A mí «pelillo».

EL AUTOR.

CAPÍTULO PRIMERO

HONNY Farrell, el prestigioso agente del C. I. A., el número uno de la promoción, no podía dormir. Había recibido la orden de presentarse a las nueve de la mañana del día siguiente en el despacho del director del Central Intelligency Agency, general Walter Bedell Smith.

Su cabeza no coordinaba bien las ideas, ¿pero tan importante era lo que él había propuesto para ser llamado directamente por el general? Nunca le había visto. ¿Y si no aceptaba su petición? Todas estas preguntas pasaban fugaces sobre la mente de Farrell, y así, envuelto en un mar de inquietudes, quizá por cansancio, fue venciéndole el sueño hasta quedar profundamente dormido.

Eran las nueve en punto cuando un ujier anunció una visita al general Bedell Smith.

—Mi general, el señor Farrell dice que ha sido citado por usted.

—Que pase, y que no se nos moleste bajo ningún concepto —contestó Bedell Smith.

El ujier abrió la puerta dejando paso a Farrell. Éste, un poco cohibido ante la presencia del general, dudó un momento bajo el dintel.

—Pase, pase, señor Farrell; siéntese, por favor. Comprenderá que el haber sido llamado directamente a mi despacho, encierra un hecho bastante poco corriente y a su vez importante. No hace escasamente cuarenta y ocho horas he hablado con el Presidente Eisenhower, y me ha encomendado, mejor dicho, me ha ordenado envíe un hombre a una misión, de la que sólo le anticiparé una cosa: la creo casi imposible de terminar. Por eso le he mandado llamar, no porque quiera que usted caiga en su cometido, no, sino porque creo que es el único capaz de realizarla.

—Muchas gracias, mi general; pero yo… sabe usted… hace días…

—¡Sí, ya lo sé! Ha presentado la renuncia a seguir perteneciendo al Central Intelligence Agency. Sé también los motivos que le impulsaron a entrar en el C. I. A., y aunque no le justifique comprendo lo que actualmente pasa en su interior. Es irónico su caso. Ingresa en nuestra organización para vengar la muerte de su hermano y cuando consigue tan brillante puesto en la División de Choque, los asesinos de su hermano mueren en una refriega con la Policía. Es ciertamente una ironía del destino.

—Por eso, señor, ya que el destino se porta así conmigo, ¿por qué voy yo a intentar venir? ¿A qué seguir en la organización? Ello es lo que me indujo a pedir la renuncia.

—El decirle, señor Farrell, que comprenda su caso, no quiere decir que admita esa renuncia. Usted sabe bien que ningún miembro puede abandonar a su gusto el C. I. A.; todos hemos jurado fidelidad y obediencia a nuestro superior, pero no crea que ese superior soy yo; no, señor Farrell, es algo infinitamente más grande, es nuestra patria, los Estados Unidos de América; por tanto, el traicionar al C. I. A., es traicionar a su patria, a sus padres, amigos, a todos los que de una manera indirecta dependen de nuestra labor. ¡Usted no puede ser traidor! Conozco su vida y sus costumbres, he estudiado su historial y no puedo creer que haya pasado por su mente la idea de la traición. Por eso, antes que pudiera surgir la desgracia, Le planteado al Presidente su dimisión. Y como esperaba, no la admite, y sólo me pide para usted una cosa: que efectúe la misión que me acaba de encargar.

—Yo hice un juramento y lo tengo que cumplir; ahora que tenga en cuenta una cosa, los hombres no suelen ser de piedra, y…

—¡Qué quiere decir eso, Farrell!

—Absolutamente nada. Explíqueme la misión y yo trataré de cumplirla, aunque por ello pierda la vida. Ante rodo soy un patriota —dijo quizá para calmar un poco los ánimos del general.

—Esperaba que reaccionara así. Por eso, aun sabiendo su petición, pensé en usted, Farrell.

—La misión —siguió diciendo Bedell Smith— es ésta: usted sabe que los rusos tienen por todo su inmenso territorio una serie de ciudades secretas de las que no se sabe ni su emplazamiento, ni su empleo. Es decir, de lo último, tenemos noticias de que se dedican a experimentos sobre nuevas armas de guerra. Pues bien; sabemos que están haciendo trabajos sobre el «el rayo verde» de Marconi. Está demostrado que Marconi lo consiguió y que Benito Mussolini presenció las pruebas, de Las que quedó entusiasmado. Por eso, los rusos tratan de hallar la fórmula de Marconi con tanto interés como nosotros mismos. Creo que una vez expuesto el caso deducirá claramente su misión.

—Sí, señor; la de introducirme en territorio ruso, penetrar en la ciudad secreta correspondiente a dichos experimentos y lograr la mayor información posible —dijo Farrell.

—Esto es. Claro está, que no es tan fácil tome pueda suponer. En esas pocas palabras ha expresado usted una labor quizá de un ejército entero de agentes de nuestra División de Choque. Pero conociéndole, creo que podría vencer al mismísimo diablo —auguró Bedell Smith.

—Eso espero, señor: sobre todo que no me abandone la suerte. ¿Cuándo debo salir? —inquirió.

—Cuanto antes. El coronel Johnson le facilitará todos los datos y papeles que desee. ¡Buena suerte, agente Farrell!

—Gracias, mi general; creo que la necesitaré. Ya fijaré con el coronel Johnson la forma de comunicar con ustedes. Adiós, señor —dijo desde la misma puerta.

—Adiós —contestó Bedell Smith.

Johnny Farrell, después de despedirse de sus compañeros y amigos, partió en avión para Europa. Le esperaba un compañero del C. I. A., en Viena para pasarle al otro lado del «telón de acero» y darle las últimas instrucciones.

Llegó en una fría mañana a la vista de dicha ciudad, en la que después de perder altura, se posaba el enorme DC4 sobre la helada pista vienesa del aeropuerto.

Sabía Farrell que cuando terminara con la aduana debía de encaminarse a la cantina y allí esperar a que le abordara su compañero. Así lo hizo, y una vez cumplidos sus requisitos en la aduana internacional, fue como un turista más a deleitarse con la famosa cerveza negra del Cantina Club vienés, se acodó en el mostrador y pidiendo la consabida jarra de cerveza, esperó la llegada de su compañero, del que no tenía ni la más remota idea de cómo era ni de cuál sería su figura. A los diez minutos escasos, una joven que estaba sentada en un rincón puso en marcha la gramola del bar y acercándose a él le dijo:

—Señor Farrell; ¿le gusta la música?

—Ya lo creo —respondió éste.

—Entonces —siguió diciendo—, si la música es el alimento del amor…

—… toquemos —terminó Farrell.

—Bien, mi nombre es Evelyn Fairfax, y para todos soy solamente médico del Hospital Nacional. Ahora que ya sabemos quiénes somos, hablaremos mucho más tranquilo en mi casa. En marcha, señor Farrell.

Tomaron el coche de ella, un modesto Ford, y se internaron en la ciudad. Farrell iba atento fijándose por la ventanilla, en las huellas todavía demasiado profundas de la última guerra mundial.

—¿Conocía Viena antes de ahora? —inquirió Evelyn.

—No; es la primera vez que, vengo. Pero esto está deshecho todavía. ¿Pasó usted aquí la guerra?

—Sí. ¿Verdad que aquí se aprecia palpablemente lo horrendo qué es? No como ustedes los americanos, que no supieron lo que fue, y sólo lo pudieron apreciar los últimos meses después del desembarco de Normandía. Ustedes se limitaban a la guerra pasiva. ¿Dónde lo pasó, señor Farrell? —preguntó con cierta ironía.

—Serví en los Comandos. Estuve toda la guerra en el Pacífico hasta que se rindió el Japón. Resulté herido al final, y estando en el hospital terminó la guerra con Alemania, No fue culpa mía el no haberles podido ayudar en Europa.

—Perdone —le contestó un poco avergonzada— es que cuando recuerdo la hora de los bombardeos, y yo como médico atendiendo enfermos y heridos, pierdo el control y no sé lo que me digo, perdóneme, le repito que es algo superior a mí.

—Nada, no tiene importancia, ¿y ese edificio qué es? —preguntó, tratando de cambiar la conversación.

—Es la residencia de las Naciones Unidas. Ahí está reunida toda la Policía que protege Viena. Ya estamos llegando, en ese hotelito de la esquina tiene usted su casa.

—Gracias; en cambio lo que yo le puedo ofrecer está a muchos miles de millas.

Evelyn tocó repetidas veces el claxon hasta que salió un muchacho joven a abrir la puerta del garaje.

—Es mi ayudante —aclaró—. No sabe nada respecto a nosotros.

Bajaron del coche, y la doctora se encargó de la presentación de su ayudante al «amigo de la infancia», como dijo de Farrell.

—Dick: que no se nos moleste; vamos a charlar en la biblioteca.

Pasaron a una amplia sala, en la que la doctora recibía sus visitas particulares. Estaba sencillamente amueblada, pero se notaba en ella un gusto refinado.

—¿Casada? —preguntó Farrell, admirando la belleza de la muchacha.

—¡Oh!, no —respondió—; por tener, no tengo novio, primero es el deber; luego, el amor. Soy joven y ya tendré tiempo.

La conversación tomaba un camino que precisamente no terminaría en un acto de servicio, por ello decidió cambiar de tema.

—Bonita casa. Aquí la vida tiene que ser una delicia, pero en paz, ¿eh? Bien, ¿podemos hablar tranquilamente?

—Sí; porque aunque quisieran oírnos no podrían, la hice revestir de una capa de corcho como aislante de todos los ruidos. ¿Qué desea saber señor Farrell?

—En primer lugar: cómo me reconoció.

—Muy sencillo, sabía que venía, dónde me esperaba y tenía su ficha personal. Escuche: Informe sobre John Farrell: edad, veinticinco años; alto, ojos negros, musculoso, muy moreno, pelo rizado, rostro varonil; completará la frase escogida. Comprenderá que no iba a haber muchos.

—De acuerdo; entonces vamos a lo nuestro. ¿Supongo me explicará lo que debo hacer?

—Al momento. No sé cuál es su misión, pero desde luego o está usted loco o se quiere suicidan. Pero, en fin, yo le ayudaré, aunque sepa que… Tenemos en la Embajada prisionero a Andrei Peronkhin, técnico ruso en radio; por sus fotografías hemos podido observar que si se quita el bigote tiene un gran parecido con él. Fué hecho prisionero al principio de la guerra y estaba hasta hace unos meses recluido en un campo de concentración. Usted le suplantará, y cuando atraviese el «telón de acero», enviaremos a Peronkhin a Norteamérica, así evitaremos cualquier evasión, que sería funesta para todos. Ya le daré la documentación y su historial militar así como también el familiar. No creo que se encuentre con ningún conocido, pero si esto pasara, las medidas que tome se las dejo a su buena intuición.

—Mejor será que no pase —auguró Farrell.

—¿Qué más desea saber?

—¿Cuándo y cómo puedo partir a Rusia? —preguntó.

—¿Cuándo?, pasado mañana. Y ¿cómo?, ahora verá: Hay aquí un elemento que pasa a todos los, evadidos de esta zona a la rusa. Le tenemos localizado, a usted será el último que pase. Debe de figurar en todos los sitios que se evadió de nuestra Embajada cuando le iban a enviar a Norteamérica a colaborar con los su vos —dijo Evelyn.

—¿Pero no comprenderé al embajador pidiendo esa disculpa?

—No; en la Embajada lo negarían. Como su nacionalidad es rusa, diríamos que es un ardid de los soviets. Tenga en cuenta que será mucho más difícil preparar la evasión desde el campo, y más si es usted sólo el evadido.

—Bien, y ese que ustedes dicen, ¿cómo me pasará? —quiso saber.

—Suponemos que en algún convoy disfrazado de soldado ruso, pero no tenemos seguridad, de todas maneras él se lo dirá. Nosotros le daremos dinero, ropa y algún documento «importante» que nos haya podido robar. En cuanto al futuro, El solo lo puede saber. Y, sobre todo, no olvide que sólo el azar ha sido el que le ha llevado a casa de… mejor será que no sepa el nombre, así no se le podrá escapar nunca.

—De acuerdo, señorita Fairfax.

—Ahora pasemos al comedor. Después le daré sus historiales; debe aprendérselos bien, con ellos podrá tomar resoluciones si surge alguna contingencia imprevista.

CAPÍTULO II

N Viena, después de la guerra mundial, no extrañaba nada y mucho menos si era de noche. Por eso, cuando vieron a un hombre correr perseguido por la Policía, o pensaron que a ellos no les importaba lo que hicieran sus invasores o que sería algún compatriota suyo, lo cierto es que ni ayudaron ni entorpecieron, más bien lo último, cuando de una manera casual un carro de un repartidor de bebidas se cruzó entre el camino del perseguido y la Policía.

Aquellos minutos los aprovechó el fugitivo para tratar de desprenderse de sus perseguidores. Al internarse por la encrucijada de cables en ruinas logró meterse, levantando la rejilla, en una alcantarilla, cerrando después ésta apresuradamente.

Alumbrándose con una linterna se aventuró por aquel laberinto maloliente. Impresionaba en el silencio de la noche el ruido del agua al pasar por los canales del alcantarillado; era una verdadera ciudad subterránea; tenía cascadas producidas por los desniveles, en las que el olor fétido se acentuaba muchísimo más.

Pronto aquel silencio fue roto por el estridente silbato de la Policía Vienesa. El eco repartió enseguida por todo el enjambre de subterráneos el ruido y las voces de los policías al entrar en las alcantarillas. ¡Habían encontrado su pista! Sólo había conseguido una ventaja de tiempo sobre ellos, pero al final volvían a perseguirle con la misma saña que al principio, encontrándose en peores condiciones que al empezar.

Allí, si no conseguía salir pronto, se perdería, y… otra vez a empezar, o peor todavía, el C. I. A., no podría decir a las autoridades vienesas que él era un agente a sus órdenes; iría detenido a un campo de concentración hasta que pudieran aclarar el motivo por el que huía.

Si pudiera salir fuera de allí, él conocía, por los pianos, la ciudad bastante bien para poder orientarse e ir a la casa del judío.

Siguió corriendo.

Aquel maldito eco no le dejaba precisar la ventaja que llevaba sobre sus perseguidores. Al sentir que le iluminaba una linterna, se arrojó al suelo, evitándose así una muerte cierta. Por encima de su cabeza oyó el silbido de las balas; el soldado al verle no había perdido mucho tiempo pensando en qué hacer. Disparando vació el cargador de su pistola hacia él.

—¡Por aquí! He debido darle —chilló.

El agente del C. I. A., fue arrastrándose para salir de aquel peligro; al llegar a una galería adyacente se incorporó, echando a correr hacia la de la izquierda, que se veía iluminada débilmente.

Ya en ella buscó la causa de su iluminación. ¡Era debido a la luz de la calle que entraba por la rejilla! Si no estaba clavada podría salir por allí.

Subiendo por una escalera de hierro, empujo la rejilla hacia afuera, cediendo ésta ante el impulso.

El agente asomó la cabeza. Al no ver a nadie intentó izarse a pulso. No pudo. Hasta ese momento no recordó la herida que había recibido en la Embajada.

Sujetándose sólo con una mano, saltó hacia el exterior, sacando medio cuerpo fuera. Al intentar agarrarse con el brazo herido no pudo contener una exclamación de dolor. La herida se había abierto, continuando la hemorragia.

Con un gran esfuerzo fue saliendo poco a poco de aquel infierno y arrastrándose fue alejándose de allí. Se levantó tratando de orientarse.

Estaba en la plaza de John Strauss, el célebre músico; desde allí a la casa del judío tardaría un cuarto de hora por lo menos.

Tendría que darse prisa por llegar. Al abrirse la herida había surgido otro nuevo peligro para él: el de no llegar.

Haciendo un esfuerzo siguió corriendo, hasta llegar a una plazoleta, en la que no pudo aguantar más y cayó rendido al suelo.

No podía andar; llevaba mucha sangre perdida.

Se incorporó un poco y escuchó… ¡Otra vez se oían los ruidos y las voces! Como pudo, y arrastrándose, se acercó a una puerta cercana adonde él estaba, allí tomó un breve descanso y llamó con los nudillos.

Silencio. Debía estar deshabitada. Estuvo a punto de perder el conocimiento.

Volvió a oír a la Policía; estaba muy cerca, faltarían escasos minutos para llegar a la plazoleta. De pronto sintió que la puerta se abría, unas manos le cogieron de las axilas y le introdujeron dentro de la casa. Reinaba la más absoluta oscuridad. Su propietario no había querido encender luz alguna para no llamar la atención de los perseguidores.

—¿Está herido? —le preguntaron.

—Sí, en el hombro.

—Sé que le persigue la Policía, pero no se preocupe; aquí estará a salvo. Ya hablaremos mañana; ahora le conviene descansar. ¿Puede andar?

—Sí —contestó.

—Entonces agárrese a mí; iremos a su habitación; allí le curaré y podrá dormir.

Al llegar a la cama no pudo aguantar más y perdió el conocimiento. Cuando lo recobró, la habitación estaba a oscuras. Sonrió, y, agotado por el cansancio, quedóse dormido…

Era ya de día cuando sintió que le movían. Despertó sobresaltado y vio ante sí un ser bajo, gordo, labios gruesos, con una gran papada; era el clásico tipo de usurero, no le quedaba duda alguna de que sus ascendientes habían sido judíos.

—Buenos días. ¿Qué tal se encuentra? —le preguntó.

—Pues… bien —pero fue a mover el brazo y sintió un pinchazo tan fuerte, que no pudo ocultar una mueca de dolor.

—¿Le duele? No se preocupe; se le pasará. Tuvo usted suerte; no tocó el hueso. ¿Cómo fue?

—Me escapé de… bueno, de cualquier sitio. Al salir, un guardia hizo fuego sobre mí, casi a bocajarro. Lo demás ya se lo puede figurar.

—Sí, ya lo sé. Se escapó de la Embajada Norteamericana. Su nombre es Andrei Peronkhin. No pudiste caer en mejor sitio, camarada. Lo del tiro a bocajarro lo pude comprobar moche. Tu traje estaba quemado por la pólvora —dijo, tuteándole.

—¡No me agrada nada que haya husmeado en mi chaqueta! —le contestó agriamente Peronkhin.

—Ten en cuenta que eres perseguido por la Policía. No sabía si eras un maleante —dijo, con una sonrisa irónica, el judío.

—Bien. Y ahora que lo sabes, ¿qué piensas hacer? Antes me has llamado camarada, ¿por qué?

—No te impacientes. Yo también soy ruso.

—¿Ruso? —preguntó, admirada.

—Bueno, si no de nacimiento…

—Sí, de condición —cortó el agente.

—La vida es difícil, camarada, y los peligros no son menos. De, todas formas, el Gobierno soviético me ha dispensado con ciertos favores, y yo, a cambio, hago lo que puedo por sus hombres. Tú, lo que quieres es salir de Viena, ¿no? Pues yo te puedo sacar.

—Sí, ¿pero a cambio de qué?

—Eres muy simpático —dijo con su sonrisa de conejo—. Desde que los fenicios inventaron la moneda no hay que quebrarse la cabeza pensando cómo hacer una recompensa.

—¿Cuánto?

—El dinero que llevas encima. A ti no te hará falta. Yo te daré a cambio unos miles de rublos para tus gastos en nuestra Rusia.

—¿Pero cómo lo harás? Las salidas están guardadas.

—Contra Hunsden no hay quien pueda. Soy un zorro viejo; no me conoces, camarada.

—De acuerdo, pero ten presente una cosa: En caso de traición, aunque me cogieran, siempre tendría tiempo para dar tus señas y ser vengado. ¿Conoces nuestros campos de Siberia? Creo que algunos prefieren la muerte. Piénsalo bien antes de hacerlo.

—No te preocupes; no eres el primero, ni serás el último.

Peronkhin hizo una mueca, que Hunsden confundió con la de satisfacción. Bien lejos estaba él de pensar cuál sería su fin.

CAPÍTULO III

NTES de partir el convoy de la gran estación de Viena fue revisado por una patrulla móvil de las Naciones Unidas. Como aquel día el mando de ella correspondía a los soviets, la revisión del convoy ruso fue muy superficial. Se redujo solamente a las contestaciones de rigor, hechas por el capitán que mandaba las fuerzas de escolta. Así, de esta manera tan sencilla, disfrazado de soldado, pudo pasar a través del «telón de acero» Andrei Peronkhin; mejor dicho, el agente del Central Intelligence Agency, John Farrell.

Su paso por la imaginaria frontera polaca fue vertiginoso. Ni una interrupción, ni una sola parada hasta Varsovia, en donde descansaron unas horas mientras cambiaban y reponían máquina al convoy.

Se notaba que les urgía llegar con el cargamento a Moscú. Peronkhin no pudo moverse del tren; las órdenes eran severas, y como tampoco le interesaba conocer la ciudad, no quiso exponerse.

Partieron y no se detuvieron en ninguna estación hasta Minks, ya en territorio ruso, donde engancharon un nuevo vagón, cerrado herméticamente, del que Peronkhin supuso que contendría comida. Hecho esto, siguieron ya sin interrupción hasta Moscú.

Una vez finalizado el viaje, el capitán, con la lista en sus manos, fue dando los nuevos destinos a la escolta. A Peronkhin le dejó para el último; al llegar a él…

—Tu nombre es Andrei Peronkhin, ¿no?

—Sí, mi capitán —contestó el aludido.

—Bien, sígueme; ya hablaremos en mi despacho.

Montaron en un coche, tipo jeeps americano, que les condujo hasta un edificio enorme, donde supuso estaría enclavado el cuartel. Subieron a un despacho; en el que le hizo pasar.

