GUERRA DE DOS

yuv little

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Título: Guerra de dos

Autor, portada, maquetación: yuv little

ISBN: 978-84-606-8864-8

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A Meridia, que quería seguir leyendo

Fig1.- Mapa de los reinos conocidos y algunos de los territorios explorados en la época de juventud de Tirso y Zenobia

PRÓLOGO

Él alzó su vista un instante, y allá, a lo lejos, pudo ver que detrás de las cortinas de la carroza unos ojos cargados de desazón le observaban. Sin duda era ella, su eterna rival, la princesa Zenobia. El ejército de Tirso había reducido a la pequeña escolta de la muchacha, no había posibilidad de escapar. Se vengaría de todo lo que le había hecho en el pasado; pagaría sus ofensas una a una. Sin embargo, sus enfrentamientos siempre habían sido... oblicuos e insólitos, nunca habían combatido cara a cara ni en contra. Por ello Tirso la hizo bajar del carruaje, y quedó frente a ella. Solo pudo ver sus ojos oscuros, ya que vestía el velo prematrimonial obligatorio para toda joven que fuera a desposarse. Al cruzarse las miradas de ambos, se sintieron desconcertados, pues él percibió en Zenobia un halo de tristeza profunda, como nunca había notado en nadie. Ella le observó lentamente, riendo en su interior del aspecto sucio y descuidado del príncipe Tirso, con sus ropas desgarradas y rostro cubierto de barba y polvo de días. No obstante, detrás de esa máscara de suciedad divisó un brillo verdoso lleno de ira. Un brillo familiar.

Solo enviaban a aquel lugar a prisioneros de alto rango y más importantes: los reclusos tenían acceso libre a cualquier zona del castillo, pero les era imposible salir, pues este poseía una protección mágica a su alrededor que se lo impedía (o esa era la leyenda), y aquel que no era liberado enloquecía dentro de sus murallas o bien al intentar salir, aunque esto no ocurría casi nunca porque algo les retenía en el interior.

Tirso no dejaría pasar aquella oportunidad. Debía averiguar por qué de todos sus enemigos, aquella era la que más le enfurecía. Se debatía entre restituir la pasada determinación de la princesa o condenarla a la locura definitivamente. Decidió esperar al verano (época en que combatiría de nuevo) en aquel castillo. Había vencido. O eso creía él.

NO NOS HAN PRESENTADO

Primera sangre

Era una noche sin luz. Tirso tenía trece años y se moría por estrenar su primera armadura de verdad. Había superado los ritos de madurez dos veranos antes de lo esperado, y su padre le había recompensado con aquella joya de titanio flexible, perfecta para la batalla. Pero por entonces todo era paz y armonía en su reino, Sull, y no había muchas ocasiones de lucha. Lo que más se estilaba era la caza.

Tirso se había cansado de los patos, de los cisnes y de los aburridos ciervos. Aquella noche buscaba al “Jabalí”, quería poner a prueba su nuevo equipo en lo que imaginaba como una pelea épica. Un arrastrar entre la maleza le alertó, sabía que su momento estaba cerca, en pocos minutos aquella bestia estaría a la altura del arbusto en que se ocultaba y saltaría sobre él sin dudar. No podía perder. Quizá por la excitación del momento, o por simple inexperiencia, no esperó a distinguir del todo a aquella figura a cuatro patas y cayó sobre ella dirigiendo la espada a su gaznate. Sus reflejos no estaban desarrollados del todo, y tardó unos segundos en frenar su mano al darse cuenta de que aquello no era un animal o un bandido.

Se apresuró a tapar la herida en el cuello de aquella muchacha, por un momento temió haberla matado ya que ella no reaccionó al corte, pero se dio cuenta de que a pesar de tener los ojos entreabiertos, respiraba silenciosamente, como dormida. Le miraba sin verle. Tirso dio por hecho que se trataba de una campesina extraviada, no llevaba posesiones encima excepto una daga ideal para pelar conejos y sus ropas estaban cubiertas de barro y mugre; solo calzaba una bota. Quizá por eso la había sorprendido gateando.

De pronto ella se echó la mano al cuello, despertando del letargo y sintiendo una punzada de dolor. Al verle se quedó inmóvil, contrayendo los labios hacia su boca y mirando a su alrededor en una pasada rápida con el ceño fruncido. Zenobia reconocía la desagradable sensación de despertar sin saber dónde. Llevaba varios días de viaje, intentando volver a su reino, Dextro, pero no podía controlar a dónde iba si se quedaba dormida ni cuándo se quedaba dormida. Los mejores físicos la habían tratado de pequeña y habían asegurado a sus padres que su sonambulismo estaba curado. Sin embargo y coincidiendo con su inminente llegada a la madurez, sus caminatas nocturnas se habían acentuado hasta el punto de sacarla del reino. Aunque no era de extrañar que cubriera tanta distancia si podía dormir durante varios días. Sus tripas recién despiertas rugieron.

Tirso comenzó a hablar, y Zenobia tuvo que escuchar atentamente para intentar averiguar de dónde era aquel acento. Sull, estaba en Sull y cerca de los pedantes de la capital. Conocía algunas fórmulas sociales en ese idioma, pero su torpe pronunciación la delataría. No había revelado su identidad a nadie durante su viaje y no lo iba a hacer ahora, podrían tomarla por espía, teniendo en cuenta los planes de Dextro para hacerse con el control del reino vecino: se preparaba una guerra. Aunque aquel joven parecía amable, a pesar de ver que la espada que sostenía inocentemente tenía algo de sangre que sospechaba como suya. Se disculpaba con gesto preocupado, y él insistía en que no quería hacerla daño, tendría que creer a aquellos ojos de color verde oscuro que le parecían tan inusuales. El ruido de sus tripas calló al muchacho, que la miró entre jocoso y sorprendido: las damas que él conocía no emitían sonido alguno con su cuerpo (exceptuando la incesante verborrea de algunas de ellas). Definitivamente, aquella joven aparentemente muda no era una dama.

Zenobia descubrió el “concepto” amabilidad por primera y última vez cuando vio reaparecer a Tirso sonriendo entre los arbustos con dos conejos de la mano. Toda su vida la habían servido los empleados de palacio, pero era su trabajo y no lo hacían por gusto; ni siquiera su fallecida nodriza le había mostrado la idea. “El concepto es el concepto...” y lo sintió cálido dentro de sí. Decidió dejarse llevar por la euforia del momento y confiar en el niño que rondaba su edad, quizá más pequeño. Aún así, tendría que dar pistas falsas sobre su origen. No conversaron durante el festín, solo miradas y sonrisas. Al acabar con su parte, la princesa había decidido que le gustaba aquel niño amable.

Tirso nunca había visto a una chica despellejar un conejo, o comer como un chico. Cualquier aldeana tenía más decoro en su reino; tenía que ser extranjera, y eso sí que era nuevo para él. Sus ojos también eran algo poco visto en Sull, grandes y oscuros como la misma noche, le resultaban una rareza, aunque estuvieran llenos de legañas. Eso también le resultaba extraño en una chica. Estaba deseando escuchar su voz y ella no tardó en complacerle. Sin duda era foránea.

Zenobia le preguntó por una villa de la frontera, tuvo la prudencia de no decir que iba hacia Dextro, pero aquella aldea era perfecta para cruzar a su reino. Él dio las indicaciones, y ella le pidió un último favor: “¿Te quedarás conmigo hasta que amanezca? No dejes que me duerma, quiero disfrutar un poco más de la noche y con la falta de luz y el estómago lleno tiendo a caer fulminada.” No era una dama, pero no se conducía como una plebeya; quería quedarse con ella de corazón, sin importarle que su viejo logista pusiera el grito en el cielo cuando no le encontrara en sus aposentos al amanecer. A Tirso le encantaba poner a prueba su paciencia.

Simularon una pelea de espadas con dos ramas, incluso le dejó coger su propia arma y probarse su flamante casco nuevo. Su brazo no cedió y su cuello no se dobló, supo que aquella niña estaba acostumbrada a jugar con utensilios de guerra. Cuando se cansaron, se sentaron espalda contra espalda, esperando al amanecer. “Quédate en mi castillo, entrenaremos juntos”, dijo Tirso de corazón, ella se rió sin dudar, creyendo inconcebible que dejaran a una chica dedicarse a tales menesteres. Al menos en Dextro estaba totalmente prohibido, aunque ella se escabullera para ver entrenar a los hombres y a veces incluso se disfrazara de chico para mezclarse con los aprendices. Siguió un silencio ininterrumpido mirando al cielo. Los dos lo recordarían como uno de los momentos más puros de sus vidas.

Al aparecer los primeros rayos de sol, supieron que debían ponerse en camino, pero lo hacían perezosamente, como evitando separarse del otro. No hubo palabras, solo un gesto de despedida tradicional (poniendo la mano derecha en el hombro izquierdo del interlocutor) que duró más de lo que se consideraba recatado. Tirso quería dejar algo de sí mismo en aquella muchacha a la que probablemente nunca volvería a ver, una huella como la que ella había cincelado en él. Entonces la besó en los labios, y ella no se apartó, pero tampoco le devolvió el beso. Tirso no sabía si estaba sorprendida, complacida o enfadada. Zenobia habló, clavándole los enormes ojos negros (sin legañas esta vez) en los suyos propios y sin pestañear. “Me has robado mi primera sangre y mi primer beso, y por eso no te he de olvidar”, ella pensó que había sonado más severa de lo que quería expresar, y como en un espasmo, le besó rápido en los labios y comenzó a alejarse de él. Tirso la vio marchar hacia el este, grabando aquella escena para rememorarla en el futuro. Nunca se dijeron sus nombres.

El príncipe se fue convenciendo de que aquel encuentro había ocurrido en un sueño borroso, dudando de su veracidad solo por el recuerdo de aquellos ojos negros que no podían ser imaginados, y el rato de espaldas a ella, tan silencioso, tan tibio. A Zenobia le ocurrió algo parecido, enterrando poco a poco aquella memoria para centrarse en asuntos de la guerra. Para ella unos ojos verdes pasaron a significar solo una cosa: avistamiento enemigo.

La captura

Para la princesa, la guerra había sido un salvoconducto para cumplir su sueño, luchar en la batalla y evitar la aburrida vida de la corte, asimilando el odio a Sull poco a poco a través de los suyos. Al principio sus padres la habían mantenido oculta con su hermana, pero con el tiempo demostró tener un mando más fuerte que algunos generales. Primero acompañó a su padre en campaña, haciéndose un hueco entre las tropas, siendo cada vez más escuchada. Aquellos libros que no la dejaban leer de pequeña habían sido muy útiles a la hora de planear escaramuzas. Llegados a cierto punto, la princesa Zenobia tenía su propia cohorte de hombres leales, y su leyenda negra crecía entre los de Sull; se decía que eran la facción más sanguinaria del ejército, y lejos de ser verdad, pues ahí nadie estaba libre de mancha, cierto es que el pequeño comando de la princesa nunca hacía rehenes. Por eso estaba discutiendo con su padre, el rey Francisco.

Acababan de conocer el paradero del príncipe heredero de Sull, que viajaba de incógnito por las aldeas lejanas de Dextro, recabando información sobre el ejército enemigo. Era una oportunidad única, no obstante, ella quería aniquilarle a toda costa, defendiendo que aquello minaría la moral del rival, y el rey ordenaba capturarle vivo y de una pieza; Zenobia sospechaba que era una prueba que su padre la imponía para determinar el límite de su crueldad. Nunca antes la había importado defraudar a sus mayores en su vida como princesa, pero desde que empezó la guerra sentía cierto respeto hacia su padre y rey, admirando su severidad como líder y su sed de poder.

Tirso se hacía pasar por comerciante de armas, y se encontraba en una posada de una pequeña aldea. Si la segunda hija del posadero no aparecía en cinco minutos, se quedaría dormido, y a la mañana siguiente tendría que arrasar toda la villa por aquella ofensa. No le gustaban los desaires. El príncipe se había convertido en un muchacho fuerte y desalmado, no podía encontrar la pureza más que atravesando enemigos; sabía que debía haber algo más, lo había sentido, pero no lograba identificar el origen en su memoria.

Escuchó unos pasos tras la puerta, y se decepcionó un poco al ver frustrados sus planes de arrasar otra aldea. No necesitaba una excusa, odiaba Dextro con todo su ser, pero buscar un motivo ocupaba su mente en aquellos vacíos entre batalla y batalla. Entró una joven gigantesca cubierta por entero con un burka, demasiado vestida para su gusto, pero el misterio de la dama le sorprendió agradablemente. Cuando fue a tocarla, ella le empujó a la cama y se le subió encima, empuñando una espada corta reluciente. Tirso no sabía si la joven había oído rumores sobre sus preferencias o si le estaba amenazando de verdad, en cualquier caso no tenía planes para ella después de aquella noche.

La “muchacha” era anormalmente fuerte y Tirso solo pudo mover los brazos hacia ella en un intento de frenarla. Cuando asió su cuello, se dio cuenta de que algo no estaba bien. “¡Por Adul, qué broma es esta!”, el príncipe tiró del burka y desenganchó la parte de la capucha, descubriendo ante sí a un barbudo malencarado que le noqueó sin darle tiempo a reaccionar.

Se sintió estúpido por haber caído en la trampa más básica de la historia. “¡Estúpido, estúpido!” Tirso ya no era un niño para haber bajado la guardia de aquella manera.

Sus nuevos acompañantes no se dirigieron a él más que para tirarle migajas y darle de beber de vez en cuando. Seguía vivo por ser quien era, aquel despliegue había sido por él.

En ese lapso de tiempo comenzó a hacerse una idea distinta sobre Zenobia, escuchando rumores sobre ella a aquellos hombres tan toscos, y al cabo de dos días agradeció que no se tratara del comando de la princesa. Había oído hablar de ella antes, sin embargo, nunca la había tomado en serio. ¿Qué hombre podría temer a una mujer, especialmente a una princesuela dextra de medio pelo?

Tirso comprendió que si ella le hubiera apresado, la probabilidad de haber sobrevivido habría sido mitad-mitad. Si uno creía las palabras del barbudo camuflado, ni todos los acuerdos para la trata de prisioneros de alto rango le podrían haber salvado de la espada de Zenobia. Con ella nunca se sabía, si se levantaba con mal pie, lo mejor era no cruzarse en su camino.

Dextro y Sull

Tirso no supo qué fue de sus hombres, de aquellos que viajaban con él de incógnito, un grupo reducido de leales a su persona y a sus más extraños deseos. Tenían que haberlos apresado. O algo peor. Sus captores habían sabido la identidad y ubicación exacta del príncipe, a pesar de que en Dextro nunca se había difundido una imagen explícita de Tirso. Él barruntaba una traición.

El príncipe odiaba aquellos parajes foráneos con toda su alma. Eran nebulosos y escarpados, como sus gentes, y la vista se perdía en cultivos interminables de arroz y piedras y repechos y más piedras. Su garganta estaba reseca por la alergia a los sembrados, y su ánimo resentido. No le gustaban los terrenos de interior y echaba de menos los bosques y la costa, la brisa marina y la simpatía de sus gentes. Tenía una teoría, los suyos eran más amables y abiertos, más afines a la cordialidad.

Zenobia, a pocos kilómetros de allí, y sin ser consciente de la comitiva que transportaba a Tirso (enviada por su padre a una misión de recuperación de víveres, alejada a posta para que no interfiriera con la captura), tenía una opinión algo diferente. La gente de interior, de Dextro, podría parecer huraña, incluso brusca en el trato, y poseía un sentido del humor un tanto dudoso. La princesa consideraba banales a los de Sull, con sus fiestas, aparente buen humor y encanto. Les creía insinceros, de palabra frugal y poco fiables en general.

Según Zenobia, los sullitas no eran más que piratas y ladrones, gente con la que había que andarse con ojo y que solo servía para dos cosas: como objeto de ocio y como presa de caza. Para la princesa, los habitantes de la costa eran meros saltimbanquis, faranduleros y engañabobos, gente tan desapegada de la tierra en sí misma, que no importaba si su población se reducía drásticamente debido a una guerra o catástrofe.

Ambos príncipes se equivocaban, y ambos tenían razón. Sí, era cierto que los de interior, los dextros, eran más hoscos e introvertidos a primera vista, sin embargo, a la larga eran leales y honrados, un pueblo fuerte y de convicciones profundas, unidos por el duro trabajo de la tierra y un clima en ocasiones extremo. A su vez, los sullitas cogían confianza muy deprisa, generando recelo en los extranjeros, pero haciendo de su simpatía y buenas maneras armas poderosas para el comercio y prosperidad del país. Sull también poseía zonas de montaña, y en las fronteras existían pocas diferencias con los reinos vecinos.

Las desigualdades físicas entre dextros y sullitas se habían limado años atrás, cuando el éxodo provocado por el huracán Walken hizo mezclarse a las poblaciones, perdiendo por el camino la sensación de exotismo que asaltaba a un sullita al ver a un dextro y viceversa. Aunque todos conservaban cierta reticencia a convivir con extranjeros, acrecentada por el inicio de la guerra, la mayoría apoyaba al país en el que vivía, fuera su origen el que fuera.

Por definición y antiguamente, alguien de Sull poseía una mirada clara como el verde del mar que bañaba las costas del país. Además, se decía que un sullita puro poseía ojos rasgados debido a la acción implacable del sol, y la obligación de tener que bajar los párpados en un gesto muy peculiar para poder ver algo en los días más iluminados.

Tirso poseía el linaje y las características propias de un auténtico sullita; su abuelo, y el abuelo de su abuelo, se preocuparon con ímpetu de que sus vástagos fueran totalmente merecedores del trono. Los bastardos que abandonaron en el trayecto no tuvieron tanta suerte, y al actual príncipe tampoco le importaba demasiado esa parte oscura de la historia de su familia. Desde pequeño, él siempre había sido el heredero de Sull, y no había más discusión. Le habían educado para ser rey, y eso era lo único que importaba.

Al mismo tiempo, los autóctonos dextros habían sido inconfundibles años atrás. Poseían cabello negro como la obsidiana, piel dura (seguramente como adaptación al viento crudo de invierno) y ojos profundos y semejantes a las noches sin luna más oscuras.

Zenobia se consideraba dextra pura, y sin duda aparentaba su pedigrí, aunque, muy a su pesar, sus antepasados no habían tenido tanto remilgo al mezclarse con la estirpe de otros reinos. Ella no poseía la recia genética de un auténtico dextro, de ahí su extraña enfermedad; era su gran vergüenza, y sobretodo, la de su familia.

Emboscada

Zenobia no andaba lejos del grupo de Tirso, descansaba junto al camino real que llevaba a la capital dextra. Su pequeño ejército había desprovisto de víveres y armas a una de las múltiples avanzadillas sullitas infiltradas en el país para espiar, sabotear o simplemente mermar a las fuerzas enemigas. Ella debería haberse encontrado lejos de aquel punto geográfico, no obstante, la persecución de aquel comando se había alargado en el tiempo y espacio, desviando a la princesa de su trayecto original.

En las guerras, desgraciadamente, el otro bando no es el único enemigo contra el que lidiar. Por resumir y citar solo algunos, están los espías de la propia facción, la burocracia, el clima, el hambre, los paisanos vengativos, y los bandidos. Para estos últimos, la guerra entre Dextro y Sull resultaba bastante lucrativa, y tanto los bosques como los campos y valles estaban atestados de alimañas que perseguían una sola cosa, el botín de unos y otros. Ropajes, armas, joyas... cualquier cosa que les proporcionara algo de beneficio inmediato.

