros pueblos germánicos con ayuda romana, fundando el reino de Tolosa y haciendo de Tarraconense una federación romana. La alianza dio sus frutos y los alanos fueron exterminados junto a su rey Adax en el año 418, tras lo cual se unieron a los vándalos de Gunderico, nombrado «rex wandalorum et alanorum». Éstos se retiraron al sur y prepararon una enorme flota liderados por su rey y dispuestos a embarcar hacia África en breve…

Fue entonces, entre tanto ajetreo mundial, cuando un muchacho llamado Salonius Salonius decidió que era el momento idóneo de alistarse al ejército romano para dar buen uso de su armadura. Era una época convulsa y sumamente complicada, más aún si eras romano y todavía más para un legionario… Pero es en este tipo de situaciones cuando los héroes surgen y salvan lo que parece insalvable. Siempre ha sido así en las viejas leyendas y los cuentos infantiles… ¿o no? Lo cierto es que la Historia convencional parece contradecir los mitos, pero esta es la Historia que no está escrita.

VII

DESILUSIÓN POR LA NACIÓN

FURIA DESCONTROLADA

Tras varios días andando, Salonius se percató que todo lo que su nueva armadura tenía de elegante lo tenía de incómoda. Al joven Titus le fue en vida ceñida, pero, desgraciadamente, no se acercaba ni por asomo a las inmensas proporciones que el joven Salonius tenía. Generalmente, la armadura romana remarcaba los abdominales y pectorales de su portador, empero la coraza de Salonius comprimía los del musculoso muchacho. Estaba claro que  Titus no había pensado en aquel detalle al heredársela al muchacho. Salonius no tuvo más remedio que soltarse las cinchas que mantenían firmemente sujetos el peto y el espaldar y aflojarse cuanto pudo el cinturón.

Lo único que le valía era el casco de centurión, pero no creyó conveniente colocárselo sin tener dicho cargo. La incomodidad del equipo pronto se hizo insoportable. El joven sabía que cuando se quitara la coraza estaría repleto de escozores y rasguños que picarían al contacto con el sudor que le producía su camino hacia Tarraconense. Pensó dos o tres veces durante el trayecto en deshacerse de la armadura pero desechó la idea debido al cariño especial que la tenía. Además, consideró que resultaba más incómodo portarla en la mano que llevarla puesta aflojada.

Por todo ello, su aspecto con la armadura sucia, descolocada y que se apreciaba a primera vista que no era de su talla le concedían apariencia de bandolero. Quizás fue por esa razón, así como su impresionante robustez, por la que nadie se interpuso en su camino al último territorio romano en Hispania y su capital.

Por el contrario, cuando llegó a la ciudad, agotado y hambriento por la marcha, su aspecto de sucio ladrón no colaboró en que la gente respondiera a su pregunta acerca de dónde podía alistarse al ejército. La ignorancia a su persona se repetía constantemente y la gente lo tomaba por loco. Salonius hablaba de alistarse en el ejército en tiempos turbios en los que cualquier persona buscaba sobrevivir a toda costa. Hispania ya ni siquiera podía considerarse romana y se hallaba a disposición de los suevos en el norte y los vándalos y alanos al sur; mientras que Tarraconense era más visigoda que romana. En semejante escenario resultaba una locura ir preguntando dónde podía formarse uno como legionario al servicio de Roma.

«¿Hijo, tú de dónde has salido?», «¿Dónde has estado viviendo estos años?», «Roma es una manzana podrida que se resiste a ser tirada a la basura hasta que alguien lo haga finalmente», «No queda nada por lo que luchar», «Vete a casa, tu madre debe  estar esperándote, y ponte a sembrar si quieres comer mañana», «No hay ejército romano al que alistarse, pero con esas pintas puedes probar suerte entre las filas visigodas»… Aquellas fueron las escuetas contestaciones que recibió el muchacho por parte de los pocos de la ciudad que se dignaban a dirigirle la palabra. Paulatinamente, Salonius asumió la cruda realidad romana. Aun así, la esperanza es lo último que pierde uno, por lo que decidió ir a la taberna a ver si la suerte le sonreía en aquel lugar bullicioso.

En la taberna no encontró a ningún legionario, ni mucho menos a un alto cargo militar. La cantina estaba repleta de gente corriente, hombres que se dedicaban a la agricultura y ganadería, así como algún artesano. Todos ellos pasaban su tiempo charlando de diversos temas, la mayoría de ellos acerca del clima y su repercusión en la tierra; otros invertían su breve tiempo de ocio bebiendo o bien junto a mujeres que cobraban por sus servicios. Ni rastro de alguien que pudiera ofrecerle a Salonius lo que tanto ansiaba encontrar. El muchacho desistió en su búsqueda y tomó asiento abatido y cabizbajo.

El propietario del local, un tipo ingenuo y necio a partes iguales, dejó de limpiar vasos y se acercó a Salonius impresionado por la presencia de un centurión en su andrajosa taberna llena de gente vulgar y prostitutas baratas.

–Señor, ¿ha perdido a su legión o sólo está usted autorizado para beber? –dijo el propietario demostrando su necedad a través de su pregunta.

–En realidad estoy buscándola. Desearía alistarme al ejército romano y servir al Imperio –respondió entristecido Salonius mientras miraba el fondo de su vaso vacío de vino tinto.

–¿Y eso por qué? ¿Por qué quiere alistarse en el ejército romano? –volvió a preguntar el estúpido tabernero, rellenando de nuevo el vaso de aquel a quien consideraba aún un centurión hecho y derecho.

–Por la sencilla razón de que quiero luchar por Roma.

–Ya veo, ya…

Aquella respuesta tan breve por parte de Salonius estaba cargada de una lógica aplastante que había superado la limitada inteligencia del tabernero y le impedía proseguir la conversación. La actitud apagada del joven tampoco ayudó a que el diálogo continuara. El propietario del local volvió a sus labores, presuroso y orgulloso de haber conversado con un centurión por primera vez en su vida.

Salonius reflexionaba para sus adentros, callado y mirando de nuevo el fondo de su vaso. Hablaba consigo mismo repitiendo la oración: «Luchar por Roma, por Roma…». Quedó sobresaltado cuando una mano de dedos gordos y uñas sucias le dio una palmada en la espalda. Salonius se levantó de un sobresalto y vio a un hombre con ropas polvorientas y una barriga que asomaba por debajo de una camisa roída. Su tez era morena y su barba hirsuta.

–¿Así que quieres unirte al ejército? ¡Pues estás de suerte! Tienes ante ti a quien se encarga de alistarlos, joven –se presentó el hombre mientras se reía sonoramente y bebía de un trago la jarra que estaba en la mesa de Salonius.

–¿En serio? –dudó el muchacho con desconfianza.

El hombre orondo esbozó una estúpida sonrisa y asintió. Sólo era un campesino borracho con ganas de incordiar a alguien y había visto en Salonius el tipo ideal: un soñador, hombre de gran corazón e ilusión a raudales. Las buenas formas del joven y su desesperación por poder alistarse al ejército le jugaron una mala pasada: Salonius se creyó las palabras del agricultor ebrio y sonrió entusiasmado. Tampoco Titus aparentaba en vida haber sido un militar de renombre a juzgar por su aspecto. Salonius confió en que el hombre que tenía frente a él pudiera ser quien hiciera su sueño realidad.

–Una lesión en la espalda impidió que siguiera trabajando en el nombre del Imperio como hice durante años… ¿Verdad chicos? –El matón se dirigía a algunos campesinos que se reían con sus mentiras y le seguían el juego–. Ahora me encargo de alistar a los jóvenes. Pero no sé si vas a poder alistarte con esa armadura, muchacho…

–¿Por qué lo dices? Es lo último que tengo de mi mentor.

–No la mereces. Entrégamela, soldado… –ordenó el gordo agricultor metiéndose en su falso papel y riéndose de nuevo. «Con esa armadura podría conseguir una pequeña fortuna», pensó para sus adentros.

–Por supuesto, señor –obedeció Salonius pecando de ingenuo. Sólo deseaba hacer realidad la promesa que le hizo a Titus.

–Bien, bien…Te advierto que somos muy pocos los que luchamos aún por Roma. No sé si estarás capacitado.

Las risas se incrementaron dentro de la taberna, a pesar de que el estúpido tabernero aún no encontraba la gracia a burlarse de un centurión. Salonius se deshizo de su armadura y se la entregó al completo al campesino jocoso.

–¡Gratitud! –gritó ilusionado el joven disfrazado de centurión.

– ¿Cuál es tu nombre, valiente?

–Salonius. Me llamo Salonius –dijo el joven con voz convincente y feliz porque parecía que todo estaba saliendo como deseaba, ajeno a la mentira y las risas que resonaban a su alrededor.

–¿Salonius dices? ¡¿Pero qué nombre es ese?! ¡Eso es tu nomen gentilicium, idiota! –se burló el matón–. ¡He dicho que me digas tu nombre!

–Salonius es mi nombre y mi nomen gentilicium. Es una historia que no tiene sentido explicar ahora, señor – dijo el chico conservando su buena educación. Aún estaba convencido de que formaría parte del ejército romano en pocas horas.

–¡Salonius no es ningún nombre! ¿De dónde has salido tú? Yo no alisto a dementes que se han criado en el monte. Eres tan idiota como una cabra –le insultó el campesino. Aquellas duras palabras le dolieron al muchacho y la sonrisa se esfumó de su cara.

–Señor, soy Salonius Salonius y sólo deseo combatir por la gloria del Imperio Romano.

–¿Le habéis oído? ¿Salonius Salonius? ¡Menudo bobo! –Las risas se volvieron más sonoras y el campesino hizo una pausa para volver a beber–. Eres todo un necio, un necio que quiere jugar a ser soldado… Además,  luchas por un Imperio que no existe. Roma ha muerto. Asúmelo. Su grandeza forma parte de su pasado. ¡Pronto sucumbirá ante los bárbaros como todos nosotros! Sigues una causa perdida, niño.

–¡Mientes! ¡Nada está perdido si aún hay gente que sueña que Roma puede salvarse! Yo lo creo y sólo necesito a gente que piense como yo. Sólo eso–. Salonius sintió como su enojo se extendía por todo su ser–. ¿Ninguno de vosotros tenéis ni un ápice de esperanza de que Roma resista como siempre lo ha hecho?

La delicada situación de Roma no era nueva para él. La conocía gracias a las noticias de Titus y los escritos que había estudiado de finales del siglo IV, pero asumir que hasta los propios romanos no creían que existiera salvación para su nación era un golpe excesivamente duro de asumir.

–¿Realmente no queda nadie que así lo crea? –insistió Salonius Salonius.

El joven disfrazado de centurión miró en derredor y encontró la respuesta en los rostros de las personas que miraban la discusión política entre «el soldado que creía que Roma viviría y el trabajador del campo que asumía su trágico final». Se sentían más identificadas con el segundo, pero el primero despertó ciertos sentimientos en sus corazones. Todos los de la sala dejaron de reír ante la pregunta del joven y su mirada verde fija clavada en cada uno de ellos. Mostraron su respuesta negativa en silencio, apartando la mirada nostálgicos o mirando al suelo cabizbajos. La furia comenzó a alimentarse de Salonius a pasos agigantados.

–¡¡Cobardes!! –gritó furioso Salonius–. ¡Os consideráis ciudadanos de Roma y os sentís orgullosos de ello, pero no sois capaces de hacer frente al enemigo! Oponeos a la invasión. ¿Por qué no lo hacéis?

–Porque sólo somos campesinos, gente del campo –se atrevió a decir en voz baja un anciano encorvado que se apoyaba en un garrote, aunque lo suficientemente alta como para que lo escuchase Salonius.

“–¿Y de dónde creéis que vengo yo? –preguntó Salonius con los brazos en alto–. Soy romano como cada uno de los que estáis aquí, pero a diferencia de vosotros defiendo lo que amo y, lo que es más importante, tengo sueños. Vosotros parece que os encontráis despiertos tanto de día como de noche. Carecéis de ambición y esperanza, de amor a la patria y asumís el destino que los que tienen el poder os imponen.

»Si Roma cae, vosotros quizás no lo notéis pero los hijos de vuestros hijos sí. Ellos verán llegar una época de oscuridad, de involución. Roma significa civilización, Roma es cultura y todo lo que ello conlleva. No es en absoluto la cultura perfecta como demuestra su corrupción en estos últimos años, pero sí la más correcta entre las imperfectas. No se trata de apoyar el sistema actual que aún se hace llamar Roma, sino de renacer la Roma clásica de sus cenizas. Somos hombres y podemos cambiar nuestro destino. ¡Hagamos renacer Roma una vez más! ¡Atreveos a soñar!”

El mensaje estaba cautivando a la mayoría de la gente de la taberna, pese a que no entendían todas las cultas palabras que el joven decía. El tabernero, por su parte, sólo asentía entusiasmado con cada palabra sin comprender en realidad ninguna de ellas. Por una extraña razón, admiraba a Salonius. Por el contrario, las palabras de Salonius incomodaron el terco campesino que antes había hecho reírse a la gente de la taberna burlándose de aquel que ahora despertaba interés.      

–¿Quién eres tú para hablar sobre el futuro y predicar? ¿Acaso te crees Cristo, idiota? –Era el abusón y obeso del pueblo el que hablaba de nuevo. Sus palabras no eran tan refinadas como las de Salonius, pero eran igual de profundas. Había tocado un tema sumamente delicado dentro de la población: la religión.

–Yo soy Salonius Salonius, un soñador.

–¡Sólo eres un loco que cree tener el poder de cambiar el mundo en sus manos, pero olvidas que es Dios quien maneja el destino! ¿Alguno de vosotros se atreve a negarlo? ¡No! Dios quiere que Roma caiga y así ocurrirá. Es inevitable.

La balanza estaba equilibrada en el debate. Uno había herido el orgullo de las personas allí presentes sacando a la luz su aparentemente olvidado patriotismo; el otro se había visto obligado a recurrir al típico argumento de la religión. Salonius preparaba una ofensiva final en el diálogo que inclinaría todo a su favor. El joven pensaba que si no existía ejército romano en Hispania, él mismo sería capaz de organizar una milicia dentro de la población. Sólo tenía que destrozar a través de la palabra a ese charlatán y grosero campesino, pero éste se adelantó con una nueva artimaña.

–Este tipo se está riendo de todos vosotros. Sólo es un predicador de pacotilla que refuerza su palabrería vistiendo una armadura que acaba de robar. ¿No lo veis? Este imbécil que tanto dice amar a Roma lleva puesta una armadura que seguro que habrá arrebatado a uno de nuestros valientes soldados romanos muertos en combate. Dinos por lo menos tu dichoso nombre de una vez y deja de engañar a la gente, Salonius Salonius. –El campesino miró a Salonius con desdén, viéndose ganador del duelo de palabras.

–No voy a volver a repetírtelo, soy Salonius Salonius. Salonius es mi nombre y también mi apellido –contestó el muchacho cansándose de que aquel hombre no parara de menospreciarle e insultarle. No iba a tolerar que siguiera haciéndolo.

–¡Salonius Salonius! Este tipo resulta que es un bufón –El campesino gesticulaba, mofándose y cogiendo el casco de centurión de Salonius, mientras la ira se apropiaba de los pensamientos de su propietario.

–Deja el casco, por favor –solicitó irritado el joven.

–En esta ciudad la única familia Salonius que vive es una que cría cerdos. –Era cierto lo dicho por el campesino–. ¿No serás uno de esos locos que se han tenido que comer a su perro por el hambre que tienen? A lo mejor eres uno de sus cerdos, Salonius Salonius. ¡Qué asco me da esa familia y su maldito nomen gentilicium!

Aquello ya era demasiado para Salonius: estaba ofendiendo a toda una estirpe, la familia de Titus y la suya propia. Sus puños se cerraron con gesto amenazante y sus dedos crujieron. Aun así, respiró hondo y trató de relajarse.

–Te suplico que te calles –rogó Salonius, pero el campesino prosiguió su burla con sonoras carcajadas.

La educación de Salonius se echó a un lado y sus manos ejercieron una inmensa presión. La sangre descendió con brusquedad a sus puños cerrados y sus venas se hincharon, palpándose su tono violáceo por debajo de la piel. El chico se estaba conteniendo todo lo que podía.

–Ahora que me acuerdo… Esa familia que tanto pareces apreciar tenía un pariente, aunque ahora será un vejestorio sino un cadáver, que se hizo legionario y marchó a vivir a una montaña. ¿No serás tú un hijo bastardo de ese loco? Si es que esa maldita familia… ¡Tú no eres Dios y no trates de serlo; sólo eres un pobre imbécil que trata de cambiar el mundo diciendo que es Salonius Salonius! ¡Maldigo a todos esos Salonius!

Se acabó el diálogo. La parte racional de Salonius sucumbió ante su parte irracional y enganchó un tremendo puñetazo en la cara del provocador. Su puño se levantó con velocidad e impactó contra la cara de éste. La nariz se partió estrepitosamente, la mandíbula se desencajó y los incisivos delanteros se hicieron pedazos hincándose parte de éstos en los nudillos del muchacho. La sangre fluyó sin control como un embalse desbordado en época de lluvias.

La cabeza del campesino cayó bruscamente contra el duro suelo, incapaz de reaccionar, y la sangre encontró en la brecha de su cabeza un nuevo lugar por donde fluir. La imagen era espantosa: el campesino tenía la boca abierta pero estaba mudo, con los ojos en blanco, su sangre resbalaba a borbotones de su boca, labios y encías y caía en forma de cascada sobre el charco carmesí que nacía de  su cráneo. Un solo puño de Salonius había bastado para hacer lo que sus palabras no habían podido. Aquel hombre ebrio no iba a hablar de nuevo. Tampoco podría volver a levantarse.

La gente estaba atónita ante lo sucedido y el cuerpo de Salonius se relajó, no así su mente que se encontraba colapsada. Aquel puñetazo era fruto de sucumbir a la pasión irracional de la ira. Aquello no era propio de él, pero acababa de matar a aquel tipo. Realmente el campesino provocador tenía razón: había acabado actuando como Dios y había matado a ese hombre, arrebatándole su desdichada vida sólo por haberse reído de él y su apellido.

El corazón del joven latía muy deprisa y la sangre se concentró esta vez en su cabeza. No podía decir palabra alguna. Una disculpa no iba a mejorar las cosas. Ahora sí que estaba  colérico, pero con él mismo. «¿Qué demonios he hecho? He matado a un hombre por mi propia voluntad», pensó desconcertado.

De su puño goteaba la sangre de su víctima y los pedazos de incisivos clavados en los nudillos cayeron al suelo ante el empuje de la gravedad. Un charco de líquido rojo manchaba la suela de sus botas. Era la primera vez que mataba a alguien, y se sentía horrible. No hay palabra que describiera su agonía interior. Ningún entrenamiento de Titus podía prepararle para su primera víctima… Se odiaba así mismo más que al hombre que acababa de matar de un único puñetazo.

Salonius salió corriendo sin rumbo alguno, sin decir palabra alguna, llorando y gritando. La gente de la ciudad le vio correr frenético y descontrolado hacia el este y quedó perpleja por el espectáculo que acababa de tener lugar. Aquellos que habían presenciado el homicidio  no supieron qué decir y se limitaron a observar el cadáver del campesino abusón, cuya sangre parecía infinita y seguía extendiéndose por los suelos de la taberna. Todos los allí presentes estaban atemorizados; todos salvo el tabernero idiota.

–Sinceramente, no entiendo para qué os metéis con un centurión –se quejó el propietario de la taberna mientras iba a coger un trapo para limpiar la sangre que ensuciaba  su local.

VIII

NO MERECE LA PENA LUCHAR POR ALGO QUE

QUIEN LO SUJETA NO PUEDE LEVANTAR

EL PEOR ENEMIGO DE ROMA

INSPIRÓ AL MEJOR DE LOS ROMANOS

Furibundo y descontrolado, Salonius corría bosque a través. Amaba a la naturaleza, pero la ira le había corrompido y sólo corría a ciegas, pisando sin precaución alguna todo lo que se encontraba a su paso. Un rastro de plantas pisoteadas y huellas incrustadas en el fango delataba su rastro. Pero en el hipotético caso de que alguien hubiese querido seguirle no le hubiera resultado nada sencillo, pues Salonius en su arrebato de furia llevaba corriendo dos horas a un ritmo frenético, sin pausa y hablando consigo mismo.

Era un conjunto de emociones, todas ellas negativas, las que le producían al joven un hondo sentimiento de rechazo hacia todo lo que le rodeaba. Sentía una sensación que nunca había sentido hasta entonces y le hacía sentirse aún peor.

Aquel panzudo campesino, que incitaba a la violencia aunque no la mereciera, era la primera persona que mataba en su vida; lo que le producía una angustia interior y un dolor agudo que sólo se liberaban descargando más violencia a su alrededor. Con ese golpe letal sólo había provocado más temor en las masas populares que intentaba alentar. Además, se sentía desubicado, sin lugar en un mundo hostil; inmerso en una cruda realidad que en cierto momento de su vida todo joven experimenta y le produce un malestar enfermizo por todo su ser.

La vorágine de sentimientos que le consumía por dentro empeoró al recordar que no tenía a su lado a su maestro Titus. Tanto la añoranza por su fallecimiento como la ausencia del consuelo paterno que entonces tanto necesitaba mellaron su pecho.

No obstante, el motivo principal de sus lamentos era  más reciente y mucho más doloroso pues escapaba a su habitual concepción positivista del hombre y parecía desconcertarle ante la no aparición de ninguna solución para el problema en su cabeza. Cuatro preguntas entrelazadas asaltaban la cabeza de Salonius, quien se veía incapaz de responderlas de una forma que le reconfortara: «¿Cómo podía el hombre asumir un destino trágico sin oponer resistencia alguna? » «¿Tan mal se sentía el romano para no enfrentarse al atraso cultural que se le avecinaba y limitarse a asumirlo indiferente? » «¿Tenía razón Titus en que después de la Felicidad siempre hay Mal? » «¿Era realmente el fin del glorioso Imperio Romano ahora que los propios romanos no creían en su salvación?».

A su vez, Salonius había comprendido de una forma material el relato de la caja de Pandora en el que tras liberarse todos los males resultó quedar el último de éstos en la caja: la esperanza. Hasta entonces, esperanza era la palabra que a lo largo de su vida le había hecho dar un segundo paso tras dar el primero para luego disponerse a dar el tercero. Para él, la esperanza era el estado de ánimo que empuja al hombre a perseguir sus sueños y que, junto a la motivación, hacía que estos deseos se convirtieran en realidad. La esperanza reinaba en la cabeza del joven y soñador Salonius, quien tenía un concepto de misma que se reflejaba en el célebre proverbio chino: «Si no cambiamos la dirección de nuestros pasos, es muy probable que acabemos llegando allí donde nos dirigimos».

Sin embargo, Salonius había descubierto porqué la esperanza era considerada un mal por ciertos filósofos griegos. Ella puede empujarnos a sueños imposibles y  a darnos cuenta de que no queda nada de lo que esperábamos encontrar, es decir, hacía la desilusión más punzante que ninguna medicina cura: ver que todo lo que habías planeado quedará como meros deseos y que nunca será realidad a pesar de tu esfuerzo constante y tu determinación… Aquel sentimiento de desengaño y decepción tan propio del incomprendido escritor  romántico, que se evadía en sueños irracionales para evadirse de la realidad y lloraba hasta la extenuación, embadurnaba entonces el cuerpo del joven Salonius. Se limitó a correr de la misma manera que las lágrimas de sus pómulos resbalaban: sin pausa.

Finalmente, detuvo su marcha. No lo hizo por agotamiento ni arrepentimiento; sino por el inmenso mar que se extendía frente a él. El Mare Nostrum puso freno su carrera. Más allá de que aquella masa de agua salada no le permitía avanzar, Salonius quedó perplejo ante tal espectáculo natural superior a cualquier obra dramática… Nunca antes había visto el mar.

–Este mar ya es lo suficientemente grande como para que yo incremente las aguas que transporta con mis lágrimas –comentó en voz baja Salonius, y detuvo su llanto para ser un mero espectador de las aguas.

Las olas se sucedían una tras otra empujadas por la brisa, el mar estaba bravo pero no dejaba por ello de ser hermoso y grandioso. Extasiado, el joven dejó sus melancólicas reflexiones a un lado y ensordeció sus oídos ante las palabras desesperanzadoras que retumbaban en su cabeza, dispuesto a centrarse en admirar el gigantesco mar que continuaba más allá del horizonte de forma infinita pues sólo era una pequeña porción del océano… Se sentó y dejó que, al igual que las lágrimas habían mojado su rostro, así lo hicieran las olas con sus descalzos pies.

–No hacía falta que colocaras un mar delante de mí para que me detuviese. Iba a hacerlo tarde o temprano –pronunció el triste muchacho palabras con un único destinatario: su alma.

Salonius necesitaba autocontrol en esos momentos para que su espíritu craquelado se reconstruyese del mismo modo que las piezas de un puzle. Nada mejor para calmarse que una respiración profunda y una vista bonita que observar. La naturaleza le había traído un regalo irrechazable que había frenado su tristeza al instante.

Fue entonces cuando, sumido en su visión del mar al atardecer y cautivado por el Sol anaranjado y los vientos salados, vio un brillo lejano que surgía del fondo marino. El resplandor se repetía con más intensidad, fruto de los rayos del Sol, que finalizaba su jornada mañanera.

Salonius no dudó un momento en introducirse en el mar a nado al observar el segundo resplandor. Había  aprendido a nadar, todo un lujo para la época, ante la persistencia de Titus de enviarle a recoger los objetos que el río arrastraba furioso en su curso alto pero que permitía recoger en su tramo más calmado. Uno de aquellos días, a la edad de tres años, el niño se cayó al riachuelo y, en un intento desesperado por no ser un objeto inanimado más que llevara el río hasta su desembocadura, aprendió a moverse para poder flotar en el agua. Desde entonces, había perfeccionado su técnica y demostrado ser muy apto para la natación. Pero nadar en un río manso era diferente a hacerlo en un mar encabritado…

La fuerza de arrastre de la corriente era considerable y las olas trataban de complicarle aún más el nado. Brazada tras brazada, el agua aumentaba su nivel y el joven hacía un esfuerzo casi inhumano para no verse tragado por el enfurecido mar. Cada vez resultaba más arduo avanzar en la dirección contraria a la que las olas y el viento deseaban. Además, se vio obligado a sumergirse copiosas veces dado que resultaba más sencillo aproximarse al centelleo bajo el agua, a pesar de que su visión empeorara considerablemente y la sal se incrustara en sus ojos del mismo color que las aguas. Las algas alargadas y de variadas formas, producían una sensación de cosquilleo incómodo en la piel de Salonius y  confundían sus sentidos con su pegajoso tacto.

El mar parecía haberse enojado con el reto del valiente Salonius y respondió  al desafío con olas de mayor envergadura y corrientes energéticas que lograron impedir que el joven prosiguiera avanzando por un tiempo. No obstante, las fuerzas no le abandonaban y siguió adelante. Empero, Poseidón parecía ofendido y quiso descargar toda su ira contra él.

Una gigantesca ola surgió frente a Salonius y le engulló sin previo aviso. Giró sobre sí mismo indefenso y dio un tumbo violentamente. Salonius trató de coger aire pero una nueva ola le arrastró a las profundidades. En el fondo, las algas repitieron su acometida y desorientaron al joven en aquella turbulenta y asfixiante situación. Logró respirar con sumo esfuerzo y, justo cuando se disponía a desistir en su temerario empeño, vio de nuevo el fulgor a sólo diez metros de él. Decidió entonces bucear a contracorriente dando lo mejor de sí mismo y llegó a su meta. Sabía que si cogía aire sus sofocados pulmones podrían recobrar sus fuerzas, pero si lo hacía lo más seguro es que volviera al punto de partida empujado por el flujo marino. Por ello, se opuso de nuevo a los impositivos deseos del mar Mediterráneo y resistió sujetándose al fondo, hundiendo sus manos en la arena y sintiendo como los latidos de su corazón disminuían su ritmo.

Finalmente, barrió el fondo con sus manos y sacó un cilindro blanco y pesado del fondo. Cuando lo sujetó con fuerza, salió como un resorte para atrás y volvió a dar varias volteretas, raspándose el dorso con ciertas rocas que asomaban su afilada punta en la arena. No gritó y contuvo su dolor pues el aire del que disponía ya estaba en su límite. Sin fuerzas para asomar la cabeza fuera del agua, esta vez sí necesitaba que la corriente lo ayudara a llegar a la orilla. Una nueva embestida le sacudió para atrás y se dejó llevar sin oposición. Las energías del muchacho se centraban en agarrar el cilindro y desear que su tormento llegara a su fin.

Un definitivo manotazo de Neptuno le empujó a la costa. El chico respiró hondo y estiró sus brazos con las piernas aún sumergidas. Luego tosió agua y se levantó temeroso de que el nivel del mar se alzara de nuevo. Exhausto, sólo logró dar cinco pasos y se dejó caer aún con el extraño cilindro en sus brazos. La arena hizo de colchón para su profundo sueño y la fatiga se adueñó de su cuerpo.

Despertó ocho horas después en la playa virgen con un mar mucho más calmado tras él. Su cara estaba hundida en la tierra y todo su pecho recubierto de las partículas de arena que el viento traía consigo. Se agitó para retirárselas y se levantó con molestias y agujetas por todo su cuerpo. «¿Había merecido la pena tal esfuerzo?», se preguntó maltrecho. Pronto lo averiguaría…

Recogió el cilindro que se encontraba a su lado, y comprobó que estaba hecho de un mármol blanquísimo, marmor lunensis, mármol de Carrara, que estaba recubierto de vegetación acuática. Salonius retiró su cobertura vegetal y despegó alguna lapa que había tomado el cilindro por hogar. Después comprobó el destacado pulimento del objeto y su decorado a base de detallados relieves alusivos a cierto episodio histórico de relevancia.

El cilindro era pesado por su grosor pero estaba hueco. En realidad, eran dos cilindros huecos incrustados en su centro por un sistema de rosca. Salonius desenroscó el cilindro, el cuál crujió con estrépito pues debía llevar siglos sin ser visto su contenido. Aquel extraño artefacto rondaría los siete siglos de edad y ni siquiera Dios debió prestar atención a su paradero cuando fue arrojado al mar por un escriba en la época de las segundas guerras púnicas.

Dentro del cilindro había al menos veinte papiros que, pese a desprender un olor a humedad y estar carcomidos en su mayoría, permitían leer su contenido escrito en latín culto. Salonius encontró fascinante el relato que en ellos se narraba, a pesar de que ciertas palabras y expresiones le resultaban incomprensibles debido bien al arcaico lenguaje empleado, bien a la ilegibilidad de la letra producida por el deterioro de los papiros con el paso del tiempo.

El título despertó su interés: «El peor enemigo que conoció Roma, aquél que pudo cambiar el mundo como lo conocemos hoy día». Toda la extensa obra giraba en torno al famoso general y estadista cartaginés hijo de otro general, Amílcar Barca, a quien juró ser enemigo de Roma. Y así fue considerado tras su saqueo a Sagunto, iniciándose las segundas guerras púnicas entre las Repúblicas Cartaginesa y Romana, las dos grandes potencias que dominaban la zona mediterránea desde el siglo III a.C. Salonius conocía poco acerca de este personaje, así que decidió leer al completo el manuscrito.

Aníbal, poseedor de una fama envidiable como comandante jefe de sus tropas, prosiguió su camino tras la toma de Sagunto en dirección a Roma, pues deseaba que el conflicto tomase lugar en territorio romano. Por dicha razón, atravesó los Pirineos fronterizos de Hispania y las Galias junto a un formidable ejército y treinta y siete elefantes de guerra. Aprovechándose de que las Galias estaban siendo conquistadas, consiguió que los galos se unieran a su causa así como otros tantos íberos.

Pero los romanos no se quedaron de brazos cruzados y enviaron sus tropas remontando el valle del Ródano para alcanzar a Aníbal, sin embargo, nunca creyeron que tomaría la decisión que eligió entonces: cruzar los Alpes, las escarpadas montañas centroeuropeas de vertientes sinuosas. Sin duda, fue una de las  mayores hazañas que el mundo antiguo ha conocido, una clara muestra de lo gran estratega que el general cartaginés era. Aquello no evitó que se cobrase múltiples bajas en sus filas debido a las exigentes condiciones climáticas a las que se vieron sometidos los norteafricanos, las emboscadas de tribus enemigas en diversos tramos y los constantes peligros de la montaña: hielo resbaladizo acompañado de frío extremo, avalanchas y desprendimientos de rocas, escasez de alimentos…

Sus tropas desmoralizadas lograron alcanzar Turín empujadas por las motivadas palabras de su líder, no sin perder en total más de veinte mil hombres y todos sus elefantes a excepción del que montaba el general. Pese a ello, ignorando el cansancio y el hambre, los hombres de Aníbal vencieron a los romanos de Escipión, siendo el cónsul romano herido en la batalla. Esto hizo que a su ejército se sumasen los galos. Además, una nueva victoria supuso la batalla de Trebia  en el 218 a.C.

Los nuevos cónsules romanos decidieron liderar dos ejércitos para frenar el avance cartaginés por el este y el oeste. Pero Aníbal volvió a sorprender a Roma pues, tras cruzar los Apeninos, tomó la ruta central que estaba desprovista de enemigos dado que se consideraba intransitable la marisma del Arno, prácticamente sumergida; lugar donde perdió un ojo a causa de una infección provocada por la picadura de insecto.

Poco después, libró la brutal batalla del Trasimeno, en donde, los hombres de Aníbal emergieron entre las aguas de dicho lago envueltos por la niebla y exterminaron a más de quince mil romanos, constituyendo así una de las mayores emboscadas de la Historia.

Roma eligió nuevos cónsules y trató de vencer a Aníbal con un ejército gigantesco. El general cartaginés, no obstante, demostró su habilidad táctica ignorando su desventaja numérica y colocó a sus tropas frontales en posición de «V» con lo que los romanos se vieron atrapados por los flancos y se vieron inmóviles y presionados en su centro por los lados. La batalla de Cannas es una de las más sangrientas de la Historia y en ella Aníbal masacró literalmente a más de cincuenta mil romanos en un sólo día. Fue una de las derrotas más dolorosas de la Historia de Roma. Entonces Aníbal tuvo la oportunidad de lanzarse a por la indefensa capital, pero prefirió darle la oportunidad a la humillada Roma de que se rindiera. Grave error.

Roma se rehízo mientras Aníbal perdía apoyos y sus refuerzos eran vencidos por los romanos. El general romano Escipión «el Africano» imitó a Aníbal atacando su territorio y cosechando varias victorias mientras Aníbal se mantenía inmovilizado en el norte de Italia. Aníbal entonces abandonó ese frente y dirigió a  sus hombres para enfrentarse a Escipión en la batalla de Zama, en donde fue derrotado por vez primera ante su archienemigo, quien le había estado estudiando desde hace años y conocía sus tácticas militares a la perfección. Aníbal huyó y, finalmente, no queriendo dar el placer a ningún romano de matarle, se suicidó años después. Roma fue así la vencedora del largo conflicto, siendo esta victoria una de las principales causas por las que decidió expandirse hasta formar el gigantesco Imperio que llegado el siglo V d.C. comenzaba a resquebrajarse…

–¡Aníbal era increíble, un auténtico genio! –gritó entusiasmado Salonius cuando terminó el extenso relato–. ¿Por qué no he leído nada acerca de este excelente general antes? Es un ejemplo a seguir como persona.

Aquellas palabras plasmaron los pensamientos del joven y la total fascinación que sentía hacia Aníbal Barca, el gran enemigo de Roma. Éstas le hubieran costado un castigo severo por parte de cualquier maestro romano, empero se encontraba sólo en aquella playa leyendo entusiasmado un relato de alguien a quien consideraba honorable, uno de los mejores estrategas de todos los tiempos. Estaba conmovido por aquel general cartaginés y su fuerza de voluntad. A pesar de que no lograra su objetivo definitivo de tomar Roma, era digna de admiración.

–¡Absolutamente fantástico! Seré tu admirador de por vida Aníbal –gritó Salonius a las nubes sonriente y esperando que su mensaje llegara al destinatario.

Lo cierto es que aquel extenso relato marcó de por vida al joven y le enseñó cómo debe ser un general: estratega, luchador y orador. Aníbal había logrado empujar a sus hombres hasta el infierno helado de los Alpes y había resultado invicto hasta la última batalla de Zama. Era un ejemplo de superación y liderazgo pese a no ser romano.

Por fin, Salonius había conseguido esfumar el pesimismo que le atosigaba y poner fin a la tristeza que le cegaba. Algunos hubieran interpretado el relato como una señal de Dios o del destino. Él, por su parte, lo interpretó como la última lección de Titus. Volvía a tener claro cuál debía ser su destino.

–Si Roma está corrupta, debe ser vencida para poder rehacerla. Yo me encargaré de ello. ¡¡Está decidido: tomaré Roma!! ¡¡Voy a tomar Roma!! –rugió Salonius Salonius expulsando todo el aire de sus pulmones y expresando sus pensamientos en voz alta–. Nadie ni nada me detendrá. Tomaré Roma para reconstruir su moral y hacer que su gloria supere la de cualquier época anterior. Para ello, uniré todos sus enemigos bajo mi causa, uno a uno… ¡Crearé el mayor Imperio Romano que el mundo ha conocido mediante los propios enemigos de Roma!! Una nueva nación, la neorromana, nacerá de las cenizas de Roma. Yo me encargaré de ello. Lo juro.

IX

EL ROMANO QUE SE OPONE A ROMA

¡VÁNDALOS Y ALANOS DAD LA VUELTA!

Irónicamente, aquél que podría haber sido un ejemplar ciudadano romano, un magnífico centurión o, incluso, el emperador romano de Occidente cambió de bando al ver con sus propios ojos la nefasta idea que suponía intentar evitar que aquel castillo de arena en que se había convertido Roma fuera tragado por las oleadas bárbaras. No tenía sentido proteger con su cuerpo aquel frágil castillo, pues en el momento en el que se descuidase acabaría siendo tragado por el agua. 

Ello no significaba que fuera a convertirse en un traidor a su nación, ya que, precisamente, se había dado cuenta de que lo mejor que podía hacer para defender a Roma era vencerla. Que Roma ya no era más que el reflejo de la imagen grandiosa que fue era un hecho irrefutable. La corrupción, los intereses egoístas y la crisis aplicada a todos los ámbitos: económico, institucional, social, moral… se habían impuesto a los valores que antes eran los cimientos de la nación. Lo mejor para Roma parecía ser que fuese engullida por el mar de una vez por todas y comenzase la época oscura que se avecinaba a pasos agigantados. Pero si a ese castillo de arena lo pisaba uno de los niños que lo hicieron, esto es, un romano, antes de que el mar lo engullera… entonces el dolor sería menos doloroso.

Salonius se comprometió a aplastar él mismo aquel castillo apoyado por quienes así lo desearan, pero, a diferencia de éstos, no dejaría que las olas redujesen a un montículo fangoso la construcción. Una vez venciera a Roma, construiría un castillo de mayores proporciones a su predecesor usando arena pura y blanca, sin corrupción ni falsos valores.

La idea de ser el peor enemigo de Roma para ser su mejor salvador podría parecer mordaz, mas no lo era en absoluto visto lo que estaba sucediendo con el Imperio. Sólo había que ver cómo los godos, más concretamente visigodos, eran en estos momentos gracias a su intensa romanización el mejor aliado de Roma. Aquellos que produjeron la masacre de Adrianópolis y que en el pasado siempre habían sido mirados por encima del hombro por los romanos, ahora eran sus hermanos de armas y componían la mayoría del ejército. Aquello demostraba que un enemigo podía ser considerado un salvador llegado el momento oportuno. Salonius devolvería de igual modo a Roma su gloria y sus valores, aunque ello supusiera vencerla en contra de sus deseos iniciales.

El joven romano estaba decidido: derrotaría a Roma. A pesar de que le produjera un amargo sabor en la boca, era lo mejor para ella y él mismo. Pero no iba a poder hacerlo sólo ni con unos pocos guerreros. Semejante acto honorable pero desesperado sólo le traería la muerte como al legendario Espartaco. Necesitaba soldados y hombres fieles a su causa; y sabía perfectamente dónde encontrarlos.

Partió hacia el sur, hacia la zona Bética. Era allí, en Tarifa, donde los vándalos, junto a los alanos, estaban agrupándose para abandonar la península. Cuando la primavera comenzaba ya a embadurnar de polen el ambiente y las flores comenzaban a emerger de sus capullos, los vándalos habían decidido abandonar de una vez por todas la Península Hispánica y hacer realidad el deseo del rey Gunderico: llegar a África y crear un reino independiente vándalo.

Los vándalos habían destruido todo a su paso cruelmente. Ciudades como Cartago-Nova o Hispalis habían sucumbido ante las arremetidas del poderoso pueblo bárbaro, conocido por su fiereza en combate. Habían dejado en ruinas y quemado cuanto encontraron a su paso; pero la llegada de los visigodos había frenado su avance por la indefensa Hispania y los había empujado hacia el sur. Allí es donde su rey Gunderico se había hecho con una enorme flota por sus campañas por las costas mediterráneas para embarcar rumbo a la provincia romana de Mauritania Tangitania, al noroeste del actual país llamado Marruecos.

Los más de ochenta mil vándalos, con casi un tercio de hombres listos para el combate, se habían cansado de los molestos visigodos y de saquear ciudades de forma indiscriminada. Era hora de que la nación vándala dejara de ser un pueblo sin una estabilidad política sólida, carente de un reino.

Sin embargo, al contrario que la mayoría de los habitantes romanos de la Península Ibérica que no habían sido sometidos violentamente, Salonius no huyó del temible pueblo, sino que, con un caballo que consiguió intercambiándoselo a un granjero adinerado por su casco de centurión, se dirigió al sur peninsular para encontrarse con la agrupación bárbara.

El muchacho cabalgó durante nueve días, dejándose seducir por el aroma primaveral y haciendo caso omiso de la masacre vándala. La Madre Naturaleza  traía consigo la primavera y parecía olvidarse del rastro de destrucción que los vándalos habían dejado allá por donde pasaban: casas demolidas y saqueadas, iglesias quemadas, murallas echadas abajo… No tardó mucho en convertirse la palabra vándalo en un sinónimo de salvaje entre los hispanorromanos.

Ante semejante reputación, parecía una locura encontrarse cara a cara con el rey de aquel pueblo belicoso. Si los vándalos y alanos eran temidos por sus crueles decisiones, el hombre que los encabezada debía de ser un hombre sanguinario como el que más. No obstante, el rey vándalo producía a Salonius un intrigante interés. Pronto descubriría que se quedaría con las ganas de saber quién era el célebre Gunderico.

Un gigantesco campamento se levantaba en Tarifa, ciudad portuaria situada en el extremo más meridional de la actual España, elaborado con los botines que el saqueo y la rapiña proporcionaban. Desde la torre más septentrional del mismo, un vándalo centró sus ojos en una solitaria figura que se acercaba apresuradamente, un jinete envuelto en una lujosa armadura plateada romana.

Su grito de alerta trajo consigo una aglomeración de soldados vándalos que se colocaron en posición de barrera para recibir al huésped extranjero como se merecía. Aunque no tenían ningún miedo, deseaban que el tipo en cuestión no trajera un ejército a su espalda y que diese la vuelta de inmediato. No obstante, el joven solitario alcanzó a los vándalos y bajó de su montura.

–¿Quién demonios eres tú romano? –preguntó un vándalo que sujetaba su casco picudo bajo el brazo. Tenía su pelo rubio con trenzas de cuero–. ¿Qué haces aquí tú solo? ¿No sabes lo que hacemos con los romanos que nos incordian mientras nos tomamos un festín en honor de vuestro imperio podrido?

–Demasiadas preguntas… Yo sólo tengo una, soldado: ¿dónde está Gunderico rex wandalorum et alanorum? –interrogó Salonius tajante.

–Ahora mismo si quieres te enviamos a verle... –Este comentario del vándalo rubio provocó varias risas entre sus compatriotas–. ¡Está muerto, necio! El nuevo rey es su hermano Genserico. ¡El grandioso rey Genserico!

El pueblo vándalo al completo chilló el nombre de su monarca al unísono y éste salió de su tienda, la más lujosa dentro de la tosquedad vándala, desnudo con una joven agarrada a su cintura y su larga melena despeinada. Trató de ocultar sus partes íntimas con una tela morada decorada con rombos dorados.

–¿Qué está pasando? –preguntó Genserico, intentando transmitir fortaleza en vez de sorpresa ante sus hombres–. ¿A qué se debe tanto alboroto?

–Sentimos molestarle, señor, pero un romano ha venido sin acompañante a nuestro campamento y ha interrumpido su diversión con la muchacha. Íbamos a empalarle… ¿le parece bien? –sugirió el vándalo de trenzas rubias mientras la compañera de Genserico se metía de nuevo en la tienda y el rey monarca se colocaba unas telas enrolladas para tapar su cuerpo desnudo.

–No, espera Hunerico –ordenó Genserico terminando de hacer un nudo a la altura de su cintura con la tela que tenía entre sus manos–. ¿Qué quieres, romano?

–Quiero que tu pueblo dé la vuelta y se dirija al norte para enfrentarse a Roma, no que parta a África –respondió con sequedad Salonius, viendo cómo el rostro de Genserico adquiría una tonalidad rojiza con cada una de sus palabras.

–¡¿Un romano, un niño, va a decirme a mí, Genserico, rey de los vándalos y los alanos, a dónde debo conducir a mi pueblo?! –voceó en cólera Genserico. La tela sujeta a su cintura se soltó y mostró sus partes pudendas lo que incrementó su enfado–. ¡¡Empalad a este idiota que envía Roma para frenar a nuestro poderoso pueblo a través de la arrogancia!

–No sólo sé usar la palabra –objetó Salonius, tomando la empuñadura de su espada al ver que miles de vándalos le rodeaban.

–¿Quién te envía, muchacho? ¿El loco de Valentiniano o el ingenuo de Teodosio? Realmente deben de estar desesperados para enviar a un indefenso novato como tú a mis dominios…

–Me envía el destino. El mismo que me obliga a retarte a un duelo –dijo Salonius con gesto altivo y mirada fija en los ojos del monarca bárbaro.

–¿Un duelo dices, romano? –Genserico estaba perplejo ante la propuesta–. ¿Tú contra mí?

–Exacto. No soy romano de sentimiento, sólo de sangre; y me considero capaz de liderar mejor a tu pueblo que tú, Genserico. ¡Si venzo, seré coronado rey y juro llevaros, vándalos y alanos, hasta la gloria eterna!

El rey vándalo meditó la propuesta unos instantes. Lo más sencillo era mandar que sus hombres perforaran la piel de aquel joven bravucón a su señal, pero esa actitud no era propia de un soberano que debía de ser el más fuerte y respetado entre los suyos. A su vez, acababa de lograr el ascenso al poder tras la imprevista muerte de su hermano en un accidente de caza… Su nombramiento como rey había levantado cierta polémica y había quienes insinuaban que había asesinado a Gunderico. Genserico aún notaba cierto descontento entre muchos de sus hombres, que tampoco veían con buenos ojos que fuera el hijo ilegítimo del ya fallecido rey Godegisilio. Del mismo modo, su decisión de abandonar Hispania y embarcar rumbo al continente africano aún levantaba cierto malestar entre varios de sus altos cargos pues lo consideraban una rendición ante la presión visigoda. Visto así, una prueba de liderazgo frente a sus hombres podía ser un buen modo para ganar afiliados a su causa. Su adversario era alto y de constitución fuerte, pero sólo un novato carente de experiencia… Él era un rey y así se lo demostraría a su pueblo.

–Acepto –sentenció el rey vándalo, disponiéndose a entrar a su caseta para ponerse colocarse su armadura.

Si la proposición del joven de enfrentarse cara a cara a su rey y sustituirle en su cargo en caso de victoria ya había levantado un gran revuelo dentro del pueblo vándalo, más lo hizo el hecho de que el soberano aceptase. La sorpresa se extendió por el campamento y la expectación se multiplicó por ver la resolución del combate que determinaría el destino de los vándalos.

A un lado, salió de su choza Genserico con un aspecto muy diferente al que tenía desnudo. Vestía una larga cota de malla decorada con tachuelas cobrizas de diversas formas. Bajo ésta portaba unos faldones verdes oscuros con una decoración a base de círculos rojos en sus bordes, un cinturón grueso que sujetaba un puñal y un calzado fabricado con pelo animal. También cargaba un escudo circular naranja que culminaba con una gran púa en su centro, una espada de sinuosa curva y un casco semiesférico de donde emergía un penacho de plumas rojas. Esta pieza fue la última que se colocó en la cabeza, ocultando su cabello pero no sus largas barbas.

Frente al sobrecogedor Genserico, no menos intimidante pero sí menos elegante, se encontraba el joven Salonius, fornido y atractivo con una armadura que no le favorecía en absoluto. Por esta razón, cuando vio la facilidad con la que se iba a mover su adversario al poseer una armadura a medida, Salonius se quitó la suya sin vacilar. Las piezas metálicas del regalo de Titus cayeron pesadamente al suelo ante el asombro de los allí presentes, incluido el rey.

–¿Qué haces? –se limitó a decir atónito el monarca de los vándalos y alanos.

–Voy a matarte con o sin armadura. No necesito una protección incómoda que facilite que me hieras –respondió Salonius al deshacerse por completo del equipo.

–¡Cállate! ¡No permitiré que un asqueroso romano sea rey de los vándalos!

Tras esta sentencia, las palabras dieron paso al acero. Genserico quería acabar con el combate lo antes posible para continuar durmiendo junto a la muchacha de su tienda. Por ello, se abalanzó sin previo aviso contra Salonius, saltándose cualquier protocolo previo a un duelo objetivamente justo.

El placaje súbito e imprevisto pudo ser bloqueado por el muchacho malamente, pero le propulso hacia atrás un par de metros. Titus le había enseñado el arte de la espada, pero no cómo se combatía en el mundo real. Las florituras y estilizados ataques daban paso al choque de las armas sin piedad, recurriendo a diferentes artimañas y engaños para derribar al adversario. Una muestra de ello era la imprevista colisión a la que acababa de hacer frente.

Aturdido por la sacudida, Salonius se vio obligado a frenar un nuevo ataque aéreo de su adversario. El golpe fue mucho más duro que el anterior y se vio incapaz de parar la hoja escurridiza de la espada de Genserico que penetró en su pierna, troceando las fibras de su muslo derecho.

Un grito ahogado proveniente de la garganta del joven avisó del dolor que traía consigo el corte. Sangraba en abundancia, pero, a diferencia de lo que Titus hubiera hecho, Genserico no frenó su acometida y le realizó un nuevo corte en la otra pierna aprovechando la situación. Salonius cayó de rodillas en el suelo incapaz de levantarse.

El combate había quedado sentenciado en un par de minutos, y una sonrisa se bosquejó en las profundas facciones de Genserico, viéndose claro vencedor. Tal era su satisfacción que se permitió el lujo de quitarse el casco, gritar su nombre con los brazos extendidos y darse golpes en el pecho copiosas veces como muestra de su poderío. El pueblo vándalo coreó su nombre.

–El combate no ha terminado… –alcanzó a decir con voz tenue el joven, no avezado en el combate con alguien que no fuese su mentor. A pesar de su arrojo, era incapaz de erguirse.

–¿Tanta prisa tienes en morir, romano? ¡Que así sea! –vociferó el soberano bárbaro con la melena al viento y tensando sus músculos a la vez que cogía con ambas manos su espadón. El público acompañaba sus fanfarronadas con aplausos y gritos.

Los siguientes acontecimientos tuvieron lugar a un ritmo frenético. Genserico, sintiéndose ganador y  cargado de adrenalina y autoestima a partes iguales, se abalanzó contra su enemigo sin esperar respuesta alguna del mismo, con su arma agarrada con sus dos manos menudas. No obstante, la represalia de Salonius fue tan simple como eficaz: estiró su brazo rápidamente en la dirección donde el rey vándalo cargaba todo su peso. Aquello produjo que antes de que Genserico terminase su acción, sintiera cómo la espada del chico se hincaba en su nuez y se abría hueco en su cráneo, separando sus parietales en dos. Muerto en el acto, los músculos de los brazos del bárbaro perdieron su fuerza y cayó boquiabierto y sin vida, con los ojos abiertos de par en par frente a quienes había gobernado durante apenas unos meses.

La sangre de los dos combatientes se mezcló homogéneamente en el suelo. La de uno de ellos provenía de sus rodillas heridas de gravedad; la del otro, de una cabeza atravesada. Mientras que uno se mantenía con vida y se alegraba de estar en este mundo, otro había viajado al más allá antes de lo previsto, sin tiempo de lamentarse de nada.

Un silencio sepulcral precedió a los gritos entremezclados de admiración y sorpresa por igual. El desenlace no podía ser más inesperado para el pueblo bárbaro: un vulgar romano, ni siquiera un militar a pesar de su armadura, había vencido al todopoderoso rey vándalo.

Al poco tiempo, dos vándalos se abrieron paso entre la multitud a base de gritos y empujones. Uno era el rubio poco amigable que había recibido a Salonius; el otro era un tipo ancho de hombros y con una enorme barba marrón.

–¡Matemos a ese embustero! ¡Ese romano ha asesinado al grandioso rey Genserico! –ordenó Hunerico, el vándalo rubio, totalmente indignado y encolerizado. Sacó su lanza dispuesto a arremeter contra el muchacho malherido.

–¡Estate quieto, Hunerico! Hoy ya se ha derramado suficiente sangre. El pacto quedó fijado antes del combate: ¡este hombre será nuestro nuevo rey de hoy en adelante! – voceó el hombre de cuidada barba marrón, apartando la lanza de su compañero con desdén.

–¿Te has vuelto loco, Vendel? –respondió fiero el lancero rubio y clavó su lanza en el suelo irritado–. ¡Ningún vándalo se someterá a Roma! Nuestro muerto rey aceptó combatir, no ceder su corona a un romano.

–Ha dicho que no es romano de verdad… ¿Qué eres, muchacho? –preguntó Vendel, ayudando a Salonius a levantarse con cuidado.

–Soy… neorromano…enemigo de Roma…y…os llevaré a la gloria. Si fallo, matadme en el acto –fue capaz de susurrar el muchacho en el oído de Vendel.

–¡¡Dice que es el descendiente desterrado del legendario Adax!! ¡Vuelve para guiar a su pueblo y está dispuesto a devolver la gloria que se merece el pueblo alano y sus hermanos los vándalos! Dadle una oportunidad hoy, y mañana seréis legendarios –voceó con gravedad el vándalo barbudo, generando mayor expectación a su pueblo con cada palabra que pronunciaba su boca.

Aquellas mentiras sobrecogieron el corazón de los que habían presenciado el ya finalizado duelo, sobre todo los alanos, que recordaban con melancolía a su célebre rey Adax fallecido en el año 418 contra los visigodos de Walia; hecho que les había obligado a unirse a los vándalos.

–¡¿De verdad os creéis toda esa falacia?! –bramó ofendido Hunerico.

–La fe y nuestras creencias arrianas es lo último que los vándalos y alanos perderemos. No estaba de acuerdo con la decisión de Genserico de apoyar la rebelión del gobernador romano Bonifacio. Si vamos a África, ese romano sí que nos engañará, como todos los de su raza. En cambio, si acabamos con los visigodos, como nuestro nuevo rey propone, seremos los señores de Hispania. ¿Verdad, señor?

Salonius asintió por inercia con una jaqueca endiablada y dejó que Vendel elevara su brazo en señal de autoridad sin ninguna oposición. Recibió un tímido aplauso por algunos miembros del campamento.

–¡Se acabó! ¡Pondré fin a tanta blasfemia! Esto se solucionará enfrentándonos tú y yo, desertor. Luego acabaré con tu rey moribundo –afirmó con recelo Hunerico, colocando su lanza en horizontal.

–Te equivocas. Esto ya no es un combate de dos. Esto es una guerra en condiciones. Mira las caras de los que te rodean… Son pocos los que me apoyan, pero les he prometido la gloria, y si para ello debo acabar con los que se opongan, lo haré –aseguró Salonius con gesto solemne y voz decidida, sobreponiéndose al dolor punzante en su pierna.

–Eso es, mi señor, guerreemos –afirmó Vendel.

–No se hable más. Hágase la guerra. ¡Seguidme los fieles a Genserico, legítimo rey, fallecido en combate por un desertor romano! Mañana al alba moriréis quienes no me apoyéis –sentenció Hunerico.

Dicho esto, el vándalo rubio se marchó malhumorado dando zancadas. Le siguieron más de dos tercios de los guerreros vándalos. Sólo los escasos alanos y el tercio restante de los vándalos permanecieron junto al nuevo rey, supuesto hijo de Adax.

–Parece que no he sido muy convincente. Tenemos a los mejores hombres, los que están a mi cargo, pero nos superan en número… Seguramente moriremos mañana –maldijo cabizbajo Vendel a Salonius.

–¿Dices que tenemos a los mejores hombres? –preguntó Salonius, apoyándose en el hombro de su fiel seguidor.

–Sí, contamos con los jinetes y lanceros alanos, expertos en combate y muy habilidosos; pero insisto en que nuestros enemigos son demasiados, señor…

–El número de los guerreros que participan en una guerra disminuye a medida que se desarrollan los acontecimientos; su calidad, no.

Salonius acompañó sus palabras con una sonrisa y sus palabras contagiaron de optimismo a Vendel, quien comenzaba a admirar a su nuevo rey neorromano, aunque acabara de conocerlo…

X

UNA GRAN AMISTAD FRUTO

DE UN GRAN CONFLICTO

LA BATALLA MÁS VÁNDALA

A la mañana siguiente, se eligió el campo de batalla: una llanura de suelos cambisoles. Este tipo de suelos suele dedicarse a la siembra de productos agrícolas, empero aquel día serían el escenario de una guerra civil en toda regla.

Como si de una maqueta esculpida se tratase, los dos hombres que se disputaban el trono vándalo se erguían sobre los dos únicos cerros testigos que elevaban el nivel del terreno de la extensa llanura gaditana. Por caprichos del destino, el relieve residual en el que se encontraba Salonius era algo más elevado que el de Hunerico.

Salonius había sido vendado la noche anterior, y las heridas de sus piernas ya habían sanado con asombrosa facilidad en las horas previas al enfrentamiento. Por el contrario, el tiempo no había hecho sino aumentar el enojo de Hunerico y sus deseos de venganza.

–Esta guerra era innecesaria, pero venceremos –se limitó a comentar Salonius al bárbaro que había apoyado su ascenso al trono.

–¡¿Cómo demonios puede estar tan tranquilo, mi señor?! –preguntó alarmado Vendel.

El bárbaro quiso, sin éxito, que su cuestión fuese lo más educada posible, por lo que trató de contrarrestar la palabra tabú «demonios» con la fórmula de cortesía «mi señor». El resultado sonó tan extraño como ridículo.

–Deja de llamarme señor… No estoy nada tranquilo, pero sí seguro de que vamos a ganar esta batalla, amigo mío –aseguró Salonius y posó su mano en el ancho hombro del guerrero vándalo–. Me estás cayendo verdaderamente bien, Vendel.

–Gracias señor… Sal…Salmonium…

–Salonius –corrigió el muchacho con la primera sonrisa de la jornada esbozada en sus labios.

–¿Puede explicarme qué es eso de neorromano? Perdóneme por no decir exactamente sus palabras ayer, pero si no hubiera mentido me temo que ya estaríamos muertos…

–Da lo mismo. Actuaste con buen corazón. Ya te contaré en otro momento mis ambiciones, amigo. Ahora es el momento de vencer esta batalla. ¡¡Ataque frontal!! –gritó Salonius y su orden se extendió velozmente entre sus subordinados. Los lanceros alanos iniciaron la marcha hacia el enemigo.

–¿Ya? Pero si el enemigo aún ni siquiera está colocado en posición.

–No estamos en condiciones de darle oportunidades al enemigo. Si aún no se ha preparado para repeler nuestro ataque, es que Hunerico no es tan buen general como presume.

–Espero que tenga razón…. Sea como sea, yo confío plenamente en usted. No sé por qué.

–Tú mismo lo expresaste ayer. Llámalo fe, esperanza, confianza, motivación o intuición; lo llames como lo llames es aquello que nos empuja a hacer realidad nuestros sueños. Es precisamente la razón por la que vamos a ganar hoy.

Digiriendo estas reflexivas palabras, Vendel se quedó observando detenidamente al que ya consideraba su rey. Quedó hipnotizado en su mirada verde centrada en la batalla que se avecinaba entre individuos de un mismo pueblo. En un solo día la llegada de aquel extraño personaje que se autodenominaba neorromano había supuesto que los vándalos dejaran a un lado la idea de marchar juntos a África para enfrentarse en una guerra civil en Hispania.

Todos los vándalos y alanos seguidores de Salonius, a excepción de los arqueros que disponía y parte de los jinetes, avanzaron con escaso orden antes de que los subordinados de Hunerico antes de que se colocaran en línea. Esto hizo que Hunerico, no acostumbrado a liderar a tamaño número de hombres, se viese obligado a enviar a una porción de sus tropas para que se sacrificasen y retuvieran a sus enemigos, mientras trataba de recolocar al resto de sus guerreros.

Evidentemente, los escasos soldados que mandó Hunerico como freno se vieron desbordados y murieron minutos más tarde, superados en número. Sin embargo, ese sacrificio fue insignificante para Hunerico, que aún contaba con más del doble de hombres que Salonius a su mando.

Los hombres de Salonius, sin apenas bajas después el primer choque, avanzaron tal y como él mismo les había ordenado y se acercaron al aparentemente organizado ejército rival. Hunerico decidió entonces realizar un ataque similar al de Salonius, por lo que, sabedor de que superaba ampliamente el número de efectivos de su rival, no escatimó en pérdidas y envió al combate a dos tercios de los hombres que le restaban.

El choque de las tropas de infantería pesada en ambos bandos supondría el punto de inflexión de la batalla. La razón era simple: allí mediría sus fuerzas la parte más sustancial de cada bando, es decir, el mayor número de vidas en juego se decidiría en el combate cuerpo a cuerpo directo.

Cuando los dos bandos se hallaban lo suficientemente próximos bajo la óptica de Salonius, éste dio una orden súbitamente elevando sus brazos. Era el único plan que había podido enseñar a sus fieles en un día y esperaba que la hubieran comprendido. Se trataba de una estrategia simple pero eficaz, tomada de Aníbal Barca: la formación de arco. Siguiendo sus instrucciones, el mayor número de militares se concentraron en los extremos de la formación y avanzaron más despacio que los que se situaban en el centro. Si bien la falta de preparación se hizo patente al principio, finalmente los soldados dieron lugar a una formación visualmente semejante a un arco. Aquella estrategia de origen cartaginés era muy conocida, por lo que para un enfrentamiento con romanos hubiera resultado un completo desastre; pero los enemigos no eran romanos sino bárbaros que aún no habían asimilado completamente las técnicas de combate romanas y se sorprendían con facilidad al ver estrategias tan bien preparadas.

En breve, el cruce de lanzas dejó de ser predicción para convertirse en un hecho: los seguidores de Salonius chocaron contra los de Hunerico. La batalla por asumir el mando de los vándalos y alanos por fin había comenzado. Este hecho se hizo patente cuando ambos aspirantes al trono alcanzaron a escuchar el ruido del metal al chocar y vieron caer pesadamente los cuerpos de soldados uno tras otro sin detención. Los muertos regaron con su sangre las tierras fértiles que se habían escogido como ubicación para desarrollar aquella guerra entre iguales.

Fue entonces cuando la superioridad numérica dejó de ser un supuesto problema para Salonius para materializarse en el campo de batalla: los vándalos de Hunerico penetraron en el centro del arco sin piedad, matando a multitud de sus enemigos y haciendo retroceder a los restantes que permanecían en esa posición.

Aquello hizo que Hunerico se relamiera los labios y Vendel se dispusiera a hacer un comentario pesimista, pero Salonius sonrió y le calló con un gesto de su mano. Tras esto, elevó sus brazos una vez más pero esta vez los cruzó repetidas veces. La nueva orden se extendió a base de chillidos entre sus subordinados. Se trataba la segunda parte de la estrategia. En el acto, sus guerreros convirtieron el arco convexo en uno cóncavo, aprovechándose de que los extremos aún permanecían intactos y que el centro de la formación había retrocedido ante el ataque frontal, tal y como Salonius había predicho.

El producto resultante de la segunda fase de la formación en arco fue una formación en forma de paréntesis envolvente que engullía a sus contrincantes, encerrándolos en su centro ante el ataque simultáneo por los dos flancos. La presión interior de las tropas enemigas era asfixiante, aprisionadas por semejante abrazo mortal. La mayoría de los guerreros de Hunerico quedaban inoperantes, incapaces de pelear, inmóviles y rodeados de sus propios compañeros; con un calor y sudor agobiantes en el estrecho espacio creado por Salonius ahora que la curvatura de la formación en arco se había invertido.

Hunerico nunca había visto aquella estrategia y no supo reaccionar. Se quedó callado y confuso. Por el contrario, los guerreros de Salonius no detuvieron su sangriento cometido. La fe, la creencia de que podían ganar gracias a aquel audaz aprisionamiento de sus enemigos, les impulsó a estrechar aún más el ataque de los flancos, haciendo que el núcleo de sus enemigos ni siquiera fuera capaz de levantar los brazos por lo juntos que estaban los unos de los otros. Esto trajo consigo que la infantería pesada de Hunerico se viera sin escapatoria en un cerrojo compresor, sin siquiera tener la capacidad de contraatacar. Los desgraciados vándalos fieles a Hunerico se limitaron a esperar agónicos su turno para morir ensartados ante el silencio de su superior.

–¡Ha sido magnífico! Una estrategia impresionante –exclamó Vendel eufórico, acompañando su alegría con una sonora palmada. Él ya conocía la estrategia, pero no había confiado en su efectividad hasta entonces.

–Le debemos una a Aníbal –dijo satisfecho Salonius sonriente.

–Sí, la verdad es que Dios nos ha echado una mano –fingió el vándalo haber escuchado mal a su superior.

La gran masa de soldados que Hunerico habían enviado a la contienda perdieron la vida sin remedio. Por el contrario, Salonius sólo perdió a un cuarto de sus tropas. Entonces, Hunerico, profundamente dolido psicológicamente, ordenó entrar en escena a la infantería ligera junto a una cifra considerable de jinetes y guerreros. Aún disponía de un número de soldados bajo su mando mayor al de Salonius.

–¡Demonios, no ha sido suficiente! Hunerico envía a más de sus incontables hombres. Pobres nuestros fieles, destinados a una muerte segura pese a su valentía –volvió a intervenir Vendel, invadido una vez más por el pesimismo.

–Nada de eso. ¿No presumís los vándalos y alanos de ser tan certeros con el arco que despertáis envidia entre los hunos? –interrogó Salonius, devolviendo el optimismo a la conversación.

–¡Ninguno de nuestros arqueros puede disparar desde esta distancia! Además ,le recuerdo, mi rey, que anoche por una extraña razón nos desertaron más de mil arqueros. ¡Traidores cobardes!

–¿Eso te han contado? –contestó Salonius con una nueva sonrisa a la par que elevaba la ceja izquierda.

Dicho lo cual, extendió una vez más uno de sus brazos hacia el cielo y desde el borde izquierdo más abrupto que limitaba la amplia llanura figuras humanas con arco y flechas surgieron a veinte metros del flanco derecho de las nuevas tropas enviadas por Hunerico que, ajenas a aquellos nuevos enemigos, corrían veloces para alcanzar a los agotados vándalos de Salonius que habían sobrevivido al primer choque.

–¡Son los arqueros traidores! Tienen al alcance al enemigo. ¡Por el amor de Dios! –Vendel no podía salir de su asombro–. ¡¿Les dio la orden de colocarse en ese lugar anoche?!

–En efecto –volvió Salonius a responder con escasas palabras una pregunta que parecía prometer una contestación mayor.

–¿Por qué me mintió anoche al decirme que habían desertado si les había dado esa orden tan ingeniosa?

–Porque debía estar seguro de que eras un hombre de fiar. Tranquilo, no volverá a pasar. Ahora veo en tus ojos fidelidad e, incluso, amistad –contestó el joven que hablaba como un sabio, aunque su juventud quedó revelada de nuevo cuando le guiñó un ojo pícaro a su dialogante.

El general vándalo, por su parte, estaba anonadado por la confianza que había nacido de un día para otro entre su rey y él. Simplemente no contestó y forzó su vista para poder observar con mayor atención los hechos que se estaban desarrollando en la extensa llanura.

Los arqueros enviados por Salonius dispararon desde su posición privilegiada una lluvia de flechas contra los desprevenidos jinetes y la infantería ligera enemiga. Éstos se encontraban centrados en avanzar hacia la infantería pesada rival y recibieron el sorpresivo ataque sin oposición alguna. Fruto de ello, sufrieron una notable reducción en su número. La indecisión se apoderó de los restantes al no saber cómo reaccionar ante el nuevo enemigo. Confundidos y temerosos de recibir un nuevo ataque aéreo, cambiaron su rumbo y se dirigieron hacia los arqueros que ya cargaban sus arcos de nuevo.

La decisión de los hombres de Hunerico fue un grave error: los jinetes recibieron una nueva lluvia de flechas, con mayor acierto que la vez anterior al acercarse ellos mismos a sus enemigos, y, para rematar la desgracia, los escasos hombres que conformaban la infantería pesada de Salonius vieron el momento oportuno para atacar la retaguardia enemiga. De esta forma, la segunda lluvia de flechas penetró las ligeras corazas de los hombres de Hunerico, mientras éste no podía hacer nada por evitarlo, y aquellos que se mantuvieron en pie recibieron el placaje de los guerreros rasos del bando de Salonius.

Hunerico sabía que había perdido y, por si tenía alguna duda, sus hombres rehusaron a continuar luchando: o bien tiraron sus armas como símbolo de rendición, o bien huyeron en múltiples direcciones. El propio Hunerico optó por la segunda opción y acompañado de sólo cien hombres corrió en la dirección opuesta a donde se encontraba la imponente figura de quien le había vencido.

La alegría se extendió entre los vencedores que gritaban una y otra vez: «¡¡Salonius Rex Wandalorum Et Alanorum!!». Incluso Vendel se sumó a la oleada de optimismo y abrazó a Salonius, saltándose cualquier supuesto protocolo de respeto supremo a su superior. Las mujeres y niños también se alegraron de tener por fin un rey al que seguir ahora que la efímera batalla había llegado a su fin. Aunque los más débiles de espíritu lloraban las pérdidas humanas de los suyos, no podía negarse que su nuevo soberano se había ganado el respeto de todos sus subordinados.

El producto de este conflicto tuvo una repercusión posterior fundamental. Ya sí podía decirse que la existencia de Salonius supondría que la Historia a escala mundial cambiaría para siempre. Dicen que una pequeña modificación en ésta  provocaría un cambio rotundo en la misma debido a la implacable ley de la causalidad, y aquello fue justo lo que ocurrió el día en el que Salonius se convirtió en el rey de los vándalos y alanos.

No sólo un, cuanto menos, peculiar jovenzuelo se había convertido en soberano de aquel pueblo belicoso, sino que ello implicaba que los vándalos ya no marcharían al sur con su rey Genserico a la cabeza. De hecho, Genserico no pasaría a la Historia como el más destacado rey vándalo como parecía estar destinado, sino como el más efímero. Del mismo modo, las indispensables provisiones a cargo del gobernador romano Bonifacio que nutrían el Imperio Romano de Occidente provenientes de África, en especial de la rica ciudad de Cartago, seguirían haciéndolo; puesto que los vándalos no acudirían a la llamada de Bonifacio a África para apoyarle en su rebelión contra Roma, tampoco acabarían revelándose contra él para conformar un reino vándalo que cortaría la red de suministros del Imperio… Nada de esto tendría lugar. Roma tenía unos cuantos problemas menos de los que preocuparse en los años venideros.

Por tanto, irónicamente, Salonius, al alzarse como rey de los vándalos, había dado una bocanada de aire fresco a Roma a corto plazo. Contrariamente a sus deseos, había hecho que Roma sobreviviera por más tiempo y, sobre todo, había pospuesto su caída… ¿o no?

XI

INFORMACIÓN Y DESINFORMACIÓN

EN LAS ESTANCIAS DEL EMPERADOR

VERDADES Y MENTIRAS EN EL

CAMPO DE BATALLA

Dos sandalias de cuero correteaban por la lujosa domus en la que se hospedaba el emperador romano de Occidente Valentiniano III, en Rávena. A aquellas dos sandalias les acompañaba un par de piernas muy finas y huesudas. Eran las de Appius, el escriba de familia egipcia que atendía a toda consulta que tuviera la cúspide del poder romano.

Appius se estaba cansando de correr de una estancia a otra sin pausa. Fruto de tanta carrera su rapada cabeza estaba sudando y sus rodillas temblaban. Se vio obligado a hacer un alto y coger aire antes de retomar la carrera. Él estaba hecho para escribir, no para correr. No era el mensajero del emperador teóricamente, aunque en la práctica actuaba como tal debido a la reducción de personal real. La situación en Roma no estaba como para tener un exceso de funcionarios, quienes, según las habladurías populares, apenas trabajaban. La realidad era muy diferente, al menos para Appius. Él siempre estaba trabajando.  Aquel día no iba a ser una excepción, por lo que el egipcio reanudó la marcha y  llegó con las piernas tiritándole a la estancia donde se encontraban el emperador Valentiniano III, un niño mimado, y su madre y regenta, Gala Placidia, una mujer de duro carácter. La madre siempre imponía su voluntad sobre su hijo y podría considerarse la emperatriz única si no fuera porque según la normativa romana el poder no podía recaer sobre una mujer.

–¿A qué se debe tu prisa, Appius? –preguntó con cierta arrogancia Gala en lugar de su hijo.

–Nuevas noticias desde Hispania –contestó agotado Appius, más preocupado por la propia noticia que tenía que informar que por su cansancio.

–Habla, mensajero –el pequeño Valentiniano quiso ser quien diera la orden en lugar de su madre.

–Los vándalos, señor…

–¿Se han marchado al sur para atender a la petición del traidor Bonifacio? –Era Gala quien hablaba de nuevo, creyéndose conocedora de todo lo que ocurría alrededor suyo.

–En realidad han dado la vuelta. Marchan al norte –corrigió Appius y vio la sorpresa plasmada en la cara de la familia real.

–¿Eso es malo, mamá? –preguntó Valentiniano dando muestras de su ingenuidad infantil.

–¿Qué le ha hecho a Genserico cambiar de idea? –volvió a preguntar la mujer, ignorando la pregunta de su hijo.

–Es que ya no los guía Genserico… –corrigió de nuevo el escriba con miedo.

–¿Por qué dan la vuelta? Esa es mi pregunta ¡Me da igual el nombre de quien los guía! ¡Será otro bárbaro gigante y descerebrado! Todos se llaman igual  –rugió Gala, quien ya empezaba a enfadarse…

–Señora –ahora sí que Appius se dirigía directamente a la emperatriz que le fulminaba con la mirada–, resulta que les guía un romano…

–¿Un romano?

–Bueno, un neorromano según se hace llamar él mismo –añadió Appius, que sabía que le iba a caer una reprimenda inmerecida cuando se callara.

–¡¿Cómo que un romano dirige a los vándalos?! ¿¡Qué demonios es eso de neorromano?! ¡¡Explícame porqué dan media vuelta esos bárbaros!! –La emperatriz dejó a un lado su refinado y culto vocablo y sacó su lado más fiero, disparando tres preguntas de una vez con un lenguaje de lo más vulgar.

–Es un romano que se llama Salonius Salonius –explicó Appius a la par que la emperatriz torcía el gesto–. Es alto, fuerte, audaz, estratega y… –Appius se dio cuenta de que aquello no le importaba en absoluto a Gala así que puso fin a su listado de atributos–. Dice que es necesario destruir Roma para que renazca. Se declara, por tanto, enemigo de esta Roma podrida y defensor de la Nueva Roma.

–¡Qué osado!

–Y… –prosiguió Appius con la voz temblorosa– quiere unir a los suevos a su causa… Ese es su siguiente paso.

–¡¿Quién demonios se cree este imbécil?! –vociferó Gala hecha un basilisco y alzando los brazos.

–Todo lo que sabemos es que ahora es el rey de los vándalos y alanos…

La garganta de Appius se hizo un nudo ante la poca información que disponía sobre el neorromano. Gala por su parte cogió aire como un dragón antes de escupir fuego. Realmente estaba enojada.

–¡Esto es intolerable! Ese hombre es romano y lucha contra su pueblo. ¡Increíble!  Resulta que surge un jefecillo de poca monta entre las filas bárbaras y sólo sabemos de él que es romano.

–Se dice que es alto, fuerte, audaz, estratega y… –Appius trató de enumerar su repetitivo listado de adjetivos, pero se calló al darse cuenta de que sólo estaba consiguiendo empeorar el humor de Gala Placidia.

–¡Eso no me importa lo más mínimo! Ni siquiera sabemos su nombre. Ningún romano puede llamarse Salonius Salonius. Eso no es ningún nombre. ¡Matad al espía que suministró esa información, matad a ese incompetente!

–¡Eso, eso! Matad al incompetente –se atrevió a añadir Valentiniano con el fin de hacerse notar, aunque su presencia aportaba a la conversación lo mismo que el camastro en donde se encontraba recostado.

–Está bien. Daré la orden de ejecución. –Appius se resistió a defender la vida del espía por miedo a perder la suya propia–. Pero, ¿qué hacemos con el romano… neorromano?

–¿De cuántos hombres dispone? –dijo Gala, algo más serenada,

–Según nuestras dudosas fuentes… tiene unos ocho mil hombres armados bajo su mando. Se convirtió en rey tras salir vencedor de una guerra civil en la que sólo contaba con menos de seis mil hombres, aunque la oposición tenía más del doble.

–¡¿Cómo demonios va a tener más hombres que cuando empezó la batalla?!

–Porque ofreció la oportunidad a los que se rindieron y no huyeron de formar parte de su bando. Los afilió a su causa gracias a su exquisita oratoria según cuentan los informes.

–¡Quema esa basura de informes! Eso no tiene sentido. Nadie tiene ni idea de a quién nos enfrentamos… Ni su nombre auténtico, ni porqué se identifica como un neorromano, ni los hombres de los que dispone.  ¡Esto es un auténtico desastre! –bufó la emperatriz con tono melodramático.

–Y bien, ¿cuál será nuestra respuesta, madre? –preguntó Valentiniano III intentando mantener la compostura a pesar de sus escasos nueve años de edad.

–Mataremos a ese desgraciado antes de que sea un verdadero problema. ¿No quiere ir al sur? Bien, entonces será el sur el que vendrá a él. Envía a la Legio II Traiana Fortis. Que esos vagos dejen de tocarse las narices en Egipto y partan de inmediato en busca de ese necio neorromano.

–De inmediato –terminó la conversación Appius y corrió lejos de la airosa mujer que volvía a gritar sumida en cólera ante la mirada de un inoperante Valentiniano.

Eran tiempos difíciles para el Imperio Romano de Occidente, pero actuar con esa inmediatez y nula reflexión suponía tentar a la suerte. Roma, al verse incapaz de tomar el control de la Península Ibérica, no había apoyado el dominio de ninguna tribu bárbara en Hispania para que estuviera en un conflicto constate y no supusiera  una amenaza para la capital. Así lo había establecido Aecio, general del Imperio Romano de Occidente. Para ello, cada vez que un pueblo germánico parecía ganar poder, Roma enviaba un ataque dirigido por una figura de renombre romana y apoyada por sus aliados visigodos con el fin de mantener aquel equilibrio de fuerzas entre los invasores.

Un ejemplo de ello fue lo ocurrido en la batalla de los montes Nervasos, allá por el año 419, en donde los romanos dirigidos por el comes Hispanorum Asterio socorrieron a los acorralados suevos de Hermerico y vencieron a los vándalos de Gunderico y los alanos de Adax, obligándolos a partir al sur de Hispania derrotados. Gala quería a través de su última orden repetir la operación nuevamente sin siquiera consultar a Aecio, pero esta vez el enemigo era diferente aunque ella se negara a reconocerlo.

Salonius y los suyos acamparon en un llano cerca de Augusta Emerita, ciudad hispana. Lo cierto es que no habían descansado en una semana. Cuando por fin habían alcanzado a Hunerico y éste se había suicidado con su espada como un cobarde, tampoco hubo descanso. Los hombres de Salonius se emplearon a fondo en los días siguientes, estudiando latín, mientras Salonius hacía lo propio con el vándalo. Su rey también enseñó a sus subordinados novedosas estrategias de combate. El último día de aquella semana el rey Salonius permitió que su pueblo descansara como se merecía.

–¿Quieres mi pata de cordero, Vendel? –preguntó Salonius a su compañero llegada la hora del almuerzo.

El rey se encontraba sentado en un corro con su segundo al mando y los generales de su ejército comiendo y demostrando porqué eran bárbaros faltos de modales. Vendel comía incluso más que Salonius.

–No hace falta. El señor debe comer para seguir demostrando lo gran rey que es. Necesitará comer más para conservar la labia que ha hecho que sumemos muchos más hombres a nuestro ejército en esta semana –respondió Vendel.

–Como quieras. Dime, Vendel, ¿De dónde procede tu nombre? –preguntó curioso el joven rey.

–Verá, señor –habló Vendel con la comida en la boca e hizo un alto en su glotonería–, nadie más se llama como yo entre los vándalos. Vendel es nuestra patria original, la tierra de donde procedemos, donde nacieron nuestros antepasados. Según el padre de mi abuelo, era una tierra blanca y bella, pero fría y con pocos alimentos y recursos. Los vándalos decidimos buscar un lugar mejor donde vivir y fundar nuestro propio reino. ¡Aun así, a mí me gusta mi nombre!

–A mí también. Simboliza una tierra blanca como tu espíritu.

Vendel decía la verdad. Los vándalos eran un pueblo germánico del este y noreste de Europa, originario de  zonas como Noruega, Suecia o Dinamarca. Por tanto, Vendel recibió su nombre la misma noche nevada en la que nació como homenaje a la helada tierra que su pueblo abandonó hace años en busca de tierras con un clima más adecuado para la agricultura y la supervivencia.

–Bueno, es hora de hablar con el pueblo –dijo Salonius dando una palmada cariñosa en el hombro de su compañero bárbaro antes de levantarse.

–¿Hablar con el pueblo para qué?

–Para saber qué opina respecto de que yo sea su líder y explicarle quién soy en realidad. Les diré que no soy el descendiente de Adax, les aclararé cuál es mi objetivo en esta vida y les pediré que me sigan. Si lo hacen, les otorgaré la gloria que les prometí. Quiero que estén conformes con el hecho de que yo sea su rey, al menos la mayoría.

–Eso es una tontería. Los vándalos siempre hemos seguido al más fuerte, al que más hombres tiene a su cargo o al más prestigioso; y tú reúnes todas esas características. No hay nada que consultar al pueblo. Tú eres el jefe y los vándalos queremos que sea así. Así somos nosotros.

–Puede ser, pero yo no soy vándalo sino neorromano. Recuérdalo.

Dicho esto, Salonius se marchó decidido a hablar con el pueblo vándalo y alano, con aquellos cuya influencia en la política y el ejército era nula a pesar de que superaban en proporción de cinco a uno a los guerreros; pero que el muchacho consideraba fundamentales para que su trono tuviera estabilidad y su cargo fuera legítimo. El joven tenía una mentalidad de otro tiempo. También lo pensaba Vendel.

–Está loco, pero creedme que no hay mejor rey que él. Él nos conducirá a la gloria. Sólo hace falta mirarle a los ojos para darse cuenta de ello –afirmó el bárbaro de nombre de tierra helada mientras señalaba la figura que caminaba con paso decidido al encuentro del resto de vándalos y alanos.

Todos los generales afirmaron con rotundidad en voz alta o asintieron enérgicamente con la cabeza. Ninguno mentía, ninguno tenía dudas de que era el indicado para dirigirles. Toda la nación ya le consideraba un auténtico rey después de la lección de estrategia que había dado hace escasos días y su discurso logró aumentar aún más el número de adeptos a su causa.

XII

CAZADOR HECHO PRESA

PALABRAS COTIZADAS EN ORO

Los vándalos tenían puestas todas sus esperanzas en la figura de su rey. Era joven, inexperto, de una raza diferente a la vándala y nada autoritario; pero tenía una oratoria madura, un brillo convincente en los ojos  y una personalidad que atraía al pueblo. No sólo los altos cargos le tenían en alto estima, sino que el pueblo en su inmensa mayoría le apoyaba y admiraba profundamente. Resultaba curioso aquel cariño que el joven había cosechado entre sus seguidores, pese a no ser vándalo y llevar escaso tiempo en su cargo.

Él le había explicado a la multitud que entre ellos surgiría una especie de contrato de mutuo acuerdo y beneficio, que no necesitaba ser escrito para ser respetado, en el que se plasmaba que si le ofrecían su apoyo, alcanzarían la gloria juntos. Bellas palabras para adornar un mensaje claramente bélico. «Guerrea al lado de Salonius y vencerás» era el resumen Vendel para los menos avispados. Sea como fuere, el joven se había ganado con creces la admiración de su pueblo, sin necesidad de imponer su voluntad respecto al resto de una forma coactiva.

Pero Salonius era un rey ambicioso y quería demostrar a los suyos que merecía el cargo. Su nuevo objetivo era poner a su mando a otro pueblo de origen germánico: los suevos. Aquel pueblo era el más desorganizado de los que habían atravesado la cordillera de los Pirineos y carecía de estabilidad política. Su presencia en Hispania estaba destinada por entero al saqueo y la rapiña de las aldeas y villas circundantes a Gallaecia, el norte de la Península Ibérica. No habían formado un reino hasta el momento y simplemente vivían de sus robos violentos. Estaban presionados por los visigodos, pero resistían entre las montañas de la zona noroeste de Hispania con poco esfuerzo a base de guerrillas y bajo el mandato de su rey Hermerico. Su relación con los vándalos era también nefasta y guerreaban cada cierto tiempo. Era esto último lo que el rey de los vándalos y alanos quería aprovechar para ejecutar su novedoso plan.

Salonius era quien, cómo no, se estaba encargando de establecer la estrategia a seguir para vencer a los escurridizos suevos. Cada día, dibujaba con la punta de su daga sobre el húmedo suelo cuál sería el siguiente paso a llevar a cabo que les guiaría a la victoria, lo explicaba a sus generales y al pueblo de una forma más sintetizada, y atendía a cualquier duda, propuesta o, incluso, crítica de los suyos. Vendel empezó a pensar que consultar al pueblo no era tan mala idea el día en el que escuchó cómo una mujer proponía infiltrarse en el poblado de los suevos y matar ella misma a su monarca en su propia cama seduciéndolo con sus encantos femeninos y empleando un puñal.

Era una idea estupenda bajo el juicio de Vendel, pero  se desechó tras un convincente discurso del rey de los vándalos en el que consideraba que era un modo innoble de vencer al enemigo. Salonius ya había trazado la estrategia correcta a seguir, pero sabía que su pueblo necesitaba reposo. Acababan de vivir una batalla hace escasos días y no era el momento adecuado para involucrarse en otra. Por ello, Salonius estableció que descansarían como mínimo dos semanas más antes de lanzarse al combate

Sin embargo, un grito de alarma al tercer día de descanso demostró las considerables diferencias que presenta el mundo idílico en comparación al real. Los suevos estaban al tanto de los conflictos internos de los vándalos y la consiguiente reducción de sus efectivos militares; así como de la existencia de su nuevo y hasta entonces desconocido soberano. Hermerico, rey suevo, también conocía la sentencia de Salonius de que su pueblo no partiría a África y que permanecería en territorio hispano. Era esta última cuestión la que le había impulsado a atacar por sorpresa a los vándalos, impidiéndoles tomar su merecido descanso, y aprovechándose de la situación.

Los suevos avanzaban, pues, a paso raudo desde hace varios días para alcanzar a los vándalos en el sur, mientras éstos querían hacer lo propio unos días más tarde para dar caza a sus enemigos en el norte. Al desplazarse suevos y vándalos en direcciones opuestas, se encontraron antes de lo previsto. Así tuvo lugar el choque de aquellos dos imanes enfrentados antes de lo esperado, convirtiéndose la que iba a ser la próxima presa de los vándalos en su cazador.

–¡Señor, los suevos están descendiendo la colina y se acercan a nuestra posición! –advirtió a Salonius uno de sus generales a lomos de su corcel–. ¿Qué hacemos, señor?

–No tenemos más remedio que pelear de nuevo. ¿Cómo están los hombres, sobre todo los que no tienen cabalgadura, Vendel?

–¿Le soy sincero? –preguntó angustiado Vendel a su superior–. Están destrozados y, desde luego, no rendirán a su mejor nivel.

–Que se coloquen en un rectángulo todos ellos. Sé cómo darles energías para afrontar esta batalla.

Todos los soldados vándalos y alanos se colocaron de pie o a caballo en una formación que se aproximaba con bastante acierto al poliedro que les había dicho su adalid. Todos estaban deseosos por saber cómo se las ingeniaría su rey esta vez para hacer frente al enemigo.

“–Escuchad, vándalos y alanos –inició el discurso Salonius–. Sé que estáis cansados, que vuestras piernas no van a correr tanto como lo harían después de un merecido descanso, que vuestras heridas, tanto psíquicas como físicas, aún están abiertas, que las lágrimas de los perdidos aún no se han evaporado de vuestros ojos… pero os ruego que hagáis un esfuerzo más. 

»Sé que es complicado, sólo hace falta veros para darse cuenta de ello: el barro y la sangre de la última batalla aún manchan vuestras vestimentas y corazas. ¡Con esto no quiero decir que seáis unos guarros! –Este comentario provocó algunas risas y rebajó la tensión en el ambiente–. No, en absoluto. Sois hombres que ya me habéis demostrado vuestra fidelidad en la guerra que libramos hace apenas unos días atrás, incluyendo a aquellos que no iniciaron la batalla en nuestro bando pero que ahora sí forman parte de él.

»Ahora es el momento de que yo os devuelva esa confianza. No quiero que penséis que voy a ser el típico reyezuelo que lanza a sus hombres al combate esperando que la sangre de sus enemigos no estropee sus delicados ropajes. Yo encabezaré esta batalla, ahora que las heridas de mis piernas han sanado, acompañado de los más frescos, aquellos que ni siquiera se movieron en la batalla anterior: los jinetes y los arqueros.

»Con ello quiero demostraros que estoy capacitado para conduciros a la victoria y que no tengo preferencia entre los hombres que me siguen. Sé que los jinetes son la última unidad en cuanto a jerarquía y prestigio entre los vándalos, y que, como caballería ligera, actúan en situaciones concretas en la batalla; pero en esta ocasión serán los primeros en luchar. El plan es sencillo y eficaz. Si es exitoso, los más cansados ni siquiera tendréis que luchar.”

–¿Cómo es eso posible? –se atrevió a interrumpir un soldado raso–. ¡Los suevos son demasiados!

–La pregunta apropiada es: ¿son mejores que los poderosos vándalos y alanos unidos? No debemos desprestigiar al rival, pero tampoco infravalorarnos a nosotros mismos. Todos conocéis vuestra valía. No hace falta que os la recuerde. Los vándalos sois temibles y sembráis el terror entre vuestros enemigos Sois el pueblo más temido de Hispania, dicho por muchos, pero las palabras no tienen ningún valor hasta que los hechos se lo otorgan. ¿Qué metal precioso queréis que sea el que embadurne las hazañas del pueblo vándalo, pues? ¿Sobre qué valioso material se escribirá la historia del pueblo vándalo?

–¡¡Oro, oro!! ¡¡Los vándalos somos de oro!! –gritó repetidas veces el pueblo vándalo con fuerza al unísono.

Salonius conocía perfectamente la predilección que tenían los vándalos por aquel metal brillante y había elegido sus palabras cuidadosamente.

–¿Oro, decís? Pero el oro es el metal de mayor valor del mundo. Si queréis ser de oro, debéis demostrarlo con hechos que tengan un valor por encima del resto de pueblos. ¡Representad el metal que tanto apreciáis a través de vuestros actos!

–¡Pero estamos cansados y heridos muchos de nosotros! –replicó de nuevo el terco soldado, esta vez recibiendo una golpe de un superior, concretamente de Vendel.

“–¿Acaso una moneda de oro pierde su valor cuando está sucia o pisoteada? ¡No! ¡La moneda vale lo mismo! ¿Sabéis por qué? Porque está hecha de oro, y el oro mantiene impertérrito su valor. Este metal será apreciado por hoy y por siempre. De eso estoy seguro. Es el mineral más preciado, el más valioso, entre otras de sus cualidades, porque es escaso. También los hombres que realmente son de oro son escasos. Son muchos los que presumen ser de dicho material, pero pocos los que realmente lo son.

»Es frecuente ver algo de tono amarillento que resplandece ante la luz del Sol, y pensar que realmente es oro. Sin embargo, si te acercas a esa falsificación, verás que sólo es una burda imitación de lo que de verdad entendemos por oro.  Este ejemplo es perfectamente aplicable para las personas: te encuentras con alguien que parecía ser de oro a primera vista, pero luego ves que ni siquiera es de metal. Toda la dureza y luz que irradiaba resulta no ser más que una falsa apariencia, pues ante la primera dificultad se aprecia lo blando y oscuro que es el hombre en cuestión. Insisto, son más escasas que el propio oro las personas que son auténticamente doradas.

»Algunos pensaréis: «Entonces, ¿cómo distinguir si alguien es de oro o no si tan difícil resulta verlo?». Sencillo, solamente tenéis que comprobar cómo reacciona ante una dificultad. ¿Pierde el valor que aparentaba  al principio? ¡En tal caso definitivamente no es oro! ¡El oro siempre tiene el mismo valor,  incluso adquiere más con el paso de los años! Dan igual las circunstancias y el momento, el oro no pierde  su valor. Por ello, el hombre quiere el oro y admira a las personas que tienen el valor del oro como personas, porque son escasas y muy valiosas.

»Dicho esto… ¿Queréis ser de oro? ¿Realmente lo queréis? ¡Enfrentaos a vuestras dificultades entonces! ¡Demostradlo hoy y sed eternos mañana! ¡¡Demostrad vuestra valía, guerreros dorados!!”

El júbilo entre los vándalos se extendió a base de chillidos de guerreros que olvidaron su fatiga al tomar el elixir mágico que su rey les suministraba: un impulso moral, una razón por la que volver a luchar, una causa por la que ser eternamente valiosos como el oro. El optimismo se contagió entre la multitud, drogada por un mensaje motivador nacido de los labios de su monarca. Los ojos de los guerreros brillaron como si estuvieran bañados en el codiciado oro del que hablaba Salonius.

–Un discurso de lo más convincente…Aunque reconozco que no he entendido la mitad –admitió Vendel riéndose, listo para el combate–. ¿Seguimos el plan inicial, entonces?

–Por supuesto. ¡¡Jinetes áureos seguidme!! ¡El enemigo se acerca! ¡¡Recibámosle combinando la plata de nuestras espadas con el oro de nuestros corazones!! –rugió Salonius con ímpetu.

Dicho esto, Salonius se dio la vuelta y corrió montado en su caballo como una flecha contra la masa sueva que ya se acercaba colina abajo. Sólo él había logrado con sus palabras sacar a relucir de la zafra el oro que los ojos ciegos de esperanza se habían negado a ver. Tres mil jinetes le siguieron chillando furiosos el nombre del oro en su lengua bárbara. Lo propio hizo Vendel, que animaba a los suyos como el mismo rey lo haría, aunque de un modo un tanto más grosero y mucho menos retórico.

XIII

DOBLE TRIDENTE DE DESTRUCCIÓN

IRA AHOGADA

Los jinetes de Salonius, cargados de positivismo, cabalgaron furiosos dispuestos a cargar contra los suevos. Aquellos «jinetes dorados» se colocaban en triples parejas en línea, describiendo una serpiente visual alargada y estrecha que avanzaba en línea recta velozmente. Además, uno de cada dos jinetes iba acompañado de un arquero que se agarraba a su espalda. Todo ello formaba parte de la nueva táctica de su rey.

Salonius llevaba poco tiempo como rey plenamente reconocido, pero ya había elaborado múltiples estrategias e instruido a los suyos explicándoles cómo ejecutarlas minuciosamente. Los vándalos se habían sometido a un entrenamiento intensivo, si bien es cierto que hasta la fecha no se habían enfrentado a otros enemigos que no fueran vándalos rebeldes. Era el momento de batirse contra un enemigo de verdad: los suevos. Ellos no estaban cansados y habían llegado antes de lo esperado, pero los vándalos estaban preparados para enfrentarse a ellos, confiaban ciegamente en su rey y se creían valiosos como el oro.

Los suevos no estaban acostumbrados a reunirse en grandes grupos para luchar por un objetivo común. Desde que habían llegado a la Península Ibérica, eran el pueblo bárbaro menos ordenado y se habían dedicado al pillaje de pequeñas aldeas, ocultándose en las montañas cántabras y gallegas. En contadas ocasiones se reunían tantos para un ataque conjunto, pero con su monarca Hermerico deseaban formar un reino fuerte y estable a medio plazo.

Como símbolo de autoridad y para infundir miedo a futuros enemigos, Hermerico quería aniquilar a los, aparentemente debilitados, vándalos. El rey suevo sabía que era su oportunidad para dar un golpe en la mesa. Exterminar a aquella molesta raza vándala que pretendía avanzar hacia sus dominios del norte significaba consolidar su poderío como monarca y extender sus territorios al sur.

Salonius encabezaba la definida línea de jinetes emparejados sedientos de sangre. Con la espada en alto y apuntando al horizonte, era el único que no tenía pareja debido a que Vendel no había conseguido seguir su ritmo, y de vez en cuando giraba la cabeza para gritar a los suyos: «¡Formación de serpiente, formación de serpiente! ¡En línea recta!». Después de esto, el muchacho de ojos verdes alzaba la cabeza y observaba cómo la masa sueva descendía la ladera sin formación ni disciplina alguna. Eran cientos, quizá miles. Hermerico había reunido un gran ejército para acabar de una vez por todas con sus eternos enemigos.

Ambos frentes se sentían seducidos por el aroma de la guerra y estaban próximos a unirse en una mezcla heterogénea de sangre, acero y muerte. Salonius detuvo a sus jinetes cuando se encontraban a escasos metros del enemigo. En ese momento, los arqueros bajaron de los caballos y dispararon una ráfaga de flechas que dio de lleno al desprevenido y desprotegido ejército suevo, el cual vio reducir sus efectivos notablemente. Sin embargo, seguían siendo muy numerosos, y ver morir a algunos de sus compañeros no frenó su avance. Dio tiempo a un ataque más por parte de los arqueros vándalos, pero el enemigo ya se encontraba demasiado cerca para una tercera ráfaga.

Fue entonces cuando Salonius, estirando su brazo derecho horizontalmente, dio la señal que iniciaba la auténtica estrategia. Las dobles parejas de arqueros se repartieron equitativamente: la mitad siguió a Salonius por el flanco derecho y la otra, con Vendel en cabeza, prosiguió su camino por el flanco izquierdo. Aquello produjo que, justo cuando los suevos ya iban a abalanzarse por el centro, éstos se vieron sorprendidos por la bifurcación de la línea recta de jinetes y no fueran capaces de dañar a su enemigo. La serpiente de oro por fin había abierto sus fauces.

Los suevos se detuvieron desconcertados, no así los vándalos que, al separarse en dos líneas, arremetieron contra los dos flancos simultáneamente sin dilación alguna. El ataque por los laterales desprotegidos fue devastador. Los jinetes de Salonius mantuvieron su ataque por los flancos y no penetraron en el núcleo del ejército suevo como era de esperar. En vez de eso, destinaron sus energías en atacar uno detrás de otro, manteniendo la formación en línea, y siguieron avanzando al frente, hacia un objetivo concreto: Hermerico.

Ante la pasividad sueva, los jinetes vándalos rompían escudos y cabezas por igual, inclinando sus cuerpos cuando a su paso se cruzaba un enemigo. Para rematar aquel sorpresivo ataque, el espacio central que dejaban los jinetes al desviarse a izquierda y derecha fue aprovechado por los arqueros. Éstos iniciaron un nuevo aluvión de flechas, con mayor acierto que la vez primera puesto que no había obstáculo alguno entre el ojo del arquero y el rival al que tenía como objetivo su proyectil.

Los suevos sufrían bajas tanto por el frente como por los dos flancos. Además, se veían incapaces de moverse y apenas podían atacar a los veloces jinetes que no cesaban su avance lateral. De este modo, a vista de águila se apreciaba cómo un tridente vándalo se clavaba por tres partes distintas del descompuesto ejército suevo: el centro y ambos lados.

Finalmente, los suevos se recompusieron y lograron cerrar el paso a los vándalos montados a caballo, con lo que lograron impedir que éstos explotaran su mejor habilidad: la velocidad. Alrededor de unos cuatrocientos jinetes perecieron al verse rodeados de suevos que les atacaban a ras de suelo matando tanto al caballo como a su cabalgador.

Empero la ofensiva vándala no había terminado ni mucho menos. Los suevos que habían logrado frenar el avance de jinetes se disponían a acabar con los arqueros que se encontraban frente a ellos, pero se sorprendieron al ver cómo los arqueros se habían separado como las aguas del mar Rojo por Moisés dejando un amplio espacio central. Precisamente por ese espacio marchaban con paso firme los lanceros y espaderos vándalos directos al frente enemigo.

Hermerico no se lo pensó dos veces y envió a más hombres a que socorrieran a los suevos que estaban siendo vencidos tanto por los arqueros como por lanceros rivales. Aquellas tropas auxiliares estaban destinadas a enfrentarse a los jinetes que arremetían contra los flancos. No obstante, para cuando alcanzaron a su objetivo los jinetes vándalos habían recuperado la formación en una única línea recta, dejando tras de sí una pila de cadáveres suevos, y esquivaron a las nuevos efectivos de Hermerico sin siquiera enfrentarse a ellos.

–¡¿Qué demonios hago?! –preguntó preocupado Hermerico a su segundo al mando, un tipo muy alto, de pelo negro largo y flácido que portaba una larga espada y un arco a su espalda.

–Dé la cara como rey de los suevos y enfréntese a los rápidos jinetes vándalos usted mismo liderando a nuestros jinetes –aconsejó con voz calmada el alto cargo suevo a su rey.

–¿Qué estás diciendo, Ariovisto? Si voy allí, ese rey loco me va a matar. ¿Has visto acaso cómo se ensaña con los nuestros? ¡Mata a todo a aquel que le encara! Si voy me hará picadillo…

–Quizá usted muera, pero algún suevo acabará con él. Nuestra caballería supera en número a la suya. Si su rey muere, ganaremos esta batalla. Estoy seguro de ello.

–¡No seas necio, Ario! A mí me da igual si ganamos o perdemos si eso implica mi muerte. No pienso enviar a mi guardia personal de jinetes conmigo al frente para que me mate ese hombre. La vida del rey es lo más importante y son sus subordinados quienes deben velar por ella.

–Él no opina lo mismo.

Ariovisto señaló al rey Salonius que seguía en cabeza de los suyos y había pospuesto el objetivo principal, Hermerico, para dar la vuelta y atacar la retaguardia de las tropas suevas auxiliares. Hermerico se puso nervioso al verlo tan cerca de su posición, y mandó a una nueva brigada de soldados a que atacaran al rey vándalo. Ariovisto no estaba de acuerdo y con razón, puesto que Salonius volvió a demostrar cuán gran estratega era con un nuevo movimiento de tropas que volvió a frustrar las aspiraciones de Hermerico.

Con su ataque a la espalda de los suevos, Salonius permitió que los arqueros ocuparan los espacios laterales cubiertos de cadáveres mientras los jinetes penetraban por el interior. Los arqueros atacarían esta vez desde los flancos y los jinetes desde el centro. Se repetía así el tridente ofensivo pero con las piezas invertidas de posición. Habiéndose logrado esta nueva formación en fisga se desarticuló el ataque suevo, por lo que Salonius abandonó el ataque por la retaguardia y avanzó hacia Hermerico de nuevo.

–Déjeme liderar a los jinetes. Es nuestra única oportunidad para salir victoriosos –rogó Ariovisto a su soberano. Esta vez el tono de su voz se cargó de cierto enojo.

–No, de ninguna manera. –La voz entrecortada de Hermerico mostraba que se sentía dolido por errar una vez más.

–Señor… Aún podemos ganar si concentramos todos nuestros efectivos en su rey. Déjeme que lidere a los jinetes.

–¡Calla, Ario! –gritó histérico Hermerico. El tono autoritario se confundía con su miedo–. Los jinetes son mi única escapatoria. Ese loco viene hacia aquí y sólo ellos me pueden proteger… Deben dar sus vidas por su monarca. La batalla ya está perdida.

–Pero…

–¡Que los últimos hombres a pie se agrupen y se lancen a por el rey vándalo de inmediato! –ordenó Hermerico exasperado, y no continuó hablando hasta que vio cómo sus últimos guerreros a pie estaban lejos de él–. ¡Los jinetes que se agrupen también! Abandonamos la batalla. ¡Retirada, retirada!

–Ha conducido a esos soldados rasos a una muerte segura para cubrir nuestra retirada –comentó melancólico Ario. El segundo al mando suevo meneó su cabeza disgustado ante el sacrificio de su rey.

–Su muerte hará que yo viva. Eso es lo importante. Deben sentirse orgullosos por dar su vida por la de su monarca. ¡Jinetes, dad media vuelta! ¡¡Retirada, retirada!! Que nos cubran los arqueros. ¡Retirada he dicho!

Los jinetes de Hermerico corrieron en dirección opuesta al imparable avance de Salonius, quien ya había ganado mucho terreno sin oposición alguna, pues había esquivado, aprovechándose una vez más de la amplitud del campo de batalla, a la última brigada sueva.

Ariovisto vio a Salonius alzarse entre los amontonados cadáveres y contempló en sus ojos la mirada de un ganador nato. No había dudas, habían perdido merecidamente. Ariovisto estuvo tentado de atravesar el pecho del poderoso rey vándalo con una de sus flechas antes de darse la vuelta, pero refutó su idea al pensar que un rey como él no merecía una muerte tan ruin. Estaba seguro de ser capaz de matarlo si se lo proponía, pero no quiso hacerlo al ver en Salonius la figura de un hombre honorable, un rey digno y legítimo. Finalmente, la llamada de Hermerico le hizo huir decepcionado junto al resto de suevos mientras los jinetes enemigos ya alcanzaban el lugar donde minutos antes dialogaban él y su cobarde rey.

Cuando llegaron los vándalos al lugar, poco pudieron hacer los arqueros suevos ante la arremetida vándala. Era obvio que un arquero no podía hacer frente a un jinete por muy rápido que apuntase. Aquellos arqueros no fueron más que otro sacrificio innecesario por parte del soberano suevo, tal y como verificó la escabechina que tuvo lugar en lo alto de la ladera. Apenas duraron diez minutos en pie.

–Vendel, no nos sigas y dirige al resto de hombres desde aquí. Lidérales en mi ausencia –ordenó Salonius con autoridad cuando puso fin a la vida del último de los arqueros rivales.

–Pero yo no soy tú –replicó Vendel disconforme.

–Demuestra lo que vales. No te preocupes, aquí el combate está prácticamente acabado. Nosotros daremos caza a Hermerico.

Tras este breve diálogo, Salonius volvió a ponerse en cabeza de los suyos y se lanzó al seguimiento del pusilánime Hermerico. Ahora sí estaba claro quién era el cazador y quién la presa.

Los jinetes de Salonius estaban cansados, pero sus ansias por acabar definitivamente con el líder de sus enemigos y su sentimiento victorioso les empujaban hacia delante con un ritmo incluso más rápido que el de sus adversarios. La persecución apenas duraría veinte minutos. Acabada la mitad de ese tiempo, Hermerico y sus jinetes huidizos se toparon con un gran río, concretamente el Guadiana, imposible de atravesar de frente.

–Se acabó –dijo amargamente Ariovisto a su soberano.

–¡No, no! –negó con rotundidad el rey suevo–. Aún puedo salvarme… Puedo atravesar el río aún. Con veinte hombres me basta para escapar. Ariovisto, tú querías dirigir a mi guardia personal… Es el momento. Llévate a la mayoría de ellos. Lidéralos y enfréntate al rey vándalo con ellos. Yo debo salvarme a toda costa.

–Está bien –se pronunció el segundo al mando suevo con gesto serio–. ¿Pero este sacrificio a qué se debe? Quisiera saber la razón por la que he de morir hoy yo y todos mis hombres.

–Todo sea por el rey al que juraste fidelidad –contestó con total convicción en sus palabras Hermerico, bajando de su caballo e ignorando la insatisfecha cara de Ariovisto por la respuesta–. ¿A qué estáis esperando? ¡Cargad contra ellos!

Los fieles jinetes suevos se dieron la vuelta liderados por Ariovisto, quien se despidió con un abrazo de su hermano pequeño que se quedó junto al rey. Acto seguido, se puso al frente de sus subordinados y se dirigió al frente contra los vándalos. Los que iban a ser sacrificados vieron entonces cara a cara a quienes iban a ser sus verdugos.  Los vándalos avanzaban veloces, sintiéndose indiscutiblemente ganadores; los suevos, por el contrario, lo hacían lentos, viéndose patéticos perdedores. Pero un hombre tomó una decisión impredecible antes de que los jinetes placaran unos contra otros:

–Girad a la derecha, hacia el camino rocoso. Nos retiramos –ordenó Ariovisto sin vacilar.

–¿Cómo? El rey ha dicho que carguemos –se quejó uno de los jinetes suevos.

–El rey es un cobarde que sólo se preocupa por su vida. Hagamos lo propio y marchémonos ahora que podemos. Esta vez debemos serle fieles a la vida, no a un déspota –voceó el segundo al mando suevo indignado pero conservando su serenidad habitual–. ¡Los que queráis vivir seguidme!

Ariovisto giró bruscamente y ascendió  el camino empedrado que se encontraba a su derecha. La fidelidad hacia el rey suevo Hermerico se desvaneció al instante y todos y cada uno de los jinetes que seguían a Ario huyeron junto a él para salvar sus vidas. Ninguno tuvo la sensación de estar cometiendo una traición.

–¿Ha visto eso, señor? Esos hombres traicionan a su rey emprendiendo la huida. ¿Acabamos con ellos? Podemos dar caza a esos cobardes –aseguró uno de los jinetes vándalos a Salonius al ver huir a Ariovisto y sus fieles.

–Te equivocas –respondió Salonius–. El cobarde y traidor no es otro que el mismo rey enemigo. Ha destinado a muchos de sus hombres a una muerte segura con el único objetivo que conservar su propia vida. Ya era hora de que alguien se revelase. Dejad machar a esos hombres. El objetivo siempre ha sido Hermerico, no sus súbditos.

Al trote llegaron los vándalos a las orillas del Guadiana. Ariovisto observó durante unos instantes la escena y dedujo con suma satisfacción que el rey vándalo no había dado orden de atacar a quienes habían huido. Se alegró de no matarlo cuando había tenido la oportunidad y huyó del lugar. Por su parte, Hermerico y sus fieles sólo se habían metido en el río hasta las rodillas. Salonius bajó raudo de su montura y se acercó con paso decidido al rey suevo, quien cesó en su patético intento de atravesar el río dado que no sabía ni siquiera nadar.

–¡Matad a ese loco, matadle! –chilló con voz aguda el rey Hermerico al borde del llanto.

Ningún de sus hombres se interpuso en el camino de Salonius, cuya figura ganaba fuerza con la alargada sombra que proyectaba al tener la luz solar a su espalda. Hermerico empezó a temblar y agarró el mango de  su espada nervioso. Pocas veces en su vida había tenido que hacer uso de ella.

–¡He dicho que lo matéis! No me traicionéis como el maldito Ariovisto. Soy Hermerico, vuestro rey, matadle y os daré cuanto pidáis, cualquier cosa.

–¿De qué nos sirve cosa alguna si la muerte ha llamado a nuestra puerta? –sentenció con gran acierto un suevo, y tiró acto seguido  su arma al suelo al pasar Salonius junto a él como símbolo de rendición.

Los diecinueve restantes miembros de la guardia personal de Hermerico hicieron lo propio y se arrodillaron pidiendo clemencia al rey vencedor. Salonius les ignoró y se detuvo frente a Hermerico. Éste sacó su espada y  furioso trató de clavarla en la figura que tanto odiaba, sin embargo, Salonius le arrebató el arma de sus temblorosas manos con pasmosa facilidad y la lanzó al fondo del río con desdén.

–Hermerico, ¿por qué has sacrificado a tu pueblo así? –preguntó Salonius con voz firme y grave.

–Esos estúpidos me han traicionado. Yo soy el único hombre importante. ¡Soy el rey! –sollozó el soberano suevo tratando de salir del río, pero Salonius le empujó algo más al fondo.

–¿Realmente piensas eso? Tú no eres un rey digno, sólo un tirano. –La voz del muchacho neorromano plasmaba su enojo.

–¡Soy su rey! Todos ellos me deben obediencia máxima. Ellos hacen lo que yo les ordeno porque yo soy su soberano, el elegido por los dioses –gimió Hermerico. Realmente se creía sus palabras huecas.

–¿Por qué no te has rendido? Muchos de tus hombres podían haberse salvado. Muchos han muerto por ser fieles a un opresor egoísta –preguntó una vez más Salonius, sintiendo cómo una llama de enfado y furia se incendiaba en su pecho.

–¡Han muerto por su rey!  Los suevos deben someterse a la voluntad de su rey. ¡¡Yo soy Hermerico, rey de los suev..!!

Hermerico se calló y se encogió como un erizo asustadizo al recibir un fuerte puñetazo en el vientre por parte de Salonius Salonius. Se arrodilló en el lecho del río y sintió el agua a la altura de su estómago dolorido. Salonius le lanzó una mirada inquisidora y el rey suevo agachó compungido la cabeza.

–Eres un rey patético que sólo busca su beneficio personal a costa de las vidas de quienes le son fieles. –No había duda de que las palabras de Salonius eran un reflejo de su enorme enojo interior

–¡Cállate! Tú ni siquiera eres vándalo, ¿qué se supone que haces dirigiendo a este pueblo de mala muerte? Debes ser el maldito demonio y esta estúpida raza te sigue porque sólo busca la destrucción…

–Cada vez que hablas empeoras la situación. ¡Excúsate ante tu pueblo, ante los veinte que aún respiran! ¡Has preferido su muerte a la tuya! –Salonius ya no podía ocultar su malestar y sacudió violentamente del cuello al arrodillado rey suevo.

–Toda muerte es escasa si su causa es salvar la vida de un rey como yo… No importan las miserables vidas de sus subordinados, sólo la del rey importa.

Aquella escasa humanidad perforó los oídos y el corazón de Salonius. Era la chispa que hizo renacer la llama del odio en su cuerpo. Salonius agarró con su mano derecha la cabeza de Hermerico cubriendo su rostro, salvo sus ojos, con la palma y la sumergió con ímpetu en las aguas. Ni siquiera pudo coger aire el rey suevo ante tan repentino ataque.

Salonius recordaba esa sensación de ira que le consumía por dentro poco a poco. No era la primera vez que hacía acto de presencia en él. Germinaba desde lo más profundo de su ser y se extendía por todo su cuerpo a través de sus venas, del mismo modo que las sales minerales tomadas por las raíces de un árbol  llegan hasta la última de sus hojas. Su parte irracional se estaba apoderando de él, pero nadie podía evitarlo.

–¡Maldito seas! ¿Cómo osas presumir de tu cargo despreciando a quienes te lo han concedido? –gritó en cólera el muchacho neorromano y sacudió debajo del agua al humillado rey, incapaz de responderle–. El rey es rey gracias a quienes le conceden ese privilegio. ¡Ellos te han hecho ser lo que eres! No puedes hablar así de ellos.

Hermerico se ahogaba en la furia de Salonius. Su tenso y musculoso brazo empujaba su cabeza al fondo del río. El desgraciado suevo trataba de patalear y chapoteaba en el agua, intentando zafarse del agarre; pero era imposible ya que la mano del iracundo joven ejercía tal presión contra su rostro que le estaba produciendo incluso fracturas en el cráneo. No obstante, ese dolor físico era una memez comparado con el agobio que provocaba la sensación de estar ahogándose y no poder hacer nada por evitarlo.

El aire del que disponía Hermerico se agotaba paulatinamente y su corazón palpitaba agónico, sus pulmones se comprimían y el ímpetu de sus pataleos se reducía segundo a segundo. Además, para complementar su sofoco, sus ojos estaban abiertos de par en par y ni siquiera podía cerrarlos pues los dedos del vigoroso Salonius le estrujaban con saña sus párpados. Iba a morir de una forma terriblemente agobiante: mirando directamente a los ojos a su asesino. Su última visión antes de fallecer fue la penetrante mirada verde oscura y chispeante de su enemigo, que parecía divertirse con la escena sin parpadeo alguno y magnificaba el horror en sus carnes. Se trataba de la mirada del miedo, los ojos de la muerte dándole la bienvenida al infierno. El corazón se detuvo; la mirada se mantuvo.