—Siéntate, Peronkhin. Olvídate del uniforme; sé que no eres militar. ¿Por qué huistes del territorio americano?

—Querían llevarme a Norteamérica a trabajar con ellos —contestó.

—¿A trabajar en qué?

—Soy técnico en radio. Estudié en la Academia Especial de Oremburg, en el río Ural; llegué incluso a pertenecer a la Escuela de Investigación Kalinin, en Uste-Sissolsk. Al estallar la última guerra fui enviado a hacer unos estudios al lago Enate, en Noruega, donde caí prisionero de las autoridades, que fueron las que me enviaron a Viena con los aliados. Por eso, cuando los americanos me hablaron de que me iban a mandar a su país a trabajar para ellos, decidí escaparme. Lo de más ya lo sabes: entré en el convoy y aquí estoy. Ahora necesito que des aviso de mi huida a la escuela que te he dicho antes para ponerme a sus órdenes.

—Bueno, mientras tanto tendrás que dormir en el cuartel.

—No me importa; cosas peores he hecho. Dame comida y tabaco y lo demás no tiene importancia.

A los dos días le trajo el capitán una hoja en la que debía detallar todos los pormenores de su captura, estancia y huida, así como también todo su historial.

Peronkhin la rellenó de acuerdo con los datos estudiados en Viena, dando mentalmente las gracias a Evelyn por prever aquella contingencia.

Como tendría que esperar a recibir la contestación, decidió ir a conocer Moscú. Quería ver el Kremlin, aunque fuera de lejos; le habían hablado de que era una verdadera maravilla.

—Qué, ¿mucho trabajo, capitán?

—Ahora, sí. Hemos cogido una patrulla americana que trataba de infiltrarse en nuestro territorio. Estoy preparando los papeles.

—¿Y con qué fin querían entrar?

—No lo sabemos aún. Los tienen en el Palacio de Lenin hasta que el camarada Beria se haga cargo de ellos.

—¿Podrán escaparse?

—Lo dudo. De allí no ha salido nadie con vida.

—Oiga, capitán, ¿tiene usted un plano de Moscú? Como hace tanto tiempo que falto de aquí, tengo miedo a perderme.

—Sí. Toma, pero vuelve pronto. A partir de las nueve de la noche está prohibido andar por la calle sin un pase militar.

—Pues hágamele. Tenga en cuenta que si me llaman mañana me será imposible volver a ver entera nuestra capital.

—Está bien; pero no vuelvas después de las, doce. Si te cogieran irías a prisiones militares y a mí me deportarían a Siberia.

—Descuida; estaré aquí mucho antes de esa hora.

El capitán extendió un volante a nombre del agente, en el que decía le diera paso libre y se le respetara como a persona protegida por él. Una vez firmado y sellado se lo entregó.

El agente del C. I. A., volvió a su cuarto. Necesitaba estudiar el plano y buscar algo que le sirviera de un arma. Había decidido sacar de aquella encerrona a sus compañeros y así, con ellos, enviar un mensaje a sus superiores. Además, no los podía dejar que corriesen su suerte; antes de morir sufrirían los más atroces tormentos.

Estuvo buscando el palacio donde se encontraban prisioneros. Por fin lo encontró. Estaba a unos dos kilómetros de allí. Tardaría en ir una media hora, ya que tendría que ir despacio para no levantar sospechas; además, aún era de día y necesitaba la compañía de la noche para poder actuar.

Cogió el abrecartas de la mesa del capitán, saliendo del cuartel tranquilo y silbando. Parecía como si careciese de problema alguno.

Una vez en la calle, fue atravesando el inmenso gentío, como un paseante más. Prefirió ir andando para conocer el camino por si tenía que volver huyendo.

Llegó a una grandísima plaza. En un letrero de ella pudo leer su nombre: era la plaza Roja; allí desfilaban los soldados en las grandes paradas. Buscó la figura del Kremlin. Sabía por sus estudios que una parte del edificio daba a aquella plaza.

Por un momento las ideas sobre la salvación de sus compatriotas se disiparon; no pudo resistirlo; era demasiado ver aquella gran mole de piedra y no sentirse cohibido, empequeñecido quizás. Sus altos torreones, sus campanas, todo en sí formaba un conjunto asombroso.

El claxon de un coche le hizo volver a la realidad. Consultó el plano; la vista de todo aquello le había hecho olvidar su camino.

Siguió andando; eran las ocho solamente; tendría que esperar por lo menos una hora.

Llegando a la vista del palacio que buscaba decidió estudiar la situación de los centinelas, para buscar el camino, si lo había, de penetrar en él.

Una vez hecho, sentóse en un banco a esperar que anocheciera. Pasaron los minutos lentamente. Durante la espera vio el relevo de la guardia. Miró su reloj: eran las nueve en punto. Si allí en Rusia hacían como en Occidente, no volverían a relevarle, hasta las once de la noche.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces ahí? —El chillaron.

El agente se volvió, viendo a un cabo y dos soldados que se dirigían hacia él.

—Estoy descansando. Tengo pase.

—A ver, enséñanoslo.

Ayudado por la luz de la linterna, el cabo pudo ver el papel.

—Está bien, camarada. Vámonos, tiene los papeles en regla —dijo a los soldados.

La ronda continuó su camino.

El agente, viéndoles marchar, decidió atacar. Levantándose, empuñó firmemente el abrecartas. Ya había pensado cómo lo haría; era más expuesto, pero también más seguro.

Se encaminó hacia el centinela del torreón, cual si su intención fuera pasar.

¿Intentaría entrar con aquel pase? El capitán le había dicho que servía para poder andar hasta altas horas de la noche, pero para nada más.

—¡Alto! ¿A dónde vas?

—Voy adentro. Tengo un pase del general.

—Ésta no es la entrada. Peí o trae a ver.

Peronkhin se acercó al centinela. Éste, para ver bien el papel, tuvo que soltar el fusil que empuñaba, recostándosele en el cuerpo.

El agente del C. I. A., no perdió el tiempo.

La mano armada del abrecartas subió rápida y segura a la garganta de aquel desgraciado.

El centinela soltó un gemido, llevándose las manos al cuello. Peronkhin le empujó fuertemente, cayendo el soldado al suelo. El agente, cogiéndole por el cuerpo, le levantó en vilo; quería que se desangrara.

La sangre salía a borbotones por la herida. El soldado seguía moviéndose, aunque esto fuera producido por los mismos espasmos de la muerte.

Viendo que ya salía poco, le soltó, empezando a continuación a desnudarle. Por eso le había colocado cabeza abajo; no quería que manchara el uniforme.

Una vez desnudo, le escondió entre unas zarzas, y quitándose él la ropa, se puso la del muerto. Hizo un lío con la suya, colocándosela bien sujeta entre el capote.

Recogió del suelo el papel y las armas, penetrando después dentro de aquella fortaleza. Fue hacia la puerta principal.

Viendo en ella a otro centinela, se encaminó hacia él.

—Voy a ver al oficial de guardia.

—Está bien. Pasa.

Una vez dentro, se dirigió hacia su interior. Había conseguido entrar, no sin mucha dificultad. Recordó la frase del capitán: «De allí no ha salido nadie con vida». Bueno, no era aquél el momento precisamente para arrepentirse.

Seguiría adelante.

—Oye —dijo a un soldado que pasaba—, acompáñame a dónde están los prisioneros. El oficial de guardia quiere saber si siguen bien.

El soldado le miró, no objetando nada; debía de ser corriente aquello. Bajaron a los sótanos. El agente, al ver a lo lejos una puerta cʼe hierro donde tenían puesto otro centinela, le dijo:

—Ya está bien; no me acompañes más.

—¿Cómo?

—¿No es allí?

—Sí, pero…

No pudo seguir hablando. Peronkhin le había golpeado con la culata del fusil en la cabeza. El golpe resonó lúgubremente en el silencio de la galería.

El agente se agachó sobre el soldado y, levantándole el párpado, miró en su pupila. Había muerto.

Cogiéndole en brazos, le arrojó por un ventanuco al foso, siguiendo su camino hacia la puerta, no sin antes haberle desarmado.

Se acercó al otro centinela.

—El oficial de guardia me envía para que le lleve un prisionero.

—¿Para Qué?

—¡Yo qué sé! ¿Crees acaso que discuto las órdenes?

—Como quieras.

Sacó un manojo de llaves del bolsillo; eligiendo unta, se volvió para introducirla en la cerradura. Era el momento esperado. El agente golpeó otra vez una cabeza humana; el centinela, cayendo al suelo, empezó a retorcerse con las manos en la frente; el golpe debía haber sido más flojo que el anterior.

Levantando el fusil fue a golpearle de nuevo, pero no hubo necesidad. Había quedado quieto. En la pupila del caído pudo ver que no estaba muerto, sino privado del conocimiento.

Le ató las manos a la espalda, amordazándole también; no quería que en cualquier momento pudiese dar la alarma.

Introduciendo la llave, abrió la puerta.

Allí, estaban sus compatriotas. Les habían encadenado, cual si fueran perros rabiosos. Metió al soldado, cerrando la puerta ante los admirados presos.

—¿Qué tal estáis? —les preguntó en inglés.

—¿Americano?

—¿De dónde eres?

—¿Qué haces aquí?

Todas estas preguntas salieron de sus bocas. Veían en él una posible salvación.

—No os preocupéis; soy americano como vosotros —dijo, mientras les soltaba.

—¡Ayúdanos a salir! —dijo el que figuraba como capitán de la tropa.

Una vez sueltos, Peronkhin los observó atentamente. Eran cinco hombres que preferirían morir matando antes de caer de nuevo en poder de los rusos.

—Compañero, si te he de decir la verdad, al principio creí que sería mentira; luego estuve temiendo que fuese un sueño; pero este fusil cargado me ha hecho despertar. ¡Vamos a por ellos!

—Tranquilizarse. Recordad que somos seis y que sólo tenemos tres fusiles; necesitamos armas. Además, yo estoy en Moscú realizando una misión y tengo que tratar de salirse aquí sin hacer ruido. Tendréis que llevarme, si nos salvamos, un mensaje a Washington. Es muy importante, no olvidarlo.

—Descuida, que si salimos lo llevaremos; pero es que tú no sabes lo que es estar atado y aguantar a esas fieras mientras te torturan.

—No lo sé, pero me lo figuro.

—Si conseguimos salir, ¿a dónde iremos?

—No tengo ni la más remota idea; ya lo pensaremos fuera. Porque el tratar de pasar a través del territorio ruso es suicidarse, y huir… ¡no sé a dónde! Lo que hay que hacer es buscar armas. Esperad, este soldado ruso nos podría ayudar.

Entre todos le reanimaron.

—¡Venga, despierta! —dijo el capitán, dándole cachetes en la mejilla.

El centinela empezó a volver en sí. Una vez despierto fue mirando uno por uno a todos los presentes, sin poder comprender lo que sucedía.

El agente del C. I. A., se situó sobre él, inquiriendo:

—¿Dónde está el polvorín?

—¡Jamás te lo diré, perro traidor!

—Como quieras. Ayudarme a sujetarlo; voy a sacarle los ojos.

Sus compañeros se quedaron helados al oírle. Peronkhin hizo una seña al capitán para que comprendiera la escena.

Este mismo le sujetó la cabeza. Al verle, los soldados americanos, un poco asustados, le ayudaron.

Peronkhin, sacando la bayoneta de un fusil, se sentó sobre el pecho del caído. Sujetó el parpado con una mano, empezando a pincharle suavemente debajo del arco ciliar, quería dar la sensación de que de verdad intentaba sacarle los ojos.

—¡Basta, no sigas! Te lo diré todo. Está en el primer piso.

—Para ir allí, ¿no hay otra escalera, además de la principal?

—Sí, está cerca de aquí. Es una escalerita de caracol, sale allí directamente.

—Pues vamos, condúcenos a ella.

Abriendo un poco la puerta, Peronkhin sacó la cabeza, al no ver a nadie, salieron todos dirigiéndose como les había dicho el ruso a una escalera de al lado.

Subieron por ella. Al llegar a un primer piso vieron una puerta guardada por un centinela. Debía de ser allí.

El agente les dijo:

—Esperad aquí, voy a quitarle de en medio.

—No, aguarda, en mi pueblo me he ganado varios concursos —díjole un muchacho rubio armado de una bayoneta.

—¿De dónde eres?

—De Texas. ¡Échate a un lado!

El centinela en su paseo daba en aquellos momentos la cara a dónde ellos estaban.

Se oyó un silbido y el golpe seco de algo al chocar.

El agente asomando la cabeza, vio al centinela caer al suelo con la bayoneta clavada hasta la empuñadura en el pecho. Ya el tejano estaba a su lado y le tapaba la boca por si chillaba.

Los ojos del soldado parecían querer salirse de sus órbitas, como si no comprendiese bien el por qué se le privaba de la vida, su Orillo fue disminuyendo poco a poco hasta quedar completamente apagado.

—Excelente puntería, muchacho. Ya no hace falta preguntarte de qué eran los concursos.

Entraron en el polvorín. Todos cogieron las armas que más conocían, pero sobre todo las metralletas, tipo Thompson americana.

Una vez armados se sintieron más tranquilos. Buscaron una ventana por la que empezaron a descolgarse al jardín.

El primero que descendió fue el capitán, seguido del agente del C. I. A., y del tejano, los demás les siguieron en completo silencio.

—Oiga —preguntó al oído— ¿cómo se llama?

—Johnny Farrell, y ¿usted, capitán?

—Tony Méndez, soy del cuerpo de…

No pudo seguir hablando, todas las luces se encendieron de golpe. Se oyó un toque de corneta. ¡La alarma había sido dada!

Peronkhin miró la hora: eran las once y tres minutos. Entonces comprendió el porqué, el relevo de la guardia habría encontrado el cadáver de algún muerto.

—Farrell —dijo Tony Méndez— tengo una idea. ¿Está muy lejos de aquí nuestra Embajada?

—Estupendo, si pudiéramos llegar, allí estaríamos a salvo. Creo saber dónde está, la he visto antes en el plano.

Saltaron una gran verja, ya en la calle echaron a correr. En primer lugar iba Farrell, seguido a unos metros de los demás.

Aparecieron por una esquina varios soldados rusos. Empezó el tiroteo, pero las ametralladoras de los americanos acabaron rápidamente con ellos.

Uno de los soldados, desde el suelo, disparó hacia el grupo. El tejano cayó pesadamente. El capitán al acercarse le pudo ver de cerca. ¡Muerto! Había recibido el tiro en la nuca.

Siguieron corriendo. Al llegar a un callejón vieron una camioneta parada. Todos cual si hubieran recibido una orden se acercaron a ella montando sin más preámbulos.

El capitán Méndez puso en marcha el motor. Les urgía llegar cuanto antes, pues si los rusos apreciaban la maniobra, les sería imposible.

En la cabina sólo iban el capitán y el agente del C. I. A., los demás estaban agazapados en la caja del camión, contestando a los disparos de los perseguidores.

—Tony, acelera lo que puedas. Nos están persiguiendo con un coche. Vigila bien, voy a quitarme la ropa de soldado.

Ya vestido de paisano sacó el plano, comprobando la dirección.

—Tuerce a la derecha. Allí por la primera a la izquierda saldremos a una gran avenida, al final está la Embajada.

Asomándose un poco empezó a disparar sobre los rusos, ya que éstos iban arrimándose cada vez más al camión.

Salieron a la avenida que había dicho Farrell.

—Oye —dijo Méndez—. Me parece que nos, están esperando.

Efectivamente, los rusos percatados de lo que intentaban, habían colocado varios coches llenos de soldados en el camino. Estaban parados correctamente en el bordillo de la acera, se notaba que no querían llamar la atención del personal americano.

—¡Métete por aquel callejón! Si das la vuelta puedes salir por la transversal más próxima a la Embajada, además así yo podré saltar. No olvides mi mensaje.

—¡Suerte, muchacho!, y… gracias por todo.

Pero Johnny Farrell, el agente del C. I. A., que había arriesgado su vida por salvar a aquel grupo de valientes no le pudo oír, subía ya por la caja para llegar a ella.

El cuadro que apareció a su vista fue desolador. ¡Los tres compañeros que habían quedado allí, estaban muertos! Con furia loca apretó el gatillo de su pistola ametralladora.

Los cristales del coche que los perseguía saltaron hechos añicos empezando éste a hacer peligrosos virajes hasta que terminó chocando con la pared de una casa. Debía haber acertado al conductor.

Se agarró oportunamente, en aquel momento el camión al tomar una curva se inclinó sobre su lado derecho, metiéndose por un callejón y torciendo por dos veces a su derecha volvió a salir a la gran avenida.

Al llegar a la esquina Peronkhin saltó del camión y rodando por el impulso fue a parar junto a la pared. Allí se parapetó, necesitaba ver dónde paraba aquello.

El camión al llegar a la mitad de la calle tuvo que parar para evitar el choque con un coche que habían olvidado en el centro de la avenida.

La oscuridad era casi completa, reinaba un silencio impresionante. Se oyó el ruido de la puerta del camión al abrirse. El capitán Tony Méndez debía haber salido en dirección del edificio americano.

De pronto se encendió un reflector, aquellos malditos rusos trataban de iluminarle para poder precisar mejor el tiro.

Le fueron buscando hasta dar con él. El rayo iluminó el cuerpo del Oficial, al momento empezaron a sonar las ametralladoras. El Agente del C. I. A., no pudo proteger a su compañero, ya que en la caída había perdido su arma.

Méndez echó a correr en zig-zag. La ráfaga de la ametralladora le perseguía peligrosamente. Las esquirlas del suelo saltaban donde momentos antes había puesto los pies.

Mirando hacia delante, calculó la distancia. Le quedaban unos quince metros por recorrer. Todas las luces de la Embajada Norteamericana estaban encendidas, la puerta abierta y él… ¡a quince metros!

El momento era impresionante, sería un verdadero milagro que llegase vivo. El Capitán sintió dos o tres golpes en la espalda. ¡Por fin la ráfaga le había alcanzado! Cayó al suelo.

No podía quedarse allí, una vez quieto los rusos le rematarían. Al sentir otra vez la ametralladora se incorporó y tambaleándose como un borracho siguió corriendo. No pudo aguantar más, al llegar al jardincillo de la Embajada perdió el conocimiento. El esfuerzo había sido sobrehumano.

Del edificio salieron dos hombres que, aun con riesgo de su propia vida, le recogieron, introduciéndole dentro de la Residencia.

Peronkhin no esperó a más, echando a andar por entre aquellas callejuelas desapareció del lugar donde acababa de demostrar una valentía poco corriente un Capitán del Ejército de los EE.UU.

Por el camino fue pensando la disculpa que daría al Oficial ruso.

Al llegar al Cuartel exhibió su pase entrando despacio, no quería aparentar nerviosismo. Subió al cuarto del Capitán.

—Buenas noches.

—¿Dónde diablos has estado?

—Paseando. Por cierto que cuando más entretenido estaba ha pasado por mi lado un camión al que perseguía a tiros un coche de la policía militar. ¿Qué ha pasado?

—Se escaparon los americanos, pero los hemos podido coger a todos.

—¡Esos perros! —comentó el agente—. Bueno me voy a dormir.

—Sí, hazlo enseguida porque son las doce menos diez y ya sabes lo que te dije.

Una vez en su habitación se acostó durmiéndose como cualquier hombre sin preocupaciones. Parecía como si todo lo pasado hubiese sido para él un sueño nada más.

Tuvo aún que esperar un día más, hasta la llegada de un abultado sobre en el que le incluían una tarjeta de identidad, dinero y una carta ordenándole se presentase en Omsk antes de las veinticuatro horas siguientes.

Por miedo a que pudieran sospechar algo, no salió de su habitación hasta la hora de tomar el tren. Lo tomó y tuvo que aguantar su revisión de papeles tres veces, antes incluso de salir de Moscú.

Llegó a Omsk a las doce de la noche. Allí le salieron a buscar, conduciéndole a una pista donde ya estaba preparado avión del tipo TU-2.

El viaje fue lo suficientemente largo para poder dormir, cerca de tres mil kilómetros sin Una sola parada. Aterrizaron de madrugada en una pista completamente helada y con un frío terrible. Estaban en la península de Taimyr, cerca del cabo Tcheliuskin.

En una troika, que invirtió en el camino cerca de cuatro horas le llevaron hasta una carretera en la que un coche le condujo a una pequeña ciudad. Se componía exclusivamente de una gran fábrica y de pequeñas casas alrededor, tenía incluso campo de aterrizaje.

¿Por qué no le habían llevado en avión? No pudo contestarse a aquella pregunta.

CAPÍTULO IV

I general —habló una voz por el dictáfono— acaba de llegar Andrei Peronkhin, el técnico en radio que habíamos solicitado.

—Que pase inmediatamente —ordenó cortando la comunicación.

—¿Se puede? —preguntó Farrell.

—Pasa, hijo mío, pasa —le dijo cariñosamente— acomódate a tu gusto.

—Gracias, señor. Entonces pudo ver detenidamente al que estaba ante él. Era un militar de unos sesenta años, bajo, de cabellos y barbas grises y de aspecto bonachón.

Más parecía «papá Noel» que el general que mandaba aquélla factoría.