Dada esta situación, Tirso y su escolta dextra viajaban de incógnito. Iban disfrazados de labriegos (el barbudo malencarado le había cogido gusto al burka y prefería los faldones al incómodo atuendo que le tiraba de la sisa). Y a pesar de ser tan cuidadosos, no pudieron evitar un encontronazo con una comitiva de supuestos monjes de Adul, la cual no dudó en atacarles nada más cruzarse en el camino.

Sin embargo, la sorpresa fue mayor para los bandidos, que vieron cómo aquellos pacíficos campesinos sacaban (y manejaban) armas más grandes y de mejor calidad que las suyas.

Tirso iba atado a uno de los carros y en caso de que la lucha le alcanzara, iba a ser muy difícil defenderse. Cuando parecía que los dextros iban ganando, una nueva y descansada oleada de rufianes les atacó desde atrás, haciéndoles perder toda esperanza. Tirso iba a morir, no podría hacer frente a toda esa castuza, ni aunque consiguiera desatarse del carro y rescatar alguna de las espadas melladas que yacían sobre los cuerpos caídos a sus pies. Sabía que ni diciéndoles quién era saldría de aquella; en aquel momento, sus botas tenían más valor para aquellos miserables que cualquiera de sus títulos nobiliarios, sus derechos de nacimiento o su condenado orgullo. Todo su entrenamiento, toda su vida hasta ese instante carecía de valor.

Y cuando todo parecía perdido, solos el barbudo con burka y Tirso contra el mundo (ya liberado de sus ataduras), aparecieron unos presuntos “protectores de Burzum”, sospechosamente igual de falsos que el resto de los que ocupaban el camino, pero con otra manera de luchar mucho más estructurada. Salieron de entre las cosechas, y redujeron considerablemente la cantidad de seres vivos del lugar. Tirso no se equivocaba al pensar que se trataba de soldados experimentados; su única duda era: ¿dextros o sullitas? Esperó de corazón que fueran de los suyos, no hablaban entre ellos más que por signos, y eso indicaba que se encontraban de incógnito. Y lo estaban.

Al final dio igual el bando, solo quedaron en pie uno de los “protectores” (había salido corriendo tras dos bandidos heridos) y Tirso, que, aprovechando la ausencia, se vistió con el burka del barbudo. El príncipe se dio cuenta de que la prenda era realmente cómoda y que podría cubrir su identidad sin problemas de visibilidad.

A Zenobia le gustaban los disfraces, los utilizaba para moverse por la guerra sin levantar más sospechas de las necesarias. Para este viaje había elegido el atuendo de los “protectores de Burzum”; el casco le tapaba el rostro hasta el labio superior y le permitía comer, beber y escupir tranquilamente.

Aquella reyerta en el camino le había costado a algunos de sus mejores hombres, por suerte la otra mitad de su escuadrón había seguido avanzando hacia la capital sin dilación, asegurándose de cumplir con la misión asignada. Ella no tenía por qué haber acudido a aquella batalla, podría haberla esquivado y seguido su ruta original sin involucrarse. No obstante, los gritos y el batir de espadas ejercieron como un canto de sirena sobre ella. Por un momento fue consciente de que aquella era una atracción biológicamente insana, aunque dejó de cavilar en cuanto desenvainó su propia arma.

Cuando atravesó el corazón de los últimos dos maleantes, volvió a la zona de batalla. Una joven bastante corpulenta la esperaba agazapada en uno de los carros.

Tirso decidió adquirir la identidad del barbudo, imitando su forma de hablar como pudo. Zenobia sabía que él no era una mujer, y Tirso sabía que ella no era un “protector”, era demasiado pequeña y los rasgos de su boca indicaban que, o era una mujer, o un muchacho demasiado imberbe como para pertenecer a esa Orden. Ninguno de los dos hizo preguntas. Se necesitaban mutuamente para llegar a algún asentamiento seguro; en aquel momento, su peor enemigo eran los bandidos y los depredadores salvajes que rondaban en la noche.

Yo te cubro la espalda

Ambos sabían que debían seguir el camino principal. Tirso, para simular que era un autóctono y evitar a los bandidos; y Zenobia, porque esa era su ruta inicial y no quería que la dieran por muerta. Le había costado bastante que la tomaran en serio en aquel mundo reservado a los hombres. Para colmo, la falsa dama que viajaba a su lado tenía un acento de lo más extraño y no se molestaba en disimular su condición al salir del camino para miccionar.

La princesa no quería ser indiscreta, pero sentía curiosidad por su acompañante, podría perdonarle cualquier cosa, excepto ser sullita. No se fiaba de Tirso, y él tampoco de ella, es decir, del “protector” que marchaba a su lado. El príncipe sospechaba hacía horas que su compañero era una mujer, a pesar de que Zenobia interpretaba su papel de rudo macho a la perfección. Era una impresión visceral, algo dentro de él reaccionaba a su compañía, como si ella voceara por cada poro que sí, que mentía al afirmar que era un hombre.

Redundancias a un lado, avanzaron bastante durante lo que quedaba de día y cenaron bien, preparándose silenciosamente para sobrevivir aquella noche, montando el campamento en un claro de árboles no muy alejado del camino.

Ninguno de los dos quería dormirse, la desconfianza en el otro y la posible aparición de nuevos enemigos (humanos o no) les impedía coger el sueño. Zenobia estaba agradecida, no tendría que combatir el sonambulismo si no lo daba ocasión de manifestarse. Sin embargo, un vez acomodada en la rama de un árbol, la inclinación cambiaba drásticamente. La princesa estaba exhausta y aquella rama resultaba demasiado cómoda.

Zenobia no podía pedirle ayuda a aquel extraño, con los años se había vuelto suspicaz y la guerra le había enseñado la cara más soez de los hombres. Tendría que confiar en que él hiciera guardia y en que las cuerdas la sujetaran bien al árbol.

Tirso estaba acostumbrado a las largas noches de vigilia, una guardia no se presentaba tan tranquila ni en sus mejores sueños. La joven disfrazada dormía plácidamente en lo alto, y no había rastro de bandidos. Hasta que se escuchó un chasquido. Si no era algo grande, debía de ser algo pesado, se movía lentamente entre la maleza, como si los estuviera estudiando.

El príncipe distinguió pelaje y velocidad, y azuzado por su propio ímpetu, salió a perseguirlo sin pensar en nada más. La figura le guió campo a través, desorientándole momentáneamente, haciéndole pensar dónde se encontraba. Tirso no conocía Dextro al dedillo. Había estudiado mapas durante la guerra, pero era imposible conocer todos los accidentes del terreno, y todos los árboles, y todos los senderos secretos de la montaña. El ruido de las pisadas le llevó hasta el borde de un precipicio engañoso. No había demasiada luz y resbaló, yendo a parar a un pequeño rellano que anunciaba una caída mayor. Por suerte, allí estaba a cubierto y con una magnífica vista.

Su formidable presa emitió un gruñido atronador a unos metros de él, parecía estar cogiendo carrerilla para atacar. Tirso creyó distinguir un colmillo de proporciones épicas, y lo único que podía afirmar en aquel momento era que, fuera lo que fuese lo que avanzaba entre las hierbas, no se dirigía hacia él.

Zenobia se adelantaba hacia el barranco, buscándoles, un par de pasos más y caería inexorablemente al fondo. La bestia iba directa hacia ella, pero en aquel momento nada podía sacarla de su arrebato. Tirso decidió que era un buen momento para huir, sin embargo, su honor no le dejaba abandonarla. Ella y los suyos le habían salvado de los bandidos, y nunca permitiría que nadie le llamara cobarde.

Subió de nuevo al llano, corrió como alma que lleva un diablo y se interpuso entre la bestia y Zenobia, que se había parado en el borde y parecía luchar por conservar el equilibrio. “¡Maldita sea!”, gritó Tirso mientras blandía la espada y se preparaba para parar al animal, “Huye, ¡huye! ¡yo te cubro la espalda!”, pero ella no se movió. En cambio, se recompuso con parsimonia y repitió la frase, “Yo te cubro la espalda” , con una voz dulce y femenina, incluso vulnerable.

El animal enfurecido quedó a la vista, un jabalí de tamaño colosal quiso embestir contra ellos, y Tirso luchó ferozmente para pararlo. La fiera le llegaba por la cintura y tenía una fuerza extraordinaria, ¿sería “su” jabalí, el que había tratado de cazar durante tantos años sin éxito? Y si era así, ¿qué hacía tan lejos de Sull? En cualquier caso, la prioridad era sobrevivir a aquel ataque, pues, por primera vez en unas horas, el príncipe no sabía si iba a vivir para contarlo.

Ambos le distrajeron desde distintos flancos, despistándole momentáneamente, hasta que la espada de Tirso le desvió de su ruta, haciendo caer a la bestia por el barranco.

Tirso tenía heridas superficiales, y algunas un poco más profundas; el animal le había desgarrado el burka por la parte del brazo y su tatuaje quedaba a la vista entre la sangre. Siempre había estado orgulloso de llevarlo, sin embargo, en aquel momento y lugar, implicaba una sentencia de muerte. Un soldado raso no hubiera distinguido más que los colores de Sull, pero alguien instruido más a fondo en sus costumbres, sabía que era el mismísimo sello real. Y su acompañante, esa joven que se hacía pasar por muchacho, no tuvo problema en identificarlo.

Zenobia no dudó en sacar una daga de la manga y ponérsela en el cuello. Él estaba indefenso, agotado y sin fuerzas tras el feroz combate con el jabalí.

Eran demasiados sucesos en contra. Las enseñanzas de Adul predicaban que no se podía (ni debía) luchar contra el destino. Ese día había estado a punto de perecer varias veces, y tendría suerte si no perdía el brazo, ¿había desafiado a algo más poderoso que la muerte? Su vida pendía de la pequeña mano que rodeaba su pescuezo, ya que se sentía incapaz de pelear de nuevo.

Ella habló con un odio inusitado, profundo, cada palabra que salió de su boca fue pronunciada como una maldición. “Eres... Tirso...”, escupió Zenobia, haciendo que su nombre sonara como el peor de los pecados.

Y en contra de lo que sugería su tono (y tras dudar durante unos segundos), ella le dejó vivir. Después de todo, parecía que la sanguinaria princesa tenía algo de honor. Tirso le había salvado la vida minutos antes, y él pensó que aquel gesto fue lo único que le permitió seguir respirando.

Sin embargo, había algo más. Zenobia no podía rematarle en su estado, con un brazo a rastras y herido hasta el alma. Algún día le destruiría, sí, pero nadie diría de ella que se aprovechó de su debilidad para vencerlo. En el momento en que acabara con él, ambos estarían en plena forma, y su victoria significaría que ella era mejor que Tirso en la lucha.

Atrapado por la exaltación del momento, el príncipe nunca se preguntó el rango o posición de aquella joven, y dio por hecho que ocultaba su apariencia real debido a los peligros del recorrido; sin embargo, jamás se le habría ocurrido pensar en ella como quien realmente era.

Calabozo

Los primeros días en las mazmorras de algún lugar desconocido, se odió más a sí mismo que al dextro (la pequeña soldado) que le había guiado hasta allí casi a ciegas. Cuando paró de reprenderse, empezó a odiar a sus carceleros, si es que había. Nadie se había presentado ante él, alguien aprovechaba sus lapsos de sueño para dejarle comida maloliente y medio putrefacta en la entrada de su celda. Sin gritos, sin pasos; durante los meses que precedieron a aquel invierno solo hubo silencio.

Zenobia ordenó encerrar a Tirso en las mazmorras de su castillo, la imponente fortaleza de Trémolo. Su padre la mantuvo alejada al principio, requiriendo su presencia en la corte, ella debía rendir cuentas y explicar por qué no había entregado a Tirso en la capital, que era donde retenían a los prisioneros más valiosos. No enviaban a buscarle porque el camino a Trémolo era un infierno montañoso sobre la tierra y había otras prioridades.

En su ausencia, Zenobia prohibió todo contacto con el príncipe: quería ser ella quien le rompiera, necesitaba ser ella a pesar del mandato del rey de no hacer un rasguño a su valioso rehén; no le importaba, Zenobia había leído sobre otras maneras de hacer daño. Ese perro sullita debía claudicar. Su odio por él se había acrecentado durante el camino, ya que una dualidad había crecido dentro de ella y no le gustaba sentirse tan dividida: en contraposición al rencor que le profesaba simplemente por ser quien era, le debía respeto por haberle cubierto la espalda frente a aquella bestia asesina. A la princesa no le gustaban las emociones antagónicas y contaba con un invierno para decidirse.

Primero sometió al príncipe a un aislamiento obligado mientras se encontraba fuera. Después llegó “la samaritana”: a Zenobia le fascinaba interpretar aquel papel con algunos prisioneros; a parte de la diversión propia de la representación, resultaba muy útil a la hora de obtener información de los enemigos. Por otro lado, el invierno la separaba de su padre, atrapado por el hielo en el otro extremo del reino; no podría reprenderla por algo que no sabía que estaba pasando.

Habían engrillado a Tirso a la pared de su celda y le habían cubierto la cabeza con un saco de patatas; el príncipe solo podía gritar a los muros y desgañitarse. Entre sueño y sueño, Tirso empezó a darse cuenta de que estaba siendo alimentado, unas manos pequeñas se deslizaban bajo el saco y le daban comida en pequeñas porciones, a veces le rascaban el cuello, y a veces le procuraban agua. Siempre ciego, sin poder ver el rostro de su benefactor. El príncipe le esperó despierto los siguientes días, o noches.

Al principio no contestó a sus preguntas. Tirso sospechaba que se trataba de algún niño compasivo al servicio de Dextro, quizá fuera su baza para huir. Así pensaba en aquella figura menuda al principio (a través del saco y fijando mucho la vista podía distinguir su silueta deformada si había algo de luz en el recinto, cosa que era inusual). Sin embargo, con el paso de días y semanas, aquella figura se convirtió en el foco de atención de Tirso, vivía solo esperando el momento de su visita.

Zenobia comenzó a hablarle en susurros, le dio un nombre inventado e iba dejando caer noticias falsas sobre los ejércitos de Dextro y Sull: “Trabajé en el castillo de Trémolo y apenas tiene defensas...”, Trémolo era donde se encontraban y fue inexpugnable de principio a fin de la guerra; “Tu padre ha muerto y tu hermano menor ha tomado el mando...”, su hermano menor jamás se atrevería a ocupar su puesto como heredero por mucho que lo deseara, el temor a las represalias por parte de Tirso era mucho más fuerte, y su padre no había cesado de enviar espías a todas partes para saber algo de él; “Te han dado por perdido...”.

En circunstancias normales, Tirso hubiera hecho caso omiso a todas aquellas falacias, sin embargo, la soledad interminable, su obsesión por la compañía de la muchacha y la esfera prolongada de tiempo en la que se hallaba, le hicieron creer sus palabras una a una, destrozándole poco a poco por dentro. Llegados los primeros deshielos, Zenobia tenía su confianza por completo, y había obtenido algo más que información valiosa de sus encuentros: un sueño profundo y reparador.

Su padre había negociado la devolución del príncipe a cambio de algunos de los más importantes prisioneros dextros, y era inevitable su liberación. No lo quería admitir, pero la princesa había adquirido demasiado gusto en sus visitas. Hubiera seguido eternamente, y decidió que representaría un gran final para él. La última lanza a su alma desgastada, como postre a una codependencia que nunca pensó que desarrollaría con aquel que se hacía llamar su peor enemigo.

Ella le cogía de la mano, y él encontraba el mismo consuelo que las noches anteriores, ignorando por completo su inminente liberación. Su tacto era lo que le mantenía vivo. Estaba convencido de que se iba a pudrir allí, ya había asumido su encierro de por vida, sin embargo, mientras ella fuera a visitarle, todo lo demás no importaba. Por eso no pudo soportar la idea de perderla cuando le confesó que la trasladaban a otro castillo. Una última mentira salió de sus labios, “La princesa Zenobia me envía lejos porque conoce nuestro vínculo”, y le besó a través del saco para darle un toque más dramático. O eso se dijo a sí misma para evitar pensar en cuánto iba a echarle de menos.

Tirso colapsó en aquel momento. A la mañana siguiente se despertó cegado por la ausencia de su saco y con los miembros libres, pero entumecidos. Lo que más dolía era saber que ni ella, ni nadie, iba a volver. Se convenció de que estaba muerto y pasó el resto de semanas mirando a su pared, odiando a la terrible Zenobia, olvidando casi por completo que una vez tuvo una vida.

La princesa sintió un momento de euforia cuando llevó a cabo su escena final, pero no duró tanto como había esperado. Le extrañaba. No podía visitarle más, claro estaba, y observar su dolor desde la penumbra tampoco cumplía sus expectativas; se dio cuenta de que no era divertido verle sufrir. En un arrebato de conciencia hizo dejar un trozo de pergamino a sus pies: contenía el nombre del confidente sullita que había revelado el paradero de Tirso.

El príncipe fue devuelto a Sull en condiciones físicas aceptables, pero tardó un tiempo en recomponer su alma. La vergüenza y la humillación que sintió al volver a su hogar en aquel estado fue algo que no pensaba perdonar jamás. Su captura y encarcelamiento había corrido a cargo de la infame Zenobia, y la culpó de cada mentira que le había hecho llegar a través de su benefactora, ignorando por completo que eran la misma persona. “Has hecho un enemigo, princesa”, no pensaba descansar hasta eliminarla de la faz del mundo.

ASUNTOS DE LA CORTE

Tregua

Tras la liberación de Tirso, la guerra se aplacó durante unos años. El príncipe no estaba de acuerdo con la decisión de su padre (el rey Jorge), ni la del padre de Zenobia (el rey Francisco). Ambos reyes habían decretado una tregua, y habían decidido dejar creer al enemigo que no se estaban reagrupando.

Así que las reyertas se redujeron a escaramuzas en forma de guerrillas, confrontaciones entre los propios ciudadanos e intrigas de palacio, dando la sensación, allá por el cuarto año de “paz”, de que la famosa tregua daría paso al esperado fin de la guerra.

Nada más lejos de la realidad, tanto Francisco como Jorge se afanaban en afianzar alianzas y apoyos para seguir financiando sus anhelos de poder. El padre de Zenobia no iba a abandonar su empresa después de tantas pérdidas. Y el rey Jorge no iba a ser menos que él. Ambos vivían cegados por apropiarse de lo que consideraban suyo, con lo que cualquier excusa era buena para obtener dinero y aliados. Su obsesión por destruirse rallaba la demencia, y si algo tenían en común, era el garrapatismo a sus respectivos tronos.

Esta situación enfurecía a Tirso, y a Zenobia; ambos vivían la tregua de manera similar y distinta al mismo tiempo.

El príncipe solo buscaba venganza desde el agravio de su secuestro, los años no habían atenuado su odio contra la princesa enemiga y contra aquel espía que propició su captura, al contrario. No podía creer que uno de los suyos, un sullita declarado, le vendiera de aquella manera. Le había buscado a su regreso, pero se decía que el muy pusilánime había huido al norte tras conocer su liberación.