XIV

EL ENEMIGO INESPERADO

MENOS DESEADO

UNA SORPRESA DE ORO

Todos los presentes se quedaron atónitos ante la brutalidad de los hechos, pero ninguno se atrevió a decir nada al respecto. Salonius fulminó con su mirada a los suevos arrodillados y sobrecogió sus corazones. La ira le había dominado una vez más y, de nuevo, sólo la venganza parecía saciarla. Ya sólo quedaba soltar el cuerpo de su víctima, Hermerico ahogado, y dejar que la corriente lo arrastrara.

A continuación, Salonius subió a su caballo y aún nadie se dignó a dirigirle la palabra. Solamente uno de los jinetes vándalos se atrevió a hacerlo una vez su rey dio la orden de dar la vuelta y volver al campo de batalla junto a Vendel:

–¿Qué hacemos con el resto de suevos, mi rey?

El rey vándalo se dio la vuelta y miró a cada uno de sus enemigos uno por uno. Vio pavor en sus pupilas y ellos poder en las suyas. Salonius sabía que no iban a oponerse a su decisión, por cruenta que fuera; tampoco iban a llorar si los condenaba a muerte. Pero él no actuaba así.

–Venid con nosotros quienes deseéis uniros a mi ejército y marchaos quienes no. Tranquilos, si os unís, no tendréis que luchar contra los suevos que quedan.

La decisión del rey sorprendió tanto a suevos como a vándalos. Inesperadamente, el rey de los vándalos estaba ofreciendo a quienes habían sido sus enemigos hace escasos minutos que se unieran a su bando. El miedo entre los suevos allí presentes se transformó en admiración por la majestuosa figura que tenían frente a ellos. Disipados sus pensamientos acerca de cómo iba a matarlos, aquel hombre produjo en la antigua guardia personal de Hermerico una inmensa sensación de gratitud y seguridad.

–Sigámosle. Es un gran rey –comentó uno de los suevos, el que más cerca había presenciado el ahogamiento de su anterior líder.

No hicieron falta más palabras, aquellas resumían lo que todos pensaban. Los veinte jinetes suevos siguieron a Salonius como los lobatos de una camada siguen a su madre, callados y en una ordenada fila. Le agradecerían su benevolencia con su fidelidad desde aquel día hasta su muerte.

El viaje de vuelta no tuvo sobresaltos; no así la llegada. Para sorpresa de los vándalos, un invitado imprevisto se había interpuesto en la inminente victoria vándala sobre los suevos: una legión romana, la Legio II Traiana Fortis, que había abandonado Alejandría por orden expresa del emperador, su madre en realidad, para enfrentarse a los vándalos en Hispania.

–¡Gracias a Dios que está aquí, señor! –chilló esperanzado Vendel nada más ver a Salonius–. Intenté hacerlo lo mejor posible, pero aparecieron por la retaguardia los dichosos romanos. Nos han debido de estar siguiendo durante todo este tiempo y nos atacan ahora que estamos en una batalla…  Además, están socorriendo a los suevos supervivientes.

–Parece que aún tenéis esperanzas, suevos. ¿Queréis descender la ladera y uniros a los vuestros o permaneceréis a mi lado pese a todo? – preguntó Salonius a sus nuevos reclutas.

Ningún suevo de los veinte que había seguido a Salonius se movió. Todos permanecieron junto a su bondadoso nuevo rey. En parte se alegraban por su antiguo bando, pero era un gesto innoble volver con los suyos ahora que aquel extraño personaje les había perdonado la vida. Entre los bárbaros aquella actitud de honor estaba muy extendida, incluso más que entre los presumidos romanos, y este rey merecía todo su apoyo. Salonius sería su nuevo rey independientemente de las circunstancias.

–¿Qué hacemos? ¡Siento no haber podido hacer frente al enemigo, pero es que han aparecido de la nada! –gruñó Vendel con sumo enfado hacia su persona. Sentía que había fallado a su señor.

–No te preocupes. Has obrado bien, Vendel. Infórmame acerca de la situación actual –solicitó el rey antes de tomar una decisión prematura.

–¡Peliaguda!

–Tradúceme la expresión con mayor rigor –ironizó el muchacho. Aún estaba empeñado en conservar la sonrisa.

–¡Son demasiados enemigos! Han penetrado en nuestras filas desde la espalda y están diezmando a nuestros hombres desde esa posición. Para colmo, los escasos suevos del frente se están recomponiendo, pues los romanos sólo atacan a los nuestros… –Vendel se percató deque los nuevos acompañantes de su rey eran jinetes suevos–. ¡¿Y esos suevos, señor?! ¡Ni están desarmados ni encadenados! ¿Está seguro de su fidelidad?

–Tranquilízate, se han unido a nuestra causa. Lo realmente importante está sucediendo frente a nosotros, olvídate de mi espalda. ¿Qué ha pasado con los arqueros? Aplastados por la infantería romana intuyo. Los lanceros están siendo masacrados y los jinetes que me acompañan están destrozados físicamente… Va a ser verdad eso de que estamos en una situación peliaguda…

– Estamos perdidos.

–Venceremos. ¡Jinetes, cargad! Vendel, quédate al cargo de los jinetes suevos. ¡¡Adelante!!

–Portaos bien –advirtió Vendel, intentando intimidar a los suevos que estaban tras él una vez los jinetes de Salonius y él mismo le dejaron sólo junto a los veinte nuevos aliados suevos.

–Descuida, los suevos somos sinceros en nuestras palabras –masculló uno de los suevos cuyo flequillo rubio le tapaba un ojo. Era el más joven de todos, el hermano del que Ariovisto  se había despedido.

–No os mováis de aquí.

–El rey te ha dicho que te tranquilices, ¿por qué no pruebas a dar descanso a tu lengua?

El suevo del flequillo acompañó sus palabras con una sonrisa pícara. No fue una sonrisa sincera como las que acostumbraba a mostrar Salonius, sino una cargada de malicia. Dicho esto, se acomodó en la grupa de su caballo y comenzó a reírse a la par que Vendel se enojaba y comenzaba a gritarle.

Al mismo tiempo, los jinetes vándalos se lanzaron ladera abajo. Estaban cansados, pero la pendiente les dio el plus de velocidad que les faltaba. Los caballos placaron a las tropas romanas una retirada momentánea que permitió a los vándalos ver de nuevo a su rey dirigiéndolos.  Todos se alegraban de la vuelta de su incombustible rey y su constante sonrisa. Fue la fe en él la que les dio el impulso necesario para que, por vez primera desde que los romanos habían entrado en combate, fueran ellos los que llevaran la iniciativa del siguiente movimiento.

Los vándalos quisieron acabar con uno de los dos frentes abiertos y embistieron a los suevos que aún no habían terminado de cerrar filas. El choque fue efectivo por la coordinación del golpe y mermó la recientemente recuperada moral de los suevos. Alguien poco experto en la guerra se hubiera precipitado al arrojarse una vez más contra los suevos, pero Salonius sabía perfectamente que no era la opción correcta. Lanzarse para acabar con los suevos de una vez por todas sólo iba a traerle la muerte a él y a los suyos, dado que los romanos imitarían su ataque contra ellos desde la retaguardia.

–¡Estrategia de ida y vuelta! ¡Golpead ambos frentes sin centraros en exceso en ninguno! –se desgañitó el joven batallador para que la orden llegara a todos sus hombres.

Los vándalos respondieron a la orden cumpliéndola a raja tabla. En vez de enzarzarse contra los suevos, atacaron sincronizados contra los romanos y protegieron así sus espaldas. Los romanos repelieron el ataque con dificultades y se vieron obligados a retroceder de nuevo. Entonces fueron los suevos quienes se preparaban para un ataque por la retaguardia contra los vándalos.

–¡Ahora a por los suevos! ¡¡No os detengáis!! ¡¡Ida y vuelta!! ¡Golpead y daos la vuelta de inmediato! –recordó en voz Salonius–. No os obcequéis ni con los romanos ni con los suevos.

Los suevos recibieron una nueva carga y, debido a sus bajas defensas y escasa disposición táctica,  pecaron de pasividad a la hora de frenar el ataque. Si el primer choque había sido efectivo, su réplica resultó aún más contundente: la mayoría de suevos murió en el acto, sólo unos doscientos se mantuvieron en pie.

De nuevo, este parecía el momento para dar un golpe de efecto en la batalla y destrozar por completo a los suevos; pero Salonius no iba a caer en la trampa y quiso continuar con la estrategia de golpes de  ida y vuelta, realizando  un efecto muelle que chocaba con ambos frentes. Sin embargo, sólo había un Salonius en el campo de batalla, y sus hombres, bárbaros al fin y al cabo, no estaban acostumbrados a recibir tantas órdenes. Por esta razón, cuando su rey les chilló que atacaran de nuevo a los romanos que ya se estaban reorganizando para atacarles por la espalda, la mitad de ellos continuó peleando contra los debilitados suevos.

El resultado fue un desastre: la mitad de los vándalos que permaneció combatiendo contra los suevos, al perder el respaldo de parte de sus compañeros, perdieron la ventaja numérica y sufrieron un contundente ataque por parte de los suevos que no desaprovecharon su oportunidad. No obstante, la peor parte se la llevó la mitad que obedeció a Salonius, ya que el contraataque sólo era efectivo si contaba con la incorporación de todo el grueso del ejército vándalo. Al no ser así, fue un sacrificio en vano embestir a los romanos.

Salonius sobrevivió a la desgracia, pero resultó herido del hombro izquierdo. De todas formas, corrió mejor suerte que la mayoría de vándalos que le rodeaban: pechos atravesados, desmembramientos de cuajo, heridas y cortes irrecuperables… Los romanos les estaban aniquilando por aquel frente, a pesar de que los vándalos habían conseguido exterminar a los suevos. Los vándalos que habían logrado acabar con sus rivales bárbaros se arrepintieron de su equívoca decisión cuando vieron cómo los romanos aprovecharon el espacio que ya sólo ocupaban los cadáveres de los vencidos suevos para rodearles y darles caza.

–¡Retiraos! ¡Dad la vuelta! –gritó desesperado Salonius, al mismo tiempo que extraía su espada del pecho de un desafortunado legionario romano–. ¡Atrás, atrás!

Los vándalos intentaron retirarse, pero recibieron un nuevo ataque por ambos flancos que puso fin a su intento de huida. Salonius no quería admitirlo, pero estaba convencido que iba a perder aquella batalla. Sólo un milagro podía sacarle de tal apuro. Sin embargo, la frecuencia con la que ocurren estos hechos asombrosos es más bien ínfima en vida.

No obstante, ínfima probabilidad no significa imposibilidad. Prácticamente derrotados tampoco significa derrotados. Así, lo que a continuación sucedió, reforzó la fe en la religión en algunos, y en otros meramente su suerte: aparecieron desde la otra colina unos jinetes de cascos cobrizos que brillaban al Sol, y armadura de destellos dorados. Veloces como el viento, socorrieron a los vándalos debilitados. No eran muchos, pero sí lo suficientemente rápidos y habilidosos para romper las defensas romanas y causar estragos entre sus tropas.

Los jinetes áureos interrumpieron la aparentemente próxima victoria romana y le dieron la vuelta a la batalla llevándose con sus largas lanzas la vida de al menos un tercio de la Legión romana proveniente de África. Además, se notaba que su cansancio era mínimo pues continuaron despedazando a los romanos con suma facilidad.

–Tenía razón… Usted siempre la tiene. Los hombres de oro existen y han venido a salvarnos… Son de oro… Siento haber dudado de usted, mi rey. Perdóneme… No he logrado ser de oro en esta vida, pero ¿podré serlo en la otra? –preguntó un herido de muerte vándalo que se arrastró hasta Salonius.

El rey reconoció al terco soldado que había puesto en duda su discurso acerca de los hombres de oro anteriormente. Sintió lástima por el guerrero caído y se quedó con las ganas de responderle cuando vio cómo moría de inmediato desangrado. Salonius estaba estupefacto al no saber quiénes eran aquellos desconocidos jinetes que tanta ayuda les estaban prestando. Fue en ese momento cuando se le ocurrió una estupenda idea gracias a las palabras del guerrero muerto:

–¡Son los hombres de oro, son ellos! ¡Vienen a ayudarnos, pero no a resolvernos los problemas! ¡Vándalos, agrupaos y demostrad que también sois de oro! ¡Demostrad a nuestros aliados que el metal que fluye por nuestras venas es el mismo que el suyo! ¡¡Sed de oro una vez más y vivamos para ver al Sol emerger mañana!! –gritó Salonius a sus guerreros.

Aquellas palabras, junto a la presencia de los legendarios jinetes de oro, incrementaron la moral entre los vándalos que aún se mantenían en pie. Aquello hizo que dieran lo mejor de sí mismos en el siguiente ataque y lograran romper sin piedad la formación romana por su frente.

Los romanos estaban desconcertados: en cuestión de segundos, habían pasado de ser quienes iban a vencer a ser vencidos. Su general murió ante una nueva embestida bárbara a manos de su rey Salonius. Ya no había tiempo para milagros de ningún tipo, así que los romanos murieron uno tras otro, imposibilitados de reaccionar ante el ataque simultáneo tanto de vándalos por un lado como de jinetes dorados por el otro.

Salonius frenó la carnicería cuando apenas cuarenta aterrorizados romanos aún respiraban, puesto que no podía decirse ni que estuvieran en pie todos ellos. Acto seguido, mientras los romanos eran aprisionados, Salonius se acercó a los jinetes de oro, en concreto a su comandante. La expectación era máxima entre los vándalos por ver el diálogo entre las dos personas que más admiraban: su rey y el líder de los jinetes dorados.

–Decidme, caballeros dorados, cuál es vuestro nombre y la razón por la que nos habéis ayudado –solicitó con educación el rey de los vándalos a la par que se quitaban el casco tanto él como el jefe de los jinetes.

–Temo que decíroslo suponga nuestra muerte –respondió poco confiado el comandante de los jinetes.

–No deberíais dudar de que estaréis salvo. Nunca mataría a quien me ha salvado la vida a mí y a mis hombres. Estoy agradecido por ello y no me importa cuál sea tu nombre, raza o condición.

–Está bien –accedió el comandante–. Hemos colaborado con vosotros porque nos gustaría unirnos a tus hombres  y engrosar vuestro grandioso ejército. Ese es nuestro objetivo puesto que creemos que eres el mejor líder que el mundo conoce en estos momentos, Salonius Salonius.

–Me agrada tu decisión pero es imposible que formes parte de mi ejército si no conozco tu identidad. Dímela y seréis bienvenidos, tú y todos tus hombres.

–Precisamente vestimos estas armaduras para evitar que nos identifiquéis. Están elaboradas incorporando a nuestras armaduras convencionales piezas doradas de armaduras vándalas y romanas. Todo ello para que no nos reconozcáis.

–No discuto la elaboración de vuestras ostentosas armaduras, pero para que forméis parte de mi ejército necesito tener confianza en vosotros. Eso sólo se consigue si sé con quién trato.

–Os diré quién soy en tal caso. Mi nombre es Ariovisto y lidero a estos jinetes suevos que están tras de mí. Vinimos a ayudaros pidiendo clemencia y que nos aceptaseis como guerreros bajo tu mando, aunque sé que no podrá ser debido a nuestra raza sueva.

–Nada más lejos de la realidad. ¿Has terminado ya de culparte por ser suevo, general?

–Sí –afirmó el suevo y se arrodilló con gesto noble, al igual que el resto de sus compañeros–. Estoy dispuesto a asumir tu sentencia sea cual sea.

–En tal caso, levántate y únete al resto de suevos que están arriba en la colina. Desde ahora en adelante formaréis parte de nuestro ejército.

La sorpresa fue mayúscula para los oídos de los arrodillados suevos y como tal se expresó en el rostro de Ariovisto. No daba crédito a tanta clemencia y benevolencia. Asintió satisfecho y con el rostro sereno.

–Gracias. Seré fiel a tu causa hasta la muerte, Salonius Salonius –contestó el suevo y pasó junto a su nuevo rey.

–No lo dudo. Hoy lo has demostrado, Ariovisto –contestó Salonius con gesto solemne y chocó su mano al comandante suevo de grises ojos–. Hoy has hecho un papel fundamental. Reúnete junto a mis generales esta noche como representante en jefe de los valerosos jinetes suevos. ¡Alabad a nuestros nuevos hermanos, vándalos! ¡Ahora los suevos cabalgarán a nuestro lado! ¡Juntos estaremos más cerca de la gloria!

Los vándalos reaccionaron positivamente ante la propuesta del monarca. Vitorearon a sus nuevos reclutas que tanta ayuda les habían prestado, olvidándose de que habían sido enemigos en el pasado. De este modo, Ariovisto, que esperaba tener para entonces su cabeza separada del cuello, se sentía honrado por poder luchar a las órdenes de un rey clemente y magnánimo. A su vez, para reforzar su entusiasmo vio a su hermano en la cima de la colina, junto con otros compañeros. El suevo rubio discutía con un ancho vándalo furioso.

–Deja de reírte de quienes son ahora el bando que defendemos. Reserva tu ironía para los enemigos, Maldras –opinó Ariovisto una vez se bajó del caballo.

–¡Hermano! Me alegra verte vivo –dijo el muchacho rubio a la par que chocaba la mano con ímpetu a su pariente y le abrazaba con cariño.

En ese segundo, ascendió el altozano rey, a cuya figura empezaba ya a rodearla una majestuosidad digna de un monarca maduro. Vendel olvidó su enfado con Maldras y aplaudió su llegada al verlo triunfante una vez más.

–¡Gracias por todo! ¡¡Descansad mis valientes soldados de oro!! –profirió Salonius Salonius a los cuatro vientos.

Una algazara ruidosa surgió entre la multitud dedicada al nuevo triunfo del, en aquel instante, omnipotente rey de los vándalos, alanos y suevos

.

XV

DIÁLOGO MULTIRRACIAL DE MEDIANOCHE

EL SIGUIENTE PASO ES PARA ATRÁS

Aquella noche tuvo la calma y quietud que le faltó al día. Entre el gentío que acampaba junto al río Guadiana los ruidos eran mínimos. Sólo se escuchaban perros aullar a la luna, niños jugueteando y  familias conversar alegremente. Ya caída la medianoche, se repitió lo mismo que cada noche, se hubiese disputado batalla o no: los niños dormían y los hombres y mujeres gozaban juntos tras no haberlo podido hacer durante el día. La excepción a la regla la conformaban los generales, los cuales se sentaban en corro junto a su rey. Era una práctica recientemente establecida por Salonius, pero pronto se había convertido en un hábito.

Aquel día, «el Círculo de los Señores de la Guerra», como era conocido aquel consejo de generales por los soldados rasos y los novatos, tenía un nuevo invitado. Su nombre era Ariovisto, era un tipo alto, de porte noble, mirada fría y ojos grises. Siempre mantenía el rostro sereno y el cabello largo y flácido tapaba la mitad de su rostro inexpresivo.

Una vez hubieron saludado y conversado todos con el nuevo agregado, Salonius Salonius permitió que los jefes de sus ejércitos levantaran sus posaderas del húmedo suelo y se marcharan a disfrutar con sus familias, en especial con sus mujeres. Salonius sabía que estaban cansados y se merecían un descanso. Ellos se lo agradecieron enormemente. Solamente permanecieron sentados junto a la hoguera el rey Salonius, su inseparable compañero Vendel y el invitado Ariovisto.

–Por favor, decidme quién sois –solicitó con cortesía Ariovisto al soberano.

–Mi nombre ya lo sabéis. Soy Salonius Salonius, rey de los vándalos y alanos y, al parecer, también de los suevos.

–Pero no sois vándalo ¿Por qué dirigís a este pueblo?

–¿Me deja que le conteste yo? –preguntó Vendel, deseando que la respuesta fuese afirmativa.

–Adelante –respondió el monarca tranquilo y sonriente.

–¡¡Porque no hay mejor rey que él!! ¡Es el mejor y por eso nosotros, los vándalos, le queremos! ¡Es el jefe supremo y yo desde luego le seguiré aunque me corten las piernas! –gritó con fogosidad el vándalo.

–No, no me refería a eso –objetó Ariovisto–. Sé la razón por la que le seguís dado que es la misma que la mía ahora. Está claro que es un gran dirigente. Quiero saber por qué has escogido tú, Salonius, a los vándalos y no a otro bando o, incluso, a tu verdadero pueblo, romano.

–Soy neorromano –corrigió Salonius y vio torcer el gesto extrañado a su subordinado suevo–. Ya te lo explicaré algún día. Elegí a los vándalos para comandarlos meramente por el hecho de que en el pasado los odiaba…

–¡¿Cómo?! –voceó en mitad de la noche Vendel escupiendo el vino que estaba en sus carrillos sobre la hoguera.

–Sí, lo cierto es que en un principio deseaba que tu pueblo sucumbiera ante la ira de Dios por todas las atrocidades que cometisteis. Me quitasteis a mi familia y eso nunca podré olvidarlo.

–No sabía que…–musitó el general vándalo confuso–. No entiendo porqué nos elegiste entonces…

–Porque quería saber si Sócrates tenía razón: si es cierto que no existen personas malas, sino ignorantes. Carece de sentido odiaros porque vuestra raza matara a mis padres. Lo mismo ocurre con Roma: no hay razón para odiarla en sí. Actúa sin conocer el bien, no es culpable de que quien la dirija sea un necio. Yo quería saber si era posible amar a quien odiaste, y me he dado cuenta de que lo es. Los vándalos sois ahora mi pueblo dorado. Además, dicen que cuanto más difíciles sean tus batallas personales, mayor satisfacción te dará el triunfo. Era un reto para mí el amaros y me siento orgulloso de haberlo lograrlo.

–Sabias palabras, dignas de un rey benévolo y culto –opinó Ariovisto mientras veía el reflejo de la luna en su yelmo dorado–. Creo que fue la decisión adecuada combatir a su lado contra los romanos. Le admiro, Salonius.

–¡Y yo! –añadió Vendel sonriente.

–Dejad de alabarme y habladme sin formalidades. Hoy casi morimos todos de no ser por tus hombres, Ariovisto. No os volveré a fallar. Perdonadme.

–No te excuses de algo que no tienes la culpa. Yo vi todo desde mi montura y me fijé en cómo la mitad de tus hombres no obedecieron tus órdenes –dijo el general suevo convencido.

–No son títeres quienes luchan junto a mí, sino personas. Si mis hombres no estaban preparados para acatar las órdenes, no debí hacerles combatir. Erré en no haberles instruido mejor.

–¡No es tu culpa si los vándalos somos imbéciles! –refunfuñó Vendel, el más bárbaro de los tres allí sentados–. Ya tendremos tiempo de solucionar esos desbarajustes estratégicos antes de aplastar a los visigodos.

–No vamos a ir a por los visigodos –contestó tajante Salonius.

–Pero… pero si dijiste que eran los siguientes…

–No estamos preparados, no combatimos. Esta norma no admite discusión. He decidido que es momento de aleccionar a los soldados en serio y aumentar nuestros efectivos militares sin sufrir pérdidas cada vez que lo hacemos. Me refiero a obtener soldados sin necesidad de luchar.

–¿Y cómo vamos a hacer eso? –interpelaron simultáneamente el suevo y el vándalo al neorromano.

–Retrocederemos al sur e iremos a la tierra olvidada. Marcharemos a la salvaje África –respondió su líder.

–¿Al final iremos a Cartago como Genserico decía? –volvió a preguntar Vendel.

–No, Cartago reforzó sus defensas cuando no la invadimos en su momento. No me interesa Cartago.

–¿Entonces? –se cuestionaron de nuevo a la par Vendel y Ariovisto. Esta vez se miraron extrañados el uno al otro ante su sincronía fortuita.

–Iremos a la tierra olvidada, la que sólo visitan los vendedores de esclavos. Partiremos al interior de África, descubriremos territorios inexplorados y conseguiremos de ese lugar a los soldados que, a pesar de haber sido menospreciados durante siglos, son los más fuertes del mundo. He leído acerca de ellos: son de tez oscura como el azabache o marrones como el cuero, de facciones profundas y proporciones menudas, hablan una lengua extraña y la gran mayoría son fuertes, musculosos y de complexión atlética. Son los hombres que formarán el ejército más poderoso del mundo.

–¿Has dicho que son negros? ¿Cómo de negros son esos hombres? –preguntó con curiosidad una vez más Ariovisto, igualando así en número de preguntas a Vendel.

–Como el carbón. Su físico puede extrañarnos, o incluso atemorizarnos, pero sé que por dentro son como nosotros. A fin de cuentas, toda persona de este mundo es igual por dentro; lo único que nos diferencia es la cáscara que recubre nuestro cuerpo y el espíritu que nos da vida.

XVI

APACIBLE CAMINO DE VUELTA

HASTA QUE RODARON CABEZAS

CONVERSACIÓN ENTRE EL ROMANO

BARBARIZADO Y EL BÁRBARO ROMANIZADO

Dado que Salonius decidió retomar la idea de embarcar con dirección al continente africano, los vándalos, alanos y suevos confiaron en su soberano una vez más y dieron la vuelta. Dejaron atrás la zona meridional peninsular y partieron hacia el sur con el fin de embarcar en la punta de Tarifa.

El viaje hasta Gades, la ciudad comercial que los fenicios habían fundado siglos atrás, fue tranquilo y no llevó más sobresaltos que las propias trabas fruto de emprender una travesía en masa: ruedas de carros rotas y altos en el camino destinados a la caza y recolección de alimentos. Esto último no resultó un gran inconveniente dado que el nomadismo formaba parte de la cultura vándala.

Su apacible retorno al sur de Hispania sólo se vio interrumpido por la llegada de reducidos grupos de visigodos que al ver el gigantesco ejército del rey Salonius retrocedieron alarmados para explicarle a su monarca, Teodorico I, que tenía un rival en condiciones contra el que combatir.

Un aparentemente irrelevante incidente tuvo lugar cuando algunos vándalos apresaron a tres visigodos exploradores demasiado lentos para escapar y decidieron disfrutar torturándolos para luego acabar degollándolos con crueldad. Una vez se hubo enterado Salonius de los asesinatos, su enfado fue mayúsculo. El rey era contrario al uso de la violencia física fuera del campo de batalla y así se lo hizo saber a los desobedientes soldados, que rogaron por sus vidas cuando presenciaron el enojo de su soberano. Salonius fue clemente y tras la reprimenda les dejó marchar avergonzados. Más sorprendente fue la reacción del monarca: le brillaron las pupilas, se excusó en susurros y, acto seguido, recogió las tres cabezas rebanadas para meterlas en un saco y colocar éste en su montura. Sin más dilación prosiguió su marcha hacia el sur de Europa con una nueva idea floreciendo en su mente.

Al final, los objetivos del fallecido Genserico y su sucesor Salonius no resultaron ser tan distintos: los vándalos iban a realizar una emigración masiva, una de las mayores de la Edad Antigua, cuyo destino no sería otro que la salvaje y exótica África. Sin embargo, Salonius deseaba marchar al continente que vigila Europa desde el suroeste con un fin muy distinto al de su predecesor en el cargo regio. Si la idea original de  Genserico era crear un reino estable en el Norte de África, conquistando Cartago previamente y tomando por suyas ciudades portuarias fundadas por los romanos; la de Salonius consistía en penetrar en la cara oculta del continente africano con la firme intención de adquirir nuevos miembros para un ejército a coste cero en pérdidas humanas y materiales. El cómo aún era un misterio para sus hombres.

Llegados a los alrededores de Hispalis, se abastecieron de víveres y Salonius cedió a la petición de sus subordinados de acampar junto a la ciudad y descansar al menos un mes. Sabía que arrastraban a demasiados heridos y tenía constancia del cansancio acumulado en las piernas de su pueblo. El rey también sabía que sólo era cuestión de tiempo que los romanos, tras conocer el fracaso de su alianza con los suevos, volvieran a lanzar un ataque contra sus tropas.

La predicción de Salonius dio en el clavo. Pasados veinte relajantes días en las orillas del río Guadalquivir, se presentaron en las puertas del campamento vándalo un grupo de visigodos ataviados elegantemente, en especial su rey que portaba una corona con diamantes incrustados, junto con un escriba y un centurión de rasgos claramente latinos. El recibimiento no se pudo considerar ni mucho menos cariñoso, pero sí respetuoso por parte de los huéspedes bárbaros. Todos y cada uno de los hombres de Salonius sabían a lo que venían sus invitados: a avisar a su rey de que su reposo había llegado a su fin. El aroma de una nueva batalla impregnaba el ambiente y presagiaba el peor de los males.

Pero en veinte días una persona puede pensar en muchos y diversos asuntos, y más si esa persona era el perspicaz muchacho que guiaba a los vándalos. En efecto, Salonius, que había predicho que los romanos esta vez sí enviarían a sus aliados visigodos al combate, tenía escogidas las palabras adecuadas para tratar con Teodorico I, sexto rey visigodo desde el año 418. Su objetivo era evitar un enfrentamiento bélico a cualquier precio.

La noche comenzó con un gran festín en honor de los visitantes. Teodorico y sus hombres de confianza se sintieron halagados ante tal recibimiento e, incluso, olvidaron por un instante que venían a avisar al rey  Salonius de que iba a librarse una gran batalla entre visigodos y vándalos. No obstante, aquel clima de hospitalidad calmó la tensión del ambiente y Teodorico y los suyos se sintieran extremadamente a gusto. A fin de cuentas, no eran más que bárbaros, por muy romanizados que estuvieran. También el centurión romano se divirtió a lo grande con un par de muchachas, mientras su compañero escriba permanecía en silencio.

Cuando la luna reflejó su misteriosa luz blanquecina sobre la ciudad de Hispalis, tuvo lugar la conversación entre los reyes de los dos pueblos que iban a entablar batalla bajo la atenta mirada del escriba romano.

–¿Así que venís a batallar contra mis hombres, Teodorico, rey de los visigodos? –preguntó Salonius dando pie al inicio del coloquio.

–En realidad, visto este recibimiento que nos has dado, pienso que deberíamos guerrear más a menudo Salonius, rey de los vándalos –se rio Teodorico, añadiendo una chispa de humor a la tertulia.

–Dime, Teodorico, ¿qué te empuja a luchar contra mí? He de suponer que existe algún motivo.

–Son dos razones las que me obligan a  hacerlo. La primera es simple: tengo un pacto con Roma, y, como aliados suyos, debemos combatir contra sus enemigos. La segunda es algo más compleja: en Hispania sobran pueblos germanos. Sólo los visigodos merecemos estar en estas tierras, y tú te estás volviendo demasiado poderoso.

–¿Más poderoso que tú, Teodorico? –preguntó intrigante el joven rey de los vándalos sonriente.

–¡Ni mucho menos! –ladró el enorme visigodo, dando un potente golpe en la mesa ante el asombro de los dos refinados romanos–. El problema es que somos demasiados pueblos distintos en un único territorio. Esta es tierra visigoda, y romana… Te agradezco que hayas acabado con una buena parte de esos detestables suevos –ante este comentario Ariovisto, que se encontraba junto a su rey, puso mala cara–, pero tú y yo sabemos que aquí no podemos convivir vándalos y visigodos.

–Eso que dices es discutible. Sin embargo, sigo sin ver claras las razones por las que quieres lidiar contra mi pueblo. No tengo inconveniente alguno en que tomes por tuyas, aunque les pongas denominación romana, estas tierras. Mis intereses son muy distintos. Mi pueblo partirá al sur en breve, rumbo a África, y todo esto será tuyo. ¿No estabas al tanto de esto último?

–¡¿Por qué no se me ha informado de que los vándalos querían abandonar Hispania?! ¡Malditos romanos! Sólo decís lo que os conviene. ¡Siempre engañando! –Teodorico amenazó con atizarle un puñetazo al escriba romano que estaba sentado a su vera.

–No consideramos que fuera de su incumbencia –se limitó a responder con frialdad el escriba romano llamado Tiberio.

–¡Pues a mí sí que me lo parece! No sabía que los vándalos se marchaban al sur. ¿Eso por qué habría de molestarme? ¡El jovencito tiene razón! No hay necesidad de entablar combate. Si se marchan, no suponen ningún problema para nuestros intereses.

–Eso lo valorará Roma. Usted, como aliado romano en la provincia de Hispania, ha de limitarse a la defensa de nuestros mutuos intereses. Ya sabe a lo que me refiero… –El escriba miró fijamente a Teodorico.

–No sabéis la suerte que tenéis de ser nuestros aliados, romanos. Haces bien en recordarme los intereses que nos unen, que no son pocos. De lo contrario, no tomaría la decisión que voy a tomar…–Teodorico suspiró antes de continuar hablando.

–Teodorico, ¿puedo conocer dichos intereses? Quizá mi futuro ofrecimiento te agrade más que el de los romanos –intervino Salonius con la misma jactancia que el escriba, lo que disgustó sumamente a éste.

–Lo dudo. Luchar bajo emblema romano me aporta tierras y poder. ¿Qué más puede querer un rey?

–Vivir –contestó con tono áspero el rey de los vándalos.

–¿Debo entender que me estás amenazando? –preguntó con desdén el monarca visigodo visiblemente molesto.

–En absoluto. Te invito a venir a mi tienda y conversar en privado, sin influencias externas que condicionen tu opinión –lanzó Salonius su propuesta bajo mirada rapaz de Tiberio–. Ten en cuenta que es una decisión de vital importancia para ti y tu pueblo decidir si vas a combatir o no. No creo que haga falta que un romano imponga su decisión sobre el rey de los visigodos.

XVII.

LOCURA ATERRADORA

LAS TRES CABEZAS DE LA COLECCIÓN

Jamón, queso y buen vino degustaban los presentes en aquel festín prebélico mientras los dos soberanos de ambos bandos comenzaron a andar dejando atrás tamaña comida y fiesta para centrarse en lo que realmente contentaba a ambos: convertir sus intereses personales en comunes. Independientemente de la aparente ostentosidad de uno y la supuesta sencillez del otro, los dos sabían perfectamente que lo que más beneficiase a vándalos y visigodos se impondría sobre cualquier acuerdo firmado con Roma. La ratificación del foedus romano concedía vastas extensiones territoriales a los bárbaros cuya fidelidad quedaba demostrada luchando bajo el nombre de Roma, pero no por ello era irrompible. El rey Teodorico I estaba dispuesto a escuchar ofertas más suculentas.

Tiberio estaba al tanto de la delicada fidelidad visigoda y quiso impedir a toda costa que la conversación  entre Teodorico y Salonius fuera privada sin contar con su presencia, pero Ariovisto y Vendel le invitaron a volver al banquete a base de empujones. El arrogante escriba buscó el apoyo en su compatriota, mas su compañero estaba demasiado centrado en vigilar su quinto vaso de vino y las muchachas que le rodeaban. Renunció a pedir ayuda a los visigodos, cuyo grado de embriaguez superaba al del centurión, y acabó sentándose refunfuñando con los brazos cruzados.

Lejos del bullicio, el rey visigodo acompañó al intrigante neorromano. Teodorico pensaba que Salonius era un tipo en quien se podía confiar. Si no le había asesinado durante el festín aprovechando la jarana, no había motivos para pensar que lo haría en privado. Le siguió en silencio hasta una tienda de campaña poco decorada para ser la de un rey a juicio del visigodo. Una vez estuvieron bajo el techo de la cabaña y a la luz de una lumbre, se sentaron a proseguir la conversación  de rey a rey, frente a frente, teniendo como único observador dos copas de vino.

–Teodorico, dime tres actividades que preferirías hacer antes que combatir mañana –inició Salonius el diálogo con gesto amigable.

–¿Sólo tres? Comer, dormir y copular. En ese orden de preferencia –contestó el ancho bárbaro riendo.

–Deduzco por tanto que prefieres realizar tales actividades a luchar.

–¡Por supuesto! A nadie le gusta pelear…

–Yo lo amo. No hay nada que me pueda producir mayor satisfacción.

–¡¿Hablas en serio?! –Teodorico se mostró tan extrañado como sorprendido.

–¡Por supuesto! ¿Qué hay mejor en esta vida que escuchar el sonido de la última aspiración de tu enemigo, hundirle el filo de tu espada en el vientre hasta que llore de dolor, bañarte en su sangre maldita y regodearte de ser tú el que aún permanece en pie y no él? – Salonius se regodeó desde su asiento. Realmente parecía que recordaba con entusiasmo cada una de las palabras que pronunciaba.

–¡Eres un tipo muy extraño! ¿Cómo demonios puedes disfrutar con la muerte de alguien si no existe un motivo que te incite a alegrarte por ella? –interrogó Teodorico mientras ponía cara repulsiva al ver los ojos iluminados del joven con el que hablaba.

–¡Porque la muerte es vida! Cada vez que alguien muere, me siento como si volviera a renacer. –La mandíbula del neorromano se desencajaba de gozo con cada palabra obscena que pronunciaba–. De hecho, no hay día que sea capaz de contener mis ganas de matar a alguien. He matado cada día desde que asumí el mando de los vándalos…

–¡Mientes! No puedes haber luchado contra enemigos todos los días. Hasta Dios descansó un día cuando creó el mundo.

–¿Quién te dice a ti que al que mate sea mi enemigo? –Una malévola sonrisa hizo aparición en el rostro sombrío de Salonius–. Hay veces que yo mismo me sorprendo… Cuando no guerreamos, llamo a alguno de mis compañeros aquí mismo, a mi tienda, charlo a solas con él un tiempo y después le apuñalo por la espalda. –Salonius dejó asomar debajo de la mesa un puñal que se iluminó con la tenue luz de la tienda.

–Sólo eres un loco y un charlatán –replicó nervioso el rey de los visigodos. No le gustaba en absoluto la expresión psicópata que se dibujaba en el rostro de su anfitrión. Tampoco sus ojos verdes.

–Todos dicen lo mismo minutos antes de que mi puñal les atraviese la yugular –susurró Salonius jugueteando con su arma.

–¡¡Eres un degenerado, un loco!! –El terror comenzó a apresar al codicioso rey visigodo.

–Nada de eso. Hay gente que mata sin razón, yo no. Ellos son los desviados, yo no. Yo mato por placer…–Salonius asomó el puñal una vez más y realizó una mueca difícil de describir.

–¡Se acabó! Nuestra conversación ha terminado. No trato con dementes. ¡Quédate con lo que me ibas a ofrecer!

Teodorico trató de ir hacia la puerta de salida pero se percató de que la silla en la que estaba sentado estaba en la dirección opuesta a la misma, con lo que para poder llegar a la salida debía pasar junto a Salonius. Trató de hacerlo, pero el neorromano se interpuso en su camino.

–Veo que aún no lo entiendes. El trato que te ofrezco a cambio de no combatir es… ¡tu vida!

–Escucha, detente, detente… –rogó Teodorico a la par que retrocedía asustado hacia atrás mientras Salonius continuaba jugueteando con el puñal entre las yemas de sus dedos.

Teodorico se cansó de la oscura palabrería de su compañero de conversación. Su mente había catalogado a Salonius como un peligro exponencial y necesitaba un arma para matar a aquel degenerado. Trató de tomar su espada del cinturón, pero se sorprendió al ver que sólo la funda permanecía colgada de éste. La explicación era sencilla: Ariovisto, bajo las explícitas órdenes de su rey, se la había arrebatado aprovechando el ajetreo de la comida.

Sintiéndose vulnerable, el visigodo entró en pánico. Un súbito escalofrío recorrió su espalda y se cayó de la silla al ver cómo Salonius se levantaba del asiento y se acercaba a él con su diabólica sonrisa. Sus ojos atraían como un imán los del bárbaro.

Salonius se carcajeó ante su oponente con un aura de maldad invadiendo todo su ser. Teodorico estaba sudando y era incapaz de hablar. Apenas balbuceó con dificultad. No obstante, su súplica de perdón parecía muda para los oídos del demonio que tenía delante. Éste continuó con su infernal dramatización y se acercó aún más. La reacción de Teodorico no se hizo esperar y trató de levantarse para propinarle un puñetazo, pero resbaló con un líquido escurridizo cuya presencia había pasado desapercibida hasta el momento. Cayó de bruces contra el suelo. Un líquido rojo embadurnó el rostro de Teodorico mientras trataba de levantarse y volvía a tropezar torpemente.

–¡Dios mío, eres un enfermo! Esto es… ¡sangre! –sollozó Teodorico alterado–. ¡¿De quién es esta sangre?!

El acongojado rey miró a su alrededor y vio tres cabezas cortadas putrefactas, cuidadosamente decoradas con abalorios, incluidas tres coronas. Una presentaba anchos bigotes rubios, otra una melena arreglada de mechones anaranjados y la última una barba hirsuta azabache. Todas ellas habían sido separadas de su cuello al menos hace una semana como evidenciaba el estado de descomposición en el que se encontraban.

–Son tres reyes o aspirantes a serlo: Genserico, Hunerico y Hermerico. Dos vándalos y un suevo –especificó Salonius con parsimonia–. Es posible que los conozcas. Yo maté a los tres para ocupar su puesto y coleccionar sus cabezas. Lástima que no tenga ninguna visigoda…

El miedo sacudió las entrañas de Teodorico I. Las arcadas se sucedieron en su cuerpo. Por supuesto que conocía a esos hombres, y sabía que el joven asesino que tenía frente a él era quien había enviado a los tres directos al otro mundo; pero desconocía su repulsiva afición por reunir cabezas de reyes cortadas en su tienda.

–Por favor… No me mates. Te lo ruego por Dios –gimoteó como un cobarde asustadizo el rey visigodo que se sentía como un mendigo suplicante y arrodillado ante un destino incierto.

–Ellos murieron porque se negaron a escuchar mis ofertas. Si deseas vivir, abandona el campo de batalla esta misma noche y déjame embarcar en mi flota. –Esta vez Salonius no realizó ninguna mueca y mantuvo el rostro sereno.

–¡Sí, está bien! Yo y mis hombres partiremos de inmediato. No causaremos más molestias. Lo juro por el todopoderoso. –El bárbaro tenía los ojos lacrimosos–. Déjame vivir hoy y no habrá batalla mañana.

Dicho esto, Salonius se relajó y tendió la mano amigablemente a Teodorico para ayudarle a levantarse y abandonar tan ridícula postura para un soberano. Teodorico, por su parte, se levantó sin recurrir a tal apoyo, empapado por el sudor del miedo, y se dirigió a la puerta a pasos agigantados.

–Vivirás pues. Pero recuerda que si me fallas, serás la cuarta molondra de la colección –amenazó el monarca Salonius a su invitado señalando la macabra colección del interior de la cabaña con su cuchillo.

Acongojado, el rey visigodo no contestó y huyó hacia donde aún se celebraba el festejo. Allí recogió a sus hombres borrachos y les obligó a marcharse de aquel horrendo lugar de inmediato. Las preguntas del persistente escriba romano acerca de qué se había comentado en esa reunión privada tuvieron como respuesta la rotura de su prominente nariz por parte del rey visigodo, quien no estaba por la labor de responder. De este modo, el mismo grupo que había venido presumiendo de porte y clase volvió o bien borracho o bien presa del pavor. Los visigodos no iban a  luchar contra Salonius. Teodorico lo tenía claro.

–¿Qué tal salió el plan, señor? –Era Ariovisto quien preguntaba a Salonius con la espada del rey visigodo aún en la mano.

–El miedo le hará desobedecer a Roma –respondió Salonius seguro de sus palabras.

–¡Estaba sudando como un crío presa del miedo! –se regodeó Vendel a carcajadas–. ¡Un plan brillante! Sólo tengo una duda al respecto: ¿de quién son esas cabezas que están esparcidas por su tienda?

–Son los tres soldados visigodos que capturaron nuestros hombres hace un tiempo.

–Han acabado siendo útiles. – El general vándalo volvió a reírse sonoramente.

–Yo también tengo una duda que no alcanzo a responder por mí mismo, señor –dijo Ariovisto, el suevo.

–Dime, amigo mío –accedió Salonius, quien había recuperado su actitud habitual.

–Yo desde que le conozco siempre he tomado sus palabras por ciertas, pero ahora veo que no todo lo que dice es verdad. Ha mentido a ese desgraciado y ha actuado como si fuera un demente. Yo pensé que usted era siempre recto en sus comportamientos, pero ahora veo que no es así.

–¿Crees que no es recta mi actitud? He evitado una nueva guerra y las muertes que ésta conlleva.

–No es la acción sino el medio al que ha recurrido para evitarla lo que no me parece correcto: la mentira.

–Te lo explicaré de un modo lógico y analista para que me entiendas. Tú partes del supuesto de que mentir es malo y decir la verdad es bueno, ¿no es así? Sin embargo, estarás conmigo en que una guerra es peor que una mentira. En tal caso, si un mal menor evita un mal mayor podemos catalogarlo como correcto, ¿no crees? –Ariovisto se mantuvo pensativo unos segundos y asintió ante las palabras de su monarca–. Si para evitar un mal mayor como es la guerra y sus consecuencias, recurrimos a un mal menor como es la mentira; mentir se convierte en un acto positivo y recto.

Ariovisto se sorprendió ante tal sencilla deducción y reconoció que un mal menor puede convertirse en un bien en base al uso que se le dé a éste. Salonius había vuelto a impactarle y convencerle. También Vendel estaba de acuerdo, aunque él no necesitaba explicación alguna para apoyar a su rey. No obstante, Salonius no había acabado su discurso y quiso finalizarlo con una intrigante frase que desconcertó aún más a los presentes:

–Además, desafortunadamente es posible que no haya mentido en todo lo que le he dicho a Teodorico… –añadió Salonius algo encorvado antes de adentrarse en su tienda. Un aura oscura cubrió su rostro.

XVIII

EL MIEDO PERMITE VIAJAR

LIBERAR AL ESCLAVO PARA

ESCLAVIZAR AL LIBRE

A la mañana siguiente, la predicción de Salonius se cumplió con acierto. Todo había salido a la perfección: un rey había cedido a las pretensiones de otro gracias al recurso de la coacción y el miedo. Teodorico se había negado a cumplir el pacto con Roma. Fue entonces cuando tuvo lugar una acalorada discusión entre Teodorico y el emisario romano del campamento visigodo.

El escriba romano Tiberio insistió en conocer los motivos por los que Teodorico se negaba a combatir contra los vándalos. El soberano volvió a amenazar con golpearle y repitió copiosas veces que se callara y acatara su decisión con resignación. Las respuestas del rey no convencieron a Tiberio, así que prosiguió en su empeño de conocer el motivo de su cobardía por lo que acabó recibiendo un nuevo puñetazo en su nariz.

Tampoco remitirse al documento que acreditaba el pacto de colaboración entre Roma y los visigodos fue capaz de hacer que Teodorico I cediera a sus pretensiones de entablar batalla. La tensión se crispó en el ambiente ante esta nueva negativa a cumplir con el trato entre visigodos y romanos. El clímax de la discusión tuvo lugar cuando el escriba se atrevió a sugerir a través de sus palabras que el rey visigodo temía al de los vándalos. En aquel instante, el monarca se abalanzó sobre el indefenso escriba y le pegó una paliza que sólo frenó la intervención del centurión romano y un par de visigodos.

Cansado de tanto golpe y pocas respuestas, el escriba partió junto al centurión dirección a Roma para comunicar «la traición a la que el Imperio se había visto sometida por un vulgar rey bárbaro», tal y como él mismo dijo antes de marchar. Teodorico no impidió su apresurada marcha y quedó indiferente cuando sus supervisores romanos marcharon a la capital imperial para comunicar su oposición al acuerdo.

Teodorico sabía que arriesgaba su puesto como soberano al decidir no combatir contra los enemigos de Roma, pero hasta el momento siempre había valorado más su vida que su cargo. Además, tenía claro que los romanos no estaban dispuestos a romper un acuerdo por un simple rifirrafe con un estúpido emisario. Aquel neorromano, como el mismo Salonius se definía, tenía algo en su mirada que le causaba pavor. Aquellos eran los ojos de un ave rapaz dispuesta a lanzarse en picado contra el pecho de su enemigo para después llevar a su nido su cabeza separada del resto del cuerpo y presumir de una nueva víctima real… El mero hecho de imaginarse decapitado por aquel psicópata le revolvió el estómago.

Una vez el último de los visigodos se perdió en la lejanía del horizonte, Salonius no perdió un segundo y ordenó preparar la flota naval de inmediato. Esta vez sí, sólo el mar se anteponía a sus deseos. Los vándalos, tras haber penetrado en la Península Ibérica a través del paso de Roncesvalles en el año 409, la habían atravesado entera hasta la punta de Tarifa en el año 429 para finalmente abandonarla en busca de un nuevo destino. También lo hubieran hecho si su rey hubiera sido Genserico, aunque unos meses antes. Parecía escrito en el destino de aquel pueblo andarín llegar a África.

Salonius tenía el deseo de abrirse paso a través de las aguas como bien hiciera Moisés y llegar a África cuanto antes. Disponía del medio adecuado para hacerlo: una fantástica flota lista para zarpar. El origen de tal escuadra era fruto del fallecido Genserico, quien tras el saqueo de Cartago Nova tomó los barcos de su puerto por suyos. No obstante, Genserico no se conformó con los barcos que obtuvo del saqueo de la ciudad y logró que su pueblo aprendiera a construir los suyos propios. Toda una proeza que desafiaba la ineptitud que los romanos solían achacar a los vándalos. Elaboraron con sus propias manos carpinteras barcos que, sumados a los robados, daban como resultado una nada desdeñable flota de cincuentas naves.

La flota estaba formada por naves birremes y trirremes. Cada galera estaba equipada con una vela cuadrada sujeta del robusto mástil central y una bandera blanca con una cruz roja que simbolizaba la religión arriana tan presente en la cultura vándala. La madera de toda nave estaba perfectamente lijada, sin ninguna astilla punzante, como pudo comprobar la mano deslizante de Salonius, y cada nave se asemejaba a un monstruo marino a través de dos llamativos ojos pintados en su parte delantera, curiosamente de color verde.

–¿Y bien? ¿Qué le parece, señor? –preguntó Vendel deseoso de escuchar una grata respuesta.

–Son buenas naves, o al menos lo aparentan. Sólo espero que nos lleven a nuestro destino a salvo –respondió Salonius mientras subía junto a Vendel y Ariovisto a la cubierta del buque insignia de la embarcación a través de una pasarela.

El resto del pueblo también subió a bordo del resto de las naves que componían la flota. Sin embargo, cuando Salonius llegó a la cubierta, escuchó un llanto que despertó su interés. Nada más poner un pie sobre el piso superior del navío, una mano huesuda emergió de debajo de una trampilla cerrada y tiró de su tobillo gimiendo. La reacción inmediata de Salonius fue la de soltarse del agarre; lo que provocó que la mano volviera a la oscuridad de la trampilla. El soberano miró a través de ella y vio decenas de ojos tímidos que le miraban, acompañando sus miradas tristes con lamentos y sollozos. Las personas que los pronunciaban estaban sucias y sus ropas hechas harapos andrajosos, sus bocas estaban desdentadas y sus cuerpos desprendían un hedor que sólo a las moscas provocaba atracción. Salonius miró las manos de aquellas míseras personas. Estaban llenas de durezas y callos. Las largas cicatrices infectadas de sus espaldas no dejaban lugar a dudas de su penosa condición.

–¿Cuántos son? –preguntó Salonius intrigado.

–Al menos ciento cincuenta por nave, rey Salonius –contestó Ariovisto con rostro inexpresivo.

–No nos acompañarán en la travesía. Está decidido. No quienes no quieran –aseguró convencido el rey al mismo tiempo que volvía a mirar los rostros de los atormentados esclavos.

–¡Pero, pero… ¿Cómo vamos a ir a África?! ¡Necesitamos remeros! –gritó confuso Vendel alzando los brazos al cielo.

–Necesitamos remeros, no esclavos.

–¡¡Esos esclavos son nuestros remeros!! Son ellos quienes harán que el barco se mueva, para eso son esclavos.

–No, serán nuestras propias manos quienes lo hagan. Su castigo como prisioneros de guerra fue la construcción de estos barcos. Cumplido su cometido, es hora de liberar a estas personas. En su estado morirán más de la mitad si nos acompañan. Es un desperdicio de vidas humanas. –El monarca abrió la trampilla que estaba bajo sus pies–. ¡Fuera, marchaos! ¡La libertad es vuestra! Es bien merecida por vuestros servicios. Mi gratitud por vuestro trabajo.

Abierta la trampilla, ningún esclavo se atrevió a salir en un principio; pero los gritos animosos del rey neorromano fueron otorgando a algunos el valor para hacerlo. Hacía meses que no respiraban aire fresco y veían la luz del Sol. Una vez que el esclavo más veterano salió de la trampilla ayudado por la mano de Salonius, los demás esclavos salieron cada vez con mayor velocidad de la oscura bodega donde había trabajado durante meses sin descanso. Todas las trampillas se abrieron simultáneamente y los desdichados cautivos salieron felices de sus sombrías celdas dispuestos a volver a disfrutar de la ansiada libertad.

–¡Pero, señor, son nuestros esclavos! No son personas libres, ni siquiera son personas. Viven para servirnos –vociferó el rudo Vendel, apartando a los esclavos que le impedían mirar a los ojos a su rey al emerger de las sombras uno tras otro sin pausa.

–Que Dios te conceda una larga y próspera vida, rey –proclamó un esclavo de avanzada edad a los cuatro vientos. Luego le besó los pies a Salonius pese a su inmediata negativa.

–Dices que no son personas, pero creen en el mismo dios que tú, Vendel –comentó sonriente el monarca, ayudando a levantarse al esclavo agradecido–. ¡Liberad de sus ataduras y cadenas a esta gente y dejadles marchar!

Esta última orden iba dirigida a los soldados vándalos que estaban en tierra, quienes procedieron a obedecerla sin demora. Los esclavos salieron a la superficie en bandada gritando pletóricos.

–¡Por el amor de Dios! –no terminó su frase el vándalo Vendel al percatarse que lo dicho por Salonius segundos antes era cierto muy a su pesar–. Esta… gente nos tiene que llevar a África. ¡¿Quién lo hará sino?!

–Nosotros mismos: vándalos, alanos, suevos y otros tantos que se nos han unido por el camino. Aquellos que queremos ir a África, seremos quienes boguemos hasta sus costas.

–¡¿Cómo, cómo?! ¡¿Que rememos hasta a África nosotros?! ¡¡Eso es una locura!!

–Nunca dije que no lo fuera. Quien no esté conforme que dé la vuelta y se marche; el resto a los remos. Soltad a todos los esclavos de una vez y levemos anclas. No hay tiempo que perder. ¡Todos mis hombres a los remos! –gritó Salonius imperativo mientras él mismo tomaba un puesto como primer galeote.

Desconcertados, todos los hombres de Salonius subieron a las embarcaciones de madera y tomaron asiento como galeotes. El propio Vendel se sentó junto a su soberano, no sin antes trasmitirle su malestar por tal ofensa al honor de su pueblo. Las quejas se multiplicaron entre las filas vándalas y se armó un ajetreo notable. Nadie entendía la decisión del rey. Era hora de que diera una explicación ante el revuelo generado:

“–¡En estos momentos sé lo que estáis pensando: o que soy un loco o que soy un necio! –comenzó su discurso Salonius logrando provocar algunas risas, pero pronto se camuflaron entre murmullos y quejas–. Pero no olvidéis que yo no os obligo a obedecerme. Todos vosotros sois tan libres como los esclavos liberados. Marchaos si así lo consideráis, pero sabed que los romanos y visigodos no se apiadarán de vosotros.

»Os debo una explicación a todos. Escuchadme también vosotros esclavos liberados. –Salonius se levantó y tomó un arco con una flecha de plumas rojas–. Mi pueblo se ausentará durante cinco años. En ese tiempo es probable que la mayoría de vosotros, ahora hombres libres por mi decisión, repobléis toda esta zona costera del Mare Nostrum. Cuando regresemos, que juro por el dios en que creáis que lo haremos, seremos más poderosos; pero también Roma reforzará toda esta franja conocedora de nuestro propósito de volver.

»Roma no querrá que volvamos, pero yo confío en que vosotros me permitáis hacerlo. Facilitad la vuelta de mis hombres, o de lo contrario asumid las consecuencias. La señal de mi vuelta será clara: una flecha de plumas rojas clavada en la arena al alba. –Al decir esto, Salonius clavó mediante el uso del arco la flecha que tenía en sus manos cerca del jefe de los antiguos esclavos–. Este es el precio de vuestra libertad y vida: ayudad a mi pueblo cuando vuelva.

»En cuanto a vosotros: vándalos, suevos y el resto de hombres que conformamos este unido pueblo; ya conocéis la principal razón de la libertad de los esclavos: ellos ya han cumplido su castigo. Mas voy a añadir un motivo a mi decisión: la falta de disciplina que cometimos en la última batalla será saldada con la realización de este trabajo. Compensaremos las pérdidas humanas innecesarias que sufrimos a causa de que la estrategia no se realizara a la perfección con el sudor de nuestras frentes y el ardor de nuestras manos. Yo mismo fui culpable y pagaré por ello bogando hasta nuestro lejano destino como uno más. Este sacrificio físico nos hará más fuertes para el futuro y toda resistencia que ganemos será útil, puesto que desconozco a qué peligros nos encontraremos allá adonde nos dirigimos. No quiero que penséis que se trata de un castigo, sino de un duro entrenamiento.

»No tengo nada más que añadir, si alguno tiene intención de vivir aquí una apacible vida en Hispania, pero carente de gloria, es momento de que lo haga; de lo contrario…¡¡Zarpamos!!”

Dada la orden, los vándalos, conformes con su situación gracias a la convincente explicación de su rey, se dispusieron a remar. Sin embargo, nada más rozar los remos la cresta de las olas, una sonora voz resonó desde la playa a la que Salonius ya daba la espalda:

–¡¡Deteneos rey piadoso!! ¡Deteneos todos, por favor! –gritó el líder de los esclavos, de claros rasgos egipcios.

–¡Parad! –rugió Salonius y sus hombres obedecieron al instante–. Dime, ¿qué deseas?

–Vivir, rey piadoso –contestó sincero el esclavo de tez morena y la piel llena de tatuajes desde la arena.

–¿Acaso no te otorgo la posibilidad de hacerlo a través de tu libertad?

–Los esclavos liberados que aquí ves no son romanos. De hecho, éramos enemigos y más tarde esclavos de Roma antes de que Genserico hiciera uso de nosotros para la construcción de estos barcos. Cuando tú te marches, la muerte a manos de Roma y sus aliados nos será temprana a la mayoría. Sois un hombre sabio y bueno. Fijaos con atención en nuestros cuerpos demacrados y descubriréis cómo más de la mitad de nosotros fuimos marcados al rojo vivo con señas que demuestran nuestra condición esclava. Puedes liberarnos de nuestras cadenas, pero no de nuestro sufrimiento si nos abandonas aquí en territorio romano.

–¿Cuál es tu nombre?

–Zaid, rey Salonius.

–Bien, Zaid… Desde luego tu discurso es cierto y demuestra que no careces de astucia; sin embargo, me parece escaso de valor. ¿Acaso luchar no es una opción para ti y tu gente?

–La mayoría de nosotros no sabemos luchar, y quienes supimos en el pasado lo hemos olvidado fruto de nuestros años destinados a trabajos forzados.

–Está bien. ¡Bajad las pasarelas! –Los hombres de Salonius obedecieron una vez más sin rechistar–. ¡Sed bienvenidos a bordo quienes no podáis ejercer vuestra libertad a causa de esas marcas! Os invito a subir a los navíos y a remar junto a nosotros, pero esta vez como hombres libres, hombres que deciden luchar por una causa que será común a la nuestra: acabar con Roma, con sus opresores. ¡Acompañadnos y entrenaos junto a nosotros en tierras africanas!

–¿Luchar junto a usted? ¡Por supuesto! –Zaid se emocionó ante el conjunto de alegrías que el día le estaba brindando–. Quienes no lleven la misma marca que yo son libres de hacer lo que les plazca, pero que no olviden el favor que le deben al libertador Salonius a su vuelta a Hispania. Por el contrario, aquellos que estén marcados que suban a las galeras junto al rey Salonius. Él sustituirá nuestras cadenas y miedos por espadas y valor. Mi abuelo me contó historias sobre la figura de un ejército de esclavos que se rebeló contra la autoridad de Roma. ¡El hombre que los dirigía se llamaba Espartaco, y hoy tenemos ante nosotros a la reencarnación del mismo! ¡Unámonos a él!

La mención del legendario esclavo rebelde levantó pasiones entre los esclavos liberados y todos aquellos que cargaban con el peso de esclavitud grabada en sus carnes corrieron hacia los barcos. Hacía escaso tiempo consideraban a esos buques las cárceles en las que morirían condenados, pero ahora los veían como un transporte hacia la verdadera salvación. Los gritos de júbilo y la sonora comparación de Salonius con Espartaco se extendieron no sólo entre los esclavos, sino entre los vándalos, suevos y alanos. Éstos últimos acogieron con alegría todo elogio dirigido hacia su rey y recibieron con amigabilidad las nuevas incorporaciones. Al menos, ya no tendrían que remar ellos solos dado que más de la mitad de los esclavos liberados, esta vez sin los grilletes, habían retomado sus puestos como remeros.

–Ahora resulta que te comparan con Espartaco. Es todo un mito para cualquier esclavo oprimido –comentó Ariovisto a su superior.

–Eso parece –dijo Salonius y dirigió un guiño a Zaid cuando éste subió a uno de los navíos–. Ese egipcio, Zaid, sabe hablar en público.

–Pero recordarás lo que le ocurrió a Espartaco al enfrentarse a Roma.: a pesar de sus esfuerzos, fracasó. Esperemos correr mejor suerte que él –añadió con cierta malicia el suevo.

–Espartaco sólo contaba con los esclavos que liberó; yo en cambio voy a reunir a todos los enemigos de Roma bajo un mismo estandarte… –Salonius sonrió convincente y Ariovisto asintió satisfecho por la contestación.

Los seguidores de Salonius comenzaron a remar con ímpetu y con simultaneidad, alentados por su rey como tantas otras veces. Fueron incluso despedidos por algunos de los agradecidos esclavos no marcados, quienes lloraban de alegría ante su nueva condición. Salonius había conseguido todos sus objetivos a través de su discutida decisión: cumplir el mandato interior que su moral le empujaba a llevar a cabo, liberando a aquella aciaga gente de la injusta esclavitud perpetua, elaborar una estrategia para su futura vuelta a Hispania, dado que confiaba plenamente en quienes acababa de conceder la libertad, mantener a su pueblo bajo control, ya que la idea de volverse más fuertes, aunque fuera mediante el castigo físico, seducía a la mayoría de los vándalos; y engrosar  sus filas con nuevos hombres sin derramamiento de sangre gracias a la idea de Zaid.

Resultaba un acto indigno para los vándalos tener que hacer el trabajo de los esclavos mientras algunos de éstos eran liberados y correteaban felices por la playa y otros remaban desencadenados a su lado,  pero quien se lo había ordenado era el mismo que les había hecho vencedores una y otra vez en cada batalla que habían librado bajo su mandato. Todos estaban de acuerdo en que su rey era un tanto extraño, y ninguno alcanzaba a entender por completo su sentencia, pero estaban de acuerdo en que no era un charlatán de palabras vacías. Aquel rey era astuto y medía todas y cada una de sus decisiones.

Vendel miró maravillado cómo su rey marcaba el ritmo en su fila de remeros y quedó perplejo ante los movimientos sin pausa que sus musculosos brazos ejercían con fuerza. Su fortaleza física estaba claro que venía de su trabajado cuerpo de atleta, pero Vendel no entendía aún dónde guardaba su sabiduría y la capacidad para convencer a los demás. Los vándalos iban a la cara oculta de África, más allá de lo conocido, remando ellos mismos y haciendo el trabajo de un esclavo. Todo ello simplemente porque un rey neorromano se lo había dicho…

«O los vándalos somos todos idiotas o este tipo es muy listo», pensó Vendel sintiendo ya la fatiga en sus articulaciones al poco de partir.

XIX

LAS NOVEDADES DEL PASO DE

LOS AÑOS DE PREPARACIÓN

RECUERDOS DE LA SABANA

En lo alto de una elevada colina un fornido leopardo estaba sentado con las piernas y los brazos cruzados. Aquello es lo que los ojos miopes de un hombre podrían responder a la pregunta de qué o quién se encontraba en el punto más elevado del actual país llamado Uganda. Sin embargo, evidentemente la contestación era errónea. No era un leopardo, sino un hombre recubierto con la piel del mismo quien estaba allí sentado con la vista dirigida a la basta pradera que estaba frente a él.

La cabeza del animal inerte reposaba sobre un casco metálico de detallados relieves alusivos al belicismo. Su piel dorada se extendía sobre los anchos hombros del hombre; recubriendo una mayor proporción del derecho que el izquierdo pues éste estaba recubierto de placas alternadas de cobre y plata que resultaban ser una abultada hombrera. Una insignia con forma de ave fénix sujetaba la capa, también elaborada con el pelaje del felino moteado.

Siguiendo el recorrido de su cuello, la vista se dirigía al pectoral de formas curvas que coronaba el peto de color caoba marcado con profundos surcos en su zona abdominal. Los símbolos alusivos al ave fénix recubrían la coraza completamente como si se tratara del musgo que invade la roca. Un ancho cinturón, del que colgaban pequeños sacos atados y un hacha decorada con plumas de variopintos colores, separaba la cintura del individuo de sus musculosas piernas dobladas sobre ellas mismas. La rodilla derecha presentaba un corte cicatrizado. Un puñal de punta curvada estaba sujeto a una cinta azul que rodeaba su gemelo izquierdo, en el lado opuesto a donde estaba el hacha en su cinto. Los pies, por su parte, sólo estaban recubiertos por unas sandalias desgastadas.

Sólo falta por describir del individuo sus brazos y rostro. De los primeros cabe decir que eran dos masas compactas de fibra, reforzados por la postura de cruce que hacía que los bíceps se hincharan ante la flexión. Al igual que su pierna, el brazo derecho presentaba varias heridas cicatrizadas a la altura del codo. Los brazos estaban provistos de una decoración a base de pulseras varias de cuero, hueso y metales brillantes; así como brazaletes en ambas extremidades de colores apagados. En cuanto a su rostro se refiere… Una larga sonrisa se reflejaba en ella. No había cambiado nada con el paso de los años, a excepción de la escasa y corta barba que aportaba cierta madurez ante la aún patente juventud de sus facciones.

–Ya han pasado más de cuatro años… –afirmó Salonius sin borrar la sonrisa de su cara.

–¡Y sigue haciendo el mismo calor del infierno! –se quejó Vendel sudoroso.

–En realidad el astro Sol aprieta menos que el día de nuestra llegada –corrigió Ariovisto a su compañero a la par que se sentaba junto a su rey y hundía el filo de su espada en el seco suelo.

Tampoco Vendel y Ariovisto habían cambiado en exceso con el paso de los años. El primero había añadido a su armadura desgastada algunas piezas de mayor valor y exotismo, como lo eran las muñequeras en forma de serpientes enroscadas que se comían su propia cola y un cinturón aún más ancho que el de Salonius del que colgaba una espada de filo ancho. Su cara incluía una nueva cicatriz bajo el ojo izquierdo que no afeaba su físico más de lo que lo hacían su barba sin arreglar y la cinta roja carente de estética que le recorría la cabeza sobre su amplia frente. Ariovisto había variado aún menos su aspecto respecto al pasado. Sólo algún ornamento poco elaborado rodeaba sus brazos, algo más definidos que en el pasado. Además, lucía un nuevo corte de pelo que sólo permitía verle uno de sus ojos grises a causa del largo flequillo que cubría el otro.

–Yo pensé que nunca echaría de menos el frío del invierno –refunfuñó para sus adentros el vándalo Vendel recolocando su trasero sobre el suelo.

–Hay muchas cosas que uno sólo echa en falta cuando no las posee, pero no te preocupes, pronto volveremos a sentir el frío en nuestras carnes –declaró Salonius rascándose el mentón.

–¿Cuándo es pronto? –replicó Vendel aplastando con su pulgar varias hormigas rojas que trepaban por su pantorrilla.

–Mañana mismo –respondió Salonius mirando a sus dos compañeros a los ojos y levantándose de un salto.

–¡¿Mañana?! ¡Joder, por fin vamos a poner nuestro culo en suelo romano! –rugió con entusiasmo el bárbaro, para después aplastar varios insectos más bajo sus dedos.

–De momento, confórmate con levantarlo de ese hormiguero, Vendel… –se rio Salonius, y le dio una palmada en la espalda a su segundo al mando mientras éste se percataba de que no había elegido el mejor lugar para colocar sus posaderas.

–¡Y dejaremos a estas dichosas hormigas en África! –gritó el bárbaro a la par que escupía y pisoteaba el agujero del que sus diminutas enemigas rojizas trepaban por sus piernas para mordisquearle.

Los tres hombres se dieron la vuelta: uno con los brazos cruzados, otro apartándose el flequillo de la cara y el tercero gruñendo ante un nuevo ataque de los insectos encabritados. Tras sus espaldas, bajo la empinada colina, encontraron el expectativo proyecto que Salonius llevaba preparando desde que llegaron al continente inexplorado. Se trataba de un campamento estructurado en tres funciones concretas: una zona asignada al adiestramiento y la preparación militar, otra desmilitarizada, repleta de tiendas de campaña y pequeñas cabañas destinadas al ocio y descanso; y una tercera destinada al trabajo para el sustento del campamento mediante la recolección de alimentos y recursos varios. Esta última resultaba imprescindible puesto que el número de seguidores de Salonius se había cuadriplicado desde que habían llegado a África.

En la zona desmilitarizada residían apaciblemente los ancianos, niños, lisiados y mujeres. Aquella zona alejada de cualquier arma estaba destinada a actividades recreativas o, en su defecto, a las actividades más elementales, como la elaboración de vestidos y ropajes. Su ocupación se multiplicaba en detrimento de las otras dos zonas llegada la noche, cuando hombres y mujeres recuperaban fuerzas o se celebraba alguna que otra fiesta.

La otra zona carente de actividad militar, pero no así de actividad humana, estaba destinada a la tala y tratado de maderas, la carpintería, la preparación de nuevas armas y armaduras en las tres herrerías, la crianza y domesticación de caballos, así como gallinas, cabras o cerdos para su futuro consumo; la siembra y recolección de productos agrícolas… Todas estas tareas eran ocupadas por las manos menos capacitadas para empuñar una espada o disparar un arco, pero su función para el mantenimiento de las otras dos demarcaciones era indispensable.

El área militar presentaba una estructura tripartita. En primera instancia se encontraba el lugar donde se dirigían expediciones de exploración, se organizaban  las partidas de caza y se preparaban entrenamientos en masa para llevar a la práctica las estrategias de ataque y los movimientos colectivos. Allí se situaban los hombres que ya habían sido formados y nombrados soldados diestros para la batalla. En segundo lugar, en el centro de aquella base castrense se encontraba una enorme explanada seca y rocosa de forma redondeada y recubierta de arena donde se celebraban un especie de «Juegos Olímpicos de la Guerra», en los cuáles pasado un año de adiestramiento los novatos demostraban ser aptos para incorporarse al grueso del ejército. 

Pero sin duda el espacio más llamativo no sólo de la zona militar, sino de todo el campamento, era el lugar donde se entrenaba a jóvenes y experimentados para que o bien se instruyeran por vez primera en la lucha, o bien perfeccionaran sus habilidades. Contaba con quince construcciones de dos plantas que, a modo de un ludus de gladiadores de la época republicana, estaba destinado al arte del combate cuerpo a cuerpo mediante el empleo de una infinita variedad de armas. Tanto los novatos como los veteranos eran entrenados duramente y con gran intensidad, sin compasión, para que dieran lo mejor de sí mismos. Se distribuían según su nivel de destreza y experiencia en cada uno de los centros de preparación, bajo el mando de uno de los altos cargos de Salonius y acompañados del calor africano sobre sus nucas.

–La verdad es que se está forjando un formidable ejército sobre este suelo seco –comentó Ariovisto dirigiendo su vista a la multitud que conformaba el enorme campamento.

–Nada puede hacer Roma si estamos en un lugar que desconoce. De hecho, según los informes del último de nuestros espías, lo último que se especula acerca de los neorromanos es que fueron tragados por la arena salvaje de África o las olas del Mare Nostrum al intentar desafiar su propia suerte –explicó Salonius, aún con los brazos cruzados–. Los romanos sonríen ahora que creen que la fortuna les ha traído un viento favorable, ignorando que la peor de las tormentas volverá desde el mismo lugar del que se fue.

–¡¿Esos necios de verdad creen que el mar o el desierto iban a acabar con todos nosotros?! ¿Cómo demonios se creen tamañas estupideces? ¡Ahora somos más fuertes, más experimentados y además nuestro número se ha multiplicado por cuatro! –habló en voz alta orgulloso Vendel, golpeando uno de sus puños contra la palma de la otra mano.

–Cierto. Cada uno de esos hombres de piel oscura son portentos físicos: fuertes, rápidos y diestros con las armas pesadas. Tampoco andan faltos de reflejos y su fidelidad es innegable –añadió Ario.

–Fidelidad que costó sudor y sangre conseguir –matizó el rey envuelto en piel de leopardo.

–Yo aún no me fío mucho de ellos… Los esclavos liberados demostraron su lealtad con creces la  maldita noche en la que arribamos a África, pero estos negros apenas han hecho nada por nosotros. Además, como bien dice el rey, ha costado mucho reunirlos en una sola legión, sin olvidar que apenas serán unos trescientos cincuenta –dijo Vendel torciendo su ceño.

–Créeme cuando te digo que esos trescientos cincuenta son tan valiosos como dos mil quinientos hombres convencionales –justificó Salonius su decisión.

–Las mujeres prefieren lo que los negros pueden ofrecerlas que el minúsculo pene de Vendel. Eso es lo que le molesta en realidad –dijo receloso entre risas un nuevo invitado al amigable trío.

–¡Cállate, imbécil! No voy a responder a los insultos de alguien que tiene un rango inferior al mío –contestó Vendel al recién llegado.

–Temo que nada más desembarcar te tenga que sustituir en el cargo. Los años no pasan en balde para ti, amigo mío –respondió el invitado tras alcanzar la cima y sumarse al grupo.

–Vete al infierno. Tú sólo eres un niño.

Vendel desvió su atención de aquél que le estresaba constantemente. Se trataba de Maldras, el hermano pequeño de Ariovisto. Pasados cuatro años, había alcanzado el rango de duplicarius y se había convertido en una figura de renombre dentro de las filas de Salonius, a pesar del menosprecio de Vendel hacia su persona. No obstante, aquel vilipendio no era más que la respuesta por parte del vándalo a las constantes  tomadoras de pelo que el joven suevo le regalaba cada vez que sus miradas se cruzaban.

La personalidad de Maldras no se había adecuado aún a los moldes que Salonius había impuesto como necesarios para dirigiera una legión por sí sólo, y no parecía que fuera a adquirir el rango de general en breve. Presentaba un carácter inmaduro, temerario y rebelde en cierto sentido; lo que no había impedido que el chico rubio, a pesar de su corta edad, apuntara maneras para la práctica militar. Físicamente, era un zagal de buen ver: tenía el cuerpo definido y repleto de abalorios. Rodeaban sus muñecas cuantiosas pulseras de variopintos colores, fabricadas a base de cuero, hueso, metales y piedras coloridas. Sus ropajes ceñidos de pigmentos rojos y naranjas contrastaban con el tinte monótono y oscuro de las prendas holgadas de Vendel. También portaba una cinta negra que le cercaba su estrecha frente y nuca, cinco aretes en cada una de sus orejas y un extraño zarcillo de plata en su fosa nasal izquierda.

–¡Aún no sé qué ha visto en este niñato engreído, mi rey! –parló el vándalo Vendel, deseoso de enzarzarse en una nueva discusión con el suevo rubio de pelo lacio como su hermano.

–Harías bien en no subestimarme. Ni a mí, ni a los negros que completan nuestro ejército. Más aun teniendo en cuenta que uno de ellos os espía de cerca… –replicó Maldras perspicaz.

Maldras empujó a los pies de Salonius a un flaco y pequeño niño de tez negra. Era Hapi: un adolescente de apenas doce años de apenas metro y medio. La gran peculiaridad del pequeño niño era la sorprendente velocidad que alcanzaba en pocos segundos. Su falta de músculo y centímetros de altura habían sido compensados con unas piernas menudas que cuando comenzaban a acelerar eran las más rápidas de todos los hombres de Salonius. Muchos le comparaban con el célebre guepardo que correteaba imparable por la sabana. Temeroso de perder velocidad al llevar taparrabos, Hapi correteaba desnudo de una punta a otra del campamento. Su destacada habilidad venía acompañada de hiperactividad infantil, tartamudeo y una fea manía de husmear y fisgar a diestro y siniestro; lo que le había conducido a la delicada situación en la que se encontraba al ser descubierto en mitad de su espionaje.

–¿Por qué todos los niños de este campamento son idiotas? ¡No pienso tener hijos en mi vida! –aseguró Vendel, mientras Hapi se levantaba del suelo tras el empujón de Maldras.

–¿Qué te trae por aquí, pequeño? –preguntó Salonius.

Acto seguido, el rey abandonó su postura de brazos cruzados y rostro sereno para después dedicarle una calurosa sonrisa a Hapi y despeinarle su pelo rizado cariñosamente.

–Los niños… los niños del campamento… no creen las historias que me contaste de cómo llegasteis aquí… y eso… ¡eso es injusto! –respondió con dificultad y nerviosismo Hapi, cruzando sus piernas mientras miraba al suelo.

–¿Tú la crees, hijo del viento? –preguntó Salonius amigable.

–¡Sí! –afirmó el niño convencido. Sus ojos centellearon ilusionados.

–Eso es lo importante. Mientras tú tengas fe en lo que creas, todo irá bien. Nadie mejor que tú sabe que si alguien se propone llegar a un lugar, sólo debe correr  en la dirección adecuada, ¿no es así?

–Yo… yo quiero volver a escucharla… Quiero saber cómo llegó el rey a la tierra de mi pueblo –confesó Hapi–. Tus historias son lo único que hace que mis pies se estén quietos.

–Está bien. Sentémonos en esa roca plana y te la contaré al detalle. –Salonius tomó asiento junto al niño–. ¿Alguno de vosotros quiere ayudarme a contarla?

–No comparto los gustos repetitivos de ese niño, su majestad –respondió sincero Ariovisto, retirándose el flequillo de su frente y bajando la colina con parsimonia.

–Lo siento. Necesito echar un trago… y de paso curarme las picaduras de estos repugnantes bichejos –se disculpó Vendel, tras pisotear el hormiguero que tantas molestias le estaba causando.

–¡Yo me voy a fornicar sin descanso! –se despidió Maldras con el tintineo de sus pulseras al agitarse su mano.

XX

EL PRESENTE QUE POSEIDÓN

SOLICITÓ ANTES DE LLEGAR A ÁFRICA

EL PAVOR FUE EL MOTOR

QUE EMPUJÓ A LOS NAVÍOS

El viento hizo zozobrar los buques de un lado a otro, ignorando por completo las súplicas de sus pasajeros. Aquel paso marítimo resultaba ser el punto de unión entre dos gigantescas masas de agua: el mar Mediterráneo y el océano Atlántico. Era el angosto Fretum Gaditanum, de apenas quince kilómetros, situado entre las costas españolas y africanas. Un lugar complicado de atravesar para cualquier embarcación  y célebre por acoger en el fondo de sus aguas a cientos de naufragios.

Las olas competían entre ellas por ser la primera en derribar uno de los navíos de la flota que se había propuesto cruzar el estrecho, alentadas por los vientos de poniente y levante, provenientes de dos direcciones distintas y capaces de alcanzar los sesenta nudos. La oscuridad de la noche complementaba a la perfección el agitado viaje de los navíos que, aparentemente, tendría un destino trágico.

Empeoró la situación cuando uno de los barcos estuvo a punto de volcar estrepitosamente, pero las cadenas que sujetaban los cincuenta barcos entre sí contuvieron el impacto de las aguas encabritadas. Aquella idea de unir todos los barcos con múltiples cadenas los unos a los otros era fruto de la mente de Salonius. De este modo, la flota se convertía en una enorme masa compacta que complicaba el deseo del mar de hundirles. Algunas de esas cadenas ya se habían partido o estaban próximas a hacerlo, pero de momento parecían ser capaces de contener la ira del paso marítimo. Ninguna galera había naufragado, y ya parecían dejar atrás aquella angustiosa zona.

–¡Ya llegamos a tierra! Las Columnas de Hércules han sido atravesadas. África nos saluda en el horizonte, señor –gritó eufórico Vendel a su rey desde la nave que encabezaba la flota. Una ola azotó su cara molesta por su entusiasmo.

–Su salutación tendrá que esperar. ¡¡¡A estribor!!! –ordenó Salonius, con su rostro impasible al roce del agua salada.

–¿Estribor? La tierra está de frente, África está frente a nosotros –replicó Vendel como acostumbraba a hacer, pecando de ingenuidad.

–Te recuerdo que nos dirigimos más allá de la zona explorada de África. Tiene que haber tierra al sur de Cartago. Estoy seguro de ello. No pienso pisar más suelo romano.

–Pero si ahí se acaba el mundo. Caeremos al vacío.

–Lo dudo. Confiemos en que los antiguos griegos acertaran en sus predicciones y la Tierra no sea tan plana como dicen.

–¿Entonces…?

–¡¡A estribor he dicho!! Rodead la costa y no os alejéis de ella.

Los remeros, entre los que cabe recordar que se encontraba el mismo Salonius, cambiaron la dirección de la flota súbitamente. Dejaron a su izquierda Tingis, la ciudad que Sufax construyó en honor a su madre, y se adentraron en aguas desconocidas hasta la fecha por el hombre.

Ni siquiera la agudeza visual del vigía de la primera nave, Zaid, era capaz de ver un ápice de tierra a su derecha. Algo de mayor envergadura que el mismísimo Mare Nostrum se alzaba ante ellos: una cobertura de agua salada tan extensa, tan oscura, tan sobrenatural… que encogió el corazón de todos los allí presentes. Frente a ellos se extendía el Océano Atlántico.

Aquello desafiaba los conocimientos de cualquier navegante de la época. Nada aseguraba que hubiera un lugar sólido donde apoyar los pies en aquella masa de agua infinita. Era más probable que las leyendas de antiguos escritos tuvieran razón, que la Tierra acabara allí y una gigantesca cascada les condujera al mayor de los abismos. Los remeros detuvieron su actividad, atónitos ante el lugar donde la Tierra llegaba a su fin. Salonius sabía que el miedo se había apoderado de sus hombres,  por lo que no dudó en aprovecharse de la situación.

–Un mar sin fin. Eso es lo que nos espera si dejamos de remar. Emplead vuestro miedo como una fuerza mayor que os empuje a sobrevivir. ¡¡Remad hacia la costa, remad hacia la costa!! –dio la orden Salonius de pie manteniendo el equilibrio, pese a que su nave se agitaba al son de las olas–. ¡Cambiad la dirección! ¡A babor!

–¡Ya habéis oído al rey! ¡Remad hacia la costa, malditos! ¡¡A babor!! –repitió con voz grave el vándalo más fiel al neorromano–.¡¡Remad por vuestras vidas!!

Los ojos de los remeros cambiaron de objetivo y se centraron en la costa, la cuál, para su asombro, se alejaba cada vez más de ellos. La corriente era muy fuerte, aún mayor que en el Estrecho de Gibraltar, y el viento no lo era menos. En contra de los intereses de Salonius, la flota dejó atrás la ansiada costa africana empujada por las fuerzas de la naturaleza y giró a estribor. La marea estaba empecinada en empujarles mar adentro, bien fuese hacia el amplio océano o hacia sus profundidades.

Esta vez sí, las cadenas rotas liberaron, para su desgracia, a una de las embarcaciones. Se colocó a la cabeza de la flota sin previo aviso y, obediente al océano, optó por avanzar hacia estribor haciendo caso omiso a cualquier orden del timonel. Otras dos naves le siguieron mientras el resto lograba aproximarse a la costa africana.

Los chillidos de los desgraciados que marchaban a la deriva se multiplicaron. No había nada que pudiera salvarlos. Su destino parecía escrito en lápidas que evocaban el mismo fin que los habitantes de la legendaria Atlántida. Les aguardaba un profundo sueño bajo las aguas cuando llegara el momento en el que los navíos decidieran descansar.

También tuvo lugar el llanto de quienes habían querido a aquellos cuya fortuna había colocado sus pies en aquellos tres barcos malditos que habían abandonado la flota. Siempre resulta difícil la fractura de los lazos de la amistad y el amor, más aún si no existe despedida previa al final de la relación. Cuando uno marcha a la guerra sabe que puede ser su último adiós, tiene conciencia de que quizá no vuelva a ver a quien ama, por lo que dedica tiempo a sus seres queridos antes de partir a un hipotético final. Sin embargo, nada de aquello había pasado con la separación de las tres galeras del resto del grupo. Eran muchos quienes no habían podido dedicar un  último abrazo, beso o caricia a los corazones que las aguas alejaban cada vez más de su lado. Fue entonces cuando más grande vieron el océano los hombres de Salonius, ahora que la distancia de un mar les separaba de sus amigos y familiares, condenados a una muerte inevitable.

Salonius se apenó por aquellos desdichados desorientados. Le frustraba no poder ayudarlos. No había nadie en aquellos barcos que despertara sentimientos en él más allá del mero reconocimiento facial, pero sentía pena por quienes no le acompañarían a África. Entre ellos había hombres, mujeres y niños. Algunos habían luchado junto a él, otros simplemente respaldaban sus decisiones y las acataban; pero a todos ellos les había prometido la gloria si le seguían. Aquella promesa nunca llegaría a cumplirse por culpa de los deseos de Neptuno. Aquella gente había confiado en Salonius y le habían seguido hasta la mismísima muerte. Carecientes de su guía, su rey; dejaron que las aguas eligieran el rumbo de sus vidas.

Sólo los más valientes, o desesperados según se considere, desafiaron al océano al sumergirse en él y tratar de nadar a contracorriente. Apenas un puñado de ellos llegó a rozar con la yema de sus dedos la madera de los barcos que aún obedecían normas humanas, y sólo uno de ellos fue capaz de aferrarse a la proa del navío en el que viajaba Salonius. Sus esfuerzos resultaron inútiles, puesto que el propio barco fue quien le dio muerte al pasarle por encima. Fue un triste final para la determinación de sus ganas de vivir. Su cuerpo inerte emergió entre las aguas salvajes tras la popa y flotó alrededor del resto de los buques que componían la flota para transmitir un mensaje de muerte a todos sus pasajeros.

Para condimentar aquel plato de terror, Salonius y sus hombres vieron cómo la tierra africana; pese a que ellos permanecían en la misma dirección de antes, se alejaba aún más. Habían llegado al Golfo de Guinea, un lugar donde el mar se interna en la tierra, haciendo que la distancia a la costa sea aún mayor. Salonius estaba seguro de que ningún romano, quizá ningún hombre, había llegado tan lejos.

–¡¡A babor!! ¡Vayamos hacia tierra! –voceó Salonius desgañitándose la garganta.

Ni siquiera Vendel quiso gastar las escasas energías de su cuerpo en repetir el mandato. Se limitó a obedecerlo como el resto de los remeros, pero el cansancio en los brazos de todos era descomunal. Las fuerzas de los galeotes se esfumaban con cada paleteo. Ya ni siquiera remaban coordinados. Atrás quedaba el vigor y la alegría con la que habían iniciado su viaje. Su única fuente de energía en aquellos momentos era el miedo unido a las ganas de vivir.

A pesar de los esfuerzos de los hombres de Salonius, las olas parecían ganar la partida a los remos. La descoordinación y la consecuente falta velocidad no facilitaban el acercamiento a la codiciada tierra. Tampoco el calor del implacable Sol. Parecía imposible alcanzar el litoral…

Y fue entonces cuando los pulmones de cada uno de los barcos que componían la flota se hincharon súbitamente y los buques navegaron empujados por el viento a una velocidad pasmosa.

Si al principio de su periplo a África, Poseidón y Eolo habían sido los mayores obstáculos para alcanzar su objetivo, ahora eran los mejores aliados de los remeros. Las olas y el viento hicieron lo que sus extenuados brazos no pudieron. Navegar corriente a favor con las velas hinchadas era un verdadero regalo de los dioses que no iba a ser desaprovechado.

La circunnavegación alrededor del continente africano llegaba a su fin para consuelo de todos. Un último soplo de Euro, el viento del Este, hizo que, por fin, la nave nodriza de Salonius atracara en el litoral nigeriano. El agua que empapaba los laterales del casco del barco se convirtió en barro en contacto con la arena blanca de la playa. El resto de la flota hizo lo propio y los navíos se colocaron a lo largo de la costa. Los gritos de júbilo se extendieron entre el gentío por haber llegado con vida a la inexplorada Nigeria, África. Sólo les quedaba poner ambos pies en tierra firme para iniciar su aventura.

No hubo oráculo que avisara a Salonius de que el primero en pisar tierra al desembarcar sería el primero en morir, como pasara con Protesilao en Troya; así que fue el mismo rey, valeroso e imponente, quien pisó aquel suelo con su pie derecho por vez primera, arrebatándole su virginidad para siempre.

XXI

SER NEORROMANO ES UNA

DENOMINACIÓN MULTICULTURAL

LOS GENERALES DEL PUEBLO

salonius y sus hombres tuvieron la fortuna de encontrar un lugar donde dejar a un lado el nomadismo para asentarse definitivamente en suelo africano. La ubicación elegida para levantar un campamento fijo fue junto al lago Victoria, más concretamente, en su zona noroeste colindante al país que hoy día recibe el nombre de Uganda. Alcanzar dicho punto del continente africano supuso una ardua tarea para el pueblo de Salonius, el cual atravesó tanto la húmeda selva como la seca sabana antes de llegar a él. Los sacrificios y las vidas que supusieron el trayecto no conllevaron la pérdida de fe en su rey por parte de sus seguidores. De hecho, se produjo un aumento de los mismos a medida que exploraban el continente africano.

El sentimiento de conquista y expansión territorial, junto al deseo de poseer un territorio propio al fin, producía una satisfacción inmensa dentro del grueso del ejército vándalo. Los vándalos siempre habían deseado tener un reino propio, un lugar al que llamar hogar. Salonius sabía que aquella era la mejor baza que podía usar a su favor para evitar cualquier tipo de división o insurrección entre los hombres que dirigía, y no dudó en exprimirla a la perfección.

Por ello, bajo órdenes expresas del rey, al pueblo se le transmitió un mensaje de carácter imperialista unido a un hondo sentimiento nacionalista. Resultó ser tan básico como eficaz. Éste consistía en dar a entender a sus fieles que cada paso que daban era un palmo más de terreno que prolongaba la extensión de los dominios del Nuevo Imperio. Aquello apremió la marcha y elevó por las nubes la motivación de los hombres de Salonius, quienes atravesaron el continente africano prácticamente de su extremo oeste al este en apenas medio año. También favoreció a la causa el agradable clima caluroso africano, tan apreciado por los pueblos procedentes de las frías tierras del este del Rin, así como la multitud de lugares exóticos que descubrieron en su travesía a pie.

Con el paso del tiempo tuvo lugar otro fenómeno: era ya imposible hablar únicamente del pueblo vándalo. A la incorporación de alanos e hispanorromanos se le debía sumar en pocos años la llegada de los jinetes suevos, los esclavos liberados, manumisos, y, lo más destacado, el creciente número de personas de color. Todos juntos conformaban la nación neorromana.

La denominación que Salonius había introducido tímidamente en un principio, pero cada vez con más frecuencia en sus discursos, ya era aceptada con sumo orgullo por todos. No existía una diferencia racial ni color de piel causante de conflictos; ni siquiera un sentimiento antisemita propiciado por el elevado número de judíos entre los esclavos liberados. Solamente había cabida para una cadena de mando jerárquica dentro del pueblo neorromano que era cumplida a raja tabla.

La cúspide del poder y la toma de decisiones estaban encarnadas en la figura joven, aunque sólo en apariencia física, de Salonius Salonius. Su cargo era fruto de sus virtudes y del seguimiento unánime de su pueblo, no de ningún tipo de coacción o uso de la fuerza a través de castigos o amenazas. Salonius había demostrado con creces saber hacer frente a toda clase de obstáculos, tanto naturales como humanos, y ser la persona indicada para dirigir a los neorromanos.

Tras Salonius, los generales se situaban en segundo nivel de relevancia: el experimentado Vendel (vándalo), el silencioso Ariovisto (suevo), el espadachín Osmar (alano), Zaid el de la vista aguda (esclavo liberado, manumiso), el fuerte Antonino (hispanorromano) y el gigante Ochi (africano).

El primer escalón de poder por debajo del rey quedaba, de este modo,  incluido por los seis generales. Un dato peculiar que el ojo atento habrá tenido en cuenta es que cada nacionalidad o grupo social del pueblo neorromano quedaba representado por un general. Aquello respondía a los deseos de Salonius, quien consideraba de suma importancia que cada pueblo, bien fuese grande o pequeño, siguiera conservando su idioma, cultura o rasgos propios; sin olvidar, a su vez, que eran parte del gran pueblo neorromano. La presencia de un general como representante de cada raza respondía a esta misma idea y, puesto que eran seis el número de naciones reunidas bajo un mismo estandarte, también eran seis los generales neorromanos.

La pretensión de alcanzar la distinción de general generaba una competencia sana dentro de cada raza y lograba perfilar líderes perfectamente capacitados para dar órdenes. Se evitaba así cualquier problema ligado a la falta de la identidad nacional a razón de que el vándalo era ordenado por un vándalo, el suevo por un suevo, el alano por un alano… y sobre todos ellos gobernaba el primero y más extraño de los neorromanos.

Vendel y Ariovisto eran los militares más veteranos y destacados dentro del ejército, pero los otros cuatro generales pronto se perfilaron como excelentes líderes de sus respectivas tropas.

Osmar, pariente lejano del legendario Adax, era el representante de los alanos y un amante de las espadas. Diestro en el manejo de las mismas, entrenaba un mínimo de ocho horas diarias, y era gracias a aquel entrenamiento intensivo por el que había logrado el cargo de general de los alanos. No sólo sabía cómo emplear una tizona en el combate, sino que poseía amplios conocimientos sobre su fabricación, tipología y cuidado. Su pasión por las espadas llegaba hasta el límite de dormir con un par de ellas abrazadas al llegar la noche. Compaginaba su profesión de herrero jefe en la fragua con la de general del ejército de Salonius.

De largos bigotes y barba recortada a diario haciendo uso de una de sus espadas, sus ojos eran pequeños en comparación con el tamaño de su cabeza. Vestía largas prendas confeccionadas con la piel de animales salvajes a los que daba caza con sus preciadas armas. Era un tipo maniático y supersticioso, y deseaba aún más que Vendel luchar contra los romanos y vengar la que según él era la peor de las ofensas que su pueblo había recibido: la muerte del soberano Adax.

Zaid era egipcio de origen, un esclavo liberado, y poseía una visión privilegiada. Maquillaba sus ojos de azor, curiosamente grises como los de Ario, con khol, un polvo negruzco que aplicaba trazando un pico junto al lacrimal y un rabillo recto que se prolongaba lejos del contorno de los ojos. Los párpados y cejas recibían el mismo color pero con una tonalidad más suave mediante la aplicación de mesdemet difuminado alrededor de los globos oculares. La virtud de la fina visión que tales esferas le proporcionaban era aprovechada por el general mediante el empleo del arco con suma maestría.

El general de los esclavos liberados, los manumisos, era semejante a Ariovisto; a pesar de que existía un claro distanciamiento entre ambos generales, quienes nunca intercambiaban palabra o mirada alguna entre ellos. Zaid era, ante todo, un tipo astuto, como demostró al deducir que el mismo río largo que pasaba junto al lago Victoria debía ser el mismo que drenaba las tierras fértiles de su querida patria. Nada odiaba más que su pasado esclavo. Fruto de esto último había tratado de borrar las marcas y cicatrices que los años de  esclavitud habían dibujado en su piel con detallados tatuajes realizados por indígenas africanos que cubrían su cuerpo al completo. A pesar de ello, no había tatuaje alguno que despejara de su mente los atormentados años de servidumbre del pasado.

Antonino, general hispanorromano, había conseguido su título por vía hereditaria tras la muerte de su padre por la picadura de un letal mosquito, lo que no agradaba en exceso al rey Salonius. Los hispanorromanos eran escasos en proporción respecto a otras razas dentro del ejército y habían dejado que el hueco vacante de su representante militar lo ocupara directamente el hijo del fallecido sin ofrecer oposición alguna. Salonius no estaba convencido de que el hijo de un gran general fuera a serlo sin haber demostrado su valía previamente, pero no se opuso a que Antonino ocupara el cargo, y, de hecho, su relación con él era correcta y formal.

El general hispano era un hombre fuerte, cuyos músculos competían por alzarse en altura sobre su pellejo con sus venas marcadas. Una barba  hirsuta y sin arreglar rodeaba su prominente mentón, unas cejas unidas remataban sus ojos marrones y un pelo duro como el de un jabalí coronaba su cabeza cuadrada. El mismo vello se extendía por su espalda, pecho y extremidades, confiriéndole un aspecto semejante al de un gorila. Sólo cubría su cuerpo con un faldón y un par de coderas y espinilleras de acero; escaso peso en comparación con la gigantesca maza que portaba empleando ambas manos. Su personalidad pecaba de ingenuidad; lo que se contrarrestaba con una obediencia ciega a cualquier orden de Salonius en su incesante empeño en que el rey viera con buenos ojos su cargo. A muchos les extrañaba que, precisamente el más romano de los neorromanos sin contar a Salonius, fuera el más bárbaro de los generales sin contar a Vendel.

Ochi era el general de todas las tribus africanas. Su enorme tamaño  era la razón por la que sus compañeros le llamaban «El negro Polifemo». Alcanzaba los dos metros veinte de estatura y su musculatura tampoco era desdeñable. Pertenecía a una tribu cercana a los Watusi y su piel, sólo cubierta por una larga saya naranja y pulseras de variopintos colores, era negra como una noche sin estrellas. En contraste con la oscuridad de su tez, poseía una dentadura blanca como la luna llena que no dudaba en mostrar con frecuencia, acotada por dos anchos labios por encima de los cuales asomaba una nariz achatada. Su sonrisa competía en número de apariciones por día con la del mismísimo Salonius, con quien tenía una estrecha relación de amistad, fortalecida ahora que Ochi había aprendido latín.

Su altura intimidatoria no respondía al corazón tierno y amigable que su pecho albergaba. Ochi era amigable por naturaleza y trataba de transmitir su felicidad a todos los que le rodeaban. Siempre estaba dispuesto a ayudar y nunca se encolerizaba en exceso porque lo consideraba una pérdida de tiempo. Sin embargo, su sonrisa no debía hacer olvidar que era uno de los seis generales de Salonius. El grifo de su derroche de alegría se cerraba cada vez que agarraba la lanza de doble punta que tenía por arma, una lanza que era aún más larga que el mismo Ochi.

Él era el mayor de los representantes; no sólo por su altura, sino por su labor como nexo de unión de todas las tribus africanas bajo el mando de Salonius. Eran más de cien tribus distintas pasados cuatro años de estancia en África las que ahora formaban parte de los neorromanos, y Ochi era el representante de todas ellas. Para alzarse con aquel puesto había tenido que convencer bien fuese a través de la palabra o la lanza a los jefes de las tribus aborígenes que ahora estaban bajo su mando como general de Salonius. El precio a pagar por dicho puesto: un pezón arrancado de cuajo, una cicatriz curva grabada en su pecho y un dedo menos en la mano derecha.

El proyecto de reunir un ejército de soldados africanos para que luchen por una causa que no les concernía en absoluto no resultó nada sencillo, y más si el objetivo de Salonius era hacerlo de una forma pacífica, no sometiéndoles por la fuerza. El rey neorromano tuvo que superar varios desafíos hasta conseguir ganarse la confianza de las tribus salvajes de África… Algunos de ellos merecen ser retratados por la letra escrita.

XXII

LA PRUEBA DEL RATÓN Y EL GATO

EL LEGENDARIO CAZADOR DE MONSTRUOS

Un día perteneciente al primer año de su estancia en África, Zaid vio a lo lejos una agrupación de edificios toscos de barro de base circular y techo de ramas secas. Apenas veinte de aquellas viviendas conformaban el pequeño poblado, pero Salonius consideraba que toda incorporación a su bando sería bien recibida por lo que él y sus soldados entraron en el mismo.

La sorpresa por parte de los habitantes de las cabañas de adobe fue mayúscula al ver semejante conglomeración de hombres envueltos en pesados ropajes metálicos sobre sus carnes blancas. El miedo ante lo desconocido hizo acto de presencia, haciéndose dueño y señor de los corazones de las mujeres y niños del campamento, quienes empezaron a chillar asustados.

Aquello era lo que solía ocurrir cuando los soldados civilizados aparecían en uno de los numerosos poblados subdesarrollados que se encontraban a su paso: llegaban los conquistadores enfrascados en sus armaduras y los indígenas creían que eran dioses portadores del mal. Tras esto, Salonius, en vez de hacer de aquellos ingenuos seres humanos sus esclavos o soldados mediante la fuerza, demostraba su humanidad dándoles muestras de cariño y entablando conversación con ellos. Para ello, Salonius recurría a un traductor de entre los hombres negros que ya se hubieran incorporado a su séquito cuya lengua fuera similar a la que los aborígenes allí presentes o, en su defecto, a un efectivo lenguaje de signos. La tribu pronto cambiaba su opinión hacia Salonius cuando éste la regalaba alimentos y diversos utensilios que llamaban su atención.

Cuando el pavor inicial se disipaba, el rey neorromano dialogaba con el jefe de los aborígenes y le explicaba las razones por las que debía acompañarle en su viaje: la conquista de un mundo fascinante más allá de África. Algunos de los cabecillas africanos se unían a su bando de inmediato, entusiasmados con las historias que Salonius les narraba sobre la parte del mundo que desconocían; otros se anexionaban a su ejército creyendo que el rey neorromano era un dios. También había quienes incluso pedían objetos brillantes conocedores de su valor a cambio de sus servicios...

Lo mismo parecía que iba a ocurrir aquel día después de que Salonius tratara con el jerarca de aquella  aldea, sin embargo, el neorromano se sorprendió ante la petición del africano. El jefe, vestido con llamativos ropajes y adornado con un aro que atravesaba su menuda nariz, prometió acompañar a Salonius hasta la mismísima muerte con el condicionante de que él demostrara su valía como «máximo líder de hombres» dando caza a la bestia moteada que rondaba cerca de la aldea. Ésta había puesto fin a la vida de dos de sus hijos días atrás, sumándose ambos a una considerable lista de víctimas en las últimas semanas. El reto era peligroso y aún lo era más si tomamos en cuenta que debía de hacerlo sólo con una lanza que el mismo cabecilla le entregaría llegado el día acordado.

Salonius aceptó para sorpresa de todos, tanto blancos como negros, el desafío y tomó la lanza con el firme objetivo de matar al felino. La razón era la misma que había llevado al fallecido Genserico a los reinos de Hades tras aceptar el lance de honor contra el mismo que ahora dirigía a su pueblo vándalo. Un hombre, una vez toma el puesto de líder, debe demostrar porqué merece sentarse en el trono mediante actos; no limitarse a darle forma a éste con sus posaderas. Esta obligación moral siempre ha acompañado a todo buen dirigente durante siglos, y Salonius no era una excepción.

Salonius se deshizo de todas las armas y prendas que portaba. Quedó prácticamente desnudo, a excepción del calzón que cubría sus atributos. Su cuerpo de colinas musculosas y el acabado curvo de todos las partes del mismo siempre levantaba cierto revuelo a las nuevas miradas, y esta vez no fue distinto. Sin embargo, nadie entendió la razón de abandonar todo cuanto podía servirle para enfrentarse al fiero leopardo. Tuvo que ser Salonius quien explicara lo que acababa de hacer, anticipándose a la pregunta de Vendel, con el fin de evitar malentendidos y que el hecho se viera como un acto de mera fanfarronería:

–Por lo que veo, los hombres de tu poblado se enfrentarían al animal sin nada más que una lanza y su cuerpo. Yo haré lo propio para demostraros que soy tan digno de guiaros como cualquiera de vosotros –aclaró Salonius con el semblante sereno.

–Me halaga tu gesto porque sé que nace del corazón de un hombre valiente. Veremos si tu mente es tan sana como tu cuerpo, rey de hombres. Sólo con fuerza no se gana a la bestia –puntualizó el jefecillo africano.

El diálogo llegó a su fin a pesar de la negativa de Vendel a que su señor participara en aquella prueba tan absurda. Salonius se despidió de su compañero tratando de calmarle y también lo hizo de Ariovisto, pese a que éste no mostró ningún gesto de intranquilidad.

–Si no vuelvo llegada la noche, ¿serás capaz de guiar  a los hombres, Ariovisto? –preguntó Salonius.

–Volved pronto y luego discutimos ese tema –contestó Ariovisto con gesto indiferente y fue a tumbarse en una roca a tomar el Sol, confiado de que su piel blanca no se tostaría.

No pudo evitar reírse el rey neorromano, pero, acto seguido, su mente asumió que debía centrarse en un único objetivo: cazar al leopardo. Corrió presuroso al ver que Vendel se acercaba a suplicarle de nuevo que se negara al reto y tomara el control de ese poblado por la fuerza. La decisión estaba tomada, por lo que Salonius corrió sin descanso hacia la seca sabana para lograr su empresa.

Pasada la hora de marcha, Salonius alcanzó el punto donde se había visto por última vez al felino. Efectivamente, un rastro de sangre y restos de carne situados junto a una acacia disipaban cualquier duda acerca de si el leopardo había estado allí. Sólo quedaba por saber dónde se encontraba en ese momento…

Una escurridiza gota de sangre cayó sobre la punta de la nariz de Salonius, y fue entonces cuando la incertidumbre acerca del paradero de la bestia se esfumó. El neorromano alzó la vista y encontró lo que buscaba: el leopardo, un macho de enormes dimensiones, se hallaba tumbado sobre una gruesa rama de la acacia disfrutando del sabor de las entrañas de una gacela. No era el primer hombre que venía a darle caza, así que el leopardo dejó a un lado la comida y observó al invitado sin miedo.

Un cobarde o un temerario, según se considere, hubiese aprovechado la ocasión para arrojar su lanza y probar suerte; lo que hubiera supuesto su muerte prematura, ya que el ángulo no era adecuado para un lanzamiento certero y sí lo era para que el leopardo saltara ante el menor indicio de peligro. Salonius tomó la decisión correcta y permaneció quieto, con la lanza en posición ofensiva. Esto impidió que el gatuno se lanzara en picado sobre su cabeza y optara por bajar lentamente del tronco de la acacia. Los ojos del leopardo pronto se encontraron con los del humano y ambos se miraron el uno al otro inmóviles, desafiándose.

El leopardo tomó la iniciativa y lanzó un zarpazo ante el que Salonius sólo pudo poner su brazo derecho como obstáculo para impedir que llegara a su cara. Tres finas  tiras de sangre se  trazaron en la carne del joven y de ellas emergió un líquido rojo que empapó todo el brazo. Pese a ello, Salonius permaneció alerta y gracias a ello esquivó un nuevo zarpazo directo al vientre. El hombre se agachó ante un tercer ataque y corrió en dirección opuesta a su oponente animal. El combate cuerpo a cuerpo no era una opción válida para acabar con el felino.

Durante un escaso tiempo la velocidad de Salonius bastó para mantener a distancia al cuadrúpedo, empero pronto empezó a perder terreno frente a su perseguidor. El neorromano desvió su trayectoria y con ello ganó un par de segundos; lo suficiente para que llegara hasta una acacia cercana a la par que su sonrisa aparecía acompañada de una idea brillante.

Apenas un par de metros le separaban de las fauces del leopardo, pero menos aún de la acacia. Salonius caminó en vertical por el tronco de la acacia durante unos segundos con el apoyo de la lanza clavada en el árbol. A continuación, desclavó la punta de su lanza de la madera y brincó hacia atrás con agilidad a la par que el leopardo frenaba justo debajo de él. Con un chillido cargado de energía, el neorromano tomó la lanza en el aire y hundió la moharra en el cuello del desconcertado animal cargando todo su peso en ella.

La lanza penetró la carne del leopardo con facilidad con el apoyo de la gravedad y atravesó su garganta de lado a lado. Para mayor infortunio por parte del felino, el ataque hizo que también perdiera las fuerzas necesarias para frenar y su cabeza se estampó con estrépito contra la base del tronco del árbol del que había saltado su cazador.

Salonius salió despedido con el impacto y recibió algún corte en su espalda, pero no fueron más que heridas superficiales en comparación con la cabeza deformaba y el cuello agujereado del leopardo. El rey se levantó con jaqueca y comprobó la muerte del gatuno. Después extrajo la lanza, se vendó el brazo con parte de su faldón, agarró al leopardo por la cola y se dirigió triunfante en dirección al poblado. 

Durante horas atravesó la maleza de colores dorados cargando con el pesado felino a la espalda, hasta que alcanzó un riachuelo donde eran muchas las especies animales que humedecían sus gargantas. La paz reinaba en aquel lugar donde elefantes, rinocerontes y antílopes combatían la solana con agua proveniente de las montañas. Salonius dejó a un lado del río al leopardo y también quiso saciar su sed. Quizá fue ésta la que le hizo olvidar su habitual carácter precavido…

Un descomunal ser repleto de escamas y con una boca plagada de dientes emergió del apacible riachuelo y se abalanzó sobre él. Trató de morderle, pero Salonius predijo sus intenciones y rodó sobre sí mismo. El reptil no quiso dejar escapar a su presa y lo intentó de nuevo. Tampoco lo logró esta vez, pero al menos consiguió que resbalara con el fango y perdiera su afilada arma. El  neorromano cayó contra el barro, soltó su lanza y, al tratar de recuperarla, recibió una nueva ofensiva por parte del cocodrilo que le condujo a las profundidades del río.

Sumergido en las embarradas aguas, con el reptil merodeando en su medio natural, Salonius parecía un esclavo  del destino, condenado a un trágico destino. Los pies del rey neorromano tocaron el suelo del fondo y su espalda rozó la piel escamada de la bestia. No necesitó más avisos para darse la vuelta y ver al cocodrilo frente a él, dispuesto a una nueva acometida. El animal abrió sus fauces todo cuanto pudo y Salonius forzó su vista borrosa para intentar prevenir el ataque, pero el saurio, sintiéndose confiado en el medio acuático, se abalanzó sobre él.

Un chapoteo agitado precedió a la aparición de las mandíbulas cerradas emergentes del cocodrilo y unos gruesos brazos humanos rodeando a éstas. Aquel instante fue aprovechado por el neorromano para tomar una bocanada de aire y clavar sus dedos índices con fuerza en los delicados ojos del animal. El cocodrilo trató de deshacerse de su oponente, que no presa, con violencia y Salonius salió disparado a la orilla tras hincar de nuevo sus dedos en la parte más sensible del reptil.

Allí, el joven tomó con agilidad su lanza enterrada en el lodo dispuesto a un nuevo asalto. Sin embargo, el recuperado animal, con los ojos sangrantes, arremetió con dureza contra Salonius mientras éste aún giraba sobre sí mismo.

La moharra penetró sutilmente en la frente del cocodrilo y agujereó su cerebro. El reptil aún trató de dentellear al humano inútilmente hasta que finalmente cayó pesadamente al barro. Salonius brincó a un lado para evitar que el saurio cayera sobre él, y, una vez éste estaba en el suelo agitándose, retiró la lanza de su cabeza. Un chorro de sangre escarlata brotó de su frente, haciendo que el cocodrilo imitase a una ballena al salir a la superficie del mar. Acto seguido, el neorromano dio la estocada final, poniendo punto y final a la vida del animal que se equivocó al escoger de presa.

–Lo hiciste bien, amigo –fue lo único que dijo Salonius, convertido en el mismísimo Sansón en aquellos momentos.

Después de un merecido descanso, Salonius decidió tomar al cocodrilo por su cola con su mano izquierda y al leopardo con la derecha y seguir su camino de vuelta. Ningún otro animal se atrevió a molestarle en su camino a la aldea.

A su llegada, Salonius demostró que aún era capaz de impresionar a los suyos. Quienes le vieron llegar vitorearon su nombre y el jefe negro, asombrado ante la llegada de no uno, sino dos monstruos muertos, se sumó a larga lista de aquellos que pensaban que Salonius era un dios venido de otro mundo y engrosó el ejército neorromano con más de treinta guerreros encabezados por él mismo.

Vendel nada más ver a su monarca corrió a abrazarle, mientras Ariovisto se encogía de hombros. Zaid decidió difundir la noticia, dando lugar a «La leyenda del legendario cazador de monstruos». Gracias a él, la realidad y la ficción se fundieron en uno.

XXIII

EL ENTRENAMIENTO DEL NEOLEGIONARIO

EL APRENDIZ SALONIUS SE

CONVIRTIÓ EN MAESTRO

Pasados ya cuatro años desde que Salonius iniciara la incorporación de indígenas africanos a su causa, el rey pensó que era hora de iniciar aquel plan de invasión que se había cocinado en su mente a fuego lento como el mejor de los guisos. Era el momento adecuado para partir hacia el norte de nuevo.

Una vez terminó de contarle a Hapi algunas de sus aventuras, Salonius ordenó a éste que corriera de una punta a otra del campamento comunicando la orden de que los neorromanos levantaran sus tiendas de campaña.

Disponía de más de veinte mil hombres listos para el combate, deseosos de probar sobre la carne enemiga el entrenamiento intensivo que habían realizado durante aquellos largos años. Todos ellos se habían instruido en el arte de la guerra con ahínco, sudor, sangre y lágrimas.

La primera fase del entrenamiento era tan simple como agotadora: cada día, con la salvedad de los sábados y domingos, todos los soldados realizaban marchas de treinta kilómetros en un máximo de cinco horas. Para tratar de reducir no sólo el cansancio, sino el aburrimiento de caminar y la pereza que traen consigo trotar a un ritmo medio durante cinco horas, Salonius diseñó un sistema que no humillaba al débil y motivaba al fuerte. Éste se basaba en incrementar la dificultad de las marchas una vez el propio neolegionario veía por sí mismo que estaba capacitado para ello.

De esta forma, un neolegionario convencional marchaba el primer mes sólo vestido con la túnica, soportando sus piernas únicamente su propio peso, y, generalmente, acababa desnudo la caminata debido al asfixiante calor. Pasado el mes de iniciación, el soldado por decisión propia solía optar por realizar la marcha con el peso adicional del cingulum, más adelante con el casco… incorporando nuevas piezas del equipo a medida que progresaba. Al cabo de tres meses, el neolegionario se veía preparado para realizar el paseo diario con la lorica segmentata, y cumplido un año era habitual que el militar ya diera los paseos con el equipo al completo; incluyendo escudo, espada y pillum. A partir de entonces, el soldado tenía varias alternativas para seguir progresando: atar bolsas con rocas en su cinto, alargar la distancia de la marcha o reducir el tiempo de realización de la misma.

A través de este método, aquél deseoso de superarse se volvía cada vez más ágil, y el vago se acababa forzado a incrementar el peso que portaba en las marchas sino quería acabar siendo el hazmerreír de sus compañeros. Otro aliciente para no quedarse estancado en el progreso era el control exhaustivo del general Vendel, especialista en ensañarse con los novatos. Si el general vándalo descubría que un hombre no aumentaba la carga al cabo de un mes,  le hacía cargar con él sobre sus hombros en la siguiente marcha.

Acabado el almuerzo y las dos horas de recuperación, tenía lugar la segunda fase del entrenamiento. Ésta consistía en mejorar las habilidades cuerpo a cuerpo de los soldados, tanto con la espada como con la lanza.

Las lecciones de esgrima destacaban por su dificultad, sobre todo a partir del segundo año de entrenamiento en el que Osmar se convertía en el mentor. Raro era que el día en el soldado volvía a su cama sin un corte en la mano. Los ejercicios eran muy variados, individuales y colectivos, con escudo o sin él, recurriéndose a espadas de madera los seis primeros meses y al acero a partir de dicha fecha. De nuevo, Salonius sabía que la motivación para mejorar día a día era fundamental con lo que al buen espadachín se le regalaban mejores espadas o se le destinaban misiones de partidas de caza en equipo bajo el mando de uno de los generales.

El adiestramiento con la lanza era algo más relajado, razón por la cual se realizaba cuando el militar empezaba a notar el cansancio. En un primer momento, al igual que con la espada, el oponente del soldado era un poste de madera, y, a medida que progresaba, cambiaba la madera por la carne.

Después era la hora de disfrutar del lanzamiento de jabalina, donde era común que los soldados presumieran de puntería frente a sus mujeres y niños. También era frecuente realizar tres veces por semana un juego que consistía en pasarse una pelota de cuero hincada con la lanza entre compañeros de un mismo equipo hasta cruzar una línea trazada en el suelo. De este popular juego surgió una competición por equipos de ocho con un suculento premio para el ganador; así como un enrevesado sistema de apuestas donde Zaid ganaba casi siempre.

Finalizado un año de preparación militar básica, un hombre entrenado debía decidir si seguía practicando con la espada, el pillum y el escudo o cambiaba esas armas por el hacha, la maza, el arco o similares. También existía la posibilidad de que el hombre en cuestión, seguramente bajo consejo de un superior, bien fuese por falta de aptitudes o por lesión vitalicia, dejara al lado la guerra para dedicarse a otras actividades más provechosas para él mismo y la sociedad.

Si el neolegionario proseguía su instrucción, debía añadir a su jornada de entrenamiento un par de horas dedicadas a maniobras colectivas. En ellas, los soldados dejaban a un lado su competitividad individual para aprender a trabajar en equipo. No resultaba nada sencillo escuchar y obedecer órdenes de un superior sin dejar de ser un grupo compacto. Tampoco lo era seguir al pie de la letra las complejas formaciones que su rey había pensado minuciosamente.