—Supongo que estarás deseando saber muchas cosas. No me equivoco, ¿eh? Sé que te han hecho dar muchas vueltas, antes de traerte aquí. Así que a razón de eso, figúrate la importancia. Empezaré por el principio, así lo entenderás mejor: hace ya varios años hubo un compatriota nuestro llamado Malenkov, era hermano del actual primer ministro, pues bien, este Malenkov, como era un gran sabio, tras penosos trabajos descubrió un aparato capaz de emitir unos rayos que paraban cualquier motor de explosión que tocasen. Cuando estaba perfeccionándolo, una noche le asaltaron, robándole su invento. Fue muerto por los ladrones, y, por tanto, no pudo terminar su obra. Suponemos que sus asaltantes eran italianos, ya que meses después, daban a conocer al mundo dicho invento con el nombre de «El rayo verde». Decían que lo había inventa, de un tal Marconi, cuando lo único que hizo éste, fue robarnos tan preciado invento. El aparato que montó sólo podía valer para cortas distancias, por eso cuando Mussolini se lo pidió, él se negó, alegando que era un arma tan mortífera, como peligrosa, y que destruiría a la humanidad. Toda esta patraña la hizo para no tener que reconocer que sólo era un vulgar ladrón y no un científico, como se hacía pasar. El Duce debía sospechar algo. Una mañana publicó la prensa la muerte del tal Marconi, atribuyéndolo a un ataque al corazón. Aquí sabemos que el Duce era muy vanidoso y si se sintió ofendido no era extraño que le hubiese mandado matar. El invento fue recuperado por nuestros agentes secretos y ahora trabajamos en él. Estamos tratando de darle una mayor amplitud, una vez que hagamos las pruebas en tierra, queremos realizarlas en el aire, es decir, aplicarlas a la aviación.

—Gracias por esta información. En el campo de prisioneros oí hablar de ese Marconi y claro, como allí todos eran occidentales, hablaban de él como de un gran sabio. Si supieran ellos la verdad sobre el invento…

—Ahora que ya sabes todo, ¿qué te parece? —preguntó.

—Magnífico. Yo me figuraba algo importante, pero ni por pura casualidad pude suponerlo. Si lo conseguimos será una defensa aérea estupenda. Evitaríamos cualquier ataque, por rápido que fuera. Colocando varios aparatos por nuestras fronteras no podría pasar ni un solo avión por muy cargado de bombas atómicas que fuera.

—Lo conseguiremos, no lo dudes. Por eso estamos aquí, completamente aislados, para evitar las intromisiones de cualquier potencia extranjera, en forma de agente secreto. Nadie sabe nuestra situación, excepto los jefes, claro está.

—Ahora es cuando de verdad tengo ganas por empezar a trabajar —comentó en voz alta Peronkhin.

—No lo dudo, hijo mío, cuando es para una causa justa, se trabaja con mucha más ganas. Te digo como a todos: no veas en mí al jefe sino al amigo. Siempre que tengas un problema ven a consultármelo, como lo hicieras a tu padre.

—Gracias, descuide que si llegara, así lo haría.

El general oprimió una palanca del dictáfono y se oyó una voz:

—A su órdenes, mi general.

—Has el favor de llamar a Alfhons Petrischeff, dile que venga a mi despacho.

Y dirigiéndose a Peronkhin, dijo:

—Ya verás, es joven como tú y además muy buena persona. Está enamorado de Lize, una nieta mía, un poco loca, pero encantadora. Ya la conocerás, él es muy inteligente, tiene el grado de teniente, siendo uno de nuestros mejores hombres. Yo le quiero como a un hijo.

—¿Se puede entrar? —preguntó un joven rubio de estatura media, más bien bajo, de fino bigote. Daba el aspecto de ser serio en todos sus actos.

—Pasa muchacho. Mira, éste es Andrei Peronkhin, el técnico que esperábamos.

Se estrecharon las, manos. Petrischeff hizo una especie de mueca con la que quiso indicar, seguramente, su aprobación.

—Mira Alf —siguió diciendo el general— quiero que le ayudes en lo que puedas. De momento va a ser tu compañero de cuarto, estaréis juntos en el trabajo, tú vete imponiéndole de su labor.

—¿Y por qué he de hacerlo?

—Basta, Alf, cuando doy una orden no se me contesta.

—Como orden la acepto. ¿Pero qué dirá Lize cuando se entere?

—Lo que diga mi nieta me trae sin cuidado. Y respecto a si se enfada creo que has de ser tú el que mande y no ella. Ya eres mayorcito para que seas un juguete en manos de Lize.

—No me ofenda, mi general —contestó con voz exaltada.

—Eso es lo único que sabes decir.

—Un momento, señores —dijo Peronkhin entrando en la conversación. Yo he venido a trabajar, no a levantar discordias familiares. A usted, mi general, muchas gracias por todo. Y en cuanto a usted rubito, lo que le han pedido es que me enseñe dónde está mi puesto no que me saque de paseo.

—Sí, pero ha hablado de que comparta mi cuarto contigo.

—Pero no será por mucho tiempo. Ya pediré yo el traslado.

—De todas formas…

—De todas formas aquí se hace lo que yo digo, me oye teniente Petrischeff.

—Manda usted alguna cosa más —preguntó.

—Nada más por hoy.

Y dirigiéndose a Peronkhin:

—No lo tomes en serio, muchacho, sino al contrario, no le hagas ni caso. Es buen chico, pero tiene una serie de complejos que le hacen ser muy raro a veces.

—Señor… —quiso protestar Alfhons.

—La reunión ya acabó, Alf —cortó el general.

Saliendo del despacho, el engreído teniente y Peronkhin, pasaron a un largo pasillo de cristales, por el que se podía apreciar bien el trabajo, en todo momento, de la fábrica.

Atravesaba el corredor, de Norte a Sur a la gran nave, a una altura de cinco metros del suelo.

Peronkhin preguntó:

—¿Por lo que veo seguimos el nuevo procedimiento del trabajo en serie?

—El trabajo en serie, fue invención nuestra. Y si lo has visto en el campo de concentración, se debe a que lo han copiado, ¿entiendes?

—Oye, ¿sabes que eres muy simpático? Tu novia debe estar contentísima contigo. Seguro que será vieja, fea y además con gafas.

—No manches el nombre de Lize, en tus labios debe ser sagrado.

—No te preocupes, que no te la quitaré.

—El solo intentarlo te costaría la vida.

—¡Huy…! ¿Queda mucho? —dijo cambiando de conversación, al ver que el otro se iba excitando por momentos. No le convenía una disputa nada más llegar. Más adelante, ya veríamos que haría con su novia.

—No, ya llegamos. Primero conocerás a tus compañeros de sección y luego, poco a poco, la fábrica.

Bajaron de la galería por una escalera metálica. El ruido del taller en pleno funcionamiento era ensordecedor. Las máquinas comprensadoras eran las que más ruido producían.

Fueron pasando a través de las máquinas fresadoras, taladradoras y un enorme cepillo mecánico, ante el que Peronkhin no pudo reprimir su asombro.

—¿Qué te parece? —le preguntó a gritos el teniente.

—Grandioso, francamente, no he visto otro igual en mi vida.

Siguieron atravesando máquinas hasta llegar a una puerta de cristales en la que se veía una habitación lo suficientemente grande para coger tres mesas de despachos, con sus correspondientes tableros de dibujo.

Entraron cerrando la puerta. Se podía apreciar un aislamiento casi total.

Todo el ruido quedaba cortado como por arte de magia. Se notaba un murmullo, pero no estorbaba para hablar, ni tampoco para el trabajo.

—Muchachos, os voy a presentar a un nuevo compañero, Andrei Peronkhin, viene como encargado de esta sección, aunque de momento no lo haga.

—Mucho gusto, mi nombre es Louis Martin Larionitch —elijo un joven gordo de aspecto campechano, estrechándole la mano.

—Tus apellidos parecen latinos, ¿de dónde eres? —preguntó Andrei.

—Nací en un pueblecito a orillas del Volga, pero mis ascendientes fueron italianos, de ahí mis apellidos.

—Mi nombre es Gonzalo Mitsenky. Me alegro mucho de que estés entre nosotros, nos han hablado muy bien de ti —dijo otro joven de aspecto delgado y de grandes ojos.

—Y ahora me toca a mí, me llamo Euxenio Corredor, era, por lo visto hasta ahora, el jefe de esta sección. No por eso te guardo rencor —dijo el último de los presente, un hombre de treinta y seis años, de amplias entradas, que denotaban inteligencia, con una cicatriz en la sien, y de aspecto muy nervioso.

—No, usted seguirá siendo el jefe de aquí. Creo que sólo he venido a irme soltando en el trabajo y necesitaré su ayuda.

—Pero el general Egórovich, no ha dicho eso —cortó secamente el teniente.

—¡Óigame, rubito!, desde que he venido me está usted importunando, yo suelo tener mucha paciencia, pero es cuando lo merece, sino la pierdo enseguida. Por eso, haga el favor de no meterse en donde no le llaman o de lo contrario le tendré que despeinar —dijo irónico Peronkhin entre la hilaridad de todos los presentes.

—¿Tú a mí? ¿Pero qué eres tú para que yo te pueda tener miedo? ¡Un simple mecánico tratar de igual a un teniente del ejército! ¿Cuándo sea visto? Además, físicamente, porque seas un poco más alto que yo…

—¿Un poquito tan solo, teniente? —preguntó Euxenio.

—¡Basta! —dijo seco—. Buenos días, señores —y diciendo esto dio un portazo que de verdadero milagro no rompió los cristales.

—Me parece que vamos a ser muy buenos amigos. A ti no te es simpático el rubito, como le llamas, y a nosotros tampoco.

—Pero pasa y siéntate. ¿Oye, dónde se va a sentar Andrei? —preguntó Mitsenky a su compañero.

—Pues… yo si queréis le dejo la mesa —opinó Larionitch.

—No, al que corresponde dejársela es a mí —dijo Euxenio.

—Nada de eso, ni uno ni otro, me sentaré en tu mesa —dijo dirigiéndose al jefe—, pero por el otro lado, así podrás irme asesorando.

—Ahora —siguió diciendo— quisiera que me explicaseis cómo funciona la fábrica.

—Aquí ya sabes lo que hacemos —empezó Euxenio—, los aparatos que paran cualquier motor de explosión en un círculo de cien metros de radio. Pues bien, para hacerlos, hay varias secciones. La primera, la podemos llamar Sección Técnica, en ella se dibujan los planos, se calcula la resistencia de los materiales, etc. La segunda es la que nosotros llamamos Preparación del Trabajo, allí el ingeniero técnico hace real los planos, es decir, los traduce a las fichas que cada obrero hace, en ellas pone lo que debe hacer y también las numera. Por ejemplo: si hay que taladrar una pieza que va doblada, no se puede taladrar y después doblarla, se agrandaría el agujero. Todo esto lo preparan allí. La tercera es Distribución, ella distribuye el trabajo por las distintas secciones, lo llevan a fresar luego al torno, etc., todas las operaciones. Y, por último, está otra que la llaman Verificación, ahí lo que hacen es ver si la pieza está bien o está mal, lo comprueban con los planos. Una vez terminadas y verificadas, las piezas pasan a la Inspección del Ejército Rojo, en ella los técnicos las vuelven a revisar, y después a montarlas. ¿Comprendido?

—¿Y nosotros en qué sección estamos? —preguntó Peronkhin.

—En Fabricación.

—Pero me has dicho que son…

—Sí, pero fíjate lo que es esta sección. Sin nosotros la fábrica seguiría produciendo, pero sin orden ni control. Nosotros regularizamos la producción, decimos las que se deben fabricar, para que no sobren ni falten, según las existencias de almacén, metemos o no, prisas a las que hagan falta, etc. Es decir, un verdadero control de todas las piezas que se hacen en la fábrica. Es la más importante de todas.

—Todo está muy bien. Pero, según creo, se hacen aparatos para la aviación.

—No, de ésos no se ha hecho todavía ninguno. Lo único que hay son pruebas y eso corresponde a la sección de proyectos. Allí está prohibida la entrada.

—¿Y es muy difícil penetrar en esa sección?

—Dificilísimo. No pienses en ello. Yo llevo cerca de siete años y no lo he podido conseguir —dijo Mitsenky.

Y así empezó el agente Johnny Farrell la vida de la fábrica, ¿cómo se llamaba? ¿Dónde estaba? No podía contestar a esas preguntas. Pero esperaba que fuese cuestión de tiempo el hacerlo.

Ya había conseguido parte de su meta, pero ¿cómo lograría su misión?

La entrada en la sección que él le interesaba era poco menos que imposible, y entrar a robar los planos no le reportaba nada. Si hubieran estado terminados la cosa hubiera, cambiado, pero no, necesitaba enterarse de los pensamientos de los técnicos rusos. No quería levantar la caza.

Había que pensar algo.

CAPÍTULO V

O en esta sección me consumo. ¿Para hacer esto, he hecho tantas pruebas? —se lamentaba en voz alta Peronkhin.

—No desesperes. Aquí hay muchos que les pasó igual, les prometieron una cosa y luego… tardaron algo en cumplirlo.

—Pero a mí me hicieron una serie de pruebas con otro fin, creo yo, que el de estar aquí como un simple oficinista.

—Mira —dijo Larionitch entrando en la conversación— están de malas con un técnico de la sección donde tú quieres entrar. Vino aquí recomendado como un verdadero «as» en cuestiones de radio. Le pusieron directamente en esa sección y luego se dieron cuenta de que no valía tanto, pero como no tenían otro, aguantaron. Además, hizo un experimento mal y voló parte del laboratorio, matando a nuestro químico, pero lo peor no fue eso, sino que en la explosión destrozó el aparato que se iba a probar y por ello todavía no se han hecho las pruebas finales. Pero no queda ahí todo, ayer, sin ir más lejos, tuvo una discusión con el general, que según creo llegaron casi a las manos. Te digo todo eso porque es muy posible que con el tiempo ocupes tú ese puesto.

—Sí, pero no voy a estar aquí eternamente. Necesito acción.

—Ya la tendrás, además, aquí no estás muy mal del todo.

—No, si no es por vosotros. Pero es que… Bueno, voy a dar una vuelta a ver si se me pasa el mal humor.

Salió Peronkhin al campo a despejarse un poco. Tenía que hacer algo. Ese que le habían dicho de la sección de proyectos, tendría que cederle el puesto, quisiera o no.

Si llegaba el caso la mataría. No había recorrido tantas millas para hacerse sentimental.

El deber era el deber, pero de todos modos le repugnaba hacerlo. Pero ¿cómo?

De pronto sintió una voz que le gritaba:

—¿Es a mí? —preguntó a un piloto.

—Sí, venga que ya pasa algo —le dijo.

Sólo pudo ver que era un piloto de rostro afeminado, y de ademanes muy amanerados, no podía apreciar nada más por el casco de vuelo.

—¡Que «mono»! —pensó Peronkhin.

—Venga, suba, ha llegado su hora —le dijo indicándole un avión bimotor.

—Pero… ¿la hora de qué? —quiso saber.

—De que va a ser, de volar. No le dé miedo, que no hace nada.

—¿A mí, miedo?, y de un cacharro como éste, ¿por quién me ha tomado?

—Yo no le he tomado por nadie, pero ande, suba y demuestre que de verdad no lo tiene. Le advierto que el avión es de doble mando, no le pasará nada —dijo irónico.

—Ahora te voy demostrar, niño guapo, lo que es pilotar un trasto como ése —dijo para sus, adentros Peronkhin.

Se puso el mono de vuelo, le colocaron el paracaídas y calándose las gafas preguntó:

—¿Subimos, monada?

—No me falte o tendré que darle dos puñetazos.

—¿A mí? Esto es inaudito, ¡que un mocoso me chille! ¡Te voy…!

—¡Piloto! —cortó la voz de un mecánico— la torre del campo ordena que salgan, necesitamos la pista.

—Está bien; sube tú delante, ¡gran hombre!

El jovencito le fulminó con la mirada, pero sentándose, dio al contacto, abriendo la entrada de la gasolina y, acelerando el motor, esperó con el motor al máximo la señal de salida de la torre de mando.

Una vez hecha, el avión se fue desplazando suavemente sobre la pista. Levantó la cola, y poco a poco fue elevándose del suelo hasta una altura de doscientos metros, en la que ya le hizo subir más con arreglo a la vertical.

A los ochocientos metros lo colocó horizontalmente, y dijo con ironía a Peronkhin:

—¿Qué, río quiere llevarlo usted solito?

—Estupendo, y una vez que tome los mandos, ¿para dónde voy? —preguntó con cara de inocente.

—Adonde quieras, novato, aquí no hay peatones ni guardias que puedas atropellar. A todos les pasa igual: cuando se los deja solos no saben qué hacer, necesitan de la mano que les guíe, la nodriza que les lleve por el sitio bueno, no hay variante, siempre lo mismo. Sois todos iguales.

—¡Mírale, qué bonito! ¿Te parece que volemos sobre aquel desfiladero? Allí las corrientes de aire deben de ser deliciosas.

—¡Ah! ¿Pero entiendes de corrientes de aire? ¿Sabes que me vas resultando muy inteligente? Iremos con una condición: que le lleves sólo hasta donde puedas.

—Ya veremos si lo puedes coger tú donde yo lo deje —dijo, viendo la tormenta que iba acercándose al desfiladero.

Daría una lección al ruso sobre el arte de pilotar un avión, le demostraría que las enseñanzas recibidas en la escuela del Central Intelligence Agency valían para algo.

Pisó suavemente los pedales del timón de cola, y doblando un poco el volante de la columna de mandos, el avión obedeció, cambian de a la nueva ruta.

Al acercarse al paso, entre los dos picachos cubiertos de nieve, el avión recibió una fuerte corriente de aire, que le impulsó hacia arriba, para al cortarse, producir un vacío, obligándole a bajar los metros que subió.

En el mismo centro del desfiladero recibieron tan fuerte sacudida, que no pudieron evitar que una de las palancas de bajar los flaps, al partirse, rompiese parte del cristal de la cabina. El avión pareció romperse en dos trozos. ¡Habían recibido, en mitad del fuselaje, una chispa eléctrica! ¡La tormenta se cebaba en ellos!

—Jovencito: ahora es cuando le dejo el mando.

—No podremos salir de aquí; hemos hecho una tontería con venir. De todas formas no me da miedo; yo cojo los mandos, corta.

Peronkhin se admiró de la entereza del muchacho, aunque no dijo nada, no quería dar su brazo a torcer. Pero pensó que la situación había ido muy lejos; de verdad, la cosa estaba fea, y, francamente, no creía que pudiesen salir bien parados de allí.

—¿Por qué no llamas por radio al campo y preguntas si va a durar mucho esto?

—Lo haré —dijo, agachándose a conectarla.

—Imposible; la radio está rota, en algún meneo ha debido de recibir un golpe. No se enciende.

—Bueno; pues a esperar. ¿No sabes algún chiste?

—¡Déjate de tonterías! Y piensa cómo vas a salir de aquí.

—¡Ah!, no, eso no lo pienso. Tú debes sacarme —dijo sonriendo. No quería demostrar su intranquilidad.

De pronto sintieron un golpe terrible, ¡se debía haber roto algún tensor! El avión, como una simple barquichuela en pleno tifón, daba vueltas, caía de costado, volvía a levantarse, ¡imposible dominarlo!

En una de las vueltas de campana, al muchacho ruso se le rompieron los tirantes que le sujetaban al asiento, siendo proyectado contra el techo de la carlinga.

Peronkhin con riesgo de su propia vida se soltó el cinturón de seguridad y trató de ayudar al muchacho.

Estaba inconsciente. Había recibido un golpe en la frente, que le había hecho perder el conocimiento.

Le atrajo hacia sí, se sujetó el cinturón y, sentándose al ruso sobre sus piernas, trató de hacerse con el mando del avión.

El muchacho recobraba el conocimiento. Peronkhin trató de sujetarle la cabeza, le quitó el casco y… ¡una mujer! ¡Iba peinada con coletas recogidas, y por eso no se la veía el pelo! ¡Dios Santo! ¿Qué haría? ¡Una mujer en aquel momento!

Ahora comprendía muchas cosas: la cara aniñada, sus ademanes, su voz, ¡todo!

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —empezó diciendo la piloto—. ¿Por qué se mueve esto tanto?

—Es que el avión tiene «hipo».

—¡El avión!…; tengo miedo. ¡Sáqueme de aquí!

—Ahora no estás tan valiente, ¿eh? No te preocupes, saldremos bien —dijo, cambiando de tono para calmarla.

—¿Tú crees?

—No; pero es igual.

Sintieron otra fuertes acudida. Ella se abrazó a su cuello.

—No temas; es que no se le pasa el «hipo».

Siguieron dando baches; en uno de ellos oyeron un fuerte golpe en un ala. Miró Peronkhin: ¡el motor izquierdo se había parado!

—¿Qué pasa? —quiso saber ella.

—Nada, un bache —no quiso alarmarla diciéndola la verdad.

El avión no era muy viejo y podría aguantar. No podía precisar la clase y marca; era del tipo que existe en los aeródromos y que suelen ser reconstruidos con piezas de otros, pero confiaba que eso mismo le ayudara.

Se inclinó peligrosamente sobre el ala izquierda; miró hacia allí, viendo que estaba toda casi deshecha por el golpe recibido. ¿Con qué habrían chocado? Con seguridad sería con alguna piedra que cayó del pico justamente cuando ellos pasaban.

Volviendo la vista hacia adelante vio con horror que iban a chocar contra un montículo que sobresalía en una de las faldas.

Echó los mandos hacia atrás, y cerrando los ojos pidió al Altísimo se apiadara de ellos.

El avión dio un brusco salto, y quizá ayudado por las corrientes de aire, logró ponerse muy cerca de la vertical.

El motor renqueaba. ¿Aguantaría el peso del avión? Muy lento, pero el aparato seguía subiendo.

—Hala, hala, sube otro poquito más —le decía Peronkhin, como si quisiera animarle.