Entre viajes, entrenamientos y misivas secretas, aburrido y sin esperanza inmediata de acceder al trono, buscaba una manera de desahogarse. Hubo incontables víctimas por entonces, su ira solo se acrecentó, y se tradujo en desapariciones de hombres, mujeres y otros géneros, tanto dextros como sullitas.

Desde el lado de Zenobia, la sensación de tedio no era muy distinta. No podía participar en batallas (pues no había) ni justas (pues no era hombre), y las intrigas de la corte no le motivaban. Pasaba sus días cazando cerca del castillo, pescando e incluso yendo a visitar a su hermana, casada hacía poco con un fiel a la causa. Si sus padres le hacían algo así a ella, estaba decidida a renegar de su genealogía.

La princesa había recaído con más fuerza que nunca en su enfermedad, e intentaba ocultarlo atándose cada noche a la cama; no obstante, sabía que era cuestión de tiempo que la descubrieran. Cometió el error de asumir que, con los años, su afección remitiría. No había dejado de ser joven, pero su ímpetu y sus hormonas se habían ido sosegando desde que Tirso fue su prisionero.

Zenobia pudo haberle asesinado en varias ocasiones. Aún se preguntaba qué frenó su mano entonces, y ella misma se respondía con otra pregunta, ¿por qué demonios le besó al despedirse? ¿Fue fruto de un impulso repentino, o de la impotencia por tener que dejarle marchar? No podría haberle atacado, le necesitaba entero y genuino, y entonces su satisfacción sería completa al acabar con él.

Lo único inequívoco era que no había descansado igual desde entonces; sus problemas se reducían a que era incapaz de soñar, y que no podía coger una espada y atravesar enemigos sin dar cuentas a nadie.

Aunque las imposiciones de palacio le obligaran a no seguir sus instintos, no podía evitar extrañarlos. Sin su odio hacia los sullitas, hacia Tirso, se sentía a medias, y un deseo creció poco a poco a un nivel muy profundo dentro de ella: necesitaba una guerra, no importaba el enemigo.

Baile de máscaras

En Dextro lo llamaban “la festividad de Sancre Lar”, un mítico baile anual en honor a la apertura de la flor de mismo nombre; no se celebraba desde antes de la guerra. Era la excusa perfecta para la congregación de embajadores de todos los reinos que aceptaban asistir, y aquel año, la capital dextra iba a estar bastante concurrida.

Sull había aceptado la invitación, era una ocasión perfecta para estudiar territorio enemigo sin disimulos; a su vez, Dextro podría intimidar, chantajear y tantear a los demás reinos sin ningún tipo de tapujo.

Como era costumbre, las mujeres estarían entretenidas varios días preparándose para el baile; los hombres asistirían a asambleas, partidas de caza y encuentros secretos para negociar alianzas.

Sin embargo, nadie le había comentado a Zenobia que los sullitas harían acto de presencia. Las tontas damiselas de la corte susurraban, aquí y allá, cuán exóticos eran los visitantes, repartiéndose aún más tontamente a los distinguidos extranjeros.

Por su parte, la princesa solo sentía cansancio. No había dejado de “pasear”, y ni el baile, ni su pimpante atuendo a medida le hacía sentir nada. Solo sabía una cosa, no vestiría de mariposa, ni de flor, ni de nada parecido, le había dejado bien claro a la modista sus preferencias, y ya que se veía obligada a asistir a aquella farsa, al menos no se sentiría como un bufón descocado con estrambóticos adornos florales encima.

A su vez, Tirso merodeaba por el castillo, memorizando pasillos y posibles rutas de huida. Había flirteado con alguna de las damas dextras en aras de pasar el rato y descubrir el paradero de Zenobia, pero la princesa era esquiva y siempre parecía haberse marchado antes de que él llegara.

El príncipe, cómo no, tenía un plan. El único motivo por el que había aceptado asistir al baile era ella, y no se marcharía sin una satisfacción. Si Zenobia era como describían los rumores, no podría negarse a un duelo sin igual. Ella debería aceptar si no quería quedar como una cobarde. Pero primero tenía que encontrarla para lanzar el desafío, y necesitaba testigos para sellar el asunto. Por eso se dejaba acompañar por una de las damas dextras constantemente.

Zenobia hubiera sido muy feliz si sus caminos se hubieran cruzado. Habría aceptado el duelo de buen grado; tanto morir como vencer le hubiese llenado de gozo si con ello conseguía evitar los obligados preparativos para el baile. Solo asistía por respeto a su padre, y con suerte, aquella noche pasaría, y todos podrían volver a sus quehaceres habituales. Ella huiría a Trémolo, y quizá, cuando nadie la observara, bajaría al calabozo y pasaría su mano por las paredes y suelos de la celda que una vez retuvo a Tirso; y solo tal vez, aquel recuerdo le trajera algo de paz.

Dextros y sullitas no eran los únicos que conspiraban bajo falsas sonrisas. En lo que llevaban de estancia, un par de señores menores de Corso y Smer habían fallecido en circunstancias sospechosas. Oficialmente, de infarto; extraoficialmente, debido a la ingesta de venenos suministrados por amantes enemigas. El juego de las intrigas no era para Tirso, que prefería carne, sangre y espada. A pesar de los incidentes “diplomáticos”, el baile dio comienzo.

Como era tradición, todo asistente al evento debía vestir con máscara. Innumerables mariposas, flores, cisnes, osos y pajarracos inundaron el Gran salón del palacio dextro. Tirso asistía con su acompañante de los últimos días, Suna Imave, la cual consideraba haber ganado el favor del príncipe de un modo incondicional. A esas alturas, Tirso no tenía mucha fe en dar con Zenobia, solo esperaba que se desencadenara algún incidente que le devolviera a la acción.

El rey Francisco, algo achispado, interrumpió la música para anunciar el gran acontecimiento de la noche, la flor Sancre Lar se abriría en unos minutos y todos los allí reunidos debían asistir. Tenían que honrar la excusa por la que habían acudido a Dextro.

Tirso perdió a su dama en el tumulto, y quedó tan atrás que fue incapaz de divisar nada. Zenobia había deambulado toda la noche entre altos y bajos señores de otros reinos; hastiada de bailar con desconocidos, fue a parar, sin saberlo, a la vera de Tirso. Se metía un tentempié en la boca levantando levemente la máscara, cuando el príncipe advirtió su presencia.

Ella lucía una careta extraña, muy peculiar y totalmente antifemenina. Tirso le preguntó de qué iba disfrazada, y ella, aún con la boca llena, respondió que de jabalí. Esto despertó la curiosidad del príncipe, que le ofreció su brazo y compañía, pues su propio atuendo pretendía ensalzar al mismo animal. Zenobia agradeció que la sacaran de allí, ya que de todos sus compañeros de baile hasta el momento, este parecía el más educado y menos arrogante.

Él no tardó en indagar sobre la princesa dextra, y la nueva dama a su lado (que se hacía llamar Suna Kell) parecía encontrar graciosas sus pesquisas. Kell afirmaba conocer a la princesa Zenobia y ser cercana a ella, de todos los asistentes al baile, era una de las pocas que conocía a ciencia cierta de qué iba disfrazada.

Zenobia se estaba divirtiendo por primera vez en años. Y, ¡oh, sorpresa!, su risa sincera y oculta no tenía nada que ver con una espada. Todavía más extraño era que toda aquella diversión se la debiera a un caballero sullita, el acento era inconfundible tras tantos años abriendo gargantas enemigas. Aún les odiaba, pero les debía algo de respeto por proporcionarle la vida que siempre había deseado.

Tirso olvidó su objetivo durante un par de bailes, ella le seguía muy bien los pasos, y más que una danza, aquello se asemejaba a un lance acompasado. El aroma de la dama le era familiar, incluso el roce con sus manos le recordó a la joven que le alimentaba en la celda. El mundo era grande, pero a la vez muy pequeño. Inquirió de nuevo por la princesa.

Él decidió mostrar sus bazas de una vez por todas, aquello se estaba alargando demasiado y cada vez más miradas recaían sobre ellos, especialmente la de Suna Imave, que les observaba con rencor. Tirso retaría a Zenobia, la mataría, y se llevaría a Suna Kell como concubina a Sull tras acabar con las explicaciones y burocracias.

Según la ley de Adul, si un contendiente retaba a otro y ambos acordaban participar en un duelo a muerte, nada ni nadie podría interferir, y desde luego aquello no valdría como motivo oficial para empezar una guerra (aunque Tirso confiara en ello plenamente).

Zenobia notó la inquietud de su acompañante, era obvio que estaba allí por ella, y en cierto modo se sentía halagada. Sin embargo, no quería desvelar su identidad a un desconocido. Por su manera de guiarla en la danza, sus pasos firmes y su voz serena, la princesa solo podía deducir una cosa: aquel hombre era un experimentado señor de la guerra, y de alto rango además.

A punto de presentarse formalmente, Tirso se quedó con la palabra en la boca cuando el rey Francisco, seguido de otro hombre, les interrumpió inadmisiblemente.

Zenobia palideció bajo su máscara, conocía al camarada de su padre, se llamaba Enol y había pedido su mano tantas veces como había sido rechazado. Tras tanta negativa, el individuo había decidido saltarse la opinión de Zenobia y presionar a su padre directamente.

Con las primeras palabras del rey Francisco, Tirso comenzó a atar cabos. Sin oportunidad de intervenir o lanzar al aire su desafío, supo que había estado bailando con Zenobia, y que ya se habían conocido.

Aquella era la muchacha que le alimentaba en su celda, la misma a la que había salvado de caer por un barranco y de una terrible bestia. Aquella con la que compartió cena, espalda y horas de viaje, la misma que le capturó y le curó el brazo. La misma que le procuró el nombre de un traidor.

Ella se giró mientras su padre se la llevaba asiéndola de un hombro, y a pesar de no discernir su rostro, de jabalí a jabalí, hubo un silencioso entendimiento.

Tirso se alejó de Dextro aquella misma noche, abandonó la fiesta cuando el rey Francisco obligó a Zenobia a bailar con el hijo de mercader, Enol, sin permitir que nadie se acercara a ellos. Contrariado y perplejo, no podía decidir si la princesa se había reído de él o no todos aquellos años, ni a qué había estado jugando, ni por qué le había dejado vivir.

O era cruel, o estaba loca, o nadaba en la indecisión de su condición femenina, en cualquier caso, quién era él para tratar de comprender el comportamiento de una mujer como aquella. Ya era bastante raro que hubiera preferido los asuntos de guerra a los subterfugios de palacio, y por ello, la contradictoria Zenobia tenía su total atención.

Tiempo para meditar

Cuando Tirso la interceptó en el bosque meses después, no pudo creer en su suerte. Ella parecía derrotada de antemano y ni siquiera hizo un esfuerzo por ocultar su identidad; no cabía sospecha de que buscaba la muerte. El príncipe había esperado más de ella, no podía creer que aquella dama inerte fuera apodada “sanguinaria” en otro tiempo, no quedaba indicio de su pasada resolución o del sarcasmo demostrado en el baile, y cuando estaba a punto de atravesarla con su espada, se fijó en sus ojos.

Sin haberse presentado a ella, Zenobia sabía que era Tirso. Su mirada mudó, al igual que su expresión, de la decepción y la desidia a algo más... oscuro, vesánico, visceral. Ella estaba muerta cuando la capturó, y el solo hecho de hacerlo la devolvió a la vida. Alguien como el príncipe no debería haber temido, no obstante, aquellos ojos profundos comenzaron a brillar con un fulgor de otro mundo.

Existía, aquella mirada existía y la tenía esa hija de chacal infecto. El príncipe optó por seguir el mandato de su padre, “Si tiene rango de capitán o más, le haces prisionero, ¿entendido? ¡Que sea la última vez que ejecutas a un alto cargo sin consultarme!” Era el momento de su ansiada venganza, pensaba hacerla sufrir por todo lo que le había hecho pasar y tenía un invierno entero a su disposición.

“No nos han presentado, soy el príncipe Tirso”, ella hizo amago de escupirle, pero se dio cuenta de que llevaba el velo. Aquel maldito velo era lo más incómodo que Zenobia había vestido jamás, no solo por lo que implicaba, sino porque era imposible comer o beber sin mancharse. Aborrecía las ridículas imposiciones y costumbres sociales que los de su entorno consideraban incorruptibles; por aquel entonces la princesa había perdido la fe en la causa de su padre y no sentía demasiado apego a su patria. No le hubiera importado pasarles a todos por cuchillo. Pero aquel hombre frente a ella parecía ser la solución a su “problema”. Era irónico, su peor enemigo resultaba ser su salvador. Las ganas de vivir volvieron a ella cuando se dio cuenta de que no tendría que casarse con el puerco repulsivo elegido por sus padres (retirándola para siempre de la guerra), al menos no en un año. Y los de Sull no se atreverían a dañarla, era demasiado valiosa para ambos reinos.

No había pasado tanto tiempo desde su último encuentro, en el baile, pero en aquellos meses ambos habían tenido tiempo de recapitular sobre pasado, presente y futuro. Algo había cambiado en lo referente a la guerra desde las celebraciones, la tregua había terminado y los dos reinos se habían enzarzado de nuevo en una cruda contienda. Y para colmo, otros reinos se habían implicado, avariciosos, buscando obtener alguna porción del pastel.

Al principio, Zenobia había sido muy dichosa. Poco le duró la alegría, ya que el mismo día que se movilizaba hacia Trémolo, la escolta personal de su padre le impidió abandonar la capital. La iban a casar con el nauseabundo Enol a cambio de una importante contribución de tierras, hombres y bienes a la corona. No era justo, la princesa se sintió literalmente vendida, tal como habían hecho con su hermana.

Bien, si debía morir en medio de la nada, que así fuera. En aquella encrucijada se dio cuenta de que Tirso había sido el objeto de su odio durante demasiado tiempo, de que había proyectado su ira (su terrible e incontrolable ira) sobre él, casi injustamente. Verle la cara, conocerle por fin con su reluciente (y polvorienta) armadura, le hizo comprender que nunca habría sitio para ella en el mundo en que vivían, que ningún hombre (padre, amante, seguidor o enemigo) la tomaría en serio por lo que era, mejor dicho, por lo que había sido, un excelente activo para Dextro. Tirso representaba todo lo que ella no podría ser jamás a pesar de sus méritos como luchadora, y eso despertaba en Zenobia una terrible ojeriza hacia el príncipe.

En el caso de Tirso, cada día había traído consigo más rencor hacia la princesa. Se había obligado a olvidar que estuvo a punto de proponerla concubinato, que habían combatido bien juntos contra el Jabalí, que ella le curó el brazo en su cautiverio o que le dio de comer de su propia mano. Tampoco habrían llegado a aquellas situaciones de no ser por ella. Aunque había algo que le intrigaba, Zenobia podría haber acabado con la guerra hacía años, cuando Tirso le desveló tantos secretos referentes a Sull, imaginando que era una simple criada afín a él. Creía entender sus motivos, pues sentía lo mismo, sin un enemigo como Dextro, ¿qué quedaba para él? Una vida monótona y anodina dedicada a resolver disputas entre granjeros.

Él sí sentía respeto por Zenobia como rival, sin embargo, nunca reconocería que ella era capaz de vencerlo, no sin su preciado duelo sin igual. Y en aquel momento, el de la captura, no hubiera sido justo ejecutarla sin más. Esperaría, despertaría en ella a la Zenobia que él odiaba, a la que estaba dispuesta a luchar. Entonces sí, atravesarla tendría sentido.

Sin embargo, necesitaba que nadie les interrumpiera esta vez, se la llevaría lejos, quizá en su barco, al oscuro bastión sullita del noroeste, la terrible fortaleza de Kaloridia.

Kaloridia

Zenobia fue trasladada a la oscura fortaleza de Kaloridia, un lugar del que, según contaban los rumores, nadie salía vivo o cuerdo. Algunos le achacaban protección mágica, otros divina; lo cierto es que excepto un botánico sullita, nadie alcanzaba a conocer el poder de aquel paraje. Su secreto residía en que estaba totalmente aislado en invierno (por lo que escapar suponía muerte segura antes de encontrar algo comestible) y que en sus inmediaciones crecía un hongo extraño que emanaba esporas de efectos aún más extraños. No había mazmorras ni rejas, y los prisioneros siempre encontraban sus puertas abiertas, aunque solo una locura prolongada les invitaba a internarse en aquel vacío.

Algunos eran inmunes a aquel lugar; antes de la guerra muchos grandes señores sullitas enviaban a sus hijos de campamento en verano para desarrollar tolerancia a la “magia” del castillo (en caso de tener que defenderlo algún día). Como su estancia no se alargaba más que unos meses, lograban asimilar la espora año tras año y en pequeñas dosis. Con el tiempo Sull decidió que mantener aquel puesto le salía demasiado caro, y pasó a ser una prisión en la que dejaban cantidades variables de comida para los prisioneros, no gastando ni una moneda en mantenimiento o servicio y dejándoles a su suerte. Tirso se reservó el derecho de ver la decadencia de Zenobia en exclusiva, y como era uno de aquellos niños inmunes a la espora, no dudó en alejarse de todo y de todos. Iban a ser solo ellos dos.

No la agrediría de momento. Ambos príncipes hicieron de sus enfrentamientos dialécticos una rutina a la hora de comer, en la que uno de los dos acababa por abandonar la mesa. Zenobia continuaba vistiendo su velo, no por permanecer fiel a su prometido, sino por molestar a la curiosidad de Tirso. Era delito grave contra Adul observar el rostro descubierto de una mujer que vistiera cualquier tipo de velo, y solo los más corruptos y canallas incumplían Su ley.

Zenobia volvió a odiarle, verle cada día le recordaba años mejores, cuando su padre la dejaba pelear, y había pasado tanto tiempo... A su vez, él la observaba de cerca, conocía sus movimientos y su forma de actuar ante ciertas situaciones; ella era para él un experimento en observación (“Conoce a tu enemigo”, dijo un sabio sullita), un pequeño cachorrillo en una celda monstruosa que se estaba volviendo loco de aburrimiento. Fue entonces cuando la princesa se aficionó a la carpintería, y al igual que muchos presos antes que ella, intentaba arreglar mobiliario del castillo o ventanas que facilitaban las corrientes de aire.

Ambos se hacían daño mutuo, cada vez de diferentes maneras, aunque ya nada que el otro pudiera decir o hacer les sorprendía. Ella intentaba clavarle una estaca, él la repelía y la inmovilizaba hasta la extenuación (suerte que ella estaba muy débil en aquel lugar), volviendo los dos a la mesa como si nada hubiera ocurrido.

Tirso la observaba como venía haciendo los últimos meses, le maravillaba contemplar cómo ella golpeaba las paredes, pataleaba y gritaba agarrándose la cabeza, luchando contra la supuesta magia del lugar y la horrible nada a la que la tenía sometida. El príncipe disfrutaba con su agonía. Hasta que una noche ella se despojó del velo, tirándolo lejos de sí en uno de sus ataques. Quedó a la vista el semblante exótico y extraño que Tirso había soñado contemplar en una mujer y no en una niña. Entonces no se dio cuenta, pero por un momento dejó de latir su corazón para traerle el recuerdo de una joven de otra vida, le había preguntado cuál era el camino que llevaba a una aldea lejana. ¿O fue en un sueño?