El lema que los instructores, bajo instrucciones de Ariovisto, repetían constantemente a sus pupilos era el siguiente: «¡Somos una mano!». Esta peculiar frase respondía a las constantes metáforas y semejanzas que se establecían entre trabajar en equipo y esa parte del cuerpo.

Cuando la unidad golpeaba, debía ser un puño cerrado con todos sus dedos juntos para que el impacto diera de lleno al enemigo; cuando la unidad se dividía, debía hacerlo como los dedos de una mano estirados, dando la mano la sensación de ser más grande de lo que realmente era y manteniéndose próximos los unos de los otros...

La mano extendida es capaz de hacer tanto daño lateral como frontal. Tras explicar esta metáfora, Vendel solía soltar un chiste fácil acerca del tortazo todo hombre ha recibido por parte su madre.

La mano es una única parte del cuerpo aunque la conformen dedos pequeños, largos, finos, gordos o un jefe, el dedo índice que les señala el camino. Además, una mano sigue pudiendo golpear aun cuando sus nudillos sangran, cayera la primera línea; le arranquen de cuajo sus duras uñas, se rompieran los escudos; o, peor aún, se rompiera alguno de sus dedos, la muerte de un quinto de la cuadrilla. La mano, que solía recibir el apoyo de una gemela bien a su izquierda o a su derecha, otra cuadrilla, no se detendría hasta que el cerebro, el rey, no diera la orden.

Eran necesarios tres años de duro entrenamiento para que a un soldado se le pasara por la cabeza la idea de formar parte de la caballería. Obviando que requería un año adicional de salto al potro y aprendizaje del combate a caballo, el caballero debía comprarse el caballo y cuidar de éste como su más valiosa posesión. Los años de preparación que requería este puesto militar hicieron que la caballería fuera escasa tras los cuatro años de estancia en África, sin olvidar que el número de caballos era escueto y los cruces con su primo salvaje africano, la cebra, no solían ser exitosos. Precisamente era en la caballería donde un jovencísimo Maldras empezaba a destacar por encima de los demás.

Maldras era un adolescente con ganas de demostrar su valía. Su única experiencia en la guerra la había vivido antes de llegar a la pubertad, cuando el fallecido rey de los suevos, Hermerico, le exigió a su familia que prestara sus servicios en una ofensiva contra los vándalos. Lo más probable hubiera sido que en aquella guerra hubiera muerto por su juventud, sin embargo, su hermano Ariovisto consiguió que entrara a formar parte de la caballería como portaestandarte y ni siquiera participó en la contienda. Todo cambió para él el día que se arrodilló ante Salonius cuando acabó con la vida de Hermerico. Desde entonces, había jurado fidelidad al rey, la única persona junto a su hermano que no era una diana para sus continuas mofas y burlas.

El joven suevo, irrespetuoso y arrogante por naturaleza, tenía motivos para serlo. Era guapo, de aspecto rebelde, alto, de complexión atlética y no carecía de ingenio como demostraba en cada una de sus burlas. Estas características no pasaban desapercibidas por las múltiples mujeres que le acompañaban al lecho cada día. Lo cierto es que su carácter fuera del campo de batalla no le importaba en absoluto a Salonius mientras combatiera bien dentro de éste.

De hecho, tras cuatro años de entrenamiento, Maldras era el más completo de todos  los guerreros del rey, incluidos los generales y excluido su monarca. En las marchas competía al mismo nivel que los hombres de tez negra, disputando carreras con Ochi cada día por ver quién de los dos era mejor; en el combate cuerpo a cuerpo empleaba dos espadas puesto que era ambidiestro como Salonius, y sus duelos con la lanza y el arco se contaban por victorias. Asimismo, montaba a su querido caballo gris, un auténtico semental como él, como si fuera una prolongación de su cuerpo.

Sus virtudes para la vida militar provocaban fascinación en todos los neorromanos, y su nivel de popularidad era tal que muchos estaban seguros que un enfrentamiento entre él y Salonius era cuestión de tiempo. Sin embargo, cuando el rey neorromano observó de primera mano sus dotes innatas, en vez de disipar cualquier duda de quién era el jefe y darle muerte, lo acogió como aprendiz. El mismo Salonius se sentía extraño dando clases particulares a un chico que apenas era unos años menor que él, pero no quería desaprovechar aquel diamante en bruto. El pupilo del viejo romano Titus se convirtió así en el mentor del joven suevo Maldras.

El entrenamiento de Salonius era duro y cansado, similar al que él mismo había recibido por su tutor. A pesar de sus quejas, lo cierto es que el muchacho suevo se sentía profundamente orgulloso de ser el aprendiz del rey. El joven progresó enormemente de la mano de su líder y maestro, pero en un principio se mostró reacio a torcer su carácter prepotente y chulesco. No obstante, con el paso del tiempo, Maldras no sólo ganó experiencia, sino también humildad. Cuestión aparte es que esa humildad la dejara estancada junto a la tienda de campaña de Salonius cuando iba a entrenar para después recuperarla cuando el adiestramiento acabara.

Atrás quedaron los días en los que se reía de los demás por no encontrar a nadie de su nivel. Desde que se convirtió en aprendiz del rey no había día que no saliera magullado y humillado frente a Salonius. Para su fortuna, sólo su maestro sabía de sus continuas derrotas y palizas diarias. Tampoco aquel día, el anterior a partir al norte, evitó recibir una auténtica somanta de palos en los primeros minutos.

–Algún día serás mejor que yo, Maldras –le dijo Salonius al chico tras desarmarle al final de la jornada.

–Pues prefería esperar sentado esperando a que llegue ese día llegue en vez de levantarme y que me atices otra vez –replicó  el joven suevo sudoroso.

–Tus músculos aún responden. Levántate y prosigamos la lección –ordenó Salonius al mismo tiempo que empujaba con su pie una espada para que su oponente la recuperara.

–Rey Salonius, usted sabe que el músculo que yo más frecuentemente uso se encuentra entre mis piernas, y si sigo peleando hoy no se me va a levantar esta noche –resopló el suevo desde el suelo y se miró sus partes bajas sonriente.

–Si dejaras de lado esos pensamientos pasionales durante el combate, duplicarías tu concentración y el acierto de tus golpes.

–Eso para ti es fácil, pero yo soy distinto –se quejó el muchacho, aún sentado en el suelo pese a coger la espada que Salonius le había lanzado–. Nunca os he visto con una mujer, mi rey, ¿a qué se debe?

–A motivos que no te conciernen. Yo estoy aquí para mejorar tus habilidades, no para darte conversación.

–En eso tenéis razón.

Lo cierto era que aquellos dos hombres ni si quiera podían considerarse amigos. Acabados los entrenamientos, pocas veces se dirigían la palabra para conversar amistosamente. Sus edades eran cercanas; mas sus pensamientos y opiniones muy distantes. Uno era maestro, otro aprendiz; uno era rey, otro aspiraba a general.

–¿Dónde está el chico empecinado en ganar siempre que tomé yo por aprendiz? –preguntó Salonius para acabar con el prolongado descanso que su discípulo se estaba tomando–. ¡Arriba, Maldras!

–Creo que murió el segundo día de entrenamiento cuando le partiste la muñeca izquierda –recordó el chico y se miró su muñeca ya recuperada de aquella lesión. Torció el gesto por el recuerdo. Fue un doloroso accidente.

–¿Queda al menos la chulería y mala educación que le caracteriza? –preguntó una vez más el rey neorromano dándole una patada a otra de las espadas de Maldras para acercársela.

–¡¡Eso nunca se pierde!! –rugió Maldras mientras se levantaba de un salto dispuesto a un nuevo duelo.

Aquel día de preparativos antes de emprender el camino hacia la deseada conquista de Roma, el mejor de los neorromanos demostró su valía una vez más: Salonius le partió de nuevo la muñeca a Maldras.

XXIV

BARRO NEGRO QUE ENSUCIA EL RACISMO

EL ORÁCULO QUE PROFETIZA SOLEDAD

Y GLORIA A PARTES IGUALES

La melancolía que supone dejar atrás el lugar donde uno ha pasado casi cuatro años de su vida pronto se disipó de las mentes de los neorromanos. El deseo de tomar Roma primaba sobre sus recuerdos pasados. Querían demostrar cuán bien habían sido instruidos y enfrentarse a poderosos enemigos cuanto antes. El rey Salonius subido a su caballo encabezaba la gigantesca cola de hombres, mujeres y niños que abandonaba la sabana africana. Todos ellos emigraban hacia el norte.

Durante la travesía, nuevas tribus nativas sumaron efectivos al ejército y al pueblo neorromano. Salonius se percató de que, a medida que se acercaban a las provincias romanas, menor era la sorpresa que despertaba en los hombres negros la aparición de los blancos. También se dio cuenta de cómo el miedo era el sustituto del asombro cuanto más próximos a Cartago se encontraban, pero no era un miedo a lo desconocido como ocurría en las tribus del sur de África, sino un miedo a experiencias pasadas. Sus sospechas se confirmaron cuando trató de negociar con el jefe de una gran aldea colindante a territorio romano:

–¡No, no permitiré que nos sometas, hombre blanco! –bramó el jefe del poblado acompañando la agresividad de sus palabras con aspavientos–. ¡Sé cómo sois los blancos! ¡Asesináis a nuestros hombres, violáis a nuestras mujeres y esclavizáis a nuestros hijos!

–No tengo intención de forzaros a que os unáis conmigo. Sólo es una petición formal –declaró honestamente Salonius conservando la calma.

–¡Esta es mi respuesta, blanco asqueroso! –ladró el jerarca del poblado antes de escupir con rabia sobre la cara de Salonius.

A continuación, los diez hombres que guardaban las espaldas de Salonius se colocaron en posición ofensiva. Lo mismo hicieron aquellos que respaldaban al jefe negro. Salonius se limpió la cara de saliva y con su mano derecha indicó a los suyos que bajaran las armas. Los neorromanos así lo hicieron, al contrario que los indígenas que permanecieron con pose amenazante.

–Dime, Akem, jefe de esta aldea, ¿cuál es el origen de tu odio hacia los blancos? –preguntó el rey neorromano sin perder la compostura por la baba que goteaba de su rostro.

–¡Tú lo sabes bien! ¡Tú y todos los blancos siempre hacéis lo mismo! –Akem volvió a gesticular y chillar de forma violenta–. ¡Los blancos venís aquí y tomáis por vuestro lo que deseáis!

–¿No somos los primeros blancos que veis?

–¡No, por supuesto que no! El padre de mi abuelo ya vio a gente como tú por desgracia, mi abuelo también; al igual que mi padre y yo mismo. –Akem pareció serenarse, pero en realidad sólo estaba cogiendo aire para volver a gritar–. ¡¡Siempre hacéis lo mismo!! ¡Siempre venís con cuerdas de hierro buscando a mi gente para colocárselas y llevárosla lejos de sus casas!

–Debemos estar cerca de Cartago ya que hasta aquí que han venido romanos para tomar esclavos… –dedujo Zaid.

–¡Sí, esclavos! Eso es lo que nos llamáis cuando venís –voceó el cabecilla negro al entender la palabra «esclavo» en latín–. ¡Esclavos, esclavos! Eso significa animal en vuestro idioma, ¿cierto? ¡Así es como nos tomáis, como animales! Nos separáis de nuestras familias sin preguntar antes. Matáis a varios, ponéis cuerdas de hierro a muchos otros y dejáis aquí a unos pocos para que tengan hijos que poder tomar como animales la próxima vez que vengáis. ¡Esclavos, esclavos!

–Lo que los romanos hacen con tu gente no es obra nuestra. Son otras personas las que esclavizan a los tuyos –aseguró Salonius conservando la serenidad del principio del diálogo.

–¡No, nunca son gente como nosotros quienes lo hacen! Sólo hombres con piel clara quienes lo hacen. Tú eres como ellos y vienes en busca de esclavos.

–Escucha, Akem, yo nunca le produciría ese dolor a tu pueblo. Yo no tomo esclavos. Observa detrás de mí y verás que tanto personas de piel clara como oscura me siguen allí donde voy. Aquellos que ves no son esclavos, sino hombres negros de igual condición a la de los blancos.

–¿Y quién me dice a mí que no son hombres convertidos en animales domesticados para que parezcan iguales frente a mí pero a mis espaldas les atas con las cuerdas de hierro y golpeas con látigos?

–Esa pregunta tan absurda que me haces es fruto de tu miedo. –Salonius vio cómo el jefecillo negro estaba temblando debajo de la falsa capa de coraje que se había puesto–. Si te fijas en ellos, verás que son felices, tanto o más que los que tienen una piel más clara. Yo no hago esclavos, hago guerreros para combatir por un mundo mejor. Yo soy su rey únicamente porque ellos así lo quieren. Únete a mí, Akem.

–¡Nunca dejaré que un maldito blanco me controle! ¡Ni a mí, ni a mi gente!

El jefe africano se irguió, Salonius permaneció sentado.

–¿Es esto lo que tanto te preocupa? –preguntó el rey neorromano arrancándose un pequeño trozo de carne del hombro que por culpa del Sol estaba pelándose–. ¿Crees que la forma de ser de un hombre reside en el color de su carne? Te demostraré que no es así, amigo mío.

–¡Nunca me fiaré de un blanco, nunca! –replicó el jefe golpeándose el pecho con fuerza a la par que sus seguidores volvían a asomar sus lanzas desafiantes.

–Entonces déjame ser como tú.

A continuación, Salonius se agachó pausadamente y comenzó a desnudarse. Nadie supo cómo reaccionar mientras lo hacía. Después, empezó a embadurnar todo su cuerpo con el barro negro que estaba bajo sus pies. Empezó por los pies, las piernas, el pecho, los brazos, lo que fue capaz de su espalda y, finalmente, toda la cara. Era tan negro como el jefe Akem.

–Dime, ¿qué nos diferencia ahora, Akem? Tú y yo no somos diferentes ahora que el fango cubre mi piel. Mi piel es ahora tan negra como la tuya –argumentó Salonius.

–Esto yo… yo…  –Akem era incapaz de responder–.  ¿Por qué te has hecho negro? ¿Qué haces disfrazado de lo que vienes a recoger?

–Vengo a recoger hombres valientes que luchen por un mundo mejor, no animales ni esclavos. Sólo quería demostrarte que somos iguales. Negros y blancos son iguales por dentro.

–Mi pueblo… mi pueblo tiene miedo… y yo también… –reconoció al fin el jefe cabizbajo–. Olvida tus bonitas frases engañosas y trata de coger a mi gente, que es realmente a lo que has venido. ¡Deja de mentir y lucha! No dejaré que toques a mi gente ¡Los defenderé con mi vida!

–Deja que lo hagamos juntos, tú y yo, hermano –dijo Salonius con voz amistosa y abrazó a Akem, que no supo cómo actuar por unos segundos y acabó tirando su lanza al suelo fangoso.

–¿Realmente eres bueno, blanco? –Akem no supo qué hacer y rompió a llorar en los brazos de Salonius–. Dime que de verdad eres bueno.

–Del mismo modo que hay negros malos, también hay blancos buenos. Yo no sé si soy bueno o no, pero sé que no te tomaré por esclavo ni a ti ni a tu gente.

–Definitivamente eres bueno. –El jefe Akem, antes bravucón e insolente, parecía entonces un niño arrepentido sollozando–. Por favor, ayúdame y no dejes que vuelvan a convertir a mi gente en esclavos. Tengo miedo.

–Por supuesto que no. Acabaremos con las injusticias del mundo. ¡Lo haremos juntos! –declaró Salonius en voz alta con una sonrisa radiante.

–¡Por supuesto, hermano! Lucharé a tu lado –gritó Akem y abrazó con fuerza a su nuevo rey, y amigo.

Aquella noche se celebró un gran festín y se danzó hasta altas horas de la noche. Los nuevos neorromanos fueron tratados con amabilidad y como iguales dentro del poblado en el que gobernaba Akem. Las nuevas incorporaciones y las que ya formaban parte del pueblo neorromano se contaron historias, bromearon entre ellos, comieron hasta hartarse, bailaron juntos y hasta engendraron hijos mulatos. Los hombres del rey blanco trajeron numerosos presentes a la aldea, siendo el que mayor atracción despertó en los indígenas una crema alcohólica obtenida del fruto de la marula, conocido como el árbol del elefante. Desde que los neorromanos descubrieron en una de sus incursiones al sur una tribu que lo fabricaba, ellos mismos se habían especializado en su elaboración y habían traído numerosas barricas repletas de esta bebida alcohólica. Todo ello dio lugar a una noche de fiesta que Salonius consideró idónea, sabedor de que en menos de una semana se enfrentaría por fin a los romanos.

–¿Y cómo dices que te has roto la mano, niño? –se mofó Vendel, sentado junto a Maldras, antes de beberse su copa de licor de un trago.

–Los quehaceres de un guerrero suelen traer lesiones –respondió Maldras tomando una pasta machacada hecha a partir de carne con la mano que no tenía vendada–. ¿Hace cuánto que no te has roto tú algo, Vendel?

–¡El maldito Osmar me cortó el lóbulo de la oreja derecha el otro día afeitándome! –voceó Vendel antes de carcajear sonoramente, acompañado por un coro de risas de Ochi, Antonino, Maldras y el propio Osmar.

–¿Y quién te dice que no lo hiciera aposta? ¡Te recuerdo que aún me debes el dedo que me cortaste entrenando, gordo! –añadió el general alano espadachín provocando otro conjunto de risotadas.

Ariovisto se encontraba a veinte metros de ellos, pero no compartía la gracia de sus chistes. Él era el encargado de velar por que todo aquel que se uniese al ejército fuera un cuerdo y no un loco, y no olvidó su trabajo esa noche festiva. Sus ojos se fijaban en todos los hombres, curioso por ver como reaccionaban con licor en el cuerpo. Zaid estaba a poca distancia de Ariovisto, pero ni siquiera se dirigieron la mirada. El egipcio comía solo y tampoco prestó a atención a una mujer que se le acercó interesada en los tatuajes que adornaban su piel morena. Estaba impactado por las palabras de su rey referentes al hecho de ser esclavo y rezaba a extraños y antiguos dioses para que les ayudaran en su futura conquista.

Salonius estaba contando historias divertidas a hombres con los que no había hablado nunca. Acostumbraba a entablar conversaciones y conocer a sus nuevos fieles. Él no estaba borracho, aunque no por ello dejaba de sonreír. No era para menos, puesto que el caudillo de aquellos nativos había decidido que junto a él le seguirían más de cuarenta hombres para sumarse al ejército neorromano. Cuando terminó la historia de cómo llegaron al continente, uno de los hombres que escuchaban a Salonius junto al fuego se levantó y se acercó a él. Era Akem.

–Hermano Salonius, debes conocer a la hechicera del poblado. Acompáñame y vayamos a su tienda –le invitó Akem tendiéndole la mano amistosamente.

–Está bien –accedió Salonius y siguió a su amigo hasta una cabaña situada a las afueras del poblado–. Dime, ¿cómo se llama el chamán de tu poblado?

–Kabibi es su nombre –contestó el jefe negro al mismo tiempo que retiraba la piel que tapaba la entrada de la casa del chamán.

La choza estaba más decorada que la del jerarca de la aldea. Suntuosas pieles de animales diversos la decoraban en su interior, pero no sólo había las pieles de esos animales en la cabaña: huesos colgantes, coloridas plumas  y órganos sangrantes adornaban la única sala de la cabaña, junto con extraños amuletos colgantes y burdas estatuas de barro cocido. La estancia era un lugar sombrío y, al fondo de ella, una anciana de piel negra y cabellos blanquecinos se sentaba en los restos de un árbol podrido y carcomido por termitas. Los insectos trepaban por la mujer como si fuera parte de la planta.

–¡Gran Madre, aquí está el rey Salonius! –exclamó entusiasmado Akem y acercó a Salonius cogido de la mano al interior de la tienda.

–Vete –ordenó con voz tenue la anciana–. Deja que hable con él.

Akem no respondió y volvió por donde había venido complacido. La sala parecía aún más oscura cuando sólo Salonius y Kabibi se encontraban en ella. La vieja debía superar los ochenta años de edad con creces, si es que no rozaba la centena. Sólo siete pelos descoloridos nacían de su cabeza menuda de la que también pendían dos orejas de largos lóbulos con dos pesados pendientes. Su cara estaba tan arrugada que los párpados caídos impedían ver sus ojos. Sus enormes labios y una amplia nariz eran lo único que se distinguía de la cara con nitidez. Su cuerpo se hallaba cubierto por una tela tan negra como su piel a excepción de sus manos, que parecían recién sacadas del agua por su rugosidad y poseían unas uñas de increíble extensión hasta el punto de que se enroscaban sobre sí.

–Saludos, señora Kabibi. Soy Salonius, rey de los neorromanos. Su hijo ha decidido unirse a mi bando –se presentó cortés el monarca.

–Sé bien quién sois. Mi hijo no tiene importancia, nadie la tiene salvo tú. El rey del mundo… –habló la mujer y levantó su cara e irguió su espalda encorvada para examinar al hombre de arriba abajo–. Sí… sois tal y como dicen los dioses. Algo más joven quizás, pero los años te vendrán acompañados de victorias.

–Me agradan tus comentarios, mas no soy quien decís. De momento sólo soy rey de los neorromanos –objetó Salonius buscando los ojos de la mujer entre los innumerables pliegues de la cara.

–De momento… –repitió la anciana y tosió con fuerza antes de seguir hablando–. No sabes cuán rápido pasa el tiempo, más rápido incluso que el leopardo que portas en tu espalda hecho capa. –La mujer sí parecía ser capaz de ver al muchacho–. ¿Y sabes qué trae el tiempo consigo?

–Arrugas –sonrió Salonius.

–¡Sí, muchas arrugas! –La vieja hizo algo parecido a una risa ahogada, pero pronto tuvo que tomar aire profundamente–. Arrugas de vejez para algunos, arrugas de gloria para otros… El tiempo te lo dará todo rey Salonius, pero te irá quitando todo a cambio; todo salvo la gloria. Tu fama será eterna, lo he visto en sueños y sé que los dioses te han elegido para que guíes a los hombres, pero el goce de ella sólo te corresponde a ti. Sólo el elegido por los dioses puede disfrutar de la gloria perpetua. Recuerda lo que te digo, rey del mundo.

–Debes saber que no creo en profecías ni en dioses, sólo creo en un mundo mejor. Es por ello por lo que lucho.

–Pero los dioses creen en ti. Con eso es suficiente. Tú elegiste el camino de la gloria, tómalo entre tus manos y no lo sueltes. Tampoco olvides que el precio a pagar por ella será elevado. –La profetisa asomó su lengua violeta al pronunciar su advertencia.

–¿Precio? –preguntó curioso Salonius. Empezaba a pensar que aquella mujer de piel tan oscura no podía ser originaria del poblado en el que vivía sus últimos años de vida.

–El precio necesario para equilibrar la balanza… Gloria infinita a cambio de que, por una vez, seas egoísta. Será sólo tuya y de nadie más. Los que estén a tu lado y traten de recibir parte de ella la perderán junto con sus vidas. Rey Salonius, rey del mundo, tus victorias se pagan con la vida de quienes quieres o te quieren… –La hechicera le señaló con su el dedo índice izquierdo, el dedo cuya uña era la de mayor tamaño de sus dos manos–. ¡¡Tú serás el que será recordado por siempre, tú y nadie más!! ¡Gloria para ti y muerte para los demás! Ese es el precio de los dioses, perfectus imperator…

El oráculo dio por terminado su discurso y se enroscó en el tronco podrido a la par que se tapaba con su mantón agujereado. Los insectos volvieron a trepar por encima de la hechicera y aquella mujer que aparentaba estar más muerta que viva dejó de moverse; aunque, por una extraña razón, su pecho aún bajaba y subía con cada respiración. Su cuerpo parecía haberse fundido con el tronco donde se sentaba.

–¿Es eso todo lo que tenías que decirme, Kabibi? –interrogó el joven rey a la anciana.

No hubo respuesta por parte del chamán, ni tampoco intención alguna por parte del rey de que siguiera el diálogo. La mujer ya no se movía envuelta en su tela y cada aspiración era más lenta que la anterior. Salonius abandonó la cabaña y descubrió para su sorpresa que fuera de la choza la oscuridad de la noche era menor que la que había dentro de la vivienda. Además, el tiempo parecía haber pasado mucho más rápido en el interior de la cabaña que en el exterior.

Afuera, el jolgorio seguía efervescente bajo la luz de la luna. Lo único que había cambiado era que el alcohol se había acabado ante su incesante demanda y que algunos ya dormían. Salonius tomó aire fresco; lo necesitaba. Reflexionó acerca de lo que la anciana hechicera le había comentado y decidió no darle más vueltas al asunto. A fin de cuentas, sólo eran las palabras de una vieja sentada en un tronco, predicciones de una loca seguramente, sin ningún fundamento y difícilmente demostrables… Lo mejor sería olvidarlas y pensar en otra cosa.

La fiesta continuó hasta altas horas de la noche, pero la sonrisa de Salonius se esfumó.

XXV

EL NORTE SE CONQUISTA DESDE EL SUR

DE REY A SANTO, DE SANTO A REY

La ciudad de Cartago fue tomada en apenas tres semanas. El grosor de sus murallas no fue capaz de resistir el súbito ataque de las tropas neorromanas. Diez catapultas acabaron con los muros de piedra de la ciudad del mismo modo que hiciera Escipión cuando la ciudad aún estaba bajo dominio cartaginés. A ella le siguió toda la franja africana colindante al Mar Mediterráneo. La caída de las provincias romanas en el norte de África con suma facilidad fue debida a que su frontera sur se hallaba prácticamente desprotegida.

El motivo era un plan diseñado por Salonius. Bajo órdenes explícitas del mismo, los generales Ariovisto y Zaid se habían adelantado al resto de neorromanos y habían entrado en varias ciudades romanas del norte de África semanas antes de que llegara el resto del ejército. Una vez allí, los dos guerreros supieron perfectamente cómo  desenvolverse, pese a que no se dirigieron la palabra y sólo recurrieron a gestos y miradas para comunicarse. Se las idearon para hablar con un clérigo llamado Posidio que compraba en el mercado de Hipona, cuyas palabras siempre serían escuchadas por los gobernantes del país conocido actualmente bajo el nombre de Túnez. Ariovisto, a través de sus fríos ojos y sus palabras cortantes, le advirtió del peligro inminente que se avecinaba sobre la ciudad. Le explicó al clérigo, discípulo y fiel seguidor de San Agustín, que se aproximaba un ejército enemigo para conquistar Cartago y acabar con su gente.

No hubiera tenido sentido que Salonius enviaran a dos de sus hombres a advertir a sus enemigos de su ofensiva de no ser porque una mentira iba camuflada entre tanta información: Ariovisto afirmó con rotundidad que los enemigos vendrían desde el mar en barcos y atacarían el acceso norte de la ciudad de Cartago, el puerto que conectaba con el Mare Nostrum. La mentira fue creída por el religioso asustadizo por varias razones: la seriedad con la que se expresó Ariovisto junto a  la vestimenta romana que portaba, su juramento por el Dios cristiano y, sobre todo, el delicado momento escogido para dar a conocer que la ciudad iba a ser saqueada.

En el año 432 el gobernador de Cartago era el conde Bonifacio. Él era quien había ofrecido a los vándalos dirigidos por Genserico que vinieran a África y le apoyaran contra el emperador de Roma, pero los vándalos con su nuevo rey Salonius habían desechado la invitación y desaparecido en los últimos cuatro años. Aquello benefició a Bonifacio debido a que ya no precisaba de sus servicios y había recuperado el favor de Gala Placidia, la emperatriz regente, hace dos años. No obstante, aquello no había evitado que Bonifacio, cansado de su rival, el general Aecio, hubiera decidido combatir contra él en la Batalla de Rímini, en la Península Itálica.

Por tanto, ni Bonifacio ni el poderoso ejército que había reunido se encontraban en disposición de proteger Cartago y el resto de ciudades africanas. Cartago estaba desprovista de defensas y sólo parte de la Legio III Augusta protegía la capital de la provincia africana, una legión que sería incapaz de hacer frente a lo que se avecinaba...

Posidio realmente se acongojó cuando recibió las noticias de Ariovisto y puso en marcha la defensa de la ciudad a través de sus contactos. Se reforzaron las defensas del puerto en detrimento de las de la muralla sur en Cartago y lo mismo ocurrió en el resto de ciudades cercanas. Craso error.

–Gracias, buen hombre –dijo el clérigo Posidio con una sonrisa de oreja a oreja a Ariovisto–. Tu información ha sido de gran utilidad para la defensa de la ciudad. Que Dios esté contigo. ¿Puedo hacer algo para recompensarte?

–Rezar. Supongo que rezar es lo mejor que puedes hacer –contestó tajante el suevo y se marchó de la ciudad seguido por Zaid sin más dilación.

Un mes más tarde, Ariovisto, dejando tras de sí un rastro de cadáveres de legionarios romanos, se encontró al eclesiástico siguiendo sus consejos junto al lecho del célebre San Agustín, quien, debido al atraso de la toma de Hipona por parte de los vándalos liderados por Salonius y no por Genserico; aún se mantenía con vida. De todos modos, tal y como ocurriera en la Historia convencional, el santo se moría consumido por los años, la fiebre y, sobre todo, el terror que le producía que los bárbaros tomaran la ciudad.

–¡Nos engañaste! –gritó Posidio con los ojos lacrimosos–. Dijiste que vendrían por el norte… Lo juraste por Dios

–Lamento que tengamos religiones distintas –respondió Ariovisto y se encogió de hombros mientras sonidos de trompetas anunciaban la toma de la ciudad de Hipona–, pero deberías alegrarte por ello.

–¿Alegrarme? Mi maestro se muere y mi ciudad está siendo tomada por los bárbaros –sollozó el clérigo mirando al cielo.

–No son bárbaros los que toman tu ciudad, sino neorromanos –corrigió Zaid, que apareció sigiloso como un gato desde otra de las puertas de la estancia. Luego empujó a varios sacerdotes adentro de la sala.

–¿Neorromanos? ¿Qué demonios es eso? –preguntó Posidio mientras veía cómo sus hermanos se acercaban a él y a San Agustín.

–¡Lo mejor será que te lo explique el rey! –sugirió Vendel con una risotada y un par de cabezas de soldados romanos colgadas de su cinto–. No te extrañes si ni tú ni tu maestro lo entendéis a la primera. A mí también me costó entenderlo.

En ese instante subió las escaleras Salonius con su capa de leopardo sobre los hombros. Hipona era la última de las ciudades conquistadas en el cabo de Bon, por lo que el rey estaba sumamente satisfecho por la premura y facilidad con la que se estaban desarrollando los acontecimientos. Su espada y su coraza estaban manchadas de sangre, pero él no era el propietario de ninguna de aquellas manchas.

Posidio miró nervioso uno de los armarios de la habitación de Agustín, sabedor de quién se ocultaba en él, un legionario escondido que no dudó en abalanzarse sobre Salonius cuando éste atravesó el marco de la puerta de la estancia.

La espada de Salonius entró por la boca de su rival y asomó por la nuca su punta. Esta vez fue la cara del rey la que se empapó de líquido escarlata. Retiró su arma y el cuerpo inerte de su oponente cayó pesadamente al suelo.

–¿A qué se debe tanto alboroto? La ciudad ya ha sido tomada –dijo el rey sonriente tras limpiarse la cara con su capa.

Sus generales le felicitaron con abrazos, vítores y golpes cariñosos. Posidio sólo tenía ojos para el legionario muerto que ensuciaba el suelo de la casa. Él era la última oportunidad para acabar con el rey que intentaba conquistar su ciudad. «Ya sólo queda esperar a que el rey asesino nos dé un final semejante a mí y mis hermanos», pensó Posidio con amarga resignación.

–¿Demasiada sangre para un hombre dedicado al rezo? –preguntó Salonius, y le tendió la mano amigable a Posidio pero él la rechazó–. Está bien, los sacerdotes soléis preferir estar sentados o tumbados por lo que veo… –Salonius giró su cabeza y vio a Agustín en su lecho y con respiración apagada–. Dime, ¿quién es este anciano moribundo?

–Es Agustín de Hipona, señor. Es un hombre bueno, ora por todas las personas del mundo, sabio como ninguno y obispo retirado de esta ciudad antes de nombrar a su sucesor Heraclio…

–Heraclio debe ser el que se acaba de tirar desde lo alto de una ventana chillando: «Dios, amo y señor», mi rey –interrumpió Vendel, ignorando el dolor que sus palabras podían producir en los sacerdotes acongojados de la sala.

–¡Y yo que pensaba que para ir al cielo había que ir para arriba y no para abajo! –masculló Zaid demostrando no ser un hombre especialmente comprensivo.

–¡El célebre Agustín! –exclamó Salonius haciendo caso omiso de los últimos comentarios–. Ha hecho una gran función social. Durante la toma de la ciudad ha dado cobijo a decenas de familias dentro de su monasterio, ¿me equivoco?

–¡Así es! –afirmó Posidio sujetando la mano de su amigo, el cual apenas se movía–. Él ha sido un buen hombre porque ha sido un hombre del Señor… Vosotros no sabéis de lo que os hablo porque sólo sois escoria enviada por Satanás. ¡¿Por qué habéis tomado esta ciudad?!

–Esto es sólo el principio de lo que se avecina. Vengo a construir un nuevo mundo, y para ello es necesario acabar con el antiguo. Aun así, debes saber que he intentado a toda costa que las bajas civiles fueran las menos posibles –aseguró el soberano neorromano con gesto serio.

–¿Y se supone que por ese acto de bondad debemos estarte agradecidos, asesino? Aquí siempre te consideraremos el diablo.

–En ese caso, es muy probable que acabéis amando al diablo –contestó Salonius tajante, quien ya empezaba a cansarse de los sollozos sin fundamento de Posidio.

–¡Púdrete en el infierno, bárbaro!

–No sabes de lo que hablas… Las bajas civiles han sido inferiores a cincuenta. ¿A cuánto crees que se elevaría esa cifra si hubieran sido los propios romanos siglos atrás quienes hubieran conquistado la ciudad? ¡¿A cuánto?! –Salonius levantó a Posidio del suelo y le miró a los ojos fijamente. –¡Si llevas viviendo toda tu vida en una caverna, seguramente llames maldita a la luz que te ciega! No te preocupes, intentaré sacarte de esa oscuridad y, si es necesario, seré yo mismo quien abra tus ojos de par en par.

–Sólo Dios puede abrirnos los ojos. Él es la luz que nos guía…–El pupilo de Agustín tenía los ojos vidriosos.

–¿Te has despedido de tu maestro, muchacho? –preguntó el líder neorromano apiadándose del desdichado.

–Día y noche. Rezo copiosas veces y cada día me despido de él como si fuera el último.

–Ariovisto, libera a los civiles retenidos. Vendel, llévate a los sacerdotes ahora que no hay peligro en el exterior. Zaid, toma a este chico y muéstrale la verdadera luz del astro Sol. Las sombras de estos muros le han cegado la razón –ordenó Salonius a sus tres hombres de confianza.

–¡No, esperad! ¿Qué vais a hacer con el maestro? –gritó Posidio tratando de zafarse inútilmente del agarre de Zaid–. ¡Por favor, por Dios! ¿Por qué queréis estar con Agustín a solas? ¡Qué vas a hacerle, demonio?

–Me gusta hablar con gente sabia, y cuando la gente tiene poco tiempo para hablar suele resumir bastante bien lo que sabe –se limitó a responder el rey.

Después Salonius hizo una seña con la cabeza a los tres generales que le acompañaban en la sala. Ario se marchó el primero, seguido de Vendel y los sacerdotes y, finalmente, Zaid con Posidio en contra de su voluntad. La estancia quedó vacía, salvo por el propio rey, el legionario muerto y el clérigo que vivía sus últimos momentos.

–Agustín, os he visto parpadear un par de veces –dijo Salonius alegre–. Quisiera hablar con su persona antes de que se vaya a la otra vida si me lo permite. Quizá mover su lengua un rato prolongue su estancia en este mundo.

–¿Sois tan observador como benévolo? –interrogó Agustín desde su cama sin tan siquiera presentarse.

–Sólo soy bueno y justo para quienes creen que lo soy. Por ejemplo, su pupilo no cree lo mismo –puntualizó el rey neorromano y tomó asiento junto al tumbado clérigo.

–Posidio es un poco impulsivo, pero es buen chico. Él es tan bueno como tú, conquistador, porque sé que lo que habéis dicho es cierto y lógico. Tú no mentirías en la casa de Dios.

–¿Es esta la casa de Dios? Entonces no os muráis y quedaos en ella.

–Tampoco os falta sentido del humor, conquistador –añadió Agustín entre sonrisas entrecortadas y una tos más grave que su voz–. ¿Puedo haceros tres  preguntas?

–Si os da tiempo, podéis hacer incluso más.

–Está bien. –El clérigo volvió a reírse fatigado, aunque ya con menos fuerza que la vez anterior–. ¿Qué os ha traído hasta Hipona?

–Hipona y el norte africano son sólo el principio. Son pequeñas ciudades que uno debe tomar antes de proponerse metas mayores. Trataré de extender el Imperio Neorromano por todo el mundo.

–Será una tarea larga y difícil. El mundo es muy grande, jovencito.

–Si logro vivir al menos tanto como usted, lo veo factible.

–Pienso que Dios cree en ti, muchacho. Sólo hace falta que tú creas en él. Te catalogas como neorromano… ¿qué significa ese término?

–Servidor de los antiguos y verdaderos valores del universo y la justicia nacida del pueblo, entendiendo ésta como lo que la mayoría considera recto –definió con pocas palabras Salonius el término, pero orgulloso de su significado.

–Dios es verdad y justicia –replicó el clérigo antes de volver a toser.

–Yo sólo sirvo a lo que los hombres consideran justo. A fin de cuentas, lo que dice Dios no sale de su boca sino de las de otros hombres –corrigió el neorromano al religioso.

–Ya veo… Deberíais leer alguna de mis obras, quizá os ayudaran en lo que sea que estáis buscando. Creo que  «La Ciudad de Dios» os gustaría –San Agustín respiró hondamente–. Me queda una última pregunta, ¿me la contestaréis con tanta argucia?

–Acabáis de formularla y mi respuesta es afirmativa –replicó suspicaz el rey desde su asiento.

–¡Sois muy hábil con la lengua, jovencito! –El longevo hombre se estaba riendo más en su última conversación que en los últimos dos años–. Al menos estáis haciendo que muera con una sonrisa en la cara. Os lo agradezco, rey…

–Salonius Salonius.

–Salonius…No conozco a nadie más que tenga ese nombre. Cuando vengáis al cielo, hacedme el favor de explicarme el significado completo de qué significa ser neorromano –solicitó el clérigo volviendo a toser y cerrando los ojos.

–¿Qué os dice que iré al cielo? –preguntó esta vez Salonius con curiosidad.

Se produjo un silencio incómodo y Salonius pensó que su pregunta no iba a ser respondida por los muros por lo que se dispuso a levantarse. En aquel instante, los ojos del santo se entreabrieron y agarraron con suavidad al rey para incitarle a que se sentara de nuevo.

–Todos los hombres buenos tienen  cabida en el reino de Dios… –respondió con dificultad Agustín tras soltar el brazo de su dialogante–. Todavía me queda una pregunta… Acércate, por favor.

Salonius se inclinó cerca de Agustín y se acercó a su oído con cuidado. No apartó su cara aun cuando el clérigo volvió a toser. Éste aún encontró las fuerzas suficientes para colocar su mano derecha con delicadeza sobre la cabeza del rey y formular su cuestión.

–Dime, ¿qué harás si tomas Roma, Salonius? –preguntó Agustín con los ojos cerrados y llorosos. Sentía pena porque fuera la falta de tiempo la que precipitara el fin de aquella entretenida conversación.

–Trataré de devolverla su gloria perdida y formaré a partir de ella el más grandioso de los imperios–respondió con seguridad el neorromano–. Lo juro.

–Quizá seas tú quien construya la ciudad de Dios sobre la putrefacta Roma… Yo creo en ti –habló por última vez el santo y cerró los ojos a la espera de que su alma se reuniera con el dios que tanto apreciaba.

La mano del clérigo se deslizó con suavidad por el cuello de Salonius y calló encima de su cuerpo pesadamente. Sujetaba un colgante con una cruz tallada en madera que había sido incapaz de colocar en el cuello de su dialogante antes de morir. Aun así, una larga sonrisa se perfiló en el rostro arrugado del célebre San Agustín y se durmió para siempre. Parecía satisfecho con lo último que había escuchado y su pecho dejó de subir y bajar por debajo de las sábanas.

A Salonius aquella muerte le recordó a la de Titus, y no pudo evitar coger el colgante para honrar la memoria del fallecido. No encontró motivos para llorar, a pesar de que pensó que podía haber sido buen amigo del hombre yaciente, y salió por la puerta de la habitación sin mirar atrás.

A la salida de la casa-monasterio de Agustín, Salonius se encontró con Posidio orando en voz alta en la puerta. Se le acercó apresuradamente, levantándose la túnica por encima de las rodillas y con lágrimas aún en los ojos. Salonius se temía que volviera a llorar desconsoladamente.

–Toma, chico –el soberano neorromano le entregó la cruz de San Agustín a Posidio, quien la miró con nostalgia y se la colocó al cuello–. Agustín ha muerto.

–No he podido recoger sus últimos minutos de vida en mi obra… –gimoteó el  pupilo del santo. Posidio se derrumbó y el grifo de sus lágrimas volvió a abrirse. Luego se aferró al hombro de Salonius desconsolado.

–No te hubieran gustado en exceso. Me ha dicho que soy un buen hombre. Dime, Posidio, ¿quieres honrar a tu maestro?

–¡Por supuesto que sí!

–Entonces deja de llorar y dirige las obras para la fundación de una gran biblioteca. No hay mejor forma de honrar a un letrado y sabio como Agustín que fundando una biblioteca en su nombre. Yo mismo me comprometo a traer nuevos manuscritos cada año hasta conseguir que la biblioteca «Aurelius Augustinus Hipponensis» sea la mayor del mundo conocido. ¿Qué te parece la idea?

–¡Es una idea estupenda! ¡¡Sería magnífico!! –Posidio dejó de llorar para sonreír y abrazar a Salonius ilusionado con el proyecto. Comenzaba a ver al demonio con otros ojos–. Me disculpo por mis formas, mi rey. El maestro tenía razón, sois un buen hombre.

–Volveré pasados algunos años y traeré obras en abundancia. Para entonces, ten construida la biblioteca que competirá en esplendor con la de la mismísima Alejandría –enunció Salonius viendo cómo la cara del pupilo de Agustín recuperaba su color y felicidad.

–¿A dónde iréis ahora que domináis África? –preguntó Posidio sin dejar a un lado su sonrisa.

–Vuelvo a casa. Hispania es mi próximo objetivo. –Salonius subió a lomos de su caballo.

–Rezaré para que salgáis victorioso en cada una de las batallas que libréis, mi magnánimo rey –aseguró Posidio agarrando la cruz heredada de su maestro con ambas manos para luego besarla copiosas veces.

–¿Rezaste para que Agustín viviera?

–Día y noche, mi señor.

–Entonces prefiero que no reces por mí sinceramente –declaró Salonius mientras se reía con alborozo y marchaba presuroso al frente de su ejército.

XXVI

EL IMPERIO SE TAMBALEA POR LA MERA

VUELTA DE UN ENEMIGO OLVIDADO

UN ASESINATO QUE DESMERECE UN CARGO

Salonius jugó bien sus cartas y supo retardar todo lo posible las noticias de su vuelta a Roma. Se aprovechó de que África estaba separada por mar del resto de los territorios del Imperio para que Roma no pudiera reaccionar antes de que fuese demasiado tarde. Cuando por fin un mensajero explicó la razón por la que se había cortado la red de suministros a la metrópoli italiana, especialmente cereales, las reacciones fueron muy diversas.

En el palacio del emperador Valentiniano III, en Rávena, no fue acogido con gran entusiasmo el hecho de que el norte de África hubiese caído en menos de dos meses bajo «dominio bárbaro». El desgraciado encargado de transmitir el mensaje no fue otro que el escriba Appius.

–¡Estúpido Bonifacio! –rugió como una leona en celo Gala Placidia–. No entiendo cómo le otorgué el título de patricio… Ha dejado que nos ataquen desde el sur. Ahora hemos perdido África. Está en manos de esos malditos persas. ¡Todo por culpa de un arrebato innecesario y sus ganas de enfrentarse a Aecio!

–En realidad no han sido los persas, señora –se vio obligado a objetar Appius muy a su pesar

–¡¿Cómo que no han sido los persas?! ¿Quién sino puede atacarnos desde el sur de África? –preguntó intrigada Gala a Appius, que permaneció en silencio con miedo–. ¡Dímelo!

–Han sido los… neorromanos –Appius dejó caer las palabras de sus labios mirando al suelo.

–¡¡¿Neorromanos?!! –gritó la emperatriz hecha un basilisco–. ¿El conjunto de bárbaros que osan denominarse civilizados por el mero hecho de que los guía un romano? Esto es intolerable. A propósito, ¿cómo se llamaba ese loco, su líder egocéntrico?

–Salonius Salonius –respondió el escriba egipcio a la par que cubría su rostro para no empaparse con la próxima lluvia de saliva que iba a recibir por parte de la emperatriz.

–Salonius, eso es, el loco sin nombre… –repitió con menosprecio Gala Placidia antes de resoplar–. Dios… Hacía años que no lo escuchaba. Él fue el que se rebeló en Hispania y desapareció de la noche a la mañana. Pensé que ya estaría muerto, y ahora resulta que está lo suficientemente vivo para conquistar una de nuestras provincias antes de que nos enteremos. ¡¿Cómo es posible que nos haya atacado desde el sur?!

–A lo mejor es muy listo, madre. Quizá inventó una máquina con la que poder volar. Yo siempre he querido volar –intervino el emperador Valentiniano III, quien sus a trece años demostraba que no estaba preparado para su cargo.

–Los bárbaros no son listos, hijo –contestó su madre y actual regente del Imperio de Occidente.

–¡Pero él no es bárbaro, madre! Él es tan romano como nosotros –replicó con acierto el adolescente. Appius no pudo evitar sonreír aprovechando que Gala no le miraba.

–¡Él no es más que un imbécil! ¡Que Dios le castigue por su ataque a nuestro Imperio! –maldijo Gala con el puño cerrado y las venas de su frente hinchadas.

–Es posible que usara barcos desde Hispania y se internara en África, más allá de Mauretania. Eso explicaría por qué no hemos sabido nada acerca de él en estos últimos cuatro años –dedujo Appius con la intención de calmar a la mujer temperamental.

–No, no han sido barcos lo que le han mantenido oculto bajo las palmeras… ¡Ha sido el bastardo de Bonifacio! Ese maldito traidor va a traer la desgracia a todo el Imperio por su avaricia. –La vena violácea de la frente de Gala estaba a punto de estallar–. Él quería que creyéramos que los territorios africanos estaban desprotegidos mientras luchaba aquí en Rímini, pero en realidad nos está atacando desde dos frentes.

–Señora, quizá esté dando demasiadas suposiciones por ciertas –se atrevió a decir Appius–. Es posible que los neorromanos sean independientes y sólo sean leales a Salonius Salonius.

–¡Nadie es capaz de conquistar el norte de África en tan poco tiempo! Bonifacio es quién invitó a los vándalos hace años, les abrió las puertas de los territorios que controla y los ha mantenido ocultos mientras preparaba un ejército a mis espaldas… Ahora viene aquí a librar esa estúpida batalla con Aecio mientras se expande al mismo tiempo desde el sur con su ejército de bárbaros. ¿Cuál será su siguiente paso si vence a Aecio? ¡Vendrá a reclamar el Imperio para él con un ejército que está a las puertas de Rávena y otro que seguramente ya esté de camino desde el sur rumbo a Roma!

–Sigo pensando que son sólo especulaciones, domina. Salonius ha conquistado esas ciudades una a una. Si fuese cierto que sirviera al comes Bonifacio, no se hubiera tomado la molestia de hacerlo. –Appius, confiaba en que este último argumento hiciera recapacitar a quien tenía las riendas del Imperio.

–¡Te equivocas, escriba! Tú mismo me has dicho que las bajas civiles en cada ciudad han sido escasas y que no se ha quemado ciudad ni destruido templo alguno. ¿De verdad crees que un atajo de bárbaros toma ciudades sin sembrar el terror a su paso? No sabes lo que dices. Yo he tratado con ellos y sé cómo siembran el terror a su paso. ¡Recuerda que fui prisionera de los sucios visigodos! Los bárbaros son crueles y sangrientos. Appius, tú piensas como quiere Bonifacio que piense yo; pero yo no soy estúpida. Las puertas de las ciudades se han abierto nada más llegar ese tal Salonius. Eso es lo que ha pasado. Todo es una tapadera. ¡Ahora Bonifacio viene a matarnos a mí y mi querido hijo para hacerse con el poder!

–Yo no quiero que me maten, madre. Yo soy el emperador de Roma. ¡Que maten al traidor Bonifacio! –ordenó Valentiniano III imperativo.

–¡Ya has oído a mi hijo, tu emperador! Ordenad la muerte de Bonifacio de inmediato –exigió Gala Placidia tomando una pose altiva.

Appius sabía que la conversación había llegado a su fin y que Gala Placidia se había salido con la suya. La regente del Imperio dominaba por completo a su hijo, que se perfilaba como un auténtico inútil. El escriba resopló incómodo, se dio la vuelta y difundió la orden de asesinar al traidor Bonifacio.

Horas más tarde, a poca distancia de Rávena, en Rímini, una batalla estaba a punto de librarse; una batalla que definiría quién sería la pieza clave dentro del ámbito militar romano en los futuros años. El puesto de jefe de todos los ejércitos del Imperio Romano de Occidente, magister militum, estaba en juego. Aecio se enfrentaba a Bonifacio.

Sin embargo, antes de que la batalla tuviera lugar, un mensaje llegó a manos de ambos jefes militares; quienes no dudaron en posponer su contienda para dialogar unos minutos. Era un tema que merecía ser tratado y así se hizo. Los dos generales rehusaron bajarse de sus caballos mientras conversaban.

–¡¿Qué se supone que es esto Aecio?! Pensé que iba a ser una batalla justa y resulta que atacas mis dominios desprotegidos a la vez que me enfrento a ti en persona –bufó Bonifacio con el ceño fruncido.

–Harías bien en no precipitarte, Bonifacio. Yo no he organizado ningún ataque a tus dominios africanos –corrigió Aecio a su contrincante.

–¿Quién sino es capaz de convencer a los bárbaros más allá de las fronteras del Imperio para que me ataquen a mis espaldas? Bien es sabido por todos los contactos que mantienes con esa gente. Sólo hace falta ver tu ejército para darse cuenta de que son mercenarios hunos la mayoría de quienes lo integran.

–Son muchos los enemigos que tiene Roma en estos momentos. Era muy probable que atacasen tus territorios desprotegidos mientras conducías a todas tus tropas a Rímini. El enemigo que haya realizado la conquista ha escogido el momento idóneo.

–No llames enemigo a quien es tu aliado, Aecio. Es posible que camufles esta traición a la Corte con estúpidos cuentos, tal y como hiciste para que te perdonaran después de haber apoyado al usurpador Juan en vez de al emperador Valentiniano; pero yo no soy un necio. No caeré en la red de tus mentiras. Sé perfectamente que has sido tú quien ha tramado todo esto, maldito. Voy a hacerte pagar por esta ofensa y seré yo mismo quien clave mi espada en tu pecho en esta batalla, Cayo Flavio Aecio.

–¡Yo sirvo únicamente a Roma! Me dan igual tus territorios en África. No tengo nada que ver en tus fracasos como gobernador. Cualquiera pudo haber planeado ese ataque desde el sur. También es bien sabido por todos tus diferencias con la emperatriz, diferencias que te llevaron a invitar a los vándalos a tus propios territorios hace escaso tiempo para rebelarte contra la Corte. ¿Qué te hace pensar que no haya sido la propia emperatriz quien ha ordenado ese ataque?

–Mis problemas con la emperatriz están solucionados. Ella misma me otorgó el título de patricio después de lo sucedido –respondió el conde Bonifacio a la par que veía cómo varias figuras a caballo se acercaban desde la colina que se encontraba a su izquierda.

–¿Eso  impide que haya podido ser ella quien ordenara el ataque? Quizá quiera deshacerse de ti ahora que eres un hombre poderoso. Piénsalo, es tan factible como que haya sido yo –argumentó Flavio Aecio, reconociendo a los jinetes que se aproximaban. Formaban parte de la mismísima Guardia Pretoriana al servicio del emperador.

–¡Qué estupidez! ¿Por qué va a querer matarme Gala Placidia? –La pregunta de Bonifacio quedó sin respuesta al llegar los pretorianos al lugar donde los dos generales discutían.

–Tengo una orden directa del emperador Valentiniano III. Debe ser cumplida de inmediato –dijo con arrogancia el mismísimo Prefecto del pretorio, comandante de la guardia imperial.

–¿Y bien? ¿Cuál es esa orden tan importante del emperador que os lleva a interrumpirnos justo antes de una batalla, Prefecto? –interrogó malhumorado el conde Bonifacio.

–Mataros –sentenció el Prefecto y atravesó el pecho de Bonifacio de lado a lado sin más dilación.

Bonifacio empezó a sangrar por la boca con los ojos abiertos de par en par. Se miró el pecho atónito y comprobó cómo la sangre que salía de éste fluía descontrolada. El ataque le sorprendió de tal modo que ni siquiera fue capaz de decir palabra alguna y cayó de su montura pesadamente. Aecio se quedó perplejo ante lo sucedido y tomó el mango de su espada de inmediato. También las tropas tanto de Aecio como de Bonifacio se agitaron.

–Calmaos, Cayo Flavio Aecio. Habéis sido nombrado magister militum, generalísimo de los ejércitos del  Imperio Romano de Occidente –enunció el líder pretoriano con su rostro impertérrito–. ¡En cuanto a vosotros, hombres de Bonifacio, sabed que habéis servido a un traidor a la Corte imperial y a Roma! Podéis elegir una de estas dos opciones: recuperar vuestro honor sirviendo al emperador y al nuevo general de sus ejércitos Flavio Aecio, o  morir junto a aquél al que no podéis ya defender y que ya no volverá a llenar vuestros bolsillos con oro. Si elegís esta última decisión debéis saber que a las tropas del general Aecio se sumarán los efectivos de la Guardia Pretoriana.

Ninguno de los soldados de Bonifacio puso reparo alguno en ponerse bajo las órdenes de Aecio. Era obvio que aquél que les pagaba había muerto y que ellos mismos sufrirían la misma suerte si no cambiaban de bando de inmediato. El Prefecto del pretorio hizo una mueca similar a una sonrisa, le entregó la insignia de su nuevo cargo a Aecio y se marchó por donde había venido acompañado de sus subordinados.

Permaneció Aecio sólo junto al cuerpo inerte de Bonifacio, del que aún emanaba sangre, mientras las tropas del general asesinado se incorporaban al grueso del recientemente nombrado magister militum. El nuevo comandante en jefe de los ejércitos de Occidente miró la insignia que le otorgaba su cargo y le pareció que había perdido todo el significado que debía tener. Bonifacio era su enemigo, pero no por ello merecía una muerte tan deshonrosa. No podía matarse de un modo tan miserable a un gobernador romano, a alguien que había servido bien a Roma durante tantos años; independientemente de sus crímenes. Además, Aecio no entendía que se hubiera asesinado por traidor a Bonifacio sin ni siquiera dejar que se justificara o que un juicio justo tuviera lugar.

Nada de lo que había ocurrido en los últimos cinco minutos tenía ningún sentido lógico para él. Se sintió avergonzado por haber recibido la insignia de un modo tan indigno. Aquella era la insignia por la que iban a luchar Bonifacio y él, y era a través de una batalla en condiciones como debería haberla conseguido.

Al final, Aecio accedió a colocarse la insignia; pero aquello sólo incrementó su tristeza. No quiso dimitir porque hubiera supuesto seguramente su muerte por un nuevo capricho del emperador y su madre controladora, pero realmente tuvo ganas de aplastar la insignia bajo su sandalia. Si de algo estaba seguro, es que esto nunca hubiera ocurrido en otros tiempos; cuando Roma aún era admirable y tenía un emperador en condiciones dirigiéndola.

XXVII

LA FLECHA ROJA QUE RECUERDA UNA DEUDA

CIUDADES ENVUELTAS EN TELA DE ESTRATEGA

A Sexto le encantaba corretear por la orilla de la playa junto a su perro. Adoraba la sensación de tener los pies en remojo, el cosquilleo de los granos de arena y juguetear con su inseparable amigo canino junto al manso oleaje. Él era un niño de diez años, con gran imaginación y coraje. Quería ser un guerrero y luchar como lo había hecho su padre, pero a su edad se conformaba con soñarlo y tener un palo por espada y un escudo de madera que le había regalado su abuelo.

A la media hora de carreras y revolcones en la arena, se cansó de luchar en sueños y prefirió dedicar su tiempo a otro de sus juegos favoritos. Le encantaba recoger la variedad de objetos que el mar traía a las costas gaditanas. Entre ellos había encontrado caracolas, conchas, maderas procedentes de barcos e, incluso, una espada oxidada que su madre le confiscó nada más enseñársela.

Aquella mañana no parecía que fuera a encontrar nada especial, hasta que su perro comenzó a ladrar. Sexto se acercó a su mascota y comprobó el descubrimiento. Se trataba de una flamante flecha roja hincada en la arena. Entonces se dio cuenta de que no había una, sino decenas de ellas clavadas a pie de costa. Sabía lo que significaba: el libertador había vuelto.

Cuando se disipó la densa niebla, vio la gigantesca flota que atracaba a lo largo de la costa. Eran decenas de naves con velas rojas y el ave fénix en sus banderas. Debía avisar a todo el pueblo de su llegada. El rey Salonius había vuelto, el mismo que había liberado a su familia y otros muchos esclavos antes de partir en barco a África.

Él era muy joven cuando todo aquello tuvo lugar, pero su abuelo siempre le hablaba sobre un rey con un gran ejército a sus espaldas que había liberado a todos los esclavos que su predecesor tenía sometidos. Los esclavos liberados que no estaban marcados se quedaron en Hispania y fundaron una ciudad que ahora se hallaba sometida a las normas romanas; los que sí lo estaban, tuvieron que irse con el rey rumbo a África. También su padre se marchó años atrás en uno de los buques que componían la expedición. Tenía ganas de verlo, pero antes debía avisar a los demás. Su abuelo le avisó que si algún día veía una flecha roja en la playa, debía anunciarlo a todo el pueblo, y así lo hizo. Los neorromanos habían regresado.

En sólo un mes Salonius se hizo con el control de las ciudades más importantes del sur de Hispania con suma facilidad. Los antiguos esclavos liberados organizaron una revuelta popular que desarticuló el control ejercido por las autoridades visigodas y romanas. Cumplieron las expectativas de Salonius con creces y se alzaron en armas como si se hubieran olvidado de los cuatro últimos años al servicio del Imperio Romano. Más de la mitad de los ciudadanos se rebelaron para devolverle a Salonius el favor de su liberación años atrás, así como otros tantos que vieron la oportunidad perfecta para mostrar su oposición a los agobiantes impuestos a los que estaban sometidos.

Para cuando Salonius entró en la ciudad de Malaca, comprobó cómo sólo quedaba por rematar lo que la amplia mayoría de la población había empezado. Los cuerpos de visigodos y algún que otro romano se hallaban esparcidos a diestro y siniestro junto a las puertas de la ciudad que los propios rebeldes habían abierto para que los neorromanos accedieran cómodamente.

–¡Grandioso! –Vendel se reía junto a Salonius–. Apenas han dejado alguno para nuestros hombres.

–Los esclavos liberados han sabido cumplir con lo acordado –añadió Ariovisto al alcanzarles.

–Han saldado la deuda. Ahora forman parte del Imperio Neorromano con garantías plenas –afirmó con rotundidad Salonius.

–No sólo ellos, sino prácticamente todo el sur de Hispania –recalcó Maldras, que acostumbraba a aparecer sin previo aviso.

–¡Maldras, ¿qué haces tú aquí?! –gritó sorprendido Vendel al ver al suevo detrás de él–. Se supone que deberías estar tomando Hispalis.

–Hispalis cayó antes de lo esperado. Al parecer ya se acordaban de nosotros los desdichados–comentó Maldras con gesto chulesco.

–Las órdenes eran volver aquí en un mes, Maldras –recordó Ariovisto a su hermano–. Podrías haberte hecho con el control de las ciudades circundantes a Hispalis.

–¡Hermano, ¿no pensarás que me quede de brazos cruzados en mi camino de vuelta? –dijo Maldras con una amplia sonrisa y los brazos extendidos–. Italica, Carmo, Astigi… Me he tomado la molestia durante este mes de incorporarlas al Nuevo Imperio. De hecho, le he traído un presente a Vendel por si hoy se queda con hambre.

Maldras, quien iba un tanto ebrio, le entregó un saco sucio a su amigo. Vendel torció el gesto y comprobó cómo efectivamente algo redondeado ocupaba el interior del morral. Lo abrió y descubrió su contenido con gran asombro.

–¡Una cabeza! ¿De quién demonios es esto? –vociferó Vendel sacando la cabeza degollada de un hombre entrado en años y rostro melancólico.

–Es la cabeza del edil que se hospedaba en una de las ciudades que te he nombrado –respondió el hermano de Ariovisto antes de llevarse a los morros un licor de color espeso–. ¡Dios mío, cuánto echaba de menos esto!

–Sabes cuáles son mis normas, Maldras. Deben evitarse a toda costa las bajas innecesarias –recordó con gesto serio Salonius.

–Te juro que no lo hubiera matado de no ser porque se me lanzó con un hacha en la mano nada más abrir la puerta de su casa –aseguró Maldras antes de dar un nuevo sorbo de su preciada bebida.

–En ese caso, has obrado bien. Gracias por tus servicios, Maldras.

El rey de los neorromanos no quiso recordar al orgulloso suevo que en el mismo tiempo que éste había tomado tres ciudades él había tomado cinco por lo que dio por terminada la conversación.

–Un placer, mi rey. Debo informaros que en el camino me he cruzado con Antonino y Osmar, a quienes parece haberles ido bastante bien también –aseguró el suevo rubio borracho derramando parte del alcohol sobre la cabeza de su caballo, el cual estaba tan acostumbrado a ello que ni se inmutó–. ¡Ahora si me disculpáis, tengo necesidad de ensartar otra cosa que no es una espada!

Tras su despedida, Maldras se marchó junto a una muchacha que le había estado mirando desde su llegada y empezó a conversar con ella para luego subirla a la grupa de su caballo. Salonius, en cambio, siguió comprobando el estado de la ciudad con detalle y los daños que había recibido durante su toma, seguido de Ariovisto y Vendel.

–¿Cómo es posible que sea tu hermano, Ariovisto? Ese niño arrogante es tan distinto a ti –masculló entre dientes Vendel antes de espolear a su caballo.

–Sabes bien que me es indiferente su personalidad fuera del campo de batalla mientras sea obediente y respete las normas –recalcó Salonius tranquilo–. Es uno de nuestros mejores guerreros.

–Es el mejor después de usted –declaró tajante Ariovisto–. Si sigue así, temo que me relevará en el cargo de general de los suevos en breve.

–¿Eso crees? –preguntó Salonius mirando a su amigo de ojos grises y pelo liso–. Yo temo que muera antes de ello por exceso de confianza en sus posibilidades. Hasta ahora las victorias cosechadas no presentan dificultad porque no hay un ejército en condiciones que se oponga a ellas, pero pronto se complicarán. Es extraño que Teodorico aún no nos haya dado la bienvenida…

El rey había dado en el clavo con sus afirmaciones. Desde que iniciaran sus conquistas en África nadie se había opuesto a ellos. La única legión romana que protegía Cartago se hizo añicos como un espejo al tirarlo al suelo cuando llegaron Salonius y sus fieles. Resistió al asalto un día hasta que el rey presentó a sus nuevos aliados: los pueblos beréberes. Con la mera incorporación de éstos a su causa, la legión perdió a más de la mitad de sus efectivos por deserción y la otra en menos de media hora en combate. La dificultad en el continente africano para la toma de las ciudades disminuyó aún más cuanto más se acercaban a la Península Ibérica ante la nula oposición de la población a un cambio de gobernante.

En Hispania tampoco resultó excesivamente complicado desarmar las escasas defensas que los visigodos y romanos habían presentado. Salonius había diseñado un plan para la toma de la Península que consistía en el despliegue de sus ejércitos como lo haría una araña a través de la tela que teje. Aprovechando la buena comunicación a base de calzadas y caminos entre las ciudades y pueblos, las tropas neorromanas se dividieron siguiendo caminos diferentes para dominar múltiples urbes a la vez. Una vez un ejército se apoderaba de una villa, sólo tenía que seguir una de las diversas vías con la que estaba comunicada para apoyar a otra sección del ejército en la toma de otra ciudad.

Gracias a esta estrategia, en un mes los neorromanos recuperaron todos los territorios al sur de Hispania que habían abandonado años antes cuando marcharon a África. Sin embargo, los fieles a Salonius que habían partido de Hispania poco tenían que ver con los que cuatro años después dirigía Salonius. A su vuelta, los neorromanos se habían vuelto más numerosos y disciplinados, habían adoptado la figura del ave fénix por símbolo, sus armaduras se habían vuelto del mismo color que la sangre y estaban ansiosos por hacer realidad sus aspiraciones. Ellos eran el Siroco, el viento huracanado que transporta miles de granos de arena rojos desde el Sahara a Hispania.

XXVIII

BÁRBAROS ROMANIZADOS VERSUS

BÁRBAROS NEORROMANIZADOS

EL EJÉRCITO NEGRO ENTRA EN ESCENA

Y por fin llegó el año 433, y con él la batalla definitiva en la que dos pueblos se jugaban el control de la estratégica Península Ibérica. Visigodos contra neorromanos, todos ellos bárbaros civilizados. La balanza estaba equilibrada en cuanto a número de efectivos militares se refiere: treinta mil por parte de los primeros y veinticinco mil por parte de los segundos. Los visigodos habían reaccionado ante la veloz pérdida de la zona sur de la Península reuniendo un gran ejército a las puertas de Tarraco antes de que sus enemigos alcanzasen la capital de Tolosa.

Los dos ejércitos esperaban ansiosos el enfrentamiento entre sus respectivos reyes-generales a la cabeza, Salonius y Teodorico. Las negociaciones que intentó el primero durante un año no fructificaron fruto del pavoroso recuerdo que Teodorico aún conservaba de Salonius.

El líder de los neorromanos deseaba ver cómo era Teodorico cinco años después de su último encuentro, en el cual el rey visigodo acabó huyendo presa del pánico.  Comprobó cómo a Teodorico I, también conocido como Teodoredo, los años no habían hecho sino mejorar su aspecto. Se había convertido en un hombre enorme y de su cara de facciones profundas nacía una barba menuda. Su dorso se remataba con dos abultados hombros de los que nacían dos brazos de grandes proporciones con los que sujetaba un hacha a dos manos. A él no le gustaban los clásicos escudos rectangulares, pero sí el lujo romano. Su armadura exquisita, su corona de rubíes y los dorados anillos de sus dedos reforzaban su destacada figura como líder indiscutible de los visigodos. Estaba hecho todo un rey visigodo, un rey bárbaro disfrazado de romano. Sus tres hijos: Teodorico, Turismundo y Frederico eran un calco de él y sus gustos.

El propio Teodorico tomó la iniciativa en la contienda y se puso a  gritar un discurso bélico a sus visigodos. Al igual que su persona, su alegato estaba cargado de barbaridades, pero eran barbaridades envueltas en un perfecto latín por lo que sonaban exquisitamente refinadas.

Salonius también tenía pensado hablar con sus hombres, pero Teodorico se adelantó y gritó furioso dos órdenes sucesivas con las que dio comienzo la batalla. Con la primera, parte de su infantería comenzó a avanzar contra el enemigo  con premura; con la segunda, Teodorico presentó a sus nuevos aliados. Éstos habían permanecido ocultos tras el ejército visigodo y el monte que se perfilaba a su espalda, pero aparecieron de inmediato para reemplazar a los visigodos que ya corrían hacia los neorromanos.

Primero aparecieron los suevos, aproximadamente unos cuatro mil, liderados por el hijo del fallecido Hermerico, el joven Requila, también llamado Rékhila. Junto a él se sumaron otros dos mil hombres, hispanos de origen diverso. Algunos de éstos eran legionarios romanos y otros meros mercenarios. Un militar romano entrado en años llamado Andevoto era el superior de estos últimos.

Los suevos habían sido convencidos por el obispo Hidacio y el conde Censorio bajo órdenes expresas del general Flavio Aecio para luchar en colaboración con los visigodos. En un principio, Rékhila se opuso a llegar a ningún acuerdo en su afán de seguir extendiendo los dominios suevos más allá de Galicia. Además, se negaba a apoyar a los arrianos debido a sus creencias priscilianas. Sin embargo, cuando se enteró de que Salonius, aquél que venció a su padre y pueblo hace cinco años, era el enemigo a batir, cedió sus pretensiones y se unió a la causa romano-visigótica.

Los hombres de Andevoto fueron mucho más sencillos de convencer. El oro que les ofreció la aristocracia terrateniente les sedujo lo suficiente para luchar contra los invasores neorromanos junto a visigodos y suevos. Esto último resultaba cuanto menos irónico, dado que según narra la Historia convencional, Andevoto murió precisamente enfrentándose a Rékhila al tratar de defender Mérida en el año 438; pero en esta ocasión era el año 433 y esta no es la Historia que acostumbra a leerse en los libros…

Salonius por fin iba a enfrentarse a los visigodos, un enemigo en condiciones que, con ayuda tanto de los suevos como de los romanos, prácticamente doblaba en número a sus hombres. Después de la batalla quedaría claro qué bárbaros habían sido mejor adiestrados, es decir, más romanizados.

–¡¡Neorromanos, haced lo que mejor sabéis hacer: ganad!! –rugió Salonius con su espada en alto y el Sol a su espalda.

Los neorromanos se pusieron a aullar poseídos por el Dios de la Guerra en respuesta a su soberano. Acto seguido, su rey alzó los brazos y realizó una secuencia de gestos con sus manos y brazos que pusieron en marcha a su ejército.

Cada uno de sus siete generales, puesto que Ahar era el representante de la nueva incorporación berebere, repitió las señas con exactitud y la infantería comenzó a colocarse  en una formación que recordaba a los escaques de un mismo color en un tablero de ajedrez, casillas unidas por sus vértices unas con otras. Formados en veintitrés cuadrados compactos, los combatientes se dirigieron hacia sus oponentes. La disciplina entre los neorromanos se había vuelto su característica más destacada.

En cuestión de minutos, ambos bandos chocaron de frente. Los visigodos dieron muestras de su fortaleza causando cuantiosas bajas en el choque inicial; pero, tras la agitación del primer impacto, las tropas neorromanas comenzaron a llevar a cabo el plan de Salonius. Los cuadrados de guerreros impares cada cinco minutos de lucha cuerpo a cuerpo se retiraban y deban paso a los cuadrados pares que les cubrían la retirada y entraban descansados. Pasados cinco minutos de nuevo, el chillido de uno de los generales implicaba que fueran las formaciones pares las que retrocedieran y descansaran mientras los recuperados cuadrados impares volvían a la carga.

Esta estrategia de alternancia de choque con descansos minuciosamente calculados hizo que las primeras líneas visigodas cayeran una tras otra, fatigadas y descuartizadas, al no poder hacer frente a los sucesivos ataques de sus enemigos que no dejaban de estar en movimiento y recuperaban fuerzas después de cada encontronazo. A su vez, si por casualidad algún visigodo rompía la formación en cuadrado, se veía encerrado entre dos nuevos cuadrados de neorromanos que sustituían al que había roto formación y era literalmente engullido por los mismos.

Los visigodos ofrecieron una gran resistencia inicial, pero al cabo de un tiempo sus fuerzas flaquearon y se vieron absorbidos por el ejército rojo neorromano. Teodorico se dio cuenta de ello y envió como refuerzo a los hombres de Andevoto, seguidos por los suevos de Rékhila. Salonius tuvo que recurrir a todo el grueso de su ejército, incluida la caballería berebere, para repeler el ataque. El propio rey se colocó su casco y se lanzó junto a Ariovisto, Maldras y el resto de caballeros al campo de batalla. Igualmente, Vendel y Antonino apoyaron con tropas rasas a Osmar y sus espadachines, los cuales se estaban viendo desbordados por los mercenarios del bando visigodo.

En un par de minutos, los corceles que montaban la caballería neorromana alcanzaron a los visigodos que, con el apoyo de los mercenarios, empezaban a desmenuzar la formación ideada por Salonius en cuadrados que tan bien había funcionado al principio de «La batalla de Tarraco». Salonius se sorprendió al ver que los visigodos, atendiendo a las órdenes de su soberano, tomaron una formación que resultó inexpugnable para el ataque de la caballería y un serio obstáculo para su avance. Aquellos visigodos no eran como los suevos, ellos estaban romanizados; y ese adjetivo, aparte de reflejarse en sus costumbres, se extendía también al ámbito militar.

Sin el auxilio de la caballería y con la nueva formación visigoda, los neorromanos de la primera línea se vieron superados en número. Tampoco la llegada de Vendel y Antonino pudo contener una embestida comandada por la caballería visigoda que había reservado con astucia Teodorico. Por tanto, los cuadrados de soldados neorromanos se transformaron en distintos poliedros y perdieron su función en el campo de batalla.

Los espadachines alanos enviados por Salonius se vieron sin oportunidades de salir victoriosos al encontrarse rodeados por los suevos a la derecha y la caballería visigoda a la izquierda. Osmar, el general alano, trató a la desesperada de abrirse paso entre los suevos enemigos, pero sólo logró poner fin a su propia vida. La espada de un noble visigodo, Turismundo, atravesó el pecho del alano después de que hubiera sido capaz de hacer frente a tres suevos a la vez.

Osmar cayó pesadamente sobre sus rodillas ensartado de lado a lado, y aún tuvo fuerzas para sacar de su cuerpo el arma incrustada. Limpió con delicadeza el estoque empapado en su propia sangre usando su capa y sonrió de oreja a oreja.

–Al menos fue una espada, una espada bien hecha. Su mango es muy elaborado y es muy ligera –alcanzó a susurrar Osmar mientras miraba la espada de arriba abajo, haciendo caso omiso al dolor que emanaba de su busto–, pero yo las hago mejores. De eso no hay duda.

Fue lo último que dijo el general antes de que su cara se estampara en el suelo y dejara que la sangre fluyera por su cuerpo inerte hasta encontrar una apertura por donde salir a borbotones. Vendel vio caer a su amigo tras derribar al romano Andevoto y partirle la cabeza con su hacha. Le apenó no poder socorrerlo, pero no era el primero de sus amigos en perder la vida en un campo de batalla.

La situación siguió siendo escabrosa para el bando neorromano hasta que Antonino supo romper la formación visigoda mediante su maza. Ariovisto se aprovechó de la situación para abrirse hueco a lomos de su caballo a la par que Salonius hacía lo propio desde otra posición. Maldras también quiso despuntar y fue capaz de separar la cabeza del cuerpo del visigodo que había matado a Osmar, Turismundo, uno de los hijos de Teodorico; para luego lanzarse hacia los escasos mercenarios romanos que quedaban en pie.

Teodorico volvió a sorprender a Salonius y se lanzó al combate con todos los hombres que le quedaban. Él mismo encabezaba esta última acometida. Salonius se preguntó dónde quedaba aquel rey asustadizo y cobarde que antaño se negó a presentar batalla.

Al ataque visigodo le sucedió una respuesta neorromana que iba a suponer un punto de inflexión en la batalla. Salonius agarró el cuerno de rinoceronte que colgaba de su cinturón y produjo un estruendo sonido que retumbó por todo el campo de batalla. Fue entonces cuando entró en escena «El Ejército Negro».

El retumbar de los tambores resonó por todo el campo de batalla, acompañado de lo que parecían gritos de hiena y pisadas que hacían estremecerse a la Madre Tierra. Desde lo alto de la colina emergieron hombres disfrazados de sombras. Algunos de ellos medían menos de metro cincuenta, otros superaban los dos metros con creces; algunos tenían la tez color cuero, otros negra como el carbón… pero todos ellos provenían del interior de África.

Corrían raudos en su estreno en la guerra, profiriendo gritos salvajes hasta desgañitarse la garganta. La mayoría iban desnudos, a lo sumo cubiertos por un taparrabos o una pieza de armadura cuya función podría decirse que era meramente decorativa. La única coraza que portaban eran en realidad sus tatuajes de llamativos colores y el miedo que producían en sus enemigos. Llevaban el pelo rapado o con extraños peinados y sus cuerpos estaban perforados por numerosos aros y pendientes de madera y hueso; los mismos materiales de los que estaban compuestas sus armas secundarias. La mayoría iba a pie, portando armas de diversa índole. La élite estaba formada por hombres altísimos y montados en unos extraños caballos cuya piel era blanca con rayas negras. El hombre negro más alto era también el jefe y no paraba de proferir rugidos imitando a un león subido en un híbrido entre caballo y cebra. Agarraba una lanza en sus manos que superaba los dos metros puesta en vertical. Era el gigante Ochi.

«El Ejército Negro» era una masa de salvajes que corrían con los ojos en blanco y luciendo sus atléticos cuerpos al aire. Lo conformaban menos de tres mil hombres, pero fue más que suficiente para sobrecoger el corazón de sus enemigos. De hecho, Rékhila ordenó la retirada inmediata de los suevos y salió corriendo despavorido nada más les dieron caza. La lanza de Ochi fue directa a la cabeza del rey, cobarde como su padre, y salió por su boca, mientras los africanos destrozaban literalmente a los huidizos suevos.

Los visigodos no tenían nada que hacer. Para rematar su desgracia, Zaid colocó a sus arqueros en el lugar idóneo para frenar el avance de la caballería visigoda que aún estaba causando estragos en los flancos, al mismo tiempo que Salonius acababa con la primera oleada de enemigos. Ariovisto y su hermano remataron la victoria con su avance hasta alcanzar a los arqueros visigodos, que poco pudieron hacer para contenerlos. Maldras fue, a su vez, quien acabó con la vida de los príncipes Teodorico II y Frederico. Ya tenía su ansiada colección de tres cabezas de príncipes…

Ochi lideró a los africanos contra los últimos hombres que conformaban el magullado ejército visigodo y Salonius acabó con la caballería rival al completo. «El Ejército Negro» era uno de los pilares básicos del ejército neorromano y lo demostró con creces en la aplastante victoria en «la Batalla de Tarraco».

XXIX

LA FAMILIA IMPULSA LA VALENTÍA

EL REGALO DE UN AMIGO MUERTO

EN MANOS DE SU HIJO VIVO

La batalla había sido extremadamente sangrienta. Esto había propiciado que el campo se llenara de cadáveres visigodos, suevos, mercenarios y neorromanos; enumerados de mayor a menor proporción.

Los visigodos habían demostrado ser unos grandes luchadores y la mayoría de ellos había preferido morir a rendirse. Salonius lamentó que se negaran a ser sus aliados, pero comprendía que no podía incorporar a sus filas a todos los pueblos con los que se cruzase.

La negativa visigoda a doblegarse hizo que el final de «la Batalla de Tarraco» fuera especialmente cruento y que los muertos se contaran por miles. De hecho, para encontrar el cadáver del valeroso Osmar se tuvieron que retirar siete cuerpos que murieron sobre el suyo.

Salonius conversaba con Ariovisto en aquel panorama de muerte y desolación cuando vio cómo dos hombres de su ejército llevaban a uno enorme que, desde luego, no era de su bando. Eran Vendel y Antonino arrastrando de los hombros a un maltrecho Teodorico para llevarlo ante Salonius. El rey visigodo aún respiraba, a pesar de que su armadura estaba despedaza y sucia. Sangraba en abundancia de la frente y había perdido el ojo izquierdo debido a un corte vertical.

–¡Teodorico, sigues vivo! –exclamó con entusiasmo Salonius–. ¡Hoy no dejas de sorprenderme!

–Vete al infierno, tú y tu ejército de maleantes –maldijo el visigodo malherido.

–Teodorico, hoy deberías estar orgulloso por cómo ha luchado tu pueblo. También de ti mismo, rey de los visigodos –aseveró Salonius a su enemigo derrotado que no dejaba de mirar al suelo avergonzado.

–¿De qué sirve luchar bien si acabas perdiendo? –Un aura de nostalgia rodaba al rey vencido.

–Supongo que para que recuerden que el perdedor pudo ser ganador de no ser por ciertos detalles.

–Si no hubieran venidos esos hombres negros tuyos… –dijo el bárbaro tuerto resignado sin dejar de mirar el suelo para que nadie viera sus primeras lágrimas.

–¿De verdad crees que sólo los hombres de Ochi han declinado la balanza de la batalla a mi favor?

–No. Sabía que íbamos a perder desde que tus hombres han formado en cuadrados y han barrido las primeras líneas de los míos.

–¿Y aun así te has abalanzado sobre mis hombres liderando tú mismo el ataque? –volvió a interrogar Salonius confuso.

–Sí –se limitó a responder el rey derrotado y le miró fijamente con su único ojo sano.

–Escucha, Teodorico, eres un gran rey y los visigodos sois un gran pueblo batallador. –Salonius sentía verdadera lástima por su rival–. ¿Puedo preguntarte algo acerca de tu persona en lo que no paro de pensar?

–Adelante, sólo soy una boca a la que le han arrebatado el corazón.

–¿Qué puede convertir de una forma tan radical a un cobarde en un hombre valiente?

“–¿Ves ese chico joven decapitado que está a tu derecha, el de la capa verde y un lobo en relieve en su armadura? –planteó la pregunta Teodorico y aguardó paciente a que Salonius asintiera–. Era mi hijo Frederico… –Teodorico hizo una pausa en la que pareció contenerse las lágrimas–. También ha muerto mi heredero Turismundo y su hermano Teodorico en esta batalla.

»Yo no soy especialmente valiente como tú bien sabes –Teodorico I no pudo evitar sentir un escalofrío al recordar la cara demoníaca de Salonius hace escasos años–, pero soy un hombre que quiere a su familia y haría cualquier cosa por protegerla. La familia es lo más importante porque es lo que queda de nosotros en el mundo cuando nosotros nos vamos de él. Sin embargo, después de esta batalla he perdido lo que le iba a dejar al mundo como herencia, mi posesión más preciada…

–¿Te queda familia? –preguntó el rey neorromano para evitar que el visigodo se sumiera en la depresión.

–Mi mujer y mi hija están dentro de la ciudad. Esperando a que las mates, asesino.

–Entiendo cómo te sientes, Teodorico, pero no es justo que me culpes por la pérdida de tus seres queridos por una guerra que tú mismo has propuesto. Si al menos hubieras atendido a la petición de diálogo que te pedí, quizá no se hubiera librado la contienda. Te negaste a dialogar por la paz.

–¡Tú no entiendes nada porque eres el maldito Lucifer! Yo sé lo que vi en esa cabaña. ¡Miré a los ojos al demonio y yo no hago pactos con Él! –ladró el rey bárbaro furioso al que tuvieron que contener Vendel y Antonino–. He hecho lo que tenía que hacer: luchar contra ti y tratar de defender a mi familia. ¿Para qué querría volver a hablar contigo, loco? ¿Para que volvieras a amenazarme?

–¡Aquella vez estaba actuando! Yo no soy así. ¿Acaso crees que sólo tú tienes seres queridos y gente a la que proteger? ¡Hace cinco años gracias a meterte el miedo en la cabeza evité que a miles de personas se les sacara el corazón del pecho a raíz de una guerra innecesaria!

–¡Cállate de una vez, demonio! Yo sé lo que vi aquella noche, y, créeme, mostraste tu verdadero rostro aunque no quieras reconocerlo. Ojalá nunca hubieras nacido y nunca hubieras traído a estos hijos del mal a mis tierras.

–Si no asumes tus errores como yo asumo los míos, el diálogo ha llegado a su fin –sentenció Salonius–. Encerradle en Tolosa, en su propia casa, y que se le atiendan todas sus necesidades. Traeré a su mujer e hija para reconfortar su estancia, pero que no salga de su habitación. 

–¡No, deja a mi esposa! ¡No toques a mi hija! ¡Muérete, asesino! –chilló repetidas veces el rey Teodorico I hasta que Vendel y Antonino se lo llevaron a rastras.

–Pienso que a veces pecáis de benevolencia, mi señor. Ese hombre os ha insultado y no atiende a razones –comentó Ariovisto una vez se llevaron al gigante bárbaro lejos de él y su rey.

–Actuar con valentía y corazón tiene sus recompensas, amigo mío –enunció el rey neorromano con seguridad–. A pesar de sus errores, ese hombre ha luchado con honor hasta que le han fallado las fuerzas. Es merecedor de elogios y premios actuar por lo que amas. La familia es una de las cosas más importantes del mundo.

–¿Hay acaso algo más importante que la familia, rey Salonius? –preguntó el general Ariovisto con suma expectación por la respuesta.

–Sí, el Imperio –Salonius clavó su mirada verde en su compañero– porque es la mayor de todas las familias.

Aquellas palabras de Salonius quedaron grabadas en la mente de Ario para toda su vida.

Pasados dos días tras la guerra contra los visigodos, la situación se estabilizó. Tolosa fue tomada sin apenas resistencia y las relaciones entre neorromanos, visigodos y otros grupos sociales se normalizaron en la ciudad. De hecho, los ciudadanos, al cabo de un mes, adoraron a su nuevo rey debido al acertado discurso que Salonius dio el día de su presentación como soberano, la reducción de impuestos respecto a la Corte visigoda y que los puestos de trabajo se habían multiplicado que la guerra ofrecía.

Salonius aprovechó la paz reinante para visitar la fragua del herrero de Tolosa. En ella trabajaba el hijo de Osmar, el cual en la ceremonia funeraria de su padre había solicitado una audiencia con el rey. El chico sólo tenía quince años, pero apuntaba maneras en el trabajo del hierro, emulando a su difunto padre. Allí encontró Salonius al muchacho, sucio y trabajador, metiendo unas puntas de lanza al rojo vivo en agua fría.

–Saludos, Kuluk –inició la conversación Salonius, que iba camuflado con un manto de pies a cabeza para que no le reconociera la multitud y se aglomerara en torno a él.

–¡Mi rey! Disculpadme, no os había reconocido al venir sin vuestra guardia personal –se excusó el muchacho nervioso y se le cayó el cubo de agua al suelo.

–Tranquilo, chico. No necesito guardia personal para visitar al hijo de un amigo. Además, cuento con muchas amistades en la ciudad.

El monarca neorromano ayudó al quinceañero a recoger el cubo y las puntas de lanza esparcidas por el suelo con ayuda de un trapo.

–Ser rey genera tener muchos enemigos, no sólo amigos; y más si es un gran rey como usted –respondió el joven y fue a rellenar el cubo a la fuente en compañía de su soberano.

–Si resulta que me matan mientras doy un paseo y ningún amigo viene a socorrerme, es que en realidad no fui un gran rey. No temas por mi vida. Dudo mucho que me ocurra como a Pirro de Epiro, el desgraciado general griego al que una vieja le tiró una teja y luego asesinaron en la calle mientras estaba inconsciente en el suelo.

–¡No conocía el fin de los días de Pirro! –El chico se echó a reír–. Pobre desgraciado.

–Bueno, Kuluk, cuéntame por qué quieres hablar conmigo antes de que marche hacia el norte.

–Sí, por supuesto –dijo Kuluk y se puso a rebuscar entre unas viejas armaduras un saco escondido–. Mi padre quería daros esto. Me lo dijo la noche antes de morir.

–¡Vaya! –exclamó Salonius agradecido al abrir el saco–. Ahora entiendo el porqué tu padre se empeñó en tomar medidas de mi cabeza. Gracias de todo corazón.

Se trataba de un reluciente casco dorado con placas plateadas en los laterales, rodeado de inscripciones en las que ponía escrito: «perfectus imperator» en las lenguas de todas y cada una de las etnias que conformaban el pueblo neorromano. Las dos placas laterales estaban decoradas con grabados que asemejaban la textura de un mosaico y representaban llamaradas enroscándose sobre sí mismas, mientras que la parte superior presentaba un acabado liso con el ave fénix grabada. Contaba con todas las novedades de un casco actualizado, incluida visera  delantera protectora y una pieza que protegía el cuello. Con el fin de personalizarlo al gusto de Salonius, el casco tenía un enorme penacho azul añil que parecían las plumas de pájaro exótico, tan largo que colgaba por detrás del cuello y se ataba en doce anillas de bronce bruñido Era una auténtica obra maestra.

–Mi padre dijo que estaba seguro de que os gustaría –aseguró con cierta melancolía el muchacho alano.

–Tu padre, Kuluk, era uno de los mejores guerreros que he tenido y tendré jamás –aseguró Salonius colocándose el yelmo frente a Kuluk, y le sujetó de ambos hombros mirándole de frente.

El chico sonrió orgulloso al ver el regalo de Osmar colocado en la cabeza del hombre que tanto admiraba su padre en vida. «Jamás habrá mejor yelmo creado ni rey más digno para portarlo», pensó Kuluk.

En ese instante, Salonius giró la cabeza y vio una colección de diminutas espadas de hierro de apenas un par de centímetros que se encontraban junto al yunque en el que trabajaba el joven alano. Eran bonitas, aunque todas estaban deformes y tenían tamaños dispares.

–¿Qué son? ¿Espadas? –preguntó Salonius al examinar una de las pequeñas piezas de hierro.

–La intención es que fueran cruces de nuestro señor Cristo, pero no consigo que me queden en forma de cruz. Se me alargan en el tronco y se curvan en las puntas laterales, con lo que parecen pequeñas espadas malhechas –respondió avergonzado el adolescente.

–Esta parece una espada muy bien hecha –opinó Salonius y siguió mirando la pieza metálica con detalle. No pudo evitar recordar el amor que tenía Osmar por esas armas–. ¿Cuánto cuesta?

–Es una porquería. No vale nada.

–Aquí tienes –Salonius ignoró el último comentario del muchacho y le entregó una bolsa llena de oro–. Cuídate, Kuluk.

Salonius se dio la vuelta con la espada diminuta y recordó el día en que Osmar se le acercó y le juró fidelidad con una espada en las manos que era idéntica a aquella réplica en miniatura. Desde entonces, el general alano había sido una pieza fundamental para el ejército tanto dentro de la batalla como fuera de ella. Además había sido el primero de sus generales en denominarse con orgullo neorromano. Salonius nunca se olvidaría de él.

–¡Mi rey, esto es demasiado dinero por semejante memez! –protestó Kuluk con la bolsa de oro en una mano.

–Créeme, vale menos que tu padre, muchacho –respondió Salonius, y se marchó por donde había venido.

El joven alano pareció complacido con la respuesta porque sonrió feliz y volvió a trabajar a la fragua.

Más adelante, Salonius se deshizo del manto que le cubría regalándoselo a un mendigo con fiebre que se sorprendió al ver que era su propio rey el que le entregaba el presente. La gente de las calles le reconoció en seguida y trató de acercársele en masa, pero Vendel y Ariovisto, que esperaban en la plaza, le abrieron paso hasta su montura. El rey subió a lomos de su caballo y observó a los hombres que conformaban la expedición hacia las Galias. Pese a las pérdidas de «la Batalla de Tarraco», la horda había incrementado sus efectivos mediante el reclutamiento y alistamiento en África e Hispania. Ya contaba con más de cincuenta mil hombres.

–¿Partimos hacia las Galias, señor? –preguntó Ariovisto sobre su caballo.

–No, aún no. Las Galias es un territorio muy hostil. Antes quiero hacerle una visita al emperador Valentiniano y saber si de verdad estoy en lo cierto cuando pienso que Roma necesita un cambio urgente –enunció Salonius–. Necesito que preparéis de nuevo una flota con un número reducido de naves.

–¿Otra vez subimos a los barcos? –preguntó disgustado Vendel. Aborrecía el mar.

–No, en mi visita a Roma los únicos que me acompañarán serán Maldras y Antonino. A vosotros os necesito aquí en tierra. Según fui informado ayer, el general Cayo Flavio Aecio prepara un ataque marítimo desde el puerto de Constantinopla y vamos a responderle antes de que lo realice, pero antes quiero ver quién es el que conduce al glorioso Imperio Romano a su trágico final.

XXX

VISITAR LA METRÓPOLI ANTES DE INVADIRLA,

SALUDAR AL ENEMIGO ANTES DE VENCERLE

UNOS SE VAN AGRADECIDOS,

OTROS LLEGAN OFENDIDOS

Teodorico no paraba de proferir insultos desde su habitación. Cada noche, como un lobo al ver la luna llena, empezaba a aullar hasta que acababa desfogándose aporreando la puerta con ambos puños. La llegada de su mujer e hijas no bastó para saciar su enojo. Aún se sentía frustrado por la derrota contra Salonius. En ella había perdido sus dominios en Hispania y ahora sólo era señor de aquella habitación, ancha y lujosa a ojos de cualquier campesino, pero diminuta y pobre para las ambiciones de un rey.

Afortunadamente para él, el astuto Aecio preparaba una réplica a la conquista de Hispania desde Constantinopla. Al menos, aquello era lo que esperaba Teodorico. Enseguida se percató de que su rescate pasaba por las manos de un romano. Su fortuna se convirtió en humillación. Detestaba no haber sido capaz de vencer al invasor neorromano y le atormentaba la idea de que, si era salvado por Roma, debería estar en deuda con ella de por vida.

«Si tuviera la mínima oportunidad de volver a encontrarse con el maldito Salonius, le arrancaría los ojos con mis propias manos», se repetía así mismo Teodorico una y otra vez encerrado en su habitación por décima noche consecutiva. Fue entonces cuando se abrió de par en par la puerta de la estancia, y apareció su captor iluminado por las luces de la habitación. Salonius le saludó cortés, pero no logró sino incrementar el enojo del rey de los visigodos.

–¡Maldito, por fin apareces! –vociferó el rey visigodo cautivo y se abalanzó contra el rey neorromano, a pesar de que sus manos estaban encadenadas.

Sin embargo, tras la sombra del rey neorromano aparecieron otras dos gigantescas: Antonino y Vendel. Los dos fornidos guerreros placaron al encadenado visigodo y le agarraron de los brazos hasta que dejó de agitarse.

–Uno no sabe qué hacer para contentarte, Teodorico. Tienes a tu mujer e hija en esta habitación para darte cariño, tus están necesidades cubiertas, te encuentras alejado de cualquier peligro… ¿Y lo primero que se te ocurre en lanzarte contra mí? –preguntó molesto Salonius mirando al bárbaro.

–¡No quiero estar en esta maldita cárcel por más tiempo!  Yo soy un rey, no un esclavo –rugió el rey visigodo tratando de alcanzar sin suerte a Salonius.

–Eres agresivo y poco educado, Teodorico. No obstante, es cierto que sois un rey, y es precisamente por eso por lo que he venido a veros.

–No voy a escuchar ninguna de tus propuestas. Me da igual que me mates. No voy a colaborar contigo. ¡Jamás!

–Sí vas a  ayudarme, básicamente porque tú mismo me confesaste tu punto débil la otra  vez que nos encontramos –dijo con sagacidad y malicia a partes iguales Salonius.

–¿De qué hablas? –preguntó el apresado visigodo antes de girarse y ver a un nuevo invitado en la habitación cuya presencia había pasado inadvertida hasta el momento.

Zaid se había deslizado como una pantera sigilosa entre las sombras y se encontraba junto a la cama donde se encontraban sentadas la hija y la mujer de Teodorico I. Ambas le miraron apenadas. Por el contrario, Zaid sonreía con la maldad impresa en su rostro.

–¡No, a ellas déjalas en paz! ¿Qué vas a hacerlas si no colaboro? –interrogó el rey bárbaro.

–No lo sé… ¿Qué crees que puede hacer a unas mujeres indefensas un loco, asesino y ser demoníaco como yo?

–Está bien, está bien. Accedo a ayudarte –afirmó el visigodo y se relajó–. Lo juro.

–Soltadle –ordenó el monarca neorromano y sus hombres obedecieron.

–Dime, ¿qué quieres que haga?

–Para empezar, me gustaría que dejaras de tener esa cara angustiada todos los días. –Salonius miró a Teodorico con gesto amigable y le tendió la mano. El bárbaro chocó su mano por primera vez, aunque con escasa efusividad–. Bien, ahora te detallaré los motivos de mi visita. Como sabrás, mi objetivo es tomar el Imperio Romano para devolverle su antigua gloria…

–¿Destruyéndolo? –interrumpió el visigodo.

–Así es. Si una espada se deforma, siempre puedes fundirla para elaborar una nueva más hermosa. Pero antes quiero ver cuánto se ha deformado esa espada. Iré a Roma con pocos hombres, un único barco y el deseo de hablar en persona con el emperador.

–¿Y esperas que los romanos te abran las puertas para que hables y mates a su emperador enfrente de sus narices? –se mofó Teodorico.

–Ahí es donde intervienes tú –indicó Salonius–. Las noticias de la derrota visigoda aún no han llegado a Roma y voy a aprovecharme de ello. Me acompañarás en un barco, bajo estandarte visigodo, y aprovechando tu condición de rey aliado de Roma conseguiremos esa cita. Te explicaré qué tienes que decir cuando lleguemos ahí en el trayecto, ¿entendido?

–Lo más probable es que muramos…

–Mientras sólo sea probable me conformo. En breve partiremos.

Salonius se marchó por donde había venido. A la salida aparecieron Ariovisto y Vendel para informarle de que su nave estaba lista para partir

–No sabéis cuanto detesto actuar así, pero parece que Teodorico sólo accede a actuar bajo amenazas… –confesó disgustado Salonius.

Tras varios días de travesía por el Mediterráneo, como tantas otras veces, las predicciones de Salonius se cumplieron. En Roma, en la casa palaciega del emperador, se celebró la reunión entre dos títeres: el rey visigodo Teodorico I, manejado por Salonius, y el emperador de Occidente Valentiniano III, quien sólo colocaba su firma a las decisiones de su madre. Teodorico se había puesto sus mejores ropas para la ocasión y Salonius iba disfrazado como si fuera su segundo al mando. Valentiniano III iba excesivamente bien vestido, sumergido en un aura de divinidad que él mismo se creía; y junto a él se encontraba su madre, ya entrada en años pero sin dejar que el paso del tiempo menguara su carácter.

Nada más entrar Teodorico seguido de Salonius, Gala Placidia miró disgustada a ambos. Al primero le miró sólo unos segundos y le molestó que aquel bruto barbudo se vistiera como un romano; pero el segundo le asqueó aún más. Le pareció que el acompañante de Teodorico era su opuesto: iba vestido de bruto, pero sus rasgos físicos eran muy romanos. No le gustaba que los bárbaros ya hasta se parecieran en su aspecto físico a los romanos. «Cualquier día se presenta un animal de estos en palacio y ni nos damos cuenta», pensó para sus adentros la regenta del Imperio.

–Saludos, Teodorico I. Tenéis suerte de encontrarme en Roma de visita a un buen amigo mío, ya que a mí personalmente me gusta más el ambiente de Rávena –habló Valentiniano, sin darse cuenta de que a nadie de los presentes le importaban sus gustos. Acababa de cumplir catorce años.

–¿Qué os trae por aquí, visigodo? Deberíais estar luchando por Roma en Hispania –cortó Gala a su hijo.

–Precisamente vengo a contaros lo que ocurre en Hispania mientras dejáis que nosotros, los visigodos, nos ocupemos de todo… –respondió Teodorico I con desprecio.

–¡Para eso sois nuestros aliados, visigodo! –exclamó Gala con sorna–. Decidme qué ha pasado y con qué fin os presentéis aquí en persona.

–Habla, rey bárbaro. Quiero saber qué le pasa a mi Imperio –añadió el joven Valentiniano para hacerse notar–. Decídmelo a mí, vuestro Señor.

–Los visigodos nos hemos hecho cargo de todo –mintió con naturalidad Teodorico–. Los incómodos neorromanos nos han atacado en las proximidades a Tarraco, pero yo y mi ejército les hicimos frente…

–¿Cómo que tú y tu ejército? –preguntó Gala tajante al chirriarle los oídos con la respuesta–. Ha sido Roma quien ha hecho que venzas, Teodorico. Gracias a ella los suevos te prestaron su apoyo y, si mal no recuerdo, un romano dirigía toda una legión a tu servicio…

–¿Habláis de Andevoto? La cabeza de ese desgraciado rodó nada más empezar la batalla… Además, yo soy más romano que él –puntualizó Teodorico para recordarle a la emperatriz que el fallecido Andevoto tenía orígenes bárbaros, como la mayoría del actual «ejército romano».

–No digáis tonterías. Decidme, ¿acabasteis con los molestos neorromanos de una vez por todas?

–Sí –volvió a mentir el rey visigodo ante la atenta mirada de Salonius–, los vencimos; pero un reducido grupo de ellos consiguieron huir al sur, Gala Placidia.

–¡No dejéis que se os vuelvan a escapar! –advirtió la mujer romana haciendo que su hijo aportara al diálogo lo mismo que la silla en la que se sentaba–. Ya desobedecisteis a Roma una vez y no quiero que vuelva a ocurrir. Tampoco quiero que ningún desgraciado sin nombre vuelva a ocultarse en África.

–Es por ello que os pedí el oro por mensaje nada más llegar.

–Los ciento quince kilos de oro que pedisteis ya están de camino al puerto de más cercano, pero sin esta autorización que tengo en mis manos no saldrán rumbo a Hispania –aseguró Gala cogiendo un pergamino que autorizaba el envío de oro bajo la firma del emperador, aunque para el caso podría llevar la suya propia.

–Mi ejército está destrozado después de la contienda. Necesito ese oro para reunir a más hombres y acabar con los últimos seguidores de Salonius de una vez por todas.

–En ese caso, dales la autorización, madre –solicitó tímido Valentiniano, que parecía despertar por momentos del dominio de su madre.

–Aquí tienes –accedió Gala con cierto recelo–. El oro estará en vuestro barco antes de que lleguéis. Simplemente dad el mensaje al pretoriano a cargo de la caravana y podréis volver a Hispania con él. Pero no os gastéis lo que Roma recauda en fiestas, comidas y orgías…

–Tengo la sensación de que las fiestas que yo organizo no son nada en comparación con las del palacio del emperador –expresó su opinión Teodorico antes de levantarse y coger la acreditación del préstamo.

–En Roma el raciocinio prima sobre el desenfreno. Eso es lo que diferencia a los romanos de los bárbaros –precisó Gala Placidia mirando altiva al visigodo.

–¡Las fiestas de Rávena son lo mejor! Un día deberíais veniros, aliado visigodo. Nunca beberás tanto alcohol en un día, ni fornicarás con tantas mujeres a la vez… –comentó entusiasmado Valentiniano ante la mirada rapaz de su madre y la sonrisa tanto de Salonius como de Teodorico.

–Está bien disfrutar de la buena vida. Uno nunca sabe cuándo puede acabarse… –intervino por vez primera Salonius y se dispuso a marcharse.

Gala fulminó con la mirada a Salonius al mismo tiempo que abandonaba la estancia junto a Teodorico con premura. Poco después se pudo escuchar el reproche de una madre a un hijo.

Salonius se marchó decepcionado tras conocer a los actuales dirigentes del antaño glorioso Imperio Romano de Occidente: una mujer manipuladora y elitista y un completo inútil e idiota. Roma había tenido muchos emperadores que no merecían su cargo a lo largo de su Historia, pero al menos los había tenido en épocas en donde podía permitírselos. Tenerlos en aquellos momentos suponía anteponer la caída inevitable de un Imperio corrupto y en crisis efervescente.

Se animó al saber que había conseguido llevarse una gran cantidad de oro gracias al engaño y la labor del obediente Teodorico. Sonrió al imaginarse la cara de Gala al conocer que los visigodos habían sido vencidos, pero para entonces él ya estaría lejos de Roma. Sin embargo, la aparición de una noble figura, erguida y apuesta, al doblar la esquina del pasillo principal del palacio le borró la sonrisa de inmediato.

–¡Teodorico, rey de los visigodos, ¿qué hacéis aquí en Roma?! –preguntó intrigado Aecio, comandante en jefe de los ejércitos de Roma.

–¡Nada que te incumba, romano! –contestó bruscamente el visigodo tratando de esquivar a Aecio.

–En realidad sí que me interesa. Según tengo entendido, Salonius Salonius guerreaba contra ti hace una semana a lo sumo. ¿Habéis logrado vencerle tú y tus valerosos visigodos? –preguntó el general romano con suma curiosidad.

–Eso es lo que venía a contar a tu emperador.

Teodorico se sentía tan incómodo como Salonius ya que si el astuto romano descubría su plan, lo más probable es que ambos fueran condenados a muerte.

–La próxima vez dirígete a mí en persona, buen amigo. Al emperador no le importa su Imperio. Eso es algo que tengo más claro con cada día que pasa, pero yo estoy dispuesto a darlo todo por Roma –confesó el general tras un suspiro y se quedó un rato pensativo hasta que se percató de la presencia de  dos ojos verdes que le miraban fijamente–. ¿Cómo se llama tu compañero, Teodorico? No le había visto nunca a tu lado.

–Mi nombre es Commutatus –respondió con sequedad pero seguro de sí mismo Salonius.

–¿«Cambio»? ¿Quién te llamó «cambio»? –interrogó Aecio sin escatimar en saciar su curiosidad.

–El destino. Supongo que fue el destino… –contestó Salonius con una media sonrisa despreocupada.

–El destino… Sí, esa es una buena respuesta. Él es el que hace que todo funcione o sea de un determinado modo. Quizá ese nombre te ha sido dado porque estás destinado a cambiar las cosas –reflexionó Flavio Aecio en voz alta y se despidió cortés–. Mi gratitud por vuestra ayuda a Roma, que supongo que a Gala se le habrá olvidado dároslas. Que Dios bendiga vuestra vuelta a Hispania.

–Que así sea –añadió Teodorico, al que la conversación le estaba pareciendo excesivamente larga, y se apresuró a marcharse junto a Salonius.

–Una cosa más, Teodorico –intervino de nuevo el general y heló la sangre tanto del visigodo como del neorromano–. ¿Qué tal están tus hijos, viejo amigo?

–Podrían estar mejor… –respondió con voz entrecortada el rey visigodo y se marchó junto al rey neorromano sin más dilación y la cabeza gacha. Tuvo ganas de llorar, pero se contuvo.

Cayo Flavio Aecio se sorprendió por la velocidad del paso de Teodorico y su acompañante. Era como si quisieran evitarle. Se frotó el mentón y volvió a resoplar. Venía desde Constantinopla tras convencer a Teodosio II, emperador de Oriente, de que le prestara una flota considerable de buques para socorrer a los visigodos en su lucha contra los neorromanos. Por fortuna, no habría guerra dado que ya se habían encargado los visigodos de acabar con el invasor Salonius.

No obstante, no le habían convencido las breves palabras del rey bárbaro. La victoria contra un gran enemigo como Salonius debería provocar que un bárbaro como Teodorico presumiera orgulloso de ello, sin embargo, el rey se había mostrado esquivo y con pocas ganas de hablar. Aecio se rio; lo mismo sólo estaba especulando conspiraciones por un motivo tan absurdo como que Teodorico tenía jaqueca después de hablar con alguien como Gala Placidia. Aquella mujer era capaz de poner de los nervios a cualquiera. Para salir de dudas, decidió hablar con la emperatriz, a pesar de que tuvo que esperar hasta la noche para que tuviera lugar el encuentro ya que la emperatriz estaba ocupada dándose un baño en leche de burra y pétalos de rosas.

–Gala Placidia, Cayo Flavio Aecio os saluda –se presentó en persona el magister militum cuando el encuentro tuvo lugar.

–Sé perfectamente quien sois. ¿Se os olvida quién os dio ese cargo, general? –dijo cargada de arrogancia la emperatriz regenta de nuevo solapando a su hijo, que se encontraba posando desnudo para un escultor.

–En absoluto, mi señora. Sólo pretendía, sin acierto por lo que veo, ser educado –se excusó Aecio–. Quisiera daros a conocer que el emperador de Oriente, Teodosio II, ha accedido a entregar parte de la flota de Constantinopla al servicio de su primo Valentiniano III. Está lista para embarcar a costas hispanas.

–Olvidaos de eso, general. El conquistador Salonius cavó su propia tumba al intentar tomar por suyos más territorios de los que su necedad le permitía. –Gala se sirvió una bebida refrescante. No se le ocurrió invitar al general–. Los bárbaros de Hispania han acabado con él. Me duele reconocer que han sido más eficientes que usted.

–Eso es una grata noticia –afirmó Aecio haciendo caso omiso a la indirecta. Luego tomó una taza de bebida sin pedir permiso. Ésta sació su sed pero no su curiosidad–. ¿Cómo murió Salonius?

–No tengo ni idea y no me importa en absoluto. Sólo sé que ha muerto y que ya no molestará más.

–Entiendo. Habría que recompensar a los visigodos por su gran labor y tratar de reconquistar los territorios perdidos en África.

–¿Recompensar a los visigodos? ¿A qué crees que ha venido ese gordo con la cicatriz en la cara hasta Roma? ¡Acabamos de darles kilos de oro!

–¿Oro? ¿Por qué se les recompensa con oro? Los visigodos pueden emplearlo para contratar hombres a su servicio y podrían volverse en nuestra contra.

–Que se vayan con nuestro oro… Da lo mismo, puesto que vamos a recuperarlo. Si Teodosio nos ha prestado los veinte barcos que le pedí, serán suficiente para aprovecharse de que ahora los visigodos están debilitados tras combatir con los neorromanos. Embarcaos de inmediato al mando de la flota y acabad con ellos –ordenó Placidia sin importarle las repercusiones de su decisión.

–Señora, los visigodos aún son fuertes; pero no representan un peligro si no se les entrega más oro del que tienen. Hasta el momento han sido fieles al pacto con Roma y lo han demostrado acabando con el conquistador neorromano… No creo que merezcan una traición por nuestra parte.

–¿Qué te parece mi hijo? Es bella su figura, ¿verdad? –Gala hizo caso omiso al consejo del jefe de los ejércitos de Roma.

Aecio miró unos instantes al emperador que estaba siendo representado en la roca por un famoso escultor. Pensó que su pose con los brazos en jarra y subido a un podio era patética. Además, se dio cuenta de que el pene de Valentiniano era muy pequeño en comparación con el resto de su cuerpo, pero contuvo sus palabras y se limitó a asentir.

–En ese caso, sólo puedo cumplir órdenes –comentó Cayo Flavio Aecio disgustado y se negó a caer en las provocaciones de la emperatriz–. Con Dios, señora.

Gala no se dignó en despedirse mientras miraba a su hijo, inútil como dirigente pero notable como modelo. Sólo se despidió con la mano y el movimiento de sus finos dedos. Aecio se dio la vuelta y se dispuso a salir, pero justo entonces apareció un mensajero sudoroso y polvoriento. Se trataba de Appius. Llamó señor a Aecio y le entregó un mensaje con la lengua fuera. El general romano le dio de beber un poco de la bebida de Gala al mensajero aprovechando que ella no le miraba y leyó la carta.

Aecio se quedó petrificado. En el mensaje, proveniente de Tarraco, se comunicaba la derrota de los visigodos en la misma ciudad. Hispania había sido controlada prácticamente en su totalidad, a excepción de la franja norte, por el ejército neorromano. Su líder, Salonius Salonius, tenía cautivo al rey Teodorico I en su casa mientras preparaba una expedición a las Galias.

–¡¿Qué se supone que es esto?! –Aecio voceó más alto de lo que acostumbraba y señaló indignado la carta.

Appius ya sabía lo que ponía en la carta y salió corriendo de la sala.

–¿De qué se trata, general? –preguntó Valentiniano, al que de repente le entró la curiosidad por saber algo sobre el Imperio que dirigía.

–¡En este mensaje pone claramente que los visigodos han sido vencidos por los neorromanos! ¡Además, se dice que Teodorico se encuentra preso en Tarraco por Salonius! –Aecio comenzó a perder las formas al darse cuenta de lo que el mensaje significaba.

–Estará equivocado, general –restó importancia al asunto el emperador indiferente–. Si hoy mismo hemos hablado con…

–¡Habéis hablado con Teodorico y el propio Salonius! –dedujo Flavio Aecio y estrujó la carta entre sus manos.

–Eso no puede ser. Tus hombres te habrán mentido…

–¡A mí no me engañan mis hombres, niño! –replicó fuera de sí Aecio–. Está firmada por uno de mis mejores hombres: Merobaudes. No sólo habéis invitado al enemigo a Roma y se ha reído de vosotros en la cara mientras hablaba, sino que le habéis dado oro. ¡Habéis financiado al enemigo!

–¿Es eso posible, madre? –interrogó el emperador romano buscando una tercera opinión. Gala miraba al suelo y se mordía el labio inferior.

–No me digas que el de los ojos verdes era… –balbuceó Gala enfadada y avergonzada por igual.

–¡Era el mismo Salonius! ¿Por qué no se me ha informado de la reunión? Podía haberse pospuesto a mi llegada. ¡Ni si quiera habéis leído el mensaje en el que decía que llegaría hoy mismo! –rugió el general al ver un mensaje con su propio sello en la mesa real sin ser roto–. ¡Tampoco leísteis la descripción precisa sobre el rey Salonius que os envié! En ella se explicaba la altura, rasgos y los llamativos ojos del muchacho. ¿Para qué informo a la Corte Imperial de mis planes si resulta que todo le da igual! ¡Por el amor de Dios!

–¿Nos… nos han engañado? –El emperador Valentiniano buscó el consuelo de su madre, quien sólo fue capaz de asentir con la cabeza gacha.

El emperador Valentiniano III vio manchada del fango de la humillación y la vergüenza su divina figura. Pocas veces se había sentido así, engañado como el idiota que a veces había escuchado a algunos senadores decir que era. Un nudo le impidió hablar y comenzó a llorar desconsolado fruto de la impotencia y la frustración. Sin embargo, su reacción infantil sólo hizo encabritar aún más al generalísimo de sus ejércitos.

–¡Deje de llorar como un niño! Usted representa a Roma –gritó Aecio sumido en la cólera al ver al chico agarrarse a la túnica de su madre–. ¡Actúe como el emperador de Roma que es! ¡Si este imperio cae por estupideces como la de hoy, usted irá detrás, insensato!

–No presiones al niño, Aecio. Es muy joven –dijo Gala recobrando su espíritu después del impacto inicial.

–No presiono al niño, presiono al emperador de Roma. ¡Debe asumir sus errores! –Aecio no sentía ninguna lástima ni por la mujer ni por el niño. La primera acostumbraba a creerse la persona más astuta del planeta y se estampaba con la cruda realidad a menudo; el segundo simplemente era un niño ñoño sin aptitudes para gobernar.

–¡La culpa es tuya, Aecio! Debiste socorrer al emperador cuando te necesitaba, ahora es tarde –manifestó ofendida Gala abrazaba a su hijo, con el que compartía su tristeza pero no sus lágrimas.

–¿De qué estás hablando? –Cayo Flavio Aecio no daba crédito a las palabras que acababa de escuchar.

–Deberías haber estado aquí durante la reunión y aconsejar a tu emperador. Ahora debes solucionar todo este embrollo. Toma la flota de Teodosio y las naves romanas que están atracadas en el puerto para acabar con ese maldito Salonius. ¡No permitas esta ofensa a tu emperador! –ordenó Gala transformando su melancolía en enfado a pasos agigantados.

–Quizá sea una decisión un tanto precipitada…

–¡¡Hazlo de inmediato!! –rugió la emperatriz a los cuatro vientos y señaló al general con los ojos inyectados en sangre.

Aecio no quiso proseguir la discusión y se marchó de inmediato sin rechistar, más enfadado que nunca contra aquel par de inútiles. No soportaba hacer el estúpido por el mero hecho de que otro estúpido se lo ordenara, pero no tenía más remedio que obedecer al emperador del Imperio Romano de Occidente y su dichosa madre.

XXXI

LOS HUNOS AL FIN DESPIERTAN

DE SU LETARGO

LA FRATERNIDAD SUCUMBE ANTE

EL PODER DE UN REY

Las noticias de lo que ocurre en Hispania suelen tardar más en llegar a las estepas húngaras que al Imperio Romano, pero acaban llegando. Un huno montado en  su caballo, de pequeñas proporciones pero fuertes patas, llegó con un mensaje en la mano al campamento de su pueblo a las orillas del río Tisza, en Szeged. El guerrero bajó de su montura sin perder un segundo y solicitó permiso para entregar su recado al rey. El rey, como de costumbre, no estaba disponible; así que se lo dio a su hermano.

A la muerte de Rúas en el año 334, el trono de los hunos pasó a manos de su sobrino Bleda. Sin embargo, era Atila quien, ante la falta de liderazgo de su hermano Bleda, gobernaba al pueblo oriental con empeño y determinación. Él era considerado por su pueblo como el verdadero soberano en todos los aspectos, pero lo cierto es que hasta la fecha sólo podía conformarse con el correinado junto a su hermano.