El avión siguió hasta en un momento que parecía poder más el peso y la gravedad, que la fuerza del motor. Entonces aceleró un poco, dobló el mando, el aparato pareció encabritarse, pero consiguió dominarlo. ¡El montículo estaba vencido!

Vio entonces que al pasarle salían a un valle en el que la tormenta no llegaba; allí todo era calma, parecía más bien una balsa de aceite después de lo pasado.

De todas formas, el avión continuaba caído sobre el lado izquierdo; el llevar parado un motor, aun con tiempo de calma, suponía mucho.

Peronkhin echó una ojeada al aparato. Tenía, además del desgarrón correspondiente en el motor, las alas casi sin la chapa que las recubría, parte del fuselaje roto, en algunos sitios se veían las cuadernas. Imposible imaginarse cómo volaba.

Ya más tranquilo, se fijó en su compañera; era de estatura corriente, bien formada —ahora lo podría notar—, el óvalo de la cara casi perfecto de grandes ojos, chatita, una boca corriente con dientes muy blancos, el pelo castaño oscuro y, sobre todo, un gesto inocente que la hacía encantadora.

—¿Qué, cómo van esos ánimos? Ya pasó todo; si quieres, te puedes sentar en tu sitio.

—No; tengo mucho miedo todavía. Vamos, si a ti no te importa —dijo ella.

—Has estado magnífico —siguió diciendo—. ¿Me dejas que te dé un beso como recompensa?

—¿Por qué no?

Peronkhin cerró los ojos, y ella le besó en el carrillo. Fue un beso tímido, sin ningún calor.

Un poco azarada se separó de él, le miró a los ojos y dijo:

—Me gustas; eres muy apuesto y, sobre todo, valiente.

—De haber sabido que eras una mujer, no hubiéramos ido. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Acaso lo preguntastes?

—No; pero tú fuiste la que me llamó.

—¡Ah!, ésa es otra. ¿Por qué quieres recibir clases? ¿Era por mí?

—No, no te conocía. Yo no era el alumno que tú debías esperar, era sólo un paseante. Pero te empeñastes tanto, que tuve que volar.

—¿Trabajas en la fábrica?

—Sí.

—¿Dónde? No te he visto nunca.

—Estoy en Fabricación. Si no me conoces es porque llevo sólo un par de meses.

—Hablaré de ti para que te den una condecoración a tu valor.

—Si lo haces, no nos volveremos a ver. Y, además, ¿a quién ibas tú a hablar? —dijo él acariciándola el pelo.

—A mi abuelo, el general.

—¡Tu abuelo, el general!

—Sí; qué tiene eso de particular.

—Nada; sólo que es gracioso. Entonces tú eres Lize, la prometida del teniente Petrischeff. Y yo que dije que sería vieja y fea…

—Tu nombre es, sin duda, Andrei Peronkhin.

—El mismo.

—Con las ganas que tenía de conocerte. Me había contado lo que os pasó. Yo que quería reírme de ti…

—Ahora ya me conoces…

—Sí; pero ahora ya no puedo.

Peronkhin la miró fijamente.

—Andrei… —dijo ella.

Peronkhin no quiso hablar, había sido todo tan rápido…

A medida que volaban, fue desapareciéndole el miedo a la muchacha. Llegaron a la vista del campo.

Andrei puso el avión en posición horizontal, tratando de que equilibrase lo más posible, ya que continuaba cayéndose del lado izquierdo.

Le hizo descender lentamente, hasta que sintió el golpe de haber tocado con el tren de aterrizaje, después le dejó solo. Al principio se inclinó peligrosamente a la izquierda, pero volviéndole a pisar los pedales de cola, lo enderezó, rodando por la pista con el tren completo. Fue un aterrizaje perfecto, y en las condiciones que iba, ¡único! Pocos pilotos podrían lograrlo con esa limpieza.

Se notaba bien a las claras que el C. I. A., adiestraba magníficamente a sus hombres.

—Oye, Andrei; quiero pedirte una cosa.

—Hecha —fue la escueta respuesta.

—No digas a nadie lo de nuestra presentación.

—Yo no acostumbro a decir lo que hago particularmente.

—Gracias, amor mío.

—¿De dónde venís? ¡El aparato está deshecho! ¿Qué os ha pasado? —preguntaron los mecánicos del campo.

—Hemos estado en aquellos picachos —dijo Lize.

—¿Durante la tormenta? ¡Pero estáis locos! ¿Qué hacíais allí?

—Paseando. Ya os contaré. Ahora quiero ver a mi abuelo. ¿Vienes, Andrei?

—No; voy a mí oficina.

—Como quieras. Ya te veré luego —díjole.

Peronkhin fue directamente a su cuarto. No tenía ganas de hablar con nadie. Tenía que encontrar solución a su problema.

Ahora se complicaba más con la presencia de Lize. ¿Se había enamorado de ella? No, no lo estaba; Lize no era su tipo de mujer soñada; la prefería más cándida, y lo peor de todo era si tenía novio por qué se entregó tan fácil al amor. Enseguida le quería y le amaba con loca pasión. Eso no le gustaba. Lize pensaba seguramente entretenerse con él, pero si con ello ganaba la confianza del abuelo, qué más le daba.

Seguiría el juego hasta el final. Él no perdería nada.

Referente al abuelo, ya tenía decidido lo que haría; volaría su despacho con dinamita cuando él estuviera, y de esta forma mataría dos pájaros de un tiro: al general y al técnico, pues era seguro que le echarían la culpa, porque según le habían dicho en la discusión que tuvieron, llegó incluso a amenazarle de muerte. Tenía que obrar antes de que el general diese parte de la insubordinación.

Con estos pensamientos, nada halagüeños para el abuelo de Lize, quedóse dormido. Había tenido mucho ajetreo durante todo el día.

CAPÍTULO VI

O que te digo, abuelo —decía con interés Lize al general—. Es extraordinario; tiene una sangre fría poco común.

—Todo eso lo veo muy bien, pero ¿por qué no me lo explicaste ayer?

—No estabas, abuelo.

—Y tú, claro, como no tienes idea de dónde suelo estar…

—No, no es eso. Es que estaba tan emocionada. Me sentía tan segura con él; es tan buen mozo, ¡es único! Te digo que Andrei es una alhaja.

—Conque ya es Andrei; vaya, vas deprisa. O lo cortas pronto o vas a tener que decir a Alf que entre de lado, porque la puerta de mi despacho es muy estrecha.

—No seas tonto, abuelo. Entre los dos no, existe «todavía» nada. Pero ya te he dicho que me gusta y… ¿quién sabe si no tendré que decírselo a Alf?

—¡Lize! ¡Estás loca…! ¡Quiero saber qué a pasado entre vosotros!

—Nada, abuelo, nada. ¡Qué iba a pasar!

—¿Nada, eh? Bien —manipuló en el dictáfono, y al momento se oyó la voz del ayudante.

—A sus órdenes, mi general.

—Que venga inmediatamente a mi despacho el teniente Petrischeff.

—No, abuelo, eso no; yo te lo contaré todo.

—Anule la orden anterior —dijo, manipulando otra vez.

Seguidamente, Lize relató lo ocurrido en el avión.

—No sé si será verdad, pero no me gusta. Te he dado siempre todos los caprichos, pero de esta clase, ¡jamás! ¿Lo oyes? ¡Jamás! Siempre he querido que fueras tan recatada como tu prima Pier.

—¿Cómo ella? Aunque quisiera no podría; es más tonta que…

—¡No la insultes! Es tu prima y, además, ni otra nieta.

—Sí, claro, la niña buena. Siempre la preferida.

—Aunque así fuera, tú sola tienes la culpa. Además, sabes que no es verdad. A ti te he hecho favores que nunca he pensado hacer. Sabes que cuando Alf preguntó si habías tenido novio, tú se lo negaste y me hicistes negar a mí, sabes… pero para qué te voy a decir cosas que conoces mejor que yo.

—Así que procura —siguió diciendo— que no te vea yo hablando a solas con él, porque si no, se va a enterar de muchas cosas que no creo que le agraden.

—Pero abuelo, tú…

—Basta; no quiero seguir con este enojoso tema, ya te lo he dicho bien claro cómo te vea…

—Está bien; no me verás.

Besó zalamera a su abuelo, saliendo del despacho, no lo suficientemente triste como para resignarse a no volver a ver a su amado.

Por el camino pensó que no podía verle en la oficina. Le mandaría una nota citándole.

Cogió un papel, escribiendo:

Amor mío:

Si quieres verme, te espero en la sala de pruebas del laboratorio dentro de diez minutos.

No firmó, temía que el papel no llegara a sus manos y sí a los de otra persona.

Llamando a un chico, se la entregó, diciendo:

—¿Conoces a Andrei Peronkhin? ¿Sí? Bueno, pues entrégale esta nota de parte mía; pero olvida enseguida quien te la ha dado.

El muchacho corrió a la oficina de Andrei, mientras ella se alejaba sonriendo en dirección a la cita. Sabía que iría.

Peronkhin, al leer la nota, de momento pensó en no ir, pero luego, más despacio, creyó que no sería malo el mezclar una aventura con el deber. Además, si fracasaba, nadie le lloraría, estaba solo en el mundo. Si era lo último que iba a hacer, quería hacerlo a gusto. Por otro lado, le convenía la amistad del general.

Preguntó al chico dónde estaba el laboratorio; una vez sabido, se encaminó hacia allí.

Al llegar y querer entrar, en la puerta le salió al paso el guarda.

—Andrei, ¿verdad? —preguntó.

—Sí; me han citado…

—Ya lo sé; pasa muchacho, hace rato que te espera.

Cerró la puerta, entrando en una amplia sala semioscura.

—Lize… ¿dónde estás?

—A tu derecha, amor mío.

—Lize: te quiero, mi vida, te quiero —dijo con voz alterada—. Cuando estoy a tu lado, no sé qué hacer ni qué decir, sólo sé mirarte y pensar que te quiero, mi cielo.

—Tonto —dijo melosa—. ¿Se té puede creer? Pero me es lo mismo. Andrei: dímelo otra vez, otra, otra, toda mi vida. Amor mío: háblame de ti. Cuéntame tu vida.

Peronkhin dio un respingo. Había olvidado por completo quién era y dónde estaba.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Qué era muy estudioso de pequeño?

—No; háblame de las mujeres que has conocido. ¿Valía alguna más que yo? ¿Cómo eran?

—No; ninguna era como tú. Puede que valiesen más, pero no tenían… no sé, ese algo… que encuentro en ti que me vuelve loco, pequeña. De mí siempre han dicho que tenía nervios de acero, sangre de horchata y por corazón una nevera, pero eso no es verdad, o si lo es, tú lo fundes. Tus ojos tienen fuego. ¿Cuánto tiempo llevas con Alf?

—Unos seis u ocho meses. ¿Por qué?

—Tienes que dejarle.

—Pero Andrei, es que… más adelante.

—Sí; ya sé, no te fías de mi amor. Dentro de tinos días, sólo quince, nos pones a los dos en una balanza y te quedas con el que más pese. ¿Te parece?

—No; ganarías tú.

—¿Entonces?

—Alf es muy buen chico, no me da motivos para poderle dejar. Si se enteran en casa, ¡fíjate qué papel hago yo!

—Pero si lo que te debe importar es mi opinión. No debes pensar en el qué dirán. Piensa en mí.

—Ya lo hago y demasiado. A todas horas te recuerdo.

—Si es así, ¿por qué no rompes con él?

No puedo; él es muy bueno y sería una mala pasada hacerle eso.

¿Y yo qué? ¿No es una faena que tenga que verte a escondidas?

—Sí; pero si él me hiciera algo, yo le dejaría, pero así, sin más, no puedo.

—¿Le quieres?

No lo sé, francamente, no sé lo que pienso de él. Dame tiempo a que me decida.

—Cada día que pase será peor si de verdad me quieres; podemos morir, me pueden trasudar, cualquier cosa, y eso sería fatal, por lo menos para mí.

—No hables así por favor Andrei —dijo, cerrando los ojos.

La estrechó entre sus brazos tiernamente, y sus almas volvieron a juntarse.

—Andrei —dijo ella, separándose un poco—, es tarde. Pueden andarme buscando. Vámonos.

—¿Quieres irte?

—Si por mí fuera, me estaría aquí toda la vida, amor mío.

—¡Calla!

—Espera un poquito —siguió diciendo— y nos vamos. Quiero saber más cosas de ti.

—¿El qué?

—En primer lugar, ¿te llamas Lize?

—No; Elizabeth.

—¿Un nombre inglés?

—Ya; pero qué le voy a hacer, por eso me llaman Lize.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinte cumplidos, ¿y tú?

—¡Eh!, que el que preguntaba era ya.

—Sí; pero acuérdate cuando nos conocimos la que mandaba era yo, y… vámonos, se me hace muy tarde.

—Lo que tú quieras. ¿Cuándo nos volveremos a ver?

—Ya te avisaré yo.

—Procura que sea pronto.

—En cuanto tenga un rato libre. Ahora, primero salgo yo, y tú a los cinco minutos. Cierra los ojos.

Obedeciendo, ella le besó, echando después a correr hacia la puerta.

Esperó el tiempo convenido, saliendo detrás de ella. Fue derecho a la oficina. Tenía que pensar en su problema y en Lize.

De ella tenía la convicción de que era una coqueta, pero tenía un algo, como la había dicho, que cuando estaban juntos le hacía olvidarse completamente de todo.

Con estos pensamientos penetró en la oficina, provocando la risa de sus ocupantes. Levantó la cabeza airado.

—¿De qué os reís?

—Anda, muchacho, si te llega a ver el general.

—¿Pero qué pasa?

—Límpiate el carmín, tienes la cara llena.

Mientras Andrei se frotaba la cara con el pañuelo, todos le preguntaron. ¿Quién era? ¿Era Lize?

—Lize, ¿por qué tiene que ser ella?

—Sabemos lo del avión, y además es la única de por aquí que merece la pena —dijo Mitsenky.

—No lo digas tan despectivo, que tú has intentado salir con ella.

—¿Yo? No digas tonterías. Y, además, tú también has intentado…

—¿Yo? ¡Será poco hombre! —chilló Larionitch.

Rieron todos. Habían salido cosas a relucir que no gustaban, por eso optaron por callarse.

—No eran malas gentes aquellos, a pesar de sus teorías —se dijo Peronkhin— por lo menos eran agradables y no engreídos como el teniente.

Mientras los, otros comentaban el caso, Andrei pensó en actuar aquella misma noche. Había notado que el general tenía la costumbre de poner un despertador en la estantería. Lo aprovecharía para sus planes.

Sí; sería aquella noche, no podía esperar más. Iría al polvorín a por la dinamita y luego, con todo, al despacho del general.

Lo difícil era el tener que prepararlo todo con la luz de la linterna y en el mismo despacho. Cualquier descuido le costaría ir ante el piquete de ejecución.

Terminó las faenas, dirigiéndose a su cuarto, no sin antes haber recogido un paquete que tenía guardado en un pequeño cuarto destinado como almacenillo.

Ya en su habitación desenvolvió el paquete y empezó a prepararse. Sacó de él unos guantes de goma, un cable de la luz, unos alicates, un destornillador y un rollo de cinta aisladora.

Empezó a empaquetar todas las cosas por separado para que ocuparan el menor sitio posible. De pronto recordó algo importantísimo. ¡Iba completamente desarmado! Había sido muy peligroso traer consigo una pistola; se la habrían visto y el justificar su empleo le hubiera sido muy difícil. Y sobre todo allí, en Rusia, donde prohíben al pueblo, si no lo justifica de una manera muy indispensable, la tenencia de armas, por miedo a una sublebación. Tendría que correr ese azar.

Tenía que cenar, pero necesitaba tenerlo todo preparado para no perder el momento oportuno.

Si lo cogían se acabaron las preocupaciones, todos dirían que jamás lo hubiesen creído, ¿todos? ¿Qué pensaría Lize?, se encogería de hombros, pensando que había sido un tonto al creerla.

Estaba convencido, ella sólo quería pasar el rato, si no, ¿por qué no rompía de una vez con el novio? ¿Es que entre una pareja de enamorados no surgen nunca disputas? No, ella no lo deseaba.

Cuando estaban juntos no había otra mujer mejor que ella, para él, pero a solas… no la creía. ¡Qué pena no tener tiempo para reírse de ella! Otro se encargaría, bien dice el refrán francés: «Qui jouent avec Vamour dan: lʼamour se bruléront»[1].

Durante la cena la pasó toda sin darse cuenta de los que estaban. Sólo pensaba en lo de después, si habría dejado algún cabo suelto.

Terminaron, yendo cada uno hacia su cuarto. Eran las doce, tenía que esperar dos o tres horas todavía. Se puso a leer como si fuera un día corriente. Sintió en el cuarto de al lado como se desnudaba Euxenio.

Y así, lentamente, fue oyendo en el reloj las campanadas de la una, las dos, las tres, ¡ya era su hora!

Se quitó las botas y sólo con los gruesos calcetines empezó a andar por la habitación, recogiendo todas las cosas. Púsose los guantes, apagó la luz y alumbrándose con su linterna fue abriendo poco a poco la puerta de su cuarto.

En el pasillo fue avanzando muy lentamente, con todos los sentidos alerta y los músculos en tensión, aproximándose hacia el despacho del general. Subió por una escalerilla de metal a la galería de cristales, que le llevaba directamente.

Al llegar aproximadamente a la mitad, torció por otra más estrecha que daba al campo. Una vez fuera de la fábrica aceleró un poco el paso. Tenía que ir al polvorín, a coger la carga de dinamita.

No podía haberla cogido antes. Estando guardada la puerta por un centinela, para entrar tendría que eliminarlo y al enterarse doblarían la guardia por las noches y ya le sería imposible el colocarla.

Llegó a la vista del polvorín, viendo al centinela amodorrado, pero con el fusil en la mano. Tenía que actuar rápido, pues en cualquier descuido podría dar la alarma.

Se fue acercando lentamente. ¿Con que le daría? No tenía cuchillo ni pistola. Usaría el destornillador.

De pronto, tropezó y cayó al suelo. Hizo un poco ruido, pero el centinela no lo oyó. Había chocado con una piedra y… ¡una piedra! ¡Ya estaba!

La cogió con sus manos y llevándola en vilo con gran esfuerzo, se fue acercando por detrás del soldado.

Levantó la piedra dejándola caer con todas, sus fuerzas, el golpe sonó como si partiese una gran nuez. Al retirar la piedra vio que tenía parte de la masa encefálica pegada. Su muerte habría sido instantánea.

Le observó un momento. Sólo podía aprovechar de él bayoneta, pues el fusil le estorbaba. Cogiéndola entró en el polvorín.

Tenía que darse prisa, antes de que viniera el relevo de la guardia y diese la alarma. Con ello no había contado, y de ser pronto fracasaría en su intento.

Cogiendo varios paquetes fue a paso ligero hacia la puerta, por dónde había salido al campo.

Entró cerrándola, esperando un poco a que se tranquilizase sus nervios. En el silencio de la noche le parecía incluso oír los latidos acelerados de su corazón.

Siguió avanzando hasta llegar a la galería principal. Una vez en ella fue derecho hacia el despacho. Esperaba que la puerta no estuviera cerrada con llave y así no perder tiempo forzándola.

Efectivamente, levantando el pestillo la puerta cedió. La cerró con cuidado. Con el foco de la linterna fue recorriendo la habitación, buscando el despertador.

Una vez con él, sentándose en el suelo, empezó a maniobrarle. Le quitó la caja, dejando al descubierto la maquinaria. Desenroscando el timbre y sacando el cable, colocó un polo en la parte donde golpeaba el badajo para producir el sonido. El otro polo lo unió al mismo badajo, pero sujetando éste con una goma a la parte opuesta de donde puso el polo del primer cable, no quería que con algún movimiento se uniesen.

Hizo una toma en el cordón de la luz, y al final colocó la dinamita. De esta manera, el despertador quedaba en medio y hacia los efectos de una llave corriente de la luz. Cuando sonase el timbre al golpear el badajo en la campanilla, se cerraba el circuito y la chispa eléctrica saltaría en la dinamita.

Sintió pasos por la galería, a pagando al momento la luz, y escuchó. El guarda nocturno se detuvo delante de la puerta, parecía que iba a entrar.

Peronkhin apretó fuertemente el mango de la bayoneta. Fueron unos momentos de angustia, contuvo la respiración… pero al fin, se oyeron otra vez los pasos del guarda. Se alejaba.

Esperó unos minutos, antes de encender otra vez la linterna. Cuando creyó que estaría lo bastante lejos para no ver le reflejo, lo hizo. Empezó a montar el despertador, colocándole para que sonara a las once en punto.

No quería que, si el general salía temprano a investigar la muerte del centinela, estallase no estando él. Sacando el pañuelo limpió bien el suelo, por si había caído algún trocito de cable o de cinta aisladora, que le pudiese poner de sobre aviso.

Colocó el despertador en su sitio, dándole cuerda por si acaso. Después, la carga de dinamita la metió en el fondo de un cajón de la mesa de despacho, disimulando lo que pudo los cables con la alfombra, dando un vistazo general a todo, se decidió a salir.

Apagó la linterna, y fue abriendo la puerta poco a poco. Ya en la galería, fue avanzando lentamente hacia su cuarto. Por algunos sitios apagaba la luz, ya que iluminaba bastante la luna aquella noche.

Al llegar a la altura de la sección de Tornos, oyó una voz que le heló la sangre:

—¡Alto! ¿Quién vive?

El guardia le había sorprendido y avanzaba hacia él con el fusil ametrallador apoyado en el codo. Se aplastó materialmente contra la pared. El guardia seguía avanzando, estaba a dos metros escasos, no podría escapar. Levantó la mano armada y se dispuso a saltar sobre él.