Tirso no resistió más de un día en el castillo. Decidió marchar con su pena lejos, muy lejos, donde no pudiera toparse con unos ojos como los de ella, a unas tierras donde el olvido se apoderase de su alma, y donde nadie ocultara un extraño rostro tras una mirada oscura e inquisidora. No podía ser ella. La mujer a la que quería destruir no podía ser “ella”.

Por otra parte, en Zenobia se hizo un vacío que la llegó a corroer las entrañas. Volvía a sentir aquella dependencia enfermiza de tiempos pasados. Si la dejaba sola en aquel lugar, moriría o mucho peor, lograría conciliar un sueño intranquilo, despertando quién sabe dónde. Entonces tuvo un momento de lucidez, descubriendo que solo había dormido bien, sin “paseo”, en los periodos que él había estado cerca. Recordaba el invierno que Tirso estuvo en su castillo como uno de los más reparadores. El resto de su vida había pasado entre sueño ligero y siesta-express, siempre con miedo a dejarse ir. Y ahora, estando sola, no se permitió dormir. Ambos vagaban sin rumbo a lo largo del día, olvidaban comer, pensar... El uno sin el otro no eran nada ni nadie.

Un día, después de varios ciclos sin apenas vivir, Tirso concilió el sueño. Tuvo pesadillas carentes de significado, hasta que en una de ellas, vio la muerte de Zenobia. Esta se precipitaba desde una torre de Kaloridia hacia el foso. Despertó al instante, no tardando muchos días en llegar al castillo. Buscó a la princesa desesperadamente, y cuando la vio aparecer tan serena y majestuosa en lo alto de unas escaleras, la odió más que nunca porque no daba síntomas de sufrimiento.

Pero ella sí sufría. Cuando escuchó de los labios de Tirso pronunciar su nombre, sintió un alivio tan grande que llenó su alma. Pero al verle allí, parado a sus pies, tan lejano y con cara de incertidumbre, le odió más por haberla abandonado en aquel lugar tan frío y solitario.

Entonces, comenzó el combate. Ella sacó una daga de marfil que había tallado en sus interminables horas de soledad en el castillo y saltó sobre él con una agilidad felina. Suerte que Tirso era un consumado guerrero, aunque por un instante se vio en el infierno, y pudo esquivar el golpe que esta le intentó asestar en el último instante. Pudo desarmarla, y en ese momento sintió una incontrolable furia contra ella, con lo que comenzó a abofetear, golpear e intentar desfigurar aquel rostro que tanto le había torturado. Pero ella no se amedrentó al perder su arma, ni al recibir aquella incontable cantidad de golpes, porque solo la dolieron los tres primeros. Se revolvió, le arañó, y al fin pudo atrapar con sus dientes un pedazo de carne, con el que se quedó tras arrancarle.

El dolor que sintió al perder parte de su piel hizo parar a Tirso, el cual quedó de nuevo frente a Zenobia, tan cerca como cuando la hizo bajar de su carroza.

Lo que contempló le sorprendió en cierto modo. El rostro de ella estaba cubierto de sangre, propia y de sí mismo, ya no tenía el pedazo de su carne en la boca, pues lo había escupido, pero la expresión de sus ojos y la mueca retorcida de placer que había en sus labios, fue lo que le desconcertó. En su mirada pudo ver el auténtico deleite de la lucha, el gozo y por qué no, la ferocidad que él mismo experimentaba cuando estaba en el campo de batalla.

Entonces supo que esta había sido su mejor y peor rival, que estaba a su altura, y brotó en él un respeto guerrero infinito hacia ella; sin duda la fama de la crueldad de Zenobia en la guerra era merecida, lo supo al ver en sus ojos la sed de sangre, y por un momento se vio a sí mismo en ellos.

Lo mismo debió de atisbar ella en la expresión de rabia, y después de asombro, en el brillo siniestro que emanaba de los ojos de Tirso, pues paró de defenderse al saberse inmovilizada; era la rendición honorable, se encontraba ante un adversario más fuerte, y aunque nunca hubiera cedido en condiciones normales, ahora se encontraba muy débil debido a las torturas que el propio castillo le imponía.

De pronto Tirso se levantó y marchó hacia sus habitaciones, dejándola sola en el pasillo, sin una palabra, sin una explicación. Entonces se hizo el silencio entre ambos; era un silencio físico, pues si las miradas hubieran lanzado hachas, ninguno de los dos hubiera sobrevivido.

En ciertos momentos de la comida (que apenas probaban), Zenobia se descubría observando la expresión de él, recordando en su interior a aquel muchacho que una noche la protegió de caer dormida o en las garras de una bestia enfurecida. Pero luego rectificaba y afloraba en ella una inmensa furia, que revolvía su adrenalina al pensar en el día de la pelea. Las heridas de su rostro habían sanado extraordinariamente deprisa, pero el dolor de verlas día a día hasta su desaparición, traía a su recuerdo el sabor de una derrota (algo nuevo para ella) y esto trastocaba sus creencias, ya que sabía que debía odiar a Tirso por lo que era, y sin embargo, en su interior fluía una gran admiración por él, lo que hacía que explotara esa furia al mirarle.

No obstante, Tirso conocía la verdad de su pequeña victoria... Era el castillo, dentro de sus murallas jamás podría perder, ya que este debilitaba las mentes y cuerpos de los enemigos, aunque su terrible orgullo le impedía aceptar que posiblemente hubiera muerto en la reyerta; por ello se preguntaba a menudo si el orgullo de Zenobia no sería el que finalmente acabara con ella al verse vencida. Era un misterio para él por qué aún la princesa no había perdido la cordura del todo; a esas alturas otros prisioneros ya vagaban por los pasillos hablando solos o con sus difuntos... Era dura de roer, y eso le inspiraba... algo.

Una noche Zenobia despertó asustada, había estado a punto de caer en un sueño agitado. Tenía mucho calor y le temblaban los miembros. Tuvo que ir a las cocinas en busca de agua, ya que había olvidado llenar su cazo. Una vez allí, recordó sus sueños y se sintió aún más débil, con lo que tuvo que apoyar ambas manos sobre una encimera. Cuando alargó una de ellas para alcanzar uno de los pellejos de agua, una mano ajena tocó sus dedos. Después subió por el brazo y se posó en el cuello. Ella estaba perpleja, sin imaginar qué era lo que iba a ocurrir. Sin duda esa mano pertenecía a Tirso, fuerte y controlada, precisa. Este comenzó a presionar sobre el cuello y Zenobia pensó que era su fin.

Con un movimiento rápido, él dejó de hacer fuerza, y ella sintió el roce de sus labios en su cuello. Él la besaba despacio y suavemente, mientras, ella dejaba deslizar la mano de Tirso hasta su cintura. Zenobia notaba miles de sensaciones extrañas en su vientre y estómago, eran tan agradables que se dejaba llevar. De pronto él la giró de modo que quedaron frente a frente. Comenzaron a juntar sus labios, a mezclar sus bocas, aquella textura resultaba tan cálida y familiar. Todo su odio se convirtió en algo más salvaje y primordial, la pureza de lo básico. Tirso exploraba una y otra vez las hechuras del cuerpo de ella, desde su huida no había tenido contacto con otra mujer y empezaba a sentirse “inquieto”.

Ella le besaba la nuca, la frente, la nariz, su boca... acariciaba su pecho... le engullía y de pronto... estaban en el bosque y se miraban muy de cerca, evitando despedirse; ya no eran niños.

Tirso abrió los ojos y se encontró envuelto en un charco de calor sobre su cama, completamente solo. No obstante, allá en la puerta, se distinguía una silueta de mujer. Le preguntó qué quería mientras deslizaba su mano hasta la espada con la que dormía, pero la mujer se acercó sin decir palabra y se le subió encima, ignorando el filo que él había puesto en su cuello. Ella ladeó la cabeza, dejándole ver una vieja cicatriz, y la acarició suavemente con sus dedos sin dejar de mirarle a los ojos. Zenobia también acababa de estar en aquel bosque, “Haz lo que tengas que hacer, pero acaba con esto”, le dijo con voz clara.

Tirso había vencido, había logrado romper a Zenobia y tenía su total rendición. Le imploraba la muerte, pero no se sentía victorioso. Ella había aceptado su fin al darse cuenta de que el muchacho de sus recuerdos era su peor enemigo, y no podía vivir con tal contradicción.

“No puedo matarte”, dijo él, órdenes directas de su padre. “Entonces haz lo que tengas que hacer”, repitió ella, acomodándose sobre él y acercando más su cara sin dejar de mirarle. Él comprendió, y sin preguntar más, la atrajo hacia sí, besando cada milímetro de su piel, dejándose atrapar por ese rostro, por ese cuerpo, sintiendo que lo que explotaba en su interior no era solo pasión, sino también odio; odio por saber que ella le conocía como nadie, odio por sentirse tan vulnerable ante su mirada, odio por su propia obstinación en seguir combatiendo, odio por la comunión eterna a la que sus mentes habían llegado sin palabras...

Aquella fue la primera de las noches que Zenobia pasó en las estancias de Tirso. Una de tantas, y aún así, la que marcaría sus destinos.

La estancia

Y sucedió que el rey Jorge envió a buscar a su hijo. Tirso había ignorado a los dos primeros triptos que llegaron al castillo, rapaces utilizadas para las comunicaciones (sobretodo en invierno, cuando los caminos se tornaban intransitables por las inclemencias del tiempo), veloces y efectivas como ninguna otra, excelentes en la caza de otras aves y mamíferos menores.

Rencillas aparte por el secuestro de Zenobia, le reclamaba para una nueva batalla, para un nuevo triunfo. Le perdonaba haber tomado como rehén a la princesa enemiga de la manera en que lo hizo, sin consultar antes con sus superiores. El rey Jorge no cesaría en su fanatismo por seguir odiando al reino vecino, a pesar de que ambos ejércitos rivales estuvieran tan diezmados debido a los largos años de disputa, y si para ello debía rebajarse e implorar ayuda a su indómito hijo, que así fuera.

Fue la primera vez que Tirso dudó en marchar hacia una guerra, hacia la lucha. Habían pasado tres ciclos sin luna desde aquella noche, desde “la noche”. No se había parado a pensar en nada más que en ella, en sus besos, en sus palabras, en sus ropajes..., y en cómo los desgarraría esta vez. Por eso al saber de la necesidad del reino de su persona, despertó un fuego en su interior que parecía haberse apagado hacía demasiado tiempo, era el fuego de la sangre, de la muerte, y del clamor de la batalla. No podía renunciar, pero no imaginaba una noche entera sin Zenobia. Ni un día. Ni un minuto...

Cuando le dio la noticia, supo controlarse, era tan orgullosa que no lloraría delante de él. Ni detrás. Jamás, se dijo, jamás por un hombre, solo era eso, un miserable que la abandonaba por segunda vez en aquel averno de oscuridades y horrores ocultos. Por una guerra.

Ella también lo hubiera hecho, no podía olvidar aquellos días en que vestía con orgullo la sangre del enemigo..., hasta que su familia la apartó de aquella vida con malas artes “curativas”, obligándola a establecer un compromiso de boda con un inepto que apenas conocía, pero que iba a permitir seguir costeando la guerra. Por suerte o ventura, Tirso la capturó tan oportunamente, “Qué designios tan extraños nos reserva el destino”, pensó al frenar en seco su carruaje aquel día.

Por todo esto le comprendió y le perdonó, y solo le pidió una cosa, que la trasladara a otra prisión, con ladrones, rameras y asesinos; alegó que no habría nada peor que quedarse desamparada en el castillo, no podría soportar de nuevo aquella horrible soledad, aquella inmensa sensación de vacío, pero a la vez de terror; terror por las voces y presencias que traía el aire en la noche, porque aquí la espada, por muy diestro que uno fuera, ya no servía, tan solo la fortaleza interior de cada ser, y la barrera que le impusiera a su mente. Sin embargo, Tirso no la compartiría con nadie.

La primera vez creyó enloquecer. Solo su odio de entonces pudo salvarla, sin embargo, ahora, ¿qué la mantendría viva y cuerda? Porque ella no sentía que le amaba. Le deseaba, sin duda, y una pasión interna la consumía si no podía tenerle en cualquier momento y lugar. No obstante, no podía concebir el amor como algo tan insalubre. Había llegado a la conclusión de que algo así desgasta un cuerpo, y una mente, y un espíritu, no deja tiempo para la felicidad, ni para la paz, aunque esto último siempre le dio lo mismo, porque ella era una guerrera, una capitana que guiaba a fieles luchadores. Hasta entonces solo había sido dichosa rebanando cuellos y oponiéndose a la voluntad de sus padres; por ello no consideraba amor, ni cualquier vocablo biensonante aquello que ahora la unía a Tirso, no se parecía en nada a lo que la habían enseñado a creer que podría ser felicidad. Era un dolor inmenso lo que sentía, un dolor que corroía sus entrañas y mordía su pecho tan fuertemente que a veces no podía respirar.

También sabía que si le perdía, por cualquier causa, en cuerpo o espíritu, el sufrimiento sería inimaginable, muy superior al que sintió cuando le liberó de Trémolo. Ya no tenía un sitio al que poder llamar hogar. No se sentía ligada a su país, ni a su familia, solo se aferraba a Tirso. Era lo único que percibía como real en el mundo, y se había ido de su lado. Real porque allí, en las largas noches de desvelo, tuvo mucho tiempo para pensar en la gran mentira que había sido la mayor parte de su vida. A su lado percibía más claro el universo, estaba totalmente desemponzoñada de la banalidad de su estatus y las ridículas normas de sociedad; podía oír y ver más allá del mundo material, sentir cómo las palabras de Tirso retumbaban y penetraban a través de los poros de su piel y llegaban como saetas a su corazón.

Con él podría haber vivido el resto de sus días; con él habría llegado a consumirse en la “armonía” que le daba esa pasión, porque a él le comprendía, ya que a la vez que oía sus palabras, podía escuchar sus pensamientos, que eran similares a los suyos propios.

Habían transcurrido algunas noches desde que él se marchara. Zenobia había tomado por costumbre vagar sin rumbo por pasillos y estancias durante la oscuridad; pensaba que si mantenía su mente ocupada en observar las frías baldosas mientras caminaba, podría superar más rápido aquel trance. Sin embargo, la falta de sueño y la abundante colonia de hongos “especiales” alertaron a su cuerpo, que en un acto de supervivencia puso a dormir a su mente. Entonces, volvió a “caminar”.

Un viento cortante venía de todas partes y le escocían las mejillas, probablemente el frío le había regalado unas cuantas llagas en el rostro. Zenobia no divisaba el castillo infernal por ninguna parte, había despertado sin abrigo y con un pequeño hato en medio de un yermo desolador.

Su yo caminante estaba arrodillada sobre un charco, ponía y quitaba un paño húmedo en las zonas que más le escocían, era terriblemente doloroso. Y a su lado, en el suelo, encontró un pequeño montón de exóticas bayas rojas.

Un ruido de pasos le hizo girar la cabeza, se le estaban entumeciendo los miembros y no tardaría en tener hipotermia si seguía parada durante más tiempo. No llevaba ningún arma encima y tampoco se veía capaz de manejarlo. Además de perdida y helada, se encontraba en peligro. ¿Qué tipo de animal podría sobrevivir en aquella nada? ¿Qué clase de monstruo acechaba entre los matojos? Iba a morir, sin duda iba a morir despedazada en el corazón de ninguna parte.

Entonces una cabeza gigantesca, con un solo colmillo, asomó entre las hierbas. Su gesto no parecía hostil y se acercaba despacio. No había árbol al que subirse ni barranco por el que caer esta vez. Zenobia se encomendó a Adul en lo que creía sus últimos instantes de vida.

El Jabalí mascaba algo, y un hilillo rojo caía por la comisura de su boca. Se acercó con parsimonia, recogiendo las bayas del suelo. La princesa estaba paralizada, no había logrado vencer a aquel mostrenco con la ayuda de Tirso, ¿cómo iba a salir de aquella sin él? Por primera vez en mucho tiempo se sintió vulnerable, como una estúpida dama de corte estándar.

El animal la golpeó con una pata. Ella intentó arrastrarse lejos, pero el frío, y por qué no, el miedo, la mantuvieron paralizada. La bestia continuó dándole pequeñas coces en el pecho hasta que la tumbó en el suelo. Podría haberla matado de un golpe, pero no lo hizo.

El animal la inmovilizó con una pata, rompiéndola probablemente un par de costillas en el intento. Cuando Zenobia se paró a tomar aire, pues sentía una terrible opresión en el pecho, el Jabalí abrió su hocico y dejó caer la pasta de bayas rojas en la boca de la princesa.

Ella se atragantó y tosió, y consiguió tragar a duras penas aquel mejunje ácido y repulsivo. Tras unos minutos con el horrible regustillo en su paladar, Zenobia se preguntó si su mente la habría jugado otra mala pasada, si toda aquella expedición a ninguna parte sería auténtica. Pero el sabor de aquellas bayas era real, y efectivo: al poco de comerlas percibió el suelo como debería ser, quieto y sin ondulaciones. La nebulosa de su mente se fue desvaneciendo, y no encontró indicio del Jabalí por ningún sitio.

En cambio, había un pequeño rastro de bayas que conducía al castillo. Al poco de seguirlo pudo divisar sus inmensas torres a lo lejos. Los hongos le habían nublado el juicio y la visión, ¿cómo había perdido el rumbo de aquella manera?

Zenobia se preguntó si realmente quería volver a Kaloridia. Era eso, o morir de frío, locura o hambre en aquella tundra eterna. Su yo dormida había decidido por ella, preparando una huida a sus espaldas. Pero la princesa no quería escapar, no hubiera sabido a dónde ir.

El camino de retorno fue más largo y más penoso de lo que había calculado. Tuvo que racionar las bayas del trayecto y correr, volar durante un día para evitar la congelación de sus miembros. Cuando llegó al castillo, el amparo de aquellas paredes no la reconfortó, aunque muchos de los terrores que la habían acechado dentro parecían haberse esfumado. Gracias a las bayas antimagia solo veía piedras y escombros. Sabía lo que tenía que hacer: plantaría la última y la vería crecer. La locura rondó cerca hasta entonces.

Así transcurrieron algunos ciclos, mirando a la planta, hablándole y desvelándole sus más profundos deseos (incluso le dio el nombre de Azalea, aunque no se pareciera en nada al arbusto de mismo nombre), encadenándose a la cama para no caminar en sueños y maldiciendo el frío. Y gracias a esto no enloqueció de soledad. Porque a cada instante sin Tirso su alma se desgarraba un poco más, provocaba en ella la incertidumbre de no saber en qué lugar se encontraría, de no tenerle a su lado para poder hablarle igual que había hecho con la planta. Porque no dudaba de que saliera victorioso, ya que el ejército de su propio padre contaba con pocos buenos mariscales por entonces.

No obstante, el tiempo siguió estirándose como un acordeón, y las voces que fingía no oír siguieron atormentando su espíritu; le llamó en su mente hora tras hora y día tras día..., hasta que él la oyó, como en cierto modo hizo cuando la abandonó por primera vez, aunque ella misma no fuera consciente por entonces.

Liberación

Cuando la dejó en libertad, no supo hacia dónde dirigirse. Miles de imágenes confusas pasaban por su mente a la velocidad del rayo, se preguntaba si todo aquello que recordaba ahora como el lejano sueño que había sido su vida no estaría ligado a un destino ya predeterminado por Adul sabe quién o qué. Una extraña fatalidad la unía peligrosamente a Tirso, y ahora que él la dejaba marchar, se encontraba sin rumbo, perdida en sus propias cavilaciones.