Atila, tal y como lo describe el historiador Prisco, contrarrestaba su pequeña estatura con un pecho ancho y una cabeza grande Sus ojos eran pequeños y rasgados, su barba estaba cuidada al igual que sus bigotes y tenía una nariz chata. Su tez era morena, lo que evidenciaba sus orígenes, y apenas tenía vello por el cuerpo. Vestía ropas de escasa ostentación para su posición y pecaba de austeridad, a pesar de parecer altanero y orgulloso en cada una de sus miradas y gestos corporales. Desde pequeño, amaba el mundo de la guerra, acorde a los gustos hunos. Era un hombre tan astuto como vil contra sus enemigos, así como un gran negociador.  Asimismo, era reservado en sus acciones y se dejaba aconsejar por quienes le demostraban su fidelidad, empero poseía un carácter fácilmente irritable que producía temor hasta en sus compatriotas. Sólo el haber nacido después de su hermano  Bleda le privaba de ser el soberano absoluto de su pueblo.

–Un mensaje desde Hispania, señor Atila –dijo el huno que se hallaba frente a Atila tras entregarle la misiva y desaparecer por donde había venido.

Atila leyó la carta y sus ojos comenzaron a echar chispas. Cuando terminó de leerla, espiró fuertemente y comenzó a gritar encolerizado. Los chillidos que voceó y los objetos que destrozó se escucharon más allá de la cabaña donde vivía llegando a los oídos de su hermano.

Bleda no tuvo más remedio que dejar de juguetear con Cercón, un enano patizambo mestizo que debido a su evidente falta de inteligencia y  sus anomalías físicas hacía desternillarse de risa a la mayoría de los hunos del campamento. Bleda adoraba al gracioso y torpe enano y se pasaba todo el día a su lado riéndole sus gracias; por el contrario, Atila lo detestaba y había intentado asesinarlo en más de una ocasión sin suerte.

Aquel día, Bleda justo le acaba de comprar una armadura a su medida y se estaba desternillando al verle tomar poses patéticas de héroe con una espada que era incapaz de levantar. Tuvo que dejar su entretenimiento para otra ocasión y acudió a serenar a su irascible hermano, al que encontró bufando y arrugando el mensaje que tenía en su mano izquierda.

–¿Qué pone, hermano? –preguntó el rey de los hunos tratando de calmar a su hermano.

–¡¿Qué pone?! –ladró Atila–. ¡Pone que un tal Salonius está causando estragos dentro del Imperio Romano con su ejército neorromano! Ya ha conquistado Hispania y África.

–¿Y eso qué nos importa a nosotros? No hay nada que temer, hermano. Hispania y África están muy lejos de nuestros dominios y lo que les pase a los romanos no es nuestro problema –argumentó Bleda recogiéndose la larga coleta que se prolongaba desde la nuca de su peinado de estilo mohicano.

–Tú no lo entiendes… –negó Atila–. Mientras Salonius pone en jaque a esos prepotentes romanos de Occidente, nosotros obedecemos ciegamente a los de Oriente por un poco de oro.

–Si te parece escaso el oro, no debes preocuparte. Tengo pensado firmar un nuevo tratado con los romanos en Margo para que nos dupliquen el tributo anual de oro.

–¡A mí el oro ya me da igual! Nuestro tío Rúas ya trajo suficiente… Nosotros no somos un pueblo que comerciemos, los hunos nacemos para dedicar nuestras vidas a la guerra.

–Quizá tu amigo Aecio nos llame para que le ayudemos en alguna campaña y entonces pelearemos, hermano. –Bleda recordó a su hermano Atila la amistad pasada que le unía al ahora generalísimo de los ejércitos romanos de Occidente.

Cuando aún era un niño, Cayo Flavio Aecio vino como rehén amigable a criarse con los hunos y una gran amistad se había forjado entre él y Atila desde entonces. También Atila había sido enviado como rehén amigable a Roma para fortalecer los lazos entre hunos y romanos. Sin embargo, mientras que los hunos habían tratado al romano como uno más; los romanos no habían dejado de tratar a Atila como un inferior, un vulgar bárbaro. Y aquello a Atila no podía olvidarlo. Con los años había desarrollado un odio acérrimo hacia su cultura, pero aún conservaba buenos recuerdos infantiles del magister militum de Occidente.

–¡Aecio! –Atila pronunció el nombre de su amigo con nostalgia–. Él también se embadurna de gloria ahora que es general mientras yo me conformo con sobornos… ¿De veras no lo ves, Bleda?

–¿El qué? –preguntó despreocupado Bleda pensando en un nuevo regalo que quería hacerle al bufón Cercón.

–¡Todos a nuestro alrededor se hacen poderosos! –exclamó Atila con los brazos extendidos y la mirada fija en su hermano–. Ahora que el Imperio más fuerte del mundo se derrumba, es cuando los grandes reyes surgen para sentarse en el trono de la gloria. Roma se muere y todos se están aprovechando de ello… Todos salvo nosotros, los hunos, que seguimos chupándonos el dedo y dejándonos manipular por un poco de metal brillante. ¿Sabes cuánto oro conseguiríamos si nos lanzásemos a la guerra?

–Escucha, Atila, no vamos a guerrear –aseguró cortante Bleda–. No aún. No hay motivos para combatir mientras los romanos paguen lo acordado. Somos nosotros quienes les tenemos justo donde queremos. Van a pagar todo lo que les pidamos porque nos tienen miedo. Sólo si se atreven a incumplir el acuerdo, tomaremos las armas.

–¡No lo entiendes! Esta carta me ha abierto los ojos! Es ahora cuando debemos actuar, ahora que somos jóvenes y fuertes. Salonius es aún más joven que nosotros y se está llevando toda la gloria que merece el pueblo huno. ¡El Imperio Romano se tambalea y cojea por una pierna, cortémosle la otra y hagamos que caiga de una vez por todas!

–Lo siento, hermano. Yo soy el rey y he decidido que aún no lucharemos. Sé paciente, Atila –sentenció el rey del pueblo de las estepas antes de darse la vuelta y disponerse a marcharse junto a su querido Cercón.

–¡Espera, hermano! Por favor –Atila cogió del hombro a su hermano que se giró mosqueado por su insistencia–, quiero enseñarte algo: un regalo de los bizantinos…

–Está bien, pero que sea rápido. –Bleda accedió de malas maneras y puso los ojos en blanco.

El rey Bleda acompañó a Atila al fondo de su tienda de campaña, donde su hermano tenía una mesa repleta de objetos romanos. Atila odiaba a los romanos, pero adoraba todo lo que habían inventado. En la mesa desordenada había un mapa extendido donde aparecía dibujado el mundo conocido con bastante acierto. Las principales ciudades romanas estaban enmarcadas en un recuadro rojo y el plano tenía rebordes dorados y añiles con escritos latinos. También se apreciaban diminutos grabados que ampliaban información sobre los territorios que aparecían en el plano a modo de leyenda.

–Un mapa… –dijo con poco entusiasmo el caudillo de los hunos.

–¡¿No es maravilloso?! –preguntó entusiasmado Atila sin esperar respuesta–. En él aparece el mundo entero. ¡Fíjate que grandioso es! Ojala fuera todo nuestro, del pueblo huno. Los romanos han tenido el mayor Imperio de todos los tiempos, pero ahora el mundo se enfrenta a un cambio de poder. Son muchos los que aspiran a coger el mundo con sus manos, pero sólo los mejores lo lograrán; los que de verdad aspiren a poseerlo. En el mundo sólo hay cabida para los poderosos, aquellos que someten a los débiles…

–Hermano, sinceramente creo que necesitas descansar –opinó Bleda que no pudo contenerse el bostezo.

–¡Mira, junto al río Tisza pone escrito Imperio Huno! –Atila señaló sonriente dicho punto en el mapa.

–¿En serio? –preguntó el rey de los hunos, al que le picó la curiosidad–. Ya sabes que no sé latín como tú, hermano, pero no creo que ponga eso.

–Sí –afirmó Atila con los ojos muy abiertos–. Fíjate bien. El latín es sencillo. Acércate al mapa y lo podrás leer. Justo aquí.

–¿Aquí? –Bleda agachó la cabeza y miró incrédulo el punto que le señalaba su pariente.

–Sí, justo ahí –insistió Atila sin dejar de lado su estupefacción.

–Aquí no pone eso. La letra es muy pequeña, pero no pone eso… –Bleda prácticamente pegó sus ojos al mapa para tratar de leer las diminutas letras–. Pone: «territorium… barbarus».

–¡¡¡He dicho que pone Imperio Huno!!! –bramó a los cuatro vientos Atila con los ojos inyectados en sangre.

Dicho esto, Atila agarró la cabeza de su hermano con su mano menuda y comenzó a estamparla contra el tablero de la mesa con todas sus fuerzas. Varios de los objetos romanos que reposaban en la mesa salieron despedidos ante los sucesivos impactos de la cabeza del hermano de Atila. La molondra de Bleda se deformó con cada golpe cada vez más, hasta que un líquido gris espumo comenzó a salir de sus orejas y luego la sangre comenzó a verterse por todas las fracturas del cráneo. Bleda no tuvo tiempo de gritar, pero Atila se ensañó con su víctima una y otra vez. Al final, la cabeza se abrió por la mitad y el rostro del rey de los hunos quedó prácticamente irreconocible.

Atila dejó de golpearlo violentamente unos instantes, luego agarró con la mano que no estaba manchada de sangre la única pieza de su mesa que no se había caído con los sucesivos golpes: un lingote de oro bizantino.

–¡Quizá tú te conformes con el oro, hermano! ¡¡Yo prefiero el poder!! –rugió Atila y aplastó los sesos de su hermano esparcidos por la mesa con el lingote antes de dejar el cuerpo inerte apoyado sobre el tablero.

Atila se limpió los fluidos de su hermano con las pieles de su capa. Él estaba destinado a ser rey de los hunos. Era cuestión de tiempo que asesinara a Bleda. Siempre había pensado en hacerlo mientras salían de caza, pero las circunstancias habían hecho que lo matara antes de lo esperado. Ya se inventaría algo para que pareciera un mero accidente. Miró por última vez a su hermano, intentando encontrar sus ojos entre el amasijo de carne espachurrada que quedaba de él y sonrió sin reparos al no encontrarlos.

Atila se había hecho con el poder antes de lo esperado, y los hunos por fin empezarían a sembrar el terror por Europa. De la cabeza de Bleda fluyó un mar de sangre que cubrió por completo los continentes del mapa bizantino sin piedad. Aquello sólo era el principio…

XXXII

UN BARCO ENREDADO EN SUS

PROPIAS REDES CORRUPTAS

GUERRA NAVAL ENTRE DOS ILUSTRES

DE LA GUERRA TERRESTRE

Treinta y cinco navíos de guerra podrían parecer excesivos para atrapar un único barco mercante, pero las órdenes de Gala Placidia eran claras. Sólo a través de la decisión de aquella irascible mujer podía entenderse que una flota compuesta por veinticinco naves bizantinas y diez romanas estuviera persiguiendo a un único navío neorromano, pero había que tener en cuenta que la principal amenaza del Imperio Romano de Occidente viajaba en aquel barco solitario. El hombre en cuestión se llamaba Salonius Salonius, y acababa de humillar al emperador de Roma delante de sus divinas narices. Sobre los hombros del magister militum Cayo Flavio Aecio había caído la responsabilidad de atraparlo.

Las veloces naves romanas pronto dieron alcance al mercante. Se colocaron tras su popa en mitad del paso marítimo entre las islas Córcega y Cerdeña. En diez minutos podrían iniciar el abordaje, pero Aecio no se fiaba en absoluto de su astuto adversario.

–¡Pronto podremos embestirlos, general! ¿Pongo en marcha los preparativos del abordaje? –sugirió Marco, el capitán bizantino del barco donde se encontraba Aecio. Era un hombre en quien se podía confiar.

–No, aún no. Que los hombres se limiten a mantener los ojos abiertos. Este es el escenario perfecto para una emboscada. Es un lugar estrecho que impide que nuestros barcos maniobren con comodidad, la niebla espesa nos rodea y limita nuestra visión y el barco que perseguimos no parece especialmente preocupado por nuestra llegada –argumentó Flavio Aecio mirando en derredor. Definitivamente no le gustaba aquel lugar.

–Señor, es sólo un buque pesado. Nuestra velocidad es muy superior –indicó el capitán fijando sus ojos en el barco que tenían enfrente.

–Capitán Marco, no es su velocidad lo que me preocupa, sino la tranquilidad de sus tripulantes  –corrigió el general romano.

Cayo Flavio Aecio estaba en lo cierto. Quienes iban montados en el mercante no sentían presión alguna ante el acecho inminente de sus perseguidores. El sosiego se extendía de proa a popa. Todo podría indicar que los pasajeros del navío  eran auténticos mercaderes de no ser porque todos ellos iban armados.

La flota bizantina-romana se situó a apenas ciento cincuenta metros de su presa, y, por fin, empezó a haber movimiento en la cubierta del mercante. El rey de los neorromanos, fácilmente reconocible respecto al resto de los hombres, ordenó a uno de sus hombres más fornidos que recogiera un enorme tonel y lo lanzara por la borda desde la popa.

El barril, de color rojo vivo como las armaduras de los neorromanos, avanzó lentamente flotando hasta las cercanías de la flota perseguidora. Aecio se percató de ello y ordenó que se recogiera el tonel de inmediato. Las redes cayeron sobre la pipa y la sacaron para depositarla sobre el piso superior de la nave donde estaba el general de los ejércitos de Roma. Él mismo, rodeado de marineros, se dio cuenta de que el barril tenía un mensaje en latín grabado con un cuchillo sobre la madera con suma precisión. Aparecía escrito: «La corrupción ha matado a Roma. El oro no puede ser el motor de un Imperio».

Aecio se alarmó y supo enseguida que algo no iba según lo esperado. De repente, sin previo aviso, salió despedido ante la fuerte sacudida que recibió el barco en el que iba subido. El general se levantó enseguida y sacó su espada, dispuesto a enfrentarse a los neorromanos que debían haberles atacado por la retaguardia por sorpresa. Sin embargo, quedó atónito ante lo que en realidad estaba pasando: estaban siendo atacados por las propias naves romanas.

El mensaje lo había dejado claro. El oro que Salonius había obtenido del necio emperador romano se había destinado al soborno de su propia flota. Los diez barcos romanos atracados en la actual Civittavechia habían sucumbido a los encantos del valioso metal, y esperaban recibir otra jugosa porción del mismo una vez acabaran su traición. El rey neorromano había vuelto a salirse con la suya y había puesto a casi un tercio de la flota, los barcos que cubrían los flancos, en contra de Aecio.

–¡¡¡Acabad con el motín!!! –gritó Aecio con todas sus fuerzas y cayó al suelo después de que su barco se estremeciera ante una nueva sacudida.

De las embarcaciones romanas comenzaron a aparecer soldados armados que se lanzaron al abordaje de las bizantinas. La lucha entre los traidores y los fieles al Imperio se volvió encarnizada, aunque la superioridad numérica de los segundos comenzó a declinar la balanza. Aun así, dos barcos de Constantinopla se hundieron, incapaces de hacer frente a la insurrección; y un tercero y cuarto acabaron bajo control de los amotinados en un abrir y cerrar de ojos.

Aecio se levantó con la frente ensangrentada y junto a él vio el barril rojo dado la vuelta. Otro mensaje aparecía escrito en la madera en su tapa inferior: «El Sol se oculta tras las nubes». Aecio profirió una palabra malsonante y supo a dónde mirar: hacia el barco mercante que se escapaba. Frente a él, disipada la niebla que recubría el ambiente, una flota neorromana de quince trirremes surgió de la nada.

–¡No podemos dejar que el mercante se nos escape! –bramó Aecio a Marco tras acabar con los últimos traidores del navío en el que se encontraba–. ¡Acabemos con los insurrectos antes de que se nos eche encima la flota enemiga!

El general, seguido de sus fieles, aprovechó un nuevo choque entre su barco y uno de los amotinados y subió al navío enemigo. Aecio repartió golpes a diestro y siniestro y acabó con el capitán romano traidor en pocos minutos. Por primera vez en su vida agradeció que la armada romana fuera peor que la bizantina. Sus hombres se encargaron de hacerse con el control de la nave mientras el barco con el que habían iniciado la persecución se hundía bajo las aguas.

Los bajeles neorromanos, de elaboración tan preparada como los bizantinos, dieron caza a sus enemigos y comenzaron a adueñarse de algunas naves bizantinas a la par que ponían fin a la vida de sus ocupantes. Aquella flota neorromana iba liderada por Maldras, quien estaba deseando demostrar su valía en aquella batalla naval.

Maldras quería alcanzar a Aecio, pero para ello tendría que acabar con más de la mitad de barcos enemigos que se interponían en su camino antes puesto que se hallaban en extremos opuestos. De este modo, mientras Aecio se repartía el trabajo venciendo a los romanos traidores y a los neorromanos por igual desde la izquierda; Maldras, con el apoyo de los amotinados, rompía las defensas de la flota de Constantinopla por la derecha.

A pesar de todo, Aecio no perdió la compostura y mandó al fondo del mar a tres barcos neorromanos a través de una estrategia conjunta en la que participaron cinco barcos bizantinos simultáneamente. Él había sido formado para ser generalísimo del Imperio Romano Occidental y debía demostrar en momentos como aquél que era el más apropiado para llevar el cargo, luchara en tierra o mar. Dio gala de sus habilidades marítimas en una nueva ofensiva que acabó con los sublevados en el sector derecho de la batalla. A continuación, permitió que tanto el buque que él timoneaba y como el que se encontraba a su popa se vieran flanqueados por dos barcos neorromanos, uno por cada lado; y cuando se acercaron lo suficiente ordenó que los remeros subiesen los remos por encima de las aguas. Aquellas alas de palos de madera se irguieron por encima de las olas y provocaron un destrozo en las cubiertas neorromanas mayor que el que sufrieron los propios remos.

Maldras progresaba desde su lado, pero no era tan efectivo como el comandante en jefe romano. Sus habilidades para el combate cuerpo a cuerpo no podían salir a la luz sino conseguía abordar a los barcos; lo que le estaba costando más de lo esperado. Además, para cuando Maldras logró dar caza a los barcos enemigos, los arqueros neorromanos ya habían acabado con los bizantinos casi por completo. Al llegar a la columna vertebral de la flota vio frenada su progresión y necesitó del apoyo de los insurrectos romanos para que su buque no se hundiera.

El trirreme en el que se encontraba Aecio había quedado inmovilizado debido de la estrategia devastadora del ataque de los remos, por lo que el magister militum no tuvo más remedio que cambiar de nuevo de barco. Recuperó una nave bizantina y acabó con sus últimos supervivientes a la par que el capitán Marco se hacía con el control de una segunda. Por fin, el general se abrió paso más allá de la flota neorromana y observó cómo el mercante de Salonius seguía su rumbo sin ningún percance, dejando atrás el peligro de la batalla.

Cayo Flavio Aecio se hizo con los mandos de la embarcación y ordenó tirar por la borda a los que se habían rendido tras la toma del barco, matando previamente a todos aquellos que fueran traidores a Roma. Giró su cabeza a la derecha y se percató del desastre que se avecinaba: la flota bizantina caía a manos de la neorromana a pasos agigantados. No había salvación para ella. Había perdido la batalla, pero no iba a dejar que el rey Salonius se escapara. No podía permitirlo.

El viento estaba de su parte y el navío se desplazó lejos de la zona de combate, en busca del lento mercante. Dos buques neorromanos le persiguieron, pero no eran lo suficientemente rápidos como para darle caza. No corrió la misma suerte el barco de Marco, que se vio embestido por el de Maldras al tratar de seguir al de Aecio.

Atrás quedaron los restos los últimos buques de la grandiosa flota bizantina-romana que habían iniciado la persecución. Sólo quedaba a flote el que timoneaba el magister militum romano con coraje. Al menos, Flavio Aecio podría dar caza al barco en el que iba el rey enemigo, aprovechándose que Maldras se estaba ensañando con Marco. El suevo abrió en canal al capitán bizantino con alevosía, pero se quedó con las ganas de acabar con su superior. Además, Marco tuvo el detalle antes de morir de provocar un incendio de gran magnitud que se extendió por la mitad de la flota neorromana.

Salonius observó desde la parte trasera del barco el imparable avance de su rival Aecio y sonrió entre dientes. No esperaba menos del magister militum, el generalísimo de los ejércitos de Roma. Bajó a cubierta y ordenó colocar el barco en horizontal, así como su detención inmediata. No merecía la pena seguir huyendo dado que tarde o temprano iban a ser alcanzados por Aecio.

–¡El mástil! Hay que tirarlo abajo. Cojamos las hachas y cortémoslo –mandó Salonius a sus hombres con efusividad.

–¿Qué pretendes? –preguntó Teodorico, que se encontraba a su lado con las manos encadenadas.

–Este barco ni siquiera tiene espolón. Usaremos el pesado mástil como arma. Es la única oportunidad que nos queda –señaló el rey neorromano.

Sus hombres esta vez sí estaban nerviosos. Tomaron sus afiladas armas y comenzaron a hacer uso de ellas contra el mástil central de su propia embarcación. El tronco de árbol empleado en la fabricación de aquel mástil era excesivamente grueso y el ritmo al que lo cortaban excesivamente lento. Aecio se distanciaba de sus perseguidores y, lo que era peor, estaba cada vez más cerca de su objetivo.

La última nave bizantina volaba sobre las aguas, sin obstáculos que impidieran su marcha y con Aecio como timonel; pero con una meta fija a menos de cien metros. Hasta Salonius comenzó a impacientarse ante la imposibilidad de tirar abajo el palo central de su nave. A pesar de los múltiples cortes que había recibido en su base, el mástil aún se erguía orgulloso en vertical.

Apenas cincuenta metros era lo que separaba el gigantesco espolón delantero con forma de tridente del barco de Cayo Flavio Aecio de la detenida embarcación mercante en horizontal en donde se encontraba Salonius Salonius.

–¡Debemos tirar el asta abajo! –insistió Salonius mientras veía cómo la sombra del barco de Aecio cubría su navío por completo.

Los neorromanos, y el mismo Salonius, trataron de tirarlo abajo; pero el palo se resistía a caer empecinado en que todos los pasajeros del mercante sufrieran un trágico final. Entonces surgió un héroe inesperado dentro de aquella embarcación que parecía destinada a irse a pique:

–¡Dejádmelo a mí, inútiles! –ladró Teodorico y se escapó de su custodia con un empujón. Acto seguido, agarró un hacha que había en el suelo con sus dos manos encadenas y arremetió un poderoso corte al mástil con todas sus fuerzas.

Aecio preparaba el golpe definitivo a su adversario cuando vio cómo el mismísimo mástil del buque mercante enemigo se vino abajo. El general romano se quedó de piedra y sólo pudo ver cómo la pesada asta caía sobre el último bajel de la flota bizantina que timoneaba y lo hacía literalmente pedazos. Miles de astillas salieron por los aires, y con ellas los soldados bizantinos del buque.

El destrozado barco bizantino se había quedado detenido, pero aún se mantenía a flote inexplicablemente. No obstante, había quienes  no estaban por la labor de que la batalla hubiera acabado aún. Los dos navíos neorromanos perseguidores de Aecio le dieron caza al quedar su buque inmóvil y se colocaron a cada uno de sus lados dispuestos a darle el golpe de gracia con sus espolones.

–¡Deteneos! –ordenó Salonius–. Es suficiente.

Sin embargo, la orden no llegó a los oídos de los timoneles de los bajeles neorromanos y avanzaron hacia el navío que se mantenía a flote a duras penas. Antes de recibir el impacto, Aecio se puso en pie de un salto. Su mano derecha estaba rota y sangraba por la frente, pero su orgullo y arrojo permanecían intactos.

–¡Que vengan! –alcanzó a decir el general romano tomando el timón de nuevo de su barco con la mano que mantenía sana.

En ese instante, las naves neorromanas se lanzaron contra él desde ambos lados, pero Aecio aún no se dio por vencido y logró girar el timón con ímpetu. El barco bizantino consiguió girar sobre sí mismo y colocarse horizontal, parejo al de Salonius. Esto produjo que los empecinados barcos neorromanos, pese a que destrozaron por completo lo que quedaba del navío de Aecio, también se hicieran pedazos mutuamente. Sus dos espolones chocaron entre sí ante la última maniobra del general romano y los dos acabaron partidos por la mitad. El barco del comandante romano esta vez sí se hundió en el mar, pero como recompensa por sus valerosos actos se llevó otros dos neorromanos al fondo de las aguas consigo.

Sólo siete barcos neorromanos se mantenían sobrenadando el denominado estrecho de Bonifacio, entre las islas Córcega y Cerdeña. La batalla, y la persecución, habían llegado a su fin.

XXXIII

EL PERDÓN DEL ENEMIGO

EL TRISTE DESPERTAR DE

UN TRISTE PERDEDOR

Salonius había vuelto a ganar a Roma. Esta vez en terreno marítimo para variar. Había perdido a muchos hombres, pero el resultado era favorable: Aecio había sido derrotado y junto a él el grueso de la flota de Bizancio y Roma. Sólo quedaban pedazos de madera y cadáveres flotantes sobre las aguas del mar mediterráneo después de la contienda. Algunos de aquellos cadáveres ni siquiera llegaban a esa condición puesto que eran pedazos de carne quemada o cortada que servirían de alimento a los peces.

No obstante, se hicieron ciento cincuenta prisioneros tras la batalla. Salonius se apiadó de ellos y les entregó uno de los siete barcos que disponía para que regresaran a Roma y comunicaran su estrepitosa derrota a manos del enemigo público número uno del Imperio.

–Volved a la capital del Imperio. Decidle al emperador lo que habéis visto y padecido –explicó el rey Salonius–. Contadle qué ocurrirá si vuelve a realizar un ataque naval contra mí y mis hombres. Ya no es Roma ni Bizancio quien domina los mares… ¡Ahora el Mare Nostrum está bajo control neorromano!

La humillante derrota tendría severas repercusiones futuras para los dos Imperios de Oriente y Occidente, sobre todo a nivel comercial.

Se escucharon numerosos vítores entre los vencedores, mientras los derrotados emprendían su regreso a Roma abatidos. De este modo, levaron anclas tanto la flota neorromana como el único navío de los vencidos romanos, y después tomaron direcciones opuestas.

–Rey de los neorromanos, decidme porqué teniendo la oportunidad de matar a Valentiniano no la aprovechaste –preguntó intrigado Teodorico en el viaje de vuelta.

–Supongo que porque soy de los que piensan que todo el mundo merece una segunda oportunidad. Quería ver si en mi ausencia Roma había mejorado, sin embargo, me llevé una decepción. No es sólo el emperador, sino el ambiente de codicia, mentiras, traiciones y ansias de poder que envuelven Roma lo que la ha degradado –manifestó Salonius mientras felicitaba uno a uno a sus hombres por la victoria.

–¿Lo matarías ahora que has visto cómo son la Corte Imperial y todos los de arriba? –preguntó de nuevo el rey visigodo encadenado.

–No es a mí a quien le concierne enjuiciarle. Cuando tomemos Roma, serán los propios romanos quienes juzguen su mandato –contestó Salonius sin despejar sus ojos del informe de pérdidas tanto materiales como humanas.

–¡Vaya estupidez! –Teodorico olvidaba con mucha frecuencia su condición de rehén.

–Dijera lo que dijera, esperaba una contestación similar por tu parte.

–Aun así, habéis luchado bien, neorromanos. Sois dignos de mi respeto y admiración –reconoció el bárbaro, que esperó que prosiguiera el diálogo después de que el rey de sus captores abrazara a Maldras y le felicitara por su gesta.

–Es extraño que hayas tenido que contemplar una derrota romana para mostrar tu admiración hacia nosotros. ¿No fue suficiente la derrota de los visigodos para que valores a los neorromanos? –inquirió Salonius terminando de ojear el informe. Menos de los esperados habían muerto aquel día victorioso.

–Era mi propio orgullo el que me impedía ver vuestro potencial –confesó Teodorico con cierta melancolía.

–De todos modos, esta victoria no se hubiera logrado sin tu colaboración, querido amigo. –Salonius clavó sus ojos verdes en los de su preso–. ¿Por qué me salvaste la vida, Teodorico?

–No era tu vida, sino la mía la que intentaba salvar –corrigió el rey visigodo volviendo a recobrar su terquedad habitual.

–A pesar de ello, está bien saber que valoras tu vida por encima de mi muerte. En fin, ¿tienes alguna pregunta más, Teodorico?

–Sí. ¿Qué vas a hacer después de vencer a los romanos en mar y conquistar Hispania?

–El siguiente paso son las Galias, y tras ellas Roma. A partir de entonces, ya veremos…

–No es eso a lo que me refiero. Quiero saber qué vas a hacer conmigo ahora que no soy de tu utilidad, conmigo y con mi familia.

–Mataré a todo tu linaje, por supuesto –mintió Salonius poniendo una cara diabólica, pero ante el asombro del rey bárbaro no pudo contener la risa–. ¡Es broma, buen hombre! En realidad tengo una oferta para ti que espero que te satisfaga. Desde que te reencontré he visto en ti un tipo fiel, de buen corazón y gran guerreo. ¿Qué te parecería recuperar tu trono, pero esta vez bajo estandarte neorromano?

–¡¿Hablas en serio?! –Teodorico sonrió como un niño con un juguete nuevo.

–Claro. Necesito a alguien de confianza haciéndose cargo de Hispania mientras me dirijo a las Galias, y no se me ocurre nadie mejor que tú. El objetivo de este viaje, más allá de mis pretensiones de hablar con el emperador, era ver de qué calaña estabas hecho.

–¡Dios te bendiga, neorromano! –gritó de júbilo el visigodo y se lanzó a abrazar a Salonius, aunque pronto se dio cuenta de la imposibilidad de hacerlo debido a las cadenas de sus manos.

–Prefiero tener amigos a prisioneros.

Salonius sacó la llave de los trinquetes frente a los ojos iluminados del rey bárbaro. Era la primera vez que ambos sonreían a la vez.

A la mañana siguiente, un romano se levantó en las costas blanquecinas de Cerdeña. Notaba el cuerpo lleno de cardenales y las algas cubrían su cuerpo por completo. Su boca estaba seca y lo último que recordaba era cómo tuvo que deshacerse de su pesada armadura para poder enfrentarse a las agitadas aguas del mar. Aún conservaba la insignia que revelaba su cargo. El magister militum Aecio había sido vencido, irónicamente, en el lugar que hoy día recibe el nombre del estrecho de Bonifacio. Un castigo del destino se había encargado de tirar sus opciones de victoria por la borda. Aún retumbaban en su cabeza las palabras: «La corrupción ha matado a Roma. El oro no puede ser el motor de un Imperio».

Sabía desde el principio que iba a ser presa de una emboscada dado que era un capricho absurdo del emperador lanzarse a la desesperaba contra alguien que había sido capaz de reírse en su propia casa esperando que no tuviera una flota entera a su servicio oculta en algún lugar. Pero perder contra Salonius no le hubiera dolido tanto si no se hubieran dado los hechos como se habían dado. Había sido la traición de los propios romanos lo que había supuesto su derrota. Aecio no se lo podía creer. Los romanos valoraban más el oro que su nación.

Flavio Aecio se levantó como pudo, y siguió pensando en la traición a la que se había visto sometido mientras avanzaba a la ciudad costera más cercana. Sabía dónde estaba porque había estado antes allí, en la ciudad de Olbia, al norte de Cerdeña.

Cuando entró en la ciudad, se sorprendió al ver que no sólo la urbe, sino la isla entera, vivía ajena a todo lo que sucedía más allá de sus casas. El Imperio nunca había prestado excesiva atención a lo que les pasaba a las islas próximas a la península itálica, puesto que eran lugares complicados de proteger y más en los tiempos que corrían. Por ello, allí casi nadie sabía nada acerca de cómo estaba la metrópoli, ni parecía estar interesada en saberlo; empero Aecio conocía a alguien que podía ayudarle.

Se trataba de un viejo conocido, llamado Aulus Octavius Naso. Era un tipo obeso, poco agradable y ostentoso como el que más. El hombre disfrutaba vistiendo caros ropajes, llegándose a cambiar las togas que vestía tres veces al día al mancharlas con el sudor ácido de sus sobacos y su repulsiva baba, y se rodeaba de toda clase de lujo que su bolsillo podía pagar sin problemas. Esto último era algo que solía recordar con excesiva frecuencia a todo aquel de posición más baja a la suya que se encontrara; lo que le producía una enorme satisfacción. No obstante, de lo que más presumía era de su propio apellido, a través del cual se declaraba único descendiente del célebre poeta Ovidio.

Lo cierto es que él no era más que un representante de la nueva clase emergente capaz de salir de la pobreza para hacerse rico y competir con aquellos de clase superior en cuanto a poder y dinero se refiere. Aulus Octavius Naso era un burgués, un comerciante acomodado, que había cosechado una gran fortuna a través de la venta tanto de productos primarios como esclavos al mejor postor y de un ingenioso sistema de evasión fiscal.

Su reputación era lamentable, lo que le impedía ascender a cargos políticos. Se decía de él que había comprado su propio apellido y que llegó a ofrecer los servicios sexuales de su hermana a un ostrogodo a cambio de una cuantiosa suma de dinero. Tampoco ayudaba en su imagen de avaro desmedido que le gustase llenar su bañera de monedas de oro o que labrase las suyas propias con su cara impresa en una de las múltiples orfebrerías que poseía. Y a pesar de todo ello, era el único hombre en quien Aecio podía confiar.

–¡Aecio, Virgen Santa, no puedes presentarte en mi casa con ese aspecto de mendigo! –profirió alarmado el orondo rico cuando accedió a recibir al general en su fastuosa villa a pie de playa.

–No lo haría de no ser porque vengo derrotado de una batalla en las costas de tu bella ciudad, Octavio –explicó Aecio. Sus lumbares agradecieron encontrar reposo en uno de las cómodas sillas de la terraza de la mansión.

–¿Una batalla, dices? Aquí eso nos da igual, general. En la isla sabes perfectamente que sólo nos importa el oro, el poder y… ¡la religión, claro está! –Octavio dio repetidos besos a un colgante, un rosario que colgaba de su ancho cuello, el cual incluía una gran papada similar a la de una morsa.

–No generalices al resto de la población con tu personalidad –recalcó con cierto desdén Flavio Aecio y trató de señalar amenazante a Octavio, pero sintió un dolor punzante en la mano que le impidió hacerlo.

–¡Si estáis herido, general! Tú, muchacha, cura sus heridas –urgió el adinerado romano dando un cachete en el trasero a una de sus esclavas–. Siento insistir pero se os ve en un estado lamentable. Sin vuestra armadura, la mano rota y oliendo a pescado. ¿Queréis daros un baño y gozar con esta muchacha antes de que sigamos nuestra entretenida conversación?

–No –negó rotundamente el generalísimo de Occidente, pese a dejar que la chica curara sus heridas.

–¿Estáis seguro, general? Es una muchacha muy hermosa… – Octavio sonrió antes de dar un trago de vino.

–Es vuestra hermana, Octavio –recalcó Cayo Flavio Aecio con sequedad y miró los tristes ojos azules de la joven que vendaba su mano con delicadeza–. Sé perfectamente que la mujer, tras quedar enviudada y endeudada hasta las cejas, buscó consuelo en su rico hermano y éste no le ofreció otra oportunidad más que ser una esclava más de tu colección.

–¡Tenéis buen ojo, general! –El creso hombre comenzó a carcajear mientras frotaba su prominente tripa–. ¿Sois igual en los negocios?

–A ello vengo, y el tiempo apremia –declaró el comandante en jefe Aecio mirando los ojos del anfitrión de la casa. Eran idénticos a los de su bella pero desgraciada hermana.

–¡Ya has oído, Julia! Hoy te tendrás que conformar sólo conmigo, bonita. Está bien, general. Decidme a qué debo vuestra presencia.

–Necesito que durante cinco años forméis un ejército auxiliar de al menos veinte mil hombres.

–¿Veinte mil hombres a tu servicio pagados por mi bolsillo? Creo que lo que necesitáis es un baño urgente que aclare vuestras ideas y ponga fin a la peste que desprendéis por mi casa.  –Octavio remarcó sus palabras con un aspaviento–. Yo no sirvo a Roma, sino a mi bolsillo, general. ¿Qué saco yo con todo esto?

–Creo que no lo entendéis. Pienso que vivir en una casa tan opulenta como esta os impide ver la realidad de la situación. –Aecio se mostró notablemente enfadado–. Roma está en decadencia porque no existe compromiso por parte de sus habitantes. Tú eres lo que eres gracias a Roma. Si Roma cae, es cuestión de tiempo que peces gordos que viven en un mar de oro como tú caigan con ella. Si no me ayudas, lo más probable es que tu cabeza se una a la mía en la famosa colección que dicen que el rey neorromano tiene en su habitación.

–¡No oses amenazarme en mi casa, Aecio! ¡Tampoco tolero que me asustes con miedos absurdos! –Octavio dio un golpe contra la mesa que hizo que se cayeran platos y copas. Julia se puso a recogerlos de inmediato–. Si Roma cae, no tengo porqué ir yo detrás agarrado de una cuerda de sus talones. Intentas asustarme con historias que sólo un niño podría creerse. ¿Qué te dice a ti que no me haga incluso más rico prestando mis servicios a los neorromanos?

“–¡¡No seas ingenuo!! –gritó Aecio, que cuando escuchó la insinuación de una nueva traición tuvo ganas de matar a Octavio–. No tienes ni idea de cómo es ese hombre. ¡Un cerdo pretencioso como tú no tiene cabida en los ideales de Salonius Salonius! Todos tus negocios se irán a pique, ¡todos! Ese hombre ha abolido la esclavitud en sus dominios, tu principal oficio como traficante, y ha equilibrado los impuestos entre pobres y ricos.

»Además, si mal no recuerdo, ya te has quedado sin el preciado trigo que consigues de África y luego revendes al triple de su precio de compra a Roma. Tampoco funcionan precisamente bien tus negocios en Oriente ahora que los hunos están a punto de declararnos la guerra. –Aecio se puso en pie y su rostro se crispó–. ¿A qué esperas para ayudarme? Tú formas parte del lado podrido de la manzana que es Roma. ¡Debes colaborar para evitar que el fruto que los romanos hemos cultivado durante siglos no sacie los hambrientos estómagos de nuestros enemigos!”

–Está bien… –accedió Octavio con gesto contrariado. Sabía que Aecio estaba en lo cierto muy a su pesar–. ¿Qué has dicho que necesitas para acabar con ese hombre?

–Al menos veinte mil hombres. Tienes cinco años para reunirlos. Me da igual de dónde o cómo los consigas. También necesito dinero con el que volver a la capital.

–Pondré todo a tu disposición.

Aecio se marchó de la villa antes de que Octavio descargara su enfado propinándole una paliza a su hermana Julia. El general estaba satisfecho por conseguir el apoyo de uno de los mercaderes más poderosos de Roma, pero apenado por haber tenido que recurrir a los negocios de Octavio para convencerle.

–Va a ser cierto eso de que Roma ya sólo se mueve por los intereses particulares de cada uno –dijo para sus adentros Aecio profundamente afligido.

«La corrupción ha matado a Roma. El oro no puede ser el motor de un Imperio», recordó con aspereza antes de partir rumbo a su querida ciudad, la metrópoli del Imperio Romano de Occidente.

XXXIV

UN REGALO ENANO SIGNIFICA

UNA GUERRA ENORME

LA SEGUNDA OPORTUNIDAD DEL

PRIMERO DE LOS ROMANOS

Teodosio II era un hombre que no estaba destinado a gobernar. El emperador de Oriente era conocido bajo el apodo de «El Calígrafo» ya que se interesaba más en las artes como la escritura, pintura o la música que en dirigir su Imperio. Él era un buen hombre, fiel creyente en la cristiandad y en las supersticiones, de poco carácter y efusividad.

Estas características hacían de él un hombre fácil de manejar, por lo que durante su reinado nunca fue más que un juguete en manos de gente más diestra que él en el uso del poder. Su hermana Pulqueria le manejaba a su antojo, siendo la verdadera emperatriz del Imperio de Oriente de un modo semejante a Gala Placidia en Occidente. También gobernaba a costa de Teodosio su esposa Elia Eudocia, una mujer de orígenes humildes que, con el favor de su marido, potenció la cultura y la gramática en Constantinopla. En último lugar, se sumaba a la lista de aprovechados de la ineptitud del emperador su asesor personal y camarlengo, el eunuco Crisafio, quien lograba en más de una ocasión que Teodosio II firmara documentos sin siquiera leer lo que en ellos ponía escrito.

–Mi gran señor, lamento tener que interrumpir sus oraciones para decirle que los hunos nos envían un carnoso presente –intervino el escurridizo Crisafio colándose en la estancia más amplia del palacio de Oriente, donde Teodosio rezaba copiosas veces a lo largo de la mañana.

–¿Un regalo carnoso? ¿A qué te refieres, Crisafio? –preguntó Teodosio II, pulcro y aseado.

–Lo mejor será que lo vea usted mismo, Majestad –insistió el eunuco con los brazos cruzados.

–Que así sea, mi fiel consejero –accedió el emperador.

Teodosio paseó por diversas estancias del palacio-convento real hasta llegar a la sala en la que Crisafio le indicó con cortesía que se encontraba «el regalo carnoso». Allí estaba presente la Corte Imperial de Oriente al completo junto a un invitado de las estepas.

Éste último se encontraba frente a la entrada de la sala. Se trataba de un hombre con el pelo recogido en dos coletas, sus orejas llenas de pendientes, el torso desnudo y rasgos claramente orientales. Era un huno enorme, el segundo al mando de los de su raza, cuyo nombre era Onegesio. Traía consigo un saco de grandes proporciones que depositó de malas maneras a los pies de Teodosio II nada más verle entrar.

–¿Qué se supone que es esto? –interrogó con curiosidad el emperador y se agachó a recoger el saco para ver su contenido.

–Un regalo del nuevo rey del pueblo huno –contestó Onegesio en latín con sumas dificultades.

–¡Por el amor de Dios! –gritó Teodosio sintiendo como el corazón le daba un vuelco y le entraban arcadas–. ¿Cómo demonios traéis semejante regalo a una casa de Dios como es la mía? ¡¡El saco contiene un enano torturado!!

En efecto, dentro del saco había un diminuto hombre mestizo, con las manos y pies cortados y un palo puntiagudo que había sido clavado por su ano y sobresalía por la boca. El emperador se llenó las manos de la sangre del difunto Cercón y comenzó a chillar que se las limpiaran de inmediato. Dos sirvientes acudieron a socorrerle. Pulqueria y Crisafio no le quitaron el ojo de encima al huno que se reía con verdadera satisfacción mientras que Elia Eudocia,  al igual que su marido, sintió ganas de vomitar.

–Mi rey pensó que os gustaría el presente –añadió el huno volviendo a reírse sin parar.

–¡Quitad ese cadáver de mi vista! –ordenó el emperador a sus sirvientes–. Los hunos tenéis costumbres muy extrañas. Esto no es un regalo para los romanos… ¿Cómo pretendéis que un diminuto y deforme hombre muerto fortalezca los lazos entre hunos y bizantinos?

–No lo pretendo, ni mi rey tampoco –corrigió Onegesio mientras veía cómo la sangre de Cercón se extendía por los blancos azulejos del palacio–. El enano significa el fin de nuestro acuerdo, un acuerdo que los romanos han roto con el pueblo huno.

–¿De qué estás hablando, huno? Constantinopla no ha roto ningún acuerdo con tu pueblo –intervino al instante Pulqueria al ver que la situación ya superaba con creces a su hermano, quien al ver sangre empezaba a perder el sentido.

–¡Mientes, mujer! –chilló el salvaje huno golpeando repetidamente el suelo–. ¡Los romanos han matado al rey Bleda! Sus hermanos del Oeste regalaron a nuestro rey muerto un enano gracioso, pero el bufón fue enviado para matar al rey Bleda. Ahora el enano está muerto, pero nuestro rey no revivirá.

–Nosotros no tenemos nada que ver con lo que Occidente haga. Oriente y Occidente son Imperios independientes –puntualizó Pulqueria con rostro serio y la mirada fija en el bárbaro que daba patadas al suelo.

–¡Cállate, mujer mentirosa! –bufó el segundo al mando de los hunos provocando que Pulqueria se sintiera ofendida–. Los romanos preferís las trampas por la espalda a luchar con la espada de frente. Vosotros, los romanos del Este, pagasteis al enano gracioso para que matara al rey. Un lingote de vuestro oro es lo que usó para romperle la cabeza a Bleda. Era oro de Constantinopla manchado con sangre huna, sangre de nuestro gran rey Bleda. ¡Habéis declarado la guerra al pueblo huno! Sabedlo bien.

–¡Espera, guerra no! –gritó Teodosio tras reponerse del impacto inicial–. Aún podemos recompensar a los nobles hunos. Os ofreceremos algo a cambio de la ofensa recibida.

–Sugiero que se les duplique el oro que reciben, emperador. Estos bárbaros se contentarán con ello –opinó Crisafio al oído de su emperador.

–Está bien. Podemos duplicar el tributo de oro, ¿qué más sugerís? –preguntó Teodosio a las dos mujeres que verdaderamente dirigían el Imperio Bizantino.

–El oro es suficiente. No les des más a esos bárbaros incivilizados –opinó Pulqueria haciendo hincapié en sus últimas palabras en voz alto.

–Sí, podemos permitírnoslo. El oro es suficiente para ellos –se dijo a sí mismo el emperador hecho un saco de nervios.

–Dales algo más, mi querido emperador –solicitó Elia Eudocia sorprendiendo con su intervención a los otros dos consejeros del emperador–. Deja que amplíen sus fronteras hasta la mitad de Dacia. Quizá eso evite la guerra que tanto odiamos, Teodosio.

–Sí, mi mujer tiene razón –afirmó Teodosio, «El Calígrafo», indeciso–. ¡Escucha, huno! Doblaremos el tributo a tu nuevo rey y le entregaremos la mitad de Dacia para compensar el asesinato de su hermano.

–Veo que los romanos no lo entendéis –habló Onegesio con sus rasgados ojos fijos en el emperador cobarde–. El nuevo rey es omnipotente. No se contenta con un poco de oro o un palmo más de tierra. ¡Él quiere el mundo y va a conseguirlo!

–¡Pero tiene que haber otra solución antes que luchar! –expresó angustiado Teodosio al ver que la conversación no llegaba a buen puerto.

–La solución que el nuevo rey ha elegido está clara: los hunos declaramos la guerra a los romanos de Constantinopla y a los de Roma –enunció sin pestañear el bárbaro y se dispuso a marcharse por donde había venido.

–¡Una cosa más! –solicitó Teodosio antes de que el huno se marchase, sin dejar que Pulqueria ni Crisafio hablaran–. ¿Quién es ese rey belicoso del que tanto hablas?

–Él es el… ¡¡Azote de Dios!! –voceó Onegesio con ojos centelleantes  y se marchó mientras su voz grave retumbaba en las paredes del palacio.

Mientras Salonius volvía victorioso a Hispania y recolocaba a Teodorico al frente de la sección del ejército neorromano que permanecería en territorio hispano, Aecio llegaba a la capital del Imperio de Occidente derrotado. En Roma ni siquiera se alegraban porque aún respirara milagrosamente. Había fracasado en su intento de vencer al rey de los neorromanos y recuperar tanto África como Hispania. Lo único que había conseguido al volver con vida era entorpecer el nombramiento de un nuevo magister militum.

En su camino de Roma a Rávena sufrió incluso un intento de asesinato por un hombre contratado por otro que no estaba interesado en absoluto en su vuelta. Afortunadamente, Flavio Aecio se percató de las intenciones del asesino y atravesó su pecho con la espada antes de ver el suyo propio ensartado.

Nada más llegar a Rávena, recibió la crítica de todos los senadores que se encontró a las puertas del palacio imperial. Él nunca había caído especialmente bien a la Corte Imperial. Mil razones empujaban a ello: tenía parientes godos, se había criado con hunos y trataba continuamente con bárbaros. Tampoco gustaba su mentalidad situada en la Roma de los tiempos pasados y la creciente popularidad que había cosechado en los últimos años fruto de sus éxitos militares, muy por encima de la del mismísimo emperador Valentiniano. En el recuerdo de Gala y su hijo tampoco se olvidaba el hecho de que en el pasado Aecio hubiera apoyado al usurpador Juan como emperador antes que a Valentiniano. A pesar de todo ello, sus dotes como militar le habían aupado a su cargo como magister militum.

Sin embargo, su gloriosa carrera militar se había truncado con aquella dolorosa derrota naval. Sus enemigos de la Corte se aprovecharon de ella para agrandar la herida de la derrota con palabras punzantes que exigían su relevo en el cargo inmediatamente e incluso su exilio. A él, que había dado todo por Roma siempre, ahora se le achacaban hechos de los que ni siquiera era responsable. Aecio había entregado su corazón al Imperio, independientemente de que en el pasado hubiera apoyado un emperador u otro, y era el más indicado para dirigir el Imperio Romano de Occidente. De ello no había dudas, aunque los senadores de Roma se empeñaran en generarlas.

–¡Pudríos en el infierno! ¿Me reñís por una derrota predecible en la que sólo seguí órdenes sin antes felicitarme por mis victorias pasadas contra los visigodos en Arlés, los francos en las Galias o los yutungos junto a los Alpes? Sois como gusanos que os aprovecháis de que un trozo del pan está mohoso para intentar alimentaros de toda la rebanada. ¡Aquel hombre al que tanto odiáis ha dado algo más que palabras filosóficas a su emperador! Yo he puesto mi espada y mi vida al servicio de Roma sin buscar mayor beneficio que el de ver que el Imperio aún subsiste –vociferó Aecio malhumorado a los senadores antes de recibir al emperador y su madre en persona.

–¿Debo suponer que eso es una excusa tras haber sido derrotado, Aecio? –preguntó con desprecio Gala nada más ver al aún comandante en jefe de los ejércitos de Occidente pasar el marco de la puerta.

–Sólo es un recuento de algunos de los hechos que me han elevado al cargo que ahora poseo, al igual que mi padre en el pasado –puntualizó Aecio sin siquiera dirigir una mirada a la emperatriz regente.

–Un cargo que sabéis perfectamente que pende de un hilo. No son palabras sino hechos lo que el emperador espera de ti –replicó Gala con su carácter habitual.

–Reconozco que fue una locura tratar de vencer a los neorromanos, pero no fue más que un acto fruto del capricho de una madre humillada.

–Aecio, bienvenido. –Era Valentiniano quien hablaba, cortando tajante a su madre que preparaba una nueva ofensiva de palabras viles–. ¿Puedes hacer algo para enmendar la situación? ¿Hay alguna forma de vencer a ese demonio llamado Salonius?

Las palabras del emperador estaban cargadas de lástima. Gala le miró desconcertada. Valentiniano era un necio, pero sabía que un necio sin corona era aún más necio. A él tampoco le gustaba Aecio, más que nada porque el rencor de su madre hacia el general parecía habérsele contagiado. Aun así, dolido por la derrota de la flota bizantina y con el recuerdo de la humillante conversación que tuvo con Salonius, entendió que las palabras de su madre no iban a ser suficientes para que Roma se mantuviese en pie. Por vez primera, se dejó guiar plenamente por el que estaba al mando de sus ejércitos y no por quien le había dado a luz.

–Sí, la hay –respondió Aecio tomando un mapa de las extensiones del Imperio–. El propio Salonius me ha abierto los ojos. Roma ya no puede valerse por sí misma para defenderse. Debemos aprovecharnos de los bárbaros de las extensas Galias, e incluso de Britania si hace falta y ponerlos en su contra. Estableceré acuerdos con francos, alamanes, burgundios y demás para que retrasen el avance de los neorromanos. Salonius ha hecho lo mismo con nosotros: reunir a tribus y pueblos bajo su causa para hacer caer Roma. Simplemente debemos ser más rápidos que él en forjar alianzas con los bárbaros que aún no han sido dominados. Hoy mismo estableceré lazos con ellos.

–¿Qué les vas a entregar a los bárbaros por sus servicios? –preguntó Gala poco convencida.

“–Las Galias si hace falta –respondió con rotundidad Cayo Flavio Aecio–. Lo importante es que frenen a los neorromanos durante al menos cinco años. No serán capaces de ganarles ni aunque realicen un ataque simultáneo todos juntos, pero serán sucesivos obstáculos en su imparable avance hacia Roma, sin olvidar que les causaran cuantiosas bajas. ¡Haremos que Salonius sea prisionero de su propia gloria! ¡Acrecentaremos su fama a corto plazo a cambio de acabar con él en el largo plazo!

»Mientras tanto, yo reuniré un ejército en condiciones para enfrentarme a él. En cinco años tendré listo un ejército capaz de hacerle frente si vence a los bárbaros. En el hipotético caso de que nuestros aliados logren vencerle, los bárbaros estarán tan mermados que acabaré con ellos en vez de Salonius y recuperaré las Galias. Venzan o pierdan, aliados o enemigos, serán derrotados con el fin de que sólo Roma quede en pie.”

–¿Y si vuelven a intentarlo por mar? –preguntó Gala cortante en busca de un punto débil al aparentemente infalible plan de Aecio.

–Ellos no atacarán por mar; no se sienten a gusto. No nos atacaron con su flota para abrirse paso a la capital, sino para evitar que volvamos a atacarles vía marítima. Además, aún tenemos los suficientes barcos, tanto Occidente como Oriente, como para defender los principales puertos de posibles ataques. Salonius busca el mínimo de bajas posibles y un ataque marítimo en nuestros dominios sería un fracaso para ese objetivo.

–¡Es un plan brillante, general Aecio! –gritó entusiasmado Valentiniano, dejando a un lado su rencor hacia el comandante en jefe de los ejércitos de Occidente.

–Gracias, emperador. Todo sea por salvar Roma –enunció Aecio enrollando el mapa.

–Hay otro problema con el que no estás contando, general –replicó Gala Placidia con el dedo índice en alto–. A Roma le ha salido otro enemigo poderoso en Oriente. Dicen que ha declarado la guerra a Teodosio y su siguiente paso es Roma.

–Los… hunos… –Aecio se quedó pálido–. ¿Ellos también han declarado la guerra a Occidente? No puede ser. ¿Por qué ahora?

–Pregúntaselo a su nuevo rey Atila –respondió Gala con el ceño fruncido.

–Atila… –repitió Aecio intranquilo.

El generalísimo de Occidente rezó aquella noche para que Oriente fuera capaz de retener a los hunos al menos el mismo tiempo que él necesitaba para acabar con los neorromanos. Solía ser una persona optimista, pero esta vez pensó que sólo un milagro podía salvar a Roma. Depositó todas sus esperanzas en que funcionara el plan que tan cuidadosamente había elaborado tras estudiar a su enemigo del mismo modo que Escipión hiciera con Aníbal siete siglos antes.

XXXV

PERROS DE MAR BUSCAN UN MACHO

ALFA PARA SU MANADA

LA BOCA PUEDE TRAGARSE LA ARGUCIA

Salonius llegó en pocos minutos a la cabeza de su ejército, pero justo cuando se encontraba a punto de ordenar la partida apareció un mensajero con noticias urgentes. El mensajero le advirtió que una flota considerable de barcos, al menos una quincena, se encontraba frente a las costas de Flaviobriga, al norte peninsular, y le entregó una carta escrita burdamente por el capitán de aquella embarcación: «Me he tomado la molestia de conquistar algunas ciudades en tu nombre. Reúnete conmigo, rey de reyes, y son tuyas. Firmado: Osvaldo, rey de los piratas».

El rey neorromano no supo cómo interpretar el mensaje, pero agradeció que el pirata Osvaldo le pidiera una reunión por escrito aunque sus formas hubieran sido un tanto imperativas. Salonius resopló y decidió atender a la petición, por lo que la expedición inicial se dividió: Maldras junto a Zaid y sus hombres acompañarían a Salonius a la reunión con el capitán pirata mientras el resto seguiría el plan inicial y ponía rumbo a las Galias bordeando la costa este hispana.

El norte peninsular no le interesaba a Salonius puesto que sabía de las continuas revueltas y conflictos en los que se encontraba sumergido. Era un terreno peligroso donde hispanorromanos, visigodos, suevos, vascones e incluso pueblos procedentes de Britania estaban en continuo conflicto. El objetivo era llegar a Roma con el mayor ejército posible y no enzarzarse en la disputa de unos territorios que no le interesaban, por lo que sólo él y un escaso número de hombres entraron en aquella zona sin ley.

Cuando Salonius pasó por los pueblos norteños más cercanos a Flaviobriga, fundada en su origen por el pueblo amano, pudo ver un panorama de destrucción y desolación. Osvaldo había arrasado la ciudad por completo. Dejó tras de sí un paisaje de casas quemadas y cuerpos despellejados colgando de sus entradas. Al rey de los neorromanos no le gustó en absoluto aquella escena que le recordaba lo que provocaba el saqueo y el pillaje descontrolado, carente de disciplina. Él era contrario a la destrucción y el robo desmedido. Sin embargo, aquellas cruentas imágenes grabadas en su retina fueron agradables en comparación con el aspecto del capitán pirata…

Osvaldo era un tipo feo y su estética y estilo parecían reforzar esa imagen. Su cara era asimétrica, con el lado derecho de la frente quemado y una cicatriz que atravesaba su labio tanto inferior como superior y parte de la barbilla. Precisamente su mentón era una de las zonas más desagradables de su repulsivo físico. No sólo presentaba la forma exacta de dos nalgas en vez de una barbilla, sino que en ella competían en número de apariciones los pelos sin arreglar de su barba con los granos a punto de estallar. Tenía un ojo verde y otro gris. Uno bizqueaba cada vez que fruncía el entrecejo y el otro estaba cubierto prácticamente por sus párpados caídos. Sus orejas eran desproporcionadas respecto al tamaño de su cara, tenía una nariz aguileña siempre recubierta de mucosidad seca, su cabello era canoso y más bien escaso. Estaba entrado en carnes y su tripa asomaba por debajo de su ropa. Salonius y sus hombres le buscaron entre los piratas que festejaban el último saqueo y, con semejante descripción dada por uno de sus hombres, no tardaron mucho en dar con él.

–¡Qué asco! ¡Eres el ser más feo que he visto en mi vida! –no se mordió la lengua Maldras a la par que Salonius le fulminaba con la mirada.

–¡Y tú un gran observador! –añadió Osvaldo y se echó a reír mientras uno de sus ojos se movía en la dirección opuesta al otro–. Pero a cambio tengo un pene como el de un caballo.

El pirata no se avergonzó y se dispuso a demostrar sus palabras con hechos, pero en cuanto su mano iba a ocultarse bajo su pantalón la espada de Salonius apuntó a sus partes pudendas.

–No he cabalgado hasta aquí para ver el tamaño de tu pene, Osvaldo. Explícame a qué se debe esta invitación tuya. ¿Por qué tus hombres nos han dejado entrar sin siquiera registrarnos y a qué se debe tu llamada? –preguntó severo Salonius, quien daba por hecho que sus servicios eran más requeridos en las Galias junto a sus hombres fieles que en el norte de Hispania junto a un pirata ebrio.

–Como desees, Rey de reyes. Mi nombre es Osvaldo, rey de los piratas hérulos, y soy quien soy porque siempre gano. Mis hombres no te atacan porque yo se lo he ordenado y porque tu ejército que está a las puertas de la ciudad acabaría con nuestras vidas enseguida.

–¿Para qué quiere un hombre de tu condición conversar con nuestro soberano? –preguntó Zaid haciendo hincapié en la pregunta que el pirata aún no había contestado.

“–¿Me lo pregunta un esclavo? –El ladrón de mar se echó a reír y Salonius tuvo que frenar a Zaid para que no se abalanzase sobre él–. Veamos… Como ya he dicho, yo apuesto sobre seguro y en esta guerra de todos contra todos en la que todo el mundo lucha sin realmente saber qué es lo que quiere, tú eres el único que parece buscar algo que realmente sabe lo que es. En este tipo de conflictos, gana el que tiene un objetivo concreto, y entre todos los que ahora están guerreando sólo veo que lo tengas tú.

»El tema ese de ser neorromano me resulta fascinante: valores, virtudes, libertad, igualdad… Todo suena muy bonito, aunque es una auténtica estupidez, un objetivo inalcanzable. No creo en nada de esa palabrería, pero eres el que va a ganar esta guerra… ¡En sólo dos años has conquistado África e Hispania! El problema es que después de eso vendrán otros sitios. ¿Vas a las Galias ahora, verdad? –Salonius se sorprendió de la cantidad de información que sabía Osvaldo–. Y claro después de las Galias lo que caiga… Llegarás a Britania y ahí es donde tengo yo mis bases. Yo soy el rey de los piratas pero tú tienes pinta de que vas a ser algo más, por eso quería establecer una alianza de hermanos.”

–Has rechazado la denominación de neorromano al no creer en nuestra causa. Yo no tengo interesados bajo mi estandarte, sólo hombres que creen en mi causa  –enunció Salonius guardando la espada en su funda.

–¡Pues deberíais empezar a replanteároslo, Rey de reyes! Al menos vuestro principal enemigo no piensa lo mismo. Aecio planea poner las Galias patas arriba y a todos los bárbaros que rondan por ahí en vuestra contra… Imagináoslo por un momento: visigodos, que aún quedan unos cuantos reacios a apoyarte; francos, burgundios, alamanes y otros muchos más estúpidos pueblos que ni siquiera tienen nombre contra los neorromanos, impidiendo que avancen hacia Roma mientras Aecio prepara un ejército gigantesco y tú pierdes hombres a montones… Tienes un ejército grande, casi sesenta y cinco mil hombres creo, pero…

–¿Cómo sabes tanta información tanto de mí como de Aecio? –cortó tajante Salonius el monólogo del pirata.

–Nadie se acuerda de la pequeña isla de Britania, huele mal y siempre hace mal tiempo; pero ella siempre se acuerda constantemente de Roma y cómo la abandonó cuando más necesitaba su ayuda. –El ojo derecho del pirata miraba a sus acompañantes de forma inquietante y el izquierdo al suelo–. Ahora los anglos, sajones, frisios y jutos se han apropiado de ella. La gente lo pasa mal, muere de hambre o atravesada por una espada, y empieza a odiar al Imperio que ha dejado de protegerla. Yo soy hérulo, pero mis hombres son de todos los lados, no sólo eslavos… ¡Ah, y soy un tipo bastante astuto a pesar de mi físico!

–Haz el favor de decirme cómo obtienes esa información y explícame porqué me la cuentas a coste cero. No me es válida tu respuesta de que voy a ser el ganador de esta guerra por un Imperio hecho pedazos. –Salonius reforzó su advertencia volviendo a sacar a relucir su espada, básicamente porque pensaba que sólo con ese tipo de métodos se podía negociar con gente así, pero el pirata se mostró relajado.

“–¡Estaba a punto de contároslo! –aseguró el lobo de mar con sorna–. En Britania, como os iba diciendo, la gente está desesperada… Darían su vida con tal de que alguien les saque de esa isla maldita en barco, y yo soy de los que más tiene. ¿Y qué pido a cambio? ¿Oro? No, eso es algo que puedo conseguir con un ataque rápido de mi flota a cualquier puerto cerca de Britania. Lo que pido a cambio de llevar a sus familias a un lugar seguro es algo que vale más que el oro… ¡Información! No te puedes imaginar lo que pagan por ella, y nadie se imagina que provenga de un pirata de un lugar donde los bárbaros corretean a sus anchas. Hasta el bueno de Aecio ha tenido que dar por perdida la isla…

»Así que básicamente acojo a muchachos sanos y les envío a distintas zonas para que me informen de todo lo que ocurre a mi alrededor. Yo a cambio salvo a sus familias de la isla dejada de la mano de Dios. Sólo suelen volver uno de cada doce, o incluso hay algunos que cuando vuelven ven que sus familias ya han muerto; pero así es la vida. El que vuelve suele traer noticias de lo más interesantes.”

–No pienso pagarte por información, Osvaldo. De hecho, no es algo que necesite urgentemente y menos a través de medios tan ruines como los tuyos.

–No os enfadéis conmigo, Rey de reyes. Yo sólo intento exprimir al máximo las posibilidades que la vida me brinda–argumentó pirata entre risas–. De usted sólo pido una cosa a cambio de mis servicios: que me juréis, Salonius, que no pisaréis Britania ni me mataréis ni durante ni después de la guerra. No volveré a saquear tus dominios y a cambio os traeré deliciosa información en el tiempo más breve posible. ¿Qué me decís de mi jugosa oferta?

–Ya te he dicho que no me interesa tu información. No me gustan tus métodos de espionaje porque no son acordes a los valores que en los que los neorromanos creemos. –El rey pirata quedó un tanto impactado ante la respuesta–. Sin embargo, sí vas a ser útil de otro modo.

–Pero, pero… Yo sólo soy un mero mensajero… –se excusó el pirata, quien empezaba a pensar que se había pasado de listo.

Justo cuando Osvaldo parecía que su alianza estaba fructificando y sólo tendría que seguir manejando información a su antojo sin que nadie estropeara su negocio, Salonius le había conducido a donde quería.

–Nada de eso –dijo Salonius–. Tú eres un pirata y si no quieres que uno de tus informadores te comunique mañana mismo que me dirijo a Britania, vas a hacer lo que yo te diga de ahora en adelante.

–¿De qué se trata? –Osvaldo estaba nervioso de verdad. Su plan se había caído por la borda.

–Como bien dices, esto es una guerra de todos contra todos. No voy a dejar que te quedes aquí agazapado hasta que pase la tormenta... Mañana mismo bordearás la Península y te adentrarás en el Mare Nostrum. Recibirás información continuamente sobre puertos estratégicos donde ejercer tu profesión de pirata. De este modo, mantendrás en estado de alarma los principales puertos no sólo de Roma, sino también de Bizancio para evitar un ataque marítimo mientras los neorromanos avanzamos por las Galias.

–¡Pero yo no quiero atacar esos puertos! ¡Es muy peligroso! El beneficio es ínfimo comparado con el riesgo al que me someteré –alegó el pirata con un nudo en la garganta.

–Es la única oportunidad que tienes para conservar tu negocio y tu vida, y que no envíe a mis hombres a Britania. Tienes una semana para llegar a Gades, donde se te entregará una flota mayor que se pondrá a tu disposición.

–Pero, pero…

–No hay nada que añadir, Osvaldo. Tus funciones como capitán quedan ligadas desde hoy en adelante al Imperio Neorromano. Bienvenido, rey de los piratas.

La sonrisa desapareció ipso facto de la cara del astuto capitán pirata, su piel se quedó pálida y sus ojos bicolores se quedaron sorprendentemente quietos. Definitivamente, había sido manejado por una mente superior en ingenio a la suya.

XXXVI

INVICTUS ET LENTUS.

EL PODER DE LA PROPAGANDA

Y LA RELIGIÓN

Cinco largos años, acompañados de fríos y duros inviernos cada uno de ellos, se vio estancado Salonius y su ejército en las extensas Galias. El tiempo ganaba la carrera a la conquista. Cada batalla librada, cada victoria conseguida, cada paso hacia el este, hacia la capital del Imperio de Occidente; se volvía lento y pesado.

El ejército de Salonius equilibraba la llegada de nuevos efectivos militares con las bajas causadas por las sucesivas guerras contra las decenas de pueblos germánicos que Roma había conseguido como aliados gracias al astuto plan de Aecio. El ingenioso general romano había conseguido la firma de numerosos pactos de alianzas bávaras al más puro «estilo bismarckiano» que daban lugar a una muralla humana capaz de retrasar eficazmente el avance de sus enemigos.

Ignorando las críticas derivadas de las múltiples concesiones a los bárbaros: tierras, oro, equipamiento y tropas militares, reconocimiento de la ciudadanía romana… Aecio estaba llevando a cabo su plan con efectividad. No obstante, los ojos ingenuos y cobardes de los miembros de la Corte romana sólo eran capaces de ver el telón del espectáculo que estaba protagonizando el general, por lo que las críticas a su persona eran constantes. Los senadores se limitaban a maldecir cómo Roma se debilitaba día a día a través de copiosas donaciones a sus aliados, sin percatarse de que todos los enemigos de Roma a través de las «alianzas flavianas» también estaban debilitándose paulatinamente y, lo que era más importante, estaban frenando a Salonius.

Aecio jugaba con la ignorancia de las personas a su antojo, y el hecho de que la mayoría de personas que le rodeaban no entendieran su estrategia sólo alimentaba su satisfacción por ver cómo el plan se cumplía mediante su propia autogestión.

Los bárbaros, no sólo de las Galias, sino de varios puntos estratégicos de Europa, puesto que conviene recordar que los hunos estaban imitando a Salonius desde el oeste, quedaban encantados con tamañas recompensas por sus servicios: enfrentarse a los enemigos de Roma, quienes, a fin de cuentas, eran sus propios enemigos invasores. Ellos luchaban entusiasmados por sus intereses compartidos con los romanos y eran premiados por ello, pero a los pocos meses de entrar en conflicto eran aplastados literalmente por el poderío neorromano o huno. De este modo, el suculento pacto lograba ralentizar a los neorromanos y hunos y debilitar al resto de pueblos bárbaros, mientras el magister militum Aecio creaba su ejército particular en el más absoluto secretismo.

Tampoco había que olvidar el alto precio a pagar por dichas alianzas: el Imperio Romano de Occidente se había vuelto más pobre y débil que nunca. Asimismo, el hecho más criticado era que Roma apenas era ya un territorio que ni siquiera abarcaba la totalidad de la Península Itálica. Esto significaba que para la supervivencia de Roma, ésta tendría que volver prácticamente a sus orígenes. Aecio confiaba en que una pequeña Roma bien organizada podría aprovecharse del panorama de destrucción nacido de los enfrentamientos entre bárbaros, neorromanos y hunos, y recuperar todos los territorios perdidos en poco tiempo. Para Aecio la única posibilidad que le quedaba a una Roma que se desmoronaba era que sus enemigos se desmoronaran aún más rápido que ella misma. Y es que en un mundo de ciegos, el tuerto es el rey.

Aquellos cinco  años de lluvia injustificada de críticas sobre el general Aecio, se contraponían con cinco años de gloria impresa en la figura de Salonius. El rey y líder militar de los neorromanos, el flamante ejército de armaduras rojas, se había convertido en la mayor celebridad del momento. Sus batallas se traducían por victorias. Él era el rey invicto, considerado a la altura de un dios omnipotente entre sus subordinados. Sus tácticas, estrategias y habilidades tanto diplomáticas como militares no habían hecho nada más que perfeccionarse con el paso de los años. Nadie podía hacerle frente. Además se trataba de una fama de fácil obtención. Tal y como Aecio había predicho, Salonius destrozó a todos los pueblos germánicos que fueron enviados para derrotarle. Nadie pudo detener el lento, pero imparable, avance neorromano. Todos y cada uno de los aliados de Roma fueron vencidos: ostrogodos, visigodos, burgundios, francos, alamanes, sajones…

Por esta razón, surgió «La leyenda de Salonius, perfectus imperator, el hombre-dios, rey de reyes y guerrero entre guerreros». Nació en la imaginación de un ocurrente bardo de origen dudoso a partir de una canción de veracidad más que discutible, rima consonante y versos libres. Ésta decía así:

«Son tres reinos los que luchan con arrojo y valor,

pero en esta partida sólo existe un ganador.

En juego está un mundo más pequeño que sus aspiraciones,

pero Dios sólo legitimó a un único rey para sus creaciones.

Aquel soberano tiene nombre mas no apellidos,

así sin más por Salonius es conocido.

En esta mesa de sólo tres patas, la más larga el equilibrio impondrá,

el sumo rey- dios de tan ardua tarea se encargará,

pues el destino está escrito para la Roma quemada,

sellada bajo las llamas de su propia arrogancia osada,

consumida por el terror que nace del propio error,

por no atenerse a los deseos de nuestro Señor.

Fue su elegido quien las  columnas de Hércules coronó,

para adentrarse en lugares sin nombre que por suyos tomó,

allí se enfrentó a una bestia  de cien cabezas y un solo ojo,

en la que sin dilación ni temores hizo aparecer el rojo,

siendo el baño inmortal de la sangre de la criatura,

el que otorga al rey su poder y a sus enemigos una muerte prematura. »

En una población analfabeta la transmisión oral era un medio de comunicación de extrema relevancia, lo que supo aprovechar a la perfección el egipcio Zaid. Él era quien, a través de sus contactos, supo extender los relatos legendarios de su admirado rey. Había quienes decían que incluso la canción de Salonius, que tanta fama y reconocimiento le había otorgada en estos cinco años, había sido escrita por el propio egipcio.

Fuera como fuese, Salonius se había convertido en un icono mediático cuya reputación sobrepasaba las fronteras, alcanzando la mismísima China. Aquello también supuso que los relatos de «La llama que quemaba a Roma», otro de los apodos de Salonius, llegaran a los aposentos de «La oscuridad que apagaba a Bizancio». El hombre a quien correspondía la segunda denominación no era otro que Atila, el huno, que con un ejército aún mayor que el de Salonius masacraba a todo aquel que se interponía en su camino expansionista hacia el oeste.

Sólo él era capaz de competir en protagonismo con el rey neorromano en aquella guerra a escala mundial. Cada victoria neorromana se traducía en otra huna. Salonius y Atila acechaban y hacían temblar a Roma cada uno por un lado del mundo conocido. El antiguo Imperio Romano, ahora dividido en dos, se había convertido en una veleta que era incapaz de moverse por sí sola y sólo lo hacía cuando era atizada por Salonius desde el oeste o Atila desde el este. Sólo parecía quedar por ver qué mano golpeaba más fuerte e impondría su voluntad definitivamente, puesto que la veleta nada tenía que decir en aquella lucha de dos.

Lo cierto es que mientras que de Salonius se transmitió un mensaje que inspiraba que era «El Salvador de la humanidad», otro acierto de Zaid, en el caso de Atila, quizá por su propia voluntad, se le consideró «La encarnación de Lucifer». Atila era representado como un demonio sin piedad que sobrecogía los corazones de sus enemigos con la mera mención de su nombre.  El huno no tenía nada que envidiar al neorromano en cuanto a méritos militares se refiere. Él se había encargado de poner patas arriba al Imperio de Oriente, mucho más poderoso que el Occidental, tras reunir a todos los pueblos hunos bajo su mandato y tampoco conocía la derrota en batalla. Sin embargo, su fama era negativa tanto por sus métodos de conquista: matanzas masivas, empalamientos colectivos… como por su desprecio absoluto a la Iglesia: quema de iglesias y conventos, su proclamación como «El Azote de Dios»…

Cuando la Iglesia vio que el fin de Roma estaba próximo, también se sumó al juego de modelar las éticas y pensamientos de las personas y puso sus cartas sobre la mesa. Comenzó a difundir «la palabra de Dios» en relación a la eterna lucha entre el bien y el mal. El primer término se personificaba en la figura de Salonius, supuesta luz de la esperanza de los cristianos, y el segundo, en Atila, portador del Juicio Final.

En un primer momento, Salonius había sido considerado por la Iglesia otro enviado del demonio, otra alma decrépita que era enemiga de Roma y el cristianismo. Junto a la Iglesia, compartían esta creencia los más poderosos de Roma, temerosos de perder sus privilegios con aquel hombre que prometía reformas importantes. Sin embargo, desde que Aecio había dejado de atender a las constantes peticiones de la Iglesia para centrarse exclusivamente en la guerra, ésta se había lanzado de cabeza a apoyar «la causa saloniana» por la mera razón de que era él el que tenía más opciones de hacerse con el poder del mundo. Su apoyo a Salonius era un secreto a voces, por mucho que permaneciera aún sirviendo a Roma, pero no obtuvo el respaldo del rey neorromano en ningún momento.

De hecho, a Salonius no le gustaba en absoluto toda la campaña publicitaria y propagandística, cercana al fanatismo, que se estaba creando alrededor de su persona. Él no se consideraba un dios ni el representante de ninguna religión. El rey se limitaba a combatir en base a la defensa de unos valores que consideraba correctos y que no eran necesariamente de carácter cristiano. Por ello, desestimó cualquier apoyo interesado de la Iglesia y rechazó la idea de convertirse en un icono mediático admirado más por provenir de los cielos que por lo que hacía en la Tierra.

Salonius sabía perfectamente que su moda pasajera, nacida de victorias sucesivas en una misma zona territorial contra débiles enemigos, le estaba costando perder años de vida sin poder alcanzar su objetivo principal: conquistar el mundo. Sí, en estos cinco años Salonius había engrosado sus sueños. Ya no era sólo Roma la dueña de sus deseos, sino el mundo en su totalidad.

A medida que su imperio se expandía, se había dado cuenta de que los hombres de diferentes partes del mundo eran todos iguales. Daba igual su procedencia, color o idioma. Todos ellos merecían tener la oportunidad de vivir en un mundo más justo por el mero hecho de ser personas. Ahora Salonius ya no luchaba sólo para salvar a Roma, sino al mundo entero. Roma sólo era un objetivo a corto plazo, aunque se estaba alargando más de lo previsto. Sus ambiciones ya apuntaban mucho más alto.

A las manos del rey neorromano había llegado, expresamente por la voluntad de Posidio, el administrador de la célebre biblioteca «Aurelius Augustinus Hipponensis», la mayor del mundo, una obra realmente interesante. Se trataba de la vida de un hombre que marcó la de Salonius aún más de lo que lo hiciera en su momento Aníbal. Su nombre era Alejandro Magno, un poderoso conquistador macedonio. De él surgió su inspiración para conquistar el mundo entero.

Salonius deseaba embarcarse en futuros objetivos, empero él era un tipo precavido y sabía que primeramente debía centrarse en Roma exclusivamente. Tenía claro que cuando uno se propone empezar a caminar, primero debe saber dónde están sus pies y luego mirar al horizonte. El problema era que ya llevaba cinco años parado en las Galias y, por más que la gente le considerara una especie de Dios, él sabía que no viviría eternamente.

A esta desagradable situación había que sumarle el precio a pagar por Salonius para obtener su fama. Los neorromanos habían exterminado a numerosos pueblos germánicos a su paso. Para hacerse una idea de lo que suponía la extinción, valga explicar que habían quedado tan pocos germanos provenientes de las Galias que aquellos que habían aceptado incorporarse a las filas neorromanas después de severas derrotas al enfrentarse a Salonius sólo tenían un único representante llamado Odoacro.

Salonius sabía que la muerte era un concepto inevitablemente asociado a la guerra, pero le frustraba no haber sido capaz de ofrecer mejores compensaciones a los germanos que las de los adinerados romanos. Prácticamente ningún pueblo germánico de los que poblaban las Galias había aceptado negociar con Salonius antes de combatir y ser derrotado. A todos ellos Roma les había vendido la falsa ilusión de que podrían fundar su propio reino independiente si se enfrentaban a los neorromanos, y contra aquella mentira Salonius no podía competir.

Él no estaba dispuesto a permitir la existencia de cientos de reinos diferentes cuyo fundamento se limitara al deseo de unos pocos de hacer del mundo un puzle. Por el contrario, deseaba un imperio unido y comprometido por unos valores y creencias que concernieran a todos los neorromanos por igual. La unidad del Estado era un principio básico y fundamental, aunque el reconocimiento de las distintas naciones y regiones también lo era, por lo que se había procedido a un reparto de competencias en el ámbito territorial que satisfacía simultáneamente los dos principios anteriores. Sólo a raíz del primer principio era posible la existencia del segundo.

Al menos, para consuelo de Salonius, la batalla que se libraría mañana iba a ser la última antes de llegar a la Península itálica. Sus enemigos a partir de entonces serían rivales en condiciones, ya no serían pueblos germánicos sin organización ni disciplina, sino romanos y… hunos.

XXXVII

EL EJÉRCITO TINTO MEJORA CON LOS AÑOS

LOS LOBOS DEL ESTE ENSEÑAN SUS

COLMILLOS PERO NO ABREN SUS FAUCES

Y se produjo lo inevitable. Tuvo lugar una victoria tan rápida como aplastante sobre las maltrechas filas bárbaras del sureste de las Galias por parte de los neorromanos. «La masacre de Marsella» fue el adecuado nombre que recibió aquella efímera y cruenta batalla.

El enfrentamiento comenzó tal y como era de esperar. Miles de bárbaros aparecieron tras las colinas liderados por Clodión, un jefe que no estaba capacitado para dirigirlos, por lo que Salonius trató de evitar la contienda con un buen discurso. Sin embargo, el oro romano relució más que los ideales neorromanos para aquellos hombres carentes de cultura. Al final fue Ariovisto quien, cansado de escuchar abucheos, se acercó a su rey para poner fin a su alegato:

–Déjalos, mi señor. Su destino está grabado en la lápida del mismo material que sus cabezas –indicó el fiel general suevo, al cual los años no habían restado frialdad a su carácter.

–Tienes razón. Acabemos con esto cuanto antes posible –se lamentó Salonius Salonius–. Que se hagan prisioneros a la mayoría y a los que haya que dar muerte que sea rápida. Dile a tu hermano Maldras que se encargue de atacar los flancos  con la caballería y tú junto a Vendel romperéis el centro de sus líneas con un golpe frontal. Luego nos movilizaremos el resto en la formación abanico. Cuando dé la señal, haz que tus hombres abran un espacio central por donde penetrará «El Ejército Negra».

–Entendido –se limitó a contestar Ario asintiendo. Tras ello, ejecutó las distintas indicaciones para que el ejército rojo neorromano se pusiera en marcha en el más absoluto orden.

Los bárbaros de Clodión, la mayoría francos, trataron de formar un cuadrado sin mucho éxito como medida de defensa mientras la mitad de ellos avanzaba hacia su enemigo. Para su sorpresa, apareció la caballería de Maldras, del que sólo se podían mencionar éxitos militares en estos cinco años, quien penetró veloz sobre los lados de la formación cuadrada enemiga.

En pocos minutos, los hombres de Maldras hicieron del cuadrado un rombo desfigurado y luego un pequeño círculo cuya área se componía de hombres acongojados vivos y su perímetro de cadáveres de sus semejantes. Clodión, el jefe bárbaro que tenía mucho pelo en su cabeza pero poco cerebro dentro de la misma, supo que ya había perdido la batalla.

Maldras se había vuelto un soldado de primer nivel. Luchaba sobre el lomo de su caballo gris o sin él con la misma facilidad, y manejaba una espada en cada mano como su maestro y rey. Fue obra suya la primera baja del enemigo. Gritó a los cuatro vientos como acostumbraba a hacer antes de golpear  a un rival y le rajó el cuello sin siquiera dedicarle una mirada. En aquel aspecto no se parecía a su mentor. Salonius siempre miraba a los ojos a los hombres a los que quitaba la vida y luego decía para sí unas palabras reconfortantes por sus actos, por el contrario, Maldras repudiaba aquel comportamiento. Él adoraba matar, llegando a ser ésta su actividad favorita después de practicar sexo.

Pese a todo, era indiscutible la aportación de Maldras al ejército rojo. Manejó a sus hombres con soltura y deshizo la penosa formación germana abriéndose paso a través de sucesivos mandobles que ningún escudo enemigo pudo frenar. No descansó en ningún momento del conflicto salvo para atarse una suma considerable de cabezas de francos al cinto.

El único enemigo al que dedicó más de un par de minutos fue al jefe acorralado de los francos. Le clavó su espada en el hombro derecho, le agarró del cuello violentamente, zarandeó y, finalmente, estampó contra el suelo. La cara del desdichado jefe se llenó de sangre procedente de una brecha en su frente, pero Maldras no tuvo compasión. Agarró de nuevo a Clodión de su larga melena y sacó un reluciente cuchillo de su cinto. Era su daga favorita, de mango de cuero y afilada hoja curva, exclusiva para sus presas favoritas. Su hermano Ario tenía una idéntica. Presumió de su letal juguete frente a Clodión unos segundos y sonrió con maliciosos ojos antes de abrirle en canal con absoluta devoción. Aquello avecinó el resultado de la batalla.

Si bien Maldras era el hombre con mayor progresión en estos cinco años de estancia en las Galias, todo el ejército neorromano en su conjunto había experimentado una gran mejoría. Sería injusto decir que fue una batalla con un solo protagonista, puesto que todas las tropas dieron muestra de su poderío: Vendel, Ario y sus subordinados frenaron el avance enemigo desde el centro mientras los seguidores de Salonius, Antonino y las dos nuevas incorporaciones: Odoacro, jefe de los bárbaros galos, y Arnulfo, nuevo representante de los alanos tras la muerte de Osmar, masacraron a los bárbaros desde el frente. Para rematar la faena, hicieron aparición, aunque fugazmente ante la ausencia de necesidad, los africanos de Ochi. Zaid por su parte no hizo uso de su arco y se limitó a ordenar el avance las tropas durante la contienda hasta que ésta terminó un par de minutos después. Fue una victoria contundente del ejército neorromano, la última en las extensas Galias.

Simultáneamente, a miles de millas de distancia, una ciudad había dejado de existir. Los hunos se habían encargado de borrar su rastro de la faz de la Tierra. Se trataba de Aquilea. La bella ciudad, «moenibus et portu celeberrima», una verdadera joya arquitectónica junto al Adriático, había sido reducida a cenizas por al menos medio millón de jinetes salvajes.

Los hunos habían plasmado en la ciudad portuaria lo que pretendían hacer con Roma. Los onagros se habían encargado de perforar los muros que protegían la urbe y los guerreros de hacer lo propio con los cuerpos de sus habitantes. Atila también se sumó a la carnicería y se dirigió directo a la mayor de las iglesias de Aquilea. Allí ordenó que la prendieran fuego y se situó frente a la puerta del edificio con los brazos extendidos. En cuanto empezó a arder, el rey huno mandó que se abrieran las puertas de par en par de aquella casa de Dios convertida en infierno.

–¡Ahora monjes dad la bienvenida al demonio! Decidid cómo morir: carbonizados mientras os acurrucáis en ese lugar que llamáis la casa de Dios o salir aquí fuera y pasar por mi espada –profirió Atila con su voz grave retumbando por los muros de la iglesia.

Fueron apenas tres los eclesiásticos quienes salieron de su hogar rogando perdón, uno de ellos llegó incluso a besarle al rey asiático los pies suplicante. Sin embargo, Atila desatendió sus ruegos y partió por la mitad a los dos monjes que estaban de pie. Al tercero que rezaba desde el suelo le hincó el talón de su bota en la garganta hasta que dejó tanto de rezar como de respirar.

–La ciudad ha sido tomada –confirmó uno de los hombres de confianza de Atila, un hombre que, curiosamente, no tenía ningún rasgo físico propio del pueblo huno.

–Ya lo sé, Orestes. Me estaba divirtiendo –indicó Atila antes de proferir un aullido y restregarse la sangre de sus víctimas en su marcado pecho–. Hoy es la última ciudad desprotegida que tomamos, hermano mío.

–¿Por qué nuestro siguiente paso es Roma? –preguntó Orestes, cuya nacionalidad era griega–. Hace dos años pudimos rozar los muros de Bizancio con la yema de nuestros dedos, la ciudad más rica del mundo, pero preferiste cambiar nuestro destino. ¿Por qué?

“–¡Porque no voy a dejar que alguien me quite prestigio! – exclamó Atila iluminado por las incesantes llamas del templo católico que se encontraba a su espalda–. Por supuesto que veremos caer a Constantinopla, pero todo a su debido tiempo. Ya la hemos humillado con cada victoria, con cada mordisco sobre sus tierras y sus carnes, pero dejaremos lo mejor de la montería para después.

»Dices que Constantinopla es la ciudad más valiosa del mundo, mas ello se debe al oro que sus murallas guardan, no a su valor histórico. Roma es la capital del mundo decadente, el origen de la humillación huna, y debe ser el objetivo de todo hombre que desee hacerse con el máximo poder y cambiar las reglas que rigen el mundo. Tomarla significa ser quien marque el inicio de una nueva Era. No voy a dejar que Salonius se quede con ella. Destruiremos a ambos.”

–Que así sea, Excelencia –dijo Orestes satisfecho con la respuesta. Quiso sonreír, pero sólo se esbozó una vaga mueca en sus labios. Hacía mucho tiempo que se había olvidado cómo se sonreía.

XXXVIII

LOS PRELIMINARES DE UNA BATALLA DECENTE

RIVALES Y ADMIRADORES POR IGUAL

Aecio partió de Roma sobre su corcel al trote, dedicándole una mirada a cada monumento, edificio y persona de la ciudad. La amaba por encima de todo lo demás. Siempre supo que nadie construiría ciudad más bella, más secreta, más llena de vida y, ante todo, de Historia. No pudo evitar verter alguna lágrima de la emoción. No era la primera vez que daba la espalda a su preciado hogar, pero pensó que, pasara lo que pasara en la batalla que iba a librar contra los neorromanos, no iba a volver a verla.

Si perdía, quizá su cabeza clavada de una pica miraría ciega cómo los neorromanos se encargaban de destruir en un santiamén lo que siglos había costado construir. Si ganaba, pondrían fin a su vida los propios romanos. Daba lo mismo que vistiera una armadura reluciente con un águila en su pecho y una capa escarlata, sólo era un peón que acabaría siendo sacrificado ante los deseos de una reina caprichosa y un rey al que los años le habían vuelto un emperador despótico. Cuando no fuera útil, se desharían de él.

Y a pesar de todo, allí estaba él, como tantas otras veces, dando su vida por el Imperio. «El último de los romanos» se le conoce en los libros de Historia, y no existe mejor modo de describirle. Salió de la ciudad manteniendo la pose erguida que correspondía a su cargo, magister militum de los ejércitos de Occidente, seguido de un desfile de trescientos mil hombres dispuestos a combatir, y recibió un reconfortante aplauso por parte de todos los ciudadanos de la capital.

–¡Va por vosotros, ciudadanos romanos! ¡Volveremos con la cabeza de Salonius! –gritó Merobaudes, hombre de confianza del general.

Merobaudes era un destacado soldado y tenía una estrecha amistad con el general Aecio forjada a través de numerosas  experiencias que habían compartido tanto dentro como fuera del campo de batalla. Sabía cómo ganarse el cariño de la gente, lo que le había supuesto el nombramiento como senador y la construcción de una columna en el Foro de Trajano de Roma en su honor. Era atractivo físicamente, con fama de galán y su reputación le había situado como uno de los mejores poetas del Imperio. Decían que era incluso mejor rétor que soldado. Dos de sus panegíricos estaban dedicados a su inseparable amigo y general Cayo Flavio Aecio.

–¡Por la gloria del Emperador! –gritó Petronio Máximo, segundo al mando en la cúspide militar por detrás de Aecio.

Este último se trataba de un aristócrata de largo recorrido político que había logrado ocupar diversos cargos: pretor, tribunus et notarius, conde de la sagrada magnanimidad… Recientemente, Petronio había sido nombrado cónsul gracias a su cercanía y aparentemente desinteresada amistad con Valentiniano y su madre. Precisamente había sido su trato cercano a la familia imperial, así como su creciente rivalidad con Aecio, la que había propiciado que se convirtiera en el nexo de unión entre ambos. Accediendo a la vida militar él conseguía mejorar su posición social a la par que controlaba a Aecio para que no tomara sus decisiones sin consentimiento imperial.

–¡¡Por Roma!! –corrigió Cayo Flavio Aecio a Petronio Máximo.

A las puertas de la ciudad se encontraban Gala Placidia y Valentiniano III, vestidos con sus mejores galas, así como la mujer con la que recientemente había contraído nupcias: Licinia Eudoxia.

Gala había reforzado su mal humor y prepotencia con el paso de los años, y su hijo había adquirido junto a su mayoría de edad un carácter despótico hasta convertirse en un auténtico tirano egoísta. En cuanto a Licinia, era hija del emperador de Oriente, Teodosio II, por lo que su esposo era también su primo. Ella era una chica dulce y agradable, tímida y hermosa; pero los modos de su marido la estaban corrompiendo. Actualmente, ante la presión de los hunos, toda la familia real se había trasladado de Rávena a Roma ante la insistencia de Petronio.

El ingenuo pueblo romano aplaudió con mayor ímpetu la aparición de sus gobernantes que la marcha de sus soldados. Todos los legionarios saludaron a la familia real, a excepción de Aecio que quiso ahorrarse la hipocresía. No atravesaba su mejor relación con ninguno de sus miembros. En una situación crítica como la que se encontraban, el emperador Valentiniano, en vez de transmitirle su apoyo, le había lanzado un ultimátum presionado por otros senadores, su madre y Petronio Máximo. Aecio no se olvidaría de aquella amenaza absurda. Nunca había tenido tan claro hasta entonces que él luchaba por Roma, no por su emperador.

–No soy capaz de ver los veinte mil hombres que prometisteis sumar a nuestro ejército para enfrentarnos a Salonius Salonius, general Aecio –comentó con desprecio Petronio Máximo al hombre que le superaba en fama con creces.

–Lo cierto es que yo tampoco. ¡Una lástima! ¿Preferís por ello, estimado Petronio, dar la vuelta y volver a vuestro duro trabajo donde poner firmas y organizar papeleo es la mayor de vuestras preocupaciones? –preguntó el magister militum Aecio a su envidioso compañero, que negó con rotundidad–. En tal caso pronto veréis cuán diferente es la guerra a la burocracia. Las palabras escritas no sirven como escudo contra espadas y lanzas.

Al mismo tiempo, a escasos kilómetros de Roma, Salonius lideraba otros trescientos mil hombres. Todos compartían un mismo sueño: ver caer el Imperio Romano de Occidente de una vez por todas y fundar el Nuevo Imperio. El rey de los neorromanos no había sido maltratado por los años, sino todo lo contrario. Su característica capa de leopardo ocultaba una formidable coraza roja repleta de iconos relativos al ave fénix y no había recibido una sola herida grave en los últimos cinco años. Junto al rey neorromano marchaban Ariovisto, con el pelo recogido en una doble coleta y una perfilada perilla, y Vendel, que lucía una nueva cicatriz en forma de «X» debajo del ojo y conservaba su frondosa barba marrón. Les seguían el resto de generales, siendo el primero de este subgrupo el egipcio Zaid.

–Mañana sabremos lo que es luchar por nuestro Imperio –rompió el silencio Vendel.

–Para eso hace falta acabar con otro primero… –objetó Ariovisto con la mirada perdida en el horizonte.

–Roma caerá tarde o temprano –afirmó Salonius decidido–. Sólo queda por saber quién será el que la haga caer de una vez por todas.

–Yo ya aposté por nosotros por si acaso –comentó Zaid desde la distancia–. La peste ha retrasado a los salvajes hunos y se encuentran aún lejos de Roma.

–¿Qué ves a lo lejos, Zaid? –interrogó Salonius al general de fina vista.

–Una nube de polvo se acerca desde el sur. Pronto nos dará alcance –testificó el egipcio al entrecerrar sus ojos de águila.

Así fue. Trescientos mil hombres formaron y esperaron a otros trescientos mil hombres que también formaron y esperaron. Irónicamente, tanto los trescientos mil de un bando como los trescientos mil del otro pensaban que los enemigos de Roma eran los que tenían en frente y no ellos mismos. Supuestamente, la batalla les sacaría de dudas. De ella surgiría un vencedor que impondría la definición de justicia. Antes de que tomara lugar, los generales de ambos bandos avanzaron solitarios y se saludaron formalmente.

–¿Por qué luchas tú, neorromano? –preguntó Aecio fijándose detenidamente en su oponente. Era la primera vez que se encontraba frente a su rival sin disfraces ni artimañas de por medio.

–Por un mundo mejor, más justo e igualitario –respondió Salonius observando al romano.

–Yo esa guerra hace tiempo que la perdí. –Aecio vio la ambición reflejada en los ojos verdes de Salonius–. Ahora es momento de que tú también la pierdas.

–O de que termine lo que otros muchos intentaron en el pasado.

–No puedo dejar que Roma sea destruida, Salonius –negó Flavio Cayo Aecio, esta vez con mayor fuerza en sus palabras.

–Yo tampoco puedo permitir que se destruya a sí misma. En un mundo de contrarios, haré que de la caída de Roma surja un nuevo imperio fortalecido, el Nuevo Imperio. De las cenizas de sus vicios, nacerán sus virtudes –sentenció Salonius Salonius.

–Tal y como hizo el ave fénix, ¿eh? Nacerá una nueva ciudad de las cenizas de la antigua… –Aecio sonrió al imaginárselo unos instantes, pero le pareció una utopía–. Entonces nos enfrentamos por la eterna lucha entre tradición y renovación.

–Me temo que combatimos por un mismo objetivo en realidad, el bienestar de Roma. –Sonrió esta vez Salonius.

–Que así sea –enunció el magister militum Aecio y salió al trote sobre su caballo a reencontrarse con sus subordinados con la espada desenvainada–. ¡¡¡Por Roma!!!

–¡¡¡Por Roma!!! –rugió el rey Salonius también a sus fieles.

XXXIX

LA GUERRA QUE VALE UN IMPERIO COMIENZA

EN AJEDREZ SE LLAMAN TABLAS

La batalla comenzó con un despliegue frontal de la infantería de ambos bandos seguido de una lluvia de flechas antes de que se produjera el choque de los ejércitos. Fue en aquel instante cuando los neorromanos se percataron de la diferencia que suponía combatir contra soldados disciplinados y capaces de formar a hacerlo contra hombres dispersos y reacios a obedecer órdenes de un superior. Aecio se había encargado de entrenar con dureza a sus subordinados.

Los romanos formaron un gigantesco rectángulo y apuntaron sus lanzas hacia sus enemigos mientras avanzaban con paso lento. Los neorromanos ejecutaron la misma maniobra a la par que sus contrincantes. Independientemente del color de sus corazas, todos los legionarios notaron el bombeo de sus corazones excitados que precedía al choque del hierro. A medida que avanzaban, todos los legionarios romanos tenían la sensación de estar mirándose en un espejo. Cada movimiento romano era imitado a la perfección por los neorromanos y viceversa.

Tanto neorromanos como romanos avanzaron tratando de mantener un ritmo constante, impulsados por el retumbar de los tambores y golpeando sus lanzas contra sus escudos para provocar un sonido atronador con el fin de acongojar al enemigo. Una vez se hallaron a tiro del enemigo, usaron sus escudos para cubrirse de las flechas que caían desde el cielo. Fue entonces cuando La Muerte decidió intervenir y se llevó consigo la vida de casi un quinto de la infantería de ambos bandos.

Los que para entonces habían caído se libraron de la expulsión súbita de adrenalina que sucedió acto seguido. Los dos ejércitos placaron uno contra otro y los soldados tuvieron que elegir entre la disyuntiva de usar sus escudos bien para cubrirse de las saetas que llovían del cielo, bien para bloquear las lanzas del enemigo directo. La mayoría no tuvieron tiempo para elegir una de las dos opciones, puesto que las primeras líneas de ambos bandos en cuestión de minutos se convirtieron en obstáculos inertes para las líneas que avanzaban desde atrás.

Tanto el rey Salonius como el magister militum Aecio ordenaron el avance de refuerzos para cubrir los flancos en forma de abanico y luego atacar los del enemigo. Ante la simultaneidad de las órdenes y la consiguiente nulidad de sus efectos, ambos generales no tuvieron más remedio que lanzar al campo de batalla a la mitad de la caballería para que apoyara a la infantería. Sin embargo, de nuevo la similitud de sus estrategias produjo la ineficacia de las mismas. El resultado fue una situación caótica en el centro del campo de batalla que no beneficiaba ni a romanos ni a neorromanos.

–¡¡Zaid, avanza hasta la retaguardia bajo la protección de Maldras y sus jinetes!! ¡Necesitamos incidir sobre un único punto! –chilló Salonius mientras enviaba a sus dos hombres al campo de batalla.

–¡Merobaudes, no permitas que penetren detrás de la infantería! Llévate si es preciso a toda la infantería pero no dejes que avancen por ese sector–ordenó Aecio al ver la movilización de las tropas neorromanas. El general echó de menos no tener más hombres de confianza a su lado.

Un nuevo choque de tropas se produjo a la derecha del lugar donde la infantería de ambos bandos estaba masacrándose. Esta vez tuvo lugar una cacería de jinetes de tal intensidad que provocó que Zaid se viera avasallado por un ataque múltiple que le hizo perder el equilibrio de su montura. Merobaudes quedó gravemente herido en el choque y emprendió la retirada.

Los caballos de los dos ejércitos corrían ciegos, descontrolados hacia el frente, con los muslos en carne viva mientras eran destripados por caballeros rivales. Fueron pocos los hombres que permanecieron sobre sus monturas de una pieza. La mayoría habían perdido una mano, un brazo o directamente la vida. El mismísimo decurión romano al frente de la mitad de la caballería perdió la cabeza y su espantoso cuerpo degollado permaneció más de medio minuto sobre su corcel sin rumbo fijo, como si de un ser fantasmagórico se tratase, hasta finalmente caer sobre una pila de cadáveres descuartizados.

–¡Maldito seas! –bufó Maldras mirando una herida aparatosa en su brazo izquierdo, pero sonriente al saber que su primera sangre había sido un alto cargo al servicio de Aecio.

El suevo en seguida se zafó del ataque de tres jinetes rivales y trató de buscar a Zaid entre los que aún vivían. Sin embargo, Zaid se hallaba en el centro de la batalla, un lugar inaccesible para cualquier corcel debido a la alta concentración de combatientes. El egipcio siguió usando su arco a pesar de que la distancia que le separaba de sus adversarios era menor a dos metros hasta que un corte en su pierna le obligó a recurrir a la espada, un arma en cuyo manejo no era tan diestro.

Salonius vio cómo el campo de combate se convirtió en una masa de gente que se mataba entre ella sin ningún orden ni estrategia. Neorromanos y romanos estaban tan juntos los unos de los otros que parecían piñones de una misma piña. A partir de entonces, la batalla se decidiría si cada hombre que muriera lo hacía tras haber matado al menos a dos previamente.

–¡¡¡Cargad con todo!!! –rugió Salonius, y avanzó montado en su caballo seguido del resto de lo quedaba de la caballería e infantería. También le siguió Ochi. Ya no quedaban arqueros neorromanos en pie a excepción de Zaid.

–¡Moveos! ¡¡¡Todos a la carga!!! –se desgañitó Aecio y avanzó con todo el ejército restante a socorrer a Petronio Máximo, quien se encontraba avasallado por «Los hijos del martillo», liderados por Vendel y Antonino.

En el centro de la contienda, los débiles arqueros romanos sufrieron la misma suerte que los neorromanos. El causante de su desgracia fue Ariovisto, quien, siguiendo el camino de muertos que su hermano se había encargado de dejar a su paso, alcanzó la deseada retaguardia antes de lo esperado.

Las nuevas incorporaciones del ejército neorromano, carentes de experiencia, estaban siendo quienes peor lo estaban pasando a medida que se prolongaba la contienda. Los lanceros germanos de Odoacro, el sector del ejército neorromano con menos horas de entrenamiento, se hallaban esparcidos por las tierras romanas. En vez de ayudar en la tarea ofensiva organizada, estaban propiciando el caos allá por donde pasaban. Por su parte, los arqueros alanos de Arnulfo habían dejado de existir y el propio representante de éstos agonizaba una muerte precedida de la separación de cuajo de sus brazos del resto del cuerpo. La cabeza de Ahar, el general beréber neorromano, llevaba para entonces una hora rodando en busca de su cuerpo…

Salonius se encontraba en terreno de nadie puesto que había dirigido a sus tropas a respaldar el avance de sus generales. Sólo tenía a un puñado de hombres a sus órdenes, pero supo guiarlos al lugar indicado para poner fin a las vidas de los restantes arqueros de refuerzo que Aecio había traído. Con suma sutileza, el rey neorromano rajó el cuello de un centurión, abrió en canal a un tribuno y bajó de su caballo al primer decurión de la caballería romana para después atravesar su corazón. Era el hombre en mejor forma de la batalla, puesto que Maldras parecía haber desaparecido, pero él no era suficiente para ganar una batalla en la que participaban seiscientos mil hombres.

Petronio Máximo había recibido el apoyo de Cayo Flavio Aecio y juntos estaban rebanando cuerpos enemigos a espadazo limpio. Su ímpetu y arrojo les llevó a alcanzar el punto donde se encontraban los hermanos suevos Ariovisto y Maldras.

–¡Repeled el impacto! Formación en pico –indicó Aecio a sus hombres, y se colocó en la punta del triángulo que formaron sus soldados con la mirada fija en los dos hermanos suevos–. ¡¡Arqueros, disparad!!

Tras desgañitarse con la orden, Aecio dio la señal y una ola de flechas emergió a la espalda de sus hombres para después caer en picado sobre la alineación de los neorromanos suevos. Cientos de ellos cayeron ante el sorpresivo ataque. Ningún neorromano esperaba que Aecio aún camuflara a una pequeña porción de arqueros dentro de sus filas.

Ariovisto fue capaz de esquivar el ataque aéreo al cubrirse con el cuerpo de un neorromano muerto, el cual acabó ensartado de proyectiles. Sin embargo, Maldras, pecando de orgullo y tentando a la suerte, permaneció estático y recibió una flecha en la pierna que le dejó cojeando. El joven suevo cayó rodando jadeante. Su participación en esta batalla había terminado antes de lo deseado.

–¡Avanzad! –gritó Cayo Flavio Aecio, y Petronio Máximo repitió el mandato mientras ambos terminaban con la inmensa mayoría de supervivientes suevos.

El magister militum Aecio se abalanzó sobre Maldras para darle un golpe certero ahora que no podía andar, pero su espada se hizo pedazos al recibir un mazazo de Vendel que había venido en su ayuda. Aecio fue raudo y retrocedió junto a sus hombres para reorganizarlos y tomar una nueva espada. Petronio también desistió en sus ansias de aniquilar a los dañados suevos cuando recibió un golpe de refilón de Antonino en el costado que le dejó sin respiración unos segundos.

A la par que estos sucesos tenían lugar, un desorientado Zaid atravesaba el pecho de un oficial romano. El neorromano se movía rápido entre sus rivales, pero su falta de costumbre al combate cuerpo a cuerpo le estaba trayendo una colección de heridas por todo su cuerpo. Se libró de otros tres romanos rasos y del praefectus castrorum, pero para entonces sus tatuajes estaban cubiertos de su propia sangre. Un general y tribuno militar romano, llamado Asterio, se acercó a él y logró desarmarle. Ariovisto lo vio desde la distancia, pero no acudió en ayuda de su compañero. Zaid trató de huir pero recibió un brutal corte en la cara ante el que nada pudo hacer más que proferir un grito desgarrador empapado en tinta escarlata…

Vendel y Antonino, a la par que Ariovisto cubría la retirada de su hermano, trataron de dar caza al escurridizo magister militum romano, pero al encontrarse en el centro de la batalla sólo pudieron ver cómo desaparecía entre la melé de gente golpeándose a diestro y siniestro. De hecho, el reencuentro entre los bárbaros pronto llegó a su fin cuando se produjo una sucesión de empujones que mezcló a aliados y enemigos y se llevó la vida de cientos de hombres.

Maldras se dedicó a maldecir a la madre de Aecio mientras se sacaba la flecha de su pierna y la clavaba en el ojo de un moribundo romano. Ochi y sus hombres le protegieron de los ataques de los hombres que el general y tribuno Asterio comandaba.

Aecio intentaba encontrar a Salonius en medio de la confusión y éste hacía lo  propio. Al final, cuando la oscuridad de la noche se cernía sobre un campo donde había más muertos que vivos, sus ojos se encontraron y poco después sus espadas. Los dos estaban cansados y sus ataques eran más lentos que de costumbre, pero la energía que les faltaba a sus músculos se la entregó su voluntad. Se miraron el uno al otro cuando sus armas dibujaron con sus filos una «X» y permanecieron así unos segundos que parecieron eternos. No se odiaban, se admiraban.

Sus sucesivos choques de espadas les llevaron hasta el único claro del campo de batalla y ambos se detuvieron exhaustos. Miraron en derredor y vieron cómo ambos bandos habían perdido más de ciento cincuenta mil hombres cada uno. Los cuerpos de todos ellos, o al menos sus restos, se encontraban dispersos sobre la hierba empapada en sangre. La luna era la única espectadora de semejante carnicería y no parecía satisfecha con lo que estaba viendo porque se camuflaba tras las nubes. Finalmente, ambos líderes llegaron a la misma conclusión y pensaron lo mismo, al igual que habían hecho durante todo el transcurso de la batalla:

–Es suficiente por hoy. No podemos luchar sin luz –declaró Cayo Flavio Aecio clavando su espada en la hierba como señal de tregua–. Pospondremos el desenlace de la batalla.

–Tienes razón. Seguir sólo multiplicará las bajas humanas y no adelantará el final de esta guerra –reconoció Salonius envainando su arma.

Los dos generalísimos asintieron y dieron la orden de retirada de  sus hombres, quienes paulatinamente obedecieron a regañadientes. Fue una batalla tan dura como igualada puesto que sólo volvieron a sus campamentos la mitad de los neorromanos y de los romanos que habían empezado la contienda. Nadie rechazó vivir un día más. Salonius y Aecio se alegraron por la inmediatez del cumplimiento de sus órdenes.

–Bien luchado. Terminaremos mañana al amanecer –se dijeron el uno al otro cordialmente.

Los dos guerreros chocaron sus manos bajo la atenta mirada de la luna, que volvía a brillar en el cielo, y volvieron a mirarse a los ojos tratando de adivinar los pensamientos del otro para poner fin de una vez por todas a aquella encarnizada batalla cuando el Sol asomara por el horizonte a la mañana siguiente.

XL

NOCHE DE CONSUELOS

CIEGO DE PODER, CIEGO DE VERDAD

Y CIEGO DE AMOR

Salonius no conseguía conciliar el sueño después de un día tan ajetreado, por lo que decidió pasear hasta que tuviera ganas de acostarse. Lo primero que hizo fue acercarse al centro médico donde se atendían a los heridos. Allí encontró a Maldras y le animó. Él quiso participar en la batalla definitiva de mañana pero se encontró con la negativa tajante de su rey. También se topó con Ariovisto, al que estaban cosiendo un hombro. Era una operación dolorosa, aunque la serenidad del rostro del general suevo no lo demostrara. Sanado, Salonius le pidió que le acompañara.

–¿A dónde vamos? –preguntó el suevo mirando cómo había quedado su herida y tomando una lámpara de aceite.

–Lo sabes perfectamente. Recoge tu espada. Necesito alguien que me cubra las espaldas –respondió el rey neorromano con gesto convincente.

Pronto llegaron al campo de la batalla que se había librado aquel día que llegaba a su fin. Lo cierto es que una vez acaecía la noche posterior al término de una contienda, o en los intermedios de la misma, el lugar donde se libra una guerra puede presentar una gran actividad. En él toda clase de animales carroñeros, no sólo buitres y cuervos, disfrutan de un auténtico banquete de carne fresca. También hay hombres, ladrones sobre todo, que se dedican a rebuscar entre los muertos cualquier cosa que tenga un mínimo valor para luego poder venderla en el mercado a un buen precio.

Salonius, sin embargo, prefería realizar otro tipo de actividades a esas horas. No estaba claro porqué el rey se paseaba con frecuencia por el campo de batalla cuando ésta terminaba. Algunos decían que dedicaba unas palabras honorables a cada uno de los guerreros caídos, sin distinción entre oponentes y subordinados; otros que analizaba los puntos débiles del contrario, aquellas zonas más propensas a sufrir y provocar  bajas en busca de una mejora futura; y un reducido grupo de personas realmente creían que el rey recogía su infinito poder de entre los muertos. Sólo Ariovisto sabía la verdadera respuesta.

–Hoy ha sido un día duro… –empezó la conversación nocturna el general suevo.

–Aecio es un gran general –comentó Salonius mientras trataba de encontrar los pedazos separados de Arnulfo, otro general alano que acompañaría a Osmar al cielo.

–Pero usted es mejor general. Él estaba lleno de heridas y usted estaba intacto. Le hubiera ganado si la batalla hubiera continuado. A veces pienso que sois el dios que narran los cuentos –opinó Ario totalmente convencido de sus palabras.

–Ariovisto, yo también sangro –confesó Salonius y se rajó ligeramente el antebrazo con su puñal hasta que apareció un hilillo de sangre–. ¿Qué dios inmortal conoces que sangre?

–También Cristo sangró en la cruz y nadie pone en duda sus poderes ni su origen divino… –rechistó el suevo antes de quitarle la vida a un moribundo suevo que no paraba de gemir para ahorrarle el sufrimiento.

–El chico suevo al que acabas de matar podría ser tu hermano Maldras. No dejes que ocupe de nuevo una primera línea ni que dé órdenes como si fuera un general porque no está preparado para ello.

–Lo lamento; no volverá a ocurrir. Maldras es nuestro mejor luchador pero el chico es aún muy joven y es demasiado ambicioso –reconoció Ario y recogió un elaborado arco del suelo cuyo propietario conocía muy bien. Se lo colocó a la espalda.

–La ambición sin control sólo trae la muerte. Eso te lo podría decir hasta nuestro amigo Odoacro… –reflexionó Salonius justo cuando giró con su pie el cuerpo yaciente de dicho general germánico.

En ese instante, Salonius vio a un hombre cubierto de barro y sangre sentado sobre el cuerpo de otro muerto. Estaba de espaldas y ocultaba su rostro con las palmas de las manos. El hombre vivo lloraba desconsolado y era la primera vez que Salonius le veía hacerlo. Se le acercó con delicadeza mientras Ariovisto guardaba las distancias.

–¡Zaid, amigo mío! Me alegro de que estés vivo –se sinceró Salonius, y le colocó una mano sobre su hombro tratando de consolarlo.

–¡Ojalá me hubierais encontrado muerto, mi señor! Yo mismo he intentado quitarme la vida y no he logrado encontrar arma alguna para hacerlo… Os he fallado, mi señor Salonius. –El egipcio se tapaba la cara mientras las lágrimas empapaban las palmas de sus manos llenas de rozaduras–. Sólo seré una carga para usted…

–¿De qué estás hablando, Zaid? –Salonius no pudo ocultar su sorpresa ante las palabras de uno de sus hombres más fríos–. ¡Tú eres uno de mis mejores generales, «Zaid el de la vista aguda»!

–No entendéis nada… Nunca más seré ese hombre –gritó fuera de sí Zaid antes de darse la vuelta y mostrar su cara desfigurada a su rey–. ¡¡¡Miradme a los ojos, mi señor, porque yo no puedo ver los vuestros!!!

El general egipcio presentaba un corte horizontal tan profundo que atravesaba sus dos ojos por la mitad junto a la mitad del tabique. Sus preciosos ojos grises ahora no eran más que dos esferas blancas arrugadas y separadas en su centro por una línea recta de sangre seca y líquido espumoso. El general con vista de águila se había vuelto un desgraciado con vista de topo, un ciego inservible para la guerra. Salonius quedó impactado al ver que también había perdido la mitad de sus párpados y que sus delicadas pestañas se habían caído. La sangre y las lágrimas, puesto que curiosamente los lacrimales estaban intactos, habían corrido el rímel que solía adornar aquellos luceros y habían hecho de su bello rostro una imagen impactante y repulsiva. Los colores rojo, negro y blanco diluidos se alternaban en aquella horripilante obra de arte macabro. Ni siquiera el célebre rey Edipo sufrió tamaña desgracia.

–¡Matadme, mi rey! Os ruego que lo hagáis… –suplicó el ciego mientras se arrojaba a los pies de Salonius y trataba de agarrarse atormentado por el dolor a sus piernas–. ¡No quiero vivir sin ver mi vida! Ya viví buena parte de mi vida cegado por la esclavitud… No dejéis que ahora se vuelva a repetir mi desgracia.

–Zaid, no voy a matarte –dijo severo el rey neorromano mientras le levantaba del suelo–. Tú eres un hombre que vale mucho más que por lo que ve. Encontraré un cargo relevante para un tipo tan astuto como tú. Es una suerte que sigas vivo.

–¡No, no, no! Sólo seré una molestia, un maldito ciego…– sollozó descontrolado Zaid–. Sino queréis matarme… ¡Entonces dejad que lo haga yo mismo!

Zaid logró alcanzar la espada del cinto de Salonius y sacarla de su funda mientras estaba desprevenido. El egipcio se dispuso a clavársela en el vientre, pero fue sorprendido por la reacción repentina de su rey. Salonius se abrazó con fuerza a la espalda de su amigo y ejerció presión sobre él mientras el general africano aún sujetaba la espada con ambas manos y la apuntaba contra su pecho.

–¡No voy a dejar que te mates, Zaid! Si vas a hacerlo, tendrás que atravesar mi pecho junto al tuyo. Sólo puedes suicidarte así, matándome contigo. No voy a soltarte a no ser que me jures que no vas a quitarte la vida y tires mi espada al suelo –advirtió Salonius con rostro serio–. ¡Decide qué hacer con nuestras vidas ahora, pero sé consciente de que están sujetas por el mismo hilo!

–Vivamos… –susurró Zaid antes de soltar la espada al suelo y llorar sobre el hombro de su superior como un niño magullado– Quiero ver… sentir lo que es conquistar Roma junto a mi rey…

–Ariovisto, hazte cargo de él y volvamos al campamento. Parece ser que hoy nadie tiene sueño –dijo Salonius a Ario mientras le entregaba a Zaid para que lo guiara hasta el campamento.

Justo entonces apareció en la dirección contraria, proveniente del campamento neorromano, un hombre de anchos hombros y larga barba marrón sin arreglar. Venía corriendo hacia Salonius también con lágrimas en los ojos.

–¡Soy padre, soy padre! ¡He tenido un hijo, Salonius! ¡Mi rey, soy padre de mi primer hijo! –chillaba Vendel la noticia a los cuatro vientos a la par que corría hacia su soberano.