El guardia llegó a su altura. Peronkhin observó atentamente para ver por dónde atacarle, ¿por qué no disparaba ya? Estaba muy cerca. La luna le iluminaba la cara. ¡El guardia no miraba hacia él! ¡Miraba al lado opuesto! Estaba atento a un rincón más oscuro, que había en la galería. No le había visto, lo que si había notado era su sombra, y confundiéndole con él, se dirigía a ella. Pasó casi rozándole.

En el silencio de la noche se oyó un golpe seco y un exterior de agonía. Peronkhin retiró con asco la bayoneta, saltando un chorro de sangre de la herida. Se la había clavado en el cuello y seguramente, por el espasmo del guardia, le habría seccionado la carótida. Si no, no hubiera habido tal hemorragia. A los pocos segundos, el cuerpo aún caliente, estaba bañado en sangre.

Limpió con repugnancia la bayoneta en la chaqueta del muerto, continuando su marcha.

Se desvió un poco en su camino para pasar por el cuarto del técnico de la sección de Experimentación, una vez cerca de él, tiró en un cajón de chatarra la bayoneta. Quería que no pensaran mucho buscando al doble asesino, o mejor dicho, con el tiempo al triple.

CAPÍTULO VII

la mañana siguiente todo eran prisas y ajetreos. Estaban muy nerviosos por el hallazgo de los dos cadáveres. Peronkhin hizo su vida normal, desayunó, yendo después a la oficina.

—Oye, Andrei —dijo Euxenio— ¿te has enterado de lo que ha pasado esta noche?

—No, ¿qué es ello?

—Pues que se han cargado al centinela del polvorín y al guarda nocturno de la fábrica. Todo esto en el más absoluto silencio.

—¿Eh? —preguntó fingiendo admirablemente—. ¿Acaso no iban armados?

—Sí, pero a los dos los atacaron por la espalda. Al centinela le deshicieron la cabeza con una piedra y al guardia le degollaron con la bayoneta del primero.

—Con una piedra y una bayoneta. ¿Y cómo sabéis que ha sido con eso?

—Al primero la piedra estaba a su lado, y al otro, el asesino escondió el arma, pero apareció.

—Oye, chicos —dijo Larionitch, entrando precipitadamente—, ¿a que no os figuráis quien lo ha hecho?

—¿Quién? —preguntaron todos, casi a la vez.

—George Stagg, el técnico que os dije que había tenido una discusión con el general.

—¿El? ¿Y por qué lo iba a hacer?

—Eso no se sabe aún. Todavía no ha declarado, pero lo hará.

—Pero ¿cómo ha sido el sospechar de él?

—Se encontró la bayoneta cerca de su cuarto, escondida en un cajón de chatarra. Y cuando fueron a preguntarle que había hecho durante la noche, se defendió a tiros, matando a un soldado e hiriendo a otro, él sólo se descubrió.

—¿De dónde había sacado el arma?

—Ni idea, al final dijo que la tenía porque durante la discusión pensó matar al general, pero que luego se arrepintió.

—¿Y qué explicación da él para haber atacado a los soldados?

—Dice que creía que iban a por él, para desterrarle a Siberia, por eso se lió a tiros, prefería la muerte antes de que le llevaran allí.

—Sí, pero ahora se va a divertir. Le van a hacer arrepentirse de la hora que nació. Ya sabéis como tratan a los que acusan de enemigos de la patria.

A Peronkhin las últimas palabras se le quedaron bien grabadas: «cómo tratan a los enemigos de la patria», él no quería morir, era joven, estaba en lo mejor de su vida. Si le hablara al general de su caso lo más seguro es que le perdonara o… sintió un escalofrío.

No hubiera dudado luchando abiertamente. En las Filipinas le habían condecorado, pero este trabajo terminaba con él, le rompía los nervios.

Seguía sin conseguir nada. Su vida era —quitándole la intranquilidad que pasaba— como si hubiese sido destinado a una oficina, en vez de realizar una misión.

—Ahora tienes la ocasión esperada —dijo, cortándole sus pensamientos Mitsenky—, habla con el general.

Peronkhin consultó su reloj: ¡Las once menos cinco! ¡Aún llegaba a tiempo!

—Hasta luego, muchachos, voy a ver al general.

—Pero ¿ahora?

No obtuvo contestación, Andrei ya cerraba la puerta y con el ruido del taller no pudo oírle.

Fue andando con paso ligero a través de la galería de cristales. Pudo apreciar que la mañana era buena, ¡de las pocas que allí hacía!

No era mala idea la de los rusos, la de poner todo el techo de la fábrica de cristales, así podían aprovechar la máxima claridad. Además, lo habían fabricado de una manera aislante, el cristal era gordo y en su interior tenía una franja donde estaba hecho el vacío, de esta manera evitaban que pasara el frío.

Llegó al pasillo central, con el tiempo justo de ver al general entrar en su despacho.

—¡Eh!, mi general, haga el favor un momento —dijo llegando a él.

—¿Qué quieres?

Estaban peligrosamente en la puerta del despacho.

¡El reloj marcaba las once menos un minuto!

—Venga, le voy a enseñar una cosa.

—Pero ¿ahora mismo? ¡Déjalo para luego! Voy a ver si desayuno.

—No, es sólo un instante. Además se ve desde aquel recode.

—Está bien, vamos.

—Pues verá, mi general, la cosa es… ¡sí, mire!, lo que yo me refiero es esto: la máquina taladradora automática…

No pudo seguir hablando, ¡una horrísoma explosión atronó el espacio! Se tambalearon por la expansión del aire, quedándose mudos de asombro y de miedo. El general por no saber de dónde procedía y el agente porque no creyó que fuero a hacer tanto, había puesto demasiada carga.

—¡Han volado su despacho, mi general! —dijo un soldado, cuadrándose ante ellos.

—¿El despacho? ¡Vamos! —habló Peronkhin.

Echaron a correr, él y el soldado. El general no pudo, completamente pálido, se recostó en la pared de la galería. Podía decirse que acababa de nacer. Dio mentalmente las gracias a Dios. ¿Por qué precisamente a Dios, cuando él había dicho mil veces quizás, que no existía? Pasó como con todos los enemigos de la Iglesia, que en el momento que ven en peligro su vida, entonces, sí que creen en su existencia. Le dio fervorosamente las gracias, a Él y… a Peronkhin. Si no se le llega a ocurrir llamarle… ¡a estas horas sería una verdadera piltrafa humana!

Empezó a andar lentamente hacia su despacho, la puerta estaba destrozada, había un gran revuelo de gente, delante de ella.

Se cuadraron ante la presencia del general. Habló el teniente:

—Temí que estuviera usted dentro, he preguntado y nadie sabía dónde estaba, excepto su secretario, que fue el que me dijo que había venido usted hacia aquí.

—Gracias —dijo maquinalmente.

Entró en el despacho; parecía como si hubiera pasado un terremoto por allí. Había un gran agujero donde antes estaba la mesa, la estantería estaba hecha astillas, los cuadros rotos, la caja de caudales volcada; no había nada que no hubiese afectado la explosión.

La vista de todo esto y de pensar en lo que sería en aquellos momentos le hizo desmayarse.

Cayó pesadamente al suelo, Peronkhin fue el primero en llegar a él cogiéndole en brazos.

—¿Dónde hay una cama? —preguntó.

—Vamos, yo te guiaré —dijo el teniente Petrischeff.

Mientras iban por el camino, Peronkhin, volviéndose a uno de los soldados que les daban escolta, le ordenó:

—Avise al médico; puedo sufrir un ataque.

Entraron en un cuarto. Le dejó suavemente en la cama, desabrochándole el cuello de la camisa para que circulase mejor el riego sanguíneo de la cabeza.

Se sentó a su lado, esperando al médico.

Entró este enseguida, y sin dirigirles una sola palabra, le aplicó el fonendoscopio, respirando ya más tranquilo. Le tomó el pulso y después de mirarle la pupila, dijo:

—No es nada, es un simple desmayo. Por lo que me habían dicho, me figuré otra cosa peor.

—Debió ser de la impresión —dijo Andrei—, pero por si acaso le mandé llamar; podía ser también un ataque cardíaco.

—Gracias, Andrei —dijo el general.

Todos se volvieron hacia él. Acababa de recobrar el conocimiento y había oído la última frase.

—Ya estoy mejor. Sentí que de pronto todo me daba vueltas y no me acuerdo de más, aunque me figuro lo que pasó.

Hizo ademán de levantarse.

—No, estese quietecito. Que porque esté tumbado un rato no va a pasar nada a la fábrica —dijo Andrei.

—Ya lo sé, pero tengo que hacerlo. Tú, Alf —habló, dirigiéndose al teniente—, ve a ver a Lize y tranquilízala. No vaya a ser que oiga algo y se crea lo peor.

—Te vuelvo a dar las gracias, Andrei; de no ser por ti, hubiera muerto en ese traidor atentado.

—Olvídelo, señor. Lo importante es que no ha pasado nada y que el que lo hizo falló.

—No, Andrei; yo sé agradecer lo que has hecho.

—¿Hecho? Pero si yo no sabía nada —dijo un poco intranquilo por el doble sentido de las palabras.

—Ya lo sé… De una manera inconsciente me has salvado la vida y eso no se olvida tan fácilmente.

Abrieron de golpe la puerta: era Lize, que una vez enterada de lo sucedido, no esperó a las explicaciones de su novio.

—¡Abuelo! —dijo, abrazándole—. ¿Estás bien?

Dirigiéndose a todos, en un exceso de nervios, chilló:

—¿Y es que entre vosotros no hay un hombre capaz de proteger a mi abuelo? ¡Míralos, todos quietos! Parecen… —No pudo seguir; al fin, el llanto rompió la crisis nerviosa—. Abuelo, perdóname, no sabía lo que decía —le dijo entre llantos.

El abuelo, con lágrimas en los ojos, la abrazó cariñosamente. Aquella cabecita loca le quería mucho.

—¿Y Pier? —preguntó—. ¿No viene?

Sí, es que se estaba bañando. En cuanto nos lo dijo Alf, empezó a vestirse; así que no tardará en llegar.

—Bueno, mi general, si no nos necesita, nosotros nos retiramos —dijo Peronkhin.

—Está bien; muchas gracias a todos, pero tú, quédate, Andrei.

—Lo siento, señor; pero la escena de ahora es puramente familiar, y yo, como extraño, desentonaría. Ya le veré más tarde, y hablaremos, si quiere.

Salieron todos, dejando al general con su nieta.

¿Qué había pasado al agente del C. I. A., para no cumplir su cometido? ¿Por qué se habría arrepentido a última hora? ¿Se habría decidido a pasarse al lado ruso, traicionando a su patria?

Él había dicho al general Bedell Smith que todo hombre tiene su límite. ¿Habría llegado a él? ¿O habría influido en ello Lize?

Poco parecía importarle estos pensamientos a Peronkhin. Fue tranquilamente, entre felicitaciones de sus compañeros, hacia la oficina; una vez en ella trató de cambiar de conversación. Necesitaba pensar cómo se lo iba a decir al general.

—Te he llamado, Andrei, porque necesito hablar contigo de dos cosas —decía en esos momentos el general, ya repuesto.

—Lo que usted diga, mi general.

—En primer lugar, tu empleo. Vas a cambiar de aires; como Stagg ya no figura en el cuadro de experimentación, quiero que seas tú el que le sustituya.

—Gracias, señor.

—No, no me las des; creo que vales. Euxenio me ha dado excelentes informes tuyos. Dice que eres, además de agradable y simpático, muy inteligente y trabajador. De todas maneras, recuerda que viniste recomendado como bueno. Preséntate allí; ya tienen instrucciones.

—Bien, mi general.

—En segundo lugar: Lize.

Sonó el timbre del teléfono.

—El general Egórovich… Sí, habla… Bien; ahora voy —dijo, cortando la comunicación.

—En otro rato seguiremos hablando, Andrei. Ahora vete a tu nuevo puesto.

—A sus órdenes, mi general.

Salió Peronkhin del nuevo despacho, pensando en qué le tendría que decir sobre Lize. ¿Le habría hablado ella de los amores que sostenían? Tenía que vería y tratar de averiguar algo.

Fue hacia la oficina.

—¿Qué te quería el general? ¿Te cambia el puesto? ¿Dónde te llevan?

—Despacio, despacio. Me han destinado a la Sección de Experimentación.

—¿Ves cómo yo tenía razón? En cuanto le hablaras te lo concedería —dijo Larionitch.

—No, si yo no he dicho nada. Me ha llamado, y cuando llegué, me habló de mi nuevo puesto. No me ha dado tiempo a pedírselo. Mira que estuve pensando, aquí mismo, de cómo iba a empezar, pero, chico, no ha hecho falta.

—Como que tuviste una suerte enorme con llamarle. ¿Qué le ibas a decir?

—Ni idea tengo. Sé que era algo del taller, pero con el jaleo que hubo después no puedo acordarme.

—Desde luego. Ni que hubieras sabido cuándo iba a explotar.

—¿Y por qué iba a tener la idea? —preguntó un poco alarmado.

—No, hombre; es una broma. Acuérdate que sabemos quién lo ha hecho. Y tú no conocías a Stagg, ¿cómo lo ibas a saber?

—Anda, que la que le espera a ése tampoco es mala —dijo, tratando de cambiar la conversación, ya que no le gustaba el camino que tomaba.

—Pues le espera algo peor que la misma muerte.

—Bueno, dejemos eso, que al fin y al cabo cada uno se labra su porvenir. Si él lo ha querido, que así sea. Y hablando de otra cosa, ayudarme a recoger mis cosas, que quiero mudarme cuanto antes.

—¿Tan mal te va aquí? —preguntó Euxenio.

—No, hombre, qué me va a ir mal; lo que pasa es que como tenía tantas ganas de ir allí deseo estar cuanto antes. Además, ya nos veremos; aun cuando yo me vaya, seguiremos siendo amigos.

—No creo que te dejen salir a visitarnos. Los de esa Sección hacen vida completamente aparte, comen y duermen en sitio distinto a nosotros.

—Entonces, hasta que nos volvamos a ver.

—Salud, Andrei. Si te hiciéramos falta para algo, no nos olvides.

Peronkhin sonrió. Para lo que él los necesitaba en caso de peligro, ellos no le querrían ayudar.

Fue hacia su cuarto a recoger sus útiles, pues al decirle que haría vida completamente aislada con el resto de las demás secciones pensó que lo podría necesitar.

Recogió todo, colocándolo en un pequeño maletín que le habían dado al entrar; ya con él, se dirigió a la sección anhelada.

Al llegar a una puerta de cristales esmerilados pudo leer un letrero que decía:

«Sección de Experimentos. Prohibida la entrada a toda clase de persona ajena a dicha Sección».

Llamó con los nudillos. Tuvo que esperar un rato, hasta que apareció un soldado.

—Me llamo Andrei Peronkhin. Vengo de parte del general.

—Espere un momento —dijo, volviendo a cerrar la puerta, tardando un par de minutos en volver a abrirla—. Está bien; pasa.

Entró en una especie de pasillo, donde se veía una banqueta al lado de un teléfono; de seguro era el sitio del centinela.

Le acompañó hasta otra puerta, en la que un segundo centinela le fue dando escolta hasta la sala principal.

Allí había dos hombres, que al verle entrar se acercaron hacia él.

—Bienvenido, Peronkhin; soy el encargado de esta sección; mi nombre es Zapolsky —dijo uno de los allí presentes, de unos cuarenta años de edad y de rostro enérgico.

—Me alegro que hayas reemplazado a Stagg. Aparte de ser un loco asesino, como compañero era idiota —díjole el otro, un hombre bajito y de semblante amable—. ¡Ah!, mi nombre es Leotard.

—Mucho gusto, camaradas. He esperado bastante antes de llegar a pertenecer aquí; pero espero no defraudar a los que en mí pusieron su confianza —dijo con doble sentido, recordando las palabras que dijera Bedell Smith antes de partir.

—¿Qué pasaba en el interior del agente? Unas veces reaccionaba como agente especial del C. I. A., y otras, las peores, como si estuviese de parte de los soviets, como cuando salvó la vida del general. ¿Por qué lo hizo?

—Colócate en el sitio de George Stagg. Es aquella mesa de la izquierda.

Pudo ver una mesa amplia, llena de papeles; se notaba que no la habían tocado desde que el otro se había ido. A la derecha tenía un amplio tablero de dibujo, y a la izquierda, una ancha mesa para hacer experimentos.

—Aquí no entra, salvo nosotros tres y el general Egórovich, nadie. Te lo digo porque todo lo que no te valga lo echas a la papelera, y cuando esta esté llena, la vacías en aquel horno crematorio. El polvo del suelo y las mesas las limpiamos nosotros mismos con los aspiradores. No podemos exponernos a que por cualquier descuido se enteren de lo que aquí estamos realizando.

—De acuerdo. Espero que poco a poco me vaya imponiendo con vuestras costumbres. Las veo muy acertadas.

—Todo eso no es más que rutina —dijo Leotard—. Ya verás cómo te acostumbras enseguida.

—Eso espero. Yo os ruego que, aunque os sirva de molestia al principio, me indiquéis todo lo que haga mal.

—Magnífico, muchacho. Creo que los tres llegaremos muy lejos.

—Te explicaré —dijo el que se había presentado como encargado— en pocas palabras lo que aquí hacemos; Estamos tratando de terminar un aparato capaz de parar el motor de explosión de un avión en pleno vuelo. Eso es, en grandes líneas, lo que queremos hacer. Antes haremos las pruebas en tierra.

—Hicimos uno, pero por un descuido, que nosotros creímos, Stagg lo destruyó. Debía ser un espía extranjero, pero desde luego tenía valor… Haberse metido en la boca del lobo sin pensar que siempre habría algo que le saldría mal. Al fin y al cabo era un pobre diablo.

—¿Era? ¿Lo han fusilado ya?

—¡Ah!, no sé. Pero por lo que le queda de vida comprenderás que pertenece más al pasado que al presente.

—Coloca tus cosas y ordena un poco le mesa. Empezaremos mañana con la labor a seguir.

Se sentó en la mesa del «Asesino», como le llamaban. ¿Qué harían con él? ¿Se conformarían con matarle o le torturarían antes? El solo pensarlo le producía escalofríos.

Al día siguiente harían las pruebas.

En la colina Kartoff estaban reunidas todas las autoridades de la factoría, así como también los técnicos que habían intervenido en la construcción del aparato que iban a probar.

Las pruebas se realizarían sobre elementos de tierra, para si daba resultado hacerlo con la aviación.

Bordeaba a la colina un desfiladero de cerca de doscientos metros de ancho, en el cual, y en su centro, tenían colocado un aparato pequeño con una antena de un metro de altura; más bien parecía un aparato de radio.

El simulacro táctico era hacer pasar una división mecanizada por aquel lugar, mientras la artillería, ayudada por aquel artefacto, impedía el paso.

Todo estaba preparado.

El general Egórovich dio la señal convenida. Al momento, los carros de combate, que se veían parados a unos dos kilómetros, empezaron a moverse, avanzando a marcha forzada sobre el desfiladero.

Desde la colina, las autoridades podían precisar con todo detalle las pruebas. Peronkhin, situado cerca del general, provisto de unos gemelos de campaña, estaba pendiente de todo cuanto sucedía. Necesitaba enterarse bien para que si volvía a Norteamérica, su informe fuera lo más completo.

—Mi general, la artillería, ¿para qué la han traído?

—Evitará el paso con la ayuda del aparato. ¿No te lo habían dicho?

—¿Y para qué hace falta? Sin la artillería se puede apreciar lo mismo si vale o no.

—Se estropeará material de guerra. Además, si los carros van conducidos por radio, las ondas pueden entorpecer las radiaciones del que probamos —siguió diciendo.

—Por eso mismo van conducidos por personas.

—¿Eh? Eso es un asesinato. Las pobres gentes irán a una muerte cierta. Van a hacer de «cobayas» humanas.

—Nuestro Alto Mando lo quiere así. Siempre las pruebas que realizamos las hacemos lo más reales posibles. Además, ¿qué supone la vida de diez o doce hombres a cambio de lo que queremos conseguir?

—Pero eso es…

—Nada —cortó—. Es… simplemente una prueba.

Los carros de combate habían llegado ya a la entrada del desfiladero.

—Teniente, de orden de que empieza la artillería.

—A la orden, mi general.

Se cumplieron las órdenes dadas; empezaron los cañones a disparar sobre los indefensos atacantes.

El primer carro que entró en el área prevista saltó hecho pedazos por los disparos de la artillería. Al segundo le ocurrió otro tanto.

Al llegar el grueso de las fuerzas, la artillería no pudo parar el avance y hubo alguno que llegó a pasar, pero al entrar en el área de las radiaciones del aparato sus motores empezaban a fallar, más como los carros de combate, por su propio impulso, siguieran avanzando, el motor produjo una serie de ruidos raros que les obligaron a parar.

Las válvulas compresoras no funcionaban; el aire estaba enrarecido de una energía eléctrica que inflamaba la gasolina gasificada, lo cual impedía que el émbolo volviese a su sitio primitivo.

La labor de la artillería se hizo entonces mucho más fácil. El objetivo estaba inmóvil y el precisar el disparo era cosa de juego.

Entonces ocurrió lo que el agente esperaba: los servidores de los carros de combate no pudieron aguantar aquella matanza fríamente.

Saltaron al suelo y, sacando unas armas, portátiles, contestaron al fuego que les hacían. El comandante de aquella división motorizada trató, en aquel infierno de fuego y de muerte, organizar la defensa.