Zenobia había vivido para luchar contra él, para ofenderle, para herirle..., y para amarle. En lo que menos pensaba era en su antiguo prometido, en el regreso a su reino, en su hermana menor, en todo para lo que había nacido. Solo vagaba por aquellas tierras extranjeras guiada por la escolta sullita, ajena a la alegría de los lugares y las gentes. Eran felices porque había paz. Era el fin de la guerra y todos bailaban al son del viento, que anunciaba prosperidad y alegría en los años venideros.

Pero Tirso no era hombre de paz. Amaba la guerra y la fuerza, sobretodo la fuerza. Por eso le obsesionaba tanto Zenobia. Ella era fuerte, emanaba tal pasión por todo lo que hacía, tanta voluntad, que a veces sentía que le ahogaba; aunque le gustaba percibir en ella ese halo de guerrera que siempre tuvo. No obstante, también amaba de ella su fragilidad cuando dormía. Y cuánto la había odiado... Antes, con solo poner un pie en el castillo, ya sabía si ella estaba dentro, o paseando fuera, en los patios. Porque la intuía, igual que ella a él.

Por eso al dejarla regresar a su país perdió la voluntad, quedó como un cuerpo vacío, roto. Parte de él se fue con ella, porque Zenobia no fue capaz de dejar parte de sí en aquel castillo oscuro y frío. Por mucho que amara a Tirso, aquel lugar había estado a punto de acabar con su vida, la soledad allí la consumió tanto una vez que no volvió a ser la misma.

Tirso se negó en rotundo a liberarla cuando le dijeron que lo hiciera. Alegó que era su mejor trofeo de guerra; los años que tardó en capturarla, las penas infringidas en los calabozos de ella... parecía razonable que la retuviera como prisionera por la mitad de todo el daño recibido. Su padre, el rey Jorge, parecía comprender que no quisiera dejar en libertad a tan poderoso rival, nunca se sabe con alguien de carácter tan dado a la lucha, pero de ella dependían tantas vidas..., multitud de guerreros y buena parte de población civil: tuvo que presionarle para que la dejara marchar.

Ese era el trato, el retorno de todos los prisioneros de guerra a su país, a cambio de la libertad de Zenobia y los esclavos que habían hecho de su ejército. Y la paz. Lo que nunca pudo imaginar el rey Jorge fue el verdadero motivo por el que se negaba su hijo a liberarla...

Zenobia se deshizo de la escolta sullita a mitad de camino. Viajaba tan solo con un caballo y su daga de marfil, por si debía defenderse de bandidos nocturnos, aunque también estos estaban demasiado ocupados celebrando la nueva situación. Quizá tardó más de lo debido en abandonar aquel reino, pero no fue para demorar su llegada al suyo propio, ya que perdió el rumbo totalmente. Se sumió en la más profunda locura, y le fue imposible comer. Así estuvo cinco días con sus cinco noches, desvariando y yendo a dar al corazón de un bosque sombrío. Allí perdió el caballo y la fe en la vida.

La soledad en aquel momento bien pudo volver loco a Tirso, mas le dio alas para pensar en por qué no podría desposarla una vez calmada la tempestad. Su reinado y su destino estaban junto a la princesa Genoveva, cuyo padre gozaba de una buena amistad con el suyo propio. No habría manera de disuadirle. Nunca. Pudo pensar en desposar a Genoveva, pero amar a Zenobia en las tinieblas, lo que le llevó a la conclusión de que esa no era forma de disfrutar y vivir en plenitud lo que sentía. Quería estar a su lado en todo momento, llevarla del brazo a las reuniones de la corte, pasear a caballo por los campos, compartir con ella el sabor de la guerra, luchar espalda con espalda..., pero eso era algo que se le había negado de por vida y que no acababa de asumir.

Ella, sin embargo, no pensaba en todo aquello, ya que cuando fue encontrada y llevada a su castillo había perdido la cordura. Nada excepto unos ojos rasgados tras los que asomaba un brillo verdoso. Y su locura. Quizá todas las cavilaciones de Tirso pasaron antes por su mente y fueron las causantes de su trastorno. Por ello les fue fácil imponerle sus antiguas obligaciones de princesa respetable.

TODO LO DEMÁS NO IMPORTA YA

Ajenos a nosotros I

Muchos días pasaron antes de que llegara a sus oídos la noticia de la locura de Zenobia. No fue exactamente con esas palabras, pero al instante así lo interpretó Tirso, pues en algunos ciclos y varias fiestas, ella se había convertido en una de las princesas mejor consideradas de los reinos vecinos, hermosa, dócil, complaciente..., la hija que todo padre quiere. Y él la conocía demasiado bien para saber que esa no era su Zenobia.

Creyó morir cuando le hablaron de la boda de esta, de lo bonito que había sido el evento y de la buena pareja, perfecta y feliz, que hacía con su recién estrenado esposo.

Hasta que un día la princesa huyó sin más, tres escoltas fieles a su padre lograron alcanzarla mucho después de abandonar la residencia familiar. Pobrecita, en su sinrazón, no sabía lo que hacía... Pero Zenobia sí lo sabía.

Al principio se dejó llevar por las alabanzas hacia su persona por tan “espléndido” cambio, pero el recuerdo que ocupaba todo en ella la hizo volver de un mundo parecido al infierno circense. Y no pudo ser más a tiempo, justo en el día que se celebraba su propia boda. El beso de un lagarto la sacó de la ignorancia en la que vivía, y la llevó a recordar su vida antes de la “liberación”.

El lagarto, por supuesto, era su antiguo prometido. No era atractivo, pero sí rico, repugnantemente rico a pesar de no poseer ningún título nobiliario. La tomó por esposa como quien puja por un cuadro, fue un capricho por el que había pagado tiempo atrás. Sin embargo, una vez recuperada la voluntad y tras la obligada consumación de la noche de bodas, Zenobia no se dejaría someter por tal reptil nunca más, ahora conocido como el príncipe Enol.

Recordó aquellos ciclos recluida en el castillo, cuando exploró los senderos más oscuros de su alma, y descubrió en ellos una certeza, una reminiscencia del pasado: haría uso de la flora autóctona de Kaloridia. Como volver no era ni siquiera una opción para ella (se había jurado no poner un pie allí jamás), necesitaba contactar con algún botánico clandestino que entendiera sus necesidades.

El primer paso era conseguir ejemplares viables para desarrollar el veneno. Zenobia no podía confiar en nadie de su reino para cumplir esta misión, así que decidió utilizar su “enfermedad” como excusa para alejarse de palacio. Quién iba a decir que su mayor debilidad se convertiría en la mejor coartada, y sin consecuencias para su reputación.

Empezó por abandonar la medicación a la que la atiborraban diariamente. Ella sabía que lo que la hacían tragar no era solo para tratar su sonambulismo; era un modo de mantenerla atontada y servicial, de acallar su rebeldía. Aprendió a fingir y a vomitar aquellos ungüentos cuando nadie observaba. Tras unas semanas volvió su voluntad y su instinto asesino. Se sentía “limpia”, y esa pureza le dio claridad de pensamiento.

Salió de noche y a escondidas, alejándose lo más rápido que su caballo le permitió. Recorrió sin éxito las aldeas de la frontera con Sull, nadie parecía conocer los elementos que buscaba (el hongo y la baya roja), y lo único que sacaba, con suerte, era la dirección de otro botánico al que preguntar.

Por un tiempo no obtuvo una respuesta satisfactoria, y a punto estuvo de perder la esperanza. Hasta que dio por casualidad con un extraño anciano en el bosque Orión.

Zenobia galopaba hacia la siguiente aldea evitando los caminos principales, sabía que su marido o sus padres la estarían buscando y no tardarían en dar con ella. Se quedaba sin tiempo y sin ideas. Podría parecer ridículo haber salido a buscar el hongo con tantos venenos a su disposición, pero había una explicación. No era conocido ni en Sull, y por tanto nadie podía desarrollar un antídoto. Ni el mejor físico podría curar a Enol una vez comenzara a exponerle a ello.

En su premura, a punto estuvo de arrollar a un anciano que recogía hierbas en el bosque, y la cortesía le obligó a ayudarle y aceptar cenar con él para refugiarse de la noche. Mientras se hacía el guiso, merodeó alrededor de la cabaña, descubriendo con sorpresa un arbusto de bayas rojas en el huerto; arrancó algunas y las escondió en el bolsillo.

El hombre resultó ser un erudito olvidado, Zenobia le reconoció como autor de uno de los libros sobre herbología que encontró en Kaloridia. Los suyos habían quemado toda su obra, Sull no quería que se revelara el secreto que tanto les había ayudado en el pasado (el poder del hongo les había favorecido en más de una batalla). El anciano había tenido suerte de conservar la vida a pesar del exilio.

El hombre se ofreció a examinar a Zenobia cuando le habló de su sonambulismo, y con solo abrir su ojo y escrutarlo de cerca, supo cuál era su dolencia. Las venas rojas más alejadas del iris indicaban la falta de descanso, y las más cercanas, pequeñas elipses casi imperceptibles, fueron más reveladoras.

Lo suyo no era una enfermedad, no exactamente. Zenobia había nacido bajo el signo de Adul: a una hora concreta, en una noche especial que se daba cada treinta años. La luna brillaba con tanta fuerza, que aquellos nacidos bajo su luz sufrían quemaduras imperceptibles en la esclerótida de uno de sus ojos (el misticismo del asunto venía porque nadie se explicaba cómo era posible que se quemara solo un ojo y el otro quedara intacto). Un adulto no asumía daños, pero un recién nacido no tenía los párpados preparados. Otros mitos decían que a aquellos marcados con el signo de Adul les aguardaba un porvenir ineludible.

Según el anciano, Zenobia estaba enredada en los hilos de un destino que su entorno le impedía completar. Su propia naturaleza acabó manifestándose como el yo “caminante”, en respuesta a los límites impuestos por su alta cuna, intentando llevarla por el camino que debería haber recorrido. La princesa encontró explicación a por qué se había sentido casi siempre tan fuera de lugar.

En aquel punto de la charla, comenzó a entender que su pasado, su presente, y su futuro conducían no a un dónde, sino a un quién... Tirso.

Animado por tener una admiradora, el anciano le procuró el elemento que buscaba, advirtiendo de los múltiples usos. La última revelación que le hizo a la princesa fue la más catastrófica para su alma.

Zenobia no podía exponerse a la baya roja. Uno de los usos del fruto era abortivo, y ni el viejo pudo decirla si había puesto en riesgo al feto que llevaba en su interior solo por arrancar unas cuantas del huerto.

Zenobia estaba embarazada, y no cabía duda de quién era el padre, Enol. La princesa palideció ante aquel imprevisto. No quería un hijo de aquel que despreciaba hasta el infinito, pero se negaba a desprenderse de algo tan... suyo. Aquello no podía estar bien.

Se encaminó rauda (y conmocionada) hacia su hogar, con las esporas ocultas en su fardo. Cuando la encontraran los hombres de su marido, debería dar explicaciones por su huida, y estaba convencida de que registrarían todo lo que llevaba encima. Por suerte, si algo sabía simular la princesa tras años curtiéndose en palacio y en la guerra, era locura y desconcierto.

Prueba de fuego

La búsqueda de Zenobia por las aldeas de la frontera no pasó desapercibida en Sull. Solo unos pocos en el reino (y en el mundo), conocían las propiedades de la flora de Kaloridia, y querían que se mantuviera así. La aparición de una extranjera preguntando por ello hizo saltar las alarmas en el reino, y al poco, el rey Jorge ya conocía todos los detalles sobre la pequeña excursión de la princesa.

Los altos señores sullitas temieron, pues también escucharon las nuevas sobre el embarazo de Zenobia. Los varones no transmitían la tolerancia a la espora a sus vástagos, pero sí las mujeres. Aquel niño nacería con total tolerancia a su arma secreta, y sería un peligro en el futuro. Cómo había logrado sobrevivir la princesa un año en aquella fortaleza era lo que menos le importaba al rey en aquel momento, solo sabía que su alargada estancia era testimonio de que Zenobia había descubierto el secreto.

Debían eliminarla, a ella y a su hijo. El rey Jorge le encomendó la misión a Tirso. Era el sullita que mejor la conocía. Si lograba su fin, Jorge abdicaría en él a su regreso. Un trato claro y definitivo. Tanto tiempo, tantos años de espera, para hacerle elegir entre lo que había querido siempre (el trono) y lo que deseaba para siempre (Zenobia).

A punto estuvo de enloquecer el príncipe al conocer el embarazo de su amada. Él tan solo llevaba casado con Genoveva unos meses, y no la había tocado más que para acallar rumores. Solo la idea de que a Zenobia la rozara otro le carcomía las entrañas. La recordaba en su fogosidad y no la veía con nadie que no fuera él. Se volvió descuidado, huraño y de malas formas, nadie se atrevía a contradecirle por muy equivocado que estuviera, no convenía irritar al futuro monarca, ya tan cerca al trono como se decía que estaba. Sus obligaciones como esposo y heredero no le permitían ir a combatir a las lejanas tierras de Silkan, donde no había ley ni rey, lo que le hubiera evadido de sus pensamientos.

Tirso no se sentía cerca de su sueño, al contrario, su padre, cada vez más anciano, era reticente a despegar su real trasero de la poltrona más alta del reino. El príncipe sabía que el rey no cumpliría con su parte del trato, acometiera su misión o no. Para él no era una opción asesinar a Zenobia, sin embargo, el hijo nonato de la princesa era harina de otro costal.

Marchó hacia Dextro con el mayor de los sigilos, alimentando su ira contra ella mientras galopaba, culpándola irracionalmente de aquel desastre. Quería destruir a Enol, y si descubría en ella el mínimo atisbo de ilusión, Zenobia sería la siguiente. Le había traicionado.

Ahora que había paz, las medidas de seguridad del castillo eran mucho más livianas. No le costó encontrar los aposentos de los príncipes, y, camuflado como sirviente, Tirso logró llegar hasta Zenobia sin mucha complicación.

Reconoció un aroma inequívoco en el aire, un matiz tan sutil que ningún dextro podría adivinar, alguien estaba tratando el hongo. La princesa lo había camuflado entre los inciensos que ardían en la habitación. Un hombre se revolvía en la cama, y ella trabajaba en una mesa.

Zenobia se asustó al ver a un sirviente no requerido en su alcoba, reaccionó nerviosamente y trató de ocultar lo que estaba haciendo. Tirso se dejó ver y ella quedó paralizada. Había pasado mucho tiempo, se preguntó si estaba soñando. Tirso parecía más serio, más oscuro, más... hombre. Sus rasgos se habían endurecido, y su mirada venía empañada por un odio visceral que cambió radicalmente al ver la luz en los ojos de Zenobia. Sueño o no, los minutos siguientes fueron reales, buenos, y totalmente indecentes, teniendo en cuenta que su esposo se agitaba cada vez más en la cama a escasos metros; aquello podría tildarse de crimen directo contra Adul.

Algo que les hacía sentir tan vivos no podría ser nunca considerado pecado. No obstante, Tirso había ido a matarla. Después de tanto tiempo, el príncipe había dudado en el camino, considerando entregar la vida de Zenobia a cambio del trono. ¿Cómo había recelado de ella? Si hubiera sido feliz con Enol, su mano no habría dudado. Sin embargo, aquella era la misma a la que había amado, a la que siempre amaría.

Pero Tirso no estaba dispuesto a aceptar a aquel niño, la existencia de la criatura le recordaría que Zenobia había yacido con otro. Ambos cruzaron palabras cada vez más subidas de tono, ella no cedía, no estaba dispuesta a arriesgar ningún daño para su hijo, y él no podía ocultar los celos viscerales. Quería aniquilar al hombre en la cama y, cegado por el odio, desenvainó su espada y se dirigió hacia él por no golpear a Zenobia.

La princesa alcanzó una espada corta y se interpuso en su camino, alegando que no había nadie en el mundo que odiara más a Enol que ella; Zenobia se había reservado el derecho de reclamar la vida de su marido.

Estaban obcecados y lucharon con la fiereza de otros tiempos, hiriéndose, rodando sobre Enol, sobre el suelo, destrozando todo a su paso con la violencia de sus golpes. Tirso se encontró de nuevo consigo mismo, con la sed tan familiar, no saciada, con un enemigo que presentaba batalla. Ella reaccionó igual. Olvidó que se encontraba en palacio, olvidó el mundo y a su hijo; aquel era su destino, debía serlo, sentía que pelear era lo natural, y que Tirso debía estar a su lado cuando lo hiciera. Aquellas eran las piezas correctas y encajaban a la perfección.

Tirso desarmó a Zenobia y la inmovilizó contra el suelo, colocando la punta de la espada a escasos milímetros de su vientre. Ella no consentiría aquello, jamás le perdonaría si seguía adelante. El príncipe se debatía entre la corona o su lealtad a aquella mujer.

¿La amaba? ¿Realmente la amaba? ¿Merecía la pena decepcionar a su padre, a su reino, por ella, por aquel niño? En aquel momento atravesarla no parecía tan mala idea, aquella mujer solo le había dado problemas. No obstante, ¿qué clase de aburrimiento hubiera vivido sin ella? Apretó levemente la espada, haciendo que un hilillo de sangre brotara de su piel. Entonces vio sus ojos, encendidos, Zenobia no se había rendido, y su mirada le daba a entender que no dejaría de perseguirle, en la vida o en la muerte.

Ella se quebró, sus palabras fueron dulces, rotas por la emoción que expresaban. Le amaba, no cabía duda, y haría lo que fuera por estar a su lado; cualquier cosa, excepto sacrificar a su hijo. Besó a Tirso como si fuera un adiós, dirigiendo el acaloramiento del príncipe en otra dirección. Él tiró la espada. Odiaba a Zenobia, y la amó una vez más con violencia, enojado, imbuido como estaba en esa ambigüedad hacia ella.

El castillo ya estaba en alerta, habían escuchado los gritos y golpes en los aposentos de los príncipes. Tirso no se despidió, no tenía nada que decir, no quería verla en aquel momento. Cuando la encontraron tirada en el suelo, sangrando, ella achacó el ataque a un extraño que vestía ropajes de bandido.

Durante el viaje de vuelta, Tirso llegó a la conclusión de que el rey Jorge sospechaba de su relación. Lo había sabido durante todo ese tiempo, y aquel mandato solo pretendía poner a prueba la lealtad de Tirso a Sull. Que su padre dudara era imperdonable; tras haber demostrado repetidamente la devoción por su causa, merecía algo más que dudas y resentimiento.

La corte de Dextro convulsionó por varios motivos. Primero, por la escasa seguridad del castillo; segundo, por la pérdida del bebé de la princesa. No fue a causa del forcejeo con Tirso. El feto había muerto noches antes sin dar ningún aviso. Si no la hubieran examinado debido al alboroto, ella habría muerto también por llevarlo dentro. La causa era desconocida para los físicos, pero un aguijonazo interior le mostró a Zenobia la imagen de las bayas rojas. Se vio arrancándolas del arbusto, pinchándose los dedos, mojándoselos sin querer con el jugo de algunas bayas reventadas. Fue en aquel momento cuando empezó a asesinar a su hijo. Zenobia lloró, desconsolada, destrozada, sintiéndose culpable porque su maldito ímpetu le había llevado a cometer el más terrible de los crímenes. Sin embargo, cuando hizo acopio de fuerzas para mirar a su hijo, algo cambió.