–¡Vaya, eso es una estupenda noticia, amigo mío! –exclamó Salonius sonriente y dio un abrazo a Vendel, cuyos ojos lloraban sin parar–. Estoy seguro de que serás un gran padre.

–Enhorabuena –dijeron al unísono Ariovisto y Zaid mientras avanzaban en dirección al campamento. Vendel estaba tan nervioso que ni siquiera se dio cuenta del infortunio de Zaid.

–Es… es un varón. Se llama Gelimer –añadió Vendel apoyado sobre sus rodillas, que necesitaban un reposo después de la fatigosa carrera.

–¡Fantástico! Justo como deseabas. Supongo que le instruirás en el arte de la guerra. Yo me encargaré de darle su formación intelectual si lo deseas –se ofreció con entusiasmo el rey neorromano, pero sintió que sus palabras no gustaron en exceso a su compañero vándalo.

–Existe un problema… –añadió el bárbaro neorromano con un misterioso halo de melancolía–. Mi hijo ha  nacido tonto. No es un chico normal. Sólo hay que verle la cara… Parece la de un huno. Es un niño tonto… Supongo que cuando acabe la batalla tendré que matarlo para que no sufra.

–¿¡Qué demonios estás diciendo?! –preguntó Salonius alarmado–. Es tu hijo Vendel. No puedes quitarle la vida a un hijo nacido por el mero hecho de tener un retraso mental.

–¡Pero si ha nacido bobo! –rechistó con una mezcla de tristeza y enfado Vendel–. ¿De qué puede servir un niño tonto? Será un inútil toda su vida. Da igual a lo que se dedique. En todo será inferior a una persona normal. Lo mejor para él será que lo mate cuanto antes. Hoy mismo quizá.

–Vendel, no voy a permitir que lo mates. Es un neorromano como otro cualquiera y velaré por su seguridad –advirtió severo Salonius mirando fijamente a su amigo, que no le mantuvo la mirada y agachó la cabeza.

–No es un neorromano. Si ni siquiera es una persona… Es un ser tonto. Nunca le van a querer y se reirán de él los otros niños…

–Y será entonces cuando su poderoso padre, la mano derecha del rey, estará a su lado para protegerle y hacer de él un gran hombre. –Salonius le dio una palmada cariñosa a la espalda de su amigo–. Estoy seguro de que el chaval será virtuoso en alguna faceta y que podrás presumir de ello. Cuidarás de él porque en el fondo le quieres y estás deseando verle crecer.

–Pero es que es tonto, tonto del todo –insistió desesperado Vendel.

–¿Recuerdas que me dijo el joven Posidio que los cartagineses me consideraban un demonio y le respondí que aprenderían a amarme? –preguntó el rey neorromano y continuó hablando una vez su compañero asintió–. La misma relación se producirá entre tú y tu hijo. No quieres a tu hijo porque te basas en prejuicios. Conócelo y lo amarás. Dale una oportunidad al menos.

–Está bien. Me haré cargo de mi hijo si así lo deseáis. Cuidaré del tonto Gelimer –accedió Vendel con un nudo en la garganta fruto de la amalgama de sentimientos y pensamientos que se producía en su cabeza.

–¿Y usted, señor, cuándo piensa darnos un heredero al trono del Imperio que en breve conseguiremos? –lanzó la pregunta Ariovisto, el cual había estado atento a toda la conversación aunque no lo pareciera.

–Cuando tengamos un imperio que defender, entonces será momento de hablar de herederos… Mientras tanto disfrutemos de la batalla que aún nos queda por librar ¡Amigos míos, mañana acabaremos con el ejército del Imperio Romano de Occidente de una vez por todas! –gritó Salonius y sus tres acompañantes sonrieron.

Una vez hubieron llegado al campamento, a todos se les iluminaron los ojos con sólo pensarlo. También al ciego Zaid.

XLI.

LA VERDADERA AMISTAD ES CIEGA

TURNO DE LOS CIEGOS DE ENVIDIA

Y CARENTES DE PRINCIPIOS

Una vez llegaron al campamento neorromano, Salonius entró fatigado a su tienda, deseoso de no tener que consolar a nadie más aquel día y poder dormir al menos cinco horas. Previamente, Vendel se fue a atender a su hijo bajo la atenta mirada de su rey. El bárbaro pronto se embadurnó del cariño paternal y acalló a su hijo retrasado que lloraba sin parar. A su vez, Ariovisto dejó en la puerta de su tienda a Zaid, sin embargo, antes de marcharse miró a su espalda y se percató de que el ciego no sabía ni por dónde debía entrar.

–Eres algo molesto… –masculló Ario y ayudó al inválido a sentarse en su cama.

–Siempre he sido un incordio para ti, ¿cierto? –preguntó Zaid descalzándose y recordando la escasa afinidad que compartía con el general suevo.

–No –respondió seco Ariovisto y se dispuso a marcharse, pero Zaid le detuvo.

–Por favor, explícame porqué. Hoy he perdido la visión, concédeme al menos saber las razones de nuestra rivalidad –pidió el egipcio tratando de ser cortés.

–Está bien –cedió el suevo y tomó asiento dado que le pesaban las piernas–. No me gustas porque eres igual que yo cuando era joven.

–¿Y qué problema hay en que nos parezcamos? ¿Acaso eso no sería un aliciente para que nos lleváramos mejor?

–No lo entiendes. Yo soy la mano derecha del rey Salonius y no voy a dejar que nadie esté por encima de mí, ni me dé órdenes salvo él. Yo juré entregar mi vida a nuestro monarca y a su Imperio, pero a nadie más.  Soy un hombre libre y si alguien intenta escalar posiciones más arriba de mí, de un modo u otro acabaré con él. Sólo me inclino ante Salonius.

–¡¿Pero qué tiene que ver eso conmigo?! Yo sólo soy, o al menos lo era, general de los esclavos liberados, los manumisos. –Zaid estaba confuso con las palabras de su compañero–. Estoy a la par que tú, o incluso por debajo.

–Zaid, tú eras antes de perder la vista el hombre con mayor potencial del ejército. Eso lo sabíamos tanto Salonius como yo –enunció Ariovisto con su voz pausada, curiosamente similar a la de Zaid.

–¡¿Y qué hay de Maldras?! –replicó el perspicaz  egipcio–. Muchos dicen que él es un digno sucesor del rey.

“–Mi  hermano será el mejor guerrero, pero no sabe dirigir ni a su propia sombra. Hoy mismo has podido verlo, o quizá no… –Ariovisto calló unos instantes tras su chiste fácil y miró al ciego fijamente antes de continuar–. Maldras no será rey porque ni siquiera es general. Podría serlo si me retara y ganara, pero no se atreve a hacerme eso a mí. Le falta carisma de líder, lo que nos sobra al rey, a mí y…a ti. Por eso eres el que más ha progresado de todos en estos años. De no ser invidente, en breve nos alcanzarías tanto a Vendel como a mí; lo que sumado a tu corta edad, daría como resultado que nos superaras en un abrir y cerrar de ojos.

»Como te he dicho, no voy a dejar que nadie esté por encima de mí. Tú conoces la dinámica de cómo subir posiciones. Eras una copia de mí: silencioso, astuto, frío y calculador, considerado raro por los demás, y fiel al rey hasta la muerte… Menos mal que elegiste el arco por arma y cubrirte el cuerpo de tatuajes; sino sería difícil distinguirnos.”

–¡También Antonino trata de ser como Vendel y le imita sin cesar!

–¿Antonino? Es cuestión de tiempo que Vendel lo mate por la misma razón. Recuerda bien mis palabras. Los novatos no entendéis que en este ejército cada uno cumple un papel. Por eso, sólo puede haber un Ariovisto.

–Es cierto que todo este tiempo traté de ser como tú, pero mi intención no fue otra que el intentar ganarme tu amistad –reconoció Zaid.

–Yo no tengo amigos, egipcio. Sólo tengo un padre al que proteger, mi rey, y no voy a dejar que nadie se vuelva su hijo favorito. Tienes suerte de ser ciego porque de lo contrario pronto tendría que asesinarte.

–¿Tanto te cuesta asumir el relevo generacional? –dejó caer la pregunta de sus labios el general egipcio.

–No te equivoques. Yo no soy viejo, sino precavido –corrigió Ario levantándose de su asiento–. Ahora que eres ciego, ya no habrá problema entre tú y yo, Zaid. Pero debes saber que esa lesión no sólo va a cambiar nuestra relación, sino tus funciones dentro de los neorromanos.

–Debo reconocer que ese es un tema que me preocupa… –admitió Zaid con las lágrimas de nuevo en las cuencas de sus ojos cortados.

–Cuanto antes lo asumas, mejor. Sólo eres un fantasma de lo que fuiste, y un ciego en un ejército sólo puede hacer dos cosas: vagar como un alma sin pena ni gloria o… desaparecer –aseguró Ario y dejó la tienda sin tan siquiera despedirse.

Zaid supo que se había ido y sintió más solo que nunca. Las duras palabras del general suevo llegaron a lo más profundo de su ser. Supo que había perdido su lugar en el mundo. Nunca más Zaid sería Ariovisto, tampoco Zaid. Aquello sí pudo verlo con claridad y tomó una decisión. Nadie supo más supo de él a la mañana siguiente.

La noche que suponía el intermedio entre la batalla definitiva por Roma distó considerablemente de ser lo que puede denominarse tranquila. El alboroto y la sucesión de acontecimientos en un pequeño margen de tiempo no sólo se producían en el campamento neorromano, sino también en el romano. En realidad, las decisiones más importantes se estaban librando en el campamento romano donde, con la llegada de la oscuridad, se decidió a actuar la discordia cogida de la mano de la envidia. Concretamente, el lugar donde mayor revuelo se estaba generando era la tienda de campaña del generalísimo Cayo Flavio Aecio.

–¡¿De qué demonios estás hablando?! –bramó Aecio, que perdía los nervios a medida que avanzaba su discusión con su segundo al mando, Petronio.

–El emperador Valentiniano III, en vista al fracaso de las expectativas depositadas en usted, ha decidido que quede relegado de su cargo. En adición, cabe destacar que se le acusa de intrigas contra su majestad el emperador de Occidente por las que… –explicó con parsimonia Paladio, hijo de Petronio, leyendo el contenido de un extenso pergamino, quien, sorprendentemente, había relevado en su puesto a Merobaudes acusado de deserción.

–¡Trae aquí! –gritó impulsivo Flavio Aecio y arrebató de las manos de Paladio la carta para leerla él mismo:

“Por orden del emperador romano de Occidente Valentiniano III, el magister militum, generalísimo de los ejércitos del emperador, Cayo Flavio Aecio queda relevado de su cargo así como desterrado de las fronteras del Imperio. Los motivos que impulsan la sentencia de su majestad residen en la incapacidad del militar en cuanto a la resolución del conflicto neorromano se refiere. El plazo dado para poner fin a la contienda expiraba el mismo día que ésta empezara y bajo ninguna circunstancia se consultó a la Corte Imperial para la toma de una tregua, lo que se considera un delito grave y una ofensa directa a su Majestad.

»Asimismo, el ex-general está acusado de conspirar contra el trono de su Majestad. La acusación radica en el descubrimiento de tropas auxiliares cuya ubicación se encuentra en la isla de Cerdeña, así como en otros puntos pertenecientes al Imperio Romano de Oriente. El no uso de las mismas y su secreta contratación no comunicada a la Corte Imperial en una situación crítica por la lucha del Imperio sólo pueden explicarse bajo el conocido deseo del general Cayo Flavio Aecio de derrocar al actual emperador de Occidente para su posterior denominación como emperador.

»Ante estos desgraciados incidentes que ponen en peligro la seguridad del Imperio Romano de Occidente y la vida de su representante político, cuya designación debe recordarse que reside en designio divino, se ha tomado la irrefutable decisión de que Cayo Flavio Aecio sea considerado enemigo público del Imperio y usurpador al trono imperial, habiéndose dar cuenta de su delito con la muerte prematura.”

–Lamento mucho lo que está sucediendo, Aecio –mintió Petronio sin un ápice de pena en sus palabras. Él había sido partícipe en la invención de supuestas intrigas contra Valentiniano por parte de Aecio, pero no había sido el único.

–Esto sólo son excusas sin congruencia alguna, deseos de un emperador demente que sólo trae el desastre a Roma sujetados por un grupo de cerdos cuyo único deseo es deshacerse de todo aquel que esté por encima de ellos hasta que alcancen al mismo emperador. Sólo entonces pondrán fin también a sus miserables vidas motivados por sus ansias de poder y ambición insaciable. ¡No pienso tolerar este insulto a todos los años de vida que he dedicado a mi país! –negó fuera de sí Aecio fulminando con la mirada a Petronio a medida que avanzaba hacia él sujetando el mango de su espada.

–Creo que es hora de que transfieras tus poderes a una persona más indicada, Aecio –se mofó Petronio y Paladio le rio la gracia a su padre.

–Tú… tú sabías todo esto. Este plan lo habéis cocinado tú, el estúpido emperador y su maldita su madre a mis espaldas. Tanto trabajo, sudor y sangre para que ahora me despojéis de todo por lo que he luchado durante mi vida… –La cabeza de Aecio ardía como un horno–.  He dedicado mi vida exclusivamente a proteger a Roma y nunca he deseado más de lo que he podido aspirar… Me acusáis con mentiras y falacias, y lo peor de todo es que sabéis que lo son. ¡No pienso tolerarlo!

–Sea como sea, la decisión ha sido tomada. Has sido relevado de su cargo y sentenciado a muerte general… o más bien criminal Aecio.

Petronio Máximo se rio sin miedo, al mismo tiempo que uno de los dos guardias de la entrada de la tienda colocaba su espada en el cuello de Aecio antes de que éste desenfundara la suya. El otro centinela que custodiaba la entrada de la tienda le retiró su arma.

–¡No sois más que necios sin ética ni amor real a vuestra patria! –chilló con tanta pasión el ex-general que la espada que estaba apoyada en su barbilla le produjo un ligero corte–. ¡Habéis hecho que aborrezca mi propio país! Lo he dado todo por él… ¿Vais a hacer que también le entregue mi vida? ¡Hacedlo rápido entonces, mal nacidos! Pronto se os va acabar este juego corrupto… Roma rebosa de mierda y sólo es cuestión de tiempo que salga por sus propias cloacas cuando sus murallas no puedan contener su hedor.

–Aecio, amigo mío, dices que lo has dado todo por Roma. En ese caso, ¿te importaría entregarle en mano al nuevo magister militum de los ejércitos de Occidente la insignia que designa su cargo antes de que seas ejecutado? No quisiera que se manchara con tu sucia sangre. –Petronio tendió la palma de su mano frente a su compatriota.

–Mi insignia... –Aecio se la quitó de su pecho y la observó con atención–. Desde el momento en que me la dieron estaba manchada de sangre y traición. Fui un ciego entonces… ¡¡Es hora de abrir los ojos!!

Dicho lo cual, cayo Flavio Aecio golpeó violentamente con la insignia y el puño cerrado la cara del guardia que le apuntaba con la espada al cuello. Logró zafarse de él y delante de todos los presentes rajó el cuello del guardia que sangraba por la nariz de lado a lado con ayuda de la puntiaguda insignia del águila imperial. El guardia comenzó a sangrar a borbotones y cayó al suelo desangrándose.

El otro centinela, que aún conservaba la espada de Aecio, se lanzó hacia el asesino. Flavio Aecio agarró la espada del difunto guardia, bloqueó magistralmente la acometida del que permanecía vivo y giró sobre sí mismo para clavarle su arma en la oreja derecha de su contrincante y ver cómo sobresalía por el otro lado de la cabeza. Aquel hombre no había sido nombrado magister militum por casualidad.

Petronio quedó petrificado, pero su hijo Paladio se lanzó a por Aecio con valentía; pero sólo con valentía. El chico recibió un puñetazo en el estómago que le dejó sin respiración y le obligó a soltar su espada. Luego Aecio le apresó como había hecho previamente el guardia con él: le colocó la tizona en el cuello y se colocó a su espalda.

–¡Ahora dime la verdadera razón! –exigió el antiguo generalísimo de los ejércitos de Occidente a su sucesor sujetando con firmeza a un tembloroso Paladio.

–¿De qué estás hablando? –preguntó Petronio, esta vez sí, con el miedo recorriendo sus venas.

–¿Por qué hacéis esto? Lo que pone en la carta es una mezcla de mentiras y estupideces. Lo sabes perfectamente; también todos los que me condenan. He sido capaz de detener a Salonius, y aún puedo ganarle; pero no en un solo día, no a él. Además tú estabas al tanto de que estaba reuniendo tropas adicionales para hacer frente a Atila. ¿Acaso olvidáis que Roma tiene más de un enemigo poderoso? ¡No pienso agotar a todos los soldados en una batalla para que pierdan en la siguiente! ¿Por qué queréis matarme? ¿Por qué ahora que estoy tan cerca de salvar a Roma?

“–Las razones las acabas de demostrar hoy acabando en un santiamén con dos de nuestros mejores legionarios… Tú eres quizá el romano más indicado para dirigir no sólo a los ejércitos Roma, sino al Imperio entero. Y eso es algo que hasta el estúpido pueblo es capaz de ver –explicó Petronio Máximo temiendo por la vida de su hijo–. El pueblo romano te empieza adorar porque has sido capaz de frenar a las dos amenazas del Imperio: Salonius y Atila. Puedes incluso ganarles, como tú bien dices; lo que te catapultaría directamente al trono del Imperio.

»Ninguno de los de arriba queremos eso. Tu fama es un incordio porque te has vuelto demasiado poderoso. Roma no la gobierna el mejor de los romanos sino el que interesa a los mejores romanos. No debiste olvidarlo, Cayo Flavio Aecio. Tu popularidad te ha condenado a una muerte como al gran Julio César, con la diferencia que tú ni si quiera llegaste a ser emperador.”

–Así que todo se resume en eso –Aecio se relajó unos segundos pero volvió a apuntar al cuello de Paladio amenazante–: envidia. Como ocurrió con el ejemplar Estilicón. No hay más… Ni siquiera queréis darme la posibilidad de que salga victorioso por última vez.

–Así es, Aecio. No vamos a concederte el placer de que venzas en tu última batalla. Eso acabaría con cualquier justificación para matarte y pondría al pueblo de tu lado. Es mejor que todos crean que sólo fuiste un traidor… Ya vienen tus propios soldados hacia aquí para matarte. ¡Qué irónico que al mejor de los romanos lo maten los propios romanos, ¿no te parece?! –Petronio volvió a recobrar la compostura al escuchar los pasos de varios legionarios que se acercaban a la tienda.

–¡Cállate y coge la insignia, Petronio! –ordenó el relevado magister militum apuntando con su espada más fuerte el cuello de Paladio hasta que apareció un hilo de sangre–. ¡Cógela y ponla en tu pecho!

–Ya está. Tranquilo, Aecio. –Petronio frenó a los cinco guardias que aparecieron a sus espaldas, temeroso de la posible reacción de Aecio.

–¿Quieres esa insignia, verdad? La insignia de los generales, el deseo de los avariciosos como tú… Pero no sabes que por muy ligera que parezca esa insignia pesa mucho más de lo que imaginas. Todos los que la portan llevan el peso de un Imperio corrupto sobre su espalda y, lo que es peor, la maldición que ello conlleva… Esa insignia está maldita, está manchada de sangre. Yo mismo la conseguí con la sangre de otros. Pero no creas que es sangre enemiga, ¡¡sino sangre inocente, sangre romana!!

Al decir esto, Aecio rebanó el cuello de Paladio ante los ojos de su padre. La sangre del hijo de Petronio Máximo salpicó al mismo, que se encontraba frente a él. Petronio quedó atónito mientras veía caer a Paladio degollado al suelo y su cuerpo empapado de sangre de su sangre. Ante lo sucedido, tardó varios segundos en reaccionar y ordenó que sus soldados persiguieran a Aecio, quien había salido huyendo después del asesinato. Petronio se agachó para recoger el cuerpo yaciente de su primogénito y se quedó mirando la insignia de los generales recientemente colocada en su pecho. Ésta había tomado un matiz bermellón y goteaba la sangre de su propio descendiente. La insignia tenía un nuevo propietario.

Cinco legionarios trataron de dar caza al fugitivo condenado a muerte. Éste había cogido un caballo y a la par que se escabullía de sus perseguidores se soltaba todas las piezas de su armadura para aligerar su peso. Aun así, le alcanzaron. Aecio mató a uno de sus perseguidores desde su montura, pero los cuatro restantes lograron tirarle del caballo.

Se levantó de un salto y ensartó al legionario más próximo a él. Los tres que aún respiraban se bajaron de sus caballos y sacaron a relucir sus armas. Desarmó al primero y logró atravesarle el pecho, pero el segundo aprovechó el momento y le clavó su espada en el abdomen. El ex-general chilló dolorido y sufrió un nuevo corte por parte de otro de sus perseguidores que impactó tanto en su pecho como en su rostro.

Los dos legionarios trataron de acercarse a Aecio, que a pesar de sus heridas consiguió herir a uno de ellos en el hombro. Luego trató de correr, pero al rato cayó al suelo malherido. El ex-general se arrastró por el suelo cegado por su propia sangre y con una mano en el vientre. Entonces apareció tras él una oscura figura encapuchada que portaba un arco, casi invisible en la negra noche. Si no se estaba a menos de un metro de él, era irreconocible.

–Ayúdame… –balbuceó sin fuerzas Aecio agarrándose a la pierna del misterioso personaje.

–¿Dónde están y cuánto miden? –preguntó la figura manteniéndose inmóvil mientras los legionarios se acercaban a pasos agigantados y sonreían al ver al nuevo invitado.

–Justo en frente, apenas a diez metros de nosotros, y miden al menos dos metros cada uno. –Aecio pensó que la pregunta era totalmente absurda.             

–Está bien –se limitó a decir el hombre aún sin moverse.

–¡Date prisa y saca tu espada! No se ve nada esta noche.

–¡Y qué lo digas!

El encapuchado tensó su arco colocando dos flechas sobre éste y sonrió por primera vez en aquella noche aciaga para él.

XLII.

SI RETIRAS LA PIEZA MÁS PESADA DE UN LADO

DE LA BALANZA, ÉSTA SE DESEQUILIBRA

HERIDAS QUE DAÑAN SUEÑOS DE FUTURO

Y llegó la mañana del día siguiente. La batalla empezó igual que el día anterior, pero con un menor número de protagonistas. Las dos huestes de guerreros se colocaron a unos ochenta metros de separación entre ellos. Se miraron los unos a los otros con ojos más cansados que el día anterior, y deseosos de que la batalla acabara de una vez por todas. Salonius trató de localizar a Aecio, pero sólo vio a un tipo bajo y delgado con su armadura y su insignia. Fue precisamente éste, Petronio Máximo, quien empezó el segundo asalto dando la orden de que los romanos avanzaran en formaciones rectangulares, formando tres definidas centurias.

Los peones avanzaron cautelosos pero sabedores de que sus enemigos carecían de arqueros. Tampoco era un gran consuelo el saber que no iba a matarles una flecha sin rumbo fijo.

Salonius lamentó la ausencia de tropas con proyectiles de largo alcance, así como la misteriosa desaparición del ciego Zaid. Pese a ello, no podía detenerse en sus pensamientos mientras el enemigo avanzaba directo hacia sus hombres.

–Que avance lo que queda de caballería –ordenó Salonius recordando la ausencia de Maldras, cuyas heridas aún no estaban sanadas.

–¿Tan pronto? –preguntó extrañado Vendel.

–Que avancen he dicho, no que ataquen –precisó sus palabras Salonius.

–¡Avanzad! –gritó Vendel con su bárbara lengua a los cien jinetes que se encontraban a su derecha.

–Ario, llévate a los tuyos y avanza a la izquierda al mismo paso –indicó el rey neorromano. El suevo obedeció sin replicar y movilizó a todos los hombres bajo su mando.

–Vendel, ¿te ves capaz de romper sus defensas desde la izquierda? –preguntó su soberano mientras su cabeza trazaba una minuciosa estrategia.

–¡Estoy deseando reventar sus cabezas! ¿Pero por qué tanto énfasis en la izquierda? Ese costado está prácticamente destrozado tras la insistencia de ayer.

–Como bien dices, los hombres de la izquierda están más cansados y heridos que los otros. No sólo eso, sino que tienen miedo a morir y forman peor que el resto. Ayer causamos serias bajas en ese sector y matamos a sus cabecillas. Maldras fue el responsable. Un golpe más dirigido únicamente en esa zona y saldrán huyendo… Amedrentadlos, sed verdaderos bárbaros, y que te acompañe Ochi y sus africanos.

Petronio no entendió en absoluto el avance lento pero sin pausa de la caballería neorromana. No tomó represalia alguna y centró sus esfuerzos en reforzar el flanco izquierdo con el envío de la caballería a esa zona. Los jinetes romanos se colocaron justo detrás de los legionarios a pie y, en cierto modo, les empujaron a que marcharan más rápido.

Los legionarios de la centuria izquierda se angustiaron al ver cómo una enorme masa de bárbaros y hombres de color, a cada cuál más salvaje, corrían hacia ellos gritando como perros rabiosos. Aquellos ya no parecían los legionarios sumisos con los que habían peleado ayer. El miedo a lo desconocido, la ferocidad con la que sus rivales avanzaban y que la propia caballería les cerrara una posible retirada incrementó el malestar de aquellos romanos. Sus piernas comenzaron a temblar y sus torsos a sudar. La tensión del ambiente derivó al desorden.

–¿Por qué demonios tenemos que ser nosotros los primeros? –gritó indignado un legionario romana dentro de la centuria izquierda.

–Yo tampoco lo entiendo. Ayer fuimos quienes más bajas sufrimos –protestó otro romano a un compañero jinete.

–Son órdenes del general Petronio –precisó el decurión romano que lideraba a los caballeros.

–No entiendo qué ha pasado con el general Aecio, pero él no permitiría este sacrificio absurdo –replicó el primero de los legionarios que había comenzado la discusión–. ¡Colocaos vosotros delante!

La formación de aquellos soldados rasos comenzó a deshacerse y varios de ellos se salieron del rectángulo para colocarse junto a los hombres a caballo en vez de frente a ellos. A Petronio se le contagió el agobio de sus legionarios situados a la izquierda y mandó cargar a los escasos arqueros que conservaba para que dispararan a los hombres de Vendel y Ochi antes de que prosiguieran su camino profiriendo alaridos propios de una manada de lobos. Los arqueros protestaron que la caballería les restaba visión por lo que Petronio ordenó airosamente que se movilizara a la izquierda. Las primeras flechas cayeron sobre los barbarizados neorromanos y mataron a varios, pero sólo retrasaron lo inevitable.

Dicen que la cabeza siempre vence a la fuerza, pero esta vez no fue así. El hacha de doble filo de Vendel fue una buena muestra de lo equívoco que es ese concepto. También la lanza de Ochi quiso contradecir el dicho popular. Eso sí, rodaron cabezas. En condiciones normales, un grupo de bárbaros indisciplinados no tenían nada que hacer contra un grupo de romanos estrictamente instruidos. No obstante, los romanos de la centuria izquierda habían sucumbido al miedo y el desorden antes de siquiera empuñar sus armas. Algunos se olvidaron de coger primero sus picas, otros huyeron despavoridos y los pocos que se mantuvieron en su sitio se vieron desbordados por sus numerosos enemigos.

Salonius no perdió  tiempo en saborear el primer golpe de efecto y se lanzó a pie, puesto que se opuso a montar, contra el rectángulo romano que se encontraban en el flanco derecho con el apoyo de Antonino y sus hispanos. Antes de ello, sus dos compactos grupos de jinetes, uno liderado por Ariovisto y otro por un joven hispano llamado Sexto, sustituto provisional de Maldras, entendieron a la perfección la señal de dos espadas cruzadas que les indicó su rey. Sus caballos relincharon y corrieron llanura abajo flotando en una nube de humo y polvo bajo sus cascos, cada uno por un lado. Poco antes de entrar en combate se cruzaron y formaron un único grupo que atacó ambos flancos del mismo rectángulo contra el que Salonius ya habían empezado a luchar.

Petronio Máximo presionado por sus propios hombres decidió que era hora de que tomara partido en la batalla. Volvió a precipitarse al tratar de defender el centro, puesto que dejó inoperante el rectángulo de hombres de la derecha. El de la izquierda ya era prácticamente un cúmulo de cadáveres decapitados. Sólo la caballería romana se mantenía en pie en ese sector después de que sus caballos aplastaran involuntariamente a los romanos que habían huido en dirección sur. Los jinetes romanos tras ese desgraciado incidente se reorganizaron e hicieron frente Vendel y Ochi a duras penas.

Salonius se percató de esto último a la par que atravesaba el pecho del líder romano del rectángulo central. También miró de reojo a sus dos capataces de caballería y les dio una nueva orden separando sus dos espadas, esta vez cubiertas de sangre. Ariovisto y Sexto se echaron una mirada cómplice y abandonaron el centro de la contienda para volver a separar sus caminos y romper los flancos de los otros dos rectángulos. Ario se encargó de socorrer a Vendel y Ochi, mientras Sexto superaba las expectativas puestas en él y arrasaba al hasta ahora inoperante rectángulo derecho. Antonino se separó de Salonius y le echó una mano, o más bien una maza.

Cuando Petronio llegó con lo que quedaba de su ejército a su espalda, se dio cuenta de que no era suficiente para enfrentarse a Salonius. Se quedó inmóvil, incapaz de reaccionar, a pocos metros de los restos de las tres centurias de legionarios. Tenía ganas de llorar ante su penoso debut como magister militum del Imperio de Occidente. Había fracasado estrepitosamente. Tampoco reaccionó a los gritos del tribuno Asterio, que le pedía que entraran en batalla antes de que fuese demasiado tarde.

–Huid… Huid todos mientras podáis porque Roma ha caído. No se puede combatir contra un dios –dijo Petronio  derrumbado, girándose para dar la cara ante los hombres que le quedaban.

–¡¿Pero qué está diciendo?! –preguntó hecho un basilisco Asterio y se atrevió a zarandear del cuello a su superior sin que éste reaccionara.

En ese instante, los neorromanos rompieron simultáneamente las tres defensas romanas. A la izquierda, Ariovisto apareció sobre su corcel seguido por sus hombres. Ya no quedaba caballería romana. A la derecha, Antonino y Sexto dieron muestras de poderío tras destruir por completo a los romanos de esa zona. Del centro emergió brillante como el astro Sol la figura de Salonius pegando una patada en el pecho a un oficial romano. El romano cayó de bruces contra el suelo y buscó con su mirada a su superior, convertido en un mero espectador. Salonius agarró una lanza y puso fin a la vida del guerrero, no sin antes mirar desafiante al nuevo generalísimo romano.

–¡¡Por Roma!! –rugió Salonius con media cara chorreante de líquido rojo, después de sacar la lanza del ensartado teniente romano.

–¿Qué hacemos? –preguntó el general y tribuno romano Asterio, contagiándose del miedo de su superior.

–No se puede combatir contra un dios… –repitió Petronio rígido como una lanza puesta en vertical.

–No sabe lo que dice –opinó Asterio al mismo tiempo que recuperaba la compostura, y se hacía con el control de los suyos ante el silencio de Petronio–. ¡Señores, cojan sus lanzas y arcos! Esto no ha acabado.

Lucharon con honor los romanos que trataron de hacer frente a los neorromanos, pero sólo lograron que la carnicería fuera mayor. La rendición vino precedida de la muerte del valiente tribuno Asterio, el mismo que había cegado a Zaid el día anterior. Fue Sexto, completando una sensacional actuación, quien le dio el golpe de gracia al alto cargo romano al atravesar su pecho tras un espectacular duelo singular.

Mientras sus generales acababan con quienes se resistían a capitular, Salonius, flanqueado por Ario y Vendel, se acercó a un arrodillado Petronio. Al principio, el neorromano pensó que el comandante en jefe romano estaba herido en la pierna; pero luego se dio cuenta de que la herida procedía de su orgullo magullado. Le recordó de alguna manera a Teodorico, el rey visigodo, con sus barbas menudas y su profundo sentido del honor. Estaba cabizbajo, encorvado, y con una espada partida en su mano.

–Luchasteis bien, pero echasteis demasiado en falta a vuestro general Aecio. ¿Por qué se ausentó hoy? –preguntó el rey vencedor al general derrotado.

–Ha muerto en combate… –mintió con descaro Petronio Máximo con la mirada dirigida al suelo.

–¡No mientas al rey, necio! –ladró Vendel y atizó un puntapié al general romano. Éste levantó la cabeza con la boca ensangrentada y el ceño fruncido.

–El emperador ordenó su muerte –corrigió Petronio mientras los pelos de su barba se coloraban del rojo que emanaba de su labio inferior.

–¿Cómo puede ser eso? ¡Aecio es el militar mejor preparado del Imperio! –se sorprendió Salonius, quien en cierto modo se sentía decepcionado por el desarrollo de la batalla.

–Por Dios… –se rio Petronio mirando la insignia de su pecho–. ¿Y tú dices querer ser emperador? Non sapientia sed autoria facit legem [No la sabiduría, sino la autoridad hace la ley]. En eso se basa el poder del Imperio Romano.

–Los neorromanos no nos identificamos con el sistema de gobierno que rige en Roma –explicó Salonius y se acercó en solitario al general arrodillado.

–Ya veo. Así que eres un rey al que quiere su pueblo. Esos son difíciles de encontrar…Ya no quedan. Al menos en Roma no. –Petronio se quitó la insignia del pecho que le acreditaba como magister militum con desdén–. ¡Tómala, es tuya!

Ariovisto enfundó su espada al oír aquel acto de rendición. Vendel sonrió conforme con el mazo apoyado sobre un hombro. Salonius no dio mayor importancia al regalo y se acercó amistosamente al romano.

–Te agradezco el presente, pero esa insignia pronto carecerá de significado. No es eso lo que deseo.

–Tu pueblo tiene suerte de que les guíe un dios…

–No soy un dios. Sólo busco lo mejor para mi pueblo. –El rey neorromano posó amigable su mano en el hombro de su rival. También le dedicó una sonrisa, aunque el general no cambió el gesto amargo de su cara.

–¡Claro que eres un dios! –replicó Petronio con una mezcla de tristeza y enojo–. ¡Hoy lo he visto! Has destruido el ejército de Roma con una facilidad pasmosa… Has ganado decenas de batallas. No tienes ninguna derrota en tu haber. Dicen que has vencido a seres de otros mundos y que has pactado con el mismo demonio ese inmenso poder que te rodea… Nada ni nadie puede pararte, perfectus imperator.

–No soy un dios, ni siquiera soy emperador aún –replicó Salonius con un baño de humildad, aunque no pudo evitar despistarse unos segundos halagado por las palabras del romano.

–Hoy has ganado, y desde hoy tengo claro que ganarás siempre a lo largo de tu vida. Eres Dios y ante eso nada puede hacerse –Salonius se quedó un segundo atontado por semejante comparación–. ¡¡Pero debes saber que tu reinado durará lo que dure su rey porque Dios sólo hay uno!!

Al decir esto, Petronio hizo una locura fuera de cualquier pronóstico: tomó su trozo de espada y lo clavó con toda la energía que le restaba en la entrepierna de Salonius. Un grito ahogado resonó en el campo de batalla. Hubo un segundo de silencio ante el clímax de la acción. Vendel y Ario se miraron desconcertados. Petronio dejó el trozo de espada clavado en su enemigo a la par que caía de bruces contra el suelo sin fuerzas.

Salonius abrió estupefacto los ojos de par en par. Miró el mango del trozo de espada hincada en su pubis, justo al lado del pene, y vio la sangre gotear hasta el suelo. Por primera vez le habían herido de gravedad. Todo por tratar de ser comprensivo con alguien que no se lo merecía. Fue un ataque ruin ante el que el rey neorromano, con lágrimas en los ojos, sólo supo responder sacando su propia espada y clavándola en la cabeza del mezquino Petronio. La tizona del rabioso rey traspasó carne y tierra como si fuese mantequilla, pero su venganza no le quitó el dolor que sentía por dentro. Al final, frustrado y malherido, Salonius se desmayó apoyado sobre su propia arma.

XLIII.

UN IMPERIO ESTÉRIL

REACCIONES REALES

–S

e pondrá bien, ¿verdad?– preguntó preocupado Vendel al médico neorromano que se encontraba sentado junto a la cama de un inconsciente Salonius.

–Ha perdido mucha sangre. Estas heridas son difíciles de coser y más con su piel que es extraordinariamente dura, pero parece ser que hemos logrado cerrar la herida. Tiene una capacidad de cicatrización sorprendente –confesó el médico llamado Gundebaldo cogiendo un cuenco para lavarse las manos manchadas de sangre–. Se pondrá bien en un par de semanas.

–¿Y… y su pene? ¿El mástil podrá izar la bandera de nuevo? –preguntó expectante el bárbaro.

–Su pene está bien, al igual que sus testículos, y el escroto cicatrizará. La espada no los dañó directamente. El problema es que el órgano ha sido dañado seriamente por dentro…–El médico tragó saliva y se frotó el sudor de su frente–. Puede practicar el coito pero es completamente imposible que deje embarazada a una mujer

–¡¿Cómo es eso posible?! ¿Cómo lo sabes?

–Los permisos de investigación concedidos por Salonius han permitido que la medicina neorromana haya evolucionado notoriamente en estos últimos años. Gracias a ello, a día de hoy he podido salvar la vida de nuestro rey, pero no tuve más remedio que ligar los conductos seminales. Nunca podrá tener hijos.

–Así que el rey no tendrá sucesor de sangre –cortó el diálogo  Ariovisto tan frío como de costumbre.

El suevo miró al yaciente Salonius, cubierto por una toalla en su zona dañada. La sangre goteaba aún en el suelo y el monarca mostraba un aspecto pálido envuelto en un sudor frío.

–¡Ese mal nacido romano! –se lamentó Vendel y apretó los puños–. Le descuarticé cuando ya estaba muerto pero su repugnante carne sin honor no se la han querido comer ni los puercos.

–Lo que hayas hecho con el cadáver de ese desgraciado no me importa. La realidad es que el emperador ya no va a tener descendencia, con todos los problemas que ello implica. Además la dichosa herida está acabando con toda la publicidad acerca del rey-hombre-dios que el egipcio se encargó de montar.

–Es cierto, ¿qué pasó con Zaid? Tú fuiste el último que hablaste con él y desde entonces no se ha vuelto a saber nada de su persona –señaló Vendel–. ¿Qué le dijiste al pobre ciego?

–Le dije lo que pensaba: que ya no tenía cabida en este ejército.

–¡¿Y tú quién te crees para decirle eso?! Tú no eres el rey –indicó el general vándalo enfadado.

–Soy su mano derecha –se limitó a responder Ario con gesto desentendido.

–¡Perdona pero eres una de sus manos derechas! –Vendel señaló con desdén a su compañero–. Más vale que discutas tus decisiones particulares con tu superior e iguales.

–Yo diré lo que me venga en gana –contestó Ariovisto que detestaba que le señalaran–. Caso aparte es que obedezca al rey.

–Así le va a tu hermano. Si le dijeras lo que piensa de él el rey en vez de meterle aires de grandeza en la cabeza y apoyarle en sus decisiones estúpidas, no estaría siendo atendido ahora mismo.

–A ti lo que te preocupa es que, si Maldras no muere por sus temeridades, te superará en rango –respondió el general suevo con mirada inquisidora.

–Dices eso como si a ti no te preocuparan esos asuntos. Es a ti al que más preocupa estar en la cima del poder. ¿Acaso piensas declararte emperador si el emperador muere? –soltó Vendel la pregunta que estaba merodeando en el ambiente sin pensárselo dos veces.

–Desde luego estaría más capacitado que tú, vándalo.

Ariovisto se puso en pie y miró a su compañero, más bajo de estatura pero más ancho de hombros.

–Repite eso,  suevo –amenazó Vendel y blandió su maza.

Ambos se miraron fijamente con las armas en la mano. Se encararon con los ojos en llamas y los pechos hinchados como dos gallos antes de demostrar quién manda en el gallinero. El ambiente se crispó bajo la atenta mirada del médico y la presencia de Salonius inconsciente.

–¿Así va a ser cuando me muera? –preguntó entonces el rey neorromano–. ¿Vais a enzarzaros en guerras estúpidas como antaño, matándoos los unos a los otros sin entender que todos somos iguales? Si es así, empezad ahora y abridme las heridas para que me desangre. No quiero ver cómo destruís en cuestión de segundos lo que llevo intentando enseñaros desde que nos conocemos.

–¡Mi rey! ¡Qué alegría que se haya levantado! –exclamó alegre Vendel.

Luego soltó su maza y le dio un abrazo al recuperado monarca.

–Sólo son rencillas sin importancia. Perdóneme, señor –se disculpó Ariovisto, y tras recibir un guiño por parte de su superior se marchó de la tienda de campaña con su cara opaca de sentimientos.

Vendel, haciendo caso al gesto con la cabeza que le hizo su rey, siguió al suevo y juntos se disculparon por sus bruscas formas. Vendel volvió a sonreír y Ariovisto intentó hacerlo también aunque fue incapaz. Se fueron a cazar juntos para pasar el tiempo y limar asperezas.

–¿Sabe lo que he comentado con…? –interrogó cortés el médico Gundebaldo que aún permanecía en la tienda.

–Sí, lo he escuchado todo. He tenido tiempo de sobra para asumirlo. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? –preguntó Salonius curioso.

–Cinco días, mi rey. Le aconsejo que repose al menos otras dos semanas antes de iniciar el asalto a Roma.

–Gracias por todo, Gundebaldo. Toma todas las monedas de la bolsa que está a tu derecha.

–Pero señor, esto es mucho dinero –repuso Gundebaldo.

–La vida no tiene precio. Créeme.

Salonius suspiró y cerró los ojos mientras el galeno abandonaba la tienda enormemente agradecido. Después cerró los ojos y humedeció sus labios secos. Sentía mucho calor por todo el cuerpo y se sentía frustrado por verse obligado a retrasar su deseo de llegar a Roma cuanto antes. Retuvo sus ansias pensando en silencio, pero aquello sólo incrementó su agobio.

Primero le vino a la mente la idea de que él era el único nexo de unión entre toda aquella gente tan distinta, aunque él se negara a admitirlo. Reflexionó acerca de qué pasaría cuando él no estuviera. Quiso creerse prescindible, y no el imán que mantenía unidos a todos los neorromanos. Lo cierto es que no le gustó aquel pensamiento y quiso pensar en otro, empero éste fue peor que el anterior. No pudo evitar recordar que jamás tendría un hijo propio al que cuidar y amar. Nunca tendría descendencia. Dejó que las lágrimas surcaran sus pómulos antes de dormirse de  nuevo. Trató de buscar en sueños el consuelo que la amarga realidad no le había arrebatado.

Los neorromanos decidieron permanecer parados en las cercanías de Augusta Taurinorum, actual Turín, durante dos semanas ante la delicada salud de su rey. Al mismo tiempo, las noticias de su aplastante victoria sobre Occidente llegaron a oídos del resto de las partes del mundo conocido y provocaron variopintas reacciones.

En el palacio imperial occidental, en Roma, la derrota de Petronio Máximo cortó la digestión al emperador. Como de costumbre, fue Appius el encargado de transmitir las nuevas.

–¡No puede ser! Eso es imposible –gritó llorando Valentiniano III al mensajero  Appius–. ¿Cómo demonios han conseguido ganarnos? ¡¿Cómo?! Dios mío… Estamos perdidos.

–¡Te dije que no lo dejaras todo en manos de Aecio! –recordó tensa Gala Placidia desde su cama.

–¡Y no lo hice! –protestó el emperador de Occidente–. Ordené a Petronio que lo matara…

–¡¿Que lo matara?! –preguntó alarmada Gala saltando de su cama–. ¿Cómo se te ocurre ordenar su asesinato antes de que acabe la guerra?

–¡Cállate, mujer! –Valentiniano le dio un guantazo en la cara a su madre. El chico había crecido tan rápido como su orgullo–. Yo soy el emperador y hago lo que me da la real gana. No iba a dejarle degustar su posible victoria. No, le encomendé a Petronio Máximo la tarea de matarlo antes de que eso pasara; pero ahora resulta que ese imbécil ha fracasado en su lugar.

–Nos has condenado a todos… –aseguró Gala frotándose su mejilla dolorida desde el suelo.

–¡¡Estoy harto de todo!! ¡Guardias, encerrad a esta vieja en su alcoba y que no salga de ahí! –El emperador se encabritó y empezó a tirar toda su vajilla dorada al suelo.

–¡No sabes lo que estás haciendo! –chilló melancólica Gala mientras la arrastraban dos guardias–. Debes pactar con Salonius antes de que vengan… No puedes hacerles frente.

“–¡Claro que puedo!– contestó presuntuoso el hijo de Gala señalándose el pecho– Escriba, redacta esto:

»Valentiniano III exige una leva al pueblo romano. Todo varón romano mayor de diez años tiene la obligación de unirse al ejército de inmediato y luchar por el Imperio. En caso de desobediencia, la familia del acusado será crucificada en la plaza.

»Trae aquí, que lo firmo.”

–Pero señor, esto es una medida muy radical. No puede enviar a niños tan jóvenes a una muerte segura –objetó Appius atónito.

–¿Tú también vas a contradecirme, sirviente? –Valentiniano clavó sus ojos en los de Appius–. ¡¿Es que no queda nadie leal en este maldito imperio?! Haz lo que te digo sin rechistar. ¡Yo soy el emperador, el elegido por la gracia de Dios, y no voy a dejar que ningún mortal me quite mi reinado! ¡No, no y no! ¡Da la orden, he dicho!

–Sí, señor. Como gustéis –cedió Appius haciendo una reverencia forzada.

–¡Ahora dejadme sólo! No quiero la compañía de nadie. ¡Iros todos al infierno! –bramó malhumorado el emperador de Occidente con los ojos inyectados en sangre.

–Pero señor, su mujer, la emperatriz Licinia Eudoxia, reclama su presencia. Recordad que espera un hijo en breve… –añadió con cautela el escriba egipcio.

–¡Y yo que sé si ese hijo que espera es mío o de un esclavo como hizo la ramera de mi hermana! –Valentiniano III estaba desquiciado. Estaba claro que el genio lo había heredado de su madre, aunque hubiera tardado en sacarlo a la luz.

Appius salió corriendo de la habitación del emperador tan pronto como pudo ante el ataque de histeria de su amo. El emperador se quedó solo, tan frustrado como ofendido. Comenzó a romper todo lo que encontraba a su paso: bustos de mármol, cojines de fina seda, lujosos muebles… intentando inútilmente sacar de su cuerpo el enojo que le corrompía por dentro. Luego empezó a chillar e insultar a todo el mundo desde la ventana de su cuarto. Su locura era un verdadero homenaje  a los delirios de Nerón y Calígula.

En el palacio imperial oriental, que realmente parecía una iglesia por dentro, en Constantinopla, el emperador Teodosio II, ante la gravedad de los hechos y al contrario que su primo, se dejó aconsejar por los hombres que le rodeaban.

–Roma ha fracasado en su intento de frenar a Salonius Salonius. Ese hombre va a sitiar Roma y, si fracasa, los hunos lo harán por él. Los salvajes del este ya han tomado Rávena –explicó el eunuco Crisafio.

–¡No podemos dejar que entren en Roma! –exclamó Teodosio II, emperador de Oriente–. Pero yo no quiero luchar. Detesto la guerra.

–Constantinopla no puede seguir escondida tras sus murallas –sentenció Pulqueria, hermana del emperador–. Los romanos de Occidente necesitan a los de Oriente. Ya has leído la carta de tu tía Gala.

–¿Son estos los deseos de nuestro Señor? –preguntó a los cielos Teodosio con los brazos extendidos, aunque la respuesta vino de un hombre terrenal:

–Yo y mi asistente Marciano hemos tenido ocupados a los salvajes hunos el tiempo suficiente como para que hayan desistido en su empeño de tomar Constantinopla y hayan puesto rumbo a Roma –se pronunció Flavio Ardabur Aspar, el magister militum en Oriente–. Creo que es el momento de que declaremos la guerra no sólo a los hunos, sino también a los neorromanos. Marche con mi fiel compañero Marciano y lidere a nuestras tropas, emperador.

–¿Yo? ¿Por qué he de ir yo a la guerra? –se alarmó Teodosio II–. Podéis ir tú y Marciano en mi lugar.

–Yo permaneceré aquí cuidando del Imperio, mientras usted, mi señor, aplasta a los neorromanos. Marciano conducirá a los hombres a la victoria. Usted sólo tendrá que ver cómo lo hace y será el salvador de Valentiniano y Roma. Su presencia en la batalla simbolizará el poder supremo de Constantinopla sobre el resto de naciones, el alcance del poder divino del emperador –argumentó detalladamente el general Aspar.

–Está bien, pero me llevaré al menos cinco sextas partes del ejército conmigo. Debo asegurar mi protección a toda costa.

–Emperador, dejará la ciudad desprotegida.

–No os preocupéis. Vengo de firmar una paz duradera con los persas. Nadie atacará nuestras fronteras durante un tiempo. La ciudad queda en tus manos, Aspar. Yo marcharé glorioso con el emperador y el grueso del ejército para acabar con Salonius y con Atila. Necesitaremos a todos los efectivos disponibles para hacerles frentes –intervino Marciano.

Marciano era un hombre muy del agrado de Teodosio II y, sobre todo, de Pulqueria. También era íntimo amigo de Aspar, siendo su asistente personal.

–Hermano, coincido con Aspar y Marciano. Debes marchar con tu ejército a socorrer a tu primo –se posicionó Pulqueria.

–No se hable más. Iré a la guerra junto a mi fiel Marciano y mi ejército mientras tú, Aspar, te ocupas de todo aquí, en Constantinopla –sentenció el emperador de Oriente.

–¿Y qué hay de nosotras? –preguntó Elia Eudocia, esposa de Teodosio, claramente molesta por quedarse sola junto a Aspar y Pulqueria.

–En la guerra combaten hombres, no mujeres –pronunció con firmeza Aspar.

–Y menos una emperatriz como tú –se atrevió a terminar la oración Pulqueria. Las dos mujeres, Eudocia y Pulqueria se fulminaron con la mirada. Su relación no atravesaba el mejor momento.

–Preparad el mayor ejército que podáis reunir, mi fiel Crisafio –ordenó Teodosio–. Partimos de inmediato. ¡Devolvamos la paz al Imperio, y acabemos con los enemigos del orden!

Estaba claro que el inocente emperador había leído esa última frase en uno de los libros que tanto le gustaba leer.

Dada sentencia de las tramas que ocurrían en los imperios de Occidente y Oriente, parecía claro que la situación sólo podía ir a peor en el campamento de los fieros hunos, situado entre los dos imperios romanos…

–¿Una carta de amor, una propuesta de matrimonio?–preguntó perplejo el griego Orestes a su rey.

–Así es –afirmó Atila mientras mostraba un pergamino plegado–. Firmada directamente por la hermana del emperador Valentiniano III, Justa Grata Honoria. En ella me pide que me case con  ella tras liberarla de su familia. Viene el anillo de boda con la carta.

–Una razón de gran peso por la que llegar a Roma cuanto antes. Casaros con Honoria os daría la legitimación por parte del pueblo romano de que seáis su gobernante –razonó Orestes.

–¡Esos estúpidos romanos han perdido contra Salonius! Ya sólo ratas cobardes se esconden entre sus murallas. Nada se opondrá a nuestra causa.

–Te equivocas,  Atila –sólo el griego se atrevía a hablar con tanta franqueza a Atila–; el propio Salonius representa el peor muro para tus aspiraciones.

–¡Salonius no será ningún impedimento! Su ejército está magullado después del conflicto con Roma y no dispone de hombres suficientes para hacernos frente.

–Pero, Atila…

–Tengo a quinientos mil guerreros bajo mi mando, listos para el combate. Salonius nunca será capaz de vencerme.

–Aecio debía de pensar lo mismo y ahora no es más que un cadáver –soltó sin pelos en la lengua el griego amigo de Atila.

–¿Aecio ha muerto en la batalla? –El rey de los salvajes del este parecía afligido ante la noticia.

–Eso dicen los informes romanos. Le atribuyen la culpa de la derrota y dicen que murió en manos del rey de los neorromanos Salonius Salonius después de tratar de huir por el bosque abandonando a sus hombres.

–¡Aecio sólo merecía ser castigado por mí! ¡Sólo yo debía arrebatarle su vida!

–¿Qué vas a hacer ahora?

–¡¡Voy a matar a Salonius!! –voceó Atila dolido por la muerte de su amigo y rival Aecio–. ¡Voy a matar a todos y cada uno de sus hombres! ¡Violaré a sus mujeres, esclavizaré a sus hijos, quemaré sus casas y defecaré sobre sus tumbas! El mismo fin le espera a los desdichados romanos. Nada ni nadie nos detendrá ahora que estamos tan cerca de Roma.

Pues sí, los hunos estaban más enfadados que los romanos.

XLIV

JUSTA GRATA HONORIA, UNA

MUJER PROBLEMÁTICA

UN EJÉRCITO INESPERADO EN

UN MOMENTO INAPROPIADO

–¿U

na carta de amor, una propuesta de matrimonio? –preguntó intrigado Vendel montado en su caballo de camino a Roma.

–Eso parece. Está firmada por la hermana de Valentiniano III, Justa Grata Honoria. En ella me pide contraer nupcias y me entrega un anillo como muestra de «sus ardientes deseos para que se produzca nuestra unión» –explicó con todo detalle Salonius, quien ya se había recuperado de sus lesiones tras las dos semanas de reposo.

–Yo creo que el maldito Valentiniano ahora que no tiene escapatoria busca una alianza antes de que le rompamos el cuello –declaró el general vándalo.

–Tendría lógica lo que dices si no supiésemos cómo es Honoria. Para muchos es la reencarnación de Mesalina, una mujer con sangre de emperatriz pero el cuerpo de una meretriz –argumentó Ario sumándose a la conversación de camino a la capital.

–No conocemos a esa muchacha, pero los informes de Osvaldo no hacen sino incrementar su leyenda de que es una mujer… entregada por completo a la lujuria y los placeres carnales –reafirmó Salonius la teoría de su general.

–¡Una ramera en la Corte imperial! –sintetizó Vendel y empezó a reírse a carcajadas–. Y le pide matrimonio a nuestro rey… Aún no entiendo cómo pueden seguir llamándose los romanos el pueblo civilizado después de las locuras que se traen entre manos.

–Contente, Vendel.

–No aceptará, ¿verdad?

–Teniendo una ciudad y un imperio que conquistar, lo último que me importa son los deseos de una mujer interesada –enunció el rey neorromano en referencia a la hermana de Valentiniano III.

Y es que la señorita Justa Grata Honoria no había aparecido en la guerra por Roma hasta ahora, pero estaba decidida a entrar por la puerta grande. La hermana del emperador de Occidente era efectivamente quien invitaba a Salonius y Atila, los dos grandes enemigos del Imperio, a penetrar por su «Arco del Triunfo» literalmente. De hecho, estaba ansiosa por abrirles a aquellos dos reyes tanto las puertas de la ciudad como sus propias piernas.

Honoria había sido una mujer trastocada por los múltiples embrollos acontecidos en Roma durante su infancia y adolescencia. Tampoco el trato recibido por su familia le había ayudado en absoluto. Desde niña se la condenó a una vida pura, con extrema precaución para velar por su seguridad y virginidad. Fue educada con mano dura por su madre Gala y su tía Pulqueria, dos mujeres que ejercieron un control total sobre sus comportamientos y educación, al menos mientras fueron capaces.

Sin embargo, bien fuese por su propia naturaleza o por revelarse en contra de los opresivos deseos de su familia, la chica pronto encontró en el sexo la mejor de sus aficiones. Eran frecuentes sus escapadas y escarceos en busca de la satisfacción de su creciente deseo sexual hasta límites insospechados, sin importarle en absoluto la clase social ni condición de sus parejas. Sus escándalos hicieron eco en la Corte, y Gala se dio cuenta que sus intentos por convertir en una monja a su hija habían sido un auténtico fracaso. La chica, además de ser una ninfómana en toda regla, se había vuelto tan ambiciosa como su madre. Deseaba tanto conseguir el poder como satisfacer sus deseos carnales y veía en su hermano un hombre débil y manejable.

Cuando supo de la existencia de dos hombres como Atila y Salonius, sus sueños se tiñeron de placer y poder a partes iguales. El huno y el neorromano eran el tema de conversación en todas las bocas romanas, y eso sólo hizo que Honoria fortaleciera su amor platónico por ellos.

Al primero lo consideraba una bestia, una masa de músculo y fuerza, un hombre peludo y sudoroso, capaz de satisfacer todos sus deseos en la cama con una pasión desmesurada y salvaje. Al segundo se lo imaginaba más cercano al clásico héroe que narraban las leyendas: alto, bello y apuesto como ningún otro; un hombre con clase, un auténtico galán que la dejaría enamorada con sus formas nada más verlo pero que en el lecho se convertiría en el poderoso guerrero que todos temían pero ella deseaba.

No sabía con cuál de los dos quedarse. Así que no se le ocurrió otra idea al alma cándida que dedicarles una carta a los dos hombres que deseaba. Las dos misivas eran exactamente iguales. En ellas manifestaba su deseo de contraer matrimonio tanto con Salonius como con Atila, de hacerse con el poder del Imperio de Occidente y también daba rienda suelta a lo que realmente más quería de ellos…

La carta llegó a oídos de Gala, que trató de ocultar la noticia; pero el tirano Valentiniano supo de su existencia. Su reacción no se hizo esperar y quedó retratada en las carnes de su hermana.

–¡Maldita ramera asquerosa! –rugió enloquecido Valentiniano mientras golpeaba sin parar a su hermana–. ¡Has traicionado a tu familia y a todo el Imperio Romano! Debería mandar azotarte hasta morir y luego dar de comer tus entrañas a los perros… ¡Maldita seas!

–¡Por el amor de Dios, Valentiniano! Es tu hermana. –Gala agarró el brazo de la correa que su hijo acaba de agarrar para continuar su castigo.

–¡¡Sólo es una ramera!! –se desgañitó el emperador de Roma sacudiéndose el agarre de su madre–. ¡Nos ha traicionado a todos!

–Pero es tu hermana, hijo mío… –suplicó Gala sujetando de los carrillos a su descendiente.

Aún debía de quedar algo de poder de persuasión en la vieja mujer porque Valentiniano cedió y cayó abatido sobre una silla. Soltó la correa y comenzó a llorar desconsolado mientras su hermana se levantaba magullada.

–Quiere el poder… todos queréis el poder a mi alrededor –sollozó Valentiniano en uno de sus ya frecuentes ataques de locura–. Lo veo en todos los que me rodeáis. Me miráis con los mismos ojos que un halcón antes de destripar a su presa. Queréis verme muerto. Me culpáis de vuestra situación injustamente…

–Eso no es verdad, hijo mío. –Gala ejerció como madre protectora esta vez y no como controladora.

“–¡Claro que es verdad! –El emperador aún se comportaba como un niño a pesar de que ya había dejado atrás la mayoría de edad–. ¡Los mismos que me instigaron a asesinar a Aecio ahora piden mi cabeza por dar la orden!

»Yo soy el emperador, aquel al que Dios eligió para gobernar el mayor Imperio de todos los tiempos; pero la herencia que me han dado no es más que un imperio ruinoso. Cada día que pasa, la situación se vuelve peor. En cuestión de días vendrán esos neorromanos y tomarán la ciudad… ¿Y entonces qué? No seré más que las heces que defeco cada mañana.”

–Hijo mío, nadie va a tomar Roma porque Roma sólo le pertenece a los romanos, y tú eres el mejor de ellos –mintió con descaro la madre de Valentiniano y le acarició el mentón como tanto le gustaba.

–Ya lo sé, madre… –El chico tiró de su orgullo para no hundirse en la depresión–. Pero es que llevo varias noches soñando que uno de mis sirvientes me apuñalará. No sé qué hacer… Yo soy el emperador, pero no sé qué hacer. Todo el mundo me odia.

–¿Por qué no dejas que otros actuemos por ti? –La verdadera cara ambiciosa Gala no pudo resistirse a aparecer.

Valentiniano miró con odio a su madre y le señaló la puerta resoplando. Gala quiso decir algo, pero se resignó a hacerlo al ver a su hijo agarrar la correa de nuevo. Honoria salió corriendo y Gala no supo cómo reaccionar. El emperador estaba fuera de control.

–¡Vete de inmediato! ¡Déjame sólo! Eres igual que ellos, igual que todos los que conspiran contra mí. – Valentiniano abrió tanto los ojos que parecía que se le iban a caer de las cuencas–. ¡¡Fuera de aquí, he dicho!

Gala abandonó la alcoba corriendo asustada como su hija ante la amenaza de su hijo Valentiniano que estaba a punto de estallar. La clásica locura que va de la mano del gobernante superado por sus propias decisiones comenzó a penetrar en la mente del emperador dolorosamente, del mismo modo a como lo haría un clavo contra un muro. El estrés no sólo le estaba dejando calvo cuando aún tenía menos de veinte años, sino que también le estaba arrebatando la lujuria de la juventud. La cordura, en cambio, ya hacía tiempo que le había abandonado.

Sus lágrimas fluían sin cesar, cada vez pesaban más y la gravedad las empujaba al suelo; al mismo lugar donde se encontraba su honor magullado… Acabó vomitando, pero no consiguió expulsar de su cuerpo sus tormentosos pensamientos con ello.

Entonces se levantó de un salto de su silla pálido y sudoroso y se dirigió encorvado al guardia que estaba en su puerta.

–Tú, ordena que encierren en sus habitaciones a mi madre y a mi hermana, pero esta vez no dejes que salgan de ellas bajo ninguna circunstancia –ordenó agobiado el emperador–. Encerrad a mi mujer también. No soporto sus ataques de histeria y que me repita mil veces el tema de su embarazo.

–Sí, señor –contestó el guardia de palacio–. ¿Algo más, emperador?

–Quiero que de hoy en adelante sean los mejores días de mi vida –enunció Valentiniano apoyado en el marco de su alcoba como si le costara respirar.

Estaba blanco como el mármol de la estatua que decoraba su cuarto. No obstante, su cuerpo, al igual que su mente, se había deteriorado en exceso en comparación con la escultura.

–Pero señor, en menos de una semana se producirá la llegada de los neorromanos y los hunos –puntualizó el centinela.

–¡Me da igual! –Valentiniano se excitó, pero pronto recuperó la calma. No obstante se trataba de la calma de un loco–. Yo… el emperador… quiero que me preparéis el mayor banquete de mi vida con mis platos favoritos. Traed mucho vino, el vino que no falte. También quiero que me traigáis todo el oro que queda en las arcas del Imperio, lo quiero todo. ¡Ah, y mujeres, quiero muchas mujeres! Todas hermosas, por supuesto. Por último, traedme al chico supervisor de la Hacienda, el morenito que es el amante de la ramera de mi hermana Honoria… ¡¡Voy a pasar unos días estupendos!! 

No muy lejos de Roma, Salonius y sus hombres avanzaban con paso firme a su destino. Parte de su ejército no estaba en las mejores condiciones para luchar, sin embargo, no era lo mismo combatir en una batalla en campo abierto que conquistar una ciudad amurallada. En este último caso la estrategia era el punto más importante de la contienda.

Salonius estaba decidido de perder el menor número de hombres posibles aunque aquello prolongase la conquista. Afortunadamente para él, a su baldada hueste de unos cien mil hombres se habían incorporado nuevas tropas: soldados de élite y raza negra entrenados en África, incorporaciones auxiliares centroeuropeas y, lo más destacado, los enérgicos visigodos al mando de Teodorico I. En total, los subordinados de Salonius superaban los ciento cincuenta mil con creces.

–Me alegra que hayas accedido a venir, amigo Teodorico –manifestó alegre el rey neorromano.

–Ningún visigodo va a perderse la batalla final. Los visigodos somos neorromanos –afirmó rotundo el rey Teodorico.

–¿Y tus hijos, qué tal están? –Salonius sabía que siempre acertaba con aquella pregunta. Hablaba con un semental.

–Aún no saben hablar, pero ya saben empuñar espadas de madera. Lamento lo que te ha ocurrido en esa zona delicada, mi rey –se lamentó Teodorico posando su mano sobre el hombro de su monarca.

–Tranquilo, la herida está curada. En ambos sentidos. –Salonius reafirmó sus palabras con una sonrisa radiante de oreja a oreja. No podía contener su emoción de estar tan cerca de un sueño. Nada iba a amargarle el momento.

–Señor, ¿sabe lo que le ocurrió al único rey hasta la fecha que conquistó Roma? –preguntó Ariovisto sin dejar de lado su pesimismo habitual.

–¿Te refieres a Alarico I, el rey de los godos?– interrogó Salonius a su general.

–Sí, dicen que al poco de tomar Roma una maldición se apoderó de su ser y cayó gravemente enfermo hasta morir en agónico sufrimiento –el suevo Ario sembró con sus enigmáticas palabras el miedo en Teodorico y Vendel, conocedores de la leyenda–. Dicen que ningún extranjero podrá nunca tomar Roma.

–Quizá sea cierto lo que dices, Ario, pero te recuerdo que yo soy romano de nacimiento. –Salonius dio en el clavo. Las risas se multiplicaron en el grupo. Era un buen modo de eliminar nervios.

A medida que se acercaba a Roma, los habitantes de pequeñas villas romanas vieron pasar frente a sus campos de hortalizas la descomunal horda neorromana. Los pueblerinos ya sabían quiénes eran, pero les tuvieron respeto, no temor. Salonius no era Atila. Hasta hubo algún valiente campesino que, para sorpresa de los neorromanos,  alabó al pretendiente al Imperio de Occidente con vítores y palabras de apoyo. La razón de este acto residía en el falso papel de «Santo Salvador» que la Iglesia se había encargado de propagar sobre Salonius ahora que su victoria parecía próxima, y el hecho de que los campesinos estaban hartos de los desmedidos tributos que les eran exigidos con Valentiniano en el poder.

Algunos kilómetros después, junto a los montes Apeninos, encontraron a un aldeano encapuchado y apoyado sobre su bastón. El hombre permanecía sentado de espaldas sobre una roca en medio del paso del ejército de los neorromanos y no pareció inmutarse con su llegada.

–¿Te importaría apartarte, viejo? Los guerreros vamos a luchar –dijo Vendel desde su montura adelantándose al resto del ejército.

–Ay, si yo pudiera luchar… –declaró el encapuchado sin moverse.

–¿Necesitas ayuda? –intervino cortés Salonius con su permanente sonrisa y tendió su mano al desconocido.

–¿Crees que yo necesito ayuda? Entonces es que no has mirado tras mi espalda –contestó el hombre del bastón usando palabras sibilinas.

Salonius se calló y su sonrisa se desvaneció de inmediato al ver el lugar al que apuntaba el encapuchado con su bastón. Sobre las faldas de los Apeninos, con el Sol dándoles las espaldas y sus prolongadas sombras proyectándose sobre los neorromanos, había un ejército al completo. Eran cientos, quizá miles; puesto que era imposible contarlos al estar escondidos en el pie de la montaña. Lo que estaba claro es que les estaban esperando y estaban armados. Roma se veía mucho más lejos…

XLV

LOS BAGAUDAS: UN ESTILO DE COMBATE,

UN ESTILO DE VIDA

DE SORPRESA EN SORPRESA HASTA

QUE ROMA ESTÉ PRESA

No, no eran romanos. No, no eran bizantinos. ¿Hunos? No, tampoco eran hunos. Aquellos guerreros ocultos entre los riscos ni siquiera componían un ejército uniforme. Vestían ropajes de variopintos colores, elaborados con lana y cuero, y sus armas también eran muy diversas y rudimentarias: hoces, rastrillos, palas, hachas, azadas… Aquello no restaba respeto a los numerosos soldados que, posados como buitres a la espera de carroña, se encontraban desperdigados por los riscos montañosos. Esperaban amenazantes la orden del encapuchado que estaba en medio del camino.

–¿Quién eres y qué quieres de nosotros? –rompió el hielo Salonius con la mirada clavados en el hombre del bastón. Le resultaba familiar.

–Ellos me conocen por el nombre de Murciélago Negro, pero supongo que en estos momentos es más adecuado llamarme Zaid –respondió el encapuchado y dejó al descubierto su rostro. Los neorromanos veteranos quedaron boquiabiertos.

–¡Zaid, qué alegría! –exclamó sincero Salonius y bajó del caballo para abrazar a su amigo–. ¿Eres capaz de ver?

–Apenas… la herida ha cicatrizado y los ojos muestran formas confusas. Jamás volveré a ver a distancia como antaño –reconoció el ciego egipcio.

La situación se volvió realmente extraña puesto que Salonius y Zaid, ajenos a los ejércitos que vigilaban sus espaldas, se sumieron en una amigable conversación. Los neorromanos permanecieron impactados por el encuentro, mientras que los guerreros de las montañas tampoco parecían comprender en absoluto la relación entre su líder y Salonius.

–Explícame quiénes son estos hombres. ¿Por qué te sigue un ejército entero? –acabó preguntando Salonius a Zaid en mitad de su amistosa charla.

–Todos estos hombres están decididos a seguirte. Yo mismo me encargué de convencerles a tu causa. Pertenecen a los bagaudas. Su base se encuentra en un punto junto a los Apeninos a donde os conduciremos para que lleguéis a un acuerdo con su líder Sauce Blanco, que está deseoso de conoceros. Os acogerán con amabilidad, del mismo modo que hicieron conmigo –explicó Zaid con todo detalle apoyándose en su bastón, elaborado a partir de un arco.

–¡Pongámonos en marcha en ese caso! Sigamos a estos hombres –ordenó Salonius. Tenía confianza plena depositada en quien había sido uno de sus mejores generales en el pasado.

Los dos ejércitos se fundieron en uno solo. La apariencia amenazante que transmitían los hombres de las montañas en primera instancia dio paso a un carácter amable y afable. Ellos se encargaron de encabezar la marcha a través del paisaje agreste. Se notaba que sus pies estaban acostumbrados a andar sobre rocas y sus corazones a las alturas porque los hombres de los bagaudas avanzaban a un ritmo que difícilmente podía ser alcanzado por los neorromanos. Igualmente, la ausencia de corazas facilitaba el paso a los extraños hombres encabezados por Zaid.

Cuando el paisaje de montaña se volvió bosque, Zaid detuvo la marcha y silbó. Dos hombres bajaron de los árboles y condujeron a la gigantesca horda hasta el interior de la arboleda, donde el haya y el roble competían por el monopolio del lugar. Empero, no sólo plantas habitaban aquel recóndito lugar…

Pronto encontraron un claro entre la espesura donde convivían en alegre armonía cientos, sino miles, de hombres, mujeres y niños. Éstos se sorprendieron por los nuevos visitantes, pero no les dedicaron especial atención. Aquella gente vivía en contacto directo con la naturaleza y sus hogares eran tan primitivos como sus hábitos. Sólo parecían estar especializados tecnológicamente en la fabricación de armas, tal y cómo demostró un gigantón de pelo blanco y barba corta al sacar de la fragua un pesado martillo de guerra. El hombre en cuestión parecía ser el jefe de aquella gente y saludó a todos a los hombres que lideraba. Tras conversar amigablemente con Zaid unos segundos, se acercó a Salonius.

–Saludos, Sauce Blanco –adivinó Salonius y le tendió la mano cortés.

–¡Que los dioses nos asistan! Es el grandioso Salonius Salonius, Allareiks [rey de todos, en godo] –dijo con admiración y fogosidad el líder de los bagaudas–. El bueno de Murciélago Negro nos ha hablado muy bien sobre tu persona. También la gente  que se reúne en estos bosques y se une a nuestra familia habla maravillas acerca de ti.

–¿Qué clase de personas componen los bagaudas? –preguntó Salonius al darse cuenta que, mencionado su nombre, cientos de ojos inquietos se posaban en él.

“–El mundo está compuesto únicamente por gente que somete y sometidos. Nosotros estamos cansados de estar encasillados en el segundo grupo sin que se nos haya dado la oportunidad de demostrar nuestra valía. Los romanos nos llaman rebeldes por ello. Yo prefiero el término justiciero –argumentó el jefe de los bagaudas en un perfecto latín.

»No puedo por tanto responder a tu pregunta. Da igual que en el pasado la gente que ves fueran esclavos fugitivos, mendigos, campesinos explotados, desertores militares, delincuentes, colonos empobrecidos… Lo que ahora tienes ante ti es simple: gente feliz, con un sistema de leyes propio y nacido del pueblo, adoradores de la Madre Tierra y, ante todo, de la libertad y la igualdad.

Sauce Blanco invitó a echar un vistazo a Salonius a su alrededor y esperó a que el neorromano digiriera las palabras que le había dicho. En realidad, los bagaudas eran gente que, tal y como explicó Salviano de Marsella, «prefirieron vivir libremente con el nombre de esclavos, que ser esclavos manteniendo sólo el nombre de libres». Ante una sociedad cada vez más polarizada, donde ricos explotaban a pobres, y se avecinaba el medievo con sus señoríos feudales y nobles privilegiados por la sangre que recorría sus venas; hubo quienes repudiaron su maltrecha situación y se alzaron en armas por valores intangibles como la justicia universal. Vivían sin un Estado al que rendir cuentas y con un conjunto de reglas basadas en la costumbre. En definitiva, se trataba de personas que, enmarcadas en otra época, hubieran entablado una bonita amistad con el señor Karl Marx.

Aquella gente de orígenes tan humildes como diversos, con sus leyes comunitarias y con el pueblo como único poder público, decidieron hacer realidad la leyenda de Robin Hood pero con varios siglos de antelación. Ocultos en su particular bosque de Sherwood, en los montes Apeninos que atraviesan la Península Itálica, se dedicaban no sólo a robar a terratenientes adinerados, sino a hacer cualquier clase de acción que enojara a los dirigentes del sistema romano corrupto. Su última meta era hacer caer al Imperio Romano de Occidente.

Por todo ello, acogieron con los brazos abiertos la llegada de un enemigo de Roma que prometía reformas importantes en el decrépito Imperio. Sus dudas iniciales acerca de Salonius les hicieron retroceder desde Tarraco y Armórica hasta establecerse definitivamente en los Apeninos. Éstas se disiparon cuando un egipcio llegó a su base y les contó la decisión de Salonius de abolir la esclavitud y proteger a los débiles en sus dominios. Salonius Salonius sería entonces su guía en su batalla contra el Imperio.

–Disponemos de miles de hombres dispuestos a luchar por la caída del Imperio Romano. Los hombres libres del bosque nos uniremos a ti porque realmente creemos en tus palabras –afirmó Sauce Blanco y se inclinó ante Salonius.

–Me preocupa la incongruencia de tus palabras. Yo no lucho por ver caer a Roma, sino por ver nacer un Nuevo Imperio –explicó Salonius–. Si queréis apoyar mi causa, sois libres de ello; pero sólo si aceptáis ser neorromanos.

Las últimas palabras del rey neorromano disgustaron notablemente al jefe de los bagaudas.

–Salonius, queremos unirnos a ti; pero nuestra única condición es seguir siendo lo que somos: hombres libres de los bagaudas.

–Yo no tengo diversos colectivos bajo mi mando. Respeto las nacionalidades, pero quienes me siguen son ante todo neorromanos. Pedís seguir siendo hombres libres, y yo acepto entregaros vuestra deseada libertad. La libertad y la igualdad serán pilares del Nuevo Imperio, por lo que serán comunes a todo neorromano. Sin embargo, si gano la guerra, no pidáis seguir viviendo como ahora… El sueño de vivir sin leyes sólo está al alcance de sociedades reducidas. Además, si os concedo el deseo de vivir como lo hacéis ahora, os convertiríais en lo que tanto odiáis.

–¿A qué te refieres? –formuló Sauce Blanco la pregunta que revoloteaba en la cabeza de todos sus seguidores.

–¿No os dais cuenta que siendo hombres libres de la montaña: sin leyes, sin impuestos y viviendo a vuestro libre albedrío os convertiríais en los mismos privilegiados que tanto ansiáis derrocar? –respondió con una pregunta retórica el rey neorromano.

El líder de los hombres libres miró a sus hombres y cedió ante la evidencia. Ellos sólo querían ser igual al resto. No necesitaban ninguna prerrogativa más allá de su ansiada libertad. Sauce Blanco sintió un nudo en la garganta bajo la presión de tomar una decisión tan trascendental, pero encontró el consuelo en las miradas de sus hombres. Las cabezas de todos ellos asentían conformes.

–¡¡Que así sea, seamos neorromanos desde hoy!! –rugió el representante de los hombres libres y agarró del antebrazo a su nuevo rey al mismo tiempo que éste hacía lo propio sonriente.

Un grito de júbilo interrumpió la paz del bosque y aquella noche se celebró un festejo por todo lo alto en el que participaron no sólo las nuevas incorporaciones de los bagaudas, sino el innumerable pueblo neorromano al completo.

Salonius prohibió el alcohol a raja tabla porque consideraba que la resaca no sería una buena aliada para la conquista de una ciudad. Sauce Blanco respaldó la decisión de su nuevo líder. A pesar de ello, fue una noche de alegrías que ningún neorromano quiso perderse.

Ochi y Vendel, cuyos lazos se habían fortalecido tras la batalla contra Roma, charlaban amistosamente y comentaban sus cicatrices más recientes. Zaid no había olvidado sus costumbres negociantes y suministraba pequeñas dosis de un alucinógeno, elaborado a partir de setas, que producía efectos similares al alcohol sin efectos a largo plazo a un módico precio. Ariovisto lo sabía, pero por una vez se alegró de que aquel hombre viviera y no filtró la información. A fin de cuentas, el general egipcio había sido el gran artífice de la adquisición de nuevos efectivos neorromanos. Maldras, por su parte, decidió conocer a las mujeres libres más a fondo mientras Antonino participaba en un campeonato de pulsos. Salonius siguió fiel a sus hábitos y entabló una larga conversación con los altos cargos de las nuevas incorporaciones del pueblo neorromano.

–¿Por qué habéis tomado nombres de plantas y animales? –interrogó curioso Salonius Salonius a Sauce Blanco, representante y general de los bagaudas desde aquella noche.

–En realidad fue idea de Murciélago Negro, tu amigo ciego –respondió  Sauce Blanco alegre–. Un día le expliqué que mi hermano Tibatón, el anterior líder de los bagaudas, murió hace años a manos del general romano Asterio porque un espía dio su nombre y puso precio a su cabeza. Murciélago Negro propuso entonces que abandonásemos los nombres que nos recordaban nuestro tormentoso pasado y adoptáramos unos nuevos acorde a la naturaleza que tanto amamos.

–Zaid siempre tiene grandes ideas. Me alegro de que haya encontrado su lugar aquí.

–Él nos habló de ti e insistió en que nos uniéramos a tu causa. Así lo hemos hecho y estamos dispuestos a dar nuestras vidas por ti y por un Imperio más justo. –El líder de los bagaudas había acogido con orgullo la nacionalidad neorromana una vez Salonius le había explicado detalladamente su significado.

–Tus hombres cumplirán una función fundamental en la ofensiva de mañana. Necesitaría que me indicaras si alguno de ellos ha estado en Roma capital. Quizá puedan ofrecernos información útil sobres sus defensas.

–¡Conozco al hombre que estás buscando! No sé cómo no te lo he presentado antes. Llegó muy herido junto al ciego pero logramos salvarle. Tienes que conocerlo… Él sabe mucho sobre ti y desde que llegó desea encontrarse contigo.

Sauce Blanco se tragó de un bocado el pedazo de ciervo asado que tenía frente a él y ofreció su mano a Salonius para ayudarle a levantarse. El rey accedió y acompañó al jefe de los bagaudas, siendo aplaudido por todos sus hombres de camino.

Salonius se preguntó quién sería aquel hombre del que hablaba con tanto entusiasmo su nuevo general y no pudo evitar recordar su experiencia pasada cuando el africano Akem, actual segundo al mando de Ochi, le presentó a una extraña hechicera llamada Kabibi. Deseó que los bagaudas no tuvieran un chamán semejante.

Cuando llegaron a una tienda de pieles secas, Salonius se alivió al ver que era una vivienda corriente, no el hogar de un brujo. Su único habitante estaba de espaldas, sentado sobre un tronco partido y tenía sus brazos apoyados sobre las rodillas. No se inmutó ante los nuevos invitados. Parecía estar esperándolos o inmerso en sus pensamientos.

–Es un poco solitario y aún está recuperándose de sus heridas, pero es un hombre excepcional –elogió Sauce Blanco al tipo cuyo rostro ocultaban las sombras de su propio hogar.

Después, el jefe de los hombres libres se marchó de la tienda tras despedirse de su rey cordialmente. Salonius quedó solo junto a la solitaria figura que le daba la espalda.

El hombre misterioso permaneció callado. Salonius se acercó a él cauteloso. Le examinó de pies a cabeza, sin que éste reaccionara. Sus ropas no ofrecían pista alguna de sus orígenes, puesto que era la misma indumentaria campesina de los bagaudas. No obstante, no había dudas sobre la ostentosidad de la espada que colgaba de su cinto. Su semblante sereno y su pose noble también le delataban.

Sin embargo, Salonius no pudo resistirse a mirarle el rostro para verificar su intuición. Su corte de pelo era de estilo clásico, propio del período republicano. Tenía una larga cicatriz vertical que se prolongaba desde la ceja izquierda hasta el pómulo, mas su ojo se mantenía intacto. Aquello descolocó el presentimiento inicial del monarca neorromano, pero cuando el intrigante hombre giró su rostro y clavó sus ojos en su observador no hubo dudas. Salonius no pudo ocultar su sobresalto.

–Bienvenido Salonius, rey de los neorromanos –rompió el silencio Aecio.

XLVI

NADIE CONOCE ROMA COMO EL

ÚLTIMO DE LOS ROMANOS

HAY AMORES QUE MATAN

Allí estaba el antiguo magister militum de los ejércitos de Occidente, en mitad del campamento rebelde de los bagaudas. Su aspecto había empeorado a consecuencia de su propia dejadez. Llevaba una barba de diez días, su vestimenta y olor corporal hacían olvidar su rango del pasado, y el rastro de ánforas rotas a sus pies daba muestra de su actividad más prolífera en los últimos días.

–Pensaba que erais un hombre que nunca se quedaba cortado –parló Aecio dando un sorbo de vino. La norma que prohibía el alcohol aquella noche no le importaba lo más mínimo–. Hazme un favor y da conversación a quien no hace mucho fue tu archienemigo.

–¡¿Cómo has llegado aquí?! –Era de las pocas veces que Salonius parecía totalmente confuso.

–Estoy seguro de que el egipcio te prometió una gran sorpresa… Que unos pocos desalmados acostumbrados a atacar en guerrillas se unan al saqueo de la mayor ciudad del mundo conocido seguro que te habrá sabido a poco. ¡La verdadera sorpresa sería que te apoyara todo un antiguo general imperial! –exclamó Aecio. Se levantó de un salto de su asiento y se golpeó el pecho con ímpetu, pero los efectos del vino le obligaron a sentarse de nuevo mareado.

–¿De verdad quieres unirte a mí, Aecio? –dudó el rey neorromano con gesto incrédulo.

“–¡Por supuesto! –afirmó el ex-general y agarró otro botijo de vino–. Mírame ahora… Sólo soy un borracho harapiento que espera que las heridas de su corazón las cure el morapio, pero tú sabes mejor que yo que no es vino sino sangre lo que fluye por mis venas, sangre de general.

»Llevo dos semanas aquí encerrado dando información a los rebeldes sobre puntos estratégicos donde pueden dañar al Imperio y, curiosamente, siempre acierto. Por eso me tienen tanta estima y me llaman «El Búho Vidente»… Ya sabes la estúpida costumbre que tiene esta gente de tomar nombres de plantas y animales. Son tan ingenuos que nadie, salvo el egipcio, sabe quién fui en el pasado. Y, a pesar de todo, son más felices que yo. ¿Por qué Salonius Salonius?”

–Supongo que porque tienen una razón por la que vivir –intervino Salonius para evitar que el coloquio se convirtiera en monólogo.

“–¡¡Exacto!! ¡Esa es la mente perspicaz que destruirá el mayor Imperio del mundo! –gritó el militar beodo y estampó un ánfora en el suelo–. ¿Pero cómo esperas que un hombre que ha dedicado toda su vida a proteger algo quiera seguir viviendo cuando ese algo le ha traicionado? ¡Te juro que es imposible!

»Sólo hay una escapatoria para evitar el suicidio… –Aecio sonrió amargamente agarrando otra tinaja de vino–. Pero la bebida nos da una felicidad efímera y a cambio se adueña de nuestra cordura, de nuestra mente… Menos mal que estoy hablando con el corazón, pero es el corazón de alguien despechado…”

Aecio se derrumbó aplastado por el peso de la nostalgia. Estampó contra el suelo la tinaja de vino que tenía entre sus manos al darse cuenta de que estaba  tan vacía como su alma. Se asqueó de su mísera existencia y al no encontrar escapatoria de la amarga realidad en el alcohol sólo le quedó exteriorizar su dolor. Rompió a llorar. Las lágrimas del antiguo magister militum resbalaban por sus mejillas a la par que sus gloriosos éxitos del pasado eran engullidos por sus estrepitosos fracasos del presente. Toda Roma pensaba que era un traidor.

–Aecio… –pronunció Salonius dolido el nombre de su gran rival del pasado. Sentía lástima por él.

–¡Te juro que di lo mejor de mí mismo! No soy ningún desertor, pero ellos me odiaron por mis éxitos, me despreciaron y trataron de matarme… Yo sólo quería lo mejor para Roma… Sólo eso… y eso es lo que me ha condenado a esta tortura. No sé si merece la pena seguir viviendo… –Aecio se vio atormentado por sus recuerdos y se arrodilló frente a Salonius–. ¡¡¡Dame un motivo por el que vivir, perfectus imperator!!!

–Aecio, tú eres un gran hombre, seguramente el mejor que conozco. Pero esa respuesta la debe decir el mismo corazón que parece hablar por ti. Yo quiero que te unas a los neorromanos, pero ¿qué quieres tú?

–¡¡Venganza!! –se sinceró desde lo más profundo de su ser Flavio Aecio–. Quiero participar en su final, quiero verles caer con los mismos ojos que ahora lloran beodos. Sin embargo, lo que más deseo después de ello es ver el resurgir del Imperio que antaño todos envidiaban… Quiero ver la Nueva Roma que prometiste que renacería de sus cenizas como el ave fénix.

–¡Que así sea, amigo mío! –Salonius le dedicó la mejor de sus sonrisas a su dialogante romano y le tendió la mano para que se levantara–. ¡Por la Nueva Roma!

–¡Por la Nueva Roma! ¡Por un emperador legítimo! –gritó Aecio hasta que su garganta se irritó.

Tras levantarse con la ayuda de su nuevo rey, ambos chocaron hombro contra hombro con gesto honorable. Una gran relación de amistad acaba de empezar.

La noche previa al saqueo de Roma estaba siendo de lo más agitada. Todo habían sido alegrías hasta el momento. Salonius salió de la tienda de Aecio después de una larga conversación con una fatiga extrema. Había accedido a beber algo de vino en honor a la última de las incorporaciones a los neorromanos, quizá la más valiosa hasta la fecha. Su mente necesitaba descanso después de tanto ajetreo.

Sumido en sus pensamientos, tropezó con una muchacha de camino a su tienda. La chica, delicada como un pétalo de rosas, cayó al suelo y se lastimó un brazo. El rey la ayudó a levantarse y se disculpó por su torpeza. Sus caras se reflejaron a la luz de una antorcha lejana y Salonius volvió a quedarse sin palabras por segunda vez aquella noche. Era una joven asustada, de melena larga y suave, pequeña nariz y labios carnosos. Sus ojos eran un espejo de la lámpara de aceite que los alumbraban: vivos, grandes y color oliva. El soberano neorromano no pudo evitar también dirigir su mirada a los voluminosos pechos que dejaba entrever el estrecho vestido negro ceñido a sus cinturas sinuosas.

Realmente Salonius debía estar aturullado por el vino que había acabado aceptando de Aecio, por el aluvión de sorpresas de la jornada o por el profundo sueño que le embadurnaba el cuerpo; porque tardó varios minutos en darse cuenta de que la muchacha portaba un puñal en su mano y que la sangre que empapaba su brazo no era suya. Toparse con una asesina era el remate para aquel día.

–Por favor, mi rey, no me matéis… –suplicó nerviosa la chica y abrazó a Salonius llorando.

–¿Qué se supone que significa esto? –preguntó el monarca recuperando la compostura y le arrebató el cuchillo de las manos a la joven.

–Le he matado… Lo reconozco –La muchacha temblaba de miedo ante la voz grave de Salonius–. Pero ese cerdo se lo merecía. Intentó violarme y no tuve más remedio que hacerlo.

La bella muchacha se puso a llorar y al taparse la cara avergonzada, se manchó la cara de la sangre del hombre que acababa de matar. Lloró furiosa por su torpeza. El líder de los neorromanos no pudo evitar sentir lástima e interés por la historia de la muchacha que le rodeaba con sus brazos con fuerza.

–¿Dónde está el cuerpo del difunto? –preguntó Salonius y notó la respiración agitada de la joven en su cuello.

–Después de apuñalarlo… se cayó… cayó al pozo seco… –La joven se vio obligada a detener su lengua antes de que lo hiciera su corazón agitado. Abrazó aún más fuerte a su rey temblando.

–Cálmate y ven conmigo. En mi tienda estarás segura –susurró el rey Salonius y tomó de la mano a la mujer que lloraba desconsolada.

La chica asintió miedosa y acompañó al rey hasta sus aposentos con la cabeza gacha y el brazo goteando bermellón. Sólo Ariovisto, como si de un búho nocturno se tratase, les vio entrar en la tienda de campaña.

XLVII

LA OREJA DE UNA FÉMINA ES

UN BUEN RECEPTOR

INTERROGATORIO DE SEDUCCIÓN

–E

scucha, toma esto y límpiate la sangre. Debes tranquilizarte –Salonius le entregó un trapo a su invitada.

Después Salonius retiró de su cama su pesada armadura despedazada. No obstante, cuando se dispuso a quitar su bacinete de encima de la almohada se dio cuenta de que la muchacha observaba su pieza con detenimiento.

–¿Es… es tu casco? –preguntó la chica con la voz entrecortada que sigue al llanto.

–Así es –respondió el rey neorromano. No le gustaba que cogieran sus pertenencias sin pedirlas previamente, pero restó importancia al hecho cuando vio maravillada a la joven mirando la pieza.

–Es muy bonito –opinó la chica recuperando la alegría. Le dedicó una sonrisa de oreja a oreja a Salonius–. ¿Qué significan todas estas insignias y símbolos que adornan la parte superior?

–Son recuerdos de seres queridos muertos durante mi vida –se sinceró Salonius viendo cómo la última lágrima que pendía de la mejilla de la joven finalmente caía y trazaba un recorrido sinuoso por su yelmo–. Cada uno de los más de cuarenta emblemas que ves representa una persona que ha marcado mi vida y quiero tener presente tanto en el corazón como en la cabeza.

–Esta pequeña espada es preciosa. ¿A quién representa?

–Era un general alano llamado Osmar, el mismo que me regaló el casco. La mayoría de las insignias representan a grandes soldados y amigos…

–¿Ninguna simboliza una mujer? –preguntó una vez más la chica. Ya parecía haber recuperado la alegría, pero su curiosidad aún no estaba saciada.

–No –respondió con sequedad Salonius y le arrebató el casco de las manos para colocarlo junto al resto del equipo.

La joven pareció molesta así que Salonius dirigió por otro cauce el torrente de palabras de la joven:

–¿Y tú cómo te llamas?

–Pétalo amarillo es el nombre que recibí al formar parte de los bagaudas, pero supongo que ahora que soy neorromana recupero mi nombre original. Llámame Valentina.

–Está bien, Valentina. Debes saber que mañana serás ajusticiada por tus crímenes.

Valentina torció el gesto y volvió a llorar desconsolada, cubriendo su cara con ambas manos. Salonius trató de calmarla no sólo porque le diera lástima, sino porque lo último que necesitaba es que sus disciplinados soldados supieran que a esas horas estaba con una mujer en su tienda.

–¡No puedes hacer eso! Él trató de violarme y por resistirme dijo que difundiría mentiras sobre mi persona… Si me enjuicias, todos querrán verme arder como una vulgar ramera… Por favor, no lo hagas. Mucha gente quiere apedrearme por todas las falacias que se han dicho sobre mi persona. Me tirarán piedras y me insultarán antes de quemarme. No dejes que lo hagan –gritó la joven. Valentina se atragantaba con sus lágrimas y regurgitaba  sus miedos.

–No sé cómo ejercíais justicia aquí antes de que llegara –Salonius confirmó sus presentimientos de que una vida sin leyes no podía ser tan maravillosa como Sauce Blanco aseguraba–, pero ahora eres una neorromana y nosotros usamos a jueces para resolver este tipo de casos. No van a matarte porque actuaste en defensa propia. ¿Quién era el hombre al que mataste?

–Se llamaba Halcón Silencioso. A él no le importaba que la gente reprochara sus fechorías y seguía practicándolas. Robaba con frecuencia y también violaba a jóvenes indefensas cuando bebía en exceso, pero yo no iba a dejarle hacer lo que le viniera en gana conmigo. ¡Yo soy una mujer tan libre como él! Tampoco quería matarle, pero no tuve opción.

–Halcón Silencioso… –repitió Salonius. Recordaba ese nombre de una conversación que había tenido con Ario y Zaid un par de horas antes–. Ese hombre suministraba información a Roma, era un espía. No creo que lo supieras, pero supongo que esta información te exculpa de tu crimen. No te preocupes, no le diré a nadie que has acabado con su vida.

–¡Gracias, gracias! Sois un rey benévolo –dijo la joven. Acto seguido se abalanzó al cuello de su soberano y le abrazó con fuerza.

–En fin, Valentina es hora de dormir. Necesito descansar antes de librar mañana la peor de todas mis batallas…

–¿De qué hablas? Hace tiempo que ganaste esta guerra. Sólo queda que tomes Roma, perfectus imperator – comentó la chica esforzándose en ser amigable con sus palabras, aunque pecaron de ingenuidad.

–No corría sólo esta carrera. Hemos llegado dos corredores a la vez a la misma meta –dijo Salonius y sonrió al generar expectación en su acompañante, pero su sonrisa despareció al seguir hablando–. Mañana debo convencer a Atila para que hunos y neorromanos no entren en conflicto. A primera hora tengo concertada una cita con él en la que debo cubrir el odio que le posee con una capa de cordura…

–Quizá deberíais despejaros esta noche.

–Tienes razón. Quizá dormir despeje mis preocupaciones. –Salonius se despojó de su calzado y no pudo evitar bostezar. Estaba agotado.

–Yo no concilio el sueño después de haber matado a ese hombre. Me da igual que fuera un espía. No consigo olvidar su rostro agonizante antes de caer por el pozo…

–El mejor remedio para curar esas heridas es el tiempo. Dormir también te ayudará a olvidar.

–¿Tú has matado a muchos hombres? –La chica era incombustible–. He escuchado historias sobre batallas en las que mataste a miles tú sólo.

–Supongo que a menos de los que he salvado. Eso me consuela. Pero no creas que uno se olvida de las vidas que quita. Aún recuerdo el rostro de todas las personas a las que he arrebatado la vida.

–Entonces debe ser verdad lo que Murciélago Negro dice sobre la prodigiosa memoria  de nuestro rey. Me gustan los hombres inteligentes. ¿Por qué no tenéis mujer? –Valentina no dudaba en cambiar de tema de conversación a su gusto y conveniencia.

–Porque a un rey debe dominarle la racionalidad y tratar de no aferrarse a sentimientos pasionales.

–¿Es esa falta de emociones lo que hace que a un buen rey le dé igual matar a miles de personas con tal de conseguir su objetivo? –disparó su indirecta la mujer con astucia.

–Si ese objetivo lo vale, sí.

–¿Y qué hace a ese fin merecedor de tal valor por encima de la vida misma?

–El destino. Sólo él decide lo que ocurre o deja de ocurrir en el mundo. Si mi objetivo no tuviera sentido, no lo conseguiría nunca. Hasta la fecha se está haciendo realidad.

–¿Justificas tus actos egoístas en la razón  de Dios? –La chica se alarmó.

–Mis decisiones no las tomo yo sólo, tampoco Dios; ni siquiera la ley natural a la que los hombres libres de los bagaudas os sometéis. Las tomamos en conjunto todos los que conformamos el pueblo neorromano. No existe mayor justicia más allá de lo que la mayoría toma por recto. No es mi justicia, sino la de todos los que me siguen la que impulsa mis actos. Lo que llamamos razón o verdad es lo que la mayoría damos por cierto. Nada más.

Aquel discurso filosófico a aquellas horas de la noche dejó sin palabras a la bella Valentina. Justo lo que esperaba el rey con el fin de que descansara la inquieta lengua de la joven y él pudiera cerrar sus párpados. El silencio reinó durante unos minutos, por lo que Salonius cerró sus planos y se tumbó en el suelo. Sin embargo, Valentina aún permanecía sentada en la cama y no parecía dispuesta a dormirse.

–¿No pensarás dormir en el suelo? –preguntó la mujer molesta.

–Es una cama individual. No tengo ningún inconveniente en dormir aquí. No creo que sea la primera noche que duermes sin un hombre a tu vera… –Salonius deslizó sus palabras maliciosas con cuidado y a cambio recibió el golpe de un cojín en la cara.

–¡Haz el favor de venir a la cama! No puedo dormir con este frío –Era una chica que no aceptaba un no por respuesta–. Por favor, no voy a hacerte nada. Te lo suplico, mi rey. Necesito dormir con alguien a mi lado en este día tan triste…

Salonius se levantó a regañadientes y se tumbó junto a la hermosa e inquieta mujer. A pesar de lo confortable que era su blando colchón, se sentía bastante incómodo en esos momentos. Se lamentó de no haber sido previsor esta vez al no habérselo pensado dos veces antes de invitar a la mujer a su tienda.

Nada más tumbarse, sintió el tacto de la suave piel de Valentina y se inquietó. Desde luego, la joven no estaba haciendo nada para que cupieran los dos en el pequeño camastro. Al final, Salonius optó por dormir de lado, con su cabeza mirando a la pared; pero sólo consiguió sentir la respiración calurosa de Valentina en su nuca y que ésta se arrimara aún más.

Él cerró los ojos con más fuerza y trató de adentrarse en el mundo onírico sin suerte. El mejor de los sueños estaba a su espalda y se hacía real a medida que recorría su musculosa espalda con la yema de los dedos. La racionalidad se desvaneció en el guerrero cuando la joven pasó su pierna con sensualidad por encima de la cintura del varón y comenzó a deslizar sus gruesos labios a lo largo de su columna vertebral.

Salonius se temía lo peor, o quizá lo mejor, y se giró para decirle a la cariñosa muchacha que se estuviera quieta. Empero, mirarla a los ojos fue caer en la trampa de la Gorgona Medusa. Quedó petrificado al verla completamente desnuda, con su cuerpo ondulante como las olas del mar más bello del mundo y su mirada felina clavada en sus pupilas.

–Pues que sepas que yo creo en ti más que nadie –susurraron los labios de la mujer antes de juntarse con los de Salonius atraídos por el imán de la sexualidad.

La parte racional de una persona es proporcional a su lado pasional. Aquella noche la tienda del rey de los neorromanos se convirtió en una fragua donde se fundieron dos cuerpos para que surgiera de entre el calor de las llamas el arma más poderosa: el amor.

XLVIII.

A UNOS LES GUSTA CREAR,

A OTROS DESTRUIR

HUNO ES SINÓNIMO DE EXTRAÑO

–¡S

exo! –exclamó Vendel. Carcajeaba a raudales y lloraba de la risa–. Ahora entiendo eso de intimar relaciones con los bagaudas.

–Vendel haz el favor de no ser tan escandaloso –rogó Salonius, quien no pudo evitar sentir vergüenza por los comentarios de su amigo mientras marchaban hacia el punto de encuentro con Atila.

–¡Donde va nuestro rey clava el estandarte! –intervino Teodorico. El rey visigodo, de comportamiento similar a Vendel, se sumó a las bromas y todos los generales se rieron al unísono.

–Pues ahora vamos a hablar con los dichosos hunos, así que a ver si encontramos una oriental del gusto del rey… –dijo Ochi en medio de un aluvión de risas.

–Dicen que las hunas la chup… –añadió Vendel antes de que Salonius le metiera un puñetazo en el hombro que casi le hizo caerse del caballo. Vendel selló sus labios, pero siguió desternillándose en silencio.

–Necesito que estéis concentrados. No podemos fiarnos de los hunos. Son al menos medio millón de soldados y son extremadamente agresivos. Veremos si Atila, el Azote de Dios, es tal y como dicen o no son más que mentiras lo que han llegado a nuestros oídos –indicó Salonius.

–También se decía de usted que era un santo y ya no lo parece tanto… –objetó Zaid. La broma maliciosa del egipcio llegó tarde, pero se echaba en falta después de tanto tiempo. Vino acompañada de un coro de risas.

–Hay algo que no entiendo. ¿Quién se encargó de concertar esta cita con el rey de los hunos? Yo no estaba informado sobre ello –dijo Ariovisto, poniendo punto y final a la sucesión de chistes.

–Un servidor –respondió Aecio y acalló todas las voces. Los generales aún necesitaban tiempo para asimilar que uno de sus mayores rivales del pasado ahora fuera un neorromano más.

Aecio se había encargado desde el primer momento de demostrar a los generales que era un igual en cuanto a rango se refiere aunque no tuviera un ejército concreto ni un grupo social al que representar. Él era un caso especial. Todo el mundo daba por hecho que asumiría el control de los romanos que Salonius incorporaría al Imperio Neorromano una vez cayera Roma.

Su aspecto físico delataba su alcurnia y categoría. En una sola mañana había dejado de parecer un mendigo zarrapastroso para volver a ser el generalísimo altivo y apuesto que los neorromanos recordaban. Se afeitó la barba y recortó el pelo al estilo republicano para no perder la costumbre. A su vez, recuperó su capa roja y lucía una nueva armadura. Ésta fue un regalo de Salonius. Aecio respondió al detalle pidiendo en la famosa fragua del herrero Kuluk que su coraza fuera decorada con relieves alusivos al ave fénix, el símbolo de los neorromanos.

El antiguo magister militum estaba totalmente comprometido con el proyecto neorromano y juró respaldar a Salonius hasta el final de sus días. Fue él mismo quien se había encargado de concertar la cita entre Salonius y el temible Atila antes de que se produjera un enfrentamiento entre ambos. Tomó la decisión de hacerlo nada más llegar al campamento de los bagaudas, sin esperar el consentimiento de Salonius y falsificando su firma. El líder de los neorromanos se enteró del plan la misma noche que Aecio le juró fidelidad. Aunque se vio sorprendido en un principio, aceptó la cita de buen grado. A Salonius no le disgustó que la decisión la tomara Aecio sin consultarle primero porque sabía perfectamente que por las venas de ese hombre circulaba sangre de líder. No podía evitar tomar esa clase de decisiones.

El ejército neorromano marchó a paso ligero un par de leguas antes de poder divisar su preciado deseo con sus propios ojos: Roma estaba frente a ellos. Aquella era la ciudad que suponía la guinda a la expansión que iniciaron hace una década, la metrópoli que valía un Imperio y cuya conquista suponía la realización de un sueño. Sin embargo, el sueño venía acompañado de la peor de sus pesadillas: el único ejército que podía hacerles frente en esos momentos, los temibles hunos. Estaban esperándolos acampados a un kilómetro de distancia. La cuesta arriba del camino al campamento producía un efecto óptico por el que parecía que su número se había incrementado por dos en las últimas semanas. Realmente daban miedo con sus cabezas rapadas, sus cuerpos menudos, sus collares y pendientes elaborados a base de huesos humanos y sus cabellos grasos al viento.

Salonius paró la marcha cuando llegaron dos emisarios del campamento de los hunos. Uno era un tipo enorme, recubierto de pelo oscuro en el pecho y adornos toscos en sus orejas. Su nombre era Onegesio, segundo al mando de Atila. El segundo era un hombre que portaba una toga roja y empezaba a perder pelo en lo alto de su cabeza. No era oriental, pero tampoco romano, a pesar de su porte senatorial. Él era griego, el consejero de confianza de Atila, y se llamaba Orestes.

–Nuestro señor Atila desea veros en sus aposentos. Le complace que vengáis al encuentro con tanta premura –dijo el griego con un latín más que aceptable y buenos modales.

–Seguidnos, pero sólo cuatro. –Aquello fue lo único que supo decir Onegesio en lengua romana.

–Zaid, Vendel, tú y yo –indicó Salonius. El «tú» iba referido a Aecio, quien había cubierto su rostro con una capa y se asemejaba bastante a Zaid. Ariovisto se quedó al mando de las tropas.

Los cuatro neorromanos dejaron atrás al resto de sus compañeros y se adentraron en el campamento huno guiados por Orestes y Onegesio. El acantonamiento daba muestras de qué tipo de gente vivía allí. En primer lugar pasaron por un camino bordeado por hombres empalados agonizantes. Poco después, atravesaron tiendas de campaña hechas a base de pieles y madera de las que, como recogía la tradición huna, colgaban en la entrada cabezas humanas como si de trofeos de caza se tratase. Al final del campamento, apreciaron otras cabañas igual de rudimentarias pero de mayores proporciones y decoradas con numerosos objetos de valor de orígenes diversos. Eran las de los generales. Por el contrario, la que Orestes señaló como la gigantesca casa del «Gran Rey Huno» carecía de todo tipo de lujos y decoraciones, a excepción de… unas termas romanas.

–¿Por qué tienen baños romanos? –preguntó Vendel atónito.

–Atila cree que lo único bueno que tienen los romanos son sus relajantes baños. Quedó encantado con ellos durante su infancia en la capital, por lo que desde que hizo prisionero a un constructor romano capaz de diseñarlos no duda en mandar su construcción cada vez que acampamos –explicó con todo detalle Orestes antes de desmontarse de su caballo e invitar al resto a hacer lo mismo–. Por cierto, he visto que uno de sus hombres porta un crucifijo. Le aconsejo que lo oculte sino quiere ofender al rey Atila. Detesta todo lo relativo a la cristiandad.

Aecio se dispuso a ocultar su colgante metálico, pero Salonius tendió la mano para que se lo entregase. Una simple mirada cómplice fue suficiente para que accediera a dárselo antes de adentrarse en la cabaña de Atila junto al resto.

Orestes les condujo por la tienda como si fuera su propia casa hasta llegar a la sala de recepción. El salón había sido preparado con cuatro grandes mesas cuadradas donde sólo había libres cuatro sillas poltronas. El resto de asientos estaban ocupados por escitas de rango superior, caudillos aliados de los hunos y orientales de diversa índole. La sala estaba repleta de esclavos europeos que iban y venían con copiosos platos repletos de carne y legumbres mientras soportaban el peso de bandejas y cadenas.

El griego Orestes dio un par de palmadas y Onegesio y él se sentaron en dos jamugas que trajeron un par de siervos. Un huno obeso que masticaba una pata de cabra asada con la boca abierta les saludó con gran fogosidad y una estúpida sonrisa camuflada en sus carnosos carrillos. Vestía una lujosa túnica y lucía múltiples joyas. Su cara era como una hogaza de pan, redonda e hinchada, y era cejijunto. Los neorromanos pensaron que era Atila y le saludaron con cortesía y cierto amaneramiento. Entonces el huno que estaba a su derecha empezó a reírse y dio un puñetazo en la mesa con ambas manos. Todos se callaron en la sala de inmediato.

El hombre en cuestión había pasado desapercibido a los ojos de los visitantes por la sencillez de sus hábitos. Sus ropajes eran austeros, así como sus correas cruzadas al cinto y el calzado. Aun así, su aspecto físico delataba su condición. Tenía una melena lisa adornada con cuencas de metales herrumbrosos y unos largos bigotes acompañados de una recortada perilla del mismo color azabache que sus cabellos. Su cara presentaba una sorprendente lisura a diferencia del tejido fibroso ondulante que componían sus brazos. Sus hombros eran enormes en comparación con su estatura y también lo eran sus ojos si se tenía en cuenta su origen oriental. El único lujo que el huno lucía con orgullo era el espadón de doble filo y empuñadura reluciente que colgaba de su costado sin funda.

–Os saluda Atila, hijo de Mundzuk y nieto de Turda, rey del legendario pueblo huno. También conocido como «el Azote de Dios» o «el Gran Shan-yu», aquel que conduce a su pueblo a la conquista del mundo. Dicen que por donde pasa su caballo no crece la hierba y soy testigo de tal proeza. Su imperio se expande desde el Cáucaso hasta la capital del Imperio Romano Occidental. Él es el demonio que trajo el terror a Bizancio y que ninguna muralla ha sabido frenar –realizó la presentación de su soberano su consejero griego.

–¡Ese soy yo! «El Señor de la Guerra» –añadió Atila uno más de sus incontables apodos. Su voz, tan grave que parecía provenir de una cueva, acalló los últimos murmullos.

–Frente a él se encuentra el glorioso Salonius Salonius. Conocido por sus hazañas y conquistas que se extienden por las costas africanas, Hispania, Bretaña y las Galias. Llamado «el Santo Salvador» por los cristianos, «El libertador» por los esclavos y « Rey de reyes» por los judíos. El omnipotente jerarca que ha sembrado el pánico en todo el Imperio Romano Occidental cuenta sus batallas por victorias, lo que le otorga el apodo de «perfectus Imperator» –recitó con absoluta devoción dramática Orestes.

–Me agrada conoceros en persona, Atila. Gracias por el recibimiento –enunció solemne Salonius y estrechó su mano a la del rey de los hunos, dando lugar escena que todos los presentes esperaban. Pensaron que nunca volvería a repetirse.

–Deberías ahorrarte las formalidades  –aconsejó el soberano salvaje–. Yo ni siquiera me he vestido con telas caras y metales preciosos para recibirte. Te recibo tal y como visto en  la batalla porque antes de rey soy guerrero y, por lo que veo, tú tampoco olvidas quién eres a juzgar por la armadura que asoma bajo tus ropajes.

–Uno nunca sabe con quién puede encontrarse en una cita a ciegas –bromeó Salonius para romper el hielo.

–Pues te has topado con lo que más temes. Soy tu parte animal –añadió Atila con sus ojos de azor clavados en los de Salonius.

–Entonces yo debo ser tu lado racional. Recuerda que es el hombre quien domina a la bestia –dijo el neorromano sin amedrentarse. Atila le estrechó la mano con más fuerza y clavó su mirada sibilina en él.

–Hay bestias que matan a hombres.

–Sólo a la espera de que otro hombre las dé caza.

–¿Eres tú el hombre que va a acabar conmigo? –Atila se rio forzado.

–¿Teme la parte irracional ser domada por la racional? –jugó con palabras contrarias Salonius para poner a prueba la paciencia de su dialogante.

–¡Yo no temo a nada! ¡¡Un dios no teme a nada!!

–Quizá un dios tema a otro dios…

Salonius dejó escurrir entre sus dedos el crucifico que Aecio le había entregado. El rosario quedó colgando con un movimiento pendular, solamente agarrado por su índice y pulgar. La cruz desprendió un brillo místico gracias al metal del que estaba hecho que pareció hipnotizar a Atila unos instantes.

–¡Aleja eso de mí! Me da asco vuestra cultura y creencias –ladró imperativo el rey huno y le arrebató el crucifijo a Salonius para después lanzarlo lejos de él.

El vuelo de la cruz describió una parábola hasta caer en medio de la mesa, en el plato del huno gordo que antes los neorromanos creyeron que era Atila. Éste no dudó en cogerla haciendo uso de sus dedos rollizos, ajeno completamente al diálogo y centrado únicamente en su plato, y se la colocó al cuello como si se tratase de una joya más de su colección. El orondo personaje se chupó los dedos, eludiendo todas las miradas puestas en él, y siguió comiendo con ansia.

–¡Y a todos los imbéciles que la toleran! –añadió Atila encabritado y clavó su mirada de fuego en el único de la mesa que aún seguía comiendo.

Dicho esto, el rey de los hunos desenvainó su  espada curva y rajó por la mitad el cuello de su grueso subordinado. El adinerado huno aún tenía comida en la boca y puso los ojos en blanco mientras se le escurría por los mofletes parte de ella. El corte era tan profundo que junto a la sangre comenzó a chorrear una catarata de comida masticada procedente del esófago seccionado. La repugnante imagen se prolongó unos segundos hasta que el agonizante obeso perdió el conocimiento y la vida, cayendo su cabeza contra el plato de judías que tenía enfrente. Un incómodo silencio reinó en la sala.

–¿Me pasas un poco de eso ahora que el gordo ruidoso ha acabado de comer? –solicitó Zaid a un huno cercano. El egipcio era muy dado a burlarse en situaciones de dudoso humor.

Sus compañeros neorromanos le lanzaron una mirada inquisidora aunque él no pudiera verles. Pero, para su sorpresa, los hunos encontraron la broma de lo más graciosa. Sus carcajadas salvajes reverberaron en la sala. También Atila se sumó al coro de risas.

–¡Haber empezado porque traías un bufón ciego! Me encantan los payasos, son muy ingeniosos –carcajeó el rey huno y, olvidando sus rencillas con Salonius, le invitó a sentarse a su vera–. El último que tuvimos era enano y subnormal. Acabó con un palo metido por el culo, ¿sabes?

–¿Ese hombre no era tu aliado? –preguntó Aecio encapuchado con una voz más grave de lo normal. Se encorvó para que nadie pudiera reconocerle. No era el momento de que descubrieran su identidad.

–¡Vaya! Por un momento creí que traías un ciego y un mudo –dijo Atila. Cada comentario sarcástico del rey de los hunos iba envuelto en un huracán de risas forzadas de sus hombres–. Pues sí. Se llamaba Mao-tun y, como puedes ver, aportaba más bien poco a nuestra conversación. Un capitán fuerte se rodea de hunos fuertes… No quiero inútiles y gordos en mi bando. ¡Y ahora comamos todos juntos! ¿Por qué os calláis? ¡Comed, hablad y copulad! Mañana la mitad de vosotros estaréis muertos.

Una verdadera fiesta se hizo dueña del tenso momento inicial. Salonius se sentía inmerso en una obra de teatro en donde los actores hablaban entre ellos en otro idioma y actuaban de un modo realmente extraño. Los hunos se reían sin sentido aparente durante toda la conversación, decían palabras impronunciables, cantaban y presumían de sus cicatrices, tragaban más carne que ningún neorromano y trataban sorprendentemente bien a sus esclavos e invitados.

Nadie parecía recordar ya al difunto Mao-tun, cuyo cuerpo seguía sangrando con la cabeza metida en su plato. A ningún huno parecía importarle lo más mínimo, ni ninguno solicitó que se llevaran el cuerpo. Tenían puesta toda su atención en entretener a los invitados.

Vendel parecía totalmente integrado. El idioma no le supuso ningún problema para disfrutar del jolgorio puesto que tampoco entendía aún del todo aún el latín. Zaid hablaba con el chamán huno, el cual parecía orgulloso de enseñarle su colección de potingues, mientras Aecio trataba de hablar lo menos posible para no ser delatado. A Salonius y sus hombres les sirvieron toda clase de manjares mongoles y cubertería de plata, pero Atila sólo comió carne, prácticamente cruda, en un cuenco de madera

–¿Estáis a gusto tú y tus hombres, Salonius? –preguntó Atila y su sonrisa arrugó su rostro liso. No había ironía en su comentario.

–Sí, pero no entiendo este cambio de actitud. Hace un instante estábamos discutiendo, luego matas a un guerrero tuyo y ahora esto… ¿Qué clase de farsa es esta? –preguntó Salonius sintiéndose burlado.

–No entiendes esta situación porque no conoces a los hunos –se limitó a responder el rey huno y volvió a reírse al ver que, por vez primera, había salido triunfador en la discusión–. Escucha, neorromano, me caes mejor de lo que pensaba. Me ha bastado la discusión del principio para saber que eres distinto a los pesados romanos y bizantinos que cada dos días se presentan en mi tienda para comprarme con oro. Tienes suerte de caerme bien, Salonius Salonius. De lo contrario, ya estarías muerto.

–Déjame conocer a tu pueblo entonces. Quiero saber quiénes son los hunos y quién es Atila –solicitó cortés pero valiente el rey neorromano.

–Sólo Atila conoce a Atila, pero hoy haré una excepción. Yo también quiero saber a quién me enfrento y porqué.

El rey de los hunos volvió a reírse al generar expectación en su invitado.

XLIX

¿ES TAN MALO EL DEMONIO

COMO LO DESCRIBEN?

EL PASADO PUEDE CONDICIONAR AL FUTURO

–D

ime Salonius, ¿qué sabes de mí? –preguntó Atila, quien parecía mucho más animado que al principio.

–No mucho, la verdad. Son fuentes romanas las que me tienen informado acerca de ti –puntualizó Salonius.

–¿Y qué dicen los romanos de mí?

–Dicen que eres el mismísimo demonio. Cuentan que empalas a tus prisioneros, quemas las ciudades que conquistas y matas sin distinción de sexo o edad… También tengo constancia de tu odio acérrimo hacia el mundo romano y cristiano.

–¿Y tú qué opinas del demonio? –preguntó Atila de nuevo. Gozaba con cada pregunta acerca de su egocéntrica persona.