—¡Rápido, parapetaos detrás de los carros y contestadles!

Los soldados cumplieron sus órdenes, disparando contra las baterías. Los artilleros se parapetaron, pues, dada la poca distancia que les separaba, ofrecían un blanco casi perfecto.

—¡Comandante! —le gritaron por un altavoz—, no haga tonterías y ordene que cese el fuego; de lo contrario, será juzgado por un Tribunal Militar, y ya conoce que la sentencia de dicho Tribunal es irrevocable.

—¡Venir a buscarnos! Nos habéis engañado una vez y lo intentaréis de nuevo. Se nos dijo que eran prueba, no «asesinatos». ¡Tomad mi contestación! —dijo, uniendo a las palabras unas descarga cerrada sobre el sitio que le hablaban.

Un grito, seguido del ruido de un cuerpo al caer, anunció a todos que los disparos de aquel grupo de rebeldes no se habían perdido en el vacío.

—¡Fuego a discreción! Traer las ametralladoras; que no quede piedra sobre piedra si es preciso. Vamos a demostrar a esta gente las consecuencias que trae el no obedecer las órdenes de los superiores. ¡Machacarlos! —gritó fuera de sí el general Egórovich.

A partir de aquel momento se recrudeció hasta tal punto aquel singular combate, que parecían fieras humanas las que allí luchaban en lugar de hombres.

Poco a poco todos los rebeldes fueron cayendo bajo el fuego de la artillería y de las ametralladoras. El comandante fue de los primeros en caer, seguido de la mayoría de sus soldados.

Cuando quedaban solamente cinco levantaron bandera blanca, indicando que se rendían, pero el general ordenó:

—El humo de la pólvora me impide ver la bandera. ¡Que siga el fuego!

Y así, aquellos soldados asesinos fueron acabando con la vida de los que hasta entonces habían sido sus compañeros.

—¡Alto! —dijo cuando ya no quedaba ninguno en pie—. Sargento, envíe una patrulla por si hay vivos. Recuerde que no quiero que quede ni un solo prisionero.

Las autoridades felicitaron a los técnicos por la labor realizada, ya que, quitando aquel lamentable incidente, el éxito había sido completo.

Volvieron todos hacia la factoría.

El agente del C. I. A., iba cabizbajo. Aquello había sido demasiado para poder pasarse… lo. Tenía informes de cómo trataban a los prisioneros, pero a sus mismas gentes…

Al llegar a la fábrica, sin despedirse de nadie, se dirigió hacia su cuarto.

CAPÍTULO VIII

O se muevan, por favor —dijo el general, entrando con su nieta Lize en la sección de Peronkhin—, quisiera que me informaran, después de lo de ayer, cuándo vamos a poder realizar las pruebas finales. El Alto Mando Ruso está pendiente de nuestra labor; consideran el invento como uno de los más fundamentales para realizar la invasión.

—¿Atacaremos enseguida? —preguntó el encargado.

—No. Cuando será, sólo lo saben dos o tres personas en toda Rusia; aparte de ellos, mi opinión es que todavía tardaremos un par de años. Tenemos que afianzarnos para que la victoria sea clara y segura.

—Por lo que respecta a nosotros, haremos todo lo que esté en nuestras manos para lograrlo cuanto antes; redoblaremos el trabajo; por nosotros no se retrasará el plan de la invasión.

—Me gustaría ver la cara que pondrán los americanos cuando vean que todas sus armas mecanizadas se paran a nuestra voluntad —dijo Peronkhin.

—Entonces, ¿para cuándo creen que podremos realizar las pruebas? —preguntó el general.

—Aventurándome mucho al decirlo, espérelas para dentro de quince días.

—Y esta vez, ¿qué cree?

—Espero que lo conseguiremos.

Lize, como si observara todo lo que allí había, fue acercándose a Andrei. Una vez que estuvo lo suficientemente cerca le echó un papel, viendo que no la miraban.

Continuó su paseo, para terminar cerca de la ventana que daba al campo. La voz del general la hizo volverse:

—Anda, Lize, vámonos. Estos señores tienen mucho trabajo.

—Ya voy —respondió.

Al pasar echó una profunda mirada a Peronkhin, como si quisiera taladrarle.

—Espero me tengan al corriente de los acontecimientos —díjoles el general, cerrando a continuación la puerta.

—Ya habéis oído: tenemos que redoblar nuestros esfuerzos. A ti, Peronkhin, por el poco tiempo que llevas te costará más trabajo, pero hazlo por la prosperidad de nuestra Rusia.

—Descuida, Zapolsky; yo haré todo lo que pueda.

Cada uno siguió con su trabajo como si la visita ya la hubieran olvidado. La forma de trabajar de ellos era aislarse por completo de las cosas, ensimismarse con el problema que tenían por resolver.

Peronkhin sacó el papelito que le echara Lize, leyendo:

Amor mío: Cuando termine tu hora de trabajo te espero en la sección Almacenes Intermedios.

Tampoco estaba firmada aquella nota.

Andrei no sabía qué hacer. Le gustaba Lize, pero no estaba enamorado de ella; además, no quería complicaciones, y menos ahora que ya había conseguido el puesto.

No, decididamente no iría. La tenía miedo cuando se quedaban a solas. ¡Le vencía a él! Un hombre que había conocido a infinidad de mujeres de todas las clases no podía con aquélla. ¡Era una gatita! Pero a fin de cuentas, deliciosa.

Quemó el papel, enfrascándose con su trabajo. Si a los soviets les interesaba terminarlo, no menos le interesaba a él.

Continuaron trabajando, como de costumbre, hasta que tocó la sirena anunciando el final. Empezó a recoger, cosa rara en aquella sección, ya que a veces les daba la hora de cenar y aún seguían.

—Hoy voy a salir un poco antes. Tengo que hacer.

—Como quieras.

—Hasta mañana —les dijo desde la puerta.

—Hasta luego —dijeron ellos, esperando verle a la hora de la cena.

Los que quedaron prosiguieron su trabajo.

Peronkhin salió y a paso ligero fue en dirección de Almacenes Intermedios. Era donde había quedado con Lize. ¿Pero no había decidido no ir? ¿Por qué ahora tanta prisa en llegar?

Andrei se contestó a todo diciendo que si iba no era por ella, sino por enterarse de cosas del general. ¿Pero de qué cosas? ¿No sería que estuviera…?

Entró en el almacén. No había nadie; los empleados ya habían salido. Vio a Lize, esperándole sentada en un rincón.

—Lize… mi vida —dijo, estrechándola entre sus brazos.

Ella rehusó, haciendo un gracioso mohín.

—Pero tonta, ¿no me quieres?

Ahora fue ella quien le echó los brazos al cuello.

—Lize —dijo, acariciándola sus cabellos—, ¿qué te pasa, amor mío?

—Calla, Andrei —dijo, aún abrazada a él—, déjame estar así por última vez.

Peronkhin se separó de ella. ¿Intentaba ahora un nuevo juego?

—¿Qué dices?

—Que no nos volveremos a ver más.

—¿Te vas fuera?

—No, Andrei, no. Es simplemente que no quiero verte más.

—¿Qué no quieres verme? Pero ¿por qué?

—Estoy haciendo mal. Sabes que yo tengo novio y estas citas perjudican mi reputación.

—Pero si la opinión que debe importarte es la mía, y ya sabes lo que yo siento por ti. ¿Para qué te quieres complicar la vida pensando eso?

—Sí, pero no puede ser. A Alf le quiero y no puedo dejarle.

—Ahora le quieres. ¿Qué te pasa por dentro?

—Nada; ¿qué me va a pasar? Que quiero a mi novio y nada más; por eso no nos podremos ya ver.

—¿Pero es que te ha dicho algo el general?

—No. Mi abuelo, al principio me lo prohibió, pero si hubiese querido le hubiera hecho rectificar.

—Entonces, ¿qué papel he hecho yo?

—El de un buen amigo nada más.

—Pero, nena, cada vez te entiendo menos. O te has estado riendo de mí o estás más loca que… no sé, que cualquier cosa.

—No. Te aclararé lo que me ha pasado contigo. Tú me gustas mucho: eres simpático, atrayente, tienes todo lo que toda mujer pueda desear.

—¿Entonces?…

—Déjame terminar. Todo eso me atrajo hacia ti, y en ese tiempo he tratado no de reírme, sino al contrario, de enamorarme. He hecho por mi parte todo lo posible, pero no ha podido ser. Yo siento lo pasado, y sobre todo, si de verdad te has enamorado de mí, que ahora te desanime; pero hazte cargo, compréndeme; sobre todo, no pienses mal de mí.

—Cada vez te voy entendiendo menos. Si no me querías, ¿por qué has dejado que te besara? No, Lize, no puede ser. Tiene que haber una causa mayor, no te puedo creer tan mala. ¿Qué hay entre tu novio y tú?

—Nada. Absolutamente nada.

—Pues entonces sigo sin entenderlo.

—Piensa lo que quieras. Ahora, lo que yo sólo deseo es que quedemos como dos buenos amigos.

—Como entrañables amigos. ¿No me dices ahora que es tarde, «amor mío»? —preguntó irónico.

—Si te pones en ese plan, de verdad me voy.

—¿Qué te detiene?

—Adiós, Andrei; creí que podrías comprenderme.

—No, nena; si te entiendo perfectamente. Lo que pasa es que nunca pensé que ibas a ser tú la que te ibas a reír de mí. Pones a veces una cara tan inocente, que engañas.

Lize echó a andar, desapareciendo tras de la puerta, dejando a solas a Peronkhin.

Encendió un cigarro mecánicamente; estaba abstraído. Entre las volutas de humo estuvo pensando el papel que había hecho.

Había empezado para pasar el rato y… ¿De verdad estaba enamorado? No, no lo estaba. Lo que sí le había pasado es que desde luego le atraía, pero de eso a compartir su vida existía un abismo; nunca pensó en el futuro; y además, aparte de todo, ¿qué vida la podría ofrecer él?

Si supiera que podía huir de allí… No, tampoco la diría nada. Lize, con su forma de ser, era para una temporada, no para teda la vida.

La lumbre del cigarro le hizo volver en sí mismo; estaba tan consumido, que le había quemado.

Arrojó el pitillo, pisándolo para evitar un posible fuego. Hecho esto, salió de la habitación.

Aquella noche, en la cena estuvo más eufórico que de costumbre; parecía como si no sintiera lo de Lize. O lo disimulaba muy, o de verdad le importaba bien poco.

—Zapolsky —dijo Andrei llamando a su jefe—, ¿puede venir un momento?

—Ahora mismo.

Se levantó de su mesa, acercándose a él.

—¿Qué es ello?

—Creo que he conseguido la aleación para que no se funda el inyector de energía.

—¿De veras? ¡Leotard!, ven.

Se levantó el otro un poco asustado, pues tan embebido estaba en su trabajo, que no habíase apercibido de nada.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara?

—¿Te parece poco? ¡Hemos triunfado! Andrei ha conseguido la reacción buscada. A ver, ¡enséñanosla!

Andrei cogió un tubo de ensayo que había en su mesa. Sacando de él una tira de metal blanco, la puso a limpiar del ácido al agua corriente, secándola después con un trapo.

Se encaminaron al laboratorio de experiencias eléctricas; en él colocaron la tira en el espectógrafo; necesitaban saber si la composición sufría con el paso de la corriente eléctrica; observaron el colorido que daba la reacción.

Una vez hecho la pusieron entre los bornes de un gran carrete de Ruhmkorff.

Se retiraron a una prudente distancia y dieron contacto. La chispa saltó entre los polos, al principio más zigzagueante, para llegar a una rigidez casi total, según aumentaban el voltaje.

Cortaron la corriente, cogiendo la placa con unas tenazas, había llegado a ponerse al rojo vivo y volvieron con ella al espectógrafo.

La reacción fue la misma. No había variado el paso de la corriente.

—¡Lo conseguimos! —dijo, empezando a dar saltos de alegría—. ¡Andrei, esto es estupendo!

—¡Enhorabuena, muchacho! En menos tiempo que nosotros has conseguido muchísimo más —dijo Leotard.

—Pero no he sido yo solo. Sin la ayuda vuestra no habría logrado nada.

—¡No digas tonterías! Cada uno ha intentado sacarlo por sí solo.

—Sí, pero vosotros lo habéis iniciado.

—Bueno, dejemos eso. Vamos a decírselo al general.

Salieron los tres de la sección, cerrando la puerta con llave, encaminándose hacia el despacho.

El general les recibió sonriente.

Eran sus tres favoritos; en ellos radicaba todo el trabajo de la fábrica.

—¿Cuándo? —les preguntó nada más verles.

—¿Cómo lo sabe?

—Bueno, es o no es, porque estoy impaciente por saberlo. Llevo ya varios meses soñando que al día siguiente me daréis la noticia.

—Pues, sí, mi general, es verdad.

—Gracias. No os podéis figurar lo que significa para mí.

—Nosotros tampoco dormíamos a gusto, pero eso se acabó; ya está conseguido.

—Contármelo, contármelo todo.

—Pues ha sido éste —dijo, señalando a Peronkhin—; él solito lo ha conseguido.

—Dame un abrazo, hijo mío. Sabía que no me defraudarías. Pídeme lo que quieras, que por raro que sea te lo concedo.

—¿Me permite que me sirva para otro momento esa petición?

—Concedido. Ahora os daré una noticia. Por haberme dado esa alegría, pasado mañana daré una fiesta en mi residencia particular en homenaje a vosotros. A parte de esto, voy a cursar una petición al Alto Mando para que os den una medalla.

—Muchas gracias, mi general. Si no quiere usted nada más, nos retiramos.

—Nada, muchachos, nada. Tú quédate, Andrei, quiero hablar contigo.

—Está bien, señor.

Salieron los dos del despacho, dejando solos al agente del C. I. A., y al general.

—Siéntate, quiero hablarte de Lize, ¿qué hay entre vosotros?

—Nada, absolutamente nada. Somos dos amigos.

—Te hablo en serio. Quiero saber la verdad.

—En serio se lo digo, mi general, al principio creímos que sería otra cosa, pero ahora mismo, sólo somos amigos.

—¿Tú estás enamorado de Lize?

—Creo que no.

—Entonces, ¿por qué dices «creímos»?

—Pues… es una mujer y además es nieta suya. Por esas dos, cosas me es imposible hablar en singular.

—Me congratula que lo tomes así. No sabía cómo reaccionarías al llegar la realidad.

—¿Cómo realidad?

—Sí, lo esperaba hace tiempo, desde que hablé con Lize. Sabía que le durarías una temporada y luego… otro de tantos.

—¿Luego, no tengo el honor de ser el primero que arroja por la borda? —preguntó irónico.

—No, y si quieres que te diga una cosa, no sé cómo le dura Alf.

—Pues por mí no se preocupe. Yo no soy nervioso y si en la fiesta está ella, yo seré un amigo, no hablaré con ella si es preciso.

—Me alegro que pienses así.

A unos dos kilómetros de la fábrica tenía su residencia el general. Esa noche, estaba completamente iluminada, parecía una verdadera antorcha en la oscuridad de aquellas tierras.

Cuando llegó Peronkhin la fiesta estaba bastante adelantada. Al entrar pudo ver que el general no seguía muy al pie de la letra las ideas comunistas, de que todos son iguales. Su casa parecía más un palacio que una residencia particular.

El hall estaba lleno de personas, todo eran risas y voces, mezcladas con la música que tocaba en aquellos momentos la orquesta.

Le dieron en el hombro.

—Tu nombre, camarada —dijo un criado.

—Andrei Peronkhin.

—Encantado de conocerte, ¿cómo vienes tan tarde? Tú eres de los homenajeados, dame tu ropa y pasa, si es que puedes.

—¿Has visto al general por alguna parte?

—Creo que está arriba…

—¡Hombre! Ya llegó el hijo pródigo —dijo Zapolsky llegando por detrás.

—¡Hola!, acabo de llegar.

—Ya lo he visto, ¿cómo has tardado tanto?

—Empecé a arreglarme y no encontraba los gemelos.

—Bueno. Busca al general y dile que estamos en su despacho —dijo dirigiéndose al criado.

Subieron por una escalinata de mármol al piso superior. Todo estaba adornado con exquisito gusto. Hacía olvidar de que se estaba en la U. R. S. S., más bien parecía una mansión señorial francesa del tiempo del feudalismo.

Entraron en un despacho lujosamente amueblado. Constaba de una mesa tallada, una biblioteca y varios sillones tapizados de cuero. Había también varios cuadros. Peronkhin los estuvo viendo, quitando el de enfrente de la mesa, que representaba a José Stalin, los otros eran motivos de caza.

Volvió la vista hacia La mesa y encima de ella vio un cuadro de una persona. Desde donde estaba no apreciaba bien los detalles por lo que fue acercándose a él.

—Oiga, Zapolsky, ¿quién es este ángel?

—¿Cuál? ¡Ah, sí! Es Pier, la nieta del general.

—¿Pero no la conoces?

—Es deliciosa la chiquilla.

—No, sabía que tenía otra nieta, pero no la había visto nunca.

Peronkhin volvió a embelesarse en la contemplación del cuadro, no dándose cuenta por ello de la salida de su acompañante.

—Nunca pensé que se pudiera reunir tanta armonía junta. Tiene una nariz preciosa y los ojos, ¿qué me dices de ellos? ¿Y la boca?, es frágil como el cristal. ¿Sabes lo que más me gusta? La mirada de picardía que tiene, ¿y el pelo?, como no es rubia del todo, parecen hebras de oro mezcladas con el cabello. Ahora sí que comprendo a los que hacen locuras por una mujer. Debe ser un sueño saber ser amado por una criatura así.

—¡Eh! Basta, basta que al principio eran piropos, pero ya desvaría usted.

Al oír una voz de mujer, Andrei se volvió: ante él estaba el modelo del cuadro, Pier.

—¡Usted!, perdone, señorita, si oyó algo de lo que pensaba, creía que estaba acompañado, pero claro, lo que menos me podía figurar era que usted pudiera oírlo.

—¿Cómo algo? ¡Todo! He oído todo cuanto ha dicho. Nada más irse Zapolsky, sin que él me viera, entré aquí, quería leer un libro y figúrese también mi asombro, cuando entro y me siento alabada. Al principio me gustó y pensé dejarle, pero luego dijo una serie de tonterías que hubo que anunciarle mi visita. ¡Eh, oiga! Deje de mirarme así que no soy el cuadro.

—Por eso mismo, jovencita, llegué a pensar que no podría existir el original, que todo era fantasía del pintor, pero ahora que está delante de mí, veo los errores que cometió él.

—¿Qué errores? A mí me gusta el cuadro.

—A mí no. No ha sabido recoger nada más que su belleza, pero en cambio se ha dejado ese aire que tiene de…

—Bueno, bueno —cortó— si sigue usted así tendré que irme.

—Está bien, ¿pero me deja que la diga una cosa?

—Si no es…

—¡Parece usted un ángel, criatura!

Hizo ademán de irse. Peronkhin se interpuso.

—Por favor, no se marche. No volveré a decir ninguna cosa más, pero que conste que sí que lo parece.

—Trabaja en la fábrica, ¿no?, debe de llevar menos de un año, porque en las fiestas que da mi abuelo, nunca le he visto.

—¿Usted no va por la fábrica?

—No, no me gusta. Hay en muchas cosas que no estamos de acuerdo mi abuelo y yo, y para no discutir no voy. ¿Usted en qué trabaja?

—Estoy de chico de los recados. Mi familia era pobre y no pudieron darme estudios.

—Pues ya es mayorcito para estar haciendo mandados de los demás.

—Pier, ¿me permite otra pregunta?

—¿No será como la otra?

—No.

—Bueno, pues hágala, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que luego me conteste a la que yo le haga.

—De acuerdo. Lo que yo quiero es saber su edad, gorrioncito.

—¡No me líame gorrión!

—Está bien, pero dígame su edad.

—Diecinueve años, ¿algo más?

—¿Tiene novio?

—No, pero eso no le interesa, corresponde a mi vida privada. Ahora me toca a mí, ¿cuántos años tiene y cómo se llama?

—Tengo veinticinco, y en lo referente a mi nombre, unos me llaman loco y otros desdichado.

—Loco y desdichado, ¿por qué?

—Loco, por haberme enamorado de un ángel, y desdichado por no ser correspondido.

—¡Oiga! ¿Pero está usted loco?

—Ve, ve cómo es verdad.

—¿Es que es para no llamárselo? Me acaba de conocer y ya dice que está enamorado.

—¡Mira el gorrioncito! Se sabe el mismo que es un ángel.

—¡No me llame gorrión!

—Cuando se enfada está deliciosa.

—Se acabó, me voy.

—¡Perdóneme! No lo volveré a hacer.

—No, ya no hay perdón que valga.

Al llegar a la puerta, ésta se abrió antes; apareciendo el general.

—¡Hombre! ¿Ya os conocéis?

—No, acababa de entrar y al ver que estaba yo se iba —dijo Andrei.

—Pues no te vayas, Pier, os presentaré.

—Ésta es Pier, mi nieta —dijo dirigiéndose a él.

—Y tu Pier, mira. A ese que ves ahí, le debo la vida, por dos veces. Me salvó de la explosión y ha conseguido dar con la clave del invento que aquí hacemos, es nuestro mejor técnico, Andrei Peronkhin.

—¡Ah, abuelo, no te fíes de él! Es un embustero, siempre que te diga una cosa piensa que es mentira.

—Pero ¿por qué?

—Porque la he dicho que parecía un ángel y ella no lo cree, ¿usted qué opina?

—Lo que tú, que es un verdadero ángel.