El bebé no era tal cosa, parecía un embrión de “algo” fuera de ese mundo, con cabeza alargada y una especie de aleta sobresaliendo de su apenas formada columna vertebral. Aquello tenía que ser obra de un demonio, y con tal convencimiento, afectada por un desajuste brutal de hormonas y su reciente pérdida, culpó a toda su familia de sus males, sintiéndose un mero utensilio en los planes avariciosos del pasado. Era hora de cortar sus ligaduras con aquellos que decían apreciarla, empezando por su “adorable” marido, el infame Enol.

Ajenos a nosotros II

El plan inicial de Zenobia consistía en enloquecer a Enol poco a poco para no levantar sospechas; le suministraba el hongo por aspiración y no solo de noche, sino constantemente, alegando la ausencia de este en las reuniones sociales debido a un mal desconocido que se había agarrado a sus entrañas. Había funcionado bien hasta entonces, ya que ningún físico había encontrado un remedio para contrarrestar su dolencia.

Sin embargo, la princesa tenía prisa por escapar del que fue su hogar una vez. La pérdida de su bebé la había torturado sin tregua, por más que sintiera que aquella cosa no le pertenecía, no podía dejar de lamentar que había asesinado una parte importante de sí misma. No podía explicarse el terrible aspecto de su vástago y se preguntaba si se atrevería a llevar otro hijo dentro alguna vez. O si podría engendrar de nuevo.

Nunca había divagado sobre este tema, la maternidad, pero ahora que había estado tan cerca, solo se arriesgaría a algo así de nuevo con Tirso. Su convicción le proporcionó la creencia de que ningún hijo debería ser concebido sin un amor como el que ellos se profesaban. O que se habían profesado, no estaba segura de que él quisiera volver a hablarla después de su muda despedida. En cualquier caso, ningún otro hombre le pondría las manos encima nunca más.

Debía acelerar el proceso, e impaciente, empezó a suministrar grandes dosis de esporas a Enol. La locura del consorte se hizo más evidente cada día; le gustaba correr desnudo por los pasillos, perseguir doncellas como Adul le trajo al mundo y sobretodo, regocijarse largas horas en los establos. Su mente estaba perdida, y era cuestión de tiempo que su cuerpo claudicara.

Zenobia se extrañó de estos efectos, pero pensó que cada persona reaccionaba de manera distinta a la espora, no podía imaginar que detrás del complot contra su marido había algo más místico y alejado de toda explicación racional.

Enol acabó por desplomarse un día en las cocinas, mientras se “entretenía” entre unos sacos de harina. Los físicos que le abrieron para estudiar su enfermedad, descubrieron que sus órganos estaban tan deteriorados que habían perdido su forma natural.

Y así fue cómo la princesa viuda inició un viaje “para olvidar la pena que la consumía” por los reinos vecinos y más allá. Todos creyeron que había recaído en el estado en que la encontraron, y por eso la dejaron volar de allí con suma confianza, sin sospechar que su propósito era no regresar jamás...

Quizá lo que retardó tanto la huida de Tirso fueron sus ansias de poder. Deseaba el trono de su padre desde antes del uso de razón, tan solo eso le ataba a su reino ya, impidiéndole ir en busca de Zenobia. Se arrepentía de lo ocurrido, personas como ellos no deberían despedirse de aquella manera, con rencor y tan bruscamente. En un mundo así era difícil saber si se iban a volver a encontrar con vida. Eran tiempos complicados.

Estaban hechos para gobernar, para saborear el poder sobre el resto de seres del mundo conocido. No podía imaginar estar al lado de ella sin mostrarla sus grandes dotes de dirigente. Se veía incapaz de vivir su vida en una cabaña perdida en algún bosque sin nombre, aunque ella estuviera a su lado. Había nacido para ser rey, y su única reina posible era Zenobia, cosa que quedándose en su país esperando el trono nunca conseguiría.

Y bien sabía Genoveva que su esposo no la deseaba. De su boca no salía una palabra de afecto, ni siquiera en su mirada apreciaba un atisbo de cariño. Nada. A pesar de ser tan fría e inerte, hasta ella se dio cuenta de que no podría vivir sin las alabanzas de su propio marido. Por supuesto, no le amaba, pero el solo hecho de que él no cayera a sus pies la despertó de su aparente inopia. Era la más hermosa. Y la más rica, poderosa... y fría. Fría como el témpano más cercano al polo, y orgullosa: una vez ordenó la muerte de un soldado que la despreció.

Por ello decidió que Tirso no sería la excepción al resto de los hombres que la habían “conocido”. Pronto descubrió que él vertía polen de flor azul en su copa nocturna de anís, pero se dijo a sí misma que si no la anhelaba era porque no la había probado.

Una noche, fingiendo haberse tomado el anís y vestida con sus mejores galas de alcoba, una mezcla de gasas, transparencias y bordados (...la nueva temporada de la pasarela de Áquila trae como prenda especial para este otoño-invierno un conjunto de ropa de noche totalmente transparente, con bordados hechos de filigranas de oro, a los que sigue un tul cubierto por mariposas disecadas criadas especialmente en los laboratorios de Riod, a las que se extraen las dextrinas, con las que se consigue un perfecto pegado al tul mencionado...) que acentuaban las sinusoides de su cuerpo; sorprendió a Tirso en el lecho que nunca compartían.

Se acercó lentamente a él en las sombras y le susurró, le besó, le acarició... y Tirso hizo lo propio con ella, sumido como estaba en un sueño en que recordaba a Zenobia. Porque la seducción de Genoveva no era humana, ya que contaba con la protección de seis demonios que al nacer rodearon su cuna. Debatían cuál de ellos se llevaría su alma, corrupta y podrida, pero ella se la entregó a los seis a cambio de esa perfección que la distinguía, y a la que Tirso era inmune; para ellos observarla en vida no suponía una larga espera, los años mortales no eran sino minutos para seres supuestamente imperecederos, además, cada alma de hombre al que ella lograba conquistar era entregada a estos como ofrenda o alimento.

Y Tirso despertó. Tal técnica y ensayo no eran propios de Zenobia. Mirando a su alrededor advirtió entre las sombras cómo una araña tejía su tela para atraparle, o así creyó ver, porque al parpadear de nuevo, solo pudo contemplar cómo su esposa trataba de absorberle. Entonces un impulso brotó de su corazón y de su mente; sus brazos, manos y dedos rodearon el hermoso cuello de ella. De nuevo sintió la sangre fluir por sus venas mientras apretaba más y más fuerte el pescuezo de Genoveva. Paladeó de nuevo el sabor de la muerte..., y le gustó. Le gustó sentirse vivo otra vez; notar el poder, la fuerza, todo aquello por lo que había vivido y sufrido y luchado, y entonces lo supo. Recordó. Y renunció. En ese momento se apartó del trono de su país y del sueño de poder sentar junto a él a Zenobia.

Justo cuando sonó el crujido de la traquea de Genoveva y sus hermosos ojos miel saltaron fuera de las órbitas, Tirso vio cómo seis criaturas con apariencia humana (pero con movimientos no-humanos) desmembraban el alma de ella; después, se desvanecieron en las mismas sombras de las que habían salido.

El momento de claridad le hizo ignorar lo extraño de la presencia de aquellos sujetos en sus aposentos. ¿Le habría drogado su esposa en su intento por seducirle y estaba alucinando? ¿Lo habría soñado? En cualquier caso, ¿qué importaba ya? Él decidió seguirlos, irse lejos de su patria, donde ya nada le ataba. Era libre. Libre de su esposa-a-la-fuerza, de su padre, de su reino, incluso de su propia ambición.

Tan solo una idea: Zenobia le esperaba en alguna parte; esa misma semana había llegado a la corte la noticia de la muerte del príncipe Enol, y con ella la de la demencia de la princesa viuda y el viaje para calmar su dolor. De sobra sabía Tirso que no era locura lo que corría por sus venas, sino fuego; un fuego que quemaba y consumía todo a su paso; ella era pasión y poder y avidez y dolor..., mucho dolor. Por ello no lo pensó ni un instante cuando salió al galope de los establos, no dudó del camino; el destino de su viaje era ella y solo ella, y después llegaría todo lo demás...

El signo de Adul

En el mundo de entonces era muy difícil escalar o salir del estrato social en que se había nacido. No así caer en desgracia o desaparecer misteriosamente para siempre.

Los grandes héroes y guerreros de los que hablaban las leyendas solían empezar sus andanzas siendo simples aldeanos, inocentes civiles que se acababan viendo envueltos en una épica hazaña que les convertía en algo más grande de lo que habían imaginado. La verdad era que muchas de aquellas historias no eran ciertas y solían recitarse para levantar el ánimo al populacho.

Sin embargo, algunos de esos héroes populares sí habían existido y sí se habían labrado una reputación por mérito propio. En parte. Lo mismo se aplicaba a ciertos individuos que lograban obtener un éxito inusual en sus negocios, y con ello, un ascenso social excepcional.

Los difuntos Enol y Genoveva procedían de familias cuya fortuna había sido obtenida de una manera un tanto velada. Como se venía practicando en los últimos siglos, los dirigentes y poderosos escribían el pasado, y borraban de la historia los detalles inconvenientes, tales como tratos ilícitos o pretensiones personales.

En el caso de la familia de Enol, no solo les habían ayudado las mareas; navegantes y mercaderes hasta el último pelo, sus antepasados habían hecho un trato con aquellos de los que se negaba la existencia. Genoveva nació princesa de Atratia por derecho, pero su codicia le hizo tratar con seres parecidos.

Solo algunos conocían su existencia, y solo los de alma despreciable lograban contactar con ellos. Por supuesto, creer en esas leyendas se consideraba de mal gusto y solo se usaba para asustar a los niños en sus cunas.

Pero los “demonios” existían, tanto como Adul o el destino, y estaba demostrado que concedían favores a sus servidores. De Genoveva solo esperaban su alma y todas las que les pudiera conseguir mientras viviera, por ello no se sintieron ofendidos por la acción de Tirso. De Enol requerían a su hijo (todos los miembros de su estirpe debían entregar a sus primogénitos para continuar con el exitoso legado familiar), pero Zenobia acabó con esa expectativa sin reparar en su afrenta. En ese punto, Enol ya no les servía para nada, pues no había logrado entregar a su primer vástago y por tanto, había incumplido el trato.

La princesa estaba en el punto de mira de estos seres, atentos a sus acciones sin atreverse a reclamar su alma por lo que había hecho. Lo que les frenaba era el signo de Adul en ella, estaba marcada por su enemigo y señor, por aquel que les había confinado a la miseria. Lo que nadie sospechaba era que, a pesar de ese signo, Zenobia había sido corrompida al portar en su vientre aquel legado impío. Su espíritu se había dividido y no pertenecía ni a unos ni al otro. Sin embargo, solo Adul sabía en qué podrían derivar los deseos de la joven, que por el momento, deambulaba entre reinos “llorando” su pena, alejándose con disimulo y poco a poco de Dextro.

En cualquier caso, hasta que no se reuniera con Tirso, no estaría preparada para traer el fin de toda herejía. O ese era el plan que el destino les reservaba.

Caminos convergentes

A veces los mejores espías son los propios aldeanos, que cuentan de aquí y de allá, chismorrean sobre todo y sobre todos, y así supo en su cuarta jornada de viaje que Zenobia se dirigía al norte, y que le llevaba tres días de ventaja. Se dirigía a las áridas tierras de Silkan, el país maldito y sin ley que desde ciclos antes él mismo habría sometido de no ser por los renovados proyectos de paz de su longevo padre. Y ella sabía que él vendría a buscarla; algo más grande que el universo les unía, y por ello su certeza y su intuición le notaban cerca, en ocasiones tan cerca como la primera ocasión en que fue a buscarle a sus habitaciones en aquel castillo maligno. La imagen de aquella fortaleza traía dolor y rabia a su mente; por mucho que los buenos recuerdos de sus momentos con él florecieran, no conseguía liberarse de la sensación de que algo más oscuro que el alma mortari habitaba allí. Muchas veces, cuando había reposado en el lecho junto a Tirso después de haber sentido su calor y haber viajado más allá de los mundos, él hablaba acerca de hacerla su esposa algún día, y más adelante, de lo que harían cuando ambos ocuparan el trono en aquel lugar; entonces ella se estremecía, pues no quería sentir ese horror en su piel cada día del resto de su vida. Pensaba que quizá, como regalo de bodas, él accediera a derribar aquella pequeña extensión del infierno y construir sobre él un jardín, o un cementerio, o cualquier cosa que la hiciera olvidar.

Aun sin detenerse en su camino no iba ni con mucho a un paso rápido, le esperaba contra el tiempo, cada minuto era una hora; cada hora, un mes..., pero no retrocedía, nunca hacia atrás, se decía. Días antes había acabado con la vida de los tres sirvientes encargados de protegerla y vigilarla “para que no se perdiera en su locura”. No quería estorbos, ni retrasos, ni soplones en su camino hacia él. Y se sintió libre, tan libre que en la noche pudo elevar su alma al cielo y volar en su busca, y le encontró.

Dormitaba bajo las estrellas, aún en su mediana inconsciencia pudo casi verla a su lado, o imaginársela, o intuirla; la sintió tan cerca que pudo absorber el aroma de sus cabellos, y escuchar el retumbar de su corazón en los elementos. Entonces, al ir a rozar su boca con los dedos, fue consciente de que soñaba, porque estos no tocaron más que el aire.

Al despertar, Zenobia decidió no seguir avanzando, no moverse de aquel claro donde había pasado la noche anterior. Su sueño la había dejado extenuada, aunque intuía que no era tal, pues no solía sentir tan profundamente a Tirso como lo había hecho aquella madrugada.

Tirso se puso en camino tan rápido como le permitió la pereza de sus miembros adormilados. Sabía que no había sido un sueño, ella había estado junto a él, aunque en espíritu, y esto le había conmocionado profundamente.

Desde que la vio por última vez, no dejó de recordarla ni de pensar en ella a cada instante, en todas y cada una de las cosas que habían hecho juntos, en cada momento que compartieron, y sin embargo, no había sido consciente de lo mucho que se había dejado de ella por el camino hasta que estuvo la noche anterior a su lado; se dio cuenta de que, por mucho que la intentara evocar a cada instante, había ido olvidando pequeñas cosas cada vez, su imagen se había distorsionado en su mente de tal manera, que solo en sueños podía acercarse un poco a ella, tanto a su cuerpo como a su espíritu.

Y voló con su caballo a través de campos y bosques y praderas, y fue entonces cuando llegó el segundo día desde su encuentro en la noche.

Reencuentro

Zenobia sabía que se acercaba el momento, le esperaba pronto, y por ello le costó menos de lo normal levantarse de su improvisado lecho de hierba e ir a refrescarse al río. Quería estar hermosa, limpia y resplandeciente para él.

Sin embargo, Tirso no lograba dar con ella. La luz del día se había llevado la magia de la noche y no había esencia que le guiara. Se sentía perdido en las vastas arboledas del reino de Sudo, y era difícil cruzarse con alguien en el camino para preguntar. Estaba tan cerca de Silkan que era lógico no encontrar poblaciones cerca.

Se maldijo por haber perdido su rastro, en otro tiempo fue un explorador excelente. Así avanzó el día, haciendo y deshaciendo sus pasos, sintiendo euforia al descubrir una huella, y pasando a la decepción en cuestión de segundos.

El príncipe decidió atender sus necesidades más urgentes, y tras seguir unas marcas no humanas por la espesura, se relamía solo de pensar en el aroma de su presa asándose en la hoguera. Zenobia estaría bien, sabía cuidarse sola, solo lamentaba no haber llegado a ella todavía.

Su instinto cazador le avisó de que el animal andaba cerca, y cual fue su sorpresa al descubrirlo comiendo entre unas matas. Era una bestia de tamaño antinatural, la oscuridad no le dejaba distinguir mucho más detalle.

Pero Tirso lo supo. Era el Jabalí, su Jabalí. O una versión mucho más grande, sabia y con más malas pulgas de lo que recordaba. Zenobia nunca le relató su intento de huida de Kaloridia, ni cómo aquella bestia le había salvado la vida, conduciéndola de nuevo al castillo, proporcionándola el conocimiento de aquella flora maldita. Su último recuerdo de la fiera era al lado de un barranco, y estaba seguro de que no se podía sobrevivir a aquella caída.

De cualquier modo, no había tiempo para perderse en divagaciones. El animal le había olido y agitaba su pezuña contra el suelo. Tirso supo que esta vez no tendría fuerzas para enfrentarse a él, al menos no sin la ayuda de Zenobia o de un ejército. El príncipe corrió hacia su caballo, notando cómo retumbaba el suelo a medida que la bestia se acercaba. Por un momento pensó que la tierra se resquebrajaría y él caería a una profundidad desconocida, perdiendo para siempre la oportunidad de regresar a los brazos Zenobia.

Una vez en el caballo, cambiaron las tornas. Se alejó lo suficiente para que el animal no atacara a su montura, disparándole flechas sin apenas apuntar. El jabalí le miró, desafiante, y le invitó a perseguirlo por la espesura.

Tirso guardó un instante de silencio y pidió perdón a Zenobia por lo bajo, rememorando su rostro; su orgullo no le permitía abandonar la caza de aquel ejemplar, y sabía que podía morir en el proceso. Y si así fuera, merecería la pena haberlo intentado. Respetaba más a aquella bestia que a muchos de sus generales, y lo consideraba un rival digno de regalarle una hermosa muerte. Ella lo entendería.

Le persiguió toda la tarde, toda la noche y parte de la mañana siguiente. Tirso le perdía y le volvía a encontrar, seguía las marcas en la tierra mojada, en el lecho del bosque, en un claro algo alejado del camino.

La huellas conducían a la orilla de un río, y Tirso desmontó para estirarse y examinar mejor el suelo. Y entonces vio a Zenobia salir de entre unos árboles, y fue en ese mismo instante que ella le vio a él también.

No dudaron en correr el uno hacia el otro, y al llegar a la misma altura, se abrazaron con tal fuerza que a punto estuvo Zenobia de morir estrangulada. Entonces le miró a los ojos, y vio en ellos aquel brillo que tanto decía sin pronunciar palabra. Tirso la respondió con una sonrisa, y acto seguido acercaron sus bocas, y la besó tan fuerte como ella a él. Palpó el cuerpo, tan anhelado, de ella, buscando un pliegue, una costura por donde romper su ropa, para después desgarrar su piel con las manos, con los dientes, con los labios...Y ella a su vez hundió con fuerza su mano en el cabello de Tirso, obligándole por un momento a echar la cabeza hacia atrás para arrasar su cuello con violencia.

Libres ya de toda atadura material cayeron al suelo como un alud cae por la montaña, y él la miró una vez más antes de hacerla suya, inmovilizándola con su peso. En un instante sintió un dolor profundo dentro del alma al ver la belleza que emanaba de Zenobia, un sufrimiento que se le antojaba insoportable ahora que observaba su mirada perdida, la expresión de su boca de infinita complacencia; porque nunca había temido por nada, ni en el amor, ni en la guerra, pero ahora sentía que si alguien volvía a arrebatarla de su lado, le enviaría a algún infierno antes de poder ni siquiera pestañear.