–De momento el infierno parece más cómodo que como lo pinta la Biblia. Se agradece el trato que el diablo tiene con sus invitados –comentó con humor el neorromano y consiguió provocar risas sonoras en su anfitrión–. Sin embargo, cuando he visto cómo asesinabas con frialdad a tu subordinado, me he dado cuenta de que no van tan desencaminadas las historias que cuentan acerca de ti.

–¿Te parece mal que mate a un hombre? No creo que sea la primera vez que te salpica sangre.

–Fuera de la batalla no hay muerte justificada.

–¿Y dentro?

–Dentro se enfrentan intereses contrapuestos, no personas.

–Tus palabras son nobles, pero dudo que creas en ellas. El demonio que posee todo hombre dentro de él es proporcional a su lado recto. Yo opto por mostrar mi lado oscuro sin tapujos; tú, por el contrario, lo ocultas con una falsa aura de bondad a pesar de que te consume por dentro.

–Somos distintos. Ni tú eres el demonio, ni yo Dios –Salonius no pudo evitar recordar ciertas experiencias pasadas que atormentaban su mente en sueños. El huno tenía parte de razón.

–Tú y yo no somos tan distintos. Somos asesinos los dos. La única diferencia es que tú buscas una respuesta para tus actos y tratas de embadurnarlos de valores positivos y que universalmente se consideran buenos –replicó Atila y bebió otro trago de vino al darse cuenta de que la conversación ganaba interés–. Tú sólo ves el Atila que quiero que veas. Yo no soy un monstruo, tampoco un loco que disfruta matando. Sólo soy un hombre que ha aceptado el papel que otros le han puesto. Es muy útil que tus enemigos te consideren la personificación del mal. La mayoría de las ciudades que conquisto son bajo el poder del miedo. Suelen abrir sus puertas nada más verme. Además, te confieso que el hombre al que acabo de matar suministraba información a los romanos…

–Dices promocionarte como un psicópata por conveniencia, pero ¿cuáles son las verdaderas intenciones de Atila cuando muda esa piel de crueldad que le recubre?

“–Encontrar mi identidad y la de los míos –reconoció el fiero huno con un halo de nostalgia y sus ojos miraron el fondo de su vaso vacío–. Las personas malas suelen tener un motivo para serlo… El pasado de los hunos es tan oscuro como sus intenciones del presente. ¿Quieres saber qué me impulsa a hacer lo que hago? Hace años, antes de que naciera mi abuelo, los hunos éramos felices. Vivíamos en una tierra verde donde criábamos caballos, cazábamos en familia y convivíamos amistosamente en pequeñas aldeas. No fuimos un pueblo belicoso en un principio. De hecho, acogíamos calurosamente a múltiples  extranjeros que venían a conocer a nuestro pueblo feliz de la estepa. También comerciábamos corceles y carne amistosamente con otros pueblos.

»Sin embargo, los chinos llegaron y nos echaron de nuestra tierra. Su poder era inmenso e inigualable. Nadie podía hacerles frente decían mis antepasados. Nos expulsaron al oeste e incluso construyeron un gigantesco muro para asegurarse de que no volviéramos. Los chinos fueron crueles, pero los occidentales nos rechazaron  con el mismo asco. Nos llamaban bárbaros o salvajes y nos rechazaban por nuestros rasgos y costumbres. Los hunos habíamos perdido nuestra identidad y nuestro lugar en el mundo.

»Así fue como nos convertimos en un pueblo sin hogar e hicimos de nuestra desgracia nuestra mayor afición. Desde entonces, amamos la guerra y vivimos por ella. Siempre fracasamos en recuperar la tierra que era nuestra y en conseguir una nueva al oeste donde empezar una nueva vida. Nadie se ofreció a darnos un lugar donde vivir. Eso alimentó nuestro odio hacia los extranjeros, nos hizo fuertes y peligrosos. Sin embargo, un pueblo sin identidad y sin hogar no es un pueblo. Los hunos nos dividimos y desperdigamos.

»Ahora eso ha cambiado. Yo, Atila, he reunido a todos los hunos bajo mi mando y vamos a conseguir lo que nos merecemos: una identidad y un hogar. No habrá viento que apague la llama de nuestro odio. El pasado no se olvida ni perdona. El Imperio Huno va a aplastar a todos sus enemigos bajo un mar de sangre y dolor. No voy a tolerar que ahora nos compren con oro y tierras. Ya pasó el tiempo de pedir, ahora es momento de tomar lo que nos pertenece por la fuerza… ¡En un mundo donde predomine el mal el demonio reinará!”

Los hunos se olvidaron del banquete y comenzaron a golpear la mesa con ambas manos y a proferir alaridos. Parecían aleccionados para aquel instante de trance. Los neorromanos se mantuvieron en silencio mientras aquellos hombres salvajes, seducidos por el mensaje de su líder, comenzaron a cantar una canción en su lengua natal. La voz grave de Atila retumbaba en la sala:

«Fue el rechazo y la maldad,

lo que pudrió el exceso de bondad,

pero nadie recogió las semillas del árbol del olvido,

de ahí nacieron los hijos del ángel caído.

Los primeros sufrieron y lloraron,

los segundos de lo perdido se lamentaron,

los terceros supieron soportar la ofensa,

los cuartos hicieron de su odio su mejor defensa.

Ahora cabalgan sin alma seres,

de los cuáles amor no esperes,

su corazón come vidas de traición,

en su cabeza sólo hay cabida para la destrucción.»

Los hunos terminaron su tonada y retomaron sus actividades previas al canto como si nada hubiera pasado. Realmente estaban educados para matar y odiar. Atila se había encargado de ello con mano de hierro.

–¿Y tú, Salonius, comprendes nuestro dolor? ¿Lo compartes? –interrogó el rey huno efusivo.

–Los neorromanos luchamos por sentimientos que van más allá que la venganza –dijo Salonius mientras todos los hunos de la sala le escuchaban atentos, en especial Orestes–. El dolor ajeno no calma el propio. Mirad como vuestra sed de sangre no cesa con cada pueblo que destruís. Al contrario, sólo acabaréis destruyéndoos a vosotros mismos. Esa no es la solución. Si rompes algo, asegúrate que construyes algo mejor encima.  Eso es lo que los neorromanos buscamos.

–Mis informes hablaban de un hombre diplomático. ¿Esperas convencernos para que nos unamos a ti con palabras que las podría haber dicho el que los cristianos llaman el hijo de Dios? –se rio Atila con sarcasmo–. Hijo, te diriges al demonio.

–El demonio no guarda sentimientos –objetó Salonius velozmente y entonces Aecio se puso en pie.

El antiguo magister militum romano, ahora general neorromano, retiró su capucha y mostró su cara a todos los presentes. A pesar de la larga cicatriz de su mejilla, todos reconocieron su rostro. Dedicó una mirada en derredor a los hunos, sabedor de que había tratado con la mayoría de ellos, y finalmente clavó sus ojos en los de Atila, su amigo de la infancia. El silencio y la estupefacción se hicieron dueños del carismático rey de las estepas.

–¡¿Qué haces tú aquí, Aecio?! –preguntó atónito Atila. Le temblaba la voz.

–Yo también fui reacio a unirme a Salonius, Atila. No me uní a su causa cuando podía haberlo hecho y el destino quiso marcar en mis carnes mi error – respondió Aecio y señaló la larga cicatriz que recorría su párpado y mejilla–. No hagas tú lo mismo, amigo mío. Siempre fuiste más observador que yo cuando cazábamos juntos en las estepas.

–Pero tú… tú estás muerto. ¡Él te mató!

Atila señaló a Salonius. Sentía un nudo en la garganta y, por primera vez en su vida, quedó sin palabras unos segundos.

–¿Acaso eres un espíritu que viene a aconsejarme? –añadió el supersticioso huno.

–Soy el mismo hombre que te salvó la vida una vez, el mismo al que se la salvaste tú después cuando éramos niños –dijo Aecio–. No mientas al decir que sólo el odio posee a tu pueblo porque a mí me tratasteis como un huno más. El arte de la guerra fue inculcado en mí por los poderosos  hunos.

–¡Y nos lo pagaste siendo un romano! –contestó Atila, que trató de canalizar su sorpresa hacia enojo como era costumbre en él para no perder su liderazgo.

–Otro error de mi pasado, pero ahora te ofrezco que volvamos a ser amigos. Por favor, Atila acepta unirte a los neorromanos. Salonius aceptará que sigáis siendo hunos como ha hecho con otros pueblos. Él reconoce cada raza y os dará lo que necesitáis. No es necesario un enfrentamiento. Te suplico que los hunos se unan a los neorromanos.

–¡¿Y por qué debería unirme a los neorromanos?! ¡Yo soy Atila, el rey de los hunos! –gritó el guerrero escita a la par que golpeaba su pecho con ambas manos en señal de autoridad.

–Porque… es mejor rey que tú –se sinceró Aecio con su  amigo oriental.

La reacción que su mensaje provocó en Atila fue un desplome total de su moral. El rey huno se sintió impotente, incapaz de tragar semejantes palabras. Nunca hubiera esperado que Aecio, su gran amigo de la infancia, le hubiera dicho semejante respuesta. Relajó sus brazos y su frente se alisó. Por un instante pareció que iba a llorar, pero su orgullo era mucho más grande que su decepción. Atila sacó su espada a relucir y paseó su dedo por el filo.

Aquella espada que el soberano escita sostenía era la legendaria Az Isten Kardja, la espada de Dios. También era conocida como la espada del dios Marte recurriendo a terminología romana. Fue hallada por un pastor huno al ver que una oveja de su rebaño se había herido mientras pastaba y éste se la entregó a Atila. Pronto la famosa espada se convirtió en un símbolo de poder, lo que unido a la superstición característica del monarca escita y la habilidad con la que la esgrimía, hicieron que entre los hunos el arma fuese una muestra más de que Atila era el elegido por los dioses para gobernar a todos los hombres.

La espada en su origen no era especialmente elaborada, pero la singularidad del material del que estaba hecha, metal proveniente de una roca caída de los cielos, la hacía especial. Además, posteriores reformas habían hecho de ella una auténtica maravilla. Tenía un mango de oro con rubíes incrustados, que representaba la boca de un ser malévolo con dientes puntiagudos, y su  filo curvo resultaba ser la lengua bífida del demonio

Aquel regalo divino era la posesión más preciada del rey, y cuando tenía las dudas propias de un jerarca le bastaba mirarla para saber que los dioses siempre estarían de su lado. Él sería el mayor rey de todos los tiempos. Fuera como fuese, mirándola encontró en ella la vía de escape de su corazón dolido.

–¡¡¡Nadie da órdenes al demonio!!! –se desgañitó Atila y trató de atravesar el pecho de Salonius, pero él fue más rápido y bloqueó el ataque con su espada.

Los dos reyes volvieron a mirarse fijamente. Esta vez no había picardía en sus ojos, sino furia. La fiesta había llegado a su fin.

L

EL DUELO DEL JUICIO FINAL

EL FAVORITO DE DIOS

Los hunos sacaron a relucir sus armas, al igual que los neorromanos. No obstante, sus respectivos dirigentes prefirieron batirse en un duelo singular y les ordenaron que se detuvieran. La única sangre que se derramaría aquella noche sería la del farsante que decía ser elegido por los dioses. Era un combate de ambiciones, la lucha entre el «Santo Salonius» y «El Azote de Dios». El Bien y el Mal por fin se veían las caras para resolver sus diferencias de una vez por todas.

Orestes corrió hacia Atila y trató de evitar la pelea, pero su rey le derribó de un empujón. Nunca antes le había visto tan enfadado. Su mirada reflejaba las llamas del infierno y la espada parecía haberse adueñado de él. También Salonius dudó de la necesidad del enfrentamiento, aunque se le disiparon las dudas con un segundo golpe de Atila que pasó a escasos centímetros de su cabeza.

Tras el bloqueo, el neorromano contraatacó con un ataque frontal que esquivó su contrincante de un salto. Atila no sólo era fuerte, sino también ágil. Comenzó así un lance de honor en donde ambos reyes demostraron sus habilidades con la espada y sus diferentes estilos de lucha.

Salonius representaba la sutileza y precisión propia de un maestro de esgrima. Controlaba todo el espacio de la sala y el tiempo para realizar auténticas maniobras con su espada de hermosa factura hasta el punto de que ciertos golpes daban la impresión de ser realizados con una velocidad pasmosa. Su espada, llamada Titus, parecía una prolongación de su brazo o la mismísima pluma de un escritor empedernido en su trabajo.

El neorromano trazaba constelaciones en el aire con cada fino movimiento de su arma, que se asemejaba al vuelo de un  letal pero silencioso insecto. Salonius bailaba con su arma al ritmo que marcaba al duelo y nunca realizaba una ofensiva en vano. Era capaz de pasarse la espada de una mano a otra, puesto que era ambidiestro, y cada golpe tenía una intención, un pensamiento previo más rápido incluso que el movimiento ejecutado.

Atila lograba hacer de su tizona curva un arma brutal. En contraste con Salonius, cada golpe era un cúmulo de fuerza focalizado en la punta del arma. No buscaba ataques minuciosos y exactos, sino encontrar un punto en el que la espada impactara. Daba igual donde lo hiciera, cualquier golpe sería letal si encontraba carne.

Agarraba a Az Isten Kardja con ambas manos y cada estocada suya hacía retroceder a Salonius y producía la flexión de la hoja enemiga de tal modo que parecía una correa. La espada realizaba golpes en ángulo recto de difícil predicción y el acero parecía dañar el aire con cada movimiento. No hacía falta que se clavara en algún objeto para que, al igual que un monzón de verano, avisara de su llegada con el sonido de un trueno. Los rugidos de su portador por el esfuerzo de cada golpe devastador tenían como respuesta el grito de la espada del dios de la guerra.

Se produjo una cadena de golpes sucesivos tan veloces que sólo los dos combatientes pudieron ser capaces de seguirlos con la mirada. Salonius giró sobre sí mismo y trató de golpear a su oponente en el hombro; sin embargo, Atila adivinó sus intenciones y bloqueó el ataque de su espada sujetando la suya propia con una sola mano. La otra la usó para propinarle un gancho en la cara a Salonius. Era la primera vez que el neorromano encontraba un rival de su nivel.

A pesar del puñetazo, Salonius se sobrepuso y olvidó su magullado carrillo izquierdo repitiendo la maniobra de giro anterior pero cambiando el objetivo de impacto. Atila sólo pudo ver cómo un corte recto comenzaba a sangrar en su rodilla derecha. La respuesta no se hizo esperar, y el huno descargó tres sucesivos ataques a dos manos que produjeron copiosas muescas en el filo de Titus. La espada neorromana aun así supo parar cada arremetida y realizó un movimiento ascendente que supuso un corte grave en el rostro de Atila. Su frente ya no volvería a ser tan lisa.

Saltaron chispas con un nuevo ataque fallido del rey neorromano. Titus quedó, debido a sus muescas, incrustada en el filo de la espada de Marte. El acero de ambas armas formó una «X»; lo que supuso una breve pausa a la sucesión de estocadas.

Los ojos de los combatientes se volvieron a encontrar mientras la excitante adrenalina rebosaba en sus cuencas. Salonius torció el gesto al notar cómo Titus gemía ante la presión ejercida por Atila. Dos nuevas grietas se dibujaron en su recazo y Az Isten Kardja se atrevió a ensanchar la muesca hasta alcanzar el contrafilo de la otra arma.

Fue entonces cuando el rey neorromano decidió recibir él mismo la presión a la que se estaba sometiendo su espada antes de que ésta se hiciera pedazos. Aflojó el bloqueo y salió despedido hacia atrás como un resorte. Su espalda chocó contra una mesa y se dañó la muñeca. Salonius no pudo contener un grito de dolor. Su rival trató de aprovechar la situación pero su ofensiva fue repelida por la muñequera de bronce de Salonius. La punta de la espada de Dios limó chirriante la muñequera y saltaron chispas con el contacto del acero y el bronce.  Para cuando Az Isten Kardja logró rajar el brazo del neorromano, el ataque había perdido toda su fuerza inicial. Pese a ello, un profundo corte quedó impreso en el brazo de Salonius.

Atila apostó por un embate descendente a la par que Salonius trataba de levantarse. El pecho del huno se encontró con una patada que no sólo desvió su maniobra ofensiva sino que produjo que la espada del salvaje guerrero quedara seriamente dañada al incrustarse en la mesa.

El soberano neorromano se incorporó y trató de dar un golpe certero en el cuello de su adversario. El huno frenó el ataque a tiempo y respondió una vez más con sendas arremetidas que resquebrajaron el arma de su oponente. La espada de Salonius lloraba con cada impacto y era obvio que no tardaría en romperse.

Ante aquel granizo de acero, el líder neorromano imitó el planeo de un pétalo al caer. Se movió de lado a lado y finalmente cayó pesadamente sobre Az Isten Kardja con sorprendente aplomo. La espada se hizo pedazos; la espada de Dios para sorpresa de todos los presentes y fortuna de Salonius.

El rey de los hunos se quedó con el filo de su arma en su mano derecha y el mango en la otra. Miró a Salonius anonadado y luego al cielo confuso con la tristeza reflejada en sus pupilas. El peso de sus creencias cayó como un yunque sobre sus pensamientos. Volvió a mirar al vencedor y comprobó cómo Titus, aunque no estaba ni para dar el golpe de gracia, aún estaba entera. La flamante espada del elegido por los dioses no.

–Has ganado –reconoció Atila sorprendiendo a todos los espectadores del duelo–. Los dioses tienen nuevo elegido. Yo les he defraudado.

–¿Eso significa que los hunos serán neorromanos? –preguntó Salonius antes de retirarse el sudor de la frente.

–¡Los hunos seguirán siendo hunos, pero serán hermanos del nuevo rey Salonius cuando la guerra contra Roma acabe! No soy yo quien hablo sino los dioses.

–Me alegra, Atila. Será un honor tener a tan formidable guerrero a mi lado en esta guerra.

–No te equivoques, Rey de reyes. Nuestra relación surgirá del fin de Roma, no antes. Aunque los dioses hayan elegido al rey del mundo, yo aún lo soy de los hunos. Prometí darles un hogar y ese hogar será conseguido por los propios hunos a través de su esfuerzo. Roma es tuya. Los hunos nos marcharemos de aquí de inmediato y conquistaremos otros territorios. Conseguiremos nuestra identidad y tierra siendo hunos, no neorromanos. Occidente es tuyo; Oriente mío.

–Me parece justo –reconoció Salonius sonriente y fatigado por igual.

–¿A dónde te dirigirás? –preguntó intrigado Aecio después de no perder detalle del espectacular duelo.

–¡¡Voy a aplastar Constantinopla!! –contestó severo Atila y se relamió sádicamente las sangre que brotaba de su frente.

–¿Por qué? –interrogó Aecio. Cogió del hombro a su nuevo compañero antes de que se marchase y le miró melancólico–. ¿Por qué vas a hacerlo?

–Porque puedo –respondió tajante el huno y se marchó con el orgullo tan partido como su espada.

LI

UN PLAN A GRAN ESCALA EN MANOS

DE UN PEQUEÑO GRUPO

ORGULLO REAL, MUERTE MAJESTUOSA

–N

o puedo creerme que hayas tolerado semejante masacre –recriminó Vendel a su superior–. Dejando que Atila marche a sus anchas hacia Constantinopla, van a morir miles de inocentes cruelmente. ¿Por qué lo has permitido? ¿Por qué aliarnos con los hunos?

–Los hunos son demasiados. Un conflicto de tamaña envergadura con ellos haría que murieran tantos soldados en la batalla como civiles en la capital del Imperio de Oriente –enunció Salonius–. Además, el odio huno no va a descargarse contra vidas inocentes.

–¿No pensará que esos salvajes tomarán la ciudad del mismo modo que usted pretende conquistar Roma? ¡Ellos sólo desean destruir todo cuanto se interponga en su camino!

–No puedes matar a los habitantes de una ciudad sin ciudadanos…

Salonius dedicó una larga sonrisa a sus generales antes de responder a su inminente aluvión de preguntas.

La respuesta del rey era tan misteriosa como el plan que escondía detrás. Sólo una boca ignorante se atrevería a decir que Constantinopla era una ciudad deshabitada. La heredera de Bizancio era la capital del Imperio Romano de Oriente, y contaba con una población que  superaba los cuatrocientos mil quinientos habitantes. Era una de las mayores ciudades de su tiempo y las expectativas de futuro eran prometedoras. Sus gigantescas e inexpugnables murallas, levantadas por Constantino I el Grande, su inmensa riqueza, impulsada por aristócratas y burgueses; y su mezcla de culturas junto al notorio desarrollo demográfico y artístico, así como su ubicación estratégica como punto de unión de dos continentes: Europa y Asia… hacían de la megalópolis situada a las orillas del Bósforo una ciudad ferviente de actividad y la legítima heredera del legado Roma.

Valga una frase enunciada por Napoleón Bonaparte que, pese a su obvio desfase temporal, complementa a la perfección la descripción dada de esta emblemática urbe en constante expansión durante el siglo V: «Si la Tierra fuese un solo estado, Estambul sería su capital».

Y esa misma intención tenía Salonius a largo plazo: hacer de Constantinopla, también llamada Bizancio o Estambul, la capital de su imperio, el Imperio de los neorromanos. No obstante, ese objetivo se complicaría notablemente si dejaba que los hunos en su incesante afán asesino masacraran a su población y no dejaran piedra sobre piedra. Miles de personas morirían y millones de maravillosas obras humanas serían destruidas bajo la atenta mirada de Atila, aquél que se creía la reencarnación de Satanás.

¿Iba Salonius a sacrificar todo ello para evitar una nueva guerra? No, obviamente no. Él ya había pactado con Atila que se dañaría la ciudad lo menos posible y tenía confianza plena en que se cumpliría dicho acuerdo. De esta manera, los dos Imperios, Huno y Neorromano, tendrían sus capitales en Constantinopla y Roma respectivamente. Por ello, Atila no estaba dispuesto a destruir, al menos no por completo, Constantinopla como había hecho con otras ciudades saqueadas.

En cuanto a vidas humanas se refiere, el plan era más enrevesado: Salonius había enviado a una pequeña dote de emisarios a Constantinopla nada más terminar su conversación con el rey de los hunos. La conformaban Zaid y, cómo no, el hombre que más se asemejaba a Salonius, Cayo Flavio Aecio. También se había unido a la expedición el visigodo Teodorico I, dejando al cargo de sus tropas listas para la batalla a un noble y pariente suyo llamado Tulga.

La operación se había realizado en un secretismo absoluto. Los tres hombres sabían en qué consistía su misión: llegar antes que los hunos a la hermosa capital del Imperio Romano Oriental tomando una ruta más corta y agreste. El único que podría hacer que les abrieran las puertas a su llegada sería aquél que fue comandante en jefe de los ejércitos de Occidente. Una vez llegaran allí, sería él mismo quien debería convencer a la Corte bizantina de que abandonara la ciudad a su suerte. Al puerto de la ciudad mediterránea llegaría una gigantesca flota neorromana, dirigida por Osvaldo, encargada de evacuar a absolutamente toda la población bizantina antes del inminente ataque de Atila.

De este modo, el hombre que había sido catalogado como traidor por su propia patria, que había burlado a la muerte para convertirse en un desertor de Roma, era la única persona que podía evitar la masacre de los civilizados bizantinos a manos de los salvajes de la estepa mongola. Aecio debería ser cauto con sus palabras en Constantinopla, donde aún se pensaba que él era el generalísimo de los romanos. No había conseguido salvar a Roma como romano, pero juró que lograría salvar Constantinopla como neorromano. Daría su vida por ello si hiciera falta.

Los tres jinetes neorromanos, Aecio, Zaid y Teodorico, llevaban corriendo al galope desde hace días sin descanso, sin apenas dormir. Las vidas de medio millón de personas merecían aquel sacrificio. Cabalgarían durante horas, sacando la mayor distancia posible a los hunos, con el fin de frustrar sus deseos homicidas. De nuevo, Aecio se sentía como un traidor, pero esta vez era un traidor de quien fue su mejor amigo en la infancia: Atila. El rey de los hunos aún no entendía lo que significaba ser neorromano, pero Aecio confiaba en que pronto volvería a ser un tipo racional y abandonaría ese odio que le corroía por dentro. Hasta que eso ocurriera, no iba a permitir que descargara su frustración por haber perdido su duelo contra Salonius masacrando vidas inocentes.

Fue horas antes de que Salonius iniciara la toma de Roma cuando Zaid, Teodorico y Aecio se toparon con una sorpresa inesperada. Se trataba de un campamento abandonado en el que aún la madera de la fogata humeaba y las pisadas de personas estaban dibujadas en el fango. Era reciente.

–¿Hunos? –preguntó intrigado Teodorico mientras desmontaba de su montura y sacaba a relucir su gigantesca hacha a dos manos.

–No, no puede ser. Los hunos aún están preparándose para partir. Ellos avanzarán bordeando los Alpes mientras nosotros bordeamos la costa – explicó Aecio palpando el terreno y la tierra húmeda.

–Sea como sea, este es un campamento de exploradores y los exploradores no vienen solos. Un ejército les acompaña no muy lejos de aquí –razonó el rey de los visigodos junto a Aecio.

–No tardaremos en encontrárnoslos. Avanzan desde el sureste… ¿pero quienes? –se preguntó Aecio y frunció el ceño en busca de respuestas.

–¿Es que acaso no oléis la esencia que embadurna el ambiente? –intervino Zaid, que olisqueaba el aire aún subido a la grupa del caballo de Aecio.

–¿De qué demonios hablas, ciego? –preguntó Teodorico con cierta brusquedad.

–El olor que desprenden los restos de carne de la hoguera… Sólo a los bizantinos les gusta condimentar sus platos con tanto tomillo. Adoran esa especia. Uno de mis amos, originario de Constantinopla, decía que esta aromática planta surgió de las lágrimas derramadas por Helena de Troya y que otorga coraje en la batalla –comentó detalladamente Zaid.

–Zaid tiene razón –afirmó Aecio–. Son bizantinos. Se han movilizado y vienen a socorrer a Roma. Salonius tiene problemas.

–¡Claro que tiene problemas! –chilló Teodorico sobresaltado–. El rey no puede hacer frente a romanos y bizantinos. Serán demasiados. Debemos dar la vuelta y avisarle de inmediato.

–No, ahora tenemos más razones para cumplir nuestro cometido. Si nuestras sospechas son ciertas, si el ejército de Constantinopla se desplaza a enfrentarse contra nuestro rey; nadie podrá frenar a los hunos. Bizancio está desprotegida y no sabe que un ejército de salvajes sigue una ruta distinta a la de sus soldados y se dirige a la capital –reflexionó Zaid, siempre tan acertado–. Salonius sabrá cómo arreglárselas sin nosotros; Constantinopla no.

–¿Tú qué opinas Aecio? –Teodorico quiso saber la opinión de su otro acompañante.

–Debemos cumplir la orden del rey Salonius. Él querría que cumpliéramos la misión. Tenemos que salvar Constantinopla y a toda su población. No hay vuelta atrás –manifestó seguro de sus palabras el antiguo generalísimo romano.

–¡¡Maldito romano!! –ladró en voz alta Teodorico.

–¿Por qué dices eso, Teodorico? –preguntó desconcertado Aecio–. Es la solución más sensata.

–No es por ti, amigo –dijo Teodorico y se palpó el pecho ensangrentado. Una flecha se había hincado en su busto y le hizo caer de espaldas al suelo.

–¡Teodorico! –Aecio corrió a socorrer a su compañero alarmado y desenfundó su espada de doble filo.

–Sé dónde está. Le oigo. Sólo dime si va a caballo o a pie… –solicitó Zaid y cogió el arco que colgaba de su espalda con suma agilidad.

–Suroeste. A pie. Veinte metros –respondió Aecio mientras atravesaba el pecho de un legionario bizantino que aparecía entre el tupido bosque.

–Sólo te pedí si estaba de pie o a caballo –refunfuñó Zaid y en un abrir y cerrar de ojos agujereó la cabeza del arquero enemigo que se aproximaba a su posición.

Sin embargo, el ciego no previó, ni tampoco vio, la llegada de un silencioso explorador que clavó su espada en el cuello del caballo que montaba. Zaid cayó estrepitosamente al suelo y se llenó la cara de barro. Se giró sobre sí mismo desesperado por su propia ceguera y por soltar el arco en la caída. El explorador que había matado a su caballo se acercó a él despacio. Aecio estaba encargándose de otro enemigo, por lo que no podía ayudar a su compañero. El explorador bizantino se quedó mirando a Zaid unos segundos y confirmó sus sospechas respecto a la ceguera de su enemigo. Se rio de él. Poco le duró su regocijo cuando una enorme hacha ensombreció el cielo y fue a parar a su cráneo, separándolo en dos mitades.

–¿En serio que huelen  a tomillo? A mí me huelen a mierda –se burló el robusto Teodorico, al que una simple flecha no podía derribar. Le tendió la mano a su compañero invidente.

–Supongo… que te debo un agradecimiento –dijo Zaid, que se sentía impotente ante su falta de visión y el exceso de ruidos a su alrededor.

–¡Que sean dos! –añadió Teodorico, y empujó a su compañero para asestarle un corte en la clavícula a un nuevo explorador que se encontraba a su espalda.

Aecio desarmó al último de los rastreadores. Luego le agarró del pescuezo y le estampó contra un tronco. El bizantino pataleó inútilmente en el aire asustado por la mirada fija de Aecio y la cicatriz que decoraba su rostro.

–¿Es que no eres capaz de reconocer al magister militum de los ejércitos de Roma, soldado? –preguntó enojado Aecio mientras  agitaba a su oponente de la yugular–. ¡Yo soy Cayo Flavio Aecio, comandante en jefe de los ejércitos romanos de Occidente!

–No sois más que un traidor a Roma… Maldito neorromano –gimió el explorador antes de que Aecio le atravesara el pecho para poner fin a su sufrimiento.

El bizantino quedó colgando con la cabeza gacha y la espada clavada en su pecho y el tronco del árbol. Aecio ya sabía lo que quería saber.

–Tenemos más problemas. Mi situación es conocida en toda Constantinopla. Me consideran un muerto, un traidor o, si atan cabos, un neorromano –comentó Aecio enfundando su arma–. Esto será un inconveniente añadido cuando lleguemos allí.

–Cuanto antes emprendamos la marcha, antes lo sabremos. Vienen más bizantinos. Les oigo –dijo Zaid con la cara completamente sucia.

–Ven acá, ciego. Deja que te limpie la cara y te suba al caballo – se ofreció Teodorico. Luego ayudó al inválido y le limpió el rostro de barro con su capa.

–Teodorico… Tu pulso es muy débil –comentó disgustado Zaid agarrando de la muñeca a su compañero–. ¿Dónde te ha dado esa flecha?

–¡Eso ahora no importa! –rechistó Teodorico I y subió a su caballo a Zaid a la par que tosía fuertemente–. Aecio, súbete a mi caballo tú también.

–Pero Teodorico… –rechistó Aecio. Se acercó y vio cómo la herida del pecho del visigodo chorreaba sangre a borbotones.

–¡¿Es que no sabes reconocer a un compañero que está en las últimas, general?! –gritó el terco bárbaro antes de volver a toser. Esta vez a la saliva le acompañó la sangre–. Por el amor de Dios, Aecio, sube. Yo cubriré vuestra retirada. ¡Vamos, deprisa!

Aecio subió al caballo con el rostro sombrío. Zaid se agarró a su cintura. El antiguo general romano miró a su amigo visigodo con melancolía. Ambos sonrieron y el bárbaro azotó el trasero del caballo para que éste empezara a correr. Hasta Zaid giró su rostro atrás, deseoso de recuperar la vista para poder ver por última vez a su valiente amigo y salvador. Créanme cuando les digo que con muestras de amistad como estas entre romanos y visigodos se podría haber evitado el desastre de Adrianópolis años atrás.

Teodorico I, el grandioso rey de los visigodos, «Señor de Tolosa y Protector de Hispania», se lamentó por tener que morir en semejante escenario: un bosque olvidado de Hungría. Apoyó su espalda contra un árbol y se deshizo de su armadura. Le pesaba demasiado y no había sido capaz de frenar una endemoniada flecha.

Pronto se escucharon los gritos de los bizantinos. Otro equipo de exploración se había enterado de su presencia. Eran cinco y todos ellos se sorprendieron al ver al gigante visigodo que les esperaba. Estaba prácticamente desnudo y una flecha agujereaba su pecho. Aun así, su vigorosa y colosal figura imponía respeto. Era la figura de un rey al fin y al cabo.

El más valiente de los exploradores trató de poner fin a su sufrimiento, pero se encontró con una asombrosa reacción por parte del moribundo monarca. Éste paró su golpe y respondió con un hachazo en el costado del bizantino matándolo en el acto. Dos muertes muy similares recibieron los dos nuevos aspirantes a poner fin a la vida del bárbaro. El cuarto bizantino sí supo aprovecharse de las heridas de Teodorico y hundió su espada en el pectoral que no tenía una flecha clavada. Como un toro agonizante, el visigodo olvidó su dolor por un instante para separar la cabeza del cuello de su enemigo con una última arremetida.

Teodorico I estaba destinado a morir como los héroes clásicos y eso no podía cambiarlo la Historia. Su muerte en la Historia convencional tuvo lugar en la decisiva «Batalla de los Campos Cataláunicos» donde, como aliado de Roma y Aecio, tuvo un papel fundamental en la victoria romana sobre los hunos de Atila. En la Nueva Historia, la alteración de los acontecimientos no iba a influir en que tuviera un trágico pero a la vez glorioso final.

En este caso, su muerte sería menos llamativa, pero no por ello debía restársele valor. Herido de muerte, había sido capaz de acabar con todo el nuevo equipo de exploración. Se arrodilló en el barro y clavó su hacha en el suelo agotado. Se acordó de sus queridos hijos, tanto de los vivos como de los muertos, y de su mujer. También de Dios, que reclamaba su presencia con insistencia. Finalmente, deseó suerte a Aecio y, sobre todo, a Salonius. Nunca debió enfrentarse a él, pensó. Se sentía tan orgulloso de ser visigodo como neorromano…

Una nueva flecha puso fin a sus pensamientos. Se clavó en su espalda desnuda. Y otras dos más atravesaron su cuerpo por ambos lados. Vinieron más bizantinos. Trató de recoger su hacha, pero por vez primera en su vida no fue capaz de levantarla. Tampoco pudo hablar en voz alta cuando una quinta flecha atravesó su garganta. Esta vez sí se despidió de todos:

–Malditos romanos… –susurró.

LII

CUANDO LA ÚNICA SOLUCIÓN ES DESTRUIR

PARA PODER CONSTRUIR DESPUÉS

EL INICIO DEL FIN

Salonius se colocó en un montículo destacado a las afueras de Roma y comenzó a organizar a los neorromanos para que se preparasen para la toma de la ciudad.  Los generales colocaron sus tropas en posición.

La infantería de armadura ligera y las tropas más veloces a pie, visigodos, hispanorromanos y vándalos en su inmensa mayoría; se situaron en primera línea de combate frente a las puertas de las murallas de la ciudad. Se colocaron a una distancia prudencial para evitar un ataque de proyectiles, pero suficiente para lanzarse al ataque cuando así lo dispusieran sus respectivos generales: Vendel, Antonino y Tulga. Su retaguardia estaba cubierta por arqueros manumisos. La caballería númida e hispana, sumada al refuerzo suevo, esperaría a la caída de las defensas enemigas para entrar en acción bajo la dirección de Maldras, recuperado de heridas pasadas.

Los flancos estaban cubiertos por Ochi, quien se encargaría de dirigir la movilización de la mayor parte de los hombres, los guerreros negros de élite. A ras de suelo serían ellos quienes iniciarían la ofensiva, alternándose entre guerreros visigodos y suevos, para correr hacia las murallas y colocar las gigantescas escaleras necesarias para treparlas. Akem, segundo al mando dentro de la raza africana, demostraría su liderazgo al ordenar los tiempos en los que los onagros comenzarían a dañar los muros y  las torres de asedio a movilizarse.

Sorprendentemente, el centurión hispanorromano Sexto, de escasa experiencia pero altas expectativas depositadas en él, sería el refuerzo idóneo en caso de necesidad y comandaría al resto de pueblos menos numerosos que habían visto a sus últimos líderes morir: alanos, burgundios, francos… También estaba previsto que Sexto protegiera el avance de los bagaudas y facilitara el paso del gigantesco ariete que Sauce Blanco había fabricado para la ocasión con un tronco tan robusto que se necesitaban al menos cinco personas cogidas de la mano para rodearlo.

Además, los hombres libres de las montañas, la última incorporación a la contienda, estaban repartidos en dos grupos. Mientras que dos tercios de ellos se incorporaron a la infantería pesada que apoyaría las primeras líneas, el tercio restante formaba parte de un complejo engaño. Éste consistía en situar a los neorromanos más débiles: niños, mujeres y ancianos, ataviados como verdaderos soldados y camuflados con escasos guerreros auténticos en la parte sur de la muralla romana. Se encontraban lo suficientemente alejados para que ninguna flecha les rozara, pero lo suficientemente cerca para hacer creer al ojo enemigo que se trataban de peligrosas tropas auxiliares al acecho.

Todo ello provocaba un efecto visual que daba la impresión de que el ejército neorromano se había multiplicado de la noche a la mañana. Esto provocó que las defensas romanas no se concentraran en la zona norte de la ciudad donde realmente se iba a librar el saqueo, sino que se vieron obligadas a repartirse a lo largo de los muros. Con esta estrategia, propia del mismísimo Ulises, Salonius conseguía que los civiles se convirtieran en partícipes indirectos del enfrentamiento, a la vez que los mantenía alejados del mismo.

Las piezas rojas del ajedrez ya estaban situadas en el tablero, también el intocable rey. Sin embargo, el enemigo romano carecía de trebejos suficientes para que la partida fuera al menos entretenida. Los soldados romanos estaban desperdigados sin ningún orden ni disciplina a lo largo de los muros. Tenían miedo, sus pupilas temblorosas les delataban, y eran escasos en número; a pesar de que sus sombras se prolongaran largas a los pies de la muralla.

–¡Son pocos y están acongojados! –enunció la obviedad Vendel–. ¿A qué esperamos para empezar el ataque?

–Ojalá pudiera evitarse el conflicto… Va a ser una escabechina –afirmó Salonius–. Han rechazado todos los acuerdos de paz que les he ofrecido. Su negativa a la rendición después de una semana me alarma. ¿Qué clase de hombre dirige Roma?

–Sabe muy bien que Valentiniano se ha vuelto loco… Se pasa los días borracho, comiendo y saciando sus pasiones carnales. Su esposa, hermana y madre están encerradas en tres alcobas sin acceso al exterior y ha ordenado el asesinato de todo aquel que se oponga a sus decisiones. Es el delirio de un perdedor que no asume su destino –sentenció Sauce Blanco, quien se había sentado junto a su rey para conocer la estrategia a seguir.

–¡¿Y por qué demonios no se rebela el pueblo romano ante semejante lunático?! ¡Alguien debería matarlo! –rugió Vendel indignado.

–No es tan fácil matar a un emperador… Yo llevo veinte años intentándolo, hijo –comentó Sauce Blanco mientras se rascaba su cabeza nevada de canas y caspa–. Son considerados descendientes de Dios. Su poder es inmenso.

–¡Yo he escuchado muchas historias de emperadores matados por los propios romanos! –replicó Vendel no satisfecho con la respuesta del jefe de los bagaudas

–El problema, amigo mío, radica en que los romanos ven tan próxima la caída de su dirigente que no ven necesidad de poner fin a su vida antes de lo previsto. Los ciudadanos se limitan a subsistir en una ciudad donde el caos se ha apoderado del orden establecido. No hay seguridad en las calles debido a que Valentiniano ha destinado todas las defensas a su propia protección y la de los muros. Por su parte, los senadores están atemorizados ante las amenazas del emperador y saben que no es conveniente matar en tiempos de guerra a su líder –explicó Salonius con cierta melancolía–. A esta situación tan delicada supongo que sólo queda darle un final feliz.

–¡Hagámoslo! –bramó Vendel–. ¿Ordeno el ataque de los onagros y las catapultas?

–… –Salonius tomó aire y miró al cielo en busca de la respuesta. Comenzó a llover–. Sí.

Las murallas de la capital del Imperio Romano de Occidente crujían con cada impacto. Los gigantescos proyectiles describían parábolas perfectas antes de que la roca hiriera a la roca. Los soldados romanos gritaban como cerdos en un matadero cada vez que veían desmoronarse los muros en donde apoyaban sus pies. La mayoría ni siquiera eran legionarios, sino artesanos obligados a proteger al mismo que se beneficiaba de su trabajo mediante tributos. Un casco, un escudo y una espada no hacen al granjero guerrero. Tampoco le dan valor.

El aluvión de pedruscos sólo era comparable a las diez plagas que Dios envió a Egipto. Las murallas no eran ni la mitad de seguras que lo que aparentaban en el exterior. Apenas se había invertido en reparaciones desde el saqueo de Alarico I allá por el año 410. Las rocas caían desde todos los ángulos, imparables e impasibles; pero con gran atino. Su trayectoria estaba meticulosamente calculada para que cada obús meteórico colisionara contra un lugar exacto de la muralla. El responsable de que los neorromanos conocieran los puntos débiles de la fortificación era el mismo que otrora había deseado que se mantuviera intacta. En efecto, nadie conocía Roma y sus defensas mejor que Cayo Flavio Aecio.

Salonius cesó el ataque después de que la última bola envuelta en llamas surcara los cielos hasta traspasar el centro de la cara noroeste de la muralla. Los romanos que defendían dicha zona quedaron contrariados al comprobar cómo, a pesar del enorme boquete que se encontraba a veinte metros debajo de ellos, la muralla parecía resistir. Sus esperanzas duraron un suspiro. Lo mismo que tardó la pared de roca en trazar una descomunal grieta ascendente. Luego se abrieron copiosas brechas a lo largo del muro, el orificio aumentó de tamaño y, finalmente,  se vino entero abajo.

Cuando la nube de polvo se disipó, Roma comprobó que tenía una nueva entrada. Los neorromanos no necesitaron orden alguna para saber que era hora de estrenarla. Vendel descendió dando brincos y alentando a los suyos y se puso en cabeza de los visigodos, vándalos e hispanorromanos. La melé neorromano comenzó a movilizarse.

Mientras tanto, junto al muro derruido, los romanos heridos gemían al verse sepultados por los restos de la misma muralla que les había ofrecido protección. Un anciano, de barba corta y ojeras casi tan grandes como su nariz, se lamentaba de que una roca le aplastara la pierna izquierda. El viejo permaneció gruñendo sujetando aún un hacha de leña en sus manos hasta que un hombre alto y de pelo liso se acercó a él.

–Chico, ayúdame a retirar esta roca. Roma me necesita –suplicó el hombre mayor reptando hasta el joven de pelo largo y ojos grises.

–¿Qué crees que puede ofrecer un anciano a una ciudad podrida? –preguntó el joven aparentemente ofendido.

–¡Roma sólo se salvará mientras todos los romanos luchemos por su salvación! ¡Por favor, libérame! –pidió una vez más el anciano.

El joven acabó cediendo a sus deseos a regañadientes y levantó con suma facilidad la roca que impedía ponerse en pie al romano entrado en años.

–Ya está –dijo servicial el hombre de pelo liso.

–¡Gracias, mil gracias! Me llamo Claudio. ¡Debemos darnos prisa, muchacho! ¡Esos malditos bárbaros están a punto de cruzar los muros! –exclamó el anciano.

–Es tarde. Ya los han cruzado. Roma está perdida –replicó el joven con voz seca.

–Aún no, joven. Aún podemos evitar, su caída. ¡Rápido saca tu arco y defendamos nuestra preciada ciudad!

A continuación, el hombre de avanzada edad apuntó con precisión a la masa vándala que se aproximaba a la muralla. Ya tenía un objetivo claro: el general barbudo y ancho de hombros que no paraba de dar órdenes. El joven también sacó su arco, pero decidió no cargarlo aún con ninguna saeta. No parecía excesivamente preocupado.

–¿A qué esperas, muchacho? Están al caer… –dijo Claudio–. Por cierto, ¿cuál es tu nombre?

–Ariovisto –respondió con brevedad el joven de pelo lacio y disparó velozmente su arco.

La flecha penetró por una de las orejas de Claudio y sacó a relucir su punta por la otra. El anciano se precipitó pesadamente desde lo alto de la muralla

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CAPÍTULO LIII

SI HURGAS LA HERIDA, SE HARÁ MÁS GRANDE

EL SEXTO RANGO

Ariovisto se había infiltrado junto a diecinueve escurridizos suevos entre los defensores de la muralla. Resultaba imposible que un ejército traspasase las puertas de una ciudad sin ser descubierto, no así una veintena de «mercaderes y artesanos». Salonius se encargó de enviarles camuflados cuando supo que Valentiniano recurriría a levas populares. El rey neorromano supo aprovecharse del principal perjuicio del reclutamiento masivo de civiles: la ausencia de control y el desconocimiento del origen de los nuevos efectivos.

Sin embargo, que veinte enemigos se encontraran correteando por las murallas era el menor de los problemas para los romanos. Más aún cuando casi cien mil hombres armados marchaban a paso ligero hacia la enorme grieta de la muralla. Los arqueros romanos tensaron sus armas ante la amenaza inminente y se colocaron junto a la apertura.

–¡¡Formación de tortuga a la derecha!! –se desgañitaron al unísono Vendel y Antonino antes de estar al alcance de los romanos, a sólo treinta metros de la apertura del muro.

Los neorromanos, siempre disciplinados y cubiertos por sus escudos, se desviaron en dicha dirección sin detener su avance. Los romanos quedaron desconcertados al ver cómo los visigodos y vándalos no se dirigían hacia el fragmento de muralla que se había venido abajo sino que se alejaban de él. En un principio, los arqueros decidieron apuntar de nuevo; pero, dado que los neorromanos siguieron avanzando hacia la derecha, no tuvieron más remedio que desplazarse ellos mismos hacia la izquierda para que siguieran estando a tiro.

–¿Crees que funcionará? La idea fue de Aecio… –comentó Antonino sin dejar de correr.

–Los cálculos son de Salonius. ¡Funcionará! –afirmó Vendel y detuvo el avance de sus hombres cuando éstos ya estaban a tiro de sus oponentes.

Los arqueros romanos se colocaron en posición y se concentraron en el sector izquierdo de la muralla. No obstante, esa zona estaba seriamente dañada y, al recibir el peso de miles de hombres, se vino abajo estrepitosamente. Cientos de arqueros quedaron sepultados bajo los restos del nuevo trozo de  muralla derruido. Una nueva apertura quedó expuesta al peligro.

Entonces se produjeron varias situaciones simultáneas. Los romanos quedaron totalmente desorganizados y vulnerables tras haber sido ellos mismos quienes, debido a su propio peso, habían abierto una nueva puerta al enemigo. Y era precisamente éste quien ya penetraba sus defensas por las dos aperturas sin resistencia alguna. Para colmo de males, los romanos que defendían la inaccesible esquina de la muralla que se encontraba entre las dos zonas donde la muralla se había derruido estaban siendo masacrados por los suevos infiltrados que se habían colocado intencionadamente allí.

Los vándalos y visigodos atravesaron los muros de la ciudad veloces, pero se vieron sorprendidos por una lluvia de flechas a sus espaldas que les causó severas bajas. También se encontraron con un numeroso grupo de milicianos a la entrada de la ciudad que frenó su avance. Un combate encarnizado entre ambos bandos tuvo lugar.

Salonius recibió varios destellos luminosos de las espadas de los suevos que se encontraban en la esquina de la muralla. Significaba que habían despejado la zona. Sin embargo, los visigodos y vándalos se estaban viendo superados tanto por las defensas de tierra como por los proyectiles aéreos, por lo que Salonius decidió actuar. Envió a la caballería hispano-sueva como refuerzo terrestre y ordenó el avance de la maquinaria pesada.

Dos torres de asedio comenzaron a moverse lentamente. En su interior se encontraban casi dos mil soldados de élite, liderados por Ochi. Al mismo tiempo, Akem y Sexto pusieron en marcha el ariete construido por Sauce Blanco. El tronco estaba recubierto de una áspera corteza, reforzada con escudos rojos. La cabeza de un ave fénix decoraba su afilada punta.

Las torres avanzaron imparables resistiendo cualquier proyectil, y en unos diez minutos alcanzaron la desprotegida esquina que había quedado apartada del resto de la muralla a causa de las dos aperturas. Sus trampillas se abrieron y cientos de soldados con armaduras rojas emergieron de ellas. Desde el aire se asemejaban a diminutas hormigas de cuerpo rojo y cabeza negra que salían de su hormiguero, hormigas  soldado con poderosas mandíbulas. Pronto se hicieron con el control de la esquina desierta y, a partir de ahí, colocaron ingeniosamente escaleras en horizontal e improvisados puentes para cruzar al resto de la muralla. Se extendieron por todo el muro y por fin hicieron frente cuerpo a cuerpo a los molestos arqueros romanos. Aniquilaron a la mayoría en cuestión de minutos.

Sexto demostró una vez más sus dotes para el mando y condujo el lento ariete por una zona segura, lejos de saetas de fuego enemigas. Akem reunió fuerzas a pie de diversa índole y las condujo al pie de la muralla. A cambio de cuantiosas vidas, logró que los proyectiles se centraran en los neorromanos rasos y no en el ariete. Una vez llegaron a la muralla, Akem ordenó la escalada a los niveles inferiores de la muralla mediante largas escaleras y rudimentarios ganchos. No fue tarea fácil, pero un tercio de sus hombres logró alcanzar la parte alta de la muralla.

Para entonces, Maldras llevaba cobradas la nada despreciable cifra de veinticinco víctimas. Después de su recuperación, necesitaba recuperar el tono físico. Lideró, esta vez sí ante la ausencia de su hermano, a la caballería y reforzó las extenuadas tropas vándalo-visigodas. Se encontró con Antonino en el fragor de la batalla y comprobó cómo su compañero estaba herido de gravedad en un costado. El rudo general hispano apenas podía caminar a causa de un corte profundo por el que asomaban sus costillas.

–¡Necesitamos refuerzos! El acceso es imposible. ¡El populacho se ha levantado en armas! –gritó Maldras una vez rebanó el pescuezo al agresor de Antonino.

–¡Aún es demasiado pronto! Debemos aguantar… –chilló Vendel para hacerse oír en medio del choque de armas y los gritos de muerte.

–Ni siquiera son soldados –masculló Maldras y ejecutó un corte limpio en el pecho de un hombre armado con un rastrillo–, pero son muchos.

En las almenas de la muralla, el ímpetu de «las hormigas rojas» había cesado a causa de la reorganización de la defensa romana. Romanos y neorromanos formaron dos gigantescas hileras frente a frente y pusieron a prueba su equilibrio al chocar violentamente como los polos opuestos de un imán. Desafortunadamente para ellos, el choque sólo provocó que la mayoría de los soldados salieran por los aires ante la falta de espacio y se precipitaran al vacío.

Ariovisto fue astuto y esperó en la retaguardia a que los que lo eran menos que él se mataran entre ellos descontroladamente en su incesante empeño de placarse los unos contra los otros. Pese a ello, el general suevo estuvo a punto de perder el equilibrio ante el golpe seco bajo sus pies del ariete neorromano contra las puertas de Roma.

A pesar de los esfuerzos de Sexto, el ariete se había vuelto un verdadero pájaro en llamas. Inflamable y lenta, la máquina de guerra sólo había recibido tres saetas ardientes, pero habían sido suficientes para que la madera empezara a arder. Sexto no cesó en su intento de derribar las puertas de la muralla y junto a varios hombres leales trató de impulsar la viga central del ariete. Los romanos se percataron de ello y dispararon una nueva ráfaga de flechas ardientes. Todos los hombres de Sexto comenzaron a carbonizarse del mismo modo que el ariete o murieron ensartados. Sólo Sexto consiguió resguardarse tras su escudo.

El jovencísimo guerrero tenía una flecha clavada en el hombro. Sus dientes rechinaron cuando se la sacó y comenzó a sangrar. Aún respiraba, pero tendido frente al ariete se dispuso a asumir su muerte mientras era apuntado por al menos treinta arqueros. Se centró en inspirar tranquilamente, cerró los ojos y esperó con rostro sereno la lluvia de flechas. Se acordó de su familia y su querido perro cuando correteaban juntos por la playa.

Y las flechas cayeron; pero lo hicieron sobre los arqueros romanos. Salonius y mil soldados de primer nivel se habían abierto paso entre los escombros de la muralla y, después de derrotar a un grupo de legionarios en el campo de batalla, estrenaron sus novedosas armas a distancia contra los arqueros más próximos a la puerta norte romana. Dichas armas se llamaban gastraphetes, y resultaban ser una evolución de las antiguas ballestas griegas. Con el paso de los siglos, habían caído en desuso; pero el genio y herrero Kuluk había sabido modernizarlas hasta el extremo de que su comodidad y precisión comenzaban a dejar en evidencia al mejor de los arcos.

Salonius situó a su espalda a la mitad de sus hombres para que recargaran la munición e hizo frente con el resto de sus guerreros a una cuadrilla compuesta por escasos romanos. Los enemigos del rey neorromano fueron sobrepasados en número y habilidad y apenas duraron diez minutos en pie. Entonces Salonius se acercó a Sexto y le tendió la mano.

–¡Arriba, muchacho! Esto acaba de comenzar, general Sexto –dijo Salonius a su  subordinado. Éste se  mostró halagado porque su soberano conociera su nombre, pero a la vez contrariado por su evidente error respecto a su condición.

–Gracias, señor, pero me temo que sólo soy centurión de un puñado de hombres muertos –corrigió el muchacho recogiendo su escudo y espada del suelo.

–¡General Sexto, dirija a la mitad de mis hombres a la zona superior de la muralla! Los quinientos restantes vendrán conmigo y derribaremos la puerta. No desacate la orden bajo ninguna circunstancia –enunció Salonius y empujó a Sexto hacia la primera apertura de la muralla.

Quinientos hombres siguieron al rey de los neorromanos y otros tantos permanecieron a la espera de las órdenes de Sexto. El joven hispanorromano parecía desconcertado, por lo que Salonius decidió sacarle de dudas:

–Por cierto, felicidades por su ascenso, general –añadió el líder de los neorromanos con una calurosa sonrisa

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LIV

HEÑIR LA MASA ENEMIGA

CORAZÓN QUEMADO EN EL

IMPERIO DEL FUEGO

Los ballesteros neorromanos bajo el mando de Salonius se pusieron manos a la obra y decidieron acabar la tarea que había iniciado Sexto. Tomaron el ariete que ardía en llamas y dieron el golpe definitivo contra la maltrecha entrada principal de la capital romana. Ariete y puerta se hicieron pedazos tras un estruendoso ruido que vino acompañado de un intenso fogonazo. El arma quedó inservible después de tamaño encontronazo; el portón, también.

De los restos del mítico pórtico romano aparecieron los invasores uno tras otro con la imponente figura de su rey en cabeza. La puerta norte había caído, y con ella la moral romana. Los milicianos que se sentían orgullosos de estar haciendo frente a vándalos y visigodos, quedaron estupefactos al ver que habían dejado desprotegida la entrada principal el tiempo suficiente como para que el enemigo traspasara sus defensas. Ahora ya no sólo estaban siendo atacados por el flanco izquierdo y el frente, sino también por el derecho. A su vez, habían perdido su mejor baza en la contienda: la superioridad numérica.

Salonius no se detuvo y avanzó con sus dos espadas en alto hacia los milicianos romanos. Embistió al primero que encontró, realizó dos cortes paralelos en el pecho de un segundo y hundió el filo de su espada derecha en el abdomen de un tercero a la par que remataba a un cuarto con su otra arma. Tras ello, se dio la vuelta hasta sus quinientos subordinados, tomó una bocana de aire y alzó sus dos espadas ensangrentadas hacia el cielo.

–¡¡Fuego!! –rugió antes de entrecruzar sus espadas y tirarse a ras de suelo.

Los ballesteros captaron el mensaje y descargaron una súbita ráfaga de dardos contra sus descuidados adversarios que se estaban ensañando con la resistencia vándala y visigoda. Las tres primeras filas romanas cayeron perforadas por infinidad de saetas puntiagudas.

Con el terreno más despejado, Salonius buscó a sus generales entre el gentío. A veinte metros de él, logró distinguir la figura de un hombre ancho de hombros y barba menuda de matices rojizos con el Sol de cara. Vendel también se percató de la llegada de su rey cuando éste realizó una maniobra tan acrobática como efectiva para librarse de un torpe miliciano. Ambos trataron de comunicarse, pero los gritos y la distancia lo impidieron. El rey neorromano recurrió entonces a los gestos visuales. Elevó sus brazos y los juntó y separó en el aire un par de veces.

–¡Sacad los escudos y las jabalinas! ¡Ida y vuelta! ¡Ida y vuelta, ida y vuelta, he dicho! –vociferó Vendel recolocando a los suyos a base de empujones.

Los vándalos y visigodos se colocaron en una larga fila hombro contra hombro. Cuando la formación estuvo lista, pusieron sus escudos frente a ellos y conformaron una barrera por donde sólo había espacio para que asomaran las puntas de sus lanzas. A la orden de Vendel, avanzaron con paso firme contra los milicianos, haciéndoles retroceder. Simultáneamente, Salonius organizó del mismo modo a sus hombres, pero éstos aguantaron la posición inmóviles. Los milicianos romanos recibieron un golpe en el flanco izquierdo y, para cuando quisieron reaccionar, los guerreros de Vendel retrocedieron y les tocó el turno de avanzar a Salonius y los ballesteros.

La repetición constante de este movimiento, similar al de un acordeón que se estira y contrae, generó el desorden en las filas romanas. Al caos le sucedió la vulnerabilidad y, finalmente, la destrucción completa de los aguerridos romanos. Los milicianos acabaron masacrados, avasallados desde los flancos por venablos enemigos. Ahora sí, el camino al palacio del emperador estaba desprovisto de obstáculos.

Desde la ventana de su alcoba, la que sin duda era la mujer más porfiada de Roma pudo ver el final de la resistencia ciudadana. No era la primera vez que Gala Placidia veía un espectáculo similar. Ella ya había sentido en sus carnes un saqueo similar, sino más bárbaro, hacía casi treinta años.

Por aquel entonces nadie creía que la todopoderosa Roma pudiera caer en manos de unos vulgares bárbaros, pero fue conquistada. Alarico I, el godo, la tomó, robó cuanto quiso, dio una lección a los romanos y se marchó. Sí, se marchó sin terminar con el Imperio. La razón de esto último fue llanamente que el rey no venció a Roma para hacerse emperador de la misma, sino para demostrar al mundo que no era invencible. La saqueó y deseó marchar a África para saciar el hambre de su pueblo y otorgarle un hogar. Sin embargo, murió enfermo inesperadamente después del saqueo.

Fuera como fuese, la peor parte del saqueo de Roma se la llevó la entonces princesa de Roma. Así es, Gala Placidia fue hecha rehén por los godos una vez dejaron Roma. Su convivencia con los godos fue en un principio áspera, alejada del lujo y la comodidad romana. Tampoco el trato recibido por sus captores fue excesivamente cariñoso, sin embargo, hubo un bárbaro que sí logró amistarse con ella. Se trataba de Ataúlfo, el sucesor de Alarico, a quien Gala supo enamorar con su clase y conocimientos.

Si bien la intención inicial de Gala fue la de recibir un trato especial al emparejarse con el rey de los godos, Ataúlfo supo conquistar a la princesa romana. Al poco tiempo, se casaron. Muchos creyeron que Gala, ante los sucesivos fracasos de volver a casa, decidió ser al menos reina de los godos; otros que realmente hubo amor. La realidad es que el afecto era mayor por parte del bárbaro que de la romana, pero aquello fue lo más parecido al amor que Gala sentiría en toda su vida.

No obstante, aquel periodo efímero de felicidad en la vida de la noble romana llegó a su fin. Pronto murió el hijo que tuvo con Ataúlfo y ella lo achacó a la falta de higiene goda. La semilla de su xenofobia comenzó a germinar. Después, la vida de su marido llegó a su fin a manos del sirviente de un noble godo. La pérdida de sus dos seres más queridos le produjo un serio trastorno a Gala. Su tormento en territorio extranjero empeoró aún más cuando Sigerico se hizo con el poder. El sucesor de Ataúlfo la retiró de sus privilegios como reina y la sometió a una constante tortura psicológica y maltrato físico. La mayor ofensa pública a su sangre real supuso hacerla caminar doce millas junto a prisioneros mientras Sigerico lo hacía a caballo frente a ella y se mofaba de su persona.

Su vuelta a Roma años más tarde, por un precio bastante inferior al que ella tenía en mente, no fue lo que esperaba. Su sueño se volvió pesadilla. El Senado no la reconoció como princesa por su larga convivencia con los godos. Además, su hermano Honorio, al que habría que reprocharle su falta de empeño en que Gala volviera a Roma, la obligó a casarse con un vejestorio: el general Constancio. Este hombre no le prestaba la más mínima atención y, para cuando al menos se convirtió en co-emperador, murió. Al menos, concibió dos hijos, pero no fue más que otra tortura.

Gala volvió al amparo de su hermano, pero recurrir a éste sólo empeoró su situación. Honorio abusaba sexualmente de su hermana y la noticia se extendió por todo el Imperio. Su reputación cayó en picado, acusada de incitar como mujer al emperador. A las noticias de incesto se le sumaron las de una falsa conspiración con los visigodos. Honorio la envió a Constantinopla de malas maneras, como quien se despoja de una prenda que no le gusta.

En Constantinopla, reflexionó sobre su vida y halló la paz en el cristianismo. Su fe se reforzó. Crio a sus hijos con esmero y dedicación, pero uno era tan vago como estúpido y la otra se dedicaba a saciar sus deseos sexuales en cuanto nadie la vigilaba. Además, Gala comenzó a perder su belleza y juventud a pasos agigantados. Esta vez, ni Dios supo consolarla.

Afortunadamente, la muerte de Honorio fue un soplo de aire fresco en su maltrecha vida. Supo hacer de su desgracia una virtud y logró colocar al necio de su hijo Valentiniano en el trono. Por fin iba a ser ella quien dominara el Imperio con mano de hierro y sin vacilar pensaba ilusionada. No obstante, el Imperio que había heredado estaba al borde del desastre. Además, el poder acabó precipitadamente en manos de alguien con quien los roces eran continuos: Cayo Flavio Aecio.

Ver el saqueo de Roma en el año 439 le hizo recordar a Gala toda su miserable vida. Se miró las palmas desnudas de las manos. Ya ni siquiera era bella. Los años le habían vuelto tan rígida como arrugada. Se puso a llorar. No quería a nadie en este mundo tan imperfecto, ni siquiera a sus dos hijos. Honoria era una prostituta vestida en trajes de seda, consentida y caprichosa. Todo lo contrario a ella. Y Valentiniano III era el peor vástago que podía haber engendrado. No sólo era estúpido y no sabía gobernar, sino que era débil de mente. Desafortunadamente, también era vil y despótico. Tenía un hijo loco. Ella ya ni siquiera era emperatriz. Su hijo se había casado con Licinia Eudoxia. Y aun así Dios seguía manteniéndola viva…

Las lágrimas se apoderaron del rostro marchito de Gala. Se sentía sola en un mundo que no estaba hecho para ella. La clausura a la que le había condenado su hijo en su habitación sólo empeoraba la situación. Se tumbó en la cama y rezó porque su sufrimiento llegara a su fin. Ladeó su cabeza y vio el avance de los neorromanos hacia su palacio. Hasta fue capaz de distinguir el rostro de su famoso rey Salonius Salonius. Le culpó de volver loco a su hijo y envenenar los pensamientos de su hija. Le odiaba, le odiaba con todas sus fuerzas. Él iba a conseguir el sueño que tantas veces se le había escapado a ella de los dedos: el poder total de Roma. No era justo. Era intolerable.

La anciana romana se levantó una vez más de su cama y tomó la vela que iluminaba su estancia. Después, cogió una silla y la colocó frente a la ventana. Ya estaban llegando. No iba a darle el gusto a ningún bárbaro de tomar lo que le pertenecía a ella por derecho y sangre. Dejó caer la vela sobre las persianas y estas comenzaron a arder. El fuego se extendió con rapidez y las llamas se expandieron por toda la sala. El cuarto se volvió el hogar de Lucifer en cuestión de segundos.

Gala permaneció sentada. No dijo nada, no gritó, mientras el fuego se apoderaba de su cuerpo. Sudaba en abundancia, sudaba por los ojos como nunca antes lo había hecho. Sin embargo, sus lágrimas no fueron capaces de apagar el incendio que acababa de provocar.

LV

GIGANTE VERTIGINOSO

UN PAR DE NOVATOS AVENTAJADOS

PERO MUY DISTINTOS

En lo alto de las murallas, Ariovisto se hacía cargo de los romanos que aún se empeñaban en protegerla. Como buen general neorromano, movilizaba a sus hombres con destreza y autoridad. Sólo había dado una única orden: despejar el muro de enemigos. Él mismo se encargó de ello hundiendo su espada en la frente de un centinela y tirando por los aires a otro.

–¡Acabad con todos! –voceó sin alterarse en exceso–. No os detengáis.

Eran demasiados hombres para ser controlados por uno sólo. No sólo había suevos en lo alto del muro. También había miles de soldados de tez oscura y armadura roja a los cuales no debería estar dirigiendo Ariovisto, sino Ochi. Pero nadie sabía nada del paradero del general africano.

–¡¿Ochi, dónde estás?! ¡Moveos todos, moveos! –dijo Ariovisto a la par que recibía un corte en el hombro izquierdo. El suevo reaccionó y clavó su tizona en medio del estómago de su agresor–. ¡¡¿Ochi, dónde demonios estás?!!

Ariovisto trató de encontrar a su compañero entre la multitud. Parecía una tarea imposible. Por donde miraba sólo encontraba muertos despedazados y trozos de roca desmenuzados. Para colmo, los neorromanos se detuvieron ante un ataque sorpresa de los romanos en el segundo piso de la muralla. Ambos bandos se enzarzaron en una lucha sin cuartel en dicho nivel y desobedecieron las órdenes del general suevo.

–¡Avanzad y tiradles al vacío a vuestro paso! –ordenó Ario, pero sólo le obedecieron los veinte que alcanzaron a escucharle. Seguían siendo demasiadas orejas para una sola boca.

Los neorromanos se pararon en seco ante un nuevo ataque. Ariovisto no pudo esconder su frustración. Entonces reconoció a Ochi a tres metros de él. Estaba sentado en el suelo de roca y escondía su rostro detrás de sus rodillas. Ario se abrió paso a base de empujones hasta llegar a él.

–Ochi, te necesito al frente de tus hombres –dijo el suevo con rostro sereno y la calma recobrada.

–No puedo… no puedo levantarme… –respondió cabizbajo Ochi respirando forzosamente.

–¿Estás herido?

–Estoy enfermo, me temo. Nunca supe de este mal hasta que llegamos a las murallas.

–Déjame que te ayude a levantarte, Ochi.

–¡No, no puedo! –gritó asustado el africano y se acurrucó en el suelo–. Cada vez que miro abajo, me mareo y me dan náuseas. Está demasiado alto.

–¿Quieres que te mate para ahorrarte el sufrimiento? –lanzó la pregunta Ariovisto sin ningún remordimiento por decirlo tan fríamente.

Ochi le miró a los ojos fijamente. Sabía que Ariovisto era capaz de ello, muy capaz. Ochi se esforzó por contener su miedo. Se levantó apoyándose en su célebre lanza de doble punta a modo de bastón y se esforzó en no mirar abajo. Sin embargo, la incitación por hacerlo era inmensa. Cedió a la tentación involuntariamente, o no, y estuvo a punto de marearse. Se encorvó amedrentado por la altura a la que se encontraba del suelo y volvió a su posición inicial. A su vez, el sudor frío y las arcadas se apoderaron de su gigantesco cuerpo mientras intentaba evitar el desmayo.

–No… no puedo mirar abajo –se disculpó Ochi tembloroso.

–No necesito tus ojos sino tu lengua. Tú eres la máxima autoridad de estos hombres –respondió Ario y cogió de los hombros al general africano–. Cierra los ojos hasta que lleguemos abajo.

–¿Estás seguro de que podrás llevarme?

–Créeme, no eres el primer ciego al que guío entre un millar de muertos.

Si bien en lo más alto de la muralla se estaba librando la más dura contienda entre neorromanos y romanos, el peligro tampoco era desdeñable alrededor de la misma. Allí, eran los jóvenes Maldras y Sexto quienes debían conducir a las tropas a la victoria y lo cierto es que estaban cumpliendo con creces su cometido. No obstante, aquellos dos muchachos eran bien distintos.

–¡Trepad por las escaleras! Acabaremos con la resistencia de la torre sur y defenderemos su perímetro –indicó Sexto haciendo gala de su nuevo cargo a la par que señalaba el último baluarte que no había cedido a la invasión.

–¡Muere! –gritó Maldras vengándose de un romano que había logrado herirle. Maldras le aplastó la cabeza con su bota y hendió la espalda de su adversario.

Sexto movilizó enérgico a sus hombres por las calles de Roma mientras Maldras permanecía estático y se encargaba de descuartizar a la escasa resistencia local. Pronto ambos se cruzaron por el camino.

–Maldras, necesito tu apoyo en el torreón –solicitó educado Sexto deteniendo su carrera–. No merece la pena enzarzarse con los romanos por sus callejuelas y barrios.

–En vez de darme órdenes, deberías vigilar tu espalda, novato –advirtió Maldras con la misma rapidez con la que empujaba a Sexto y hundía su espada en la cabeza de un enemigo.

–Gratitud –dijo Sexto cortés tras levantarse del suelo y acabar con un nuevo rival–. Sin embargo, me veo obligado a pedirte de nuevo que abandones este sector. No hay tiempo que perder. Esta zona está plagándose de guerrilleros cuyo único objetivo es que no lleguemos  la torre…

–¡Escúchame, Sexto, no puedes darme órdenes bajo ningún concepto puesto que tu rango es inferior al mío! Así que ve a donde te plazca y deja que yo y mis hombres nos encarguemos de estas escaramuzas –recriminó Maldras y le dio la espalda a su compañero malhumorado.

Sexto trató de responderle, pero se vio incapaz de hacerlo ante el constante ataque de los romanos. Habían llegado refuerzos desde un barrio cercano y las calles se habían abarrotado de gente armada. El escaso espacio en el que se encontraban luchando los neorromanos se vio reducido a la mitad por el empuje romano por ambos flancos. En un  abrir y cerrar de ojos, Maldras y Sexto se encontraron espalda contra espalda. No se miraron, pero se compenetraron a la perfección.

El decurión suevo repartió diez mandobles a diestro y siniestro. Cada uno de ellos puso fin a una vida romana. Remató la faena dando caza al cabecilla de la resistencia local. Éste era un centurión retirado que había obtenido cierta fama en el pasado, pero su cabeza duró sobre sus hombros sólo un par de segundos más que las de sus subordinados.

Asimismo, Sexto fue capaz de liquidar a cinco adversarios con suma facilidad, pero él apostó por una táctica más colectiva. Se aprovechó de la protección otorgada por el afán asesino de Maldras para distanciarse del combate y formar a sus hombres en posición. Éstos se colocaron en fila y avanzaron contra el enemigo bajo el amparo de las desorganizadas pero letales tropas de Maldras.

Las bajas colectivas de los hombres de Sexto superaron a las del bando de Maldras, que tuvo que conformarse con ser el neorromano que más muertes enemigas cargaba a sus espaldas. Los dos prometedores guerreros neorromanos, cada uno fiel a su estilo, exterminaron a  la inmensa mayoría de los romanos de aquella zona. No obstante, Maldras no quiso permitir que ningún enemigo huyera y ordenó acabar con los restantes. Sexto le frenó en seco.

–Ya es suficiente –sentenció severo Sexto y colocó su mano sobre el hombro de su compañero–. Sólo vas a lograr que nos acorralen otra vez. Nos dirigimos hacia la torre.

–¡¿Pero de qué estás hablando?! –gritó Maldras y retiró la mano de su compañero de malas para luego encararse con él–. ¡No vuelvas a dirigirte así a un superior! Iré a donde me dé la real gana porque yo soy decurión y tú sólo eres un centurión.

–Yo soy tu general, designado por el rey Salonius –increpó Sexto sin perder la compostura.

–¡¿Cómo?!

Acto seguido, Sexto enseñó la placa que le acreditaba su nuevo cargo y esta vez fue él quien se alejó de Maldras a pasos agigantados.

– ¡¡¡Todos los hombres a la torre sur!!! ¡Es una orden! –ordenó el joven general hispanorromano.

Ruego que me perdone el lector por no ser capaz de describir la cara de Maldras cuando vio alejarse al general Sexto con sus hombres…

LVI

EL FUEGO ATRAJO AL SEÑOR

DE LOS INFIERNOS

LACONICUM

Publius Mocius Macula. Ese era el nombre del flamante Prefecto del pretor, comandante de la guardia imperial. Era un hombre que superaba con creces los treinta años de servicio militar, de compostura atlética y brazos fibrosos. Tenía una barba poblada que era incapaz de ocultar la herida mal cicatrizada que nacía detrás de su oreja derecha. Destacaba por su duro carácter y una mentalidad extremadamente tradicionalista.

El orgulloso Prefecto del pretor se encontraba, por primera vez en su vida, incómodo en su envidiable cargo. Trataba de recolocar a sus hombres para que permanecieran alrededor del palacio real. El emperador debía estar a salvo a toda costa. Aquella era la labor de la Guardia Pretoriana. Sin embargo, la situación no paraba  de complicarse. No sólo tenían que hacer frente a las arremetidas neorromanas, sino a un nuevo enemigo que hasta ahora era el único que había llegado al palacio: el fuego.

La residencia de Valentiniano III estaba ardiendo sin control. Las llamas danzaban a sus anchas por las habitaciones del palacio, arrasando todo cuanto encontraban a su paso. Aún no habían llegado a la alcoba del emperador, pero no tardarían mucho en hacerlo. Publius envió a un tercio de sus hombres al rescate de Valentiniano antes de que su supuesta divinidad se pusiera a prueba.

Para entonces, Publius había acabado con su veinteava víctima de la noche. Sin embargo, la fatiga comenzaba a pasarle factura. Cada oleada neorromana era mayor que la anterior. Lo más probable es que los neorromanos acabaran antes con los pretorianos que el incendio con el emperador.

Para su consuelo, el fuego había cambiado de bando en los últimos minutos; se había extendido por las paredes vegetales del jardín imperial hasta convertirse en una auténtica barrera defensiva en llamas. Ningún neorromano  parecía capaz de atravesarla. Esto consiguió despertar una ligera sonrisa en el implacable Prefecto del pretor.

Sin embargo, la fortuna es el más volátil de los aspectos de la vida. Cuando el muro de fuego se encontraba en su máximo esplendor, hubo un hombre que consiguió atravesarlo. Supo encontrar el momento y el lugar adecuado para traspasar la ardiente barrera. Impasible, lo hizo andando despacio, envuelto en una nube de fuego que no fue capaz de dañarle. Por unos momentos, las flamas intentaron adueñarse de él, pero al instante se apartaron temerosas.  Él era el demonio, el señor de los infiernos. Todo el mundo hablaba de él.

Publius quiso que fuera una mera ilusión y se frotó los ojos para que desapareciera. Cuando volvió a abrirlos, dos de sus hombres yacían en el suelo. No había dudas esta vez. No tenía cuernos, tampoco rabo ni alas, ni siquiera portaba un tridente; pero sus ojos hambrientos de muerte le delataban. Salonius Salonius, el rey de los neorromanos, había llegado.

–¡Acabad con ese hombre! ¡¡Es el rey de los neorromanos!! –ordenó imperativo Publius Mocius Macula.

Los fieles pretorianos obedecieron a su superior con premura. El más rápido de ellos recibió un corte directo a la nuez, el segundo en alcanzar a Salonius acabó ardiendo en el fuego y el tercero vio atravesado su entrecejo por la espada de su enemigo. Sólo consiguieron repintar de rojo la armadura del rey. Para cuando llegaron el resto de legionarios romanos a vengar a sus compañeros, más de un hombre había cruzado la barrera de fuego. Los fieles de Satanás se sumaron a la carnicería, y el enfrentamiento acabó trasladándose al piso inferior del palacio debido al empuje neorromano.

La guardia pretoriana demostró su poderío y mantuvo a raya a los enemigos de Roma en los baños imperiales. Sin embargo, las termas se habían convertido en una verdadera sauna donde el ardiente vapor de agua campaba a sus anchas. Aquel incómodo gas, nacido de la compleja relación entre la Señora agua y el Señor fuego, había heredado el calor asfixiante de su padre y dificultaba la visión tanto como lo hacía su madre.

–¡Es imposible ver, señor! El humo y el vapor están ahogándonos… Además, las llamas se acercan a nosotros –puntualizó Vendel, protegiendo la espalda de su rey.

–Tienes razón. ¡Que se desnuden todos los hombres! –ordenó Salonius tras respirar forzosamente.

Salonius contuvo la respiración y fue capaz de matar a un romano cuyo cuerpo cayó pesadamente al frigidarium. El agua fría ya no sería un alivio para el desgraciado.

–¡Seremos vulnerables! –replicó el segundo al mando del rey neorromano.

–Sin armaduras, podemos vencer a los hombres; con ellas, nunca venceremos al fuego y el vapor –se limitó a responder Salonius.

Así fue cómo los neorromanos desnudos y sudorosos tomaron ventaja sobre los romanos acorazados y asfixiados en aquel particular escenario. Los baños imperiales cambiaron el aceite y los pétalos flotantes sobre sus aguas por sangre y cuerpos desmembrados. Como si de nenúfares se trataran, los cadáveres dejaban que el agua, disfrazada de vino tinto, les transportara con asombrosa facilidad. El fuego fue quien se encargó de la decoración de la amplia y lujosa sala. No parecía ser de su gusto.

Publius Mocius Macula, por su parte, aún se mantenía en pie. La tos del asma le acosaba y sangraba en abundancia por el hombro derecho, pero era un precio justo por la destacada cifra de bajas enemigas que tenía en su haber.

A pesar de sus valerosos actos, tenía todas las de perder. Lo sabía, pero se negaba a admitirlo. Él y todos los pretorianos debían de estar unidos hasta el final. No habría rendición ni deserción por parte de la guardia del legítimo emperador de Roma. El Prefecto Macula no se planteaba en absoluto un cambio de bando. Aquello supondría con total seguridad una futura renuncia a sus privilegios y su cargo, fruto de las severas reformas que Salonius prometía traer consigo. «El cambio sólo traerá la definitiva destrucción de Roma», pensó Publio antes de ahogar a un neorromano en el fondo del caldarium.

No obstante, cuando los engranajes del motor del cambio comienzan a girar, sólo es cuestión de tiempo que éste tenga lugar. Y aquella noche era la elegida por los relojes del universo para el inicio de una nueva Era. La última resistencia romana, la Guardia Pretoriana, manteniéndose fiel a un emperador loco; llegó a su fin aquella noche envuelta en una cálida atmósfera.

Fue Salonius quien atravesó el pecho del último pretoriano que se mantenía en pie. Cuando lo hizo, le miró a los ojos y antes de que perdiera el sentido le preguntó dónde estaba su comandante. El último miembro de la Guardia Real, un joven con valor pero sin experiencia, señaló hacia atrás antes de desplomarse frente a Salonius empapado en el líquido que por sus venas había dejado de circular.

Tras ello, Salonius se abrió paso en un mar de nubes y sangre coagulada. Las termas se habían vuelto un auténtico baño de vapor y fuego. Vendel le había informado de que la zona estaba despejada de enemigos,  sin embargo, Salonius aún no se había topado con el Prefecto del pretor. Anduvo dos minutos a tientas y al fin le encontró dentro de la mayor de las termas.

Publio, incapaz de cumplir su misión y frustrado por la llegada del cambio, se había decantado por un acto ajeno a sus principios: el suicidio. En un claro homenaje a Séneca, se había recostado cómodamente en el borde de la piscina tras deshacerse de su ostentosa armadura, y se había rajado las venas de las muñecas sin dilación. Solamente cinco minutos después de haberlo hecho, las aguas termales se habían vuelto bermellón y una sensación de sueño y mareo se había apropiado de él. El suicidio le había dado al Prefecto Pretoriano una muerte más dulce que la amarga realidad.

–¡La ciudad ha sido conquistada! ¡Hemos ganado! –gritó entusiasmado Vendel al alcanzar a Salonius.

El bárbaro no pudo contener su alegría, y abrazó a su rey. Salonius, por el contrario, no sonreía.

–No hemos acabado. Aún no sé si hemos hecho lo correcto, sólo sé que el hombre que ha provocado esta desgracia aún vive –respondió frívolo Salonius al abrazo de su amigo.

–¡Dejemos que ese maldito Valentiniano arda en su palacio! –replicó el general de los vándalos.

–No voy a concederle ese placer –respondió el rey con las llamas que se encontraban frente a él dibujadas en sus pupilas–; no a él.

–¿Entonces…?

–Saca a los hombres de este infierno. Yo iré a buscar a Valentiniano en su alcoba.

–¡Un momento! –Vendel frenó en seco la carrera de su rey–. ¿Recuerda las veces que le he dicho que le seguiría hasta la muerte? ¡Pienso que es bastante probable que hoy muera al meterse en la boca de un incendio!

–¿Y eso qué quiere decir? –preguntó Salonius extrañado. Pocas veces Vendel lograba intrigar a su soberano.

–¡¡Que no voy a dejar que vaya usted sólo a por ese cobarde!!

LVII

EL CONVICTO CONVINCENTE

¿UN POCO DE PLACER ENTRE

TANTA DESTRUCCIÓN?

Sudoroso, agotado, sucio y herido. Así llegó a Constantinopla Cayo Flavio Aecio sobre el lomo de un caballo comprado a un granjero a cambio  de su larga capa roja. El anterior había muerto fatigado. Agarrado a la cintura del general a duras penas se encontraba Zaid.

El antiguo general romano, ahora neorromano, había cabalgado sin descanso durante días con el único objetivo en mente de llegar a la capital del Imperio Romano Oriental. Durante el trayecto, había incorporado a su larga lista de cicatrices dos nuevas. Dos colmillos se marcaban en su cuello y un corte limpio en su brazo izquierdo.

La primera herida fue obra de un lobo en mitad de la noche, atraído por el suculento estofado que el general había preparado en la segunda noche de acampada en bosques austriacos. La segunda lesión había sido fruto de un enfrentamiento armado entre Aecio y un ladrón de escaso renombre que supo aprovecharse de la fatiga del romano para asestarle un corte por la espalda antes de que éste atravesara su pecho.

Zaid había sido el encargado de tratar las heridas de su maltrecho compañero. Ardua tarea para un ciego. El general egipcio vendó el cuello de Aecio poco antes de que se desmayara desangrado tras ser atacado por el lobo. Igualmente, la herida del bandolero fue tratada por el ciego, dando lugar a un episodio bastante cómico si obviamos el dolor de Aecio y la sangre que goteaba a borbotones de su brazo. Zaid trató de hacerlo lo mejor posible,  pero estuvo a punto provocarle una gangrena en la zona a causa del apretado vendaje y la mala colocación del mismo.

Aquellos fueron momentos difíciles para el egipcio, que se veía atormentado por el hecho de ser incapaz de auxiliar a quien se había encargado de él como una niñera desde dejaron Roma atrás. A pesar de ello, siempre recibió la gratitud de su compañero. Éste no se cansaba de subir la autoestima al ciego y abrir interesantes temas de conversación llegada la noche.

Cuando llegaron a las puertas de Constantinopla, una ciudad tan oscura como las otras para Zaid, Aecio volvió a sorprenderle con un nuevo acto de amistad. Le recitó un poema para que la imaginación permitiera ver al vidente lo que los ojos le impedían:

«Dicen los sabios que sobre siete colinas nació la mayor de las ciudades,

pero yo me pregunto si esa ciudad tenía por nombre Roma o Constantinopla,

pues la belleza de la capital de la Roma de Oriente no escatima en cualidades.

Sobre sus gigantescas murallas que levantó Teodosio el Grande, el viento sopla,

trayendo el aroma de grandes templos, bellos teatros y florecientes universidades.

Y es que en el puerto de Constantinopla, la cultura, como un velero, flota.»

–¡Vaya, es un gran poema! Es como si viera la ciudad que tenemos frente a nosotros. Decidme, Aecio, ¿es vuestro? –preguntó animado Zaid aplaudiendo.

–No, fue un gran amigo quien lo escribió –respondió Aecio con cierta nostalgia en su mirada.

–¿Cuál es su nombre? ¿Aún vive semejante artista?

–Se llamaba Merobaudes… –contestó el antiguo generalísimo de Occidente mirando al cielo soleado–. No sé nada sobre él desde que abandoné el ejército romano, pero supongo que murió en combate como tantos otros al mando de Petronio. Él no tuvo la oportunidad de rectificar; yo aún puedo hacerlo.

No dijo más palabras Aecio antes de traspasar las puertas de la metrópoli de Oriente. Zaid tampoco añadió cometario alguno. El general latino condujo al egipcio al puerto.

Sin embargo, el puerto de una ciudad multicultural no es el lugar indicado para alguien que quiere pasar desapercibido. Pronto el rostro del antiguo magister militum del Imperio Romano de Occidente fue reconocido. Cayo Flavio Aecio, acusado y condenado por traidor, fue hecho preso a la fuerza. No se resistió lo más mínimo y se limitó a despedirse de su compañero ciego. El otrora héroe afamado y querido en los dos imperios, fue esta vez abucheado por el pueblo y conducido violentamente al palacio del emperador Teodosio II.

–¡Aecio, qué alegría poder recibirte en palacio! –dijo una bella mujer con una larga sonrisa cuando vio llegar a Aecio siendo arrastrado por dos guardias sin ofrecer resistencia–. No traéis buena cara.

–He tenido días mejores –masculló Aecio a la dama y trató inútilmente de zafarse de los guardias que le mantenían de rodillas frente a la orgullosa mujer.

La mujer en cuestión era Aelia Eudocia Augusta, más conocida como la emperatriz Elia Eudocia de Oriente. Era una mujer de orígenes paganos pero de belleza celestial. Hija de un sofista que la desheredó al considerar que ella estaba por encima de cualquier mujer y no precisaba de su ayuda, logró conquistar el corazón del emperador Teodosio II, quien encontró en Elia su prototipo de mujer ideal: joven, bella y culta.

Estas virtudes le servían para controlar a su marido, aunque éste estuviera más influenciado por su hermana Pulqueria. La relación entre las dos titiriteras del emperador no era precisamente amigable, a pesar de que Pulqueria había sido el principal artífice del matrimonio entre Elia y Teodosio.

Cuando Elia Eudocia vio llegar al palacio imperial al antiguo general romano Aecio, dejó de lado una de sus actividades favoritas: escribir poemas. Después de ello, se levantó de su cómoda silla y los rayos de Sol que entraban por la ventana resaltaron sus femeninos rasgos y su figura estilizada. Sólo vestía un fino vestido turquesa de gasas que transparentaba su delicado cuerpo, y su melena morena de mechones rubios se recostaba sobre su hombro derecho. Miró altiva a su invitado y el arco de sus labios rosados lanzó sus primeras flechas envenenadas.

–¿No piensas excusarte por tus pecados, general? Este palacio se ha convertido en una especie de santuario así que estáis a tiempo de hacerlo antes de que sea ordenada tu ejecución pública –dijo con voz sibilina Elia Eudocia.

–¿Dónde está Pulqueria, la hermana de Teodosio? –replicó con gesto amargo el general neorromano.

–Ya sabéis que la religión es su devoción. Reza por su hermano en estos momentos.

–¿Y la emperatriz no reza por su marido?

–Algunas prefieren dedicar su tiempo libre a la religión; otras a la educación.

–El mejor de los instrumentos políticos sin duda. Una gran afición para una mujer ambiciosa.

–Si controláis vuestros actos de igual modo que vuestra lengua, es obvio porqué estáis encadenado en el mismo sitio donde una vez fuisteis invitado a degustar flamenco junto con mi querido esposo Teodosio.

–¡Tenéis buena memoria para recordar con tanto detalle mi visita! –exclamó Aecio mirando a los ojos a la emperatriz–. Yo también recuerdo cómo intentasteis seducirme sin suerte aquel día.

–¡Qué osado y maleducado! –gritó Elia a la par que se enfadaba sin perder su belleza–. ¿No os cansáis de  cometer delitos?

–¿Quién va a condenarme si el emperador Teodosio se dirige a Roma en estos momentos?

–¡Yo misma, Aecio! No os creáis tan importante. Sólo sois un militar que se excedió en sus facultades.

–El mismo militar que ha dado todo por un imperio putrefacto una y otra vez…

–¿Por qué no hacerlo de nuevo, general?

–Porque Roma me ha traicionado.

–¡Parecéis una mujer despechada, Aecio! –se burló Elia y comenzó a soltar carcajadas agudas.

–Debéis saber que mi destino va ligado al de este imperio. Podemos salvarnos ambos o caer bajo las garras del enemigo –argumentó sereno el antiguo magister militum.

–¡Cayo Flavio Aecio me temo que no estáis en condiciones de negociar! –Elia Eudocia se sentía poderosa con su pose erguida mientras Aecio se encontraba arrodillado frente a ella.

–No solicito negociar, sino hablar con quien rija este maldito imperio.

–Realmente parecéis una mujer a quien acaban de engañarla, general… Comenzáis a darme lástima.

–¿Pueden entonces dos mujeres discutir en privado antes de que ejecuten a ambas? –rogó Aecio y miró fijamente a los ojos a la emperatriz. Ésta no pudo contener una lluvia de risas sonoras.

–¡Sois tan gracioso como terco! Ni las cadenas os permiten ver que sólo sois un delincuente con orgullo de general… Sin embargo, tenéis razón en que en el pasado habéis servido bien a Roma. Por ello, os otorgo la posibilidad de contarme vuestros pecados antes de enjuiciaros. –La emperatriz de Oriente se relamió los labios–. ¡Vosotros dos, guardias, quitad las cadenas a este hombre y dejadnos a solas! Se merece que una romana le escuche antes de morir.

En Roma, el fuego se había extendido hasta los pisos superiores del palacio imperial de Occidente. Engullía todo a su paso como si de un leviatán de fuego se tratase. A fin de cuentas, era el fuego nacido de una mujer tan resentida como orgullosa, era la furia de Gala Placidia.

–¡Hace muchísimo calor, Salonius! –recordó la obviedad Vendel a su superior mientras se frotaba el sudor de su frente.

–Recordarlo sólo te hará creer que hace aún más –dijo Salonius a la vez que trataba de empujar un mueble gigantesco que obstaculizaba su paso.

El mueble era muy pesado, pero con la ayuda de Vendel logró desplazarlo y alcanzar una nueva habitación donde la semilla del fuego aún no había germinado. Salonius y Vendel se internaron en ella, alumbrados por las llamas que avanzaban a sus espaldas.

Se trataba de un comedor de inmensas proporciones. En él reinaba el silencio y el desorden. La vida parecía no tener cabida en la enorme sala puesto que sentados en las sillas, esparcidos por el suelo o apoyados en los muebles había al menos una veintena de cuerpos. Cada uno estaba en una posición distinta, pero todos estaban muertos. No estaban carbonizados, sino desangrados.

–Son los sirvientes de Valentiniano –respondió Salonius antes de que Vendel planteara la pregunta–. Han decidido quitarse las vidas ellos mismos antes de que lo haga el fuego.

–¡Dios mío! –chilló Vendel intentando no pisar el cadáver de una mujer que yacía en el suelo. Sus botas se empaparon de sangre fresca–. Todo esto es una auténtica atrocidad…

–Es un auténtico festín de muerte –reconoció el rey de los neorromanos al observar la mirada vacía de un chico que se había seccionado la yugular y aún sostenía el cuchillo en su mano inerte–. No podemos permitir que Valentiniano haga lo mismo.

En silencio, los dos únicos hombres vivos de la sala avanzaron cautelosos por ella. La mayoría de los difuntos se habían rajado el cuello o las venas con cuchillos que antes habían cortado sabrosos alimentos. Todos ellos se habían tomado el placer de hacer uso de cubiertos cuyo valor era superior al estimado por sus propias vidas esclavas. El espectáculo era desolador, y cada esclavo parecía estar atado a un suicidio más cruel que el anterior.

Al fondo de la sala había un chico de apenas veinte años y pelo rubio rizado que había decidido como último deseo antes de quitarse la vida ingerir más comida que la que se le asignaba como siervo en un mes. Su boca aún contenía comida masticada y sus manos goteaban sangre del mismo color que el vino que con tanta ansia había bebido. Además, sus ojos aún tenían lágrimas. Quizá por tristeza por el suicidio, quizá de felicidad por saciar su hambre por primera y última vez en su vida.

Frente al chico rubio, había una mujer embarazada que nunca daría a luz. Estaba tumbada, con la cabeza gacha mirando directamente a su estómago. Sus labios describían la misma apertura que su tripa y la pena que había sufrido cuando al tomar la decisión de atravesar su vientre aún se reflejaba en su rostro marchito.

Sólo el fuego podría borrar semejante escena dramática. Los dos neorromanos de la sala desearon que en esta ocasión llegara pronto al lugar. Con sus corazones palpitantes, ninguno soltó comentario alguno hasta llegar a la puerta que comunicaba con el corredor. En ese momento, se rompió el silencio:

–¡¡Asesinos, asesinos!! –chilló enloquecido un joven con la cabeza rapada y tez morena. Tenía un extraño acento y lágrimas en los ojos.

Sostenía un diminuto cuchillo entre sus manos que no dudó en clavar repetidas veces en la espalda de un desprevenido Vendel. Salonius reaccionó al instante a los alaridos de su compañero y propinó un puñetazo al agresor. El joven moreno cayó de bruces al suelo con la nariz sangrando a borbotones. Pese a ello, se levantó de un  salto y trató de repetir su ataque. Un nuevo puñetazo, esta vez de Vendel, le tiró al suelo una vez más.

–¡¿Qué se supone que haces, imbécil?! –bramó Vendel mientras se palpaba su espalda. Se dispuso a propinarle una patada, pero su rey le frenó en seco.

–¿Qué estás haciendo, muchacho? ¿Quién eres? –preguntó Salonius imponente y le retiró el arma al joven que temblaba en el suelo bañándose en sangre de otro.

–Mi nombre es… Bueno, yo soy Appius, el escriba, mensajero y asesor del emperador… –apenas logró balbucear el acongojado sirviente egipcio de Valentiniano.

–¡¿Y qué haces atacándome por la espalda, enano?! –volvió a gritar un embravecido Vendel. No encontró respuesta a sus palabras porque Appius comenzó a llorar, temblar y… –¡Maldición, ¿te estás meando?!¡Se está meando, señor! ¡El enano se está meando encima de un muerto además!

–Vendel, cállate. Está asustado, ¿no lo ves? Chico, hemos venido a ayudarte. No te preocupes. –Salonius  tendió su mano amistosamente a Appius, pero él se encogió sobre sí como una cochinilla asustada.

–¿Qué… qué sois? –consiguió decir el escriba egipcio con las piernas temblorosas después de incorporarse empapado en orina y sangre.

–Somos neorromanos, enano. Yo soy Vendel, segundo al mando de quien tengo a mi derecha: el rey Salonius –contestó de malas maneras Vendel.

–¿Tú eres… tú… tú…Salon…? –Appius no logró terminar la oración antes de perder el conocimiento y caer de nuevo al mismo lugar donde se había levantado.

–¡Vaya imbécil! –opinó Vendel sorprendido–. Será pasto de las llamas.

–Vendel, carga con él. No vamos a dejarle aquí –ordenó Salonius y antes de escuchar refunfuñar a su compañero salió apresurado de la sala.

En otro palacio que de momento no estaba incendiado, el palacio imperial de Oriente, Cayo Flavio Aecio terminaba su discurso con la emperatriz Elia Eudocia. Ésta no parecía muy satisfecha con la conversación por cómo se arrugaba su delicada frente con cada palabra que salía de los labios de Aecio.

–¡¿Me estás ordenando que desaloje a toda la población de Constantinopla y la envíe a los barcos de nuestro enemigo Salonius?! –chilló histérica Elia sin rastro de sus sonoras carcajadas–. ¡Eres un demente sólo por el hecho de atreverte a pedírmelo!

–No es una orden, sino una advertencia –corrigió Aecio sin inmutarse ante los gritos de Elia. Estaba acostumbrado a tratar con mujeres con carácter

–¡Te has unido al enemigo y tienes el valor de pedirme que yo me incline ante un reyezuelo al que mi marido va a dar caza! Definitivamente estás loco. ¡¡Has traicionado a los dos Imperios!!

–Nunca he traicionado a Roma ni a Constantinopla. Son sus políticos los que lo han hecho.

–¡Voy hacer que claven tu cabeza en una pica y la coloquen frente a mi alcoba por decir semejante comentario!

–Desde ahí tendré buenas vistas para contemplar cómo llegan los hunos y aplastan toda la ciudad con sus habitantes dentro.

–¡Nadie ha sobrepasado nunca las murallas de Constantinopla!!

–A la espera de que alguien lo haga… Quizá el problema es que no eres tan buena emperatriz como te crees –disparó Aecio su indirecta. Se estaba divirtiendo.

–¡¿A qué te refieres?! –Ella no lo estaba pasando tan bien como el general neorromano.

–Te lo volveré a explicar dado que te veo poco receptiva: más de quinientos mil hunos liderados por su rey Atila vienen directos a Constantinopla. Nunca antes los bizantinos os habéis enfrentado a semejante ejército ni a semejante rey.

–Un rey que, según tengo entendido, es amigo tuyo…

–Así es, pero nuestra amistad no va a frenar sus ansias de destrucción. El único deseo de Atila es arrasar esta ciudad. La única oportunidad que tienen los ciudadanos de salvarse es que ordenes el abandono inmediato de toda la población en la flota neorromana que está en el puerto. Ésta os llevará hasta Hispania, donde estaréis a salvo.

–Aecio… ¿sabes lo que me estás pidiendo? –preguntó la emperatriz oriental con cierta melancolía.

–Absolutamente. Te estoy ofreciendo tu salvación y la del resto de bizantinos. Tú decides si tomarla o dejarla.

–… –Elia miró a través del balcón y sus ojos se iluminaron–. Quizá tengas razón. No quiero ver desde mi ventana caer esta ciudad en manos de esos salvajes.

–En ese caso, ¿estás decidida a dar la orden? –preguntó Aecio levantándose de su asiento.

La respuesta de Elia se hizo esperar…

–Lo haré –afirmó Eudocia sin separar sus ojos del balcón–. Pero mi reputación y reinado tienen un precio.

–Dime cuáles son tus condiciones –propuso Aecio al verse vencedor del duelo dialéctico. No pudo ocultar su sonrisa.

–Sólo tengo una –Elia recuperó la sonrisa y se acercó con pasos lentos al general  Aecio–: No voy a permitir que salgas vencedor. Quiero ver tu honor manchado tanto como el mío.

–¿De qué estás hablando? –interrogó molesto Aecio al tiempo que Elia se arrimaba sensual a su oreja.

–Sabes perfectamente lo que quiero, general –susurró Elia Eudocia y, acto seguido, dejó caer sus ropajes con delicadeza al soltarlos de sus hombros. La emperatriz dejó su cuerpo divino al desnudo y sonrío pícara–. Si quieres evitar la destrucción, tendrás que satisfacer mi gozo…

En Occidente ocurrían hechos parejos a los de Oriente, aunque en un ambiente mucho más hostil. En el palacio imperial el fuego se había acercado peligrosamente a Salonius y Vendel después de que hubieran perdido valiosos minutos atravesando el comedor. También el humo se había extendido con rapidez. Pese a ello, ya podía apreciarse a escasos metros del comedor la alcoba donde se hospedaba el emperador de Occidente Valentiniano III. El incendio aún no había llegado allí.

Salonius apartó una viga que se había venido abajo y continuó el camino rodeado por las flamas. A su vera, Vendel portaba apoyado sobre su hombro derecho al escriba Appius inconsciente y con la nariz chorreando sangre.

–¡La Virgen cómo pesa el enano este! –masculló Vendel bordeando las llamas.

–Recordarlo sólo te hará creer que pesa aún más –repitió por doceava vez aquella noche Salonius.

–¡Haga el favor de no repetirme más veces eso! –se quejó Vendel intentando seguir el ritmo a su soberano.

–Está bien –accedió el rey y decidió incrementar el ritmo de sus pasos para ganarle la persecución al fuego.

–¡La Virgen! –exclamó Vendel con los ojos muy abiertos–¡¡La Virgen!!

–¿No piensas que tú también te repites un poco, Vendel? –Salonius miró fijamente a los ojos a su amigo quejicoso.

–¡No, no! Frente a usted. ¡Es la Virgen! ¡¡Es la Virgen María!! –gritó atónito Vendel señalando repetidas veces la dirección opuesta a donde Salonius miraba. El monarca se giró y quedó perplejo.

De una habitación en llamas, a escasos metros de la del emperador, apareció una fémina de entre las  llamas. Andaba con paso solemne y despacio hacia los neorromanos. Era alta, hermosa, morena e iba completamente desnuda. A su vez, su piel era muy blanca y el resplandor de las llamas parecía generar un efecto místico en sus delicadas manos y sus pequeños pies. La mujer portaba únicamente lujosos pendientes y anillos sobre su piel, que parecía inmune al fuego, y estaba recién maquillada. Realmente parecía la Virgen María emergiendo entre las llamas.

–¿Quién de vosotros dos es mi caballero salvador de nombre Salonius? –preguntó la mujer cuando llegó hasta los dos neorromanos–. Hace calor aquí, pero me temo que soy yo la que realmente está acalorada. ¡Estoy ferviente de sexo, y lo quiero ahora! Hazme el amor en este infierno, Salonius Salonius.

Definitivamente, no era la Virgen María.

LVIII

SOLTERA VICIOSA, CASADA INFIEL

Y EMBARAZADA DESESPERADA

UNA SITUACIÓN EMBARAZOSA

–¿A

qué estás esperando, Salonius? –preguntó Justa Grata Honoria, la hermana de Valentiniano, sin inmutarse por estar desnuda en medio del incendio–. ¡Soy toda tuya!

–Escucha, Honoria, debes de… –trató de decir Salonius antes de que Honoria se lanzara a sus brazos y le besara apasionadamente. El rey neorromano apartó a la joven con cierta dureza.

–¿Qué estás haciendo? Me estoy entregando a tus brazos, emperador Salonius –le reprochó Honoria mientras Vendel babeaba y admiraba su esbelta figura por igual.

–¡Escúchame bien, tú y tu familia vais a morir si no nos damos prisa! –advirtió el rey tratando de poner fin a la alocada escena amorosa.

–Mi familia no me importa… Mi hermano me ha encerrado durante semanas y ha torturado a mi amante hasta matarlo –reconoció con lágrimas en los ojos Honoria, pero pronto sus ardientes deseos se impusieron a su tristeza–. Pero eso da igual ahora que estoy a tu lado. ¡Te amo, Salonius, y te necesito ahora! Estoy desnuda para ti. Si vamos a morir en este incendio, quiero que nuestro fin sea lento y placentero.

–Honoria… – el rey Salonius sentía lástima por la muchacha en vez de deseo sexual–. Voy a sacaros de aquí a ti, a tu madre y a tu hermano.

–¡Mi madre ha muerto! –chilló Honoria y se derrumbó nostálgica en los abrazos de Salonius.

La chica intentó buscar algo más que el mero reconforte del rey neorromano. Le besó el cuello y Salonius se vio obligado a apartarla de él.

–¿Y tu hermano?

–¡Ha huido! Cuatro pretorianos se lo llevaron antes de que llegara el incendio a su habitación. –Honoria trató de comenzar su ritual de seducción una vez más. De nuevo, fue inútil.

–¡¿Ha huido?! –se sorprendió Salonius de un sobresalto–. ¡Entonces tenemos que salir de inmediato de aquí!

–Ya estamos muertos –comentó amargamente Vendel al ver cómo el fuego se había adueñado de más de la mitad de la lujosa vivienda a un ritmo frenético. El infierno estaba al acecho.

Salonius echó a correr en dirección opuesta al fuego con una complacida Honoria agarrada de su mano y Vendel, al que empezaban a fallarle las piernas por tener que cargar con Appius, trató de seguirle. Cruzaron la lujosa habitación de la hermana del emperador antes de que fuera devorada por completo por las llamas junto a todas sus pertenencias. Cada vez había menos espacio para correr y menos aire que respirar debido a que el humo se extendía aún más rápido que el fuego.

No hubo tiempo para comprobar si las palabras de Honoria eran ciertas, dado que el cuarto donde residía el emperador, fastuoso y recargado de objetos de gran valor y nula utilidad, ardía impasible al mismo tiempo en el que los guerreros neorromanos y la noble romana llegaron a él.

En aquel preciso instante, la situación se volvió peliaguda. El incendio provocó la caída de una de las vigas que sujetaban el tejado y parte de éste se vino abajo pesadamente. El fuego encontró entonces una nueva vía por la que penetrar y, como si fuera un gato en mitad de la noche, puso sus huellas sobre las tejas del palacio imperial. El humo encontró la vía de escape que Salonius, Vendel y Honoria no alcanzaban a ver en mitad de aquella danza flameante.

Una nueva viga se vino abajo y le acompañaron otras dos que hicieron que la mitad de la casa real se derrumbara. El hambre del fuego parecía no estar aún saciado y esta vez sí alcanzó al grupo empeñado en hacerle frente. Después de una sacudida, el suelo del piso superior sobre el que correteaban los dos intrépidos neorromanos sucumbió a la gravedad y con él la mitad de la terraza y una pesada mesa de bronce bruñido. Esta última calló desde una distancia considerable y produjo un boquete que separó los caminos de Salonius y Vendel. El suelo se abrió bajo sus pies e incrementó la distancia entre los dos hombres. La mujer del grupo quedó, para su desgracia, en el lado opuesto a donde se encontraba su amado.

–¡¡Vendel, márchate con ellos dos!! –gritó con todas sus fuerzas Salonius sudoroso–. ¡¡La salida a los jardines reales está a tu derecha!! Yo encontraré otra más adelante.

–Señor Salonius… –balbuceó Vendel reincorporándose después de caer al suelo. Su cabeza le daba vueltas.

–¡Es una orden! ¡Márchate ahora mismo! –logró decir Salonius antes de que la grieta que estaba a sus pies aumentara de tamaño–. ¡¡Corre, Vendel!! ¡Sácalos de aquí!

Vendel comenzó a llorar de impotencia cuando vio acorralado a su rey y amigo en una esquina con el suelo resquebrajándose a sus pies. El todopoderoso monarca parecía indefenso ante las fuerzas de la naturaleza. El general bárbaro deseó haber sido él quien se encontrara en la situación de su rey. Pese a ello, tragó saliva, asintió y salió corriendo con Appius inconsciente en volandas y Honoria agarrada de la mano, que lloraba descontrolada.

Mientras unos trataban de sobrevivir a un incendio en Roma, otros daban rienda suelta a sus pasiones sexuales en Constantinopla. Así es, Aecio había accedido a las lujuriosas pretensiones de Elia Eudocia. Sin embargo, él, a diferencia de ella, no gozaba en absoluto del acto. Se limitaba a complacerla sin mostrar el más mínimo sentimiento, sin  dejarse controlar por el títere de su belleza.

En realidad, los deseos que despertaban en el corazón del general romano eran los de agarrar a Elia del cuello y estrangularla. Aquella pérfida mujer le había hecho perder lo único que había tratado de mantener intocable a lo largo de su agitada vida: su honor. Le estaba forzando a vender su cuerpo, aprovechándose de su delicada situación, y no dudaba en recordárselo a través de agudos gemidos cada vez que se movía.

Aecio se había desprendido no sólo de sus ropas, sino de sus valores éticos. Existe una diferencia sustancial entre ser general de un emperador a ser el prostituto de una emperatriz. El único consuelo que le quedaba era la promesa por la que lo hacía; una promesa que se iba a encargar de que se cumpliera a raja tabla cuando terminara con su deber.

Con cada roce de la emperatriz de Oriente, el odio del general incrementaba; pero también, en contra de su voluntad, su apetito carnal. En su interior sentía el clásico conflicto platónico entre la parte apetitiva del alma y la racional. La ética hacía tiempo que había abandonado el campo de batalla. Su cuerpo se tensaba junto a su mente mientras su garganta se hacía un nudo… pero estaba decidido a terminar su repulsivo cometido por el bien de miles personas. Y así lo hizo. El clímax de aquella unión de polos de sentimientos y deseos opuestos llegó a su fin con brusquedad tras un sonoro orgasmo.

En aquel mismo instante, la puerta de la alcoba de Elia Eudocia se abrió de par en par y entró un hombre enorme y con un aspecto repulsivo. Tenía una espada ensangrentada en la mano y el cuerpo atravesado de un hombre avaricioso en la otra. Elia gritó aterrada al reconocer el cadáver del eunuco Crisafio y se separó de Aecio al instante.

–¡Aecio, aún no entiendo por qué se te asignó esta misión! Yo también sé fornicar –increpó Osvaldo, el pirata, nuevo capitán de la armada neorromana.

–¡¿Qué se supone que haces tú aquí?! –preguntó Aecio contrariado.

–¡Lo que deberías estar haciendo tú, imbécil! –respondió sin tapujos el autodenominado rey de los piratas–. Mientras tú te dedicas a copular con reinas, yo pongo en práctica el plan de Salonius. Las órdenes son claras: desalojar a la población de Constantinopla. Mis hombres y yo nos estamos encargando de ello desde que el ciego nos lo dijo. ¡Tú en cambio veo que tienes motivos para no cumplir con lo poco que se te pide! ¡Vaya un sin vergüenza estás hecho, romano!

Aecio se levantó de un salto del lecho con gesto amenazante. Las palabras de menosprecio de Osvaldo habían prendido la mecha del odio que llevaba acumulando mientras practicaba el coito. Además, éstas venían cargadas de una buena dosis de ignorancia y falta de respeto que no hicieron sino empeorar el carácter del general neorromano. La desnudez no iba a restar crédito a su enojo.

Aecio se acercó con pasos lentos y mirada inquisidora hasta el quicio de la puerta y agarró a Osvaldo del cuello. Ya tenía una diana gorda y fea donde descargar toda su ira acumulada.

“–¡Escúchame, saco de mierda! Yo soy Cayo Flavio Aecio. Yo tengo rango de general dentro del ejército neorromano y lucho por Roma; tú en cambio sólo eres un asqueroso pirata que se mueve por intereses al que Salonius tiene a sus pies ¿Lo entiendes? ¡Yo estoy por encima de seres como tú que carecen de moral y honor! –bramó malhumorado Aecio antes de estampar a Osvaldo contra la pared bruscamente–. ¡Dices que estás cumpliendo con tus órdenes, pero desde luego no tienes ni idea de lo que estás haciendo! ¿Qué se supone que haces entrando al palacio y matando a todos los que se pongan en tu camino?  ¡Imbécil, te equivocas! Las directrices son sacar a toda la población de Constantinopla de un modo pacífico; no intimidándolos. ¿Pretendes sacarlos mediante el miedo y la violencia? ¡Imbécil, vuelves a errar!

»No sólo te saltas mis órdenes y las de tu rey y haces lo que te viene en gana, sino que te atreves a insultarme. ¡Así no se hacen las cosas, no bajo mi mandato! –Aecio gritaba tan alto que escupió varias veces en la cara de un horrorizado Osvaldo–. Te has saltado las directrices ¡¿Por qué?! ¡Porque eres un necio y los necios hacen necedades! ¡Más vale que no vuelvas a hacerlo si no quieres que te abra la cabeza la próxima vez y te tire por las alcantarillas como la mierda que eres!

Aecio zarandeó una vez más al capitán que se había quedado mudo y con la piel blanca. El pirata se retiró avergonzado por haber sido derrotado una vez más por una mente, y un carácter, superior al suyo. Pese a ello, el antiguo generalísimo de Occidente no había vaciado su enfado en absoluto:

–¡En cuanto a ti, emperatriz convertida en prostituta por un día, ya tienes lo que querías! He dejado mi honor a la altura de mis sandalias y te he entregado lo que tanto ansiabas: sexo interesado. ¡Ahora ponte algo de ropa para disimular la mujer que se esconde en esos ropajes y cumple tu promesa! Ordena de inmediato que se embarque toda la población de la ciudad en los barcos. Los bizantinos sólo atenderán a razones si alguien de renombre como su emperatriz les explica la situación.

–¿Y si no lo hago? –se atrevió a preguntar Elia, que pareció recuperar su confianza una vez se había vuelto a vestir.

–¡Dejaré que el degenerado de Osvaldo te utilice del mismo modo que tú has hecho conmigo, y créeme, él será menos suave que yo contigo!

Aecio sabía que su estricta ética le hubiera impedido hacer tal acto, pero no amenazar con hacerlo. La emperatriz no se planteó esto último y se calló asustada.

Por muy caliente que estuviera el ambiente en Constantinopla, en Roma el calor seguía siendo muy superior. Como en tiempos de Nerón, Roma ardía sin control. El incendio iniciado en la morada imperial se había propagado empujado por los vientos de Eolo. Materiales de lujo, materiales austeros; casas de ricos, casas de pobres; todo alimentaba indistintamente un fuego que aumentaba sus dominios a pasos agigantados. Lo que es difícil de construir es fácil de destruir dijo una vez un sabio, y aquella noche este fenómeno se había puesto en práctica con implacable efectividad. Los esfuerzos de bomberos y la población romana aterrada no estaban logrando frenar al omnipresente fuego.

Tampoco el valeroso Salonius parecía ser capaz de enfrentarse a las llamas. Se hallaba sentado en el suelo, con un calor sofocante y las palmas de sus manos tendidas hacia el cielo. Se encontraba en una esquina del palacio real totalmente incomunicada. Frente a él no había suelo en donde poner los pies, y a su espalda dos muros de hormigón le impedían avanzar. Mirándole a los ojos se encontraba su enemigo el fuego que, gracias al agujero del suelo, tampoco era capaz de cruzar al lado opuesto. El problema es que el fuego, extendiéndose a través de las paredes, fue capaz de encontrar un camino hacia el neorromano.

Salonius tenía los ojos lacrimosos a causa del humo y bajo sus piernas se amontonaban diminutos pedazos de tejas de lo que antes había sido un tejado. En efecto, ya no quedaba nada de techo y Salonius esperaba su hora mirando al cielo estrellado. Lamentó para sus adentros que aquella noche brillara más la ciudad que el cielo. Luego cerró los ojos y deseó poder volar para escapar de semejante quema.

Se acordó del relato de Ícaro quien, según cuentan, se construyó unas alas con las que volar. El error de Ícaro fue no pensar que al acercarse al Sol la cera que sujetaba las plumas de sus alas se ablandaría y fracasaría en el intento de ascender al paraíso al estamparse estrepitosamente contra el suelo. Sin embargo, aquella noche no había alas con las que volar, ni Sol al que mirar. No, el Sol parecía haber bajado a la Tierra para quemarla entera.

–Sabes que no tiene sentido que muera así… –habló Salonius a la estrella que más brillaba en el firmamento, la favorita de su mentor Titus–. ¿Para qué darme la oportunidad de empezar mi cometido sino me permites terminarlo? Me has dado alas para no poder volar como a las avestruces de África. Yo… yo sólo quería salvar Roma. Ahora seré recordado como el hombre que acabó con ella –Trató de fabricar saliva en su garganta seca antes de continuar su monólogo–. No creo en ti porque creo en mis sueños y tú pareces oponerte a ellos. No dejes que esto ocurra. Toma de mí cuanto quieras, pero deja que esto termine…

Dicho esto, una vez más el suelo se vino abajo, pero esta vez se trataba del que Salonius tenía bajo sus pies. El rey neorromano cayó sepultado por una montaña de escombros al suelo del piso inferior.

Apenas unos segundos después, emergió el rey  Salonius de entre los restos de aquel nido de ceniza y  polvo como si de la resurrección del ave fénix se tratase. Su figura resplandecía incandescente en mitad de aquel incendio. Aún no había llegado su hora.

Se había lesionado el hombro derecho, pero estaba vivo. La fortuna era aún mayor si se tenía en cuenta que el fuego en aquel piso se hallaba muy lejos de él. Se apresuró a correr en dirección a la salida, que estaba un piso más abajo, no sin antes mirar al cielo y plantearse una de esas preguntas cuya respuesta viene después de la vida…

Salonius comenzó a correr sin pausa, olvidándose del dolor de su hombro. A un paso le siguió otro siempre mayor. Y cuando se encontraba a punto de bajar al primer piso, escuchó un llanto, el llanto de una mujer en la sala contigua a la puerta de entrada. Provenía de una puerta que estaba bloqueada por un mueble de considerable tamaño. El llanto se repitió y Salonius decidió retirar el mueble que impedía el acceso. Entró en la sala.

Dentro había una cama y sobre ella estaba recostada una mujer ligera de ropas, con las piernas abiertas y sangre proveniente de su entrepierna. La mujer hincaba sus uñas en la cama dolorida mientras repetía sus alaridos. Su delicada situación y su sobrio vestido no debían confundir al espectador. Ella era la mujer de Valentiniano III, Licinia Eudoxia.