—¡Embustero, cínico, mentiroso! Todo lo que se te diga es poco.

—Pero Pier, ¿qué te pasa?

—Me ha contado que como su familia era pobre, no pudo estudiar y que aquí estaba como chico de los recados.

—Es gracioso, dentro de dos días estará toda la fábrica pendiente de él y te dice eso. Anda —dijo dirigiéndose a Andrei— ven que te quiero presentar a los delegados del Ejército.

Fueron hacia la puerta, dejando Andrei pasar al general. Una vez que hubo salido éste, se volvió a ella diciéndola:

—Pier, quisiera que fuéramos amigos, olvida lo de antes, fue una broma.

—No sé… ya lo pensaré. ¡Ah! Y no me tuteé.

—De acuerdo, pero sí, me gustaría verte en las pruebas de pasado mañana.

—Le he dicho que no…

Andrei cerró la puerta. Tenía genio aquel gorrión, pero seguía pensando lo mismo: debía ser delicioso sentirse amado por ella…

Recordó a Lize. No, no podía haber comparación, las dos eran encantadoras, pero una tenía alma y la otra no.

CAPÍTULO IX

L día amaneció claro, el observatorio había anunciado precipitaciones a última hora de la noche, pero mientras absoluta calma. Los nervios de la mayoría estaban ya rotos, lo que esperaban suponía mucho.

El Alto Mando Ruso había enviado a un general de división para que palpablemente viera si las pruebas valían o no.

Se había montado una torre de unos diez metros de alta, completamente metálica, en el centro del aeródromo. Todo era ajetreo, los aviones que se iban a utilizar para la prueba eran alemanes y ya estaban a punto, les habían repasado con todo detalle y además se les había colocado el micrófono de la emisora del avión, dentro del motor. Querían recoger toda clase de ruidos que produjera el aparato, en la cinta magnetofónica colocada en conexión con el receptor del campo.

En lo más alto de la torre estaba el artefacto a probar. Tenía la forma de un aparato de radio, con unas alas de finísimos hilos movibles en todas direcciones. Eran las que enviaban los fatídicos rayos. Desde abajo podían ser movidas a voluntad.

Llegaron las autoridades y técnicos al campo. Todos iban provistos de gemelos de campaña para poder observar, sin perder detalle, las pruebas.

Al llegar se les unió Pier y Lize, acompañadas del teniente.

Peronkhin las vio, no podía dejar a las autoridades, él era unos de los principales, hizo un ademán, pero se contuvo.

Las saludó con una ligera inclinación de cabeza, siendo contestado por los tres de manera distinta: Lize, con una mirada altiva, de diosa, Alf, con otra inclinación, y Pier… con una sonrisa.

—Andrei, ven a mi lado —dijo el general.

—¿Quién va a volar? Si sale va a ser peligroso.

—Lo harán unos pilotos que tenemos prisioneros. ¡Que vuele el francés! —dijo dirigiéndose a un comandante del campo.

Había tres hombres sentados en un banco y custodiados por los guardias. El comandante se dirigió a uno y le colocó el paracaídas. Un poco nervioso se encaminó al avión. Era un Heinkel 113, entrando por debajo conectó los motores.

El avión empezó a deslizarse por la pista para segundos más tarde tomar altura. El piloto ya sabía las instrucciones, debía pasar por encima de la torre.

—¿No se escapará? —preguntó al general, Peronkhin.

—No puede, lleva gasolina para unos diez minutos. Además sabe que si saliera del terreno marcado, nuestras baterías de defensa, provistas de radar, le echarían abajo.

El piloto había ya iniciado la vuelta, volaba a unos seiscientos metros de altura.

Faltaba un minuto escaso para llegar, todos contuvieron la respiración, dentro de unos segundos conocerían si habrían fracasado o no.

Al llegar a unos metros de la torre, los motores del avión empezaron a fallar, en aquellos momentos podía oírse cada uno, los latidos de su corazón.

¡El piloto, al no poder gobernarlo, había saltado en paracaídas!

El avión, sin dirección, siguió en su loca carrera hasta estrellarse un par de kilómetros fuera del campo.

Todo era alegrías y felicitaciones, se abrazaban unos con otros. ¡Habían triunfado! En un «jeep», fueron a recoger al piloto.

Le llevaron delante de las autoridades, allí todo eran sonrisas. Hasta hubo alguno que le felicitó también.

—Un momento, señores —la voz de Peronkhin acalló todos los murmullos— creo que antes de esta demostración de júbilo, debemos ver si no hemos fallado.

—¿Fallar? ¿Pero no lo ha visto con sus propios ojos? ¡No diga tonterías!

—Como usted quiera, mi comandante, pero no olvide que, he estudiado más a fondo el problema que usted, y hay cosas que no las veo muy claras.

El silencio era impresionante, todos, absolutamente todos, tenían fijas sus miradas en Andrei.

—¿Qué es ello? —preguntó el enviado por el Ato Mando Ruso.

—Lo que me preocupa es la rapidez con que ha actuado el aparato en el motor.

—En otras palabras.

—Yo creo que cuando se lanzó el piloto en paracaídas no habían llegado los rayos de nuestro aparato, es decir, habían llegado los primeros, pero muy débiles, no con la suficiente fuerza para parar el motor.

—Eso lo sabremos ahora mismo, voy a interrogar al piloto —dijo el comandante.

Volvió a los cinco minutos corroborando lo que había dicho el agente del C. I. A., el piloto, al sentir unos ruidos extraños en el motor, no lo pensó más y creyendo que ya estaba consumado el hecho, se lanzó en paracaídas.

El enviado del Ejército Rojo, mandó preparar otro avión. Sacaron a la pista un Messerchmilt 109.

Señalando al francés le dijo:

—¡Cobarde! Todos sois iguales, no valéis ni para descalzar a un ruso. Lo único que sabéis hacer es criar mujeres hermosas, de las que tampoco disfrutáis. ¡Monta en el avión! Nos ha costado un aparato y esto no lo podemos olvidar, ¡quitarle el paracaídas!

Ante tal orden los rusos se quedaron petrificados, la crueldad del general de División era superior a la voluntad de todos.

El piloto francés se arrodilló ante él, implorando clemencia:

—Pardon, monsieur. Iʼai suis…

—¡Basta, cobarde! —dijo escupiéndole en la cara.

Peronkhin se adelantó al piloto, llamando al comandante, él no quería hablarle directamente por si levantara sospechas, al conocer el francés.

—Comandante, dígale que seguramente fallará y que posiblemente podrá pasar sin ocurrirle nada.

—¿Por qué le va a decir eso? —preguntó el enviado ruso.

—¿No se lo figura? O que quiere, ¿dirigirle usted desde abajo? Vamos, ésa es mi opinión.

—¡Yo no tolero opiniones de nadie!

—¿No? Pues hasta luego. ¡Ah!, ¿me querrá decir luego cómo le obligó a volar y a pasar por encima?

El general Egórovich intercedió:

—Vamos, vamos, no discutir. En mi opinión, de general de esta fábrica, creo que tiene razón Andrei —dijo dirigiéndose al representante del Alto Mando.

—Está bien, ¡hágalo, comandante!

El francés pareció calmarse y sonrió un poco a Peronkhin, dirigiéndose al avión.

Se elevó y momentos después inició la pasada. Esta vez el avión, al estar encima justamente de la torre, empezó a fallar, las hélices se pararon y ante las miradas de todos fue perdiendo altura hasta estrellarse contra el suelo.

Aquella vez no hubo gritos ni vítores. Volvieron la vista hacia las autoridades.

—¡Que vuele el americano! ¡También sin paracaídas! Me ha gustado —dijo el general de División.

—Eso es…

—¿Qué es, Peronkhin? —inquirió.

—Digo que es innecesario, ya hemos visto los resultados.

El comandante estaba pendiente de la conversación.

—¿No me ha oído, comandante? ¡He dicho que vuele!

El piloto americano se encaminó, pálido y con paso inseguro, hacia el avión de turno, un Dornier 215.

Arrancó e inició la pasada, pero al llegar encima del aparato también le fallaron los motores, cayendo como su antecesor.

—¡Que vuele el español!

Se levantó el piloto y sin que le fueran a buscar, quitóse él mismo el paracaídas, arrojándolo a los pies del general.

Al pasar ante todos escupió al suelo y dirigiéndose a todos, gritó:

—¡Cobardes! ¿Qué queríais? ¿Verme temblar? ¡Todavía no ha nacido el español al que asuste la muerte! Dadme el avión, ¡pronto! ¡Me asquea vuestra compañía!

Con la cabeza altiva, cual tributo romano, se dirigió a un Junkers 87 «Stuka».

—¡Que coloquen el antiaéreo movible delante de la fábrica!, ese loco es capaz de cualquier cosa.

El general de División había intuido el peligro. En efecto, el piloto español, después de elevarse, se lanzó contra la nave central de la fábrica, el antiaéreo empezó a funcionar, las nubes se llenaron de rosetones grises, que peligrosamente iban acercándose al avión.

Al llegar por encima de ellos estalló en pleno vuelo. El sacrificio había sido estéril.

Peronkhin corrió hacia Pier protegiéndola con su cuerpo de la caída de los restos del aparato. Hubo dos o tres heridos, nada más, el avión, por su propio impulso, había seguido volando para caer unos metros más allá.

—¿Y ahora que dice, Peronkhin? —preguntó con ironía el enviado especial—, ¡hemos triunfado en toda la línea!

—De acuerdo, hemos triunfado, pero no en toda la línea, como usted dice.

—¿Qué no? ¿Pero no lo ha visto?

—Sí, pero escúchenme todos, un momento: creo que hemos conseguido algo, aunque no todo. Hemos logrado parar los aviones de hélices, pero no creo que podamos hacer lo mismo con los de reacción.

—¿En qué se funda?

—Muy sencillo. Todos ustedes saben el movimiento de un motor de explosión, pues bien, al de reacción, aunque es parecido, no creo que le haga efecto nuestro aparato.

—No diga usted tonterías, lo mismo que para uno, lo hará con el otro.

—Mi parecer es que no. En el campo hay un Mig 15, se puede hacer la prueba.

—¿Y quién lo va a pilotar? El que lo haga sabe que puede ir hacia la muerte.

—Yo, así podré apreciar los fallos de cerca.

—¿Estás loco, muchacho? Tú vales bastante más que todos los pilotos —dijo el general.

—No, no estoy loco. Además del resultado depende todo, ¿no le parece?

—¡Preparen el Mig! Usted, Peronkhin, ténganos al tanto con la radio. ¡Póngase el paracaídas!

—¿Para qué? ¿Cree que me daría tiempo? Sacaron el aparato a la pista central.

Peronkhin se dirigió hacia Pier.

—Toma, gorrión, por si quieres verme de cerca —dijo entregándole los gemelos, de campaña.

—Lleva cuidado, Andrei. Es muy peligroso lo que vas a hacer.

—Después de oírte, tengo la seguridad de que volveré.

—No vayas, me da miedo.

—Tengo que ir, Pier; ahora sonríe, quiero verte siempre como cuando te conocí. Así me gusta, ¡hasta ahora!, enseguida vuelvo.

Se dirigió al avión. Nunca había pilotado un avión de ese tipo, pero esperaba saber hacerlo, no variaría mucho del «Sabre»-F-86 americano.

Ya en la carlinga, antes de dar el contacto, habló por la radio con las autoridades.

—Mi general, habla Peronkhin desde el aparato —la voz resonó en el altavoz que habían colocado, para poder apreciar todos lo que sucedía.

—Diga Andrei.

—Para alcanzar los mil kilómetros necesitaré bastante radio, ¿quiere usted ordenar a las baterías de defensa me dejen pasar? Quiere dar la pasada a mil o mil doscientos kilómetros a la hora. Pasaré a unos seiscientos metros de altura. Den el máximo de fuerza al aparato.

—De acuerdo, Andrei. ¡Suerte!, corto —dijo Egórovich.

Se ajustó el cinturón de seguridad y abriendo la llave de la gasolina dio el contacto. El avión trepitó un momento, hasta que le quitaron las zapatas de las ruedas.

Abrió toda la llave del gas y lo hizo rodar por la pista. Cuando levantó la cola, puso en marcha los cohetes laterales que llevaba colocados bajo las alas.

El avión pareció como si se encabritara, le hizo subir muy cerca de la vertical. Al llegar a los seiscientos metros de altura, puso el aparato en la horizontal. Consultó la velocidad que llevaba: setecientos kilómetros por hora.

Apurando al máximo la distancia para dar la vuelta, pudo comprobar que veía el mar. Tenía que ser el Océano Glacial Ártico, eso indicaba que si seguía podría conseguir huir o… quizás caer al mar.

Él ya tenía todos los datos pedidos, conocía la solución, pero no, no podía dejar a Pier allí, ahora estaba seguro de que estaba enamorado de aquella deliciosa criatura.

Ladeó el mando, pisando el timón de cola, el avión dio la vuelta completa.

Una vez puesto en dirección al campo, aceleró lo que pudo. Tenía que conseguir pasar al máximo de velocidad, de ese modo podría triunfar.

A los pocos segundos apareció el campo a su vista. Enderezó el avión un poco, quería pasar justo por encima de la torre metálica.

Contuvo la respiración. ¡En aquellos momentos estaba completamente encima! Observó el motor, éste no acusó nada, ¡había conseguido su propósito!

Habló con el campo:

—Mi general, como habrá visto, tenía yo razón. Ahora voy a intentar picar encima de la torre. Corto —dicho esto quitóse los auriculares, no quería oír lo que ya suponía: que no lo hiciera.

Picó sobre el campo, con la dirección puesta a la misma torre. Miró la velocidad: mil trescientos.

La tierra se acercaba a una velocidad alarmante. Calculó el tiempo para tirar de los mandos.

—¡Ahora! —se dijo, empezando a levantar la columna de mandos. El avión tenía que vencer a la gravedad y al artefacto de abajo.

En el momento en que el avión ya subía, sintió un golpe seco en el motor. Acababa de recibir de lleno los rayos de la torre, el motor empezó a fallar, pero siguió su camino.

¡Había vuelto a vencer!

Conectó con el campo:

—Despejad la pista. Voy a aterrizar —dijo cortando gas al Mig.

Enfiló la pista central y fue descendiendo hasta tomar tierra. Una vez en ella, cortó el motor, frenándole, para evitar que capotara.

Las caras de los soviets estaban largas. Había triunfado él, pero habían perdido ellos.

Pier no pudo aguantar más y echó a correr en dirección del avión.

Peronkhin, que la vio venir, saltó de la cabina y fue hacia ella.

—Andrei… —dijo echándole los brazos al cuello.

—Gorrión, mi gorrión, ¿has pasado miedo?

—Mucho, Andrei, mucho. No lo vuelvas a hacer.

Separándose un poco, él la miró fijamente a los ojos, vio su boca entreabierta… pero no pudo besarla, tenía miedo que aquel ángel se pudiera ofender.

Siguieron en aquella posición mirándose hasta que la voz del general los sacó de la abstracción.

—Te felicito, Andrei.

Pier, al ver a su abuelo, se retiró de allí muy colorada, yendo hacia su prima Lize y Alf.

—Le quieres, ¿verdad? —preguntó Lize.

—Mucho. Pero me da miedo el abuelo. ¿Por qué no me ayudas?

—Lo haré.

Mientras tanto, las autoridades rusas se llevaron al agente del C. I. A., querían hablar con él.

—Andrei, explícanos cómo se te ocurrió hacer eso. No creo que fuera por cabezonería con el general.

—No. Lo que me hizo decidirme, fue que siempre el aparato conseguía su propósito cuando estaba muy cerca de él y que duraba unos segundos. Por eso pensé que en un avión a reacción el paso sería casi instantáneo, y no surtirá efecto. Todo esto lo he comprobado, pero lo que sí es cierto, es que en la segunda pasada, la que hice picando, en ésa sí lo sentí, pero el mismo impulso pudo con la fuerza del artefacto. De todas formas ahora sí que creo que lo conseguiré. Por lo observado he sacado unas conclusiones que me ayudaran a ello.

—¿Cuáles son?

—¡Señores!, permítanme al menos que me las reserve. Espero poder hablarles de ella dentro de unos cuatro o cinco días, no les puedo decir nada más.

—Sí, sí, dejarle. Demasiado a hecho —dijo interviniendo al general.

Peronkhin pensó que él las daría, pero no precisamente a los rusos, trataría que llegaran a manos más seguras, a manos que garantizaran la paz.

CAPÍTULO X

NDREI! ¡Andrei! —llamó una voz desde fuera, dando a la vez grandes golpes en la puerta de la habitación del agente.

—¿Pero qué pasa? —preguntó Peronkhin saliendo a abrir en pijama.

—¡Han intentado asesinar al general!

—¡Eh! ¿Qué dices?

—Lo que estás oyendo. Hace unos momentos acaba de recibir una puñalada en el costado. Está muy grave.

Mientras hablaban, fue vistiéndose.

—¿Y quién lo ha hecho?

—Robert Stagg. Se conoce que come la vez pasada falló…

—¿Pero no estaba preso?

—Sí, pero se ha escapado. ¿Estás listo ya?

—Sí, vamos.

Echaron a andar, dirigiéndose a la enfermería. Allí estaba el general tumbado en la cama muy pálido, por la pérdida de sangre.

Al entrar Peronkhin y ver al médico que lo estaba atendiendo, fue hacia él.

—Doctor, ¿qué tal está? —preguntó en voz baja.

—Muy mal. Morirá dentro de poco.

—Pero ¿cómo ha sido?

—Tiene una herida muy mala. El punzón entró por el costado derecho, atravesándole la pleura, el pulmón y el mediastino. En este último ha hecho un verdadero destrozo.

—¿Y no se puede hacer nada?

—Absolutamente nada, sólo esperar.

—Andrei… —llamó con voz entrecortada el anciano.

—¡Aquí estoy, mi general! Esperando se levante para que vayamos a trabajar.

—No, Andrei. De ésta no salgo. ¿Y mis nietas?

—No sé. ¿Por qué no habéis ido a buscarlas? —dijo dirigiéndose a los presentes.

—Imposible. Las tiene como rehenes, Stagg.

—¿Eh? ¡Habla claro!

—Cuando hirió al general y a los gritos de él vino la guardia, Stagg al verse perdido echó a correr en dirección a la residencia particular del herido. En ella se refugió, cerrando puertas y ventanas. Nos ha dicho que si dentro de dos horas no tenemos un avión preparado en el campo, que matará a Pier y a Lize.

—Colocad un avión en el campo con poca gasolina, que sea la suficiente para que arranquen los motores, así le cogeremos sin gastar un solo tiro.

—No. Ya ha pensado Stagg en ello. Se llevará a una de las dos como prueba de que no le engañamos. Donde abandone el avión ha dicho que le dejará.

—¡Maldita, sea! Doctor, ¿aguardará el enfermo una hora? Quisiera que viera a sus nietas antes de morir.

—Haré cuanto esté de mi mano.

—Gracias.

Salió Peronkhin de la enfermería y corriendo dirigióse hacia donde estaba presa su Pier.

Al llegar se encontró con Alfhons.

—¿Dónde vas?

—Adentro.

—No seas loco —dijo poniéndose delante de Andrei al ver que éste intentaba pasar.

—¡Quítate de en medio! Sentiría tener que apartarte yo.

—¡He dicho que no pasas! Con tu idea vas a llamar a la muerte, para ellas o para ti. Compréndelo, hay que esperar…

Peronkhin se echó hacia delante golpeando el hígado con la izquierda y el mentón de Alf con la derecha.

El teniente no pudo aguantar aquellos dos golpes tan precisos. Cayó al suelo pesadamente ante los atónitos soldados rusos.

Le desarmó, guardándose el arma en el bolsillo de la chaqueta.

—Si veis que se abre alguna ventana disparad.

—Pero…

—¡A callar! ¡Traigo órdenes del general!

El sargento que le había visto muchas veces con él le creyó. Su inteligencia no debía ser muy grande cuando no se le ocurrió pensar si sería mentira. Era el clásico oficial ruso, que los occidentales llamaban «desertores del arado».

Peronkhin echó andar hacia la casa con la mirada atenta a las ventanas. Todas ellas estaban cerradas, Stagg no había olvidado ninguna.

El querer forzar una sería la muerte de las muchachas. Tenía que encontrar algún medio por dónde entrar.

Llegó a la pared, tanteando las ventanas. Como supuso al principio estaban bien cerradas.

Pegado a la pared para evitar que desde dentro pudieran verle, fue dando la vuelta a la casa.

Vio el tubo de desagüe. ¡Por allí podría subir a la azotea! Stagg no habría pensado que le atacarían por arriba.

Despojándose de las botas, empezó a subir por el canalón. La marcha era lenta, tenía miedo que no resistiera el peso. De ser así tendría que obedecer al teniente.

Llegó a la altura del primer piso, apoyándose en la ventana para descansar un momento. Aquella subida le agotaba, más que físicamente, moralmente. Dependía mucho de aquel acto.

Siguió subiendo, parecía que el canalón resistiría hasta el final. Al llegar al segundo piso no quiso descansar, necesitaba llegar cuanto antes.

Ya en la azotea respiró hondamente, el esfuerzo le había acelerado el pulso, tuvo que aguardar unos momentos para calmarse.

Con su tranquilidad característica para los momentos más difíciles, empezó a abrir la puerta de la azotea, Stagg, descontando el ataque por allí, no la había cerrado.

Una vez abierta lo suficiente para que entrara el cuerpo, inició el descenso, volviendo a cerrarla. No quería que cualquier corriente de aire la cerrara violentamente y llamara la atención a los de abajo.

Fue bajando por la escalera, muy despacio, pisando por la alfombra que la recubría.