Tras asegurarse de que el Jabalí no rondaba por allí, se demoraron unas horas más en aquel claro, sin creerse del todo que estaban juntos. Eran libres por fin, nadie podría detenerlos o limitar sus deseos. Era hora de derramar toda la sangre que quisieran sin dar cuentas a nadie, de amarse a la luz del sol o de la luna, de olvidar los estúpidos protocolos de una sociedad adormecida. No más órdenes, no más explicaciones y disculpas.

Partieron hacia las tierras de Silkan, y juntos lograron reunir un ejército de bárbaros y proscritos, indeseables con deseos de restaurar su honor o atrapados por el “encanto” salvaje de la pareja. Juntos arrasaron aldeas, poblados, asentamientos, e incluso un par de fortalezas.

Les quedaba mucho, mucho terreno por conquistar; la inmensidad y diversidad de Silkan parecía no acabar nunca, sin embargo, cuanto más lejano se mostraba el horizonte, más promesas de batalla se presentaban ante ellos.

Lucharían y morirían espalda contra espalda, tal como la noche en que se conocieron. Nada de este mundo o cualquier otro conseguiría separarles. Aunque la mayor prueba que debían superar aún estaba por revelarse.

LAS LEJANAS TIERRAS DE SILKAN

Exilio

Silkan parecía la opción más adecuada para ellos. En Sull no tardaron en atar cabos sobre la muerte de Genoveva y la oportuna desaparición de Tirso, y en Atratia (la patria de la consorte), exigían respuestas y venganza y la cabeza del heredero sullita.

A su vez, en Dextro, el rey Francisco envió múltiples patrullas en busca de la princesa perdida, confiando en dar con Zenobia antes que los leales a la familia de Enol; la furia de los mercaderes se centró en la princesa huida, le achacaban la muerte de su heredero, y del heredero de su heredero, la gran esperanza de la familia, el primer nacido príncipe por derecho de los suyos.

Ambos habían enojado a mucha gente, y su huida solo corroboraba las sospechas de sus perseguidores. Los reinos no habían entrado en guerra porque aún se estaban recuperando de la anterior, y los implicados veían más fácil perseguir a los príncipes que enzarzarse en un nuevo conflicto traga-recursos.

Por ello, la pareja eligió Silkan. Ningún rey les juzgaría allí por lo que habían hecho. Y tenían a su favor la leyenda negra del lugar: algunos decían que estaba habitado por demonios, otros que era uno de los mismísimos infiernos, el caso es que todos coincidían en que estaba maldito, y que nadie respetable, honorable o que deseara un buen nombre para su estirpe, debía poner un pie allí jamás.

Pero Silkan también poseía el componente de lo prohibido, de lo desconocido. Para Tirso significaba libertad; para Zenobia, algo más intrincado. Era una ventana al renacer de su alma, un lugar donde sentirse a gusto, un sitio al que poder llamar hogar. Aunque en el fondo, la princesa sabía que “hogar” era donde se hallara Tirso.

En Silkan no les hostigarían, al menos no oficialmente; ellos sabían que alguien les seguiría los pasos cruzando a aquellas tierras baldías, quizá mercenarios o individuos encubiertos; en todo caso, aceptar aquel encargo les designaba como hombres de pocos remilgos y de dudosa reputación.

Tirso tenía cierta mano con este tipo de calaña, y conocía de sobra su motivación: el dinero, el beneficio o la recompensa inmediata. Apelar a la lealtad de ese tipo de hombres sería como rezarle al viento, inútil y una pérdida de tiempo. Lo único que podía ofrecerles era un período de vida incierto y tesoros aún más imprecisos.

La conclusión de Zenobia era: esperar, prometer grandes recompensas, asesinarlos en la noche sin dar tiempo a reaccionar ni avisar a sus clientes originales.

Con el paso de los ciclos, la cosas se calmarían en los reinos. Y los nombres de Tirso y Zenobia solo servirían para maldecir en las peores tabernas o asustar a niños rebeldes. Silkan les garantizaba el olvido, de momento era lo único que necesitaban para seguir sobreviviendo. Otra cosa es que ellos quisieran ser olvidados.

Quedaba mucho camino por andar, pero ambos comprendían que necesitaban aquella época de calma para dejar que las cosas se asentaran en los reinos. Debían ser omitidos de la historia para poder ser recordados por su propia leyenda, una que debían forjar por quiénes eran y no por lo que su cuna había dictado.

Silkan

Los primeros años fueron idílicos y saciaron poco a poco los corazones de Tirso y Zenobia. A pesar de estar en mejor forma que nunca, ya no eran tan jóvenes. El tiempo les había dado la sabiduría suficiente para luchar ciertas batallas sin combatir, y aprendieron que a veces el precio de la sangre no merecía las incontables pérdidas humanas del pasado.

Su ejército se había estabilizado hacía tiempo, y se habían creado fuertes vínculos entre los hombres que una vez fueron malhechores. Apreciaban a sus líderes por encima de cualquier rey o cabecilla menor, y cualquiera de ellos les hubiera dado su vida sin dudar.

Los príncipes habían renegado de sus rangos, el tiempo les había revelado que para tener poder no hacía falta ser coronado. Fue fácil olvidar la falsa cortesía de palacio y las costumbres protocolarias. Descubrieron que todas aquellas reglas y modales carecían de valor en Silkan, un lugar donde sobrevivir un día más se consideraba una proeza. O eso se decía de aquella región.

La pareja se decepcionó al principio. Silkan no era tan sombrío y caótico como habían escuchado. En los pequeños asentamientos y bosques de la frontera habitaban gentes pacíficas que buscaban una oportunidad para empezar de cero, en su mayoría bandidos menores, mujeres deshonradas, madres sin esposo, viudas arruinadas, hijos sin padres e hijos repudiados, toda clase de inadaptados o exiliados de los reinos explorados de Adul.

Por más que deseara blandir su espada, Tirso no veía un verdadero motivo para hacerlo, ninguno de aquellos apóstatas representaba un verdadero rival para él. Y Zenobia se sentía tan feliz, tan libre, que lo de rebanar gargantas se había convertido en algo secundario (placentero, pero secundario), siempre y cuando pasara el día al lado de Tirso.

No obstante, Silkan fue mostrando un cariz más peligroso al internarse hacia el norte, cumpliendo paulatinamente el deseo de sangre de la pareja. En la profundidad de sus bosques se escondían los peores bandidos, la peor ralea de los reinos que los príncipes conocían. Algunos se unieron a ellos, otros fueron eliminados para siempre. No había piedad ni compasión en aquel paraje, y la pareja descubrió por las malas que allí nadie respetaba la ley de Adul.

Tuvieron que “evolucionar” su manera de presentar batalla, el honor y la decencia se habían quedado atrás, en la frontera, y solo importaba una cosa: sobrevivir a cualquier precio. Zenobia encontró deleitoso el cambio, le agradaba quebrantar algunas normas más que antes. Las leyes de Adul sentaban la base para una convivencia decente, se habían seguido durante siglos y los reinos habían prosperado más o menos. Sin embargo, algunos de estos preceptos le resultaban rígidos y ridículos.

Zenobia se preguntaba qué clase de estupidez u hongo habría llevado a Adul a escribir tales mamarrachadas; como exigir el uso del velo para sus acólitas o las prometidas (se notaba que él nunca había utilizado uno), o prohibir terminantemente las patadas en las zonas delicadas de los varones. No se le había ocurrido hacerlo hasta que lo aprendió en Silkan. Ahora no podía pelear sin tumbar a un par de enemigos a patadas “clave”.

Tirso llevaba peor la transición, se adaptó a la sucia manera de luchar en Silkan, pero se prometió a sí mismo no olvidar su entrenamiento, los movimientos de un duelo honorable constituían una bella danza y se negaba a perderlos. Así que por las noches, cuando todos dormían, él bailaba, con luna o sin ella. Y Zenobia le observaba oculta entre las sombras, orgullosa y embelesada, uniéndose a él en ocasiones.

Eran felices, aunque no se dieran cuenta todo el tiempo. Estaban vivos y juntos. No había motivos para preocuparse, no había un enemigo que derribar (no uno en concreto) y no había propósito más que el de seguir viviendo.

Finalizaba el invierno, se habían asentado en la fortaleza de Costra, conquistada el verano anterior con pocas bajas. Debían decidir si iban a continuar internándose más al norte, o aprovisionarse para pasar otro año en el castillo. El emplazamiento les agradaba más que ningún otro lugar, había abundante caza para Tirso y suficientes muebles que arreglar para Zenobia; había sido el mejor año de su andadura juntos, y ninguno quería reconocer que no le hubiera importado seguir viviendo allí un par de temporadas más.

Con los primeros rayos de luz primaverales, esa “inquietud” sanguinolenta que antes brotaba de ellos con naturalidad había amainado, casi desaparecido. No buscaban gobernar, ya no, aprendieron que no deseaban aquella responsabilidad, y que en un lugar como Silkan no tenía sentido ejercer esa clase de dominio. El poder de la corona les había hecho esclavos durante gran parte de sus vidas, y no querían volver a serlo. Habían renunciado a ser príncipes, futuros monarcas, al escapar juntos. No les importaban los lujos mientras hubiera sopa para cenar y una cama caliente en la que arrebujarse.

No hablaban de hijos, pues tampoco sabían qué legado podrían dejarles; la propia naturaleza se encargaría de obsequiarles uno cuando creyera conveniente, y sería bien recibido. No tenían mucho, solo hombres, libres de irse cuando quisieran, y un castillo que acabarían por abandonar. En cualquier caso, era demasiado grande para ellos.

Ambos compartían la idea de morir en batalla, aunque a veces soñaban con un futuro más pacífico en una cabaña, solo ellos dos hasta el final.

La deuda

Una leyenda silkana afirmaba que el norte estaba poblado por demonios, seres impíos que habían corrompido aquellas tierras con su aún más impío comportamiento; criaturas que existían solo para oponerse y desafiar la ley de Adul.

Zenobia nunca había creído aquellas patrañas místicas; después de haber vivido una guerra en primera línea, conocía de sobra la naturaleza de los mortari, y de lo que eran capaces de hacer cuando se veían acorralados; ella podía declarar que había visto a hombres convertirse en demonios y a demonios caer bajo su espada.

No había magia en este mundo, solo dolor. Quizá por eso las leyes que formuló el gran unificador Adul significaron tanto para los reinos. Se decía que fue tan buen gobernante como conquistador y su leyenda creció hasta adoptar un halo de divinidad. Algunas gentes dedicaban sus vidas a guardar su memoria, otros a defender su ley, todo habitante civilizado conocía y respetaba el nombre de Adul.

Pero Zenobia estaba convencida de que Adul, como hombre que fue, cometió muchos errores y tomó algunas decisiones comprometidas a pesar de su reputación. Definitivamente no había magia ni mito, solo un hombre astuto, con labia y una mente privilegiada para crear buena propaganda.

Seguía estas divagaciones mientras recogía raíces para ungüentos, cuando algo se activó en su nuca. Había olvidado la sensación del acecho, sobretodo ser la parte acechada. Algo o alguien la observaba, Tirso había comentado en alguna ocasión que sus sentidos le habían alertado de que una extraña presencia rodeaba al castillo últimamente. Él hablaba de sombras, y ella hacía que escuchaba; su mente se encontraba ocupada en sospechas sobre su salud.

Zenobia había experimentado aquello antes, pero le costaba creerlo. Todo apuntaba a que estaba embarazada de nuevo. Aunque esta vez no dolía y la sensación era... distinta. El vínculo con su bebé crecía inmaculado, y le hacía ver bellas mariposas donde solo había sucias polillas. En su interior comenzaba a desarrollarse un instinto de amor y protección totalmente desconocido para ella. Le gustaba mucho, aunque a veces le sobrepasaba aquella infusión de felicidad interna; temía estar acaparando la alegría del resto del mundo, y temía tener que pagar por ello algún día. Además, en lo más profundo se sentía culpable por haber querido menos a su primer bebé. Los ecos de su llanto nunca plañido la perseguían en sus pesadillas y, a pesar de ser una aberración de la naturaleza, él no había tenido la culpa de proceder de Enol. No pasaría lo mismo con este niño, le protegería de todo y de todos, y nunca más se sentiría la peor madre del mundo.

Por todo esto desenvainó su espada, buscando visibilidad y un camino seguro hacia el castillo. Había en Zenobia algo diferente. Sus movimientos eran más precisos que de costumbre, y notaba mucho más agudizados sus sentidos. ¿Sería efecto del embarazo?

El viento cambió y le llegó de cara; su olfato mejorado captó una leve esencia camuflada con el bosque. No era un animal, o no uno común, se movía como un humano astuto intentando emular a una bestia. Zenobia se desplazó con sigilo entre los árboles, tenía el aire a su favor, y el ruido de un manantial cercano cubría sus pisadas. Quienquiera que fuera, no suponía una amenaza, o así lo evaluó la princesa, que decidió seguir su impulso hasta los arces en vez de huir al castillo.

¿A dónde se había ido el día? La noche se precipitaba sobre el mundo a medida que se acercaba a aquel cúmulo de árboles. Entonces, un pinchazo en el vientre detuvo su avance, impidiéndole entrar en las sombras del bosque. Una criatura difusa apareció entre los troncos, esperaba a Zenobia con una extraña sonrisa, sus dientecillos puntiagudos asomaban tras una boca sin labios.

Había oído hablar de los demonios de Silkan, pero Zenobia nunca se había cruzado con uno. Aquello no era como ella, pero tampoco podría llamarse animal o diablo. Era otro tipo de... ser.

Zenobia estuvo tentada de ir hacia él, de descubrir si aquello sangraba como el resto de seres de más de una pata que había conocido, pero no pudo, ya que el dolor se tornó más agudo en su vientre. Por un momento escuchó miles de voces susurrantes que se fundieron en una sola, la criatura le hablaba sin mover su fea boca.

“Nos debes un primer hijo, princesa. A este cuídalo bien o...”, dijo la figura en un amago de sonrisa espantosa. Después alzó su brazo lentamente y apuntó hacia Zenobia, pero no era a ella a quien enfilaba. Tirso se acercaba agitado, la había rastreado, preocupado. Había sentido la necesidad de salir en su busca, como si hubiera escuchado su llamada de socorro.

Aquello no parecía real, ¿estaría soñando? Por supuesto que iba a proteger al bebé, sobretodo de aquel tipo de seres. No era su primer hijo, y eso significaba que Tirso no había ido dejando bastardos por los reinos. Zenobia estaba orgullosa de él y a la vez sentía un miedo desmesurado al mirarle. No podía perderle, y aquel demonio acababa de amenazar la felicidad de ambos seriamente.

Tirso zarandeó a la princesa, parecía embobada mirando a los árboles. No había nadie más allí, y se la llevó al castillo sin resistencia. Ella estaba afectada, y tardó algunas horas en volver en sí. Él sabía que ocurría algo inusual, pero no conoció la historia completa hasta que Zenobia le contó todo de golpe.

La dicha se apoderó de Tirso, pero también el miedo. Coincidían en querer proteger al niño, sin embargo, en los ojos de ella brillaba la locura. Estaba dispuesta a salir en busca de aquellas criaturas y exterminarlas de una en una si hacía falta. Él sabía que no podía hacer nada por detenerla, Zenobia cabalgaría hasta que su estado se lo permitiera (y él sin duda no dejaría su lado), sin darse cuenta de que podía poner en riesgo la vida del niño. Ella argumentaba que había montado toda su vida y que tenía los músculos preparados para aquello.

Les esperaban largos meses de rastreo y caza, y a pesar de ser el tipo de cruzada que habían anhelado, Tirso partió angustiado porque nunca había habido tanto en juego. Esta vez debían sobrevivir por el bien de un tercero. Su heredero, su primer hijo, no debía crecer sin padres; al menos debía quedar uno en pie para cuidar de él y enseñarle su peculiar visión del mundo.

La pista

Dejaron Costra en manos de los residentes, gentes que habían acudido movidas por la promesa de una vida mejor. Campesinos, artesanos, soldados, todos buscaban protección. Era un riesgo abandonar el lugar, pero ya no importaba. Si al volver aquello había ardido hasta los cimientos, ya encontrarían otro emplazamiento.

De nuevo en camino, batalla tras batalla. Tirso observaba el cambio paulatino de Zenobia, cómo se iba volviendo más fiera, más impaciente; la vida en el camino no la hizo más remilgada, al contrario, su crueldad se hizo más evidente. Ella apilaba cuerpos de enemigos y los quemaba tras la batalla, asegurándose de que alumbraran el campamento en las noches más oscuras.

El olor de los cadáveres amontonados se metió en los huesos de sus hombres, infundió temor en sus corazones, y lo que una vez fue respeto, dio paso a un terror incontrolable. Muchos huyeron, otros muchos murieron intentándolo. Ella siempre estaba vigilante, como si una fuerza invisible la guiara hacia donde se fraguaba una traición.

A pesar de este comportamiento, Tirso no estaba sorprendido. Él siempre había amado esa parte de ella, y le complacía que Zenobia volviera a las andadas; era como vivir una segunda juventud, aquellos momentos en que eran enemigos y la fiereza de las pasiones de entonces no les dejaba respirar. Tenían un propósito elevado tras esos dulces años de pereza en Silkan, y nada obstaculizaría su camino.

A medida que avanzaban hacia el norte, el panorama mostraba menos asentamientos grandes y más aldeas salvajes, pero nada que revelara el paradero de las criaturas que querían eliminar. Se oía hablar de ellas, pero nadie sabía a ciencia cierta de dónde procedían o dónde se escondían y reagrupaban.

Hasta que un día divisaron “algo” enorme a lo lejos que se alimentaba del cadáver de otro “algo” más pequeño. Los caballos se agitaron, y se negaban a avanzar. Tirso y Zenobia desmontaron a la par, desenvainando sus espadas al unísono; tras tanto tiempo juntos, pensaban y actuaban de manera parecida.

Los demás hombres se quedaron apaciguando a los caballos, guardando el camino y en alerta. No se atrevían a seguir a la pareja.

Tirso no daba crédito a sus ojos. El Jabalí, su bestia negra, se alimentaba de uno de los seres. Zenobia comenzó a decir “¡Tsu, tsu!” para espantarle, y el animal, tras evaluar el terreno, y al parecer poco complacido con su menú, abandonó la presa. No tenía ganas de pelear esta vez. Ella se interpuso entre Tirso y el animal, dejándole escapar entre la maleza.

Él no comprendía, pero no era momento de pedir explicaciones. Zenobia inspeccionó el cadáver, estaba medio destrozado por los bocados del animal, pero seguía siendo reconocible. La boca sin labios, la aleta en su espalda, los ojos pequeños y con extraños párpados. La princesa sintió una punzada por su otro hijo, supo al instante que era de aquella especie. ¿Qué había sido Enol? ¿Habría llevado sangre de aquello en sus venas? Se sintió sucia por dentro, como si él la hubiera contaminado el alma solo por tocarla; nunca debió permitírselo.

Entre las vísceras del demonio encontró una lámpara de vinagre con forma de vasija (muy popular por las tierras del este); no se le hubiera ocurrido hurgar si el jabalí no hubiera dejado las vísceras esparcidas. Tirso observó los símbolos grabados en la arcilla; parecían antiguos, y no tenían mucho que ver con la forma de escribir en los reinos. Según Zenobia, indicaban conceptos completos por sí solos.