–Por Dios, ayúdame. Te lo ruego, ayúdame –alcanzó a decir la emperatriz de Occidente entre lamentos–. Mi marido hace semanas que me ignora, me ha encerrado aquí, a pesar de tener a su hijo en su vientre… Se ha vuelto loco.

–La casa está ardiendo, pero no te preocupes. Voy a sacarte de aquí. Pertenezco a la Guardia Pretoriana –mintió Salonius tratando de tranquilizar a Licinia y acercándose a ella lentamente.

–¡No lo entiendes! –gritó irritada la mujer–. ¡Mi hijo está viniendo! Va a venir de un momento a otro… Ayúdame. Te lo suplico.

–Bien, vamos allá. Empuja. –Salonius se colocó decidido frente a las piernas de la emperatriz tumbada.

Licinia Eudoxia gritaba dolorida mientras trataba de dar a luz en aquel lugar tan poco adecuado. Si no se apresuraba, ella, su hijo y Salonius serían atrapados por las llamas. La mujer trató de empujar con todas sus fuerzas con cada grito impositivo de Salonius. A los pocos minutos, su respiración se aceleró y comenzó a sangrar en abundancia. Las contracciones se sucedieron y se alternaron con chillidos de dolor hasta que por fin unos pies asomaron a la superficie en vez de la cabeza. Otro inconveniente en aquel nacimiento tan agobiante.

–¡No puedo más! –chilló sofocada Licinia.

–Un esfuerzo más. Ya casi está –mintió por segunda vez aquella noche Salonius.

La mujer desgañitó su garganta, chasqueó sus dientes y volvió a empujar con todas sus fuerzas mientras Salonius hacía lo que podía para ayudarla. Progresivamente, después de los pies asomaron las piernas, luego el cuerpo y, finalmente, la cabeza que resultó tener el cordón umbilical enrollado al cuello. Salonius se apresuró a cortarlo y sujetó cariñosamente al bebé entre sus brazos. Irónicamente, el milagro de la vida se había producido en un lugar de muerte.

–¡Es una niña preciosa! –exclamó Salonius con una amplia sonrisa mientras sostenía a la recién nacida.

En momentos como aquel, daba igual estar en medio de un incendio o que aquella fuera la hija de su archienemigo.

–Sí…Gracias por todo, Salonius Salonius –susurró Licinia y sus fuerzas comenzaron a flaquear. Estaba exhausta, demasiado exhausta–. Cuídala, por favor…

Salonius quedó impactado al ver cómo la emperatriz había traído una vida a cambio de la suya propia. Licinia no había soportado el desgaste al que se había visto sometida, ni tampoco el ambiente en el que se había desarrollado su embarazo. Su cuerpo se destensó por completo una vez había cumplido su última voluntad y su alma abandonó su cuerpo para siempre rumbo a los cielos. Una parte de su ser quedó en el mundo. Un bonito bebé era el trofeo de guerra que entregaba al enemigo de Roma.

–Tenemos que salir inmediatamente de aquí –dijo el soberano neorromano a la pequeña persona que se abrazaba a su pecho. Ella también debía saber el peligro que se avecinaba porque comenzó a llorar.

LIX

EL REY FUEGO

LA HISTORIA DE UNA PLANTA LLAMADA ROMA,

SANA POR FUERA Y MARCHITA POR DENTRO

Decían los antiguos griegos que el tiempo es cíclico, que todo lo que ocurre en el presente ya ha ocurrido en el pasado y que volverá a pasar en el futuro. Si esto fuera cierto, toda acción no es más que la repetición de un acto pasado; que, a su vez, será repetido en el futuro.

Un hombre corría sorteando el fuego en una casa en llamas. Tenía un bebé en los brazos sin una madre para cuidarlo. El hombre en cuestión estaba decidido a salvarlo de todo peligro, aunque prácticamente nadie hubiera apostado porque así fuera. No, no era Titus el hombre que corría sujetando contra su pecho a un recién nacido Salonius en medio de una casa en llamas. Ahora el niño había crecido hasta convertirse en rey, y era él quien se jugaba la vida perseguido por un torbellino de fuego para salvar la vida del hijo de su rival.

El escenario elegido por los dioses para semejante heroicidad era la ostentosa casa del emperador Valentiniano III, de la cual ya no quedaba nada que admirar. No era más que lujo carbonizado. ¡Ay, si el titán Prometeo viera para qué usan algunos hombres el fuego que les fue regalado! Ardía la casa del emperador, ardía Roma entera, ardía el Imperio Romano de Occidente. Se avecinaba una nueva Era, tal como había deseado Salonius, pero a un precio demasiado elevado.

Rodeado de fuego por tres de sus cuatro costados, Salonius brincó por encima de los escombros de una columna corintia que se había venido abajo. Irónicamente, gran parte de la decoración del capitel parecía ser un dragón escupiendo fuego. Aquel elemento de la naturaleza quedaba mejor representado en piedra que sobre la misma.

Después de girar a la izquierda sin apenas visibilidad a causa del humo, Salonius se vio obligado a saltar desde lo alto de un balcón sin saber lo que le aguardaba en el piso inferior. Una vez abajo, las llamas se amontonaron unas sobre otras y formaron una espesa barrera de fuego que impidió a Salonius seguir de frente. Giró sobre sí mismo y corrió en la dirección opuesta, pero se encontró con flamas brotando del techo que frenaron nuevamente su marcha. En aquel instante, la habitación que estaba frente a él estalló ruidosamente fruto de los productos inflamables que contenía, especialmente aceite, y el soberano neorromano salió por los aires a escasos metros de la zona, que se derrumbó súbitamente.

El rey neorromano se levantó para recobrar el aliento con la ceja sangrante. A continuación, miró la cara risueña de la niña que sostenían sus brazos y comprobó cómo ésta tomaba un color violáceo a causa de la falta de aire. Tenía que darse prisa si quería cumplir su cometido. Envolvió al recién nacido en su capa roja y se desprendió de las pocas piezas de armadura que le quedaban. Esta vez no había vuelta atrás. Se enfrentaría al fuego cara a cara.

Sin objetos innecesarios y con la niña bien sujeta a su espalda gracias a un apaño con la capa, el aspirante a emperador de Roma tomó carrerilla. Luego cogió aire y corrió a toda velocidad contra la barrera de fuego. Sus zancadas no tenían nada que envidiar a las del veloz Hermes. Sus sandalias no tenían alas, pero parecía volar sobre los obstáculos. Toda barrera flameante quedó atrás al oponerse a su determinación hasta que llegó a la entrada deformada por el peso de un edificio que se venía abajo. La entrada avisó con el primer crujido de su inminente caída, y antes de que se viniera abajo Salonius ya estaba fuera rodando con una pequeña criatura entre sus brazos y su capa en llamas. Protegió como pudo a la primera y se deshizo de la segunda. El bebé quedaría marcado en la espalda por su enemigo el fuego para el resto de su vida debido a una quemadura, pero ésta no acabaría aquella noche.

A la salida le esperaban Vendel y Ariovisto, quienes le recogieron en volandas mientras una oleada de aplausos neorromanos no hacía sino empeorar el dolor de cabeza de Salonius.

La guerra había terminado. La jaqueca del soberano podía esperar, pero no así la salud del bebé. Fue Vendel el primero en  comprobar cómo la niña aún respiraba y celebraba su salvación orinando sobre la cara del neorromano. Calurosas risas acompañaron el fuego que abrasaba la villa valentiniana. Ariovisto las cortó al instante al ordenar que los soldados apagaran el fuego, tal y cómo se había encargado de predicar por el resto de la metrópoli.

–¿Quién va a hacerse cargo de esto? –preguntó Vendel levantando a la criatura por encima de su cabeza.

–Ella. –Salonius señaló con determinación a Honoria, a quien le habían entregado un manto para que cubriera su figura desnuda.

–¡¿Ella?! Pero señor, ya sabe cómo es… –increpó el bárbaro neorromano mientras la niña recién nacida terminaba de satisfacer sus necesidades con escaso disimulo.

–Sólo necesita un estímulo para cambiar. –El rey le entregó el bebé a Honoria. La mujer pareció sobresaltada–. A partir de hoy te responsabilizarás de tu sobrina. Puedes elegir cambiar y convertirte en una madre responsable o no. Si eliges el camino incorrecto, acabarás muriendo fruto de tu propia conciencia. Recuerda que desde hoy los ojos de un bebé vigilan tus actos, los ojos de la inocencia desnuda. Ella necesita una madre, no una chica descabezada guiada por su egoísmo personal. La elección es tuya. Yo no puedo hacer más por vosotros dos.

La aspereza de las palabras del rey neorromano provocó el llanto de Honoria. La joven romana se derrumbó abrazada a la niña al que se le había encargado la tutela y comenzó a sollozar. Como hermana del emperador Valentiniano III nadie se había atrevido a hablarla así hasta la fecha, y nunca se había planteado un cambio de un modo tan radical. Lloró con fuerza ocultando su rostro en el manto que dejaba al descubierto su figura desnuda. La niña recién nacida, en cambio, comenzó a reírse a carcajadas y logró rebajar la tensión del ambiente.

–Le comunico la situación actual –intervino Ario–. La ciudad ha sido controlada por completo. Los jóvenes Sexto y Maldras están acabando con la resistencia en la Puerta Norte, apenas un puñado de desalmados. Debo confesar que nuestros hombres se han comportado de un modo ejemplar y sólo se ha perdido un cuarto del ejército en la contienda. El único aspecto negativo es que, a pesar de las precauciones tomadas y el seguimiento de las directrices, las bajas civiles y materiales son considerablemente elevadas. El incendio ha arrasado más de la mitad de la ciudad y ha sido el peor enemigo tanto para romanos como neorromanos.

–Eso parece –se lamentó Salonius con los brazos en jarra y miró detenidamente a su alrededor.

Roma se había marchitado. Las viviendas estaban carbonizadas, los templos en ruinas, más de un tercio de sus ciudadanos muertos… El resultado del incendio había sido demasiado castigo para un imperio maltrecho. El Gran Incendio en tiempos de Nerón no tuvo la repercusión que iba a tener el que avecinaba la llegada del nuevo emperador Salonius. En el año 64 Roma era tan rica que solapó los daños del incendio construyendo sobre el lugar de los hechos la magnífica Domus Áurea; pero en el año 440 nadie podía reparar los daños de un incendio a gran escala.

El Nuevo Imperio habría de levantarse sobre los restos de su predecesor. Al igual que el animal que representaba a los neorromanos, el ave fénix, Roma tendría que renacer de sus cenizas tal y como Salonius había predicho. Los neorromanos, estorninos de fuego, habían heredado un nido quemado.

No podía culparse únicamente a Gala Placidia de semejante desgracia. Ella no era más que la explosión de una bomba cuya mecha llevaba demasiado tiempo prendida. La planta de Roma estaba condenada a perecer desde el día en que comenzó a llenarse de pulgones atraídos por la belleza del brote. Las ansias de poder la destruyeron en el momento en que estos dichosos insectos descubrieron lo suculento que resultaba trepar por el poderoso tallo de la flor hasta alcanzar las partes más tiernas de la planta y alimentarse de ella.

Al principio, los pulgones eran pocos y débiles, por lo que la flor conseguía mostrar sus relucientes pétalos, los cuales resplandecían sobre el resto de vegetales que crecían en el jardín. La planta llamada Roma logró entonces expandir sus raíces y ocupar el espacio de otras plantas menos poderosas, siempre manteniéndose altiva y bella. Con el tiempo, los bichos que se aprovechaban de la planta se multiplicaron al no encontrar depredador que frenase su hambre infinita y llegaron a hacerse más poderosos que la propia planta. No sólo se volvieron más gordos, sino que supieron ingeniárselas para sobornar mediante el jugoso dulce que poseían a las hormigas para que les defendieran de cualquier insecto que osara quitarles su valioso puesto.

Sin embargo, llegó un día en donde la planta se debilitó demasiado y dejó de florecer. Los pulgones se dieron cuenta de ello y, antes de ver reducido su manjar para dejar al vegetal recobrar su fuerza, comenzaron a devorarse o matarse entre ellos. Las hormigas también se cansaron en ocasiones de su condición soldada y se hicieron con el poder de la planta, pero pronto se dieron cuenta de que si descontentaban a los pulgones, una hormiga de cabeza mayor les tiraría de lo alto de la planta.

Pese a la reducción de los homópteros al matarse entre ellos, éstos cada vez comían más y tenían más líquido dulce con el que pagar a hormigas para que se encargaran de abusar del resto de insectos que disfrutaban de la planta. El resultado no se hizo esperar y llegó un día en el que la planta empezó a morirse y su tallo a doblarse.

Finalmente, llegó un insecto que salvó a la planta cuando ésta estaba seca y agujereada en todas sus hojas. Acabó con todos los pulgones y con las hormigas que se opusieron en su camino con el único fin de ver nacer de nuevo a la flor que antaño todo el jardín admiraba. Lo logró y salvó a la planta cuya semilla enterró siglos atrás Rómulo. El resto de insectos que subsistían gracias al vegetal llamado Roma se alegraron y entusiasmaron con la exterminación de la plaga, pero temieron que el salvador no fuera más que otra hormiga de fuertes mandíbulas o, peor aún, el pulgón más grande que jamás habían visto. ¿Qué era realmente Salonius Salonius? Una mariquita, el insecto que se alimenta de pulgones; un tiranicida, el asesino de tiranos.

LX

EL CORAZÓN DOLIDO

DE UNA MADRE ARREPENTIDA

UN PRÍNCIPE AL SERVICIO DE UN INVIDENTE

El ciego Zaid trató de imaginarse el mar desde la cubierta de uno de los navíos que componían la flota neorromana que regresaba a Hispania después de evacuar a los habitantes de Constantinopla. El olor del agua salada y el graznido de las gaviotas le bastaban para entretenerse durante el largo trayecto. Trató de recordar la letra de su canción favorita: «La leyenda de Salonius, perfectus imperator, el hombre-dios, rey de reyes y guerrero entre guerreros». No obstante, el enérgico llanto de una mujer recostada a escasos metros de él no le permitía concentrarse en exceso. Pensó en ir a consolar a la muchacha, pero desechó la idea al no conocerla en absoluto. Afortunadamente, un hombre que la conocía más en profundidad se acercó a ella.

–¿Qué podría provocar lágrimas a una emperatriz acostumbrada a conseguir todo lo que quiere? –preguntó con picardía Cayo Flavio Aecio a la emperatriz de Oriente Elia Eudocia.

–Si venís a burlaros de mi tristeza, Aecio, podéis dar la vuelta y seguir dando órdenes al atajo de piratas que lideráis –contestó con brusquedad Elia mientras las lágrimas resbalaban por sus sonrojados pómulos.

–¿Es ese el motivo de tu tristeza? ¿No os gusta la compañía de nuestro viaje?

–¡No, por supuesto que no me gustan! Apestan y son maleducados. Además, el capitán Osvaldo me produce arcadas sólo con su presencia…

–En eso último coincido contigo –se limitó a añadir Aecio y se dispuso a marcharse, pero su dialogante agarró su brazo con fuerza.

–¡¡Mi hijo se muere, Aecio!! –gritó Elia Eudocia mirando con sus ojos vidriosos al general–. Mi pequeño Arcadio se encuentra enfermo en mi camarote y se está muriendo… La fiebre le consume por dentro.

–Lo lamento, Elia –se sinceró Aecio arrepentido por su arrogancia inicial a la par que tomaba asiento junto a la emperatriz–. Dime, ¿qué puedo hacer por ti? 

–Permíteme llevármelo a Jerusalén. Mi consejero Paulino dice que nada más pisar tierra santa, Arcadio sanará. Te lo suplico, Aecio –rogó de rodillas la emperatriz de Oriente–. Yo misma necesito exculparme por mis pecados pasados No duermo por las noches desde que os avergoncé, general. Os ruego que me perdonéis por mis actos impulsivos. Nunca debí obligaros a acostaros conmigo.

–No debisteis, pero lo hicisteis –puntualizó Aecio mirando fijamente a Elia. Realmente estaba arrepentida–. ¿Por qué debería perdonaros y permitiros desviaros rumbo a Jerusalén? Ese hijo tuyo, Arcadio, es el legítimo heredero al trono de Teodosio II y podría ser un problema a largo plazo.

–¡Por favor, Aecio! Sólo es un niño. En Jerusalén se convertirá en obispo si sobrevive a su enfermedad. Quiero que esté siempre lejos de la asquerosa política. El poder corrompe a las personas y acaba matándolas. Mi marido va a morir a manos de los hunos o los neorromanos por ser bondadoso y manipulable… Todos los  que le manejan conspiran a su espalda. Lo mismo ocurre con su primo Valentiniano III, casado con mi hija Licinia. Creo fielmente que la sangre imperial está contaminada por creerse de origen divino y mezclarse entre familiares. Mi hija Flacila murió extrañamente hace unos años… Déjame que depure el alma de Arcadio en Jerusalén, Aecio. Es lo único que me queda de valor en esta vida después de renunciar a mi imperio.

–Está bien. Marcharás a Jerusalén una vez repongamos provisiones en Cerdeña. Allí tengo un asunto importante que tratar. Yo me quedaré en la isla mientras la flota reemprende su viaje a Hispania y tú tomas un navío rumbo a Jerusalén. El general Aspar se hará cargo de tu protección.

–¡Gratitud, mi eterna gratitud! –Elia Eudocia cesó su llanto y abrazó calurosamente al general–. Sois un buen hombre, general. Me enamoran los hombres sensatos de corazón noble y alma blanca. Debéis saber que disfruté mucho con nuestra unión, a pesar de arrepentirme de las circunstancias en las que tuvo lugar. No existe burla en mis palabras, Aecio; sólo cariño. Sois un hombre honorable y nadie podrá jamás ponerlo en duda.

–Yo también agradezco tus palabras, emperatriz Elia Eudoxia. –Aecio se mostró sorprendido ante la reacción de la mujer. Pensó que ella también era una buena persona a pesar de sus errores.

–No me llaméis más así, Aecio. Como os he dicho, no quiero volver a tener nada que ver con la política ni con la Corte. La espada de Damocles pende por encima de las cabezas de los desdichados que deciden hacer uso del poder creyéndose dioses y reyes. Deseo recuperar mi nombre pagano, Atenais, y dedicarme a la poesía durante el resto de mis días. Os dedicaré unos versos si así lo deseáis.

–No os molestéis, Atenais. El último que lo hizo fue mi buen amigo Merobaudes, de quien no tengo noticias desde hace demasiado tiempo.

–Entonces os deseo una larga y feliz vida. Confío en que Dios sabrá recompensaros con ambas.

–Lo mismo os digo, Atenais. Espero que Jerusalén os brinde la paz que tanto buscáis –se despidió educado Aecio al escuchar al vigía gritar el nombre de la isla donde iba a desembarcar.

–Sólo una pregunta más, general: ¿tengo vuestro perdón? –preguntó esperanzada Elia, ahora Atenais.

–Puede que yo llegue a perdonaros, pero Dios creó la conciencia para que el mal nunca quede en el olvido. Recordad lo que os digo.

Aecio no dedicó una nueva mirada a su dialogante y dio por terminada su conversación. El general neorromano se marchó presuroso a darle las últimas instrucciones a Osvaldo y quiso despedirse de su amigo Zaid, pero no logró encontrarle en el lugar donde había estado tarareando una canción minutos antes de que conversara con Elia Eudocia. El egipcio era increíblemente rápido cuando se lo proponía.

Zaid era ciego, pero no sordo. La gente solía olvidar aquel detalle con frecuencia y hablaba sin tapujos cuestiones relevantes cuando él estaba cerca. El egipcio, miembro de los bagaudas, había escuchado una valiosa información y se había desplazado hasta el camarote de Elia Eudocia, Atenais, dispuesto a verificarla. Allí, encontró a Arcadio, el único hijo varón de Elia y Teodosio II, tumbado en una cama agonizando. El niño sudaba y estaba pálido.

–¿Me vas a curar, señor? –preguntó inocente Arcadio mientras la fiebre le hacía tiritar.

–Eso depende de ti ¿Quieres ser emperador como tu padre? –contestó con una nueva cuestión Zaid al pequeño niño.

–No, no. A mí me gusta más la poesía y escribir cuentos que gobernar, como a mi mamá. También me gusta mucho viajar, ver sitios nuevos y hablar con gente diferente, pero muchas veces enfermo y no puedo.

–Ya veo. ¿Entonces te gusta contar historias y quieres vivir para conocer nuevos lugares? –preguntó el ciego apoyado en su bastón–. No conozco a muchos niños ricos como tú.

–¿Tú cómo eras cuando tenías mi edad?

–Tenía una vista privilegiada y una honda con la que lograba atizar a los pájaros que se comían la cosecha de mi amo. Eso no impedía que mi amo me diera palizas a diario y violara violentamente a mi madre noche tras noche frente a mi cara. Una vida muy distinta a la de un príncipe como tú, rodeado de lujo y caprichos…

–¿Y tú no hacías nada para impedir que el señor malo hiciera eso a tu mamá?

–Un día decidí decirle a la señora de la casa lo que hacía su marido con mi madre para que la dejara en paz. Mi inocencia sólo consiguió que crucificaran a mi madre en el patio y que a mí me vendieran a un rico comerciante que abusaba sexualmente de mí y apenas me daba de comer. Le gustaban mis ojos decía  el cerdo. Cada día era una tortura insoportable. Al menos, estar a su lado me hizo astuto y me enseñó cómo el dinero mueve el mundo. Cuando me hice mayor, un día pegué al comerciante y escapé con unas pocas monedas que llevaba años ahorrando. Pensaba que podría comprar mi libertad. ¡Qué idiota por mi parte!

–¿Y qué pasó luego?

–Oye, ¿por qué estás tan interesado en mi vida si la tuya se está acabando?

–Si me voy a dormir para siempre, quiero escuchar un cuento antes de hacerlo –se sinceró con dulzura Arcadio, y logró sonreír en medio de su dolor–. Por favor, cuéntame el final de la historia, señor ciego.

–Espera, que es muy larga –dijo Zaid conmovido, y colocó su mano en la frente sudorosa del niño enfermo.

Acto seguido, el egipcio metió su otra mano en su zurrón y sacó dos pequeños frascos de cristal. Olisqueó el líquido que contenían ambos y se los entregó al enfermo

–¿Qué es? –preguntó Arcadio invadido por la curiosidad y el dolor.

–Bébetelo. No te gustará el sabor de ninguno, pero ambos te mantendrán vivo –se limitó al responder el ciego neorromano.

Arcadio no tenía fuerzas ni para levantarse, así que fue Zaid quien le sujetó la nuca mientras bebía los brebajes curativos. Al principio, el niño sintió un gran ardor en el estómago que vino acompañado de un dolor de cabeza intenso, mareos y náuseas. Arcadio pensó que se estaba muriendo y que Zaid no era más que La Muerte reclamando su alma marchita. Sin embargo, pronto su cuerpo recuperó su tonalidad original y todos sus dolores, incluida la fiebre, desaparecieron de su ser. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien. Tenía ganas de brincar, correr y disfrutar de la vida. Se sentía pletórico y lleno de energías como nunca antes.

–Levántate, Lázaro –dijo Zaid entre risas. Se sentía orgulloso de ser el artífice de semejante milagro y, sobre todo, de sentirse útil.

–¡Gratitud, señor ciego! Me habéis dado la vida –confesó el niño pequeño entusiasmado al mismo tiempo que abrazaba al invidente entre lágrimas–. Os quiero, señor ciego.

–Te han estado envenenando todo este tiempo. No sé quién pero sé el porqué. Eres muy joven niño, pero debes tomar una decisión muy importante para tu futuro. Si permaneces con tu madre, serás príncipe pero morirás dentro de poco al ser el primogénito de Teodosio II. Si me acompañas, viajarás por muchos sitios y harás realidad tu sueño pero debes estar dispuesto a dejar de ser quien eres para siempre. ¿Cuál es tu decisión, renacuajo?

LXI

LA RESURRECCIÓN DEL IMPERIO MUERTO

DEUDAS DE SANGRE

Roma parecía haber sufrido ya todo lo que tenía que sufrir. No obstante, dentro de sus murallas aún se respiraba un clima de tensión donde los robos, raptos, violaciones y crímenes de menor relevancia ocurrían con cierta frecuencia. Por ello, Salonius decidió que las familias neorromanas  se mantuvieran a las afueras de la ciudad durante un período prudencial de dos semanas hasta que la situación se normalizase.

Irónicamente, los encargados de proporcionar los diversos servicios públicos que se requerían para la restauración de la ciudad fueron en gran parte algunos de los que la habían destruido. En efecto, los soldados neorromanos, después de disfrutar de una semana de descanso, se habían puesto manos a la obra para mejorar la ciudad que iba a convertirse en la capital del Imperio Neorromano. El amor, entusiasmo y dedicación destinada a esta actividad fue increíble por parte de todos los neorromanos. Surgió una nueva policía local con Vendel como jefe del departamento, y un cuerpo de bomberos liderado por Ariovisto; así como un conjunto de carpinteros y obreros deseosos de participar en la reparación de la ciudad. También aparecieron artistas que trataron de solapar los terrores de la guerra con bellas obras… De este modo, el espíritu renacentista italiano de los siglos XVI y XVII, deseoso de embellecer las ciudades a partir del arte, impregnó antes de tiempo la maravillosa ciudad de Roma.

–¡Es increíble las ganas que todos le están echando! –dijo sonriente Vendel a su rey desde el balcón del restaurado palacio imperial. Ya no tenía el lujo de antes, pero conservaba su significado.

–Eso es por las ganas que tienen los neorromanos de disfrutar de la ciudad más difícil de conquistar. Se lo merecen todos y cada uno de ellos –opinó satisfecho Salonius admirando el progreso.

–Es una lástima que muchos de los romanos aún se muestres reacios a colaborar… –puntualizó Ariovisto, perfecto seleccionador de sus palabras.

–Es cierto. Creo que es hora de dirigirle unas palabras al pueblo romano. No voy a ser emperador de ningún pueblo que no me quiera con ese título. Si no me quieren los romanos, abandonaros Roma; pero al menos la dejaremos como la encontramos.

–En ese caso, me encargaré de organizar los preparativos de la conferencia. Reuniré a los romanos frente al palacio real y velaré por la seguridad del mitin para prevenir cualquier altercado –aseguró Ario y se marchó sin dilación alguna.

–¡Yo también me voy, Vendel! Voy a intentar convencerlos con una buena oratoria –prometió el nuevo emperador de Roma antes de marcharse de la estancia y darle una palmada en la espalda a su amigo.

–¡Un momento! Lo de que si no convence a los romanos, dejamos la ciudad es broma, ¿verdad?! –preguntó Vendel intrigado.

–En absoluto –se limitó a responder Salonius y se marchó presuroso carcajeando ante la mirada atónita de Vendel. Aún era capaz de sorprenderle.

A la mañana siguiente, se había conglomerado gran parte de la población romana en torno al palacio imperial restaurado. Todos esperaban ansiosos qué era lo que tenía que decirles el hombre que les había vencido. Para muchos era la primera vez que veían cómo era un emperador, debido a que eran pocas las veces que el anterior hacía acto de presencia en público, menos aún en tiempos tan turbulentos.

El emperador, vestido elegantemente y trayendo consigo una larga sonrisa, apareció en el balcón seguido de dos escoltas: Antonino y Vendel. El Sol iluminaba su cara radiante y prolongaba su sombra sobre la multitud. Ofrecía una imagen de líder imponente y carismático, pero cercano y caluroso a su vez.

–Como podéis ver no tengo cuernos ni rabo. Tampoco brillo por luz propia ni tengo una aureola o corona sobre mi cabeza. No soy el demonio ni el santo que muchos os esperabais, ¿cierto? –parló Salonius con la intención de romper el hielo. Alguna risa tímida acabó con el silencio sepulcral de la plaza–. Soy un hombre corriente, tan romano como vosotros de hecho. Nací en Hispania cuando aún era romana, y mi nombre es Salonius Salonius. Sí, como lo oís, el peor enemigo de Roma es romano de nacimiento y no tiene nombre alguno. Quizá no soy tan normal como pensaba…

–¡¿Por qué has atacado a Roma entonces?! ¡¡Eres un desertor de tu patria!! ¡Sólo eres un traidor! –gritó Sexto camuflado entre la multitud como un romano más.

–¡Es posible! –respondió Salonius al mismo tiempo que contemplaba la reacción de la gente–. Es posible que haya traicionado a Roma, pero sólo si pensáis que Roma es el emperador. Yo pienso que Roma es de los romanos, y creedme que si he originado esta guerra ha sido en busca de su bienestar. Sé que es difícil de entender lo que os digo cuando  miráis a vuestro alrededor: casas quemadas, gente hambrienta, tullidos y muertos, murallas derruidas… ¡Un desastre! No obstante, sólo es la plasmación material de lo que realmente vivía Roma día a día bajo un sistema decrépito y corrupto, un sistema que ningún romano se merece. ¿De verdad pensabais que la gloria es eterna? Es efímera como lo es la vida misma, y hacía tiempo que Roma estaba muerta; pero nadie se había dignado en enterrarla. Los neorromanos sólo hemos cogido la pala y hemos cubierto de tierra el cadáver

–¡¿Qué viene después de la muerte y el entierro de una ciudad entonces?! ¿El caos, la muerte de sus ciudadanos? –preguntó en voz alta Ochi, que se había ataviado para parecer un esclavo de algún patricio romano.

–Los que creen en dioses dicen que el cielo… Yo no lo creo. Pienso que la destrucción, el fin de todas las cosas, sólo es el paso previo a la construcción, al nacimiento de nuevas. Fijaos en el ave fénix que adorna toda coraza neorromana. Ella consiguió renacer de sus cenizas a través del fuego, nacer de nuevo después del incendio; simboliza el cambio que sigue al fin –se pronunció una vez más el emperador–. Yo creo en una Nueva Roma, y quiero que vuelva a nacer ¡Y eso es lo que vamos a intentar todos los neorromanos! ¡Nosotros apostamos por el cambio, por el progreso! Roma lleva demasiados años estancada en el mismo sistema, un sistema que se hunde por su propio peso en la misma tierra que la vio nacer siglos atrás.

–¡Hablas de cambio! ¡¿Pero quién nos asegura a nosotros, a los romanos, que el cambio será a mejor?!– intervino Ariovisto cumpliendo con su papel. Había que admitir que no estaba especialmente dotado para la actuación.

–Si el sistema anterior fuera el correcto, el más perfecto entre todos los sistemas, Roma no hubiera sido vencida. Eso es lo que había pasado hasta este momento en que ha caído. Es simple: el sistema ha fallado por sus propias carencias. Yo no puedo aseguraros que lo venga sea mejor que lo que estaba, pero yo os pregunto: ¿acaso os satisfacía lo que teníais antes? Como os he dicho, Roma es de los romanos, y sé perfectamente que los propios romanos ya no creían en el sistema al que hemos puesto fin. ¡Yo mismo dejé de creer en él para apostar por el cambio!

–¡¿Qué es lo que propones tú entonces?! –lanzó la pregunta un espontáneo ciudadano saltándose el programa de preguntas preestablecidas elaborado por los generales neorromanos para acabar con la timidez ciudadana.

–No puedo prometeros acabar con vuestras preocupaciones. Por supuesto que no. ¡Siempre habrá hambre, dolor, pobreza y guerras! ¡Siempre! Pero me esforzaré al máximo para reducirlas. Esa será mi intención por cuanto dure mi gobierno. Para ello sólo necesito vuestro apoyo, conocer de primera mano qué es lo que deseáis cambiar. ¡Sí, habéis oído bien! Nunca más tomará las decisiones un rey, un emperador, un jefe… ¡No! ¡A partir de hoy, si me respaldáis como emperador, serán los propios romanos los que participen activamente en la elaboración de sus propias leyes y decisiones, en la satisfacción y consecución de sus propios deseos! ¿Por qué? ¡¡Porque Roma es de los romanos!! Ahora decidme: ¡¡¡¿Estáis conmigo?!!! –rugió Salonius como el león en la sabana a la par que sus cabellos eran iluminados por el astro Sol.

Los vítores y los gritos de júbilo comenzaron entre los propios subordinados del rey que se encontraban entre el gentío, pero pronto la multitud dejó a un lado sus miedos y se animó a apoyar a su nuevo gobernante. Los romanos dejaron sus gargantas secas a través de su respaldo a aquel hombre que se había alzado con el poder de Roma, del Imperio invencible.

Al mismo tiempo, un espectáculo circense se formó ante los ojos de los romanos mientras éstos animaban a su nuevo líder. Los múltiples estandartes con águilas grabadas que rodeaban el palacio imperial comenzaron a arder al unísono bajo una lluvia de flechas de fuego. Fue entonces cuando los ciudadanos de Roma  vieron lo que estaba sucediendo en realidad: cada águila bordada en las banderas comenzó a perecer ante el dominio del fuego y se convirtió en un pájaro de fuego, en el ave fénix. El cambio al fin había llegado. Aquel día los romanos dejaron de ser romanos para hacerse neorromanos, dejando atrás lo conocido para creer en el cambio…

Un romano que hacía tiempo que se había convertido en neorromano, Cayo Flavio Aecio, desembarcó en Cerdeña.  No era la primera vez que pisaba aquella isla. La anterior ocasión aún servía a Roma y llegó empujado por las olas en un estado lamentable, en busca de ayuda tanto para él como para el Imperio ruinoso que trataba de salvar. Dicha ayuda le fue prometida, pero nunca llegó. Era el momento de reclamar la deuda.

El general, envuelto en una coraza plateada con motivos del ave fénix y una larga capa roja a su espalda, se presentó en la casa del hombre más rico de Cerdeña. El cuidado aspecto físico de Aecio parecía propiciar una calurosa invitación, pero su nueva condición de enemigo de Roma hacía indicar todo lo contrario. En efecto, el esclavo que salió a recibirle le dijo que su señor no estaba en casa, pero bastó que el neorromano asomara el mango de su preciada espada para que el sirviente no opusiera oposición alguna a que él mismo lo comprobara.

–Tu tripa crece al mismo ritmo que tus ganancias –espetó Aecio tomando asiento frente a la mesa donde comía Aulus Octavius Nora.

–¡Aecio, qué sorpresa verte! –mintió Octavio con una sonrisa falsa mientras se relamía los dedos después de comer marisco.

–La misma que tengo yo por encontrarte en un lugar donde tu sirviente dice que no te encuentras.

–¿Eso te ha dicho? No te preocupes. Mandaré azotarlo por mentiroso.

–Son otros favores los que vengo a reclamar…

–Ya sabes que mientras vengan acompañados de monedas,  serán realizados.

–El problema es que se trata de una deuda que tú me debes a mí.

–No la recuerdo, general o lo que seas ahora que traicionaste a Roma.

–¡Entonces tenemos otro problema! –gritó Aecio y dio tal patada a la mesa que estaba frente a  él que todos los platos salieron por los aires, haciéndose pedazos ante la mirada atónita de su dueño.

–Aecio, entiendo que estés enfadado, pero me has puesto perdido… ¡Julia, recoge todo esto! ¡Recógelo ahora mismo! –ordenó con enojo Octavio al ver ensuciada la valiosa toga que portaba.

Su hermana apareció enseguida, pero no evitó recibir una bofetada del rico orondo antes de agacharse dispuesta a recoger los platos del suelo.

–¡No, no lo hagas muchacha! –ordenó severo Aecio y Julia se retiró asustada.

–¿Se puede saber qué demonios dices? ¡Estás en mi casa por si no lo recuerdas! Aquí las órdenes las doy yo.

–¡A ti no te importó en absoluto que yo diera órdenes a todo el ejército del Imperio Romano Occidental! Me engañaste como a un imbécil y no cumpliste tu promesa. –Aecio agarró violentamente del cuello a Octavio para después zarandearlo varias veces–. Déjame que te recuerde que tú mismo me diste tu palabra de poner a mi servicio a al menos veinte mil hombres para hacer frente a la amenaza neorromana. ¡No sólo no llegaron esos hombres con los que se podía haber ganado una guerra, sino que te atreviste a decir a mis espaldas que mi intención era usurpar el trono de Roma!

–¡Aecio, por favor! ¿Crees que mentía cuando te acusé de traición? ¡Mírate ahora, dirigiendo a las tropas neorromanas, a los enemigos de tu querida Roma!

–¡No voy a tolerar que sigas inventando injurias contra mí! Mi compromiso con Roma era total, al igual que lo es ahora. Simplemente estaba en el bando equivocado, el bando de la codicia y el egoísmo. ¡Ese es el bando al que tú perteneces! No encontraste motivos fuera de tus intereses particulares para socorrer a Roma y por eso no enviaste los veinte mil hombres a mi mando. ¡Además tuviste la osadía de enviar un sicario a matarme mientras volvía de tu casa a Roma!

–Sólo cumplía órdenes de arriba… –balbuceó Octavio incapaz de aguantar la mirada al general neorromano.

–¡Órdenes pagadas por supuesto! ¿Quién pidió mi muerte? ¡¿Quién?!

–Gala… Gala Placidia…

–Dios…–bufó Aecio y soltó con desprecio y desgana a Octavio, que cayó pesadamente contra el suelo–. Sois todos iguales, todos iguales… pero esto se va a acabar pronto. Salonius va a acabar con toda la escoria del mundo, con todos vosotros.

–¡No entiendes nada! Esa clase de hombres que predican falsos valores para conseguir el poder acaban siendo los primeros en ceder ante los privilegios que éste le otorga.

–Tú eres el que no entiende nada. Él es diferente, diferente a lo que Roma ha tenido nunca.

–¿Y crees que va a ser mejor que lo que ya conocemos? –preguntó con voz inquisidora Octavio a la par que se levantaba del suelo y escondía un cuchillo bajo su toga.

–Roma nunca ha caído tan bajo. El cambio nunca va a ser peor que lo que tenemos ahora –dijo Aecio palabras que emergían de su pecho con voz tenue y una sonrisa fugaz–. Yo creo en Salonius, creo en el Nuevo Imperio.

–¡¡Pues muere creyendo en él!! –chilló Octavio y clavó su cuchillo en la cintura del general neorromano.– Sólo eres un un traidor, y la traición se paga con sangre.

Aecio se tambaleó dolorido mientras su cintura tomaba el mismo color que su capa. Colocó su mano derecha sobre su costado y ejerció presión dolorido. Dio un par de pasos hacia atrás y esperó a que Octavio, no satisfecho con su cuchillada trapera, tratara de dar un nuevo golpe. El orondo rico no se atrevió al ver que el neorromano aún se mantenía en pie y le miraba furioso, así que prefirió salir corriendo.

–¡Vosotros dos, matad a ese hombre! –ordenó Octavio a dos de sus guardias sin mirar atrás.

Los hombres desenfundaron sus espadas y se lanzaron a por el general, pero éste se las ingenió para blocar ambos ataques a duras penas. Se olvidó de su herida unos segundos; tiempo suficiente para frenar una nueva arremetida de uno de los centinelas y hundir su espada en su cuello. El guardia restante alcanzó a Aecio en el brazo izquierdo, pero como respuesta sufrió una herida mortal en el estómago. Eran guardias que llevaban años sin usar sus armas, todo lo contrario al general.

Aecio persiguió a Aulas Octavius Nora hasta el patio de su mansión con la mano sobre la herida de su cintura. Su sangre dejaba un rastro rojo por donde quiera que pasara. La lentitud del general a causa del corte era pareja a la del gordo rico no acostumbrado a correr.

–¡Matad a ese loco, matad a ese loco! –gritó jadeando Octavio a un par de esclavos que arreglaban la lujosa fuente de su mansión mirando como su perseguidor le ganaba terreno.

–¡No lo hagáis! ¡Apartaos de su camino! –voceó Julia haciendo acto de presencia en el patio.

Octavio la miró desconcertado por su osadía y valentía a partes iguales. Su asombro fue aún mayor cuando vio que los dos esclavos que arreglaban la fuente con dos tritones entrelazados esculpidos se echaron a un lado.

–¡Necios, voy a mandar que os azoten! ¡Voy a mandar que…! –berreó el dueño de la mansión antes de que su perseguidor se abalanzara sobre él y ambos cayeran dentro de la fuente.

El general neorromano se colocó encima del rico sardo y clavó su mirada en él. No había cabida para la piedad. Octavio comenzó a gemir al ver que ninguna cantidad de monedas iba a ser suficiente para pagar su vida. Aecio no sintió lástima por el hombre que acababa de acuchillarle y le propinó sucesivos puñetazos en la cara, ajeno a sus súplicas.

–¡Vamos a acabar con todas las injusticias de este mundo! –gritó el antiguo generalísimo de los ejércitos romanos–. ¡¡Con todas!! ¡Y vamos a empezar por aquellos que se creen intocables por su condición!

Aecio incrementó la intensidad de sus golpes sin importarle que la herida de su cintura aumentara de tamaño con cada puñetazo. Sus puños se volvieron escarlatas a la par que la cara del hombre más rico de Cerdeña se deformaba con cada golpe.

–Aecio… Aún dispongo de esos veinte mil hombres que quieres… –trató de decir Octavio entre puñetazo y puñetazo, con la nariz y el labio partido–. Saldaré mi deuda contigo. Lo juro.

–¡¿Cómo es eso posible?! –preguntó el general y frenó la acometida de sus puños teñidos de carmesí.

–Yo… ya tengo un acuerdo de venta por ellos; ¡pero puedo romperlo! Te los entregaré a precio cero a cambio de mi vida. ¡Lo juro!

–¿A quién ibas a vendérselos? –El neorromano tomó una pose amenazante–. ¡¿A quién?!

Octavio se mordió su labio partido indeciso. Trató de pensar una mentira que le sacara del apuro en el que se encontraba, sin embargo, no fue capaz de hacerlo. La cabeza le daba vueltas después de tanto golpe y optó por quedarse callado. Tembló de miedo y aguantó en silencio.

–¡¡A los persas!! ¡¡A los persas!! –se desgañitó Julia mientras presenciaba el castigo que recibía su hermano–. ¡Iba a vendérselos a los persas que planean un ataque contra Constantinopla ahora que es débil y se encuentra desprotegida!

–Ser despreciable sin honor… Sólo tienes razón en una cosa: la traición se paga con sangre.

La fuente de los dos tritones pareció arreglarse y se llenó de líquido, de líquido rojo. La sangre de dos romanos se entremezcló después de que el último puñetazo de Aecio hiciera que la cabeza de Octavio se abriera en dos contra el mármol blanco de la fontana. El general se dolió de su herida abierta después del último golpe y cerró los ojos antes de desplomarse inconsciente sobre los restos de su enemigo. La deuda estaba saldada.

LXII

AMOR PLATÓNICO, NO SALONICO

VICTORIA HUMILLANTE PARA

EL GUERRERO BRILLANTE

Después de su convincente discurso, Salonius fue a visitar a las familias neorromanas. El soberano fue aclamado por su pueblo a su llegada y reiteró su postura de mantener fuera de Roma a las familias neorromanas hasta que la situación se estabilizara dentro de sus murallas. Al campamento también llegaron familias romanas que apoyaban la decisión de su nuevo líder.

Una vez Salonius trató ciertos asuntos menores que requerían su atención, por fin tuvo tiempo que dedicar a una persona especial. Se trataba de la dulce Valentina, también llamada Pétalo Amarillo, aquella mujer de lengua veloz que había logrado seducir al monarca neorromano. El reciente emperador neorromano encontró a la muchacha en su tienda de campaña cocinando. Vivía con sus abuelos, pero aquel día se encontraba sola preparando la comida.

–¡Salonius, qué alegría que hayas venido a verme! –manifestó su entusiasmo Valentina–. Pero, ¿por qué lo has hecho?

–Supongo que porque me gusta compartir momentos bonitos con caras bonitas –respondió Salonius e inició una peculiar batalla de sonrisas con su compañera.

–¿Has cumplido tus ambiciones al fin, perfectus imperator?

–Bien sabes que mis sueños no tienen límites… Eso es lo que me mantiene vivo y despierto.

–¿Entonces cuál es el motivo de celebración sino la conquista de tu deseada Roma?

–Me falta conquistar a una mujer.

–¿Y quién es esa dama tan afortunada?

–No es una dama. Ella es una mujer corriente, una campesina –contestó Salonius con sequedad, y provocó que Valentina frunciera el ceño disgustada–, pero mi deseo es convertirla en emperatriz.

Las últimas palabras del emperador neorromano lograron cambiar la expresión radicalmente del rostro de su amante. Por si había alguna duda de sus intenciones, Salonius terminó su oración plasmando en sus labios su emoción. Ganó la batalla de sonrisas a su amante. El premio: un beso apasionado con la única mujer que ocupaba su mente en esos momentos. Fluyó el amor como un río en su curso alto, drenado por los corazones de los dos enamorados latiendo con fuerza. Apenas duró minutos la unión de sus labios, pero pareció que nadie podría separarlos durante siglos.

–¿Quieres venir conmigo a palacio? Quiero enseñarte la ciudad. El fuego no ha sido capaz de reducir su encanto –propuso Salonius cuando la lujuria se tomó un respiro.

–No –sorprendió Valentina con su respuesta–. Yo soy una ciudadana neorromana más. Debo cuidar de mi familia aquí hasta que la ciudad sea segura. Sólo sigo las órdenes de un rey cuerdo, no de un estúpido enamoradizo.

–Tu lengua sagaz nunca se puede contener, ¿cierto?

–¡Nunca!

Otro beso enredó sus sentimientos y de nuevo el cauce del río del amor trajo agua de las montañas palpitantes. Los pechos de los dos amantes fortalecieron la unión mediante un abrazo sincero, cargado de emociones positivas. La ropa se convirtió en un estorbo entre tanta pasión desnuda y cayó al suelo. En contraste, los amantes prefirieron la mullida cama al duro suelo. Allí se hirvió la sangre y la tienda quedó impregnada de la fragancia que trae consigo el amor irracional, desmedido, intenso y puro.

–Debo volver solo a Roma, dejando a mi espalda a la mitad de mi alma, ¿entonces? –insistió Salonius perspicaz tras calzarse las sandalias una vez el desenfreno se había tomado un respiro.

–Y atender a tus tareas como emperador –recordó la muchacha arreglándose el pelo alborotado–. Además, tengo que ir a recoger frutos salvajes al bosque para alimentar a mis abuelos. No vivo sola por si lo habías olvidado.

–Puede ser peligroso. Preferiría que permanecieras en el campamento.

–Sé cuidar de mí misma. No te preocupes por mí. No sufras porque no te acompañe, Salonius Salonius. Además, según tengo entendido otra mujer se encuentra en palacio… Quizá ella te agrade más que yo –añadió Valentina con una sonrisa divertida mientras jugaba con un mechón de su larga melena.

La fémina a la que se refería Valentina no era otra que la hermana del emperador Valentiniano III. Salonius se encontró a la inocente Justa Grata Honoria sentada frente a una ventana en la habitación de palacio que él mismo le había asignado con toda clase de comodidades. Desde la conquista, Salonius había tratado que su estancia fuera placentera, pero se había negado a darla lo que ella más deseaba. Por ello, lloraba desolada a todas horas, ocultando su rostro sombrío entre sus rodillas. No tener el hombro de su madre para consolarla empeoraba su situación.

–Deberías dejar de llorar y comenzar a disfrutar del Nuevo Imperio ya que también gracias a ti es posible –intervino Salonius y se sentó a la vera de Honoria–. Una de las razones por las que el pueblo romano ha acogido tan bien mi llegada han sido las cartas que has sellado en las que declaras tu conformidad con el cambio de poderes.

–Sólo las firmé porque tú me obligaste –contestó tajante Honoria con la cabeza gacha.

–No es costumbre en mí forzar a la gente a decir, o en este caso firmar, cosas en las que no cree.

–Fue mi amor hacia ti el que me obligó a firmar esos documentos. Nada más.

–Honoria… Ya hemos hablado de ese tema. Yo no siento por ti lo mismo que tú hacia a mí. Cuanto antes lo comprendas, antes lo superarás. Mi corazón ya tiene dueño. Además, el pueblo no vería con buenos ojos que de nuevo tu familia tomara el poder si tú y yo contrajéramos matrimonio.

–¡Pero se suponía que tú eras mi salvador, el caballero que me salvaría entre las llamas para después casarse conmigo! Así fue cómo yo lo soñé –Honoria asomó su cabeza tímidamente por encima de sus rodillas.

–Te salvé porque no merecías morir en un incendio, no porque sintiera afecto hacia a ti –corrigió Salonius lamentando ser áspero en sus palabras–. ¿Por qué me amas?

–¡Porque eres un héroe, un rey, un emperador! –chilló la romana. Sus ojos brillaron cuando abandonaron las sombras.

–Ese es el problema –Salonius acarició los brazos de Honoria sin saber que su consuelo era una tortura. Honoria trató de besarlo, pero él la freno–: tú me amas por ser quien soy, no por cómo soy.

–¡Si así fuera, te odiaría por lo que has hecho! ¡Has acabado con todo lo que tenía y quería, y ahora no me recompensas con amor! Me has arrebatado mis poderes reales y también mi corazón.

–Te he quitado lo que no te merecías, y no te he dado lo que no siento. Aun así, he hecho todo lo posible para que seas feliz en la Nueva Roma, ¿no lo aprecias?

–¡¡No!! –chilló encolerizada Valentina.

–Entonces abandonarás la ciudad que salpica tu mente de recuerdos dolorosos y sentimientos equivocados. Cuando haya paz en las calles, partirás con Ariovisto hasta Hispania y allí empezarás una nueva vida con Elia Eudocia, pariente tuya.

–¡Te odio! ¡Te odio, Salonius Salonius!

–Ojalá fuera verdad. Todo sería más sencillo.

–¡¡Te maldigo a ti y a la mujer que me aleja de tus brazos! ¡Os maldigo a los dos! –rugió Honoria, poseída por el carácter de su difunta madre.

–Te entiendo perfectamente. Puedes desfogar tus sentimientos conmigo, pero no tengo porqué escuchar tus desvaríos –se limitó a contestar Salonius, y abandonó la habitación sin mirar atrás.

–¡No sabes lo que es quedarse sólo en el mundo! ¡No sabes nada! Has asesinado a mi familia… Yo sólo te pido que me des el amor que me merezco. ¡Yo soy la hermana del emperador Valentiniano III! Yo tengo sangre de reyes, sangre de dioses. ¡Sólo casarte conmigo te hará emperador! ¡Cásate conmigo, Salonius! Te lo ruego –Valentina corrió hacia la puerta por donde se marchaba Salonius pero ésta se cerró frente a ella con fuerza–. ¡Te odio Salonius, te odio! Pero te amo a la vez… ¡Te amo! Ojalá esa mujer a la que tanto quieres muera… Entonces sabrás lo que es no poder agarrar el amor que tanto amas.

En Oriente también lloraba la gente. Atila, el rey huno, arrasó la ciudad de Constantinopla. Sus murallas se desplomaron bajo el ensordecedor ruido de los onagros, sus templos fueron destruidos y sus viviendas ardieron a causa de un fuego cuyo esplendor parecía competir con el que había tenido lugar en Roma. No obstante, las bajas civiles fueron escasas. Aproximadamente unas mil personas perecieron a manos de los salvajes provenientes de las estepas.

La causa de tan reducido número de víctimas en comparación con el cómputo global de la población que albergaba la metrópoli del Imperio Oriental radicaba en la estratagema de Salonius. El mérito también se debía atribuir a su amigo y general Aecio. Él había sido quien había llegado a Constantinopla y había manchado el poco honor que le quedaba para «convencer» a la emperatriz Elia Eudocia de realizar un traslado masivo de la población de la ciudad.

Una vez la emperatriz de Oriente satisfizo sus ansias, se alertó de la llegada inminente de la amenaza huna y la gente abandonó sus hogares con el objetivo de conservar la vida. Sólo algunos pocos, los mismos que ahora adornaban con sus cabezas los cintos de los hunos, se negaron a huir y embarcar en la inmensa flota neorromana rumbo a tierras alejadas de la invasión huna.

En el reparto de méritos de la aquella hazaña tampoco debía desprestigiarse la labor de Zaid. El ciego egipcio coordinó con maestría la tripulación máxima por embarcación y los tiempos de partida de cada nave. Fue todo un éxito. De este modo, la ciudad de Bizancio quedó atrás mientras era abandonada con tristeza por sus propios habitantes. Zaid montó en el último barco que puso rumbo a Hispania y, antes de ello, ordenó incendiar los barcos que restaban en el puerto como medida preventiva.

Irónicamente, fue el ciego, por el mero hecho de ser el último en subir a bordo, el que fue maldecido con un mal de ojo por parte de una mujer adulta que vestía como una sacerdotisa, a pesar de que su condición era bien distinta. Aquella mujer no era otra que Pulqueria, la hermana de Teodosio II. Ella se quedó en tierra por su propia voluntad, asqueada por la postura unánime tomada por Elia Eudocia. También el magister militum Aspar, contra todo pronóstico, había traicionado a Pulqueria y se había marchado rumbo a Hispania junto con la mayoría de sus subordinados. A la hermana del emperador de Oriente sólo le quedaban el consuelo de que Constantinopla nunca antes había sido vencida.

Las esperanzas de Pulqueria se hicieron pedazos después de ver cómo el fuego engullía el palacio-santuario donde había vivido la mayor parte de su vida. Luego vio caer uno a uno a sus escoltas degollados por bárbaros asiáticos montados en caballos. La bizantina se sintió algo más aliviada al llegar a una iglesia ortodoxa, pero sus paganos perseguidores entraron al sagrado edificio sin siquiera bajarse de sus caballos. Los hunos la rodearon curiosos por sus vestimentas holgadas y coloridas, y Pulqueria acabó arrodillándose asustada. Creyó que su sufrimiento era una pesadilla y rezó para que acabara, pero acabó invocando al mismísimo Satanás.

Éste tenía ojos rasgados, pecho amplio y barba lisa. Para ser un demonio, al igual que Salonius, no tenía rabo ni cuernos. Los subordinados de aquel ser se echaron a un lado sumisos.

Atila descabalgó de su montura, un pony de la estepa de patas gruesas y nalgas fibrosas. Del corcel de pelaje oscuro pendía la recolecta de un agricultor de la muerte. Pulqueria llegó a contar hasta treinta cabezas bizantinas que, como si de una ristra de ajos se tratase, colgaban de las crines del pony. Otras cinco molondras colgaban del cinturón de su jinete. El rey huno estrenaba espada, después de que la legendaria Az Isten Kardja se partiera en dos al enfrentarse a Salonius, y había dado un buen uso de ella aquel día.

–¿Por qué matas a mi pueblo? –preguntó en posición orante Pulqueria.

–Porque puedo –respondió Atila con una sonrisa enmarcada en sus largos bigotes. Adoraba esa frase desde que se la había dicho a Aecio.

–¡Vete al infierno, maldito! –chilló la mujer llorando y agarrando con ambas manos el crucifijo que colgaba de su cuello.

–Lo he traído a Constantinopla para que podamos disfrutarlo los dos, ¿no te gusta? –preguntó divertido Atila, y levantó con la punta de su nueva espada la barbilla de la mujer con la que estaba hablando.

–¡Este era un lugar sagrado, un lugar donde convivían el amor, la cultura y la religión! –volvió a chillar la hermana del emperador de Oriente. Esta vez lo hizo más alto que la anterior, lo que irritó profundamente al rey de los hunos.

–¡Aquí solo grito yo, ¿entiendes, bruja?! –bramó Atila en la cara de Pulqueria, que temió recibir una paliza. Los cambios repentinos de humor del caudillo huno eran tan legendarios como su nombre.

–Enhorabuena, Atila. La ciudad ha sido conquistada sin apenas bajas ni oposición–intervino el sigiloso Orestes, que apareció junto a su señor.

–¡Eso no está bien! –bufó enfurecido Atila–. Yo llego aquí con retraso porque arrastro a quinientos mil subordinados. El motivo era enfrentarme a guerreros, a los soldados de Constantinopla, vencerles y clavar la cabeza de su emperador en mi lanza… ¿por qué no ha tenido lugar nada de eso?

–No sabes nada, salvaje. –Pulqueria no pudo evitar lanzar el comentario.

–¡Escúchame, bruja! –ladró Atila con el ceño fruncido y levantó a la hermana del emperador agarrándola de la yugular–. ¡¿Qué ha pasado aquí?! ¿Es que acaso la ciudad de Constantinopla es una granja de viejos y mujeres que engañan a  los de fuera de sus gigantescas murallas haciéndoles creer que tienen defensas y un rey en condiciones? ¡¿Por qué no hay apenas resistencia?!  ¿Y qué demonios hace la ciudad gobernada por una mujer con lengua de serpiente como tú? ¡¡Contéstame, bruja!!

–Vino un hombre e hizo evacuar la ciudad… –confesó Pulqueria al sentir la presión de los dedos del huno sobre sus carrillos–. Cayo Flavio Aecio es su nombre y actúa bajo las órdenes del rey de los neorromanos.

–¡Salonius! ¡Otra vez él! ¡Siempre él! –rugió el rey huno. Luego comenzó a patalear el suelo enojado y estrujó la cara de Pulqueria con mayor ímpetu– ¡Continúa! ¿Por qué no hay soldados ni emperador? ¿También se fueron los cobardes?

–El legítimo emperador Teodosio II combate por la liberalización de Roma. Los bizantinos ayudamos a nuestros hermanos los romanos en la batalla contra los neorromanos.

–¡¡¡No, no!!! ¡Otra vez Salonius! Ese bastardo nos ha engañado…  Hemos venido hasta aquí para ganar a un puñado de débiles, la basura del imperio…

–Pero, mi señor Atila, Salonius sólo nos ha facilitado el camino al enfrentarse al ejército bizantino. Ahora sois el emperador de Oriente –parló Orestes como acostumbraba cuando veía a su monarca más tenso de lo normal

–¡No soy nada! ¡Soy un estúpido! ¿No lo entiendes, Orestes? –dijo Atila y se puso colorado–. ¡Él va a matar a los dos emperadores! ¡Él se hará señor de los dos imperios cuando los herede al darlos muerte! Los hunos sólo hemos perdido el tiempo llegando hasta aquí… ¡La corona sólo tiene sentido si se consigue cuando la cabeza de quien la portaba antes rueda por el suelo y la recoges! ¡Salonius adquirirá gloria y fama eternas; los hunos en cambio seremos la vergüenza del resto de pueblos! ¿Qué mérito trae consigo ganar una ciudad sin defensas a la par que los neorromanos derrotan a dos ejércitos enteros? Nuestra victoria será una derrota, y él se hará infinitamente poderoso. Todos idolatrarán al hombre que mató a dos emperadores y luego vendrá a por nosotros. No podemos permitirlo. ¡Hay que matar a ese mentiroso! ¡¡Hemos sido engañados!!

–¿Qué hacemos entonces? –Orestes comprendía el sentimiento amargo que supone conseguir una meta sin el esfuerzo esperado.

–¡Tomad los barcos del puerto! ¡No pueden haberse llevado todos!

–Lamento comunicaros que han quemado los que no han partido.

–¡¡Maldición!! ¡Coged los caballos y calzad vuestros pies! ¡Daremos la vuelta de inmediato y volveremos por donde hemos venido! Dejaremos atrás esta ciudad inmunda que apesta y ya no vale nada, y tomaremos Roma de una vez por todas. Nunca debimos confiar en Salonius.

–Una cosa más, señor…

–¡Habla, Orestes! No hay tiempo que perder.

–¿Puedo quedarme con la bruja?

–Por supuesto, pero asegúrate de que no vuelva a gritar.

Atila se subió con el ceño fruncido a su montura. Su pony azabache comenzó su carrera hacia el oeste, le siguieron otros miles.

LXIII

REFUERZOS INTERESADOS

NUNCA DUDES AL CAZAR A UN CERDO

Un antiguo amigo de Atila, ahora enemigo en vista de los últimos acontecimientos, se debatía entre la vida y la muerte. Era un hombre que hacía largo tiempo que había perdido su honor, pero no las ganas de vivir. Si tenía que morir en algún lugar, sería en su querida Roma.

Cayo Flavio Aecio se despertó en una enorme cama con el pecho al descubierto, repleto de sudor y en buena compañía. Julia se encontraba a su lado y traía consigo comida y agua en una bandeja. Al ver al general despertar de un sueño que había durado días, la muchacha no pudo evitar acompañar sus presentes con una sonrisa.

–¡Señor Aecio, qué alegría veros abrir los párpados! Hubo días en los que pensé que moriríais debido a que la herida de vuestra cintura no lograba cerrarse –dijo la joven de ojos azules con evidente alegría.

–¿Días, dices? –preguntó Aecio a la par que trataba de mirar la herida que Octavio le había hecho, pero estaba tapada por un aparatoso vendaje.

–Así es, señor Aecio. Al menos cinco han pasado hasta que habéis dejado de delirar y la herida de sangrar. Yo misma he tratado de limpiarla cada mañana y he tratado de evitar que os debilitarais dándoos de comer y de beber.

–¿Por qué has hecho tal cosa?

–No puedo hacer menos por el hombre que acabó con mi hermano Octavio.

–Si tanto le odiabas, ¿por qué no recurriste a la justicia romana?

–No puedo competir con el hombre más rico de la ciudad. No sólo soy una mujer, sino que hace tiempo que perdí el título de romana y dejé de creer en la justicia. Sólo soy una esclava ahora.

–¿Dónde está el cadáver?

–Le di sepultura en el jardín. Todo hombre merece un entierro, independientemente de cómo fue en vida.

–¿Y en cinco días nadie se ha preguntado qué ha pasado con Octavio? Estoy en su cama y todo parece muy tranquilo en su casa. –Hacía tiempo que Aecio había dejado de confiar en las personas, en especial en las de nacionalidad romana.

–Octavio era sádico y castigaba con crudeza a sus sirvientes. Los vecinos están acostumbrados a los gritos y el cisco. Una vez castigó a uno de sus esclavos atándolo al suelo y untándolo con aceite y sal, dejando que su piel se tostara al Sol durante semanas hasta que murió…

–¿Nadie vino a verle en persona en todo este tiempo?

–Sí. Vinieron dos hombres con negocios en mente, el administrador del prostíbulo de la ciudad, la policía local a pedir su soborno mensual y un mensajero persa. A todos ellos les dije que Octavio se encontraba de viaje. Lo hacía con frecuencia y sin previo aviso, así que no pusieron reparos en volver la semana que viene.

–Bien… O eres la mejor mentirosa que conozco, o dices la verdad. Uno ya no sabe de quién fiarse en estos tiempos. Mi gratitud por atenderme en cualquier caso –dijo Aecio convencido, y trató de levantarse de la cama, pero dos brazos femeninos le empujaron de nuevo al lecho.

–¡Aún estáis convaleciente, Aecio! Debéis reposar durante al menos otros cinco días –advirtió Julia sin separar los ojos de la herida vendada del general.

–¿Y esperar a que esa gente vea al asesino de uno de los hombres más ricos de Roma? Olvídalo. Si estoy vivo, es porque Dios quiere que termine mi cometido antes de que parta a su lado. Dentro de cinco días será demasiado tarde.

–¿Tarde?

–Tengo que ayudar al rey al que sirvo y a la ciudad que amo, Julia –explicó el neorromano. La muchacha se ruborizó al comprobar que el neorromano recordaba su nombre.

–¡Yo puedo ayudarle, general! –exclamó entusiasmada la chica después de ayudar a levantarse a Aecio–. Veníais en busca de guerreros, ¿verdad?

–Así es. ¿Sabes dónde puedo encontrarlos?

–El mensajero persa trajo una carta. En ella decía que el jefe de los más veinte mil mercenarios quería reunirse hoy mismo con Octavio para firmar el acuerdo de incorporación al ejército del Imperio persa sasánida. Quizá podríais convencerlo para que se uniera a vuestra causa.

–¡Gratitud, Julia! –gritó el neorromano y abrazó con fuerza a la joven. Ella se sintió complacida–. Este no es lugar seguro para ti y el resto de esclavos. Partid conmigo y os pondré a salvo una vez hallamos convencido a los mercenarios.

Cayo Flavio Aecio cabalgó de nuevo con su armadura reluciente hasta el puerto, esta vez con Julia agarrada a su cintura. La chica se sentía más libre que nunca, con la melena al viento y un hombre noble al que comenzaba amar. Aecio también parecía sentir cierto aprecio hacia la joven, a pesar de que compartía su corazón con Roma. El destino quiso juntar a aquellas dos personas desgraciadas, un hombre sin honor y una mujer sin libertad; pero ambas necesitadas de amor en abundancia. A los dos se les hizo breve el trayecto hasta el puerto, con su inconfundible olor a pescado y el ajetreo de comerciantes que duplicaban el precio de las mercancías que acababan de adquirir.

Entre el bullicio de personas en movimiento y barcos atracados, resultaba difícil encontrar al hombre que tanto interés tenían en conocer. Finalmente, Julia observó a un hombre de gruesos brazos cruzados, un prominente mostacho y, lo más destacado, una enorme tizona de hoja curva atada al cinto. Parecía esperar a alguien, pero no se inmutó al acercarse Aecio y Julia a caballo.

–Saludos, buen hombre. Soy un hombre de confianza de Aulus Octavius Naso. Vengo a pactar los términos de nuestro acuerdo –dijo Aecio desde su montura.

–No hay términos que pactar,  sino dinero que pagar –contestó con sequedad el hombretón.

–Cierto –improvisó Aecio–. ¿Dónde está vuestro líder?

–Acompañadme –se limitó a responder el hombre de brazos anchos y comenzó a andar lentamente, sin importarle que su acompañante montara un veloz corcel.

El general neorromano se temía lo peor. No tenía ninguna idea en mente con la que salir de aquella situación más allá que la de pedirle a veinte mil hombres sin honor que se aferraran a una causa justa. Era una locura, una idea absurda. El hombretón había dejado claro cual era su único motivo por el que luchar. Cuando un mercenario te pide dinero, le debes pagar. Si no lo haces, lo más probable es que te ejecute aunque no reciba ningún beneficio por ello. Aecio no tenía dinero suficiente para pagar a veinte mil hombres, ni siquiera estaba en condiciones de enfrentarse a un par de ellos. A su vez, su herida volvía a sangrar. Trató de ocultarla con su capa para que Julia no se preocupara.

Durante el trayecto por el muelle, el general neorromano miró a Julia copiosas veces y luego al gigantón que, al igual que el barquero Caronte, les conducía a una muerte segura. Acababa de conocer a la mujer que podía llegar a ser su esposa y el primer lugar al que se le ocurría llevarla era un atracadero para que conociera a un grupo de maleantes. Ella no se lo merecía, no después de todo lo que había hecho por él. Por primera vez en su vida, Aecio se sintió desenamorado de Roma…

–Escucha, amigo, no soy la mano derecha de Octavio ni tampoco puedo pagarte. He mentido –reconoció Aecio alicaído como nunca antes. Ya no se sentía capaz de luchar por su querida Roma, pero al menos la pizca de honor que le quedaba serviría para salvar a Julia.

–¡¿Crees que puedes reírte de un mercenario?! –ladró el hombre de grandes brazos y bigote menudo y bajó violentamente a Aecio de su caballo. Julia comenzó a chillar.

El gigantón estampó a Aecio contra el suelo. Nadie acudió a socorrerlo por el mero hecho de que nadie del muelle podía enfrentarse al hombre de prominente bigote. Éste, no contento con el primer golpe, agarró de nuevo al general y le arrastró varios metros por el suelo. Luego le chilló en la cara varios insultos en griego y le propinó un puñetazo en la cara.

Julia trató de evitar la paliza, pero fue incapaz de frenar al enfurecido mercenario. Aecio, por el contrario, no se inmutaba con los golpes; lo que enojaba aún más al gigante. «Una paliza por un mercenario es la muerte idónea para un hombre sin honor», pensó melancólico el general. Al menos, el mercenario dejaría vivir a Julia con algo de fortuna cuando saciara su enojo. Aquél era su único deseo. Entre puñetazo y puñetazo también se acordó de Salonius y le deseó suerte y gloria a partes iguales…

–¡Ambrosio, detente! –ordenó una voz masculina al gigante y éste se detuvo al instante.

–¡Este hombre intentaba engañarnos, señor! No trae el pago convenido y se ha reído de mí –replicó el enorme griego.

La orden provenía de la garganta del líder de los mercenarios, de los veinte mil mercenarios. Al contrario de lo que un ingenuo podría pensar, no era especialmente vil su aspecto físico. Vestía con escasa ostentación pieles de carnero y ternero. También portaba piezas metálicas de una armadura imperial de alto rango, seguramente robada. Su rostro era típicamente romano, con nariz aguileña y pelo corto rizado. Era un tipo atractivo a pesar de lo poco que se había cuidado en los últimos meses.

–Veamos quien es el desgraciado… –dijo el jefe de los mercenarios y se arrimó al magullado Aecio. Entonces abrió sus ojos de par en par–. ¡No puede ser! ¡¡Magister militum Aecio!! Pensé que habías muerto, amigo mío.

–Merobaudes… –alcanzó Aecio a pronunciar el nombre de su amigo.

Por una vez Aecio vio cómo la suerte le favorecía. No todos los romanos le odiaban. Aún le quedaba un amigo, irónicamente un romano sin honor como él. Lloró de alegría como nunca antes lo había hecho. ¡Qué afortunado se siente uno bendecido por las alas de la amistad cuando la autoestima está a la altura de los talones! Hay que tener amigos hasta en el infierno.

A las afueras de Roma, Maldras seguía el rastro a un jabalí herido. El animal se había internado en el bosque tratando de huir, pero la sangre que goteaba de sus patas traseras delataba su rastro. Era demasiado sencillo para un experto cazador como Maldras. Sólo tenía que seguir el reguero rojo que manchaba el mismo suelo que pisaban sus pies.

Por regla general, el decurión suevo no necesitaba perseguir a su presa, ya que sus golpes desde media distancia con lanza acostumbraban a ser letales. Sin embargo, en esta ocasión había errado el lanzamiento debido a la falta de concentración. Su mente estaba nublada como el tiempo de aquel día.

La victoria sobre Roma, el deseo de todos los neorromanos, no había sido como en sus sueños. Al igual que ocurría en ellos, Maldras había demostrado su valía y poderío, siendo el hombre que a más enemigos había arrebatado la vida. No obstante, a diferencia de sus creencias, sus acciones habían pasado inadvertidas y su papel determinante en la batalla había sido eclipsado por la gloria de su rey, ahora emperador. Ese mismo hombre había vuelto a ignorar su ascenso como tantas otras veces. Salonius había aplastado injustamente sus aspiraciones y ambiciones al no nombrarle general después de la contienda El joven Maldras había visto frenada su meteórica ascensión y progreso al verse estancado en la posición de decurión. Incluso había sido superado por otra joven promesa dentro del ejército neorromano, Sexto.

El suevo se había visto relegado a un rango inferior al de su antítesis hispana. Sexto y Maldras, Maldras y Sexto; dos caras de una misma moneda. El hispano descendiente de los esclavos liberados era humilde, comprensible, de mente rápida y despierta y no especialmente atractivo físicamente. El suevo, hermano de Ario, era arrogante, irascible, rápido de reflejos, diestro en el combate mano a mano y un zagal de físico envidiable. Uno se había convertido en el general más joven entre las filas neorromanas, sin destacar en ninguna faceta especialmente;  el otro sólo era un decurión, a pesar de ser el mejor guerrero de entre todos los que disponía Salonius. Aquellos dos jóvenes representaban a la perfección el eterno dilema del éxito; nacido para algunos del talento natural, para otros del trabajo continuado…

Un grito agudo, parecido al de un cerdo antes de ser degollado, alejó a Maldras de sus reflexiones internas. Se acercó sigiloso al lugar de donde provenían los chillidos. Eran de una mujer, la más hermosa que Maldras jamás  había visto. Era una joven de melena oscura, con esmeraldas incrustadas en el iris de sus ojos, pómulos rosados y labios carnosos. Menos bello era el motivo de sus lágrimas. La muchacha estaba siendo violada por un joven escueto y débil vestido con caras telas mientras cuatro hombres menudos y acorazados la amordazaban y agarraban. Maldras aguardó paciente, escondido entre la maleza.

–¡¿Te arrepientes ahora de decir que no me merezco ser emperador de Roma, ramera?! –gritó con cara sádica Valentiniano III mientras se desprendía de su toga. La muchacha asintió entre sollozos, pero su llanto no iba a frenar su tormento. Apenas acababa de comenzar.

–Mi señor, la comida se os enfriará. La muchacha puede esperar –comentó un miembro de la Guardia pretoriana que no participaba en la violación. Éste sólo la contemplaba mientras degustaba un plato de sopa caliente.

–¡Me da lo mismo la comida! ¡Esta ramera debe pagar por su ofensa! –El romano azotó repetidamente los músculos de la chica indefensa y colocó violentamente su cara contra el tronco de un árbol–. ¡Nadie está por encima del legítimo emperador de Roma! Todos se someten ante mi omnipotente poder.

–Te lo suplico, detente… –logró decir la joven a la vez que las setas que acababa de recoger por la mañana se esparcían por el suelo. Su lamento no vino acompañado de piedad por parte del violador.

Maldras apartó la mirada asqueado. Estaba seguro de no querer seguir viendo semejante espectáculo, pero estaba indeciso respecto a cuál debía ser su siguiente paso. Razón y corazón también se enfrentaban en su cabeza. Lo más sensato era esperar a que el emperador saciara sus pervertidos deseos, para después limitarse a atravesarle la cabeza con su lanza cuando se  dispusiera a comer y finalmente huir del lugar. La fogata donde el legionario distraído bebía sopa se encontraba frente a Maldras, a apenas un metro; mas llegar al árbol donde la violación estaba teniendo lugar implicaba enfrentarse previamente a cinco legionarios antes de ayudar a la joven. Desechó la idea; la primera idea…

Como un relámpago lanzado por Júpiter emergió Maldras entre los arbustos. Al hombre que bebía su sopa no le dio tiempo a terminarla puesto que recibió un rodillazo directo al mentón. Los otros cuatro que abusaban de su fuerza contra la joven indefensa la soltaron de inmediato y se lanzaron a por el inesperado invitado. El primero sólo tuvo tiempo de ver cómo la lanza de su oponente ensanchaba su ombligo para luego perforar su estómago. El segundo tuvo mejor suerte y esquivó un ataque directo a la cabeza. No logró frenar el posterior golpe que apuntaba a su cuello. El tercero y cuarto se empeñaron en demostrar que formaban parte de la Guardia Pretoriana y arremetieron con dureza contra Maldras, quien nunca portaba armadura cuando salía de caza. El suevo recibió un corte profundo en su hombro izquierdo y otro en el abdomen, pero reaccionó veloz. Tras girar sobre sí, hundió la moharra de su lanza en uno de los romanos y, acto seguido, hizo lo propio con el que quedaba en pie.

Valentiniano se subió la toga y se acurrucó contra un árbol como un mochuelo asustadizo. También sus ojos se abrieron de par en par como los de un búho. Comenzó a temblar y su respiración se agitó cada vez más con cada paso que daba  el asesino suevo hacia él. No obstante, olvidó que el peligro que había bajo sus pies.

–¡Maldito cerdo! ¡Te odio! –chilló enfurecida la misma voz que antes suplicaba no ser violada.

La bella joven que acababa de ser rescatada se levantó súbitamente del frío suelo donde había sido lanzada con desprecio y clavó sus largas uñas con las pocas fuerzas que le quedaban en la frente del asustado Valentiniano. La carne se desprendió del rostro, y cuatro arañazos rajaron la cara del emperador de Occidente de lado a lado.

–Ramera… –masculló Valentiniano III y propinó una patada a la chica, quien volvió a caer al suelo dolorida.

–Aquí sólo hay una persona que se ha vendido por dinero, y ese eres tú. Has abandonado a tu pueblo, sucio perro escurridizo –opinó Maldras prosiguiendo su lento caminar hasta el último de sus objetivos.

–Escúchame… No hagas esto. Valgo mucho más vivo que muerto. ¡Puedo darte lo que pidas! –Valentiniano cesó en su empeño de seguir andando hacia atrás. No tenía escapatoria.

–¡¿Qué valor tiene un rey sin corona?! –preguntó imponente Maldras, cuya figura y palabras recordaron sagazmente a las de su maestro y rey.

En aquel instante, el legionario que había sido vencido mientras bebía sopa se levantó magullado. Maldras se giró para mirarle con ojos inquisidores. El legionario tiró sus armas al ver a sus compañeros desangrándose a los pies de su enemigo y se arrodilló frente a su enemigo.

–Misericordia –balbuceó el romano.

–Tú puedes irte. No vuelvas –añadió Maldras. El legionario respondió con una inclinación como muestra de gratitud y salió corriendo hacia el interior del bosque.

–Perdóname a mí también. ¿Por qué no eres benevolente conmigo? No quiero morir… –Valentiniano se derrumbó y mostró su niñez desnuda a través del llanto.

–Son demasiados tus crímenes. La muerte será tu mejor perdón –opinó Maldras y colocó su lanza sobre el cuello del emperador.

–Mi primo va a llegar de un momento a otro a ayudarme y juntos vamos a acabar con los neorromanos… Tú aún puedes salvarte. Sólo tienes que llevarme junto a Teodosio.

–Yo soy leal a Salonius. Siempre le seré leal. –Las palabras de Maldras no sonaron muy convincentes. Su falta de rotundidad fue percibida por su enemigo arrodillado.

–No es cierto. Yo puedo darte mucho más… ¿Quieres poder? ¡Puedo darte más de lo que tienes ahora!

–¡Cállate! –Maldras le atizó un fuerte puntapié en la boca a su rival. Odiaba que indagaran en su conciencia, la cual, a diferencia de su cuerpo, tendía a ser frágil.

–Te daré todo cuanto me pidas…  No me mates. Te lo ruego –sollozó Valentiniano, quien se sentía menos divino que de costumbre. Sangraba en abundancia por la boca debido a la patada recibida.

–Eres patético… –Maldras alzó su espada, pero luego la bajó inesperadamente, invadido por sentimientos que él desconocía hasta la fecha.

–Serás mi escolta, mi mano derecha, mi mejor hombre… Lo que quieras…

–¡¡Mátalo de una vez!! ¡¿A qué estás esperando para matar a ese hombre despreciable?! –gritó en cólera la muchacha desde el suelo.

Sus ojos color verdes se clavaron en los de Maldras y le recordaron a los de Salonius dándole una orden. Esa mujer se parecía asombrosamente a él…

–¡No hagas caso a esa mujer! Mírame… Un hombre como tú, un guerrero letal, se merece mucho más de lo que ahora mismo tiene. Sólo un emperador legítimo te puede dar lo que quieres. ¿Qué buscas en esta vida? – insistió Valentiniano en su afán de no ser asesinado por Maldras.

–Yo sólo busco una cosa: gloria eterna. Tu muerte valdrá un ascenso. Seré recordado como el hombre que mató al último emperador de Roma… –Maldras se ilusionó con sólo pensarlo.

La cabeza del joven suevo volvió a llenarse de pensamientos, volvió a soñar despierto; pero no pudo evitar que las dudas le asaltaran. Iba a matar al romano más poderoso, un hombre que podía hacer sus deseos realidad… No estaba seguro de querer matar a aquel hombre.

Fue en ese preciso instante cuando una flecha apareció detrás de un árbol cercano y se clavó en el pecho de Maldras. El suevo se palpó el pecho dolorido y escupió sangre. Luego buscó a su rival entre las sombras del bosque y vio que era el mismo legionario al que acababa de perdonar la vida. Ofendido ante la falta de gratitud, Maldras avanzó hacia el arquero solitario. No pudo, ya que otra nueva flecha emergió entre las ramas y se clavó en su pierna. Una tercera surgió a su espalda y se clavó en la misma. Maldras volvió a escupir sangre y calló arrodillado. El suevo miró atónito lo sucedido. De las entrañas de la maleza aparecieron no uno, sino diez hombres armados con arcos. Ninguno de ellos era romano.

–Ya han llegado –afirmó Valentiniano con los ojos iluminados.

El antiguo emperador de Roma sonrió con sorna, mostrando sus encías sangrantes después de la patada recibida y su cara marcada por un arañazo diagonal.

Los deseos de Valentiniano se habían hecho realidad; los de Maldras se habían esfumado frente a sus ojos.

LIV

LA VERGÜENZA Y EL ODIO DEL

MEJOR DE LOS GUERREROS

MENSAJE CRUCIFICADO

Los cuervos aún se daban un festín con los cadáveres descompuestos de los desgraciados que habían muerto junto a las murallas de Roma cuando vieron aparecer a un solitario personaje.

A juzgar por su aspecto, parecía un muerto puesto en pie. No obstante, todavía respiraba. Andaba despacio y pesado, al mismo ritmo que su pecho subía y bajaba. Su mirada había perdido su chispa vital y su cuerpo, aún fibroso, estaba repleto de magulladuras y cardenales. La dorsal de aquel hombre tenía las marcas grabadas de los latigazos de una correa de cuero y su cabeza había sido rapada al cero. Ya no había rastro de su cabellera rubia. Su cara era la de una estatua hierática, incapaz de transmitir una verdadera emoción a pesar de sus lágrimas, y las uñas de sus pies y manos habían sido arrancadas de cuajo. Tres flechas aún estaban clavadas, a pesar de estar partidas por la mitad, en su cuerpo. El desgraciado caminaba desnudo y encorvado como si las heridas hubieran cargado a sus espaldas años de vejez.

El hombre maltrecho llegó, a pesar de su paso pausado, a la puerta principal de Roma. Aquella era la ciudad que tanto le había costado conquistar junto a sus compañeros neorromanos. Él había estado presente en el momento de su toma, pero su gloria había sido eclipsada por la de otros; otros con rangos mayores que el suyo. Sintió un escalofrío al pensar en semejante injusticia.

Cuando sus dedos rozaron la piedra de los muros y la mancharon con su sangre seca, se preguntó el porqué de su desgracia. Todo era culpa de Salonius Salonius. Él le había vuelto compasivo; le había vuelto débil. Si hubiera esperado a que su objetivo saciara su deseos pasionales, hubiera podido matarlo y huir sin demasiadas complicaciones. Sin embargo, había actuado como su mentor le había enseñado, y el resultado de su valeroso acto no había sido el esperado. La palabra fracaso estaba grabada en su carne a través de los latigazos que había recibido. Le escocían las heridas pero, sobre todo, su propio orgullo. No había sido capaz de hacer frente a la horda de enemigos que se habían abalanzado sobre él. Ni siquiera él, el mejor de los guerreros neorromanos.

Mirar atrás sólo le produjo un mayor dolor. Fuera de las murallas de Roma, los cadáveres de muchos de sus amigos neorromanos y los de sus enemigos romanos, todos ellos muertos honorablemente en combate, eran ahora carroña. Él tenía el mismo aspecto que muchos de ellos, pero le diferenciaba un aspecto fundamental: aún vivía a pesar de haber sido derrotado. Los recuerdos de su fracaso punzaban su cabeza sin piedad. Después de que su mano soltara su arma impotente, sus enemigos, en lugar de matarlo en el acto, se habían ensañado con él. Le habían torturado y humillado, y le habían privado de una muerte gloriosa. Ya no era más que el hazmerreír de un guerrero, una burda caricatura de su pasado puesta en pie.

No disponía de más lágrimas que verter. Tampoco de fuerzas para seguir andando. Se desplomó frente a la Puerta Norte, arrodillado junto al águila de piedra que aún decoraba la entrada de la ciudad. El ave parecía evitar mirarle, avergonzada por sus actos. Su cabeza de perfil, junto al único ojo que podía apreciarse, apuntaba a otro relieve grabado en la roca: la figura de un emperador glorioso al que su pueblo admiraba.  «Es la viva imagen de Salonius», pensó el hombre humillado. Aquel relieve de inmensas proporciones se parecía excesivamente a él, siempre sonriente y victorioso. Todo lo contrario representaba un personaje que aparecía bajo los pies del emperador grabado en la roca: un guerrero derrotado, melancólico y sumiso. El otrora mejor guerrero de los neorromanos vio en él un reflejo de su persona…

–¡¡Maldras, Maldras!! –gritó Ariovisto al reconocer a su hermano, a pesar de sus contusiones y su calva–. ¿Qué ha ocurrido?

–Han llegado… –alcanzó a decir con un hilo de voz el muchacho suevo y sintió el conforte de los brazos de su hermano rodeándole.

–¡¿Quiénes?! ¡¿Quiénes te han hecho esto?! –gritó Ariovisto, que se sentía como si fuera él mismo el que había recibido la paliza.

–Los bizantinos. Son miles… No pude ganarles. Doy lástima… –añadió Maldras más baldado que nunca. Sus párpados cerrados quedaron empapados de lágrimas y sangre–. Ni si quiera me mataron. Se contentaron enviándome como un vulgar mensaje de guerra.

–¡Que curen sus heridas de inmediato! –bramó Ariovisto vigilando la lenta respiración de su hermano.

En pocos minutos el desgraciado suevo, antes glorioso, fue llevado por cuatro soldados a una cama y se le sometió a un tratamiento médico de urgencia. Su vida pendía de un hilo, pero el médico Gundebaldo prometió dar lo mejor de sí mismo para que sobreviviera. El problema es que él sólo podía sanar sus heridas físicas. Nada podía hacer por recuperar su autoestima lastimada.

Dos días después, el emperador de los neorromanos se presentó frente al mejor de sus guerreros cuando aún la sangre no se había secado en sus heridas abiertas. El aspecto de su cuerpo era lamentable, pero al menos conservaba el alma dentro de su pecho. Salonius permaneció varios minutos observándolo sin pronunciar palabra, hasta que fue el magullado  desde su lecho quien rompió aquel silencio incómodo:

–Soy una vergüenza… Lo sé –habló Maldras sin sentir tan siquiera el tacto de la yema de sus dedos.

–No conozco a ningún hombre que haya vencido a un ejército él sólo. No tienes avergonzarte de nada, Maldras –dijo Salonius mirando los párpados hinchados y legañosos de su pupilo–. Esta vez es de admirar que actuaras con el corazón para salvar a una mujer en apuros. Debes sentirte orgulloso por ello. No atendiste a tu propio ego, sino a tu ética.

–¿Acaso no era eso lo único que me faltaba para llegar a ser general?

–¿Tanto ansías ese cargo? Tú eres mejor guerrero que cualquiera de mis generales.

–¡¿Entonces por qué demonios llevo años sin ascender?!

–Porque también eres peor general que cualquiera de ellos.

–¡Eso es absurdo! –ladró Maldras recuperando parte de su orgullo pisoteado. Era increíble que aún pudiera moverse–. ¡Nadie mata a más enemigos que yo! ¡Yo soy tu guerrero más letal batalla tras batalla, y, sin embargo, sólo soy un mero decurión!

–Escúchame, Maldras… –Salonius tomó asiento junto a su aprendiz–. Cuando matas a un hombre en el campo de batalla, ¿qué es lo siguiente que haces?

–¡Miro al frente y me lanzo contra mi siguiente presa! –respondió al instante el decurión suevo con los ojos inyectados en sangre, la misma sangre que en esos momentos goteaba de sus tobillos.

–Ese el problema. Un buen general giraría su cabeza y vería cuantos subordinados aún le siguen antes de enzarzarse en el siguiente combate. La máxima autoridad militar debe velar por la vida de sus hombres antes que por la suya propia, y ser capaz de anteponer los intereses de quienes le siguen por delante de los suyos.

–¡¿Y de qué sirven entonces las decenas de enemigos que dejo tras de mí?!

–Sólo alimentan tu propio ego si su coste es la vida del doble de tus aliados –respondió Salonius con absoluta tranquilidad, todo lo contrario que su compañero–. ¿Sabes por qué habitualmente sueles luchar emparejado con un alto cargo neorromano? Simplemente porque necesitas que alguien te guíe en el campo de batalla y se preocupe por la vida de tus subordinados. Aún no has aprendido a dirigir, pero confío en que algún día adquieras esa habilidad.

–¡Eso no son más que sandeces! ¡Los hombres que caen en la guerra son responsables de su propia muerte, de su falta de capacidad para sobrevivir! El resto de justificaciones son excusas patéticas de perdedores.

–Hasta el mejor de los guerreros puede morir de forma absurda e insignificante si recibe las órdenes inadecuadas de un superior o no es capaz de tomar las decisiones correctas por sí mismo. Sólo tienes que mirar tu reflejo para percatarte de ello.

–¡¡Cállate!! ¡Tú eres el culpable de mi situación! ¡Tú eres quien me transmitió los dichosos valores morales por los que ahora mi cuerpo sangra! –Maldras trató de incorporarse desobedeciendo las órdenes del curandero Gundebaldo que le atendía–. Algún día te darás cuenta de que esos valores que tanto predicas no son más que producto de un mundo idílico que no existe ni existirá. ¡En la guerra, y en la vida misma, lo único que importa es que tú acabes con tu enemigo antes de que él lo haga contigo! ¡Nada más!

–¿Eso crees? Entonces permanecerás en tu rango durante largo tiempo… Supongo que hasta que alguien decida matarte como bien dices. Sólo así aprenderás el verdadero valor de las vidas de tus compañeros que no te esfuerzas en salvar, y el de la tuya misma.

–Tu lengua es más afilada que la mía, mi rey; pero si tuviera una espada a mano y mi cuerpo sanado te demostraría porqué debo estar por encima de todos los neorromanos–masculló el suevo a su monarca, quien se mostró sorprendido por sus últimas palabras–. Merezco más de lo que recibo, y si hace falta que te lo demuestre con sangre, así será. Puedes llevarte tus valores y creencias a la tumba porque ya no creo en ellos. Yo sólo creo en la guerra.

–Entonces abandonarás el Imperio una vez sanen tus heridas y dejarás de ser neorromano –sentenció severo Salonius y mantuvo la mirada a su aprendiz que le miraba con odio.

–¡Lo haré una vez luche contra quienes me han humillado! Debo recuperar mi honor. ¿Cuándo tienes pensado enfrentarte a los bizantinos? –preguntó Maldras y agarró el brazo de su mentor.

–En una semana, a lo sumo dos. No obstante, tú no vas a tomar parte en la contienda. Tu estado no te lo permite.

–¡Mis heridas estarán recuperadas para entonces! Tienes que dejarme luchar una última vez… a tu lado.

–En absoluto. La decisión está tomada. No estarás plenamente recuperado para cuando la batalla tenga lugar. Además quiero que también tu cabeza repose y recapacites acerca de tus pensamientos. Te necesito a mi lado, pero sólo si estás pleno de facultades tanto físicas como mentales.

–¡Pero tienes que dejarme luchar! Es la última batalla, la definitiva… No puedes dejarme aquí mientras los demás luchan. ¡Sólo deseo luchar por lo que es nuestro, por nuestro sueño!

–Tu salud prima sobre tus deseos. Permanecerás aquí hasta que todo acabe.

–¡¿Por qué me haces esto?! Sabes cuánto necesito vengarme de esta humillación... Necesito matarlos, matarlos a todos –se sinceró Maldras a la par que comenzaba a llorar con fuerza y rabia.

–Porque me preocupo por ti, como rey y como maestro. No voy a perder a mi mejor guerrero, ni a un amig…

–¡¡Te odio!! ¡¡Te odio, Salonius!! –gritó hasta quedarse afónico Maldras, y clavó sus uñas en el antebrazo de su rey, pero apenas le provocó un cosquilleo debido a su débil estado.

–Yo a ti te tengo un alto aprecio y siempre te lo tendré. Siento tomar esta decisión, Maldras –añadió Salonius y se marchó de la estancia sin mirar atrás

Sentía lástima por su pupilo suevo, pero no quería prolongar su sufrimiento con duras palabras.

–¡¡Te odio!! –repitió una vez más Maldras incapaz de moverse y con la cara colorada como su espalda–. ¡Voy a matarte cuando sane! ¡Voy a matarte, perfectus imperator! Lo juro.

Salonius cerró la puerta tras de sí con la mirada gacha. Era la segunda vez que alguien le confesaba su odio en pocos días. Aun así, no le dio importancia a los gritos de su decurión porque sabía que no estaban justificados. Salonius sabía lo que Maldras sentía por dentro, pero confiaba que entraría en razón tarde o temprano. Deseó no equivocarse.

Gundebaldo se marchó también cansado de decirle a su paciente que debía dejar de hacer esfuerzos si quería seguir viviendo. La habitación de Maldras quedó a oscuras con él tumbado en una cama cubriéndose su cara mientras lloraba. Su rostro estaba empapado de sangre, de lágrimas y de odio; mucho odio. Un halo oscuro recorrió todo su ser hasta que finalmente perdió el sentido. Se sumió en un largo sueño atormentado por la pesadilla en la que se había transformado la realidad y no quiso ni pudo despertar de él.

Apenas diez minutos después, Salonius avanzó a paso raudo hasta lo alto de las murallas, en el sector oeste. Le habían informado de que se precisaba su presencia inmediata. Subió los escalones de dos en dos y llegó a la cima con rostro severo y gotas de sudor en la frente. Algo grave estaba sucediendo a las afueras de las murallas de Roma, y el lugar donde se estaba desarrollando tal altercado era la zona más delicada del pueblo neorromano: el campamento de las familias.

–Se están ensañando con nuestra gente –masculló Vendel a Salonius. Su cara lo decía todo. No hacía falta añadir comentario alguno.

El rey neorromano abrió sus ojos de par en par ante el repulsivo espectáculo que les estaban ofreciendo los recién llegados bizantinos. Aquellos invitados, tan inesperados como indeseados, se vengaron de la derrota de sus parientes romanos de un modo vil y desmedido. Crucificaron a todo familiar neorromano que encontraron a su paso. No se había visto semejante escena desde el final de la revolución de Espartaco.

En esta ocasión, el escenario elegido para tamaño castigo era la vía Appia, aquella que, tras un pequeño paso marítimo, comunicaba con la vía Egnatia. Era el punto de unión entre Roma y Constantinopla, la ruta que los originarios de la metrópoli oriental habían seguido, alarmados por una posible unión neorromana-huna. De este modo, al alba la reina de las grandes calzadas romanas fue decorada con decenas de neorromanos clavados a la madera.

Nada pudieron hacer por evitarlo las escasas defensas de las bagaudas que Salonius había colocado a la entrada del campamento. Estaban destinadas a actuar como policía local, no a enfrentarse a un ejército de gigantescas proporciones. Aquellos hombres encargados de poner el orden fueron los primeros en ser  llevados a la cruz cuando el caos se extendió en el campamento neorromano. Los bizantinos se habían hecho con el control en cuestión de minutos y habían masacrado a todo aquel que se había opuesto a su autoridad. Para cuando Salonius llegó a lo alto de la muralla, sólo pudo contemplar la macabra obra que los hijos de Constantinopla, tan diestros en el arte, le habían dedicado.

–¡Están locos! Matan a nuestras familias… ¡Qué sencillo es enfrentarse a niños, mujeres y viejos! –ladró Vendel buscando consuelo en la mirada de su emperador.

–Cuando el hombre deja de lado sus principios morales, es cuando se aprecia que es la peor de las bestias. El animal actúa para sobrevivir pero esto… ¿realmente es propio de hombres este castigo? ¿Es acaso humano? –contestó Salonius con una nueva pregunta al cielo cuya respuesta quedó suspendida en el aire.

–Pero ahí están nuestros seres queridos, los más débiles… No es justo. Cada día que pase hasta nuestra rendición prometen crucificar a cien neorromanos más. ¿Qué podemos hacer? –Vendel buscó consuelo a su dolor en su amigo, quien mantenía la mirada fija en el horizonte. Parecía buscar a alguien entre los cadáveres.

–Lo que llevamos haciendo desde que nos conocimos, amigo mío –Salonius clavó sus ojos en los de Vendel–: luchar por un mundo mejor.

Los bizantinos parecieron estar saciados aquel día y detuvieron su presente de bienvenida hecho con madera, clavos y sangre. Aquel día abandonaron la cultura para dedicarse a la guerra. Esperaron una respuesta de su principal amenaza, el emperador Salonius Salonius.

LXV

GUERRA POR LA PAZ

EN BUSCA DE UNA CAÓTICA VICTORIA

El escriba romano más arrogante del Imperio Romano, tanto del Occidental como del Oriental, avanzaba altivo montado en el lomo de su corcel blanco hacia la recientemente reparada Puerta Norte de Roma. Su nombre era Tiberio y no era la primera vez que trataba con neorromanos. Esta vez agradecía no estar acompañado de ningún rey bárbaro deseoso de partirle la nariz.

Después de sus discrepancias con Teodorico I, rey de los visigodos, Tiberio había sido culpado en la Corte de Roma de no actuar como pacificador entre los romanos y sus aliados visigodos. Fruto a ello, le habían despedido de su cargo y tuvo que buscarse uno nuevo lejos de su ciudad natal. Afortunadamente, la Corte de Constantinopla le había acogido enseguida con los brazos abiertos por sus dotes como escriba, mensajero y portavoz.

A Tiberio le acompañaban dos soldados de alto rango y un portaestandarte del ejército bizantino. Su cometido era fijar los términos de rendición del bando neorromano con su líder, tal y como había dicho el propio Teodosio II asesorado por Marciano. Tiberio estaba ansioso por ver de rodillas al mismo hombre que, según él, había originado su despido: Salonius Salonius.

–Es extraño que sólo haya dos vigías en lo alto de la única torre que no presenta grietas –habló de camino a la ciudad uno de los escoltas de Tiberio.

–Llevan dos semanas sin suministros, vienen de luchar en una guerra y conquistar la ciudad, hemos masacrado a sus familias y están a punto de rendirse… Están acabados. ¿Tan raro te parece que apenas pongan vigilancia? –preguntó con sorna el escriba romano de prominente nariz. No hubo respuesta.

El grupo mixto de bizantinos y romanos prosiguió su camino. Dejó atrás a miles de cadáveres que se pudrían colgando de las cruces de madera. Más de doscientas personas fueron clavadas por cada día que los neorromanos se mantuvieron reacios a la rendición. La impaciencia bizantina hizo que el número se elevara por cada día que pasaba sin respuesta neorromana. Al final, la idea original de Valentiniano III parecía haber fructificado y, tras casi dos semanas, Salonius estaba a punto de  reconocer su derrota. Sólo faltaba que dicho hombre capitulara y aceptara las condiciones impuestas por Teodosio, Marciano en realidad.

–¡Neorromano, abre la puerta! Traemos un mensaje para tu rey –gritó imperativo Tiberio a uno de los pocos centinelas de las murallas de Roma nada más llegar a la entrada de la metrópoli.

–El rey se encuentra indispuesto. Me temo que yo seré la oreja que escuche tu lengua viperina –dijo Ariovisto con desdén.

–Bien, en ese caso abre las puertas. Me niego a hablar contigo desde una posición inferior a la tuya.

–No debería extrañarte ya que nuestros cargos son muy diferentes. Yo soy general del ejército neorromano, mano derecha del emperador Salonius, capacitado para tomar decisiones por mí mismo. Tú en cambio sólo eres un mensajero que habla en nombre de otro y que obedece órdenes como un perro.

–¡¿Cómo osas hablarme así, neorromano?! Me encargaré personalmente de que acabes crucificado como tus compatriotas después de la capitulación.

–Hasta entonces, las puertas permanecerán selladas; al contrario que tus labios. ¡Habla ahora o vuelve por donde has venido! –Ariovisto  hizo un aspaviento.

–Serás… –maldijo el escriba romano entre dientes, pero acabó cediendo a los deseos del general suevo–. Está bien. Procedo a la lectura de los términos del fin de la guerra:

«A la vista de los acontecimientos y las barbaries cometidas por el pueblo neorromano, se exige en primera instancia la entrega de todo armamento y herramientas. Para ello se deberá realizar una recolecta general de las armas y su inmediata entrega en un mínimo de doscientos carros cargados.

A continuación, todo guerrero, independientemente de su cargo o puesto, deberá abandonar el recinto amurallado de la ciudad y entregarse de manera pacífica al ejército teodosiano. Se asegura el mantenimiento de la vida de todo neorromano cuyo rango sea igual o inferior al de legionario. El más mínimo indicio de traición o comportamiento hostil ante las autoridades será saldado con la ejecución inmediata del sujeto en cuestión.

Un requisito indispensable para el cumplimiento del acuerdo es la entrega de los rehenes romanos, especialmente patricios, que se encuentran aprisionados dentro de las murallas de la ciudad. Asimismo, se exige que…»

El escriba romano continuó su largo discurso leyendo todas y cada una de las palabras que contenía la extensa carta firmada por el emperador de Oriente. En él se fijaban las excesivas pretensiones para la rendición pacífica neorromana; las cuales eran claramente mandatos imperiales expresos ante los que sólo cabía el respaldo neorromano. No existía posibilidad de enmienda alguna.

Mientras Tiberio daba rienda suelta a sus dotes de dramatismo añadiendo a cada requisito continuas gesticulaciones y adornando cada frase con palabras cultas que sólo prolongaban la duración de la lectura del aquel cuestionable tratado de paz, miles de neorromanos esperaban formados tras las puertas de Roma la llegada de su líder. Éste apareció montado a caballo detrás de ellos, pero pronto desmontó del mismo y todos sus subordinados le abrieron paso en completo orden. Aquel día su emperador lucharía a pie, como un soldado raso más; al frente de todos sus hombres.

El rostro sereno de Salonius revelaba la trascendencia del momento. Sus ojos sólo veían fidelidad en quienes se depositaban. Estaba rodeado de hombres dispuestos a dar su vida por su rey, por unos ideales y el Nuevo Imperio. El soberano no sólo abandono su montura, sino que se deshizo de su capa roja. El único distintivo que le diferenciaría del resto de legionarios sería la flamante estrella roja de cobre decorada con el ave fénix, obra del  artesano Kuluk, que pendía de su pecho.

A medida que Salonius andaba con pasos lentos flanqueado por todos los soldados neorromanos, todos ellos respondían a su mirada convincente asintiendo a la par que se colocaban una mano en el pecho. Al rey le seguían sus generales, cada uno representando a un pueblo distinto pero unido bajo la denominación neorromana. Todos le transmitieron su apoyo, a excepción  de Ariovisto que permanecía oyendo, que no escuchando, el infinito discurso de Tiberio.

Finalmente, el rey de los neorromanos llegó al final del camino y se colocó frente al portón. Dedicó una nueva mirada solemne a sus hombres y sintió lástima porque la mayoría de ellos, sino todos, no vivirían un día después del presente. Eran honorables. Tenía un discurso preparado, pero decidió ahorrárselo. Sobraban las palabras. Todo se resumía en que no iban a rendirse ni olvidar su sueño.

«…Finalmente, el emperador Teodosio II; legítimo emperador del Imperio romano de Oriente, ordena la restauración de Valentiniano III como emperador de Roma puesto que le corresponde por nacimiento y sangre. Asimismo, el usurpador conocido bajo el nombre de Salonius Salonius habrá de entregarse por voluntad propia encadenado y será ejecutado en público en la plaza al día siguiente a modo de escarmiento para liberarle de sus pecados ante los ojos de Dios. »

–Dicho esto, ¿podéis firmar el acuerdo? –terminó Tiberio su lectura y sonrió asomando sus prominentes paletos.

–Hay acuerdos que sólo pueden firmarse con sangre –sentenció Ariovisto.

El rostro del escriba se torció enseguida y su nariz se arrugó al ver cómo se abrían de par en par las puertas de la ciudad para mostrar al ejército neorromano en su totalidad encabezado por su emperador.

–¡¡¡Adelante!!! ¡¡¡Sólo hay una orden: crear el caos!!! –rugió feroz Salonius apuntando con su espada al frente donde, tras la espalda de Tiberio, se encontraba estático el ejército bizantino que doblaba en número al neorromano. Los neorromanos avanzaron a toda velocidad para enfrentarse a la batalla definitiva.

–Es tu turno, Hapi. ¿Aún recuerdas cómo se dispara? –preguntó Ariovisto, el suevo, al arquero africano que había tomado por aprendiz ese mismo día. Era un chico muy veloz tanto en carrera como con el arco.

–¡Por supuesto! –afirmó él, y tensó su arco con agilidad–. Dime dónde está el objetivo y acabaré con él.

–Bien, tuyos son los honores de acabar con ese charlatán cobarde de poco más de metro y medio. Está huyendo hacia el sur, se encuentra a veinticinco metros y monta a caballo. Se encuentra justo enfrente de ti. Debes colocar el arco a unos treinta grados y disparar cuando te sientas seguro.

Tras comenzar a desplegarse la masa enemiga, el grupo bizantino que venía a anunciar la paz se asustó ante el grito de guerra neorromano y dio media vuelta. Tiberio tenía los ojos prácticamente fuera de sus órbitas y su corazón le latía descontrolado. Le perseguía un ejército entero y un rey al que ya conocía por sus delirios. Además, una flecha se clavó en el suelo a pocos metros de él. El romano comenzó a maldecir y a proferir improperios varios hasta que una nueva flecha le atravesó la garganta de lado a lado. Trató de chillar pero no pudo. Su caballo continuó su marcha; él cayó pesadamente al suelo y se rompió la nariz al contacto con el suelo, pero no sintió mayor dolor. Estaba muerto.

–¡¿Le he dado?! –preguntó excitado Hapi a su maestro.

–Sí –mintió con poca credibilidad Ariovisto, y ocultó su arco tras sus piernas, temeroso de que la vista de Hapi fuera tan rápida como sus piernas.

El muchacho se dio cuenta de ello y frunció el ceño, por lo que Ario se encogió de hombros.

–Has sido tú… –replicó Hapi.

–De todos modos, no debes preocuparte. Después de él vendrán miles y tendrás miles de oportunidades para ensartar a uno. Hoy a todos nos toca matar o ser matados, hoy no somos hombres; sino animales que peleamos por un mismo territorio.

LXVI

HOMENAJE AL DIOS MARTE

EL REMOLINO QUE ABSORBE VIDAS

Hormigas rojas enfurecidas. En eso se habían convertido los neorromanos obligados a abandonar la ciudad que tanto les había costado conquistar. Salieron por la Puerta Norte armados hasta los dientes y con la velocidad del dios Hermes, el de los pies alados. En cuestión de minutos ya estaban a menos de quinientos metros de los bizantinos.

Aquel enjambre de hombres acorazados corría de pie con su macho alfa en cabeza en aquella carrera en busca de sangre. No iban rendirse; no después del esfuerzo de años de preparación. Los bizantinos no les habían dejado disfrutar de su victoria sobre Roma y aquello era una ofensa imperdonable. Su reacción había sido la misma que la de un niño al que le han arrebatado un caramelo de las manos: se habían encabritado, y mucho. La diferencia con este radicaba en que el niño a lo sumo patalea o dice un taco; los neorromanos tenían otras formas de plasmar su enojo: ellos tenían ganas de matar y medios para hacerlo.

En esta ocasión no había estrategia más allá que sembrar el terror en las filas enemigas. Corrían todos en grupo, describiendo un triángulo isósceles cuyo vértice superior era su soberano. Salonius, seguido de cerca por Vendel y Sexto, se encargaba de gritar mensajes de ánimo y de alentar a los suyos antes de llegar al enemigo. Éste permanecía aún parado, a la espera de una orden del emperador Teodosio II.

–¡No quieren la paz! –gritó la evidencia Teodosio desde su posición privilegiada detrás de todos sus soldados–. ¿Qué podemos hacer?

–¡Esos neorromanos...! Nunca se rinden… –balbuceó Valentiniano III, desdentado después de la patada de Maldras y situado a la derecha de su primo.

–No tienen ninguna posibilidad. Les doblamos el número y vienen corriendo como perros de presa para estamparse con un muro. Sólo son mariposas volando contra un huracán –opinó solemne Marciano a la izquierda del emperador al que servía–. Que se coloquen los lanceros en la primera fila y les acribillen.

Los bizantinos permanecían a la espera del choque inminente cuando comenzaron a distinguir las caras de sus enemigos. Sólo estaban a doscientos metros. Los neorromanos tenían los ojos inyectados en sangre y mantenían su veloz ritmo. Cien metros les separaban de su objetivo. Fue entonces cuando los bizantinos prepararon sus largas lanzas y apuntaron al frente con ellas. Apenas cincuenta metros. Se mascaba la tensión en el ambiente ante el choque inminente. ¡Colisión!

Cientos de neorromanos murieron ensartados y otros tantos quedaron inválidos para la batalla que acababa de comenzar. Sin embargo, más de tres cuartas partes de ellos traspasaron la primera línea con sorprendente facilidad. El metal chocó contra el metal y la sangre comenzó a fluir de las heridas más aparatosas. El dios Marte realmente disfrutaba con el espectáculo que los hombres estaban protagonizando. Afrodita, por su parte, parecía estar llorando porque comenzó a llover con intensidad en el campo de batalla.

Salonius permanecía el primero de los neorromanos después de la primera toma de contacto, pero había perdido de vista a sus generales. Se revolvió para esquivar el ataque de una lanza y atravesó el abdomen de su agresor como respuesta. Luego se deshizo de un nuevo adversario con un corte horizontal en su yugular y un tercero sufrió la misma suerte después de fallar su intento de dañar al rey neorromano. Tomó aire y prosiguió su camino dejando tras de sí nuevos rivales.

Vendel se había visto incapaz de seguir a su superior a causa de un corte en el hombro derecho. Eliminó de inmediato a su contrincante con un golpe seco en su cabeza. El siguiente en oponerse a su paso tampoco duró más de dos minutos en pie. Sexto se acercó a apoyarle con el cuarto y, junto a sus hombres, los dos generales abrieron la primera brecha en las filas enemigas. Antonino se percató de la apertura creada y se sumó a Vendel y Sexto para ensancharla. Por ella penetraron las tropas de élite de Ochi blandiendo sus armas al aire. El emperador Salonius lo había dejado claro: debían de generar el caos a su paso.

La concentración de neorromanos en un mismo punto supuso la victoria parcial en el sector oeste de la batalla, pero al mismo tiempo trajo consigo que aquellos neorromanos más alejados de dicho sector se vieran notablemente superados en número y fueran derribados. De este modo, se produjo un progresivo movimiento de tropas que hizo que las dos medias lunas de guerreros enfrentados rotaran a la izquierda. Salonius quedó entonces en el centro de la contienda y vio retrasada su posición notablemente.

Las directrices de Marciano no se hicieron esperar y, con el objetivo de desorientar a los neorromanos, envió a la caballería ligera, rauda y veloz, hacia la muralla de Roma. Si conquistaban la ciudad, los neorromanos perderían la guerra antes de caer en combate. Salonius contaba con ese factor por lo que había reservado a sus mejores arqueros y un cuarto de legionarios para proteger los muros que rodeaban la capital. Ariovisto era el general encargado de defender la muralla.

Las flechas neorromanas para repeler a los jinetes orientales dieron en el blanco y causaron estragos en la caballería enemiga, tirando al traste la estrategia inicial de Marciano, quien ordenó que dieran media vuelta y atacaran por la retaguardia a las tropas de Antonino y Vendel. Sin proyectiles de por medio, lo que quedaba de caballería bizantina masacró a los hispanorromanos pertenecientes al ejército neorromano. Antonino no tuvo más remedio que ordenar que sus soldados se retiraran. Vendel se resistió a abandonar el lugar donde la superioridad numérica neorromana había desaparecido.

–¡Recordad llevaros al menos a tres bizantinos a la tumba antes de morir! –bramó Vendel antes de propinarle un testarazo a un rival persistente y rematarlo en el suelo.

Salonius acudió en ayuda de su amigo vándalo en pocos minutos. Le siguió un gran número de guerreros neorromanos que también habían visto frenada su progresión al ser desplazados al centro de la batalla. Junto a ellos, el rey acabó con la molesta caballería ligera de inmediato. Los escasos jinetes bizantinos que lograron escapar pronto se vieron obstaculizados por la llegada de Sexto que se colocó al frente del resto de neorromanos.

No obstante, aquel soplo de aire fresco que el más joven de los generales neorromanos había conseguido gracias a su intervención, se esfumó al instante. Marciano reaccionó rápido y envió a una nueva oleada de enemigos que provocaron la retirada temporal de Sexto. Sin obstáculos en el frente, la mano derecha del emperador Teodosio demostró sus habilidades militares una vez más y movilizó a un cuarto de sus soldados rasos hacia la masa enemiga. La superioridad numérica bizantina generó que los neorromanos se vieran avasallados por los cuatro costados. Ni siquiera las tropas de Ochi, cuya participación estaba siendo notoria, lograron evitar que los enemigos tomaran la retaguardia y rodearan a los neorromanos por completo.

Se formó un círculo de neorromanos fatigados y heridos que con cada dentellada bizantina se estrechaba cada vez más. El rey de los neorromanos aprovechó el momento para poner en práctica una estrategia que hasta la fecha nunca había tenido necesidad de emplear. Reorganizó airoso a sus hombres para que describieran un círculo perfecto y les comunicó la nueva orden ante la situación peliaguda en la que se encontraban. Era una maniobra muy arriesgada, pero al menos mantendría vivos a la mayoría.

–¡¡Formación en remolino!! ¡¡Formación en remolino!!– gritó Salonius después de derribar a un nuevo contrincante.

Los generales neorromanos se encargaron de que el mensaje llegara a los oídos del resto de guerreros a base de gritos. Todos los hombres de Salonius se esforzaron en perfeccionar el círculo que les pedía su rey. Después de un par de minutos de indecisión, las tropas se recolocaron y, a base de empujones empleando sus rectangulares escudos, describieron una circunferencia perfecta. Permanecieron otro par de minutos cubriéndose de los ataques bizantinos sin perder la compostura y luego empezaron a andar alrededor de la circunferencia que habían creado, cada vez más y más rápido.

El movimiento incesante y mareante de los escudos que tenían grabados un ave fénix generó una defensa impenetrable que nunca antes habían conocido los bizantinos. El círculo giraba sobre sí mismo como una peonza y blocaba todo golpe que tratara de deformar la figura.

Entonces llegó el momento de que los neorromanos contraatacaran. A las órdenes de Salonius, sus hombres elevaban sus escudos y realizaban una sucesión de movimientos ofensivos idénticos y perfectamente coordinados. Una vez finalizaban estos, los neorromanos que se encontraban en la circunferencia dejaban paso a la segunda línea y recargaban energías a la espera de que les volviera a tocar formar parte de las curvas limítrofes del círculo. Con ello, el círculo dobló de tamaño su diámetro a la par que ponía fin a la vida de cientos de bizantinos.

Cuando la figura geométrica alcanzó un tamaño que quintuplicaba el original, se convirtió en una espiral de curvas estrechas. Los bizantinos creyeron que la nueva formación neorromana era fruto de sus persistentes ataques, así que trataron de penetrar por la apertura de la espiral. Fue un error. Las curvas de la misma estaban muy juntas y les condujeron al interior del deforme círculo, donde aguardaban la mayoría de los neorromanos.

De este modo, la espiral se convirtió en un gigantesco remolino que succionaba a sus contrincantes al llevarlos a su centro y aumentaba su tamaño con cada enemigo caído. Aquella formación era la viva representación de Caribdis, el legendario monstruo marino al que se enfrentó Ulises. La gruesa piel de aquella bestia de las profundidades la formaban los escudos rojos en su incesante giro, mientras que sus filas de dientes puntiagudos estaban representadas por las espadas y demás armas que aguardaban al ingenuo bizantino que se atreviera a entrar en la espiral. Todo era tragado por el incesante apetito de la melé neorromana.

LXVII

MURALLAS FATIGADAS

CABALLERÍA LETAL EN UN MOMENTO CRUCIAL

–E

se tal Salonius es ingenioso. No creo que podamos penetrar esa defensa circular que no para de girar –aseguró Marciano desde su posición privilegiada, donde ninguna salpicadura de sangre podía manchar su impoluta armadura blanca.

–¿Qué podemos hacer entonces? –preguntó Teodosio II con cierta desesperación. Ya echaba de menos su cuarto de estudio y sus numerosos libros.

–Ese hombre pone mucho empeño en que sus hombres vivan. Su punto débil no está a pie de campo, donde es fuerte y persistente; sino en esas murallas que aún tiemblan desde la última contienda –respondió con aires de grandeza Marciano. Era listo, pero se lo creía en exceso.

–¿Entonces qué hacemos? Se encuentran muy alejadas de nuestra posición actual.

–Lo suficientemente cerca para el impacto de las catapultas. ¡Cargad las máquinas y echad esos muros abajo!

–¡Pero Salonius ha colocado a mi prima Honoria en una de las torres! Podría resultar dañada –chilló preocupado el emperador de Oriente.

–Señor, ¿hace cuánto que no ve a su prima? –preguntó Marciano con una sonrisa malévola. Teodosio buscó el apoyo de su primo Valentiniano, el hermano de Honoria, pero éste asintió satisfecho.

No sólo había guerreros neorromanos en el vórtice mortal que consumía vidas a un ritmo alarmante. Otros muchos se encontraban defendiendo las murallas de Roma con el objetivo de que ningún bizantino las traspasase. También su situación era muy diferente a la de los neorromanos que luchaban en el campo de batalla. Si bien estos últimos mediante su «formación de Caribdis» estaban logrando con éxito repeler toda amenaza, los defensores de la muralla comenzaban a verse desbordados por los bizantinos.

–¡Hapi, moviliza a tus hombres a la torre oeste! Está desprotegida –ordenó Ariovisto a su aprendiz al comprobar cómo una torre de asalto se anclaba en dicho lugar. Era la tercera que alcanzaba los muros sin recibir daño alguno.

Ariovisto sabía que Hapi no podría acabar con la nueva acometida bizantina, pero al menos lograría frenarla. Sólo deseaba retrasar la invasión. Tenía puestas todas sus esperanzas en su rey, aquél al que había jurado fidelidad. Si aguantaba lo suficiente con los arqueros que permanecían en pie, estaba seguro de que llegaría Salonius a poner fin a su tormento una vez venciera a sus enemigos en el campo de batalla. Hasta entonces, se dedicaría a matar a todo bizantino que se cruzara en su camino.