Llegó al primer piso escuchando con atención. Cualquier descuido sería fatal.

No se oía absolutamente nada, ni el más leve murmullo, que indicase la existencia de seres humanos en aquella casa.

¿Las habría matado? Pero ¿y él? Aquel loco era capaz de todo, incluso de haberse suicidado después.

No quiso pensar en ello, la ira le invadía, abotargándole el cerebro, pero de ser verdad, no quedaría ni el más pequeño trozo de Roberg Stagg.

Continuó bajando hasta llegar al bajo. De estar tendría que ser allí. Fue avanzando muy lentamente, asomándose a todas las habitaciones.

¡Nada! Parecía que se los había tragado la tierra. No estaban en ninguna sala.

¿Dónde estarán? Había mirado en todas las habitaciones… ¡excepto en el despacho del general! Claro, al pasar por el primer piso y no oír nada siguió bajando, nunca se le pudo ocurrir que fuese allí.

De haber sido él, en vez de Stagg, habría estada abajo vigilando las puertas y ventanas. Aquello era lo que le había inducido a no mirar.

Al llegar al despacho, antes de entrar, se decidió a mirar por el agujero de la cerradura.

Vio a Lize muerta de miedo, abrazada a Pier. ¡Su Pier, protegiendo a Lize! En aquellos momentos decía ella:

—Le advierto, que aunque nos mate, usted no saldrá con vida de aquí.

—Deliciosa pequeña. Si yo muero, moriré contento de que vais por delante. ¿Parece que tu novio no se decide a atacar?

Lize no contestó. No podía hacerlo, el miedo a morir le enmudecía la voz.

—Mira. ¿No quieres verle por última vez? Ven, desde ésta, ventana se le ve muy bien.

Peronkhin se decidió a actuar, aquellas palabras le indicaban que por un momento Stagg dejaría de vigilar la puerta.

Empujó suavemente, pidiendo a Dios que los goznes de la puerta estuvieran bien engrasados. Fue abriendo hasta que pudo pasar.

Una vez dentro vio a Stagg en la ventana, obligando a Lize a mirar hacia abajo.

—¡Andrei! —Lize le había visto y no pudo contenerse.

Al hablar lo había delatado.

Stagg la arrojó al suelo empuñando la pistola. Sonó un disparo. Peronkhin sintió el silbido al oído. ¡Había fallado!

La próxima vez apuntaría mejor. Andrei no esperó más, saltando hacia Stagg, volvió a oír otro disparo y el consiguiente golpetazo en el hombro. ¡Le había herido!

El impulso que llevaba fue suficiente para derribar al loco. Rodaron por el suelo, golpeándose con saña.

En la lucha, Stagg había perdido la pistola. Al ver a su enemigo desarmado, Peronkhin redobló sus esfuerzos, necesitaba terminar cuanto antes, estaba herido y la pérdida de sangre le iba debilitando por momentos.

Se soltaron un segundo y el agente aprovechó para golpear bárbaramente la cara de Stagg. Le hizo sangrar por la boca, volviendo a la pelea con más furia.

Aquel ataque en tromba obligó a Peronkhin a retroceder. Tropezó en una silla, cayendo al suelo, en el momento que se levantaba sintió una vibración fortísima en el cerebro. ¡Había recibido un tremendo golpe en la frente!

Stagg le había tirado la lámpara, dándole de lleno el depósito de petróleo.

Cayó hacia atrás, quedando tumbado en el suelo. La sangre, mezclada con el petróleo, le daba un aspecto escalofriante.

Las cosas le daban vueltas, perdería el conocimiento; pero ¿qué sería de ellas? Aquel loco suicida, mataría a su Pier. No, no podría dejarse vencer por el desvanecimiento.

Trató de incorporarse, viendo ante sí a Stagg con una silla levantada, dentro de unos instantes, la rompería en su cabeza. Si recibía otro golpe, ya no podría intentar nada más, y su Pier…

En última instancia giró sobre sí mismo. Oyó el ruido de la silla al dar donde él estaba momentos antes.

Se levantó limpiándose la sangre de la cara, pues al ponerse en pie le caía, no dejándole ver.

Viendo a Stagg buscar otra silla, dio un magnífico salto, en plogeón, hacia él.

Cayeron entre la mesa del despacho y las sillas. Stagg había recibido un golpe que le había aturdido momentáneamente.

Peronkhin no desperdició la ocasión. Sus manos apretaron el cuello del técnico con furia loca. Stagg se recuperó e intentó desasirse de aquel dogal que le iba asfixiando lentamente.

Encogió las piernas para golpear el bajo vientre, pero Peronkhin se dejó caer de costado, sin dejar de apretar.

La sangre que le caía de la frente le estorbaba para ver. Sintió como si le golpearan y le arañaran la cara. Pero no cesó, sabía que era la única forma de vencerle, estando herido como estaba.

Poco a poco los movimientos iban abandonando a Stagg, éstos se hacían más espaciosos y cada vez con menos fuerza, hasta llegar a la ausencia total.

Siguió apretando un par de minutos más, quería estar bien seguro cuando soltara.

Aflojando un poco la presión, pudo observar que Stagg seguía inmóvil. Soltó del todo y al quitarse la sangre pudo ver la cara de su enemigo, estaba completamente morado y tenía los ojos muy abiertos, como si se fuesen a salir de sus órbitas.

Se levantó del suelo, con pasos vacilantes.

—Andrei… —murmuró Pier echándole los brazos al cuello—. Andrei mío. ¡Dime que estás bien!

—Sí… gorrión… ya estoy bien.

Per le limpió la sangre de la cara. Estaba tan cerca de él, que Peronkhin no pudo evitar el bajar la cabeza y besar aquella boca de labios húmedos.

Fue un beso suave, puro, el de dos almas que se funden por primera vez.

—Gorrión… —dijo separándose—, mira el cuadro. Aquí es donde nos conocimos.

Pier no podía hablar, era tan feliz en aquellos momentos. Su Andrei la quería, estaba segura, lo había notado.

—Ya está bien. ¡Dejad de hacer el amor, que estoy yo delante!

—Hola, Lize. Ve abrir las puertas.

—Siéntate, Andrei —dijo Pier—, voy a vendarte.

—¿Con qué?

—He roto mi vestido. Con él te cortaré la hemorragia.

Mientras tanto, entró el teniente con dos soldados, Lize les había abierto la puerta.

—Gracias, Peronkhin. Has salvado la vida de Lize y por lo tanto te debo la mía propia.

—Vamos a ver al general —dijo Andrei, una vez vendado.

—¿Vive? —preguntó Pier.

—Creo que sí, al menos cuando yo le dejé.

Se encaminaron hacia la enfermería. A su paso los soldados miraban al agente del C. I. A., como si fuese un Dios. Había hecho él sólo lo que no había podido hacer toda la guarnición.

Al llegar, Peronkhin dijo:

—Tú, Alf, pasa primero y dinos como está.

A los pocos instantes salió el teniente.

—Sigue vivo, aunque está muy grave.

Entraron todos en la habitación. El enfermo seguía en la misma postura de antes, aunque, sí más pálido.

—¡Abuelo! —dijeron casi al unísono las dos mujeres.

—¡Hijas mías! Creí que no os volvería a ver. ¿Cómo habéis salido?

—Ha sido Andrei, abuelo —dijo Pier, relatando a grandes rasgos lo ocurrido.

—Ven Andrei, acércate. Sé que voy a morir y dejo en el mundo a estos dos seres. Lize tiene ya quien cuide de ella. Pero Pier… no tiene a nadie. ¿Quieres tu protegerla hasta que se case?

—Mi general, antes de contestarle, ¿me permite usted una pregunta?

—Hazla.

—¿Me concede usted a Pier como esposa? No crea que lo hago por compasión, antes que esto sucediera lo había pensado.

—¡Hijo mío! Me das una gran alegría. Porque si ella te quiere, mi parecer, es que… creo que no encontraría otro mejor.

—Sí, abuelo, le quiero y deseo casarme con él.

—Contar con mi bendición.

No pudo seguir hablando, una bocanada de sangre le llenó la boca.

Peronkhin, asiendo a ambas mujeres por los hombros las sacó de la habitación. El general estaba en el estado preagónico y no quería que ellas sufriesen, viendo a un ser querido, como poco a poco se le iba escapando la vida.

En el pasillo no pudieron ellas reprimir el llanto.

El agente se llevó a Pier hacia su habitación, obligándola a tumbarse en la cama.

La sensación no era muy fuerte, ya que Stagg les había estado diciendo como le había matado, y en su mente ya estaba anidada la idea, de que su querido abuelo había muerto.

—No temas, Pier, huiremos de este maldito lugar.

—Sí, Andrei, llévame muy lejos. No quiero volver a ver algo que me recuerde esto.

—Descuida que lo haremos. Yo soy… —Optó por callarse. No era momento propicio aquél—. Yo soy… un buen piloto y sólo necesito saber dónde estamos para poder huir a sitio seguro y no perdernos.

—Estamos a sesenta kilómetros de Bulun, cerca del río Lena. Se lo he oído decir a mi abuelo.

CAPÍTULO XI

ENGO que hallar la forma de escaparme —pensaba en aquellos momentos Peronkhin— he conseguido la solución al problema y si espero más me obligaran a darla a conocer, además con la muerte del general se pueden complicar las cosas.

Salió Andrei al campo para ir buscando datos con que preparar la evasión.

Había observado que en una nave de la parte izquierda, tenían un Mig-19, el avión más rápido ruso, en él podría escapar.

Pero ¿cómo? Las baterías del campo le echarían abajo.

Pero ¿y si Pier no quería escapar? Antes de proponérselo tendría que decirle que era espía norteamericano, y si ella no huía con él, su obligación era matarla, pero… eso era imposible, no podría hacerlo.

Empezó a hacer cálculos del tiempo que tardaría en llegar a sitio seguro. De intentar ir a Europa caería en el camino. El único paso libre que tenía era el Polo Norte, además de ser el más corto y más seguro.

De esa manera ahorraría varios miles de kilómetros de vuelo.

Fue hacia el Almacén General, quería ver las posibilidades que tenía de sacar gasolina de allí. Se acercó al encargado.

—Oiga, haga el favor de llevar diez bidones de los grandes al Mig, que estará en el campo dentro de media hora. Vamos a realizar otra prueba, ésta será la definitiva.

—Bien, señor —contestó, al ver quién era el que le hablaba.

Una vez hecho esto, se acercó al hangar.

—Saquen el Mig a la pista central. Prepárenle para volar a las diez en punto, tienen que calcular un vuelo bastante largo, llenen completamente los depósitos. Voy a subir a la estratosfera.

Fue a ver a Pier.

—Oye, gorrión. Vete preparando, vamos a salir de paseo, coge tus cosas más personales y algún bocadillo, tardaremos unas horas en llegar.

—Pero ¿nos vamos de verdad? ¿Dónde?

—Ya lo sabrás, Anda, prepárate.

—¿Se los has dicho a alguien?

—No, y no se te ocurra. Tú espérame a las diez en punto en el campo, al lado del avión que habrá en la pista central. ¡Óyelo bien! A las diez en punto, no te retrases, porque seguramente saldrán a despedirnos.

—Está bien, estaré con diez minutos de anticipación.

Peronkhin fue a su cuarto, quería recoger unas mantas para el viaje, el paso por el Polo iba a ser muy duro.

Las hizo un paquete, entregándoselas a Pier para que ella las llevara.

—¿Tu ahora, dónde vas?

—Voy a ver al comandante. Quiero decirle que nos vamos.

—¿Y si no nos dejan?

—Le convenceré. Por eso te he dicho que seas puntual.

Encaminóse el agente hacia el despacho del comandante del campo, le necesitaba para sus planes.

—¿Da usted su permiso?

—Adelante. ¿Qué hay, Peronkhin?

—Venía a darle una buena noticia. Voy a realizar una prueba que creo resultará satisfactoria.

—Lo siento, pero tengo orden de suspender toda actividad hasta que venga una comisión del ejército. Van a enviar una especialista compañero suyo, es profesor de la escuela «Kalinin».

—Pero ¡mi comandante!, mire usted por la ventana.

El agente quería distraer la atención del militar. Al volver la cabeza no pudo ver cómo Peronkhin levantaba el cenicero de cristal y lo bajaba con fuerza.

El golpe fue brutal, lo había recibido en el temporal, detrás de la oreja. La sensación fue demasiado fuerte para soportarlo, cayó pesadamente al suelo…

Peronkhin desarmó al caído, tratando después de volverle en sí, le quería vivo, por eso, para reanimarle lo más rápidamente posible, le tumbó en el suelo, necesitaba que la circulación fuera corriente y que el riego del cerebro se normalizara.

El comandante empezó a dar señales de vida.

—¿Porqué… me ha pegado? —preguntó con dificultad.

—Preciso volar y como usted no quería…

—Daré parte.

—Como toque ese aparato —dijo al ver las Intenciones— le agujereo la barriga.

Ante los espantados ojos del comandante, sacó la pistola que momentos antes le había arrebatado.

—¿Tiene usted la bondad de llamar a la torre de defensa y decirles que dejen pasar a un Mig?

—No lo haré.

—Entonces tendré que matarle.

Levantó el cañón de la pistola hasta la altura del pecho del ruso. El pánico fue superior a los nervios del comandante.

—¡Basta! Haré lo que quieras.

Comunicó por el teléfono la orden que le diera el agente.

—Ahora vamos.

Salieron, primero el comandante, y a su derecha, el agente del C. I. A. Éste iba con la mano en el bolsillo; pasaron ante los demás, sin que nadie apreciara la jugada del americano.

Ya en el campo se dirigieron al polvorín. Al llegar, Andrei ordenó al comandante que enviara lejos al centinela, no quería complicaciones.

Una vez dentro ató al militar a un poste, amordazándole para que no gritara. Hecho esto cogió tres o cuatro bombas de mano, colocándoselas por los bolsillos.

Al salir vio una metralleta corta, parecida a la «Thompson» americana; la recogió también.

Con una navaja agujereó un barril de pólvora, haciendo un reguero de esta hasta la puerta.

—Ahora vámonos, esto volará dentro de poco —dijo, prendiendo fuego en el extremo.

Le soltó del poste, llevándole delante por si acaso intentaba alguna jugarreta.

Se dirigieron hacia los hangares.

Viendo a Pier al lado del avión, sacó una bomba, que lanzó al hangar izquierdo.

La explosión destrozó los aparatos que allí había. Siguieron andando, y en el de la derecha pasó lo mismo.

Los soldados acudieron de la fábrica. Peronkhin lanzó otra a la torre del campo; así quedaban aislados por completo.

De pronto, el comandante echó a correr, hacia sus soldados. El agente comprendió las intenciones del militar; sabía que de quedarse con él sería más difícil cogerle.

Peronkhin apretó el gatillo de la metralleta y la ráfaga cortó la carrera del comandante. Se dobló sobre sí mismo, cayendo a la pista, inmóvil. Debía haber recibido los disparos en la espalda.

Echó a correr en dirección al avión. Pier estaba asustada ante todo aquello; su Andrei la había dicho que trataría de convencerlo, pero no de esa manera.

Los soldados, al principio, no sabían qué hacer, pero al ver la muerte de su comandante empezaron a disparar.

Peronkhin apretó el gatillo con saña; los primeros cayeron al suelo, revolcándose de dolor; el agente había tirado a la altura del vientre.

Había llegado al avión.

—Sube, Pier.

—Pero…

—¡Sube y no discutas!

Le obedeció ella, acurrucándose en la cabina. Peronkhin siguió disparando.

Una explosión atronó el espacio, seguida de otras varias. ¡El polvorín había estallado!

Aquel descanso le aprovechó el agente para subir a la cabina y dar contacto al avión.

Rogó a Dios que estuviera listo y que hubieran obedecido llevando todo lo que él pidió.

El motor del avión empezó a funcionar. Al verlo los soldados corrieron hacia él, disparando sin cesar. Su propia carrera les obligaba a no precisar el tiro.

Peronkhin aceleró, soltando los frenos; el Mig se deslizó por la pista, con el tiempo justo. Ya había algunos tan cerca que se les pedían apreciar sus caras.

Abrió los cohetes de despegue y el avión se elevó a las nubes en un segundo.

Consultó los planos, enfilando hacia el Polo Norte. Hasta que no salieran del territorio ruso no estarían tranquilos.

—Pero ¿dónde vamos?

—A un país libre. A Norteamérica.

—Pero ¿allí seremos prisioneros?

—No. Nos casaremos y ya no serás rusa; desde entonces serás la señora de Farrell.

—¿De Farrell? Y ¿quién es?

—Yo. Te lo contaré desde el principio, así lo comprenderás: yo no soy ruso, sino americano; mi país me envió a una misión, durante la cual te conocí. Terminada esta vuelvo a mi punto de partida. Eso es todo.

—¿Luego tú eres un espía americano?

—Eso es. ¿Qué piensas?

—No sé qué hacer, ésa es la verdad. Yo te quiero por encima de todo; pero tú americano… nunca llegué a pensarlo.

—No te preocupes por ello; seremos muy felices.

—Eso es lo único que deseo. Si en tu país lo podemos ser, ¡bendita sea Norteamérica!, si no, me harás odiarla con toda la fuerza de mi corazón.

—¿Me quieres mucho, gorrión?

—Tonto. Oye: ¿qué será de mi prima?

—Pues nada; será muy feliz con su novio.

—Yo creo que ella te quería un poco. Nunca me ha hablado de ti, pero… no sé, yo lo creo así.

—¡Olvídala! Desde ahora sólo existiremos tú y yo.

Con la conversación había olvidado mirar si tenían el carburante que pidió; al verlo sintió una tranquilidad enorme.

Siguieron volando sin ningún contratiempo.

Pasaron el Polo y, desviándose un poco, llegaron a ver a lo lejos las costas de Groenlandia.

Al cabo de cuarenta minutos pasaron ya a territorio canadiense.

El avión empezó a hacer ruidos raros. Peronkhin miró al cuadro de mandos. ¡Se estaba quedando sin gasolina!

—Oye, Pier: mira a ver si ves un sitio libre donde poder aterrizar.

—¿Pasa algo?

—No, nada; es que ya llegamos.

Tenía que encontrar el sitio pronto, con aquel avión era imposible planear.

—Mira, Andrei; allí hay un río.

En efecto, lo había. Peronkhin enfiló el aparato hacia él. Quería ver si tenía algo de playa sus márgenes.

Eran muy estrechas, pero también era la única solución.

Planeó bastante, hasta el momento de tocar tierra las ruedas; en que éstas, por el peso, se hundieron, haciendo que capotara el avión.

—¡Pier! ¡Pier! ¿Estás bien?

—Sí, Andrei; eso creo al menos.

Salieron del avión, viendo ante sí un paisaje hermoso. Los árboles eran altos y frondosos; el río, lento; los animales debían de abundar por allí.

—Peronkhin sacó la metralleta, prendiendo después fuego al avión.

—¿Por qué haces eso?

—Quiero llamar la atención de la Policía Montada.

Se retiraron lo suficiente por si estallaba, cosa muy rara, ya que no tenía casi gasolina.

—¿No te parece un sueño? Hace unas horas en Rusia y ahora aquí.

—Sí. Pero ¿cómo te llamas de verdad? Antes te llamaste no sé cómo.

—El nombre del que va a ser tu esposo es Johnny Farrell.

A las pocas horas apareció por el río una motora tripulada por la Policía canadiense.

—Alto, ¿quién sois? —preguntaron en inglés.

—Somos huidos del territorio ruso; llevarnos ante las autoridades.

Montaron en la lancha, que les condujo hasta el puesto central.

Una vez en él, Peronkhin dióse a conocer como norteamericano huido de un campo de prisioneros rusos.

De esta manera hizo que su nombre llegara a Washington por medio del coronel canadiense.

A los pocos días recibieron la visita de un capitán, que les condujo a un hidro. En él los llevarían a la capital de Norteamérica.

Ya en Washington, un coche especial los llevó al punto de partida de Farrell: al despacho del general Bedell Smith.

Después de los saludos de rigor, el agente explicó con detalle los pormenores de su aventura.

—Farrell, quisiera que me aclarara un punto: ¿por qué salvó la vida al general ruso?

—Me servía más vivo que muerto. Además, a éste ya le tenía conquistado, y al que viniera no sabía cómo me respondería. Por eso fue arrepentirme a última hora. Una pregunta, mi general: ¿sabe usted algo del capitán Antony Méndez? ¿Le entregó mi mensaje?

—Sí; salió vivo de aquello, y está aquí en Washington. Fue muy grande lo que hizo. Por él supimos que seguía vivo y que había conseguido entrar en Rusia. Cuando se entere de su llegada no podrá evitarlo, porque me figuro que al menos querrá ser su padrino de boda.

—Lo será, si él quiere.

—Hablando de otra cosa, le diré que al principio llegué a dudar de usted, creí que lo dejaría todo correr.

—Ganas me dieron; pero por ciertas cosas, no lo hice.

—¿Su novia?

—Si no influyó del todo, sí principalmente.

—Bien; como regalo de boda le daré su nuevo destino. ¡Cójalo, hombre!; a lo mejor no es lo que usted se figura.

El destino era el de profesor de la Academia del Central Intelligence Agency.

El general, ya que no había conseguido su baja, sí había tratado de hacerle más llevadera su labor.

Así trataba el C. I. A., a sus hombres; si no los podía curar, sí trataba al menos de darles el remedio oportuno.

¡Una vez más la poderosa Organización Norteamericana había triunfado en aquella «guerra fría» de la paz!

FIN

NOTAS

[1] Quien juega en el amor, en el amor se quemará. (N. del T.). <<