Lo primero que hizo el general suevo fue socorrer a Hapi, quien apenas había aguantado la embestida oriental en la torre oeste diez minutos. Desde la distancia, Ario usó el arco con soltura. Cinco flechas suyas atravesaron los petos de sus adversarios y otras dos se clavaron en sus cabezas. Guardó el arco cuando un reducido grupo de bizantinos se aproximó a él y sacó a relucir un puñal de mango de cuero. Su hermano Maldras, ausente en aquella batalla, tenía una réplica exacta del mismo. Ario quería dedicarle a él las muertes que hiciera con su afilado cuchillo. Fueron tres hombres los que se enfrentaron a él y los mismos cayeron muertos con sendos cortes en el pecho.

Un nuevo rival apareció tras trepar por una escalera. Éste era mucho más habilidoso que los demás. Portaba una daga curva que empuñaba con maestría como pudo comprobar la carne de Ariovisto al recibir un corte en el bíceps izquierdo. Soltó el puñal de esa mano y retrocedió dolorido desde el suelo. El bizantino se aproximó a él con gesto amenazante, sin embargo, su expresión cambió al instante al sentir cómo una inmensa sombra se cernía sobre él. No tuvo tiempo de adivinar lo que era, ya que el enorme pedrusco le aplastó en cuestión de segundos.

Ariovisto salió despedido por el impacto y quedó colgando de un saliente. Estuvo a punto de caerse pero la mano de un amigo le salvó la vida justo cuando sus dedos se escurrían. Hapi fue quien acudió en su ayuda y le ayudó a subir a lo alto de la muralla.

–¡Caen de todas partes, señor! –dijo el veloz Hapi una vez su mentor se incorporó.

Ariovisto observó atónito lo que estaba sucediendo. Ya no llovían gotas de agua sobre los muros de Roma, sino rocas ardientes embadurnadas en aceite. Una a una, las rocas propulsadas por catapultas bizantinas impactaron contra la muralla; y sus grietas, que recientemente habían sido reparadas, incrementaron su tamaño por cinco. Sorprendentemente, el muro se resistió a caer.

–¡Están locos! ¿Pretenden destruir Roma entera? Nosotros contuvimos el ataque a un único sector. Están dañando hasta el interior de la ciudad con semejante ataque. ¡¡Las murallas se van a venir abajo!! –criticó enfurecido Hapi y se deshizo de un par de contrincantes con la ayuda de Ario.

–Me temo que ahí corre lo único que hasta entonces les ha impedido hacerlo antes… –contestó el general suevo al girar su vista hacia atrás.

A su espalda, una mujer tan bella como caprichosa corría desnuda sobre las murallas de la capital del Imperio. Su sangre era real, pero su cabeza estaba repleta de los delirios de una loca. Cupido había errado en su cometido con aquella muchacha y su flecha comenzaba a provocar que la joven sangrara por dentro cada vez que pensaba en su amado. Su alma se quemaba por un amor no correspondido; su cuerpo, en cambio, por el fuego que una gigantesca roca había traído consigo.

–¡¡Salonius Salonius, te amo!! ¡Nunca podré odiarte! ¡Te esperaré en el cielo, mi amor! –chilló Honoria con el fuego extendiéndose por su blanca piel segundos antes de lanzarse desde lo alto de las murallas de Roma.

El cuerpo de Honoria cayó sometido a la gravedad y a su propia voluntad. La mujer se precipitó al vacío entre alaridos, envuelta en llamas y con los brazos extendidos; lo que le otorgó durante los instantes que duró su caída un asombroso parentesco con el ave fénix. Quizá ella simbolizara el ocaso del Imperio Neorromano. Finalmente, murió a causa de las quemaduras antes de impactar estrepitosamente con el suelo. Su cuerpo, y su corazón, quedaron reducidos a un amasijo de entrañas sin forma.

A continuación, como si desearan enterrar para siempre los restos de una mujer loca de amor, se vinieron abajo las murallas frontales de la ciudad simultáneamente. Decenas de rocas ardientes dieron el golpe de gracia a lo que quedaba de las defensas romanas. Ya  no quedaba muralla que defender.

Los muros que protegían Roma de sus enemigos cayeron con estruendo y pesadez, del mismo modo que lo hacen los acantilados de hielo ártico cuando el Sol concentra sus rayos en ellos. Aquellos grandes bloques de piedra se derritieron como la mantequilla al calentarla. No obstante, el aroma dulce de la misma no impregnó el ambiente. Sí lo hizo el olor a cuerpos aplastados y sepultados de cientos de guerreros, tanto neorromanos como bizantinos, que no pudieron correr lo suficiente como para esquivar los pedazos de muralla que caían del cielo. Sus vísceras fueron el colchón donde la altiva muralla de la metrópoli romana descansó para siempre.

La caída del gigantesco escudo de piedra que defendía la ciudad de Roma que tanto deseaban los neorromanos tuvo el efecto esperado por Marciano. Supuso un golpe psicológico de suma importancia en las filas neorromanas que aún luchaban en el campo de batalla. Su moral se vino abajo y su formación en círculo se convirtió en una forma geométrica difícil de describir. Los bizantinos penetraron con suma facilidad por las desmotivadas tropas neorromanas y recuperaron el terreno perdido. La fatiga también hizo mella en los seguidores de Salonius y más de un tercio de ellos acabó pagando la falta de energías con su vida.

El descontrol en el seno neorromano brindó la oportunidad a Marciano de conducir a sus hombres con acierto en el campo de batalla para aplastar al bando opuesto.

En primer lugar, por el sector oeste de «la formación en Caribdis», de  la cual ya no quedaba nada, penetraron lanceros bizantinos que acribillaron literalmente a los hombres de Sexto que se encontraban en dicha zona. Después, los guerreros neorromanos de élite, liderados por Ochi, se vieron desbordados por la llegada de infinidad de enemigos desde sus cuatro costados. Finalmente, Marciano decidió mostrar una sección del ejército que hasta el momento permanecía inactiva: la caballería pesada.

Salonius comenzó a sentirse incapaz de conducir a sus hombres a la victoria; tampoco había posibilidad de retirada y la rendición no era una opción. Las puntas de su cabello en constante movimiento goteaban agua proveniente tanto de lluvia como de sudor, su pecho había recibido un corte superficial al igual que su mejilla y su corazón latía con fuerza. A pesar de las dificultades, nadie podía hacerle frente en combate singular. Cada adversario que se aproximaba a él sentía en sus carnes el filo de una de una de sus dos espadas…

–¡Dios nos asista! ¡¡Llega la caballería pesada!! –chilló un neorromano a escasos metros de su soberano. El clamor del soldado fue silenciado cuando los cascos de cuarenta caballos le aplastaron a su paso.

El actual emperador de Roma, y de los neorromanos, se vio sobrepasado en número en un abrir y cerrar de ojos. Salonius pudo esquivar la llegada de tres jinetes que avanzaban con sus lanzas al frente, e incluso fue capaz de dar muerte a uno de ellos mediante un salto. Sin embargo, se vio envuelto en una estampida de decenas de caballos vestidos con largas cotas de malla de la que era imposible salir airoso. El polvo nubló su vista unos segundos; tiempo suficiente para que un jinete ensartara su lanza en su hombro izquierdo con saña. La lanza estaba diseñada como un arpón de fácil penetración pero de difícil extracción, capaz de dañar tejidos internos si no se extirpaba su punta del modo correcto. Por ello, el rey neorromano se aferró a ella con ambas manos y acabó siendo arrastrado por el caballero y su montura en su incesante trote.

Mientras Salonius era remolcado con violencia por el bizantino que se negaba a soltar la lanza, otros jinetes pasaron por su lado con intención de clavar también sus armas en él. Los movimientos laterales a ras de suelo del emperador lograron esquivar varios de ellos, pero al final el decurión bizantino al mando de la caballería pesada inclinó su cuerpo y atinó un espadazo en la espalda del persistente neorromano.

Un grito ahogado surgió de la garganta de Salonius, pero su deseo de sobrevivir se impuso a su dolor. No soltó la lanza para no perder el brazo con ella. Optó por tomar de su cinto un presente del visigodo Teodorico: un scramax, un cuchillo de afilada hoja. Lo empleó para partir la lanza de su captor y se echó a un lado. El neorromano acabó rodando pero, milagrosamente, no fue aplastado por ningún miembro de la caballería. Perdió el sentido al instante cuando su cabeza impactó bruscamente contra el suelo.

LXVIII

EL CÍRCULO DE LA AMISTAD ES CERRADO

PANDORA TENÍA LA LLAVE QUE

PODÍA ABRIR LA CAJA

–¡E

mperador, emperador! No se muera ahora por el amor de Dios… –Era la voz de Vendel, la voz de la desesperación. Se encontraba de rodillas junto a Salonius con lágrimas en los ojos.

Dolorido, Salonius entreabrió los ojos. Aún sentía un dolor punzante en su dorsal. Vendel respiró aliviado y acto seguido ayudó a su líder, e ídolo, a incorporarse. Empero esto alarmó aún más al bárbaro puesto que se fijó en el trozo de lanza que estaba clavado profundamente en el punto de unión del pecho y el hombro de Salonius. Sangraba en abundancia y algunas astillas de la madera se habían hincado en los alrededores de la herida, lo que afeaba su aspecto.

–¿Le duele? –preguntó Vendel con evidente preocupación, retirando la vista de la lesión.

–Apenas… –mintió Salonius con una sonrisa, pero ésta se disipó en cuanto contempló el desarrollo de la contienda.

En el campo de batalla el número de neorromanos se había reducido a la mitad durante la breve pérdida de la consciencia de su caudillo. Sus cuerpos se extendían frente a las puertas de la ciudad que ya jamás serían capaces de defender. Los restantes guerreros se habían apiñado en torno a su rey describiendo la forma de un paréntesis que, hasta el momento, resultaba impenetrable para el bando contrario.

Los grandes responsables de aquella defensa eran los generales del ejército neorromano. Fieles a su monarca, se mantenían junto a él todos ellos. Componían una muralla humana que sustituía a la de roca caída y tenían la firme intención de no dejar que la atravesara ningún bizantino. Ellos eran la causa de que nadie hubiera siquiera rozado al rey inconsciente. Si era evidente la calidad de los generales por separado, su trabajo en equipo producía un efecto sinérgico que les convertía en auténticos titanes enfrentados a meros mortales.

Antonino se encargaba de repartir golpes con su maza sostenida a dos manos, los cuales siempre lograban romper la mandíbula de algún bizantino desprevenido. Ochi aún se encontraba en pie, a pesar de que sus heridas abiertas resaltaban en su piel oscura, y con su lanza de doble filo había conseguido matar al molesto jinete que había herido a su rey. Sexto se estaba ocupando de la movilización de tropas desde la retaguardia, así como de poner fin a la vida de un general bizantino. Sauce Blanco no sólo guiaba a los hombres de las bagaudas, sino que llevaba una larga lista de enemigos derrotados. Tulga, el general y, sin saberlo, nuevo rey de los visigodos; respondía a la confianza dada por el fallecido Teodorico con sendos golpes directos al pecho de cualquier rival que se acercara a él. Eadgar, general alano a la muerte de Osmar y Arnulfo, también desempeñaba un papel destacado en la defensa de su señor junto a otros generales de menor renombre de distintos pueblos neorromanos. Mientras tanto, Vendel apoyaba a sus compañeros matando a todo bizantino que se aproximara a Salonius.

Era una escena digna de enmarcar, capaz de explicar con imágenes términos de tan complejo significado como la fidelidad, el valor o la amistad. Cada general neorromano estaba dispuesto a dar su vida por su emperador. Se apoyaban los unos con los otros con su fe depositada en el hombre que tenían a sus espaldas. Aquella creencia les mantenía fuertes en el campo de batalla; les mantenía vivos. Sin embargo, a pesar de su innegable poder, los titanes neorromanos comenzaron a verse desbordados por sus enemigos bizantinos.

El primero en caer fue Tulga, seguido de Eadgar; ambos asesinados por el mismo hombre. Su asesino recibía el apodo de Libitinarius, «el Enterrador», y era, sin duda, el mejor hombre del que disponía Marciano. Se trataba de un auténtico jayán, de brazos capaces de rodear árboles y pectorales del tamaño de su cabeza menuda. Estaba condecorado con varias insignias que reconocían sus méritos militares,  portaba un escudo y espada como armas y su cabeza calva tenía como elemento distintivo una cicatriz en forma de clave de Sol.

Los mismos bizantinos se apartaron cuando el gigante se acercó a donde se desarrollaba el núcleo de la batalla. Se encargó de Tulga desde su montura con un súbito ataque directo al mentón y, una vez se hubo bajado de su caballo, cortó la cabeza de un solo golpe a Eadgar. Luego tomó la testa de su última víctima y la clavó en su espada para regodearse con sorna de su enemigo a la par que era alabado por varios de sus subordinados.

Ochi no se lo pensó dos veces y probó su fuerza contra el único rival que podía hacerle frente en cuanto a tamaño y fuerza se refiere. Libitinarius pareció agradecido de encararse a un contrincante de nivel y tamaño parejos, por lo que blandió sus armas. El duelo no se hizo esperar y la lanza del africano puso a prueba la espada del bizantino. Comenzó una lucha sin cuartel entre aquellos dos colosos que duraría largo tiempo…

Mientras tanto, el hombre al que parecía intentar proteger todo neorromano no era, por el contrario, capaz de responder a las expectativas de sus hombres. Se encontraba de rodillas con la mano sobre la herida de su hombro y la mirada nublada. Se sentía frustrado por no poder ayudar a quienes le transmitían su apoyo sacrificando sus vidas. Trató de levantarse y, esta vez sí, logró levantarse por sí solo; pero volvió a caer confuso y dolorido a partes iguales. Su respiración era entrecortada y sentía un calor asfixiante. El emperador desistió en su empeño de ponerse en pie. Agotado, clavó sus dos espadas en la tierra húmeda y agachó la cabeza. Vendel se encontraba lejos para ayudarle a levantarse al tratar de frenar una incursión bizantina por el flanco derecho.

–Tengo que… ayudarles –se decía a sí mismo Salonius, pero el trozo de lanza que atravesaba su hombro le impedía moverse con comodidad. La herida había dejado de sangrar, pero el dolor persistía con intensidad.

Entonces un hombre se acercó reptando hasta el emperador neorromano. El desgraciado había recibido un corte profundo en sus rodillas que le impedía andar. Su cara parecía mucho más vieja que como la recordaba Salonius ahora que La Muerte llamaba a su puerta, y las heridas de su cabeza habían teñido de rojo su cabello blanco. Finalmente, llegó hasta su jefe y trató de sonreír pese a su lamentable estado.

–Vas a lograrlo porque nosotros creemos en ti, todos nosotros –dijo Sauce Blanco.

Él era el hombre que se arrastraba dejando un reguero de sangre a su paso. Su cara se arrugó como la corteza de un árbol milenario y su carne adquirió la coloración que había perdido su cabellera.

–Lo intento, Sauce Blanco –respondió Salonius con cierto alivio al contar con alguien a su lado, pese a que se tratara de un moribundo.

–Los hombres del bosque creemos en la reencarnación, sin embargo, no puedo irme a la otra vida sin darte algo… –dijo el general de las bagaudas exprimiendo sus minutos de vida a la par que revisaba su zurrón en busca de un pequeño objeto–. Lo siento, Salonius. No pude salvarla, pero pude escuchar sus últimas palabras…

–¡¿Dónde está?!

–Se encuentra en la cruz que está frente a Valentiniano. Dijo que te amaría y creería en ti por siempre, perfectus imperator…–Sauce Blanco tomó un respiro, el último–. Me dio esto para ti. Quiere un sitio en tu casco.

–¡¿Quién lo hizo?! ¡¿Quién ha ordenado crucificarla?! –gritó Salonius a punto de estallar.

–El artífice de todo esto… es Valentiniano.

Sauce Blanco cayó definitivamente contra el húmedo suelo al igual que una hoja marchita en otoño. Se había desangrado con rapidez, pero como todo árbol fértil había germinado la curiosidad en su rey y escondía un último fruto entre sus dedos. Salonius tomó el objeto entre sus manos con impactante expectación. Era una diminuta insignia que simbolizaba al dios Cupido y tenía forma de llave.

El emperador neorromano besó la insignia como si fuera la propia persona que se lo había regalado y sus lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Había conservado la esperanza, que no la creencia, de que aún viviría; pero la noticia confirmaba sus peores temores: Valentina había muerto, como tantos otros, clavada en la cruz. Por una vez, se había guiado por sus instintos sentimentales, dejando de lado lo que le decía la razón y confiando que la mujer viviría cuando todo acabara. Se equivocó el corazón; acertó la cabeza.

Desconfiado, Salonius alzó la vista en la dirección que Sauce Blanco le había señalado antes de desplomarse. Los ojos, pese al telón de lágrimas que los recubrían, tampoco mentían: un charco de sangre se encontraba bajo los pies de su amada. Se encontraba a varias decenas de metros de él, pero era obvio que Valentina había muerto. Salonius estrujó la insignia entre sus manos hasta que se hizo sangre y gimió para sus adentros. Se contuvo de gritar. Los recuerdos de sus experiencias no hicieron sino acrecentar el dolor por el amor perdido. Ya no parecía tan dolorosa la herida de su hombro, tampoco la de su espalda. El dolor siempre se cura con un dolor mayor.

En ese preciso instante, el fin de un duelo llamó la atención del emperador. Ochi recibió un corte horizontal en el vientre a manos de Libitinarius ante el que nada pudo hacer para esquivarlo. Sus vísceras asomaron entre la piel cortada y el africano se derrumbó sobre sus rodillas para luego ocultar su cara en el fango. El gigante cayó pesadamente contra el suelo como el célebre Coloso de Rodas. Otro valiente neorromano perdía la vida en aquel día nefasto…

El líder de los neorromanos se sintió impotente en primera instancia, arrodillado ante la evidencia de una derrota que parecía inevitable. No quería ver a su pueblo derrotado, tampoco a la gente que le apoyaba y amaba muertos. ¿Qué valor tiene vencer al enemigo cuando es débil y está fatigado? ¿Por qué los neorromanos no podían gozar de la ciudad por la que habían luchado durante años? Decenas de dudas asaltaban la cabeza de Salonius, y ninguna respuesta le agradaba. No era justo lo que estaba sucediendo.

Agobiado y mareado, Salonius comenzó a sentir un cosquilleo en su pecho. Sabía qué o quién era quien deseaba someterlo, pero se resistió a que se apoderara de él. Debía mantener la cabeza fría, ¿o quizá no? Miró en derredor y vio los cadáveres de amigos y compañeros, también la muralla derribada de Roma. Entre sus puños aún conservaba el regalo de Valentina. Volvió a mirarlo buscando una solución a su tormento… Entonces se disiparon sus dudas sobre cómo debía actuar.

Ya no pudo soportarlo más. Cerró los ojos, se mordió el labio inferior y sintió cómo aquel ser oscuro que alberga en todo hombre fue tomando el control de su cuerpo. No era la primera vez que aparecía, mas nunca lo había hecho con tanta intensidad. Nacía de lo más profundo de su alma y se extendía por todo su cuerpo como si fuera transportado por las venas. Ya no sentía dolor, tampoco piedad ni remordimiento. Sólo la furia y el deseo de venganza tenían cabida en su espíritu malherido. La caja de Pandora, fruto de todos sus males, se abrió de par en par bajo sus costillas. La ira era su única dueña.

El emperador neorromano alzó la vista al cielo, se tocó la herida abierta del hombro y agarró el trozo de lanza clavado en él. Exhaló aire y sacó la punta del arma que tanto dolor le producía al exterior. Lo hizo con un solo movimiento seco, rápido y preciso. La moharra estaba manchada de sangre y la recubría una capa de pellejo, pero por fin se encontraba fuera de su cuerpo. La lanzó por los aires. El dolor se había reducido considerablemente.

A continuación, recogió del suelo empapado sus dos espadas con el rostro sombrío y la mirada fija en el horizonte. Ya nada iba a impedir el resurgir del emperador, tampoco su venganza. El ave fénix alzaba el vuelo de nuevo.

LXIX.

DANZA DE ESPADAS, CUADRO DE SANGRE

UN IMPERIO FRACTURADO

Vendel estaba a punto de unirse a la larga lista de bajas neorromanas. Pese a su empeño en acabar con Libitinarius, éste parecía un guerrero invencible. Estaba protegido por una formidable coraza que cubría su cuerpo prácticamente en su totalidad. Ésta incluía hombreras redondeadas con forma de garra de león y protección para piernas y brazos que no impedía su movilidad con soltura. También contaba con un yelmo con visera, aunque hacía tiempo que se había deshecho de él. Libitinarius parecía un noble caballero, la viva imagen de la nueva época medieval que se avecinaba a pasos agigantados.

El general más bárbaro de los neorromanos logró frenar un golpe letal del gigante acorazado, pero a costa de que su preciada maza se hiciera pedazos con el impacto. Vendel cayó de espaldas al suelo magullado. Por el contrario, el espadón de Libitinarius se mantenía intacto, al igual que su portador.

–Has luchado bien –opinó Libitinarius al ver a su rival embarrado y totalmente desarmado.

Vendel no rogó por su vida y esperó su final con dignidad. Esperó paciente a que Dios le acogiera en sus brazos, sino el demonio; pero se precipitó como tantas otras veces…

Cuando el gigante bizantino se disponía a dar el golpe de gracia al neorromano, se encontró con que dos espadas blocaron su golpe. Libitinarius pensó que su portador debía tener tanta fuerza como él, sino más. Se disiparon sus dudas cuando recibió un rápido contraataque que le hizo retroceder. Miró a su nuevo rival y abrió los ojos de par en par. También Vendel lo hizo, mas los sentimientos del soldado bizantino y el neorromano eran claramente opuestos.

–¡Te estaba esperando, Salonius Salonius! –bramó Libitinarius con enojo, pero su enfado no era nada comparado con el del hombre que tenía frente a él.

El enorme bizantino tiró su escudo al suelo confiado, y agarró su espadón con ambas manos dispuesto a acabar con el emperador neorromano de un solo golpe. La altura del colosal hombre acorazado era tal que con la espada en alto parecía capaz de rasgar los cielos. Su enorme espalda eclipsó el Sol y su sombra recubrió a su oponente en su totalidad, sin embargo, la oscuridad que albergaba en el espíritu de Salonius era mayor que la que cubría su cuerpo. El emperador no se amedrentó y se mantuvo firme.

Libitinarius realizó su ataque descendente concentrando toda su fuerza en el filo de su espada, pero dejó al descubierto el único punto de su cuerpo que se hallaba desprotegido de toda clase de armadura. Salonius actúo con agilidad y clavó sus espadas en las axilas del gigante, cruzándolas en el interior de su pecho hasta que asomaron sus puntas por debajo de las hombreras. Todos los órganos que albergaba la caja torácica del bizantino se vieron dañados, en especial el corazón que se vio atravesado por dos espadas cruzadas. Libitinarius cayó de rodillas con los pulmones encharcados de sangre y su cuerpo destrozado por dentro.

–Eres un monstruo… –balbuceó el formidable guerrero bizantino con dificultad y las espadas aun asomando por sus hombros. Salonius las sacó de su cuerpo inerte y se acercó al oído de su oponente.

–Hace tiempo que en esta guerra todos dejamos de ser humanos –contestó Salonius con rostro severo a su enemigo arrodillado.

Salonius, vencedor del duelo contra el gigante como ya hiciera David contra Goliat siglos atrás, empujó levemente a Libitinarius. El enorme bizantino se desplomó con  aplomo junto al cadáver de Ochi, quien dio la sensación de esbozar una tétrica sonrisa.

A partir de entonces, la batalla dio un nuevo vuelco. Los neorromanos, guiados por su omnipresente y omnipotente rey, atravesaron las filas enemigas con sorprendente facilidad, desplegándose en la formación de triángulo isósceles original. El principal responsable de su mejoría era el mismo que les lideraba.

Un neorromano al que la fortuna se negaba a ver muerto fue testigo de la hazaña de su rey y emperador. Se trataba de Ariovisto. Había logrado alcanzar la única torre que se mantenía en pie segundos antes de que se desplomara el resto de la muralla de la ciudad gracias a un empujón milagroso del veloz Hapi. El jovencísimo arquero africano dio su vida por su mentor en un acto de valor.

Por tanto, Ariovisto se encontraba vivo, a pesar de tener un brazo roto, y se limitó a ser un espectador del resto de la contienda. Cuando la nube de humo que se había levantado tras la caída de la muralla de Roma se disipó, el general de origen suevo quedó atónito ante la reacción de su pueblo, sobre todo la del rey que tanto admiraba. Trató de buscar el motivo del comportamiento homicida de su señor hasta que sus ojos fueron capaces de ver lo mismo que los de Salonius. Vio clavada en la cruz a Valentina y lo entendió todo. Irónicamente, se alegró de su muerte. Por fin su rey había desplegado todo su potencial, convirtiéndose en un autómata cuya única meta era la muerte del enemigo. Ario quedó más maravillado que nunca con Salonius dominado por su demonio interior. Nunca se le olvidaría aquel momento. Nunca.

El emperador Salonius, invadido por la ira, era un bailarín de ballet con una espada en cada mano. Bailaba al son del rugir de los tambores de guerra, hipnotizado por su repetitivo sonido, y sus oídos se habían vuelto sordos a cualquier lamento. Sus movimientos, sutiles y minuciosos, eran un gozo para el amante de la esgrima. Tan delicados como efectivos, los cortes del emperador del ejército neorromano eran realizados con una maestría y precisión al alcance de unos elegidos; aquellos nacidos para la guerra, nacidos para matar. Suponían la máxima expresión del Arte de la Guerra, un estilo que conducía a sus enemigos directos al Tártaro. Salonius repintaba su armadura roja usando la sangre de sus enemigos por pintura. Cada desgraciado que se cruzaba en su camino entregaba su vida a la obra que el artista de la muerte realizaba apasionado, enamorado de la mismísima muerte. Ninguna vida parecía saciar la sed de venganza del paladín neorromano. Una alfombra roja, un sendero de sangre bizantina, le conduciría hasta su presa final.

–¡¡Valentiniano, enfréntate a mí!! ¡¡Valentiniano, pongamos fin a esta ridícula guerra tú y yo!! ¡¡Sólo puede haber un emperador!! –se desgañitaba Salonius cada vez que un nuevo adversario besaba inerte el mismo suelo que él pisaba.

La figura del adalid neorromano apenas tardó un par de minutos en destacar sobre el resto. Bastaba observar el único hombre en pie flanqueado por una pila de cadáveres bizantinos. Su cara estaba salpicada de la sangre de sus víctimas y sus ojos estaban igualmente inyectados en sangre. Estaba loco sí, loco de amor. El mal de amores era el culpable de su desgracia, o más bien su bendición. De su dolor había nacido su fuerza. Se abriría paso ante cualquier enemigo, cortándolos como si de maleza se tratase, hasta poner fin a quien había iniciado su sufrimiento y el de su pueblo.

–¡¡Valentiniano, lucha contra mí!! ¡¡Acabemos con esto!! –rugió una vez más Salonius.

El emperador de los neorromanos parecía poseído por el fantasma del temible Aquiles encolerizado tras la muerte de Patroclo. No obstante, en esta ocasión su adversario no tenía la valentía del legendario príncipe Héctor y permanecía lejos de donde se desarrollaba la batalla.

Los emperadores Valentiniano III y Teodosio II, junto Marciano, la mano de derecha del segundo, se encontraban situados en la retaguardia bizantina protegidos por un gran número de unidades. Hasta sus oídos llegaron los gritos de Salonius. Valentiniano chirrió sus dientes, Teodosio se alejó mareado al ver tanta sangre y Marciano aprovechó el momento para hablar:

–Parece que Salonius te reta a un duelo. ¿Por qué no lo aceptas? Si vences, nos ahorraríamos muchas vidas bizantinas. Por el contrario, tu derrota sólo alargaría una batalla con un claro final –sugirió Marciano a Valentiniano III con cierta malicia.

–¡¿Estás loco?! ¡Ese hombre me mataría en cuestión de segundos! Lucha como un dios. Además, ninguna de las vidas de tus guerreros vale la mitad que la mía. ¡Yo soy el emperador de Roma! –replicó Valentiniano con gesto arrogante.

–Menos de un cuarto de los neorromanos que empezaron esta batalla quedan en pie. La victoria de Constantinopla es clara, pero ese hombre no bajará los brazos hasta que te vea muerto.

–¡No pienso enfrentarme a él! Deja de insistir. Acabará muriendo tarde o temprano. Su destino está sentenciado por Dios.

–Su destino, y el de Dios, me temo que es verte morir… ¿De qué le sirve a Roma tener un emperador que no sabe defender su Imperio ni esgrimir una espada?

–¡¿Cómo osas hablarme a mí así? Parece que estuvieras interesado en verme muerto, maldito. ¡Yo soy el emperador de Roma! ¿Acaso no lo entiendes, imbécil?

–Veo que aún no entendéis que Constantinopla ya nunca servirá a los intereses de Roma, sino a los suyos propios.

Marciano no esperó a que Valentiniano contestara y le clavó en el pecho una flecha neorromana con violencia. Valentiniano comenzó a sangrar por la boca y contempló cómo su vida parecía esfumarse ante sus ojos. Ya no se creía un dios. Marciano no dejó que se cayera de su montura y lo sujetó con fuerza, dedicándole una maliciosa sonrisa.

–¡¿Por qué… por qué has hecho esto?! –alcanzó a decir con suma dificultad el hijo de Gala Placidia.

–¡Valentiniano, tan divino pero tan ciego a la vez! ¿No creeréis que los bizantinos nos desplazaríamos hasta aquí sólo para ayudarte? Ya has dejado patente tu ineptitud. Es hora de que yo tome el mando de la zona Occidental del imperio –explicó Marciano con sorna.

–¿Fue idea de… mi primo? –preguntó boquiabierto el emperador moribundo.

–Me temo que no. Hace ya tiempo que él, al igual que tú, derogó sus funciones a gente más apta para el cargo. Yo y el general Aspar hemos planeado el retraso premeditado de las tropas bizantinas al rescate de Roma. El plan inicial era que murieses a manos de Salonius para luego acabar con él y sus tropas cansadas a nuestra llegada. ¿No te pareció absurdo que no tomáramos barcos para llegar hasta aquí a salvar a nuestros queridos hermanos en apuros? ¡Después de esta victoria sobre los neorromanos seré nombrado emperador de Occidente y Aspar se hará con el poder en Oriente! –detalló Marciano con evidente emoción por el momento y dejó caer el cuerpo de Valentiniano al suelo.

–¡¿Por Dios, qué ha pasado?! –chilló Teodosio alarmado nada más volver de vomitar el almuerzo.

–Una flecha, mi emperador. Un arquero ha herido de muerte a su querido primo –mintió Marciano con gesto de preocupación y calló la boca de Valentiniano.

–¡Espera, aún respira! –dijo entusiasmado el emperador de Oriente.

–¡Señor, sólo agoniza! ¡Debemos resguardarnos! Este lugar ya no es seguro. Esos dichosos neorromanos van a alcanzarnos. Nos refugiaremos en el bosque y veremos a nuestras tropas derrotar a los neorromanos desde un lugar seguro donde ninguna flecha pueda dañarnos –explicó Marciano y frenó a su soberano, quien, asustado, accedió a no hablar con su primo moribundo y salió al galope en su corcel en la dirección opuesta.

Lo cierto es que Marciano, aunque utilizara su argumento como excusa para huir del lugar, acabó acertando en su predicción. Los neorromanos, a pesar de ver su número reducido a más de las dos terceras partes, se abrieron paso hasta alcanzar la retaguardia bizantina alentados por su poderoso líder. Estaban rodeados por los cuatro costados, pero habían alcanzado el lugar donde deberían estar los altos cargos bizantinos a base de sacar fuerzas de flaqueza y verse contagiados por el espíritu ganador de su emperador.

Entonces Salonius clavó su mirada en Valentiniano. El moribundo aún jadeaba y estaba recostado sobre la misma cruz donde colgaba muerta Valentina. La sangre de la bella mujer goteaba en el rostro del emperador que ya no tenía corona ni dientes; sólo pavor.

LXX

VISTO PARA SENTENCIA

EL ENAMORADO NUNCA FALTA A SU CITA

Los pasos del guerrero más letal en el campo de batalla fueron lentos y pesados. Dos legionarios bizantinos trataron de frenar su avance, pero sus gargantas recibieron un corte horizontal que cesó su intento. Salonius había llegado a donde quería llegar. Alzó la vista y vio a Valentina inmóvil, con excepción de su melena azabache que ondeaba al viento. La sangre goteaba de sus tobillos y caía en la cara marchita de un hombre que se resistía a perecer. A los pies de la muchacha, se encontraba el responsable de su muerte y el artífice del sufrimiento de su pueblo, un emperador que no merecía su cargo. Las venas de la mano de aquel destinado a sucederle se hincharon al sentir el tacto del mango de sus espadas. Salonius sólo tenía que rematar a su adversario y saciar su ira.

–Muerto… Estás muerto, Salonius Salonius –parló Valentiniano presionando su herida con las pocas fuerzas que le quedaban.

–Mírate, romano, y dime quién de los dos se arrastra herido de muerte por el suelo y quien aún permanece en pie –respondió Salonius tajante.

–A ti pronto te llegará la hora, necio. Los neorromanos estáis siendo superados por los bizantinos. Da igual que hayáis llegado hasta aquí y el esfuerzo titánico que estáis realizando… Apenas quedáis un puñado de inútiles en pie.

–¿De qué le sirve a un hombre egoísta como tú observar una victoria cuyo triunfo no podrá disfrutar? –Salonius disparó sus palabras directas al pecho de su archienemigo, que vomitó sangre–. ¿Quién te ha herido de muerte? Contesta. Ninguno de mis hombres ha llegado a esta posición antes que yo, y ninguno de mis arqueros tenía ángulo de tiro.

–Ha sido Marciano quien me ha hincado esta flecha para hacerse con el control del Imperio Occidental cuando esto acabe… –confesó Valentiniano profundamente afligido y comenzó a llorar al ver próximo su final. Nunca había dejado de ser un niño por mucho que se resistiera a aparentar lo contrario.

–Un emperador romano asesinado por otro romano con ansias de poder, ¿acaso no es tradición entre los dirigentes de un imperio corrupto?

–Puedo hacerte una pregunta –se sinceró Valentiniano III y esperó a que el emperador neorromano asintiera para continuar–. ¿Cuál es la diferencia entre tú y yo? ¿Por qué a mí me asesina a traición un aliado por codicia y a ti tu pueblo ha llegado a amarte hasta el extremo de seguir luchando en una guerra perdida?

–Tú tomas decisiones basándote exclusivamente en tu propio criterio; yo actúo acorde a lo que la mayoría quiere. La justicia particular a larga es incapaz de vencer a la de todos. La mayoría impide que el individuo singular tome sus decisiones de manera unánime. Esto no es algo que haya inventado yo, sino que está impreso en la propia naturaleza… es un criterio universal que ha impuesto el Derecho Natural. Enfrentarse a él es engañarte a ti mismo, luchar contra tu propia existencia humana.

–Estás recubierto de sangre, en medio de una batalla en la que estás condenado a perder… y aun así hablas como un filósofo lunático. ¿Quién demonios eres tú? –preguntó Valentiniano con la tos que precede a la muerte.

–Yo soy el tiranicida –emuló sereno Salonius a Aristogitón y Harmodio, los legendarios mártires griegos  de la libertad–. Sólo me encargo de ejecutar lo que mi pueblo quiere.

–Y tú vas… vas a matarme, ¿cierto? –interrogó Valentiniano. Sentía cómo se atragantaba con sus lágrimas y su respiración entrecortada–. Tu pueblo, el mío… Todos quieren verme muerto. Sólo soy un deshecho humano.

Salonius se puso de cuclillas frente a su enemigo y enfundó sus dos espadas. Dos emperadores para ocupar el puesto de un único trono se miraron fijamente. Uno era débil y se moría a pesar de vencer la guerra; otro era fuerte y vivía pese a que iba a perderla. Eran dos caras rojas enfrentadas, la antítesis la una de la otra. Una debía su coloración a la asfixia fruto de la herida de su pecho, el otro a la sangre enemiga que le había salpicado. Eran tan diferentes en personalidad como la realidad que representaban.

Al final fue el emperador de mente más frágil quien perdió el pulso de miradas y agachó su cabeza como un niño arrepentido ante los ojos inquisidores de su padre después de haberse comportado de malas maneras. Entonces, Valentiniano se dio cuenta de que no sólo sus caras eran distintas. 

Mientras que él tenía el pecho atravesado por una flecha, en el de Salonius relucía una insignia que le atribuía su cargo. Se trataba de una estrella de doce puntas con un ave fénix en su interior. Estaba hecha de cobre, un material menos noble que el águila de oro que adornaba la armadura del hijo de Gala y Constancio III, pero era mucho más hermosa. El emblema del ave de fuego no estaba manchado de sangre, al contrario que el resto de la coraza de Salonius. Los primeros rayos de Sol que se atrevían a asomar entre los nubarrones acariciaban su delicada figura haciendo que sus matices rojizos brillaran con intensidad.

Fue una única gota de sangre proveniente de la amada del portador de la insignia la que manchó el pico de la majestuosa ave de fuego. Los dos emperadores, polos opuestos, se dieron cuenta de ello y dirigieron su mirada hacia el cuerpo crucificado de Valentina. En uno creció el pánico, en otro la ira…

–No voy a dejar que te desangres aquí, traicionado por los tuyos. No hay dignidad en ese tipo de actos –contestó Salonius conteniéndose y sacó del busto sangrante de su enemigo la flecha contra todo pronóstico.

Valentiniano respiró forzado, pero con evidente alivio. Su salvador se marchó por donde había venido y ordenó que ninguno de sus hombres tocara a su rival herido.

–¡Espera, espera! ¿Qué se supone que haces? ¡¿Vas a perder la guerra y decides perdonarle la vida al causante de ella?! –gritó Valentiniano con asombro al ver que varios neorromanos le rodeaban pero ninguno le atacaba.

–Confío en que sobrevivas y que, acababa la guerra, sean los propios ciudadanos del Nuevo Imperio quienes te juzguen. Yo lucho por la justicia, no por venganza. La vida o muerte de un herido de gravedad como tú no va a cambiar el rumbo de esta batalla.

–¿Y quién es la mujer que cuelga sobre mi cabeza, aquella a la que has dedicado más miradas que al enemigo de tu pueblo?

–Ella era la mujer a la que entregué mi corazón. Tú me la has arrebatado del pecho, pero te llevaste con ella mi misericordia. Ahora yo voy a arrebatarte tu imperio decrépito de las manos –contestó serio Salonius y prosiguió su camino sin mirar atrás.

Valentiniano no supo qué contestar. Estaba confuso al no ser asesinado, y ni si quiera se negó a que un neorromano atendiese su herida bajo órdenes expresas de su rey. Sorprendentemente, el curandero le dijo que no iba a morir. Salonius se había salido con la suya. Valentiniano se sintió más niño que nunca, incapaz de responder a un hombre que le sobrepasaba en madurez y benevolencia. Odió a Salonius por ello, pero a la vez sintió una extraña admiración hacia él. Salonius se había convertido en el político ejemplar que él nunca había sido, pero siempre había deseado ser. Le entraron ganas de llorar ante su miserable existencia, empero no tuvo fuerzas para hacerlo. Simplemente, se limitó a contemplar el desenlace de la batalla. Deseó con todas sus fuerzas ver morir al hombre que le había humillado y superado una y otra vez.

No parecían tan lejanos los sueños de Valentiniano. Menos de un cuarto de los neorromanos que comenzaron la batalla quedaban en pie. Sus tropas estaban diezmadas y los puestos de mando se sustituían cada pocos minutos a la par que los grandes generales caían uno a uno. Estaban condenados.

Marciano se relamía los labios ante su inmediata victoria. Había perdido a miles de hombres a raíz de la dificultad que entrañaba derrotar a los neorromanos, pero ninguna vida de sus hombres valía tanto como la muerte del caudillo enemigo. Aún vivía el desdichado, empeñado en no renunciar a sus sueños. «Es un necio, pero un necio honorable», pensó Marciano. La cabeza cortada de Salonius Salonius sería mérito suficiente para que él se hiciera con el control del Imperio de Occidente…

Negativo. Las aspiraciones tanto de Marciano como de Valentiniano se hicieron pedazos cuando se escucharon trompetas desde la retaguardia bizantina. Un nuevo invitado se unía a la fiesta de aquella guerra donde parecía no haber aforo máximo.

La línea recta del horizonte comenzó a deformarse y de ella emergieron formas humanoides con el Sol a su espalda. Sus sombras se prolongaron sobre los bizantinos y anunciaron el peligro inminente. El eterno Salvador de la ciudad había llegado, el general que se negaba a perder su cargo, el hombre que amaba a Roma más que nada en el mundo a pesar de sus continuos engaños; aquél que había ensuciado su honor una y otra vez y había entregado su vida por el Imperio en incontables ocasiones… El último de los romanos había vuelto.

–¡¡Por Roma!! –rugió Cayo Flavio Aecio a su séquito y obtuvo un grito reconfortante de sus acompañantes por respuesta–. ¡¡Por el Nuevo Imperio!!

Miles de hombres sin honor, pero con el ferviente deseo de recuperarlo, le siguieron en su carrera hacia el campo de batalla. La mayoría de aquellos mercenarios eran desertores del ejército de Roma después de las intrigas que habían surgido en su seno; el resto eran hombres con la esperanza de que el cambio que prometía Salonius mejorara su penosa condición. Todos ellos querían volver a luchar por una causa justa.

Aecio, apoyado por su amigo Merobaudes, les había convencido de luchar a su lado con un gran discurso que se resumía en un par de oraciones: «La corrupción ha matado a Roma. El oro no puede ser el motor de un Imperio». El general, tan neorromano como romano, les había explicado que si caían en el mismo vicio, la codicia, que había acabado con la gloria del Imperio sólo acabarían dando la razón a los mismos que habían engañado al pueblo romano, sus propios dirigentes corruptos.

De este modo, los mercenarios decidieron volver a luchar por una causa que consideraban noble, sin esperar nada a cambio por sus servicios. Serían aliados de los neorromanos desde aquel día. Les guiaba en combate el mismo Aecio, acompañado de Merobaudes y Ambrosio. Sí, el mismo hombre que había propinado una paliza a Aecio ahora le veía con diferentes ojos y se había convertido en su fiel subordinado. Las palabras del antiguo generalísimo ensalzando el valor del honor por encima del dinero le habían conmovido. Nunca golpearía a un hombre de nuevo sin saber su nombre o condición primero.

Los hombres sin honor bajaron la colina que les separaba de los bizantinos en un abrir y cerrar de ojos. Todos ellos formaron un bloque compacto que estremecía el corazón de sus enemigos a medida que se acercaban. Sólo uno de ellos se quedó al margen de la contienda y prefirió esperar a que todo acabara.

Se trataba del ciego Zaid, quien se había separado de la flota neorromana al mando de Osvaldo en Cerdeña. Había llegado a Roma con un único acompañante, un niño guía al que llamaba Lázaro. Su impedimento físico había motivado su retraso y que se reencontrase con su amigo Aecio de camino a Roma. Era obvio que él no iba a luchar, así que clavó su bastón en el suelo y se sentó junto al niño en lo alto de la colina. No obstante, su ceguera no iba a impedir que fuera testigo de un momento que llevaba largo tiempo esperando: la victoria definitiva del emperador Salonius sobre Roma.

–Cuenta, niño. Dime qué está pasando ahí abajo –dijo el espectador egipcio con el cuerpo tatuado retirándose la capucha de su cabeza rapada.

Entonces comenzó a reírse a carcajadas mientras sus ojos del mismo color que las nubes miraban al mismo cielo. Lázaro se asustó de su cara.

LXXI

DOS SALONIUS PARA GANAR LA GUERRA

LA MUERTE DE DOS EMPERADORES

Aecio no titubeó en clavar su espada en la garganta del primer bizantino que se cruzó en su camino. Ya no volvería a servir a los romanos, tampoco a sus hermanos orientales. Se sentía plenamente neorromano y así lo demostró desplegando a sus hombres con soltura contra quienes se habían atrevido a destruir los muros de su querida ciudad. Iba a salvar, una vez más, a Roma.

Así fue. Los bizantinos no tuvieron tiempo de reaccionar ante el ataque sorpresa por los flancos de miles de mercenarios. Éstos se desplegaron rodeando por completo a sus aliados como si del cálido abrazo de una madre a sus hijos se tratase. No sólo lograron defender a los neorromanos, sino que masacraron a sus enemigos a su paso.

Los bizantinos quedaron aturdidos después del impacto inicial y no reaccionaron ante un segundo que acabó con la mitad de sus efectivos. Esperaron la orden de su superior para actuar, pero ésta no llegó. Marciano se encontraba demasiado lejos de la contienda como para que sus hombres le oyeran, pero lo suficientemente cerca como para verles caer uno tras otro. Se puso a chillar enloquecido al ver su plan frustrado.

–¡¡No puede ser, no puede ser!! –se desgañitó la mano derecha de Teodosio golpeando sus puños contra el tronco de un árbol.

–¿Vamos a perder? –preguntó Teodosio, emperador oriental, con ojos lacrimosos.

–¡Así es! ¡Hemos sido derrotados! ¡Hay que huir de inmediato antes de que los neorromanos lleguen aquí! Volvamos a Constantinopla –ladró Marciano sin dar crédito a sus ojos.

El enojo de Marciano contrastaba con la felicidad de su archienemigo. Salonius sonrió como nunca antes lo había hecho. Nunca había dudado de la importancia y lealtad del antiguo general romano Cayo Flavio Aecio desde que se había puesto a su mando, pero ni por asomo hubiera imaginado que vendría a socorrerlo con un ejército entero. Aecio era una persona honorable y llegaba en el momento oportuno para ayudar al Nuevo Imperio a combatir contra sus enemigos. Él era mucho más que un simple general al servicio de Salonius, era un amigo de verdad. Juntos serían capaces de poner fin a la guerra contra los bizantinos.

–¡¡Por Roma!! ¡Acabemos con esto! –gritó Salonius a sus generales y el resto de subordinados. Aquellos que aún respiraban, repitieron al unísono sus palabras antes de avanzar al frente

Los siguientes acontecimientos ocurrieron tan rápido que el niño que acompañaba al ciego Zaid se atragantó con sus palabras al intentar describirlos. En primer lugar, los mercenarios hicieron añicos las escasas defensas del frente bizantino. A continuación, fueron los neorromanos quienes se pusieron manos a la obra y con su clásica formación en triángulo destrozaron las cinco primeras líneas enemigas en un abrir y cerrar de ojos. Apenas ciento cincuenta bizantinos quedaron en condiciones de luchar. Su número se redujo a la mitad cuando entraron en escena los protagonistas de la contienda, dos líderes incontestables.

Codo con codo, espalda contra espalda, combatieron Salonius Salonius y Cayo Flavio Aecio. Era la primera vez que los dos cooperaban directamente en el campo de batalla, pero parecía que llevaban toda la vida luchando el uno junto al otro. Cada nueva víctima ejecutada por el primero se veía respondida por otra baja por parte del segundo. Una mirada cómplice bastaba para saber lo que pensaba el otro y la dirección de sus respectivas tropas se coordinaba a la perfección. Al fin y al cabo, su sueño era el mismo y querían lograrlo juntos.

Finalmente, los bizantinos, cansados de esperar una orden que nunca llegaría y al ver a su emperador huir a caballo, tiraron sus armas al suelo. La victoria era neorromana. Los vencedores se fundieron en un abrazo que duró una eternidad. La alegría se transportó en el aire al igual que el polen en primavera y la lluvia fue sustituida paulatinamente por las lágrimas de felicidad de quienes permanecían vivos. El sabor del trabajo duro es difícil de describir; el de su recompensa, imposible.

No faltó el apretón de manos entre los grandes artífices del triunfo. Salonius y Aecio serían como hermanos desde aquel día. Los dos hombres no pudieron evitar llorar sobre el hombro del otro, liberados de toda presión externa por primera vez en sus vidas. Vendel esperó su turno para felicitar a su emperador abrazándose con todo aquel que se cruzaba en su camino. Igualmente, Sexto y Antonino gritaban de júbilo después de semejante hazaña. No obstante, la guerra no había terminado para algunas personas menos afines al entusiasmo contagioso…

–Bizantinos, romanos… Todos son tan idiotas que no son capaces de ver el verdadero poder de nuestro rey –interrumpió Zaid a Lázaro, que le describía el desarrollo de la batalla con toda clase de detalles.

–¿Cuál es ese poder? –preguntó curioso el niño al ciego con los ojos como platos.

–¿Acaso estás ciego, niño? –preguntó el egipcio y volvió a reírse a carcajadas. Esta vez el muchacho no se asustó y esperó ansioso la respuesta–. Salonius sólo existe porque el resto de personas creen en él. El verdadero poder de Salonius, más allá de su fuerza y sabiduría, reside en el apoyo incondicional que recibe por parte de la gente que conoce. Sólo él es capaz de conseguir poderosos aliados donde otros sólo ven férreos enemigos.

–Ciego, deja de filosofar. Aún hay algo que puedes hacer por el emperador Salonius –interrumpió Ariovisto al llegar hasta la posición de Zaid.

El niño que guiaba a Zaid miró curioso al suevo, cuyo brazo izquierdo parecía gravemente herido. En el derecho transportaba un bulto rosado envuelto en una manta. Le entregó este último a Lázaro sin si quiera mirarlo.

–La última vez que dialogamos, abandoné a los neorromanos bajo tu propio consejo. ¿Para qué podría ser un ciego útil a su señor, Ariovisto? –preguntó cortante Zaid al neorromano que menos afinidad despertaba en él.

–Tampoco un arquero manco parece ser de mucha utilidad. Coge mi arco. Yo seré tus ojos; tú mis brazos.

–¿Quién es el objetivo?

–No podemos dejar que escape el emperador bizantino… Date prisa. Está a tiro desde esta colina.

El egipcio cedió a las pretensiones del suevo y tomó el arco del segundo, su antiguo arco en realidad. Hacía mucho que no tomaba su arma favorita. Agradeció sentir el tacto de las plumas de una flecha y sonrió sumido en sus recuerdos. Ariovisto se colocó a su espalda y le ayudó a posicionar el arco y el proyectil. Su mirada estaba fija en Teodosio II, que escapaba del lugar junto a Marciano y veinte caballeros.

La concentración de ambos fue máxima. El ciego abrió los párpados en un esfuerzo inútil por ver su objetivo, y Ario se dañó el brazo al recolocar la flecha por tercera vez. Sólo tenían un disparo para acertar en su objetivo, sólo uno…

Y salió propulsada la flecha, empujada por la voluntad de los dos mejores arqueros del Nuevo Imperio.  No falló el esfuerzo conjunto de ambos. La flecha se clavó con precisión en la espalda del emperador Teodosio II, que se desplomó de su caballo. Su grito llegó a los oídos de sus asesinos.

–¡¿Le he dado?! –preguntó excitado Zaid.

–Sí… –titubeó al hablar Ariovisto.

La emoción con la que pronunció sus palabras el egipcio despertó un extraño sentimiento en su compañero suevo. Ariovisto se acordó de Hapi, quien había dado su vida por él, y comenzó a llorar en silencio. Agradeció que Zaid no pudiera verle y se desplomó exhausto con una sonrisa. «Esta vez sí, Hapi... », pensó antes de perder el conocimiento.

Los caballeros bizantinos tomaron en volandas a su emperador caído y huyeron de la batalla con Marciano a la cabeza, el verdadero perdedor de esta guerra.

No muy lejos del lugar donde acababa de recibir un disparo mortal Teodosio, otro perdedor también lamentaba la conclusión de los acontecimientos.

–¡Ha vuelto a ganar! Otra vez… –lloriqueaba Valentiniano mientras sus heridas eran atendidas por el curandero neorromano–. ¡¿Cómo es posible que venza una y otra vez?! ¡Es increíble!

–Increíble hubiera sido que no lo hiciera. Él es Salonius, el legítimo emperador del mundo; tú en cambio sólo eres escoria bañada en oro –respondió de malas maneras el curandero. No era Gundebaldo.

–¡¿Y tú qué sabrás en qué me baño?! Sólo eres un bárbaro de esos que siguen a… –trató de decir Valentiniano pero no consiguió terminar su frase al ver su pecho atravesado por un arma afilada.

–¡Yo soy el mismo que os ayudaba a vestiros, que resolvía la política que os negabais a atender, aquél que os servía la comida y os limpiaba el trasero después de defecar! En todos mis años de servicio nunca escuché vuestra gratitud. ¡Nunca! –bramó enfurecido el curandero neorromano e hincó su arma con más empeño–. ¿Tan poca estima me tenía que no es capaz de saber quién soy?

–¡¡Appius!! –chilló agónico Valentiniano y esta vez supo que no se libraría de su muerte–. ¡¿Qué se supone que estás haciendo?!

–Os atravieso el pecho con el mismo objeto con el que abría vuestras cartas.

–¿Por qué, por qué un romano? –Fue, esta vez sí, la última pregunta de Valentiniano en vida

“–Nunca me mirasteis como un igual, siempre vuestra cabeza se alzaba por encima de mis hombros a pesar de que no eras más que un niño. Lo mismo hacía vuestra difunta madre… A pesar de ello, yo pensé que aún sentíais un mínimo aprecio por quienes te servían. Me equivoqué. Nos abandonasteis a todos en tu casa consumida por el fuego… Mi mujer e hijo fallecieron en el incendio; yo, en cambio, no tuve esa suerte…

»Tuvo que ser Salonius quien me salvara la vida y me ofreciera una nueva a su lado. Él te quería vivo para que te juzgara el pueblo de Roma, pero espero que entienda que no hay mejor verdugo para quitarle la vida a un emperador loco que el mismo que ha desperdiciado media suya sirviéndole.”

No hubo réplica por parte de Valentiniano, sino sumisión ante su sirviente. El antiguo emperador de Occidente quedó inerte en los brazos de Appius en una burda imitación de «La Piedad» que Miguel Ángel esculpiría siglos más tarde. En esta ocasión, el caluroso amor se había sustituido por la fría venganza.

LXXII

SIEMPRE HAY VIDA DESPUÉS DE LA MUERTE

LA AVARICIA TE HACE PERDER LA CABEZA

La bella Valentina, también conocida como Pétalo Amarillo, recibió sepultura católica como ella misma pidió en vida. Su lápida fue decorada de forma humilde tal y como lo fue su personalidad. No llegó a ser reina, tampoco emperatriz. Sin embargo, ella, a través de su muerte, había cambiado el curso de una guerra. Aecio y sus tropas habían tenido un papel crucial en la victoria final, pero Valentina había sido el desencadenante de la cólera del nuevo emperador. Desde aquel día, Salonius se prometió a sí mismo que no dejaría que la ira tomara posesión ni de su mente ni de su cuerpo nunca más.

“–Han muerto demasiadas personas que amaba en esta guerra –se lamentó Salonius junto a la tumba de su amada–, y entre ellas estás tú. Pero ya parece haber acabado de una vez por todas. Es extraño, pero a una parte de mí le gustaría que nunca acabara. Quizá nací para guerrear, para matar.

»La guerra, al fin y al cabo, es tan cruel como humana. Es propio de los hombres matarse entre ellos, pero desearía que no fuera así –Salonius tomó un respiro–. Sueño con un mundo donde la paz reine sobre el caos. Realmente quiero acabar con la guerra, pero sé que para hacerlo tengo que recurrir a ella. No necesito tu perdón, tu silencio me basta para saber que estás de acuerdo en que debo hacerlo. Tú siempre creíste en mí.

»Quiero que sepas que, a pesar de que ya no vuelva a verte, siempre tendrás un lugar reservado en el fondo de mi ser. No sólo conservaré la llave que me entregaste en mi casco, sino que siempre habrá un lugar para ti dentro de mi pecho. Así te tendré siempre presente tanto en mi cabeza como en mi corazón.”

Salonius se quitó la insignia que determinaba su rango de su pecho, la cual desprendía destellos místicos como nunca antes lo había hecho. La miró unos instantes a la luz del Sol. Siempre le había gustado el ave fénix. A ella también. Sonrió y se marchó por donde había venido, dejando a su espalda el emblema del pájaro de fuego junto a una flor amarilla sobre la tumba de quien una vez fue su amada. El nuevo emperador de Roma, y posiblemente de Constantinopla también, se marchó sintiéndose perdedor por primera vez en su vida.

Otro que no perdió el tiempo fue Cayo Flavio Aecio. Contrajo matrimonio con Julia el mismo día posterior a la batalla. Corrían tiempos difíciles y quería ser completamente feliz por un día. Irónicamente, era a él, y no al afortunado Salonius, a quien el destino le había brindado una mujer a la que amar por el resto de sus días. Se planteó por un momento abandonar la vida militar, pero luego se dio cuenta de que él nacería y moriría siendo soldado. A fin de cuentas, también estaba casado con Roma y sabía que no tardaría en volver a estar en peligro.

Los hermanos suevos también corrieron suertes diferentes. Ariovisto se encargó personalmente de la reparación de la legendaria muralla de Roma. Fue un jefe de obra ejemplar y tuvo una idea que gustó a la ciudad entera. Consistía en que cada roca que sirviera para levantar de nuevo el muro llevaría el nombre grabado de una de las personas caídas en la guerra, fueran militares o no. Como acto simbólico, Ario marcó con el nombre de Ochi el último ladrillo que colmaba la torre más alta y grande de la muralla. «No volverás a tener vértigo», pensó y, por una vez, sonrió sincero.

Prácticamente toda la ciudad participó en la reparación del muro de roca que rodearía Roma y la defendería de futuros enemigos. No pudo participar el mejor de los guerreros neorromanos. Aquel título, al igual que su vida, pendía de un hilo. Al parecer, los movimientos bruscos de Maldras el mismo día que discutió con Salonius provocaron la apertura fatal de sus heridas y que entrara en un  estado de sopor. Nadie sabía cuándo y cómo despertaría…

A Vendel le gustó el papel de jefe de policía que había adquirido en el pasado con un carácter provisional. A pesar de su carácter duro, no actúo de manera despótica sino velando por la seguridad y el cumplimiento de la Ley. El encargado de recopilar la misma a través de la jurisprudencia fue Appius, que se asentó en un puesto como asesor personal de Salonius y tuvo la misma idea que Justiniano un siglo más tarde. Sus funciones, más allá de aquella recopilación legislativa, eran en realidad similares a las que tenía con Valentiniano III; pero el trato era muy diferente. Nunca antes se había sentido valorado.

En cuanto a Zaid, el ciego decidió emprender un viaje por todas las ciudades neorromanas. Prometió recopilar información acerca de lo que la gente pobre y los suburbios realmente esperaban de Salonius. Quería vivir y conocer a esa gente y saber cómo se sentían. Además sentía una necesidad interna de ayudarles y demostrarles que era posible vivir en la desgracia como él mismo había hecho. Le siguió en su empresa el pequeño Lázaro, deseoso de ver el mundo que la enfermedad le había impedido en su infancia.

El general Antonino, después de su gran labor en la guerra, demostró ser un hombre que merecía su cargo aunque lo hubiera adquirido de modo hereditario. Salonius le recompensó otorgándole la dirección del ejército en conjunto con Sexto. Madurez y juventud al servicio de los nuevos reclutas. Miles de jóvenes optaron por unirse al ejército neorromano voluntariamente. El motivo era una nueva campaña que el rey había prometido dentro de un año… en el lejano Oriente. Para entonces todos los generales estarían de vuelta, orgullosos de servir a Salonius de nuevo.

El cambio en el curso de la Historia era claro. Occidente estaba dominado por los neorromanos y Oriente supuestamente por los hunos. Los primeros eran felices, los segundos no tanto. Sólo quedaba por conocer lo que le había sucedido al reducido e inocente grupo de bizantinos que trataba de volver a Constantinopla. El problema es que aquellos desdichados desconocían que ya no existía su hogar... Al menos no como lo recordaban. Avanzaban en dirección al mismo infierno, el infierno huno.

Aún transportaban a Teodosio II herido de muerte. El emperador de Oriente se resistía morir, quizá protegido por el Dios al que tanto oraba, y estaba siendo una carga para el resto de la expedición. Deliraba con frecuencia y, aunque su muerte parecía próxima, el desgraciado se negaba a dejar de respirar. Marciano, tras dos días de marcha escuchando los lamentos de su señor, decidió que hicieran un alto en el camino para reponer provisiones.

Dos bizantinos dejaron con delicadeza al emperador recostado en un árbol. Su piel estaba pálida como la leche y sufría calambres constantemente. Pese a ello, vivía. Entonces Marciano, al que su derrota y la falta de víveres comenzaban a afectar seriamente a su raciocinio, se acercó a él con paso firme. Había perdido el Imperio de Occidente, pero aún podía hacerse con el de Oriente, más rico y poderoso.

–¡¿Por qué no te mueres?! –exclamó Marciano y recibió la mirada atenta del resto de bizantinos–. ¡¿Por qué no te mueres?!

–Porque Dios quiere que siga siendo el emperador de Oriente… –respondió tieso como una momia Teodosio.

–Sólo eres un estorbo para el resto… –objetó Marciano.

Luego colocó sus manos en el cuello de «El Calígrafo» y lo estrujó. Sus compañeros se alarmaron y sacaron las espadas de sus fundas.

–¿Qué se supone que haces? –preguntó uno de los caballeros bizantinos.

–¡No, no me detengáis! ¿Es que acaso no veis que este hombre no sirve para nada? ¡Dejadme que mate a este hombre sin liderazgo de una vez por todas y nos repartiremos el Imperio entre los veinte que estamos aquí! –argumentó Marciano–. Somos pocos… El Imperio de Oriente será todo nuestro. Si me dejáis hacerlo, puede que volváis a vuestras casas humillados por la derrota y la retirada, pero con poder y oro a raudales. ¿Qué os parece?

Teodosio II observó cómo todos y cada uno de los miembros que componían su guardia personal volvieron a enfundar sus armas. No sentían ningún aprecio por su señor. Traicionaron a su emperador como ya parecía que era costumbre entre los romanos. El olor de poder que prometía Marciano les había seducido con su aroma. Teodosio pensó que eran unos ilusos mientras era estrangulado por el miserable Marciano. Deseó que todos ellos tuvieran un trágico final como ocurría con los traidores en las obras que había leído en vida. Finalmente, desistió en su empeño por vivir y murió asfixiado.

No tendría tiempo Marciano de preparar ninguna argucia para quedarse con el Imperio Oriental para él solo sin tener que compartirlo con los otros veinte bizantinos sedientos de poder que le seguían. Dos días después de asesinar al emperador Teodosio, los bizantinos fueron sorprendidos por un grupo de exploradores hunos. Los salvajes aparecieron en el camino montados en sus caballos y comenzaron dar vueltas en círculo mientras lanzaban flechas certeras sobre sus enemigos. A pesar de que los escitas se tomaron la pelea como un juego, los bizantinos apenas duraron en pie un par de minutos.

–¡Qué vergüenza dais! –se mofó Onegesio, segundo al mando de los hunos, mientras zarandeaba a Marciano frente a él. Era el único romano oriental que aún permanecía con vida.

–¡Espera, Onegesio, no mates a ese hombre! Parece ser el jefe de los bizantinos… Estoy seguro de que nuestro señor Atila querrá hablar con él –intervino el único miembro del ejército huno que no era de su raza, el griego Orestes.

–Está bien, pero no tolero que me des órdenes, griego –accedió el bravo huno y se contuvo de rematar a su contrincante.

Marciano, en efecto, fue hecho preso y llevado ante el rey de los hunos. Orestes se equivocó en su predicción: Atila aquel día no tenía ganas de hablar con nadie. En cuanto le informaron de quién era el prisionero que traían ante él, le agarró por el cuello frente a su pueblo y le propinó un puñetazo en la boca del estómago. El bizantino cayó de rodillas frente al rey de los hunos y comenzó a vomitar lo poco que había comido aquel día. Atila ni siquiera le dejó terminar de hacerlo y le levantó en volandas con los ojos inyectados en sangre. Marciano sólo había visto hasta entonces a un hombre capaz de retener tanta furia en sus pupilas.

–¡Escúchame escoria, el invierno ha frenado el paso de mis tropas y me encuentro estancado a media distancia de Roma! Mis exploradores llevan semanas sin informarme de qué ocurre más allá de las montañas, pero parece que Orestes ha encontrado a una paloma que ha dejado el nido y trae información fresca para mis oídos –gritó Atila imponente ante la mirada atenta de su pueblo–. ¿Qué sabes de Salonius y los neorromanos? ¿Qué ha ocurrido con Roma? ¿Qué ha sido de los emperadores Teodosio y Valentiniano? ¿Y por qué demonios los bizantinos habéis marchado a Roma en vez de permanecer en vuestra ciudad? ¡Habla!

–Salonius ha vencido en Roma tanto a los romanos que defendían la ciudad como a los bizantinos que acudimos a defender a nuestros hermanos de Occidente… –respondió Marciano dolorido.

–¡Mientes, necio! –bufó Atila y le propinó un nuevo puñetazo a su dialogante. Esta vez en la cara–. ¿Piensas que mis ojos rasgados me hacen imbécil? ¡Hasta un idiota se daría cuenta de que si lo que pretendíais era socorrer a los romanos hubierais usado vuestra flota de barcos para llegar cuanto antes!

–Se seré sincero. El objetivo no era defender a los romanos, sino vencer a Salonius debilitado después de que él acabase con los romanos con el fin de anexionar el Imperio de Occidente a Oriente. El Imperio volvería a estar unificado en uno, pero esta vez con capital en Bizancio.

–Interesante estrategia… ¿Por qué no funcionó? Nadie puede vencer a dos ejércitos imperiales seguidos.

–Él sí. Salonius luchó como el mismísimo Aquiles. Además, cuenta con apoyos en todas partes. El traidor Aecio apareció de la nada… Todo ello hizo que perdiera la guerra

–¡¿Aecio también?! –Atila se mostró sorprendido, pero convirtió su sorpresa en enojo–. ¡Aecio! ¿Y dices que apareció de la nada? ¡Entonces sabía que vosotros vendríais después de los romanos y no me lo dijo! Maldito sea. Salonius se ha reído en mis propias narices. Me prometió que nos repartiríamos la gloria en esta guerra como buenos hermanos. Él gobernaría en Occidente y yo en Oriente… ¡Pero ahora él es el señor de los dos imperios! ¡Él se ha llevado toda la gloria al matar a los dos emperadores!

–Eso no es del todo cierto… Yo he matado a Teodosio II –objetó quien fue la mano derecha del emperador oriental, deseoso de que aquel comentario salvara su vida de alguna manera.

–¡Estúpido! –chilló Atila y abofeteó a Marciano hasta hacerlo sangrar por la boca–. ¡Sólo un rey puede matar a un rey! No sirve de nada que yo te mate ahora. Eso no va a cambiar al emperador que se ha erigido sobre el resto. Salonius es emperador absoluto de los dos imperios. En cambio yo he actuado como su siervo. He devastado Constantinopla para nada…

–¡¿Has logrado destruir Constantinopla?! –exclamó Marciano, quien quedó estupefacto ante el comentario. Orestes asintió sonriente.

Marciano se sintió hundido. Viviera o no, ya no existía Imperio que dirigir. Nunca sería emperador de nada. Tenía ganas de llorar y un nuevo puñetazo de Atila materializó sus lágrimas.

–Es a mí a quien han usado como un paño para que Salonius no se manchara las manos con la mierda que desprende Constantinopla. Todo para que él sea el señor de los dos imperios, el emperador reconocido por todos… ¿Tú por qué lloras ahora, estúpido?

–¡Todos mis planes se han ido al traste! Salonius me ha vencido en todos los aspectos. ¿Resulta que vosotros también cooperáis con él? Iba a contraer matrimonio con la hermana de Teodosio, Pulqueria, y juntos gobernaríamos los dos imperios. Mi buen amigo Aspar apoyaba mi ascenso al trono. Soñaba con ese momento. Ahora no existe Constantinopla y mi futura esposa está muerta.

–Te equivocas. Pulqueria ahora es mi quinta mujer –replicó con maldad Orestes.

Con un gesto de su mano, Orestes hizo que entre la muchedumbre huna apareciera la hermana de Teodosio. Se acercó cabizbaja y sumisa. Ni siquiera se atrevió a mirar Marciano.

–Sé que he sido derrotado, pero ¿ni si quiera vas a dirigirme una palabra, Pulqueria? Íbamos a casarnos… –dijo Marciano apenado.

–Dudo que pueda hacerlo. Hablaba demasiado así que la cortamos la lengua –respondió Orestes acariciando el rostro de su mujer y obligándola a que mostrara su boca abierta sin el músculo del habla. Le habían arrancado la lengua de cuajo para dársela de comer a los perros.

–¡Oh, Dios! ¡Pobre de mí, qué desgraciado soy! ¿Por qué me tortura el destino de este modo? Yo que soñé con ser rey de reyes y ahora muero como esclavo de salvajes –sobreactuó Marciano al borde de un ataque de nervios. Comenzó a llorar con más intensidad y sus gestos de desesperación emularon al desgraciado rey Creonte en la Antígona de Sófocles–. ¡¡Yo sólo quería sentir la sensación de portar una corona!! Soñaba con ser emperador por un día.

–No puede ser emperador un hombre cuya armadura no muestra desgaste ni mancha de sangre alguna. Te quedaste detrás de tus hombres como un cobarde y fuiste el primero en huir cuando viste próxima tu derrota. Careces de liderazgo –intervino Orestes con escaso remordimiento, sino nulo.

–¡Soy un desgraciado! He fracasado en mi empresa. Mi vida no tiene sentido si no soy coronado emperador. Era mi sueño –manifestó angustiado Marciano.

–Yo haré tu deseo realidad. Mereces todos mis respetos. Aquí tienes mi corona. Yo te nombro emperador de Oriente –respondió Atila y colocó una diadema de oro y esmeraldas en la cabeza del arrodillado Marciano.

El bizantino quedó maravillado con su resplandor. Por unos segundos su llanto cesó y una sonrisa irradió su cara. También el pueblo huno, incluido Orestes, se quedó mudo como Pulqueria ante tal acto de bondad por parte de su rey. El temible Atila le había colocado su preciada corona, la misma que había conseguido tras matar al rey de los hunos blancos, en la cabeza a un bizantino y le había nombrado expresamente emperador de Oriente. Nadie lograba explicar a qué se debía su generosidad y benevolencia.

–¡Ya sabes cómo se siente, cretino! –ladró Atila y con un solo movimiento de su espada le rebanó la cabeza a Marciano.

Su testa cayó al suelo con un grito insonoro de Pulqueria. Aún conservaba la corona enredada en su cabello rizado. El rey de los hunos se agachó, tomó la corona y se la colocó en la cabeza sin limpiar la sangre de su antiguo portador. Luego enfundó su espada y sonrió complacido.

–Ahora que he matado al emperador Marciano de Oriente, yo, Atila, soy el nuevo y legítimo emperador –añadió Atila tomando una pose majestuosa cargada de arrogancia–. ¡¡Vamos a matar al de Occidente por su ofensa y los hunos dominaremos el mundo!!

Los gritos de júbilo del pueblo huno resonaron en mitad de la noche. Orestes comenzó a reírse mientras acariciaba la mejilla de su quinta esposa que lloraba en silencio. Onegesio comenzó a aplaudir sonoramente y contagió al resto del campamento, que mostró su adoración a su soberano mientras éste se subía a su pony negro, luciendo vanidoso la corona que le convertía en emperador de Oriente. Entonces espoleó su corcel y avanzó al Oeste. Un enjambre de salvajes, incluido un griego, le siguieron coreando canciones de guerra. El mismísimo invierno se acongojó con sus gritos y el hielo comenzó a derretirse para dejarles avanzar hacia Roma.

LXXIII

DOS AMIGOS HABLAN DEL JUEGO DE LA VIDA

LA ÉPOCA OSCURA TENDRÁ QUE POSPONERSE

Primavera del año 440. Salonius y Aecio disfrutaban en la terraza del palacio imperial de una partida de un peculiar juego de mesa. El tablero del mismo estaba formado por casillas cuadradas sobre las que se situaban pequeñas piezas esculpidas que representaban a distintas secciones militares: infantería, caballería, carros de combate… Era un presente que Aecio había recibido el día de su boda. Se llamaba shatranj, hijo del chaturanga indio y padre del ajedrez europeo, y provenía de la lejana Persia.

–Jaque mate –dijo el emperador del Nuevo Imperio al terminar la jugada maestra que le otorgaba la victoria sobre su compañero después de un intenso duelo estratégico.

–Eso parece… –reconoció Aecio. No parecía muy satisfecho con el resultado final–. Cuando partas a Oriente, exprésales a los persas mis deseos de que perfeccionen este dichoso juego.

–¿Qué propones?

–Deberían cambiar algunas reglas. Por ejemplo, si una pieza de infantería alcanza la retaguardia enemiga, debería ascender notablemente de rango.

–Pero entonces un jugador contaría con dos generales en su ejército al mismo tiempo.

–Por supuesto. ¿Acaso no es así como hemos ganado esta guerra, amigo mío?

–¡En eso debo darte la razón! –admitió Salonius y los dos amigos se rieron al unísono–. Puestos a modificar las reglas del juego… Creo que habría que añadir la figura de una mujer, una dama, en la partida. Debería ser más poderosa que el mismo rey.

–Así es. Los tiempos han cambiado y cada vez con más frecuencia mujeres como Gala en Occidente o Pulqueria en Oriente han tomado las riendas del carro del poder –añadió Aecio, y tomó una manzana verde–. A propósito, Salonius, debes saber que la mujer de Teodosio partió junto al magister militum de Oriente  Aspar a Jerusalén en vez de a Hispania bajo mi permiso y responsabilidad.

–¿Hablas de Elia Eudocia?

–Sí, la emperatriz ha recuperado su antiguo nombre: Atenais. Me juró no crear problemas y dedicarse por entero a la poesía. La creo.

–Perfecto pues. ¿Qué tal se encuentra su hijo? ¿Logró recuperarse de esa extraña enfermedad? –preguntó intrigado Salonius y él mismo tomó otra manzana. También los gustos de los dos amigos eran similares.

–Alguien debía tener interés en hacerlo desaparecer. Cuando llegamos al puerto de Cerdeña, fue raptado y se encuentra en paradero desconocido. Desconfío de Osvaldo, pero no puedo acusarlo de un delito no probado. De todos modos, ese pirata dispone de demasiada información y desea tu muerte. Zaid me comentó que hablando con él en el puerto parecía conocer la ofensiva bizantina con antelación y no te avisó de ella. Osvaldo sabe que no puede derrotarte y por ello te halaga al verte, pero a tus espaldas apoya cualquier insurrección a tu reinado.

–Como bien dices, maneja más información de la que es capaz de retener y no respalda a nadie desinteresadamente. No me preocupa. Esa clase de hombres que andan sin rumbo. Ellos mismos acaban metiéndose en un callejón sin salida –argumentó Salonius sumamente tranquilo–. De todos modos, ya tendrás tiempo de tratar con él cuando asumas el cargo de emperador de Occidente en mi ausencia durante mi campaña a Oriente.

–No me satisface en exceso la idea de dirigir todo el Imperio yo solo mientras tú te enfrentas a los persas. No quiero quedarme calvo, Salonius –confesó el recientemente nombrado virrey del imperio.

–¡Aecio, ahora ya sois un hombre casado! No debe preocuparos más vuestro físico. –Salonius se rio junto a su amigo–. Sólo os estoy pidiendo que cuidéis de una gran familia antes de que seáis padre.

–Tengo miedo a no responder a las expectativas que depositas en mis hombros. Lamentablemente, no soy tú, Salonius.

–¡Pero eres el hombre que más se me parece! Además, siempre puedes dejar el cargo a tu querida Julia ahora que las mujeres toman el poder con firmeza y confianza.

–Seguro que lo haría mejor que yo. Ella es encantadora con todo el mundo, a mí me cuesta más serlo debido a mi carácter. –Aecio se rio una vez más y Salonius hizo lo propio–. Al menos es a ti, como emperador de Occidente, a quien le toca lidiar con la peor parte…

–Confiemos en que todo salga como hemos calculado.

–Nunca se sabe con esos dos. Uno viene con la palabra de Dios por delante, el otro con su famosa espada divina; pero ambos pecan de impacientes… Así que será mejor que les atiendas cuanto antes.

–¿Te marchas entonces? –preguntó Salonius y, una vez su compañero asintió, ambos se despidieron amistosamente–. ¡Carpe diem, Aecio!

–Intentaré hacerlo antes de que me condenes a una muerte segura como político. Últimamente la cabeza de un general dura más en su sitio que la de un político. ¡Me despido, emperador!

Se marchó Aecio, general y virrey del Imperio Neorromano, y entró otro hombre de peso dentro del Imperio a recibir a Salonius. Este nuevo invitado ya había enviado decenas de mensajes al emperador del Nuevo Imperio, pero, descontento con todas las respuestas recibidas, había decidido personificarse él mismo ante Salonius Salonius. No le había costado demasiado llegar hasta ahí dado que vivía cerca del soberano y cargaba poco equipaje. En concreto, venía desde la Basílica de San Pedro y traía la Biblia bajo el brazo.

–Un placer ver que su Santidad se conserva tan bien. Esperaba vuestra visita con ansias  –dijo honestamente Salonius antes de volver a tomar asiento, coger una nueva manzana y ofrecerle un lugar donde sentarse al máximo representante de la cristiandad.

–El placer es mío por tomarse la molestia de recibirme, emperador –dijo León I el Magno, actual papa de Roma, y se sentó en el mismo asiento que Aecio minutos antes.

El papa miró con curiosidad el juego de mesa que estaba frente a él, pero prefirió no preguntar cuál era su nombre al disgustarle su origen pagano. Salonius se adelantó a sus pensamientos:

–¿Quiere que echemos una partida mientras hablamos?

–Me temo que no soy bueno en los juegos de azar, su Majestad.

–No existe azar en este juego. Por eso me gusta. En realidad se basa en pensar la táctica más adecuada con la que vencer al contrario. No me negará que a la Iglesia se le da realmente bien trazar estrategias… –explicó Salonius sonriente, al contrario que el papa–. ¿Le puedo ofrecer una manzana al menos?

–La manzana siempre es fruto de la discordia, como le ocurrió a Eva; así que me veo obligado a rechazar su ofrecimiento, emperador –afirmó con rotundidad León I, que acababa de suceder en su cargo a Sixto III fruto del cambio de las circunstancias–. Hoy la Iglesia viene con la mejor de las intenciones para intentar llegar a un acuerdo con su Magnificencia.

–Puede ahorrarse los cumplidos y halagos, papa, ya que es bien sabido que mi política cada vez gusta menos en el seno de la Iglesia. También puede ahorrarse el acuerdo que viene a contarme, ya que mi respuesta va a ser la misma que en las veinte cartas que he recibido con su firma: no voy a poner el Nuevo Imperio al servicio de la Iglesia católica. Existen numerosas etnias neorromanas, y no toleraré que ninguna religión tenga un trato preferente sobre el resto. Sólo generaría inestabilidad en el imperio.

–¿Olvida que la mayoría de los que le apoyaron durante la guerra eran cristianos? –preguntó sagaz León clavando sus ojos en los de su dialogante–. Todo ello fue gracias a la iglesia. Pudimos apoyar a Valentiniano o a Atila, pero creímos en usted. Crea usted ahora en nosotros a cambio.

–Recuerdo y agradezco ese gesto por parte de la Iglesia, pero tampoco olvido que ese apoyo sólo vino después de que viera peligrar su posición. Se decantó por apoyar la causa neorromana cuando se percató de que Valentiniano creía ser él el mismo dios que predica la Iglesia y que Atila aborrece con locura.

–¿Entonces qué podemos esperar los cristianos del  nuevo emperador?

–Respeto. Habrá cambios, pero el respeto está asegurado. Lo juro por su dios y por el de cualquiera.

–¿No cree que la Iglesia podría convertirse en ese símbolo de unidad que parece faltarle al Nuevo Imperio formado por decenas de pueblos tan distintos? Una única religión podría solucionar ese problema.

–En absoluto. Política y religión son elementos distintos que, al contrario que el vino y la miel, su mezcla no mejora el sabor de los ingredientes por separados. La Iglesia no es el Imperio, existe gracias a él –explicó Salonius a la par que terminaba la manzana.

–La Iglesia, Salonius Salonius, es más importante que el Imperio y que el propio mundo porque ambos han sido creados por Dios. La Iglesia lo es todo y por eso debe estar presente en todo.

–Usted afirma que el hombre debe su creación a Dios, pero olvida que el Nuevo Imperio lo crearon hombres y no dioses. Quizá Dios sea el padre de los neorromanos, pero no fue Él sino los propios neorromanos quienes dieron a luz al Imperio. El padre de un hijo no tiene porqué preguntarle a su padre cómo debe cuidar a su propio hijo.

–Careces de fe, hijo, ese es tu problema.

–Si así fuera, mi vida no se hubiera basado en darle forma a mis sueños y hacerlos realidad. Si hoy soy quien soy, es porque ayer quise creer que podía serlo. Nada más.

–¿En qué cree el divino Salonius Salonius? –preguntó profundamente intrigado el papa.

–En los hombres, por supuesto. Creo que los seres humanos pueden convertirse en dioses si se lo proponen –respondió confiado el monarca con una sonrisa radiante.

–¿Ningún ente divino alberga su cabeza o le produce inquietudes cuando se siente solo?

–¿Un ser divino, dice? Me gusta el ave fénix. El pájaro en llamas guía a los hombres soñadores a pelear por sus sueños y a ambiciones, y a no rendirse cuando el mundo no se los brinda en bandeja.

–El hombre necesita resolver sus problemas que no tienen respuesta ni cabida en este mundo; necesita creer en Dios. Más aún en los complicados tiempos que corren.

–Necesita primero creer en sí mismo y sus sueños antes que en Dios. Cuando crea en sus posibilidades, entonces podrá creer en Dios. ¿Cómo espera que una persona que no se crea capaz de hacer nada sea capaz de creer en alguien capaz de hacer todo? –preguntó Salonius confiado.

–Pero Salonius Salonius ya ha conseguido todo lo que se proponía en la vida. ¿No es hora de crea en alguien que esté por encima incluso de él?

–Aún tengo sueños que cumplir y espero que una larga vida que vivir. No veo el motivo por el que creer ya en Dios si no me siento desorientado ni en vísperas de morir.

–¡Dios siempre debe albergar nuestras cabezas! Todo lo que hace el hombre es gracias a Él y debe agradecérselo continuamente.

–Yo estoy muy agradecido a la vida y a Dios por darme la oportunidad de existir, pero no espere que muestre mi gratitud de rodillas orando o ejecutando mandamientos divinos interpretados por hombres. Yo creo que mis aspiraciones son acorde a lo que Dios creería y confío en que convertirlos en realidad satisfaga a Dios tanto como a mí. ¿No cree que si Dios no estuviera satisfecho con lo que los neorromanos hemos logrado no hubiera permitido que hubiera sido posible?

–Es obvio que Dios está de vuestro lado, al menos de momento, pero no veo tan claro que usted esté del Suyo. Si un imperio justo como lo es el neorromano se pusiera al servicio de Dios, duraría toda la eternidad sin duda.

–La mortalidad es el único impulso que necesitan las personas para superarse día a día. El Nuevo Imperio durará lo que los hombres quieran que dure. Es por ello que debe su existencia finita a personas y no a dioses. Espero que cuando yo muera mis sucesores den buen uso de este imperio y lo hagan aún mejor que lo que es hoy.

–¡Te equivocas, hijo! Sólo Salonius Salonius puede traer la Ciudad de Dios de la que nos hablaba Agustín de Hipona a la Tierra. Debe hacerlo ahora antes de que el pecado corrompa a los hombres que tanto ama. Salonius, debéis poneros al servicio de Dios ahora que estáis a tiempo. La Iglesia y el Imperio unidos serán capaces de hacer llegar ese mensaje de fe y esperanza que tanto os gusta.

–Como le he dicho, papa, voy a tolerar que sigan transmitiendo su mensaje católico a quienes deseen escucharlo, pero no esperen que el uso de la fuerza sea su apoyo. Poder y religión son una mezcla peligrosa que no pienso probar porque soy emperador y no alquimista. La Iglesia se encargará de transmitir la esperanza en el más allá mientras el Nuevo Imperio lo hace en la Tierra.

–Ante tales pensamientos veo imposible cumplir mi cometido en esta conversación –desistió el Sumo Pontífice–. ¿Resulta inútil pues tratar de construir un nuevo imperio con su figura a la cabeza, sujetada por los cálidos brazos de la Iglesia?

–Sí –respondió tajante Salonius.

–Que así sea. Vaya con Dios de todos modos, gran emperador Salonius Salonius. Él siempre le tenderá la mano por si algún día decide agarrarla, al igual que la Iglesia.

–Mientras Dios y la Iglesia no busquen con esa mano tendida agarrar poder y riquezas, agradeceré su apoyo. Convénzame usted, papa, de que me equivoco y quizá me haga católico algún día. Hasta entonces, aguante en su cargo y yo en el mío amistosamente. Sepa que me cae bien, León I.

–A mí usted también, aunque se equivoque –sentenció León el Magno y se marchó del palacio después de la entretenida, aunque poco beneficiosa para la Iglesia, charla teológica.

Salonius se tumbó en la cama con las manos en el rostro. Espiró profundamente y relajó su cuerpo al completo. Estaba realmente cansado después de aquel día tan intenso y cargado de palabras. Le pesaba tanto la lengua como los párpados. Sólo deseaba dormir durante al menos un par de horas…

–Lamento tener que interrumpir su sueño, señor –habló tembloroso Appius al entrar en la alcoba de Salonius–. Tiene otra visita urgente…

–Espero que no se trate de otro hombre de Dios –habló Salonius al mismo tiempo que no podía evitar bostezar.

–No –corrigió el mensajero egipcio–, me temo que este es su Azote.

La respuesta hizo que Salonius perdiera el sueño y abriera sus ojos de par en par. No había tiempo para soñar. La peor pesadilla de Roma por fin había llegado.

LXXIV

VIVOS UNIDOS O MUERTOS SEPARADOS

DOS HERMANOS HAMBRIENTOS

POR COMERSE UN MUNDO

–H

a llegado antes de lo esperado y parece estar bastante enojado –detalló Ariovisto a su emperador con las facciones de su cara menos móviles que su brazo roto.

–No hay palabras que no puedan serenar enfado mayúsculo. La dificultad radica en acertar con las que escogemos y decirlas en el momento adecuado, amigo mío –puntualizó Salonius colocándose su capa roja y una nueva insignia del ave fénix, más grande y hermosa que la anterior, regalo de Kuluk.

–Aun así, creo que debería acompañarle en su encuentro. He visto que él no entraba solo en la habitación. Le acompañaba un huno enorme y… el dichoso griego –agregó el suevo.

No parecía nervioso, pero lo estaba. La mayoría de generales neorromanos se encontraban lejos de Roma en un momento tan delicado…

–Hazlo si lo deseas, pero confío en que todo saldrá según lo esperado. Si Atila tuviera verdaderas ganas de guerrear, su saludo hubiera sido una lluvia de rocas y flechas en vez de dejar que le reciba en palacio –respondió Salonius y avanzó con pasos largos por el corredor que conducía al salón imperial–. Por cierto, ¿qué tal está la niña del que has decidido hacerte cargo?

–La cuidaré con mi vida, pero si la hija de Valentiniano resulta algún día un obstáculo para ti, Salonius, le quitaré la suya sin piedad y dilación alguna. Lo juro por Dios –se sinceró Ariovisto, que no se despegaba de su monarca, tan expresivo y pegajoso como una lapa.

–Sólo es una niña, Ario. Nunca te veo cerca de mujeres, así que sólo deseo que lo cuides y eduques como si fuera tu propia hija. Puede ser la última de su estirpe. Recuérdalo –precisó Salonius, pero el diálogo con su general cesó al verse las caras con el rey de los hunos.

Atila estaba más fuerte, musculoso y grande que la última vez que se habían encontrado. También más enfadado. El monarca huno, y autoproclamado emperador de Oriente, estaba cruzado de brazos, impaciente ante el leve retraso de Salonius. Lucía su nueva corona, aún manchada de sangre seca, y algunos de sus cabellos habían tomado matices grises en sus raíces. No venía sólo como había dicho Ario, pero el suevo se había equivocado en cuanto al número de acompañantes se refiere.

Junto a Atila se encontraban: el gigante Onegesio, con una coleta que ya le llegaba hasta la cintura y un nuevo tatuaje en el brazo izquierdo; Orestes, el astuto griego de palabras sibilinas que se había permitido el lujo de traerse a Pulqueria consigo; un par de jefes bárbaros aliados de Atila y un hombre que ningún neorromano esperaba ver: el rey de los piratas Osvaldo. El feo pirata comenzó a reírse al sentirse astuto, pero no consiguió llamar la atención de Salonius como esperaba y sólo recibió un insulto por parte de Ariovisto.

–Me alegra que hayas venido hasta aquí tras el frío invierno, Atila. Supongo que vienes a celebrar nuestra victoria sobre Roma y Bizancio –rompió el silencio el emperador de los neorromanos con gesto amable, pero no recibió el mismo trato por parte de Atila.

–Vengo a matarte y a recuperar el favor de los dioses –se limitó a responder Atila, aún con brazos cruzados y el ceño fruncido.

–Si así fuera, ya estaría muerto. Vienes a pedirme ayuda, Atila. – Salonius sorprendió con su respuesta a todos los presentes en el salón, incluido Ariovisto.

–¡Imbécil! –se rio por fin Atila–. Tengo a quinientos mil guerreros frente a tu ciudad que se cae a pedazos después de sufrir un incendio y dos invasiones catastróficas. Basta una orden mía para verte a ti y a tu pueblo perecer.

–¿Y es eso lo que más deseas? Pensé que los hunos luchaban por una identidad…

–¡Matarte a ti me dará una identidad! Seré conocido como el hombre que mató a Salonius, el rey invencible, el elegido por los dioses… Matarte me dará todos los títulos que posees, me hará invencible. Por fin seré una leyenda que todos admirarán y temerán por igual –recitó Atila con los ojos iluminados como una lámpara encendida.

–Pero nada de eso te otorgará la deseada identidad a tu pueblo.

–¡Por supuesto que sí! Los hunos nos quedaremos con Roma y viviremos aquí. Volveremos a ser un pueblo con una tierra que rozar con los dedos y saber que es nuestra… No volveremos a galopar sin rumbo.

–¿Por qué no hiciste lo propio en Constantinopla? Ese era nuestro acuerdo. No veo motivos para romperlo –interrogó Salonius, quien bombardeaba a preguntas a su enemigo en busca de un punto débil.

–¡Porque nos engañaste, a mí y a mi pueblo! Nos usaste a tu antojo para que no fuéramos un obstáculo a tu camino a la gloria eterna. Para ello, nos enviaste a Oriente, a un lugar que tú, rey egoísta, también te ibas a encargar de conquistar a pesar de encontrarte lejos de él. No dejaste gloria alguna ni oportunidad a los hunos para que se vengaran y adquirieran una tierra donde vivir después de arrebatársela al enemigo. Tú solo venciste a romanos y bizantinos para hacerte con el control de ambos imperios. ¿Qué quedó para el pueblo huno que deseaba una tierra recuperada por sus propias manos y no una ciudad despoblada gracias a tus soldados como Osvaldo afirma?

–Debes saber, Atila, que no es cierto lo que dices. Acordé contigo tomar Roma y Bizancio. Yo me encargaría de conquistar la primera, tú la segunda. Sin embargo, no podía dejar que mataras a inocentes sin razón. Iba a permitir que te enfrentaras al ejército bizantino y confiaba en tu victoria, pero no que mataras a los civiles.

–¡¿Por qué entonces te ocupaste también del ejército bizantino?! ¡¿Por qué no lucharon contra nosotros para que los hunos recuperaran su identidad de un modo legítimo y Constantinopla no fuera un regalo nacido de una ciudad abandonada?!

“–Porque fallé a mi pueblo –reconoció Salonius con cierta nostalgia y Atila pareció impactado por la respuesta–. Desconocía por completo la llegada del ejército bizantino. No supe prever que llegarían  a Roma, menos aún con que lo hicieran por tierra. Por eso masacraron a los neorromanos que se encontraban fuera de la ciudad como medida preventiva por la falta de seguridad dentro de sus muros. Fallé a mi pueblo.

»Supongo que esa parte no te la comentó Osvaldo –agregó Salonius. Atila dedicó una mirada inquisidora al pirata–. ¿De verdad me crees tan osado de enfrentarme a dos imperios en tan corto espacio de tiempo? Vi crucificado a mi pueblo, perdí a  muchos de mis mejores hombres, a generales, amigos e, incluso, a mi futura esposa… ¿Realmente crees que no cambiaría la gloria que he recibido por la vida de las personas que fracasé en proteger?

–Yo no sabía esa parte de la historia… A mí me contaron que todo salió según lo planeado y te cobraste la vida de romanos y bizantinos con la facilidad de un dios. Todo tal y cómo deseabas para bañarte en gloria y ser emperador de dos imperios –dijo el rey de los hunos imaginando el exterminio del pueblo neorromano en el suyo.

“–¿Sabes por qué gané? –Salonius sonrió y Atila aguardó expectante–. Porque, del mismo modo que recibí un enemigo inesperado, recibí la ayuda de un amigo inesperado. Aecio llegó con miles de hombres y juntos ganamos la batalla. No contaba con ello tampoco, para que veas que no soy un dios omnipresente. Por un momento pensé que eras tú, valeroso Atila, y tus hunos, aliados de los neorromanos, quienes venían en mi ayuda. Me equivoqué de nuevo. Ojalá hubieras llegado tú a tiempo para vencer a los bizantinos y conseguir la identidad que tu pueblo tanto ansía de un modo digno.

»Pero dime, ¿crees que vencerme a mí y a los neorromanos, que acabamos de sufrir lo indecible, te dará la identidad que deseas conseguir  través del esfuerzo? No tendría ningún valor tu victoria. Acabarías destruyendo la ciudad, porque el empeño de los neorromanos te obligará a ello, y no sabrías cómo construirla de nuevo. Tampoco verías tu enojo reconfortado con la victoria, porque la victoria sin esfuerzo no tiene mérito ni se saborea igual que la que es fruto del trabajo.

“–Tienes razón, neorromano. No hay manera de que los hunos ganemos nuestra dignidad venciendo a un rival digno… Llevo años luchando y matando, pero nada me da consuelo. Nadie recordará al pueblo huno más que como una ola de terror que arrasó todo a su camino para luego retroceder y desaparecer…– confesó Atila, que empezaba a preocuparse. Sintió la frustración de no ser capaz de ver jamás realizado su sueño más íntimo.

»¡¿Acaso el dios cristiano me ha maldecido por burlarme de él?! ¡De nada serviría venceros, neorromanos, ahora que sois débiles! Sería una victoria sin mérito, nacida de la ambición desmedida y no del verdadero deseo huno de ser un pueblo con una tierra conseguida por nosotros… ¡No quiero comportarme como un romano!”

–Entonces olvida Roma, ciudad que los neorromanos hemos conquistado con esfuerzo, protegiéndola con nuestras vidas y adquiriendo una tierra donde ser un pueblo. Tú ya tienes tu tierra, Atila, tú eres el emperador de Bizancio…

–¡Es cierto! Yo maté a Marciano, quien a su vez mató a Teodosio II…  Constantinopla es mi ciudad, pero, Salonius, no hubo guerra ni méritos para conseguirla. No tiene valor esa tierra porque el pueblo huno no luchó por ella. –Atila parecía apenado mientras que Salonius comenzaba a esperanzarse.

–¡Te equivocas! –gritó efusivo Salonius–. Has obrado como un romano sediento de poder, sólo deseoso de llegar a la meta y no disfrutar del camino que te lleva a ella… pero aún puedes revertir tu situación.

–¡¿Cómo es eso posible?! –preguntó Atila ilusionado y pegó un brinco que sorprendió a Orestes, quien callado como el resto escuchaba atento el diálogo de dos emperadores.

–La tierra que es tuya, el Imperio de Oriente, está siendo ahora mismo conquistada por los persas –argumentó Salonius, quien no pudo evitar sonreír al ver que por fin el puzle de su cabeza encajaba a la perfección–. Si vuelves a la tierra que abandonaste al equivocarte del mismo modo que los propios bizantinos, podrás recuperarla combatiendo contra el Imperio Sasánida.

–¡¿Cómo demonios sabes que los persas están atacando el Imperio de Oriente?!

–El hombre que tienes a tu izquierda me facilitaba la información a mi antes, pero como puedes ver no es digno de confianza… Siempre se arrima al fuego que más calienta, hasta que un día se acabe quemando –advirtió Salonius señalando a Osvaldo, al que hacía rato que se le había borrado la sonrisa de la cara.

–¿Te callabas porque también esperabas sacar beneficio de los malditos persas? ¡Muere por tu traición, maldito!

La furia de Atila emergió súbitamente como la lava de un volcán en erupción. Detestaba que le engañaran. El rey huno agarró la cabeza de Osvaldo, el sagaz pirata al que le fallaba la lengua en momentos delicados, y la estampó contra la mesa con violencia. El pirata trató de hablar pero su mandíbula se desencajó con la fuerza del agarre y la presión ejercida contra el tablero de mármol.

Los ojos de Atila centelleaban, avivados por el fuego del odio de la hoguera en la que se había convertido su pecho. El huno comenzaba a vislumbrar en quién podía confiar y en quién no. Osvaldo no estaba entre los primeros y quería matarlo por ello.

El rey de los piratas buscó el perdón en los ojos de la antigua persona a la que fue fiel, pero Salonius se mantuvo parado limitándose a devolverle la mirada. Al final, el pirata hérulo retiró la suya ya que los ojos verdes de Salonius parecían recordarle todos sus pecados pasados. Atila terminó su gozo propinándole un corte con su espada que separó su coronilla del resto del cráneo. Sus sesos se desparramaron a lo largo de la mesa. Fue un patético final para una mente tan brillante…

–Agradezco que me hayas abierto los ojos, Salonius. Tienes razón. Tu pueblo no merece un final prematuro ahora que ha conseguido su identidad. Los neorromanos ya sois un pueblo, los hunos deseamos conseguirlo por méritos propios. Ya habrá tiempo para que nuestros pueblos se enfrenten por la gloria en el futuro. Ahora debo recuperar lo que es mío. ¡Guerrearé contra los persas! –Atila mostró su espada ensangrentada y Orestes, al que nunca le había gustado el hedor de Osvaldo, aplaudió.

–¡Espera, Atila! –objetó Salonius y se tomó la libertad de agarrar al huno del brazo, pero éste no pareció molesto–. La vuelta de tus hunos será fatigosa y el Imperio Sasánida es grande y poderoso. Además tardarás largo tiempo en volver a Constantinopla sin barcos y una epidemia de peste se extiende desde el noroeste. Sé mi hermano en esta guerra de nuevo y, esta vez unidos, acabaremos con los persas. Aguarda un año sin dirigirte a Bizancio, que ya es ciudad persa, y yo me comprometo a prestarte mis barcos y mi ejército al completo para compensar errores del pasado.

–¿Harías eso por mí, neorromano? –preguntó Atila atónito–. ¿Y quién cuidará de Roma, la ciudad que tanto os ha costado conquistar, en tu ausencia?

–Juntos seremos invencibles. Neorromanos y hunos bajo una misma bandera, esta vez luchando espalda con espalda, podrán dominar Persia e, incluso, la misma China. Un amigo de ambos, Aecio, se hará cargo de Roma en mi ausencia. El mundo es lo suficientemente grande para compartirlo, pero lo suficientemente pequeño para que unidos nos hagamos con él. Por separado, los persas no tardarán en dominarnos ahora que los neorromanos somos vulnerables y los hunos no tienen ciudad donde asentarse. Además, los chinos preparan una ofensiva aprovechando el caos en que está sumido Occidente. Ninguno de nuestros enemigos espera nuestra alianza. ¡Sorprendámosles! Juntos seremos invencibles.

–Desde hoy, hunos y neorromanos lucharan como un solo ejército –declaró Atila con voz imperativa bajo la mirada atenta y la sonrisa de Salonius–. ¡¡¡Conquistemos Persia, hermano!!!

Dos emperadores: el de Occidente, el neorromano Salonius; y el de Oriente, el huno Atila, apretaron sus manos con fuerza. Esta vez no usaron la fuerza para medir su rivalidad sino para reafirmar la amistad que acababa de nacer entre ellos. Los dos se miraron fijamente, con la ambición grabada en sus pupilas, satisfechos por cómo se habían resuelto sus diferencias. Sólo faltaba Aecio en aquella reunión tan extraña de amigos de distintas nacionalidades. No tardaría en llegar y sumarse al banquete que se celebró aquel día.

Acabada la fiesta, todos los invitados de la reunión abandonaron la sala hasta que quedó sólo Ariovisto sumido en sus pensamientos en mitad del salón. El suevo miró por la ventana y agradeció que los hunos no echaran abajo la gigantesca muralla que estaba construyendo para reforzar las defensas de Roma, la capital del Imperio Neorromano.

Entonces vio cómo una estrella fugaz surcaba los cielos. Sabía qué significaba. Salonius se lo había dicho la noche en la que se conocieron. Era el ave fénix, que informaba al mundo de que alguien había cumplido sus sueños. Ariovisto en realidad sabía que aquel cuerpo celeste no era más que una roca centelleante que acabaría estrellándose contra el suelo; pero prefirió creer que realmente se trataba del ave fénix iluminando la noche con sus alas de fuego y transmitiendo un mensaje de esperanza a los hombres. Por primera vez en su vida, prefirió la fe a la razón. Al fin y al cabo, había sido ella la que, junto a Salonius, le había convertido en quien era en esos momentos. Sonrió sin tapujos. Pensó que se estaba mal acostumbrando a hacerlo.

El neorromano tomó asiento y siguió con la mirada la estela lumínica de la estrella fugaz hasta que su rastro se desvaneció en el horizonte. Entonces se quedó pensativo unos instantes y lamentó para sus adentros tener que parafrasear al ciego Zaid, pero nunca antes había estado tan acertado en sus palabras:

«Salonius sólo existe porque el resto de personas creen en él. El verdadero poder de Salonius, más allá de su fuerza y sabiduría, reside en el apoyo incondicional que recibe por parte de la gente que conoce. Sólo él es capaz de conseguir poderosos aliados donde otros sólo ven férreos enemigos.»

RESEÑAS DE LOS PERSONAJES

MÁS DESTACADOS DE LA OBRA

Adax*: rey de los alanos fallecido en el año 418 d. C contra los visigodos. A su muerte, los alanos se unieron a los vándalos de Gunderico.

Agustín (de Hipona)*: santo considerado uno de los padres de la Iglesia Católica y uno de los hombres más sabios de la Historia.

Ahar: general berebere y neorromano al servicio de Salonius Salonius.

Akem: gran jefe de una tribu africana, posteriormente segundo al mando dentro de las tropas de élite neorromanas que comanda Ochi.

Alarico I*: rey visigodo que saqueó Roma en el año 410, la primera vez en la Historia.  No se hizo con el control del Imperio a pesar del saqueo y murió poco después.

Ambrosio: griego mercenario. Es un hombre de gran tamaño y poco amigable.

Andevoto*: comandante de un ejército de romanos y mercenarios pagados por la aristocracia hispanorromana.

Aníbal Barca*: general cartaginés que combatió contra el Imperio Romano en el siglo III a.C. Fracasó en su empresa de derrotar a Roma; pero es considerado uno de los mejores estrategas de la Historia.

Antonino: general hispanorromano y neorromano. Adquiere su cargo a la muerte de su padre y desea demostrar con creces su valía para el mismo.

Appius: escriba originario de Egipto. Maneja todo el papeleo relacionado con el Imperio Romano de Occidente y es el asesor del emperador.

Arcadio* (Lázaro): único hijo varón de Teodosio II y Elia Eudocia, heredero del Imperio Romano de Oriente, y hermano de Licinia Eudoxia. No debe confundirse con el emperador Arcadio, su abuelo. Es un niño enfermizo, pero curioso y simpático.

Ariovisto o Ario: general suevo, posteriormente neorromano; y hermano de Maldras. Se trata de un personaje peculiar cuyos actos y pensamientos tienden a ser imprevisibles, e incluso enrevesados. Tiene un estricto sentido del deber y un carácter frío.

Arnulfo: general neorromano de los alanos, sucesor de Osmar.

Asterio*: general romano que también ocupa también el cargo de comes Hispanorum. Sirve a sus superiores Cayo Flavio Aecio y Petronio Máximo.

Atila (el Azote de Dios)*: líder de los hunos. Su ambición no conoce límites y desea unificar a todos los pueblos hunos para dar crear un Imperio. Es todo un portento físico y tiene un carácter tan supersticioso como irascible, así como un odio acérrimo a los romanos. El único romano que llegó a ser su amigo en el pasado es Cayo Flavio Aecio.

Aulus Octavio Naso u Octavio: romano adinerado originario de Cerdeña, hermano de Julia. La única de sus preocupaciones es incrementar las ganancias que consigue a través de negocios de dudosa legalidad y muy diversa índole. Es un hombre avaricioso con escasos principios.

Bleda*: rey de los hunos a la muerte de su tío Rúas. Al contrario que su hermano Atila, Bleda se muestra conformista y con escasas ambiciones expansionistas. Profesa un especial cariño hacia el enano Cercón.

Bonifacio*: patricio romano, comes y gobernador del norte africano. Su rivalidad con Cayo Flavio Aecio propicia la batalla de Rímini para hacerse con el cargo de magister militum de los ejércitos romanos de Occidente.

Cayo Flavio Aecio o Aecio (el último de los romanos)*: magister militum, comandante en jefe de los ejércitos romanos de Occidente. Profesa un profundo amor hacia Roma. Es diestro en el uso de la espada y la palabra a partes iguales; así como en la planificación de estrategias con el fin de mantener el Imperio a flote. Es un hombre tan honorable como desafortunado. En su infancia convivió con los hunos, haciéndose amigo de Atila.

Cercón*: enano bufón al que el rey Bleda tiene especial cariño. Atila, por el contrario, detesta sus bromas y su patética manera de comportarse. Es patizambo, tartamudo, torpe e idiota.

Claudio: anciano romano deseoso de defender su ciudad natal, Roma, de los invasores bárbaros.

Clodión*: rey franco que lidera un ejército de bárbaros situados en el sureste de las Galias para repeler la amenaza neorromana. Carece de habilidades para dirigir a un gran ejército.

Crisafio*: eunuco asesor personal y camarlengo de Teodosio II. Se reparte el control del Imperio romano de Oriente a instancias de su emperador junto con Pulqueria y Elia Eudocia.

Eadgar: general alano sucesor de Arnulfo.

Elia Eudocia o Atenais*: emperatriz del Imperio romano de Oriente, esposa de Teodosio II y madre de Licinia Eudoxia y Arcadio. Se muestra como una mujer hermosa, culta, poeta y capaz de hacer que su marido ceda a sus pretensiones. Presenta cierta rivalidad con Pulqueria y en ocasiones peca de impulsiva.

Flavio Ardabur Aspar o Aspar*: magister militum, comandante en jefe, de los ejércitos romanos de Oriente.  Sirve a Teodosio II. Mantiene un gran trato con Marciano, su asistente personal.

Frederico*: príncipe visigodo, hijo de Teodorico I y hermano de Teodorico II y Turismundo.

Gala Placidia*: emperatriz regente del Imperio Romano Occidental durante la minoría de edad de sus hijos Valentiniano III y Justa Grata Honoria. Tampoco duda en tomar las riendas del Imperio cuando crece su hijo. Su carácter conservador y fácilmente irascible son los rasgos más destacados de una mujer que no duda en gobernar con mano de hierro.

Gelimer: hijo de Vendel. Padece un retraso mental.

Genserico*: rey de los vándalos y alanos, sucesor de su hermano Gunderico. Sus planes de futuro pasan por la fundación de un reino vándalo al norte de África. Es un hombre dotado de una gran habilidad en el combate.

Gundebaldo: médico neorromano, experto cirujano.

Gunderico*: rey de los vándalos y de los alanos a la muerte de Adax.

Hapi: neorromano más veloz de todo el campamento. Es un chico curioso que desea aprender el manejo del arco.

Hermerico*: rey de los suevos en Hispania y padre de Requila. Cree estar por encima de cualquier persona por el mero hecho de ser rey.

Hunerico: es un general vándalo de mente cerrada y fiel seguidor de Genserico. No debe confundirse con el monarca vándalo del mismo nombre, posterior en el tiempo.

Julia: esclava romana al servicio de su propio hermano Aulus Octavio Naso tras quedar endeudada y enviudar.

Justa Grata Honoria u Honoria*: hija de Gala Placidia y hermana del emperador de Occidente, Valentiniano III. Sus escándalos sexuales son un secreto a voces en todo el Imperio. Padece ninfomanía y otros problemas psíquicos.

Kabibi: hechicera de la tribu norteafricana que lidera Akem. Su aspecto demacrado viene acompañado de extrañas premoniciones y místicas acertijos.

Kuluk: herrero alano y neorromano de la célebre fragua de Tolosa. Su padre es Osmar, general bajo las órdenes de Salonius. Desde joven demuestra una valía innata para el trabajo del metal que desarrolla con el paso de los años.

León I (el Magno)*: máximo representante de la Cristiandad Católica en la Tierra. Es el Papa de Roma. Cree que se debe reforzar la fe en la Iglesia.

Libitinarius (El enterrador): hombre más letal dentro del ejército bizantino que actúa bajo las órdenes de Marciano y Teodosio II. Es un tipo de dimensiones colosales que cubre su cuerpo con una armadura prácticamente impenetrable.

Licinia Eudoxia*: esposa de Valentiniano III y emperatriz del Imperio romano de Occidente. Es, a su vez, la hija de Teodosio II y Elia Eudocia, emperadores de Oriente, y hermana de Arcadio.

Lucius: padre de Salonius Salonius y esposo de Spuria. Es un campesino hispanorromano que destaca por su valentía y arrojo.

Merobaudes*: distinguido militar hispanorromano que sirve al Imperio romano de Occidente bajo las órdenes del magister militum Cayo Flavio Aecio, con quien comparte una gran amistad. Es un poeta de reconocido prestigio.

Maldras: decurión suevo y neorromano. Es hermano de Ariovisto y aprendiz de Salonius. Presenta unas aptitudes prácticamente inmejorables para ser el mejor de los guerreros de Salonius, mas su actitud arrogante y egoísta le impide ascender de rango.

Marciano*: asistente personal y amigo de Flavio Ardabur Aspar. Sirve al emperador romano de Oriente Teodosio II. Es un hombre especialmente ambicioso y astuto. Cuenta con un entrenamiento militar destacado.

Marco: capitán bizantino de la flota de navíos que tanto Teodosio II como Valentiniano III ponen al servicio del general Aecio.

Ochi: general africano y neorromano. Se trata de un jayán de enorme envergadura que porta una gigantesca lanza de dos puntas por arma. Dirige con maestría a la élite neorromana en el campo de batalla.

Odoacro: general neorromano a cargo de las tribus bárbaras de las Galias.

Onegesio*: segundo al mando de los hunos bajo las órdenes de Atila. Es un oriental gigantesco, repleto de abalorios y vello por todo su cuerpo.

Orestes*: griego de origen, asesor personal y amigo íntimo de Atila. Convive con los hunos y se ha integrado con ellos. Es la única persona dentro del poblado que trata a Atila como un igual. Es la réplica en el bando huno de Ariovisto en el ejército neorromano.

Osmar: general alano y neorromano, padre de Kuluk y pariente lejano de Adax. Es un espléndido espadachín y compagina su cargo de general con su profesión como jefe de las herrerías neorromanas.

Osvaldo: pirata hérulo, autoproclamado rey de los piratas. Su principal fuente de ganancias es la obtención de información mediante un sistema de espionaje infantil. Suministra y vende dicha información al mejor postor. Es un hombre astuto, pero se lo cree en exceso y habla demasiado.

Paladio*: romano hijo de Petronio Máximo.

Petronio Máximo*: aristócrata romano destacado, padre de Paladio. Su cercanía a la Corte imperial, en especial hacia Valentiniano III y su madre, contrasta con su enemistad con el magister militum Cayo Flavio Aecio. Sus conocimientos militares son limitados y su ambición desmedida.

Posidio*: clérigo cristiano amigo de San Agustín, de quien es un gran admirador. Siente pánico ante la llegada de las oleadas bárbaras.

Publius Mocius Macula: Prefecto del pretor romano, comandante de la Guardia Pretoriana que defiende al emperador romano de Occidente Valentiniano III. Tiene una mentalidad tradicionalista y es un gran guerrero.

Pulqueria*: hermana de Teodosio II y regente del Imperio durante su minoría de edad, considerada santa por la Iglesia Ortodoxa y Católica. Al igual que Gala Placidia en Occidente, Pulqueria dirige a su antojo la política del Imperio romano de Oriente. No tiene una buena relación con Elia Eudocia.

Requila o Rékhila*: rey suevo, hijo de Hermerico.

Salonius Salonius (perfectus imperator): primer neorromano a pesar de sus orígenes hispanorromanos. Es hijo de Lucius y Spuria, aprendiz de Titus y mentor de Maldras. Es una persona virtuosa en múltiples facetas, así como un líder nato. Se desenvuelve en el campo de batalla con suma facilidad y fuera del mismo es capaz de conseguir prácticamente cualquier objetivo que se proponga gracias a su oratoria y su espíritu de superación inquebrantable. Está destinado a cambiar el curso de la Historia.

Sauce Blanco: líder los bagaudas, posteriormente general neorromano. Cree firmemente en valores como la igualdad, libertad y fraternidad.

Sexto: hispanorromano de nacimiento, descendiente de esclavos liberados; posteriormente neorromano. De niño ya tenía claro que quería servir a su nación como un destacado soldado. Destaca por su sacrificio y perseverancia en su oficio.

Spuria: hispanorromana mujer de Lucius y madre de Salonius Salonius. Ama la aldea donde vive y su familia.

Tiberio: escriba romano con una nariz casi tan grande como su prepotencia. Detesta a los bárbaros.

Teodorico I o Teodoredo*: rey visigodo sucesor de Walia, y padre de Teodorico II, Turismundo y Frederico. Ama a toda su familia con pasión. Sólo por ella es capaz de mostrar su valentía y dejar atrás sus miedos.

Teodorico II*: príncipe visigodo, hijo de Teodorico I y hermano de Turismundo y Frederico.

Teodosio II (El Calígrafo)*: emperador del Imperio Romano de Oriente y primo de Valentiniano III. Es hermano de Pulqueria, esposo de Elia Eudocia y padre de Licinia Eudoxia. Prefiere la literatura y la religión antes que la vida militar. Es un títere en manos de su hermana, su esposa y su asesor.

Titus Salonius: centurión romano retirado, tutor de Salonius Salonius. El paso de los años despertó en él un odio acérrimo hacia el ser humano y un carácter áspero. Es un hombre sabio, a pesar de instruir con excesiva dureza a su discípulo.

Tulga: visigodo pariente de Teodorico I que actúa como virrey y general de los ejércitos cuando su rey está ausente.

Turismundo*: príncipe visigodo, hijo de Teodorico I y hermano de Teodorico II y Frederico.

Valentina o Pétalo Amarillo: chica joven perteneciente al colectivo de las bagaudas. Es hermosa, sincera y agradable, pero excesivamente curiosa.

Valentiniano III*: emperador del Imperio Romano de Occidente y  primo de Teodosio II. Es hijo de Gala Placidia, hermano de Justa Grata Honoria y esposo de Licinia Eudoxia. La corona que porta no oculta su evidente inmadurez. Se ve sometido a un estrés constante que sólo es capaz de superar con arrebatos infantiles y despóticos que rayan con la locura.

Vendel: general vándalo, posteriormente neorromano, y padre de Gelimer. Pese a su indudable fortaleza física, no es un hombre especialmente ingenioso. Peca de ingenuo en numerosas  ocasiones, pero su valía en el combate y fidelidad hacia su rey es incuestionable.

Zaid o Murciélago Negro: general neorromano, representante de los esclavos liberados (manusinos). Posee una privilegiada visión lo que le convierte en un arquero letal. Resulta ser a menudo una persona astuta capaz de mover a masas. Su relación con Ariovisto es nefasta.

NOTA: Aquellos personajes marcados con «*» tienen un origen histórico, a pesar de que las situaciones y hechos acontecidos en la obra pueden alterar sustancialmente sus vidas y experiencias personales.

ACERCA DEL AUTOR

Jacobo Fe Gismera, nacido el 28 de febrero de 1994 en Madrid (España), publica la primera novela de ficción histórica perteneciente a la serie «Perfectus Imperator». El título de la primera parte de la trilogía recibe el título de «Tomo I: Guerra por la Paz».

En la actualidad, el autor es estudiante del doble grado universitario de Derecho y Administración y Dirección de Empresas en la Universidad Carlos III de Getafe. Además, estudia de manera autodidacta dos materias que despiertan especialmente su interés: La Historia Universal y El Guion cinematográfico, así como diversos aspectos relativos a la escritura y técnicas narrativas con el objetivo de depurar su técnica de la que resulta ser su afición favorita: la escritura