Ella se maldijo por no haber escuchado con más atención a su maestro de lenguas olvidadas, y solo pudo reconocer los símbolos que indicaban “norte”, “lámpara” o “luz”, y “santuario”.

Santuario

El asentamiento más parecido a una ciudad en Silkan se llamaba Santuario. También el único en que se respetaba, más bien, se imponía, la ley de Adul.

Avistaron la ciudad desde muy lejos, brillaba ahuyentando las neblina que se formaba a su alrededor. Las capitales de Dextro y Sull parecían pobres imitaciones en comparación con la magnificencia que emanaba aquel lugar.

Tirso y Zenobia nunca habían escuchado de su existencia, y decidieron comprobar si no se trataba de un espejismo. Por entonces sus hombres habían escapado, muerto o desaparecido. El camino que habían seguido había estado lleno de peligros y emboscadas; conforme avanzaban, habían encontrado menos aldeas, pero mejor organizadas que las del sur. Tirso admiró la estructura social que habían creado, en realidad aquellos salvajes no lo eran tanto a la hora de mantener el orden en una comunidad reducida. Tipos de gobierno a parte, aquellos norteños seguían siendo bárbaros en su manera de luchar, y el destacamento de Tirso y Zenobia se vio seriamente mermado en la ruta.

Solo quedaban ellos dos cuando llegaron a las puertas blancas de la ciudad. Era cegador, había lamparitas (como la que habían encontrado) distribuidas por las calles, en las fachadas, en las murallas, en cada puerta y ventana. Era imposible distinguir el cielo y sus estrellas o la luz del propio día.

Se sorprendieron al encontrar el portón abierto. No había guardias en las murallas, y los transeúntes no se giraban para mirarlos. La mayoría iba en grupos, vestidos con túnicas. A pesar de la paz aparente, la pareja avanzaba desconfiada, y mientras Tirso conservaba la espada a mano, ella cubría su vientre por instinto.

Vestían de paisanos, y estaban seguros de que no eran los primeros forasteros en llegar a aquel lugar. ¿Cómo era posible que nadie de su antigua vida lo conociera? O quizá lo hacían pero ninguno quería hablar de ello. O tal vez habían muerto en su viaje y aquello era el edén proclamado por Adul. Ambos tenían la certeza de que, si existía algo así, no habría un sitio reservado para ellos.

Una estatua imponente presidía la plaza, y muchos de los grupos se sentaban alrededor, admirando embobados aquel pedazo de mármol como si se tratara del mismísimo Adul.

Tirso se fijó en que casi todos los presentes eran mujeres, casi niñas, de rostros exquisitos y ojos inocentes, llenos de veneración y sosiego. No había rastro de las criaturas, y el príncipe se preguntaba cómo había ido a parar la vasija al estómago del cadáver en el camino.

Lo más perturbador era el silencio, apenas susurros aquí y allá, y las risas escondidas de las adolescentes al ver pasar a Tirso. Zenobia le asió del brazo, envenenándolas con la mirada, y ellas huyeron, asustadas por aquella hostilidad desconocida. Un grupo de hombres altos (todo indicaba que pertenecían a las fuerzas protectoras del lugar) les rodeó en silencio. Hablaban el lenguaje antiguo, el mismo en que se basaba el suyo propio; había palabras comunes y algunas deducibles, y así supieron que alguien les esperaba.

Les condujeron al edificio principal, a la zona de recepciones. Las jóvenes que retozaban en el aposento iban más destapadas y parecían algo más mayores que las de fuera. Una figura observaba la escena desde un trono opulento.

Tirso estaba cada vez más convencido de que aquello era un paraíso, o el infierno de las tentaciones, y Zenobia le dio un codazo para que se centrara; ella se agarraba a la realidad, y lo delirante en aquella realidad le erizaba el vello de la nuca. A pesar de tanto esplendor, aquella ciudad tan iluminada, aquel edificio, le provocaban un malestar comparable al de las primeras semanas de embarazo.

Al acercarse, la figura en lo alto se desveló como un anciano, movía sus brazos torpemente, invitándoles a subir donde él estaba. Dada su avanzada edad, lo raro era que pudiera articular movimiento en absoluto. Su piel estaba tan arrugada que era imposible reconocer sus rasgos. ¿Cuántos años tendría? Aparentaba haber vivido varias vidas, y sus ojos sonreían astutamente.

Ellos no se arrodillaron ante él, habían olvidado ciertas costumbres de los reinos, y esto pareció incomodar transitoriamente al anciano. Él extendió la mano y la posó sobre el vientre de Zenobia. “¿Cómo va el embarazo, princesa?”, susurró en aquella lengua antigua.

Ella no torció el gesto, había grabado una sonrisa inocente en su rostro, aprendida en sus largos años en la corte. Tenía el deseo inmediato de apuñalar a aquel viejo, le dolía el vientre, y tanta luz le daba dolor de ojos y retorcía sus pensamientos. Quería volver a Costra y ser feliz, sin embargo, sabía que mientras existiera una amenaza hacia su hijo, no lograría descansar. Y aquel anciano conocía su estado aunque su aspecto aún no lo revelara, lo que le convertía en un problema añadido.

Lástima que estuvieran desarmados. Los hombres que les habían conducido hacia allí debían de haberlo hecho mientras caminaban. Tirso no pudo hacer mucho cuando aquellos guardias les inmovilizaron en cuestión de segundos.

El círculo de las tinieblas

El anciano se levantó del trono con una agilidad inesperada. Fueron conducidos fuera de la ciudadela, les seguía una marea mortari encapuchada; todo morador de aquel lugar estaba obligado a presenciar lo que venía a continuación.

El viejo les iba juzgando por el camino, parecía conocer sus crímenes mejor que ellos mismos. “Yo veo todo lo que ocurre en los reinos, y es mi obligación dar ejemplo a estas buenas gentes”, gritaba el anciano con un vigor impropio de su edad.

Tirso se revolvía, pero más hombres vinieron a escoltarle. Estaba confuso, ¿quién era aquel pirado y qué potestad tenía sobre ellos? ¿Por qué Zenobia se limitaba a caminar con la cabeza gacha? ¿Se habría rendido? No, al cruzar sus miradas Tirso vio en ella el fuego de antaño, el odio que una vez irradió hacia él. Puede que no tuvieran un plan de escape, pero no se iban a dar por vencidos.

Siguieron una senda de empedrado hasta llegar a un claro. Numerosas lámparas formaban círculos concéntricos en el suelo, y en el medio despuntaba un poste con cadenas.

El anciano se acomodó y retuvo a Zenobia a su lado; los hombres arrastraron a Tirso hacia el madero y le aseguraron allí, después se retiraron, poniéndose tras las lámparas que formaban el círculo más cercano y sosteniéndolas entre sus manos.

Aquello no era bueno. La princesa encadenaba pensamientos, estrategias, planes y soluciones de lo más disparatadas, sin embargo, no podía moverse, dos hombres increíblemente fuertes presionaban sus hombros hacia abajo, impidiéndole salir corriendo. No podía perder a Tirso, no de aquella manera tan estúpida. Necesitaba convencer a aquel anciano, rogarle si era necesario. Nunca había sido buena con las palabras, no obstante, si el viejo era tan sabio como aparentaba y conocía tantos detalles sobre ellos, sabría entenderla. Y si no conseguía nada de él, encontraría un modo de vengar a Tirso. O al menos, una explicación racional de qué estaba sucediendo.

El hombre le detalló en alto que ambos habían quebrantado la ley de Adul, y que debían pagar por ello; no obstante, a ella la conservaría con vida al menos hasta que diera a luz. La muchedumbre escuchaba atenta, distribuida alrededor de los círculos de luz más externos.

“Viejo loco”, musitó ella mientras se desgarraba por dentro al ver a Tirso revolverse en su poste, “¿Quién demonios te crees que eres?” El anciano susurró para que solo ella le escuchara, “Oh querida, no, demonio no”, y sosteniendo su barbilla para que no apartara la vista de Tirso, le dijo, “Ahora vas a ver un demonio de verdad. O varios”.

Los hombres que habían atado a Tirso desarmaron las vasijas en sincronía, y dieron varios pasos hacia atrás para apartarse. La zona donde se hallaba el príncipe quedó en tinieblas, y Zenobia comenzó a divisar movimiento. La multitud murmuraba oraciones, casi conteniendo la respiración. Sabían qué era ese lugar y para qué servía. Aquel círculo de oscuridad era el castigo para aquellos que no cumplían la ley de Adul, y resultaba bastante efectivo para dar ejemplo. Todo al que encadenaban allí desaparecía entre gritos y luchando contra seres imaginarios.

Sin embargo, no eran imaginarios. Zenobia vio a las criaturas con sus propios ojos. Las observó desatando a Tirso, deshaciendo las cadenas con sus horribles dientecillos, llevándoselo y haciéndolo desaparecer con ellas. Toda su fortaleza o voluntad para combatirlos fue inútil. Los guardas se apresuraron a montar de nuevo las lámparas y colocarlas en su sitio original, cerrando el paso a aquellos seres (presumiblemente hasta el siguiente “castigo”).

Zenobia no pudo articular palabra. El llanto quería salir de ella, pero solo lograba permanecer con la boca abierta; respirar era una prioridad y no lo conseguía, debía luchar por seguir viviendo. Por el niño, por sí misma. Sentía el pecho totalmente hueco, y oleadas de tristeza lo llenaban, apretándose unas contra otras cada vez más. No podía dejar que la pena ahogara a su bebé, sin embargo, el dolor era demasiado intenso. Su cuerpo colapsó, su mente también, y haciendo honor a su cuna, hizo uso por primera vez del derecho a desmayarse de toda dama respetable.

El pacto

Cuando Zenobia despertó, el anciano despidió a las dos jóvenes que se sentaban sobre él. Estaba en los mismísimos aposentos de aquel pervertido. En su cama. Le odiaba, quería asesinarle allí mismo, con sus manos si hacía falta. ¿Por qué quería matarlo? Tirso ¡Tirso! Aquel hijo de hiena malnutrida le había quitado a su compañero, a su luz, a su destino.

Zenobia gritó en un espasmo. Su corazón estaba roto o desaparecido. El viejo empujó su pecho hacia la cama, inmovilizando todo ataque potencial de la princesa. Era evidente que podía manejarla él solo, y por ello no rondaba nadie cerca. Quería hablar con ella en privado.

Era hora de dar algunas respuestas, de explicar el plan dentro del plan; sin embargo, Zenobia no quería escuchar a aquella alimaña. No quería. Toda palabra del viejo rebotaba en sus tímpanos, y solo pudo prestarle atención cuando mencionó a Tirso. Oír su nombre era doloroso; ya fuera como compañero o enemigo, el mundo sin él no tenía ningún sentido.

No obstante, las palabras del anciano proferían un tono conciliador, incluso amable. Por un momento Zenobia se vio arrastrada a los primeros años de la guerra, cuando su padre la aleccionaba, la época en que más le respetó. Algo en la voz del hombre le recordaba aquellos gloriosos días y le hizo poner atención.

Según el viejo, Tirso no había muerto, solo se encontraba en... paradero desconocido. Y entre aquellas criaturas. Ni Adul podía escudriñar los horrores que estarían rodeando al príncipe en aquel momento.

Así supo la princesa que todo al que encadenaban al poste de las tinieblas no moría inmediatamente, si es que moría. Y la probabilidad de que Tirso hubiera pasado a mejor vida era más baja de lo común, pues era de sangre real y a los seres les gustaba celebrar con ese fluido en especial.

Zenobia se preguntaba cómo era posible que el anciano supiera tanto sobre aquellos demonios, supuso que llevaba años lidiando con ellos, intentando alejarlos de Santuario. No obstante, también sospechaba que la idea de las lámparas no se le había ocurrido de repente. Seguro que hubo muchas bajas antes de llegar a la conclusión de que la luz los espantaba.

A la princesa no le interesaba la historia de la ciudad, ni la veracidad en la afirmación del anciano que le situaba como fundador de la misma. Ningún asentamiento alcanzaba aquel esplendor en, ¿cuánto? ¿una vida y media, quizá dos? El viejo sonrió al escuchar las pesquisas sobre su edad, e hizo un gesto con la mano que indicaba que se quedaba corta.

Zenobia no quería discutir sobre nimiedades. La gran pregunta era, ¿dónde estaba Tirso? ¿Tendría que entrar en el círculo de las sombras? ¿Acaso vagar por los seis infiernos? Por alguna razón no podía creer al viejo, no podía agarrarse a la esperanza de que Tirso aún vivía. Si luego resultaba que estaba en lo correcto, no podría soportar su pérdida dos veces. Buscaría, sin duda buscaría a Tirso, cualquier opción que la alejara de Santuario sería mejor que quedarse cerca de ese anciano.

Aquel hombre la necesitaba. Afirmaba que nadie en la ciudad podía ver a los demonios, pero sí alguien que no guardaba a Adul en su corazón. Y algo que no se puede ver es difícil de combatir. Aunque por la forma en que el viejo se relamía durante el castigo, Zenobia hubiera jurado que él también los veía. Este hecho convertía a la princesa en la candidata perfecta (y la única por los alrededores) para eliminarlos. El anciano pretendía valerse de ella para llegar hasta la guarida de las criaturas, y concretamente hasta su líder, llamada por sus seguidores “la Matrona”. La condena de Tirso solo había sido un aliciente para enviarla en su busca, un cebo, y por qué no, una poderosa motivación para embarcarla en una gesta suicida.

El trato que proponía el viejo era sencillo: si ella se encargaba de la líder de los seres, dejaría en su mano el vivir feliz al lado de Tirso. Si conseguía rescatarlo antes de que se dieran un festín con su sangre, o con su alma. Zenobia pensó por un momento en reunir un ejército y quemar aquel lugar hasta los cimientos, pero no disponía de tiempo ni de buenas promesas. Debía hacer aquello sola: encontraría a Tirso, dondequiera que estuviese, y el resto lo solventarían juntos.

Estaba claro que aquel viejo guardaba dobles intenciones, y por la forma obscena en que miraba su vientre, Zenobia sabía que ocultaba oscuras pretensiones para con su hijo.

Oscuridad

Tirso procuraba pensar en las enseñanzas que recibió de niño, “no hay oscuridad sin luz, no hay luz sin esperanza”. Se reprochaba haber prestado más atención a la espada que a aquellas palabras; siempre las había asociado a mujeres aburridas, y su impulso primario era lo opuesto. Quizá aquellas plegarias le hubieran ayudado a encontrar esperanza.

Se lo habían llevado a pesar de su formidable preparación, Adul sabía que había luchado contra aquellas bestias con todo lo que había tenido a su alcance: sus manos, alguna otra criatura... Varios de aquellos seres cayeron en el esfuerzo por apresarle, estaba convencido de ello.

Quizá había muerto y lo retenían en un infierno negro y perpetuo; solo que el hambre, el sueño y la humedad de aquel lugar le hacían sentirse muy vivo, aunque totalmente ciego. La impresión era muy parecida a los primeros meses en la mazmorra de Trémolo, cuando Zenobia lo aisló del mundo y no se dignó a quitarle el saco de la cabeza. Al menos en ese... ¿hoyo? podía caminar dos o tres pasos libremente. No había cadenas, y la comida era solo un poco menos que aceptable dadas las circunstancias.

Ningún sonido, ningún color, todo permaneció invariable durante una eternidad. Zenobia le encontraría, siempre hallaba el modo de toparse con él en las situaciones más inesperadas. Y si aquello era un infierno, solo debía esperar un poco más hasta que ella llegara.

Pequeñas estrellas a lo lejos

La seguían, cómo no, el anciano había enviado a sus hombres. No se fiaba de Zenobia, y hacía bien. No obstante, a ella no la preocupaban las luces minúsculas que divisó una noche. Se había acercado con una temeridad impropia de su estado, sin su lámpara de viaje y en total penumbra. Se sentía segura bajo la luz de la luna, y aquello bastó para divisar el campamento de los hombres.

Empezó con los vigías, en total silencio, y el resto vino rodado. Aquellos hombretones no parecían tan amenazantes mientras dormían, y si de algo estaba segura, era que temían a la oscuridad más que a su amo. Después acabó con los triptos que portaban.

El anciano enviaría un nuevo destacamento al no saber del antiguo. Zenobia no podría viajar con la lámpara encendida sin ser rastreada, y no podría prescindir del farol si se daba una noche sin luz. La luna estaba terminando su ciclo, era inevitable, debía tomar una decisión.

De entre todos los males, ¿qué era peor para ella, el anciano o las criaturas? Dejando a un lado lo racional, toda su vida había caminado bajo el oscuro cielo sin luna, y sin miedo. Sí, ahora los seres amenazaban a su bebé, pero, ¿no lo hacía también el anciano? Él quería a su hijo por algún motivo, y para ello, la necesitaba viva. Pero Zenobia estaba segura de que no sería tan “benévolo” con Tirso. Necesitaba llegar a los demonios antes que ellos, quizá pudiera ofrecerles, a ellos o a su líder, algo a cambio de la vida de Tirso y de su hijo. Sin embargo, necesitaba tiempo para negociar con ellos sin ser interrumpida, sin que los hombres del anciano se interpusieran. Quizá hubiera alguna manera de utilizar a esos seres despreciables en beneficio propio.

Penumbra

Estaba cansado de gritar y no obtener respuesta. Sus enemigos no solían esconderse o desaparecer. Se sentía en medio de la nada más absoluta. Sus ojos se habían adaptado levemente al entorno. Tirso empezaba a distinguir detalles en la piedra que le rodeaba. Era húmeda al tacto, parecía un hoyo natural, quizá subterráneo. Había intentado escalar, pero siempre resbalaba.

Los golpes contra el suelo, contra las paredes, ya no le dolían. Tenía tan húmedas las yemas de los dedos que sangraban al mínimo contacto, y tampoco le dolían. Menos aún sus nudillos desgarrados o las uñas roídas de tanto excavar contra pura piedra.

Solo una cosa impedía que empezara a darse de cabezazos contra su cárcel de soledad. Por un momento quiso hacerlo, acabar con esa falta de esperanza. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Habría nacido su hijo? Contaba que el hambre le acuciaba cada tres días aproximadamente, entonces... Tirso temía estar desvariando, y en un examen de conciencia, descubrió que solo lamentaba no haber podido ser un padre para su hijo. Zenobia, su amada Zenobia, cantaría al bebé sus hazañas como nanas, y él viviría para siempre en el corazón del niño. Podría haberse consolado con aquello, pero Tirso nunca había sido un hombre al que le aliviara un mero pensamiento.

Ella le encontraría, le sacaría de allí, y juntos quemarían el mundo que se oponía a su felicidad. Y mientras tanto, trataría de salir por su propio pie, por si aquello de la esperanza no daba resultado.

Montañas

El anciano previno a Zenobia, no debía adentrarse en las sombras bajo ninguna circunstancia. Si lo hacía, su bebé sería reclamado por las tinieblas. Por ello no podía encadenarla en el círculo y hacer su viaje más rápido y menos desesperante.

Las criaturas pertenecían al mundo, y por tanto se ocultaban en él. Su modo de viajar o encontrar caminos valiéndose de las sombras bien podría tildarse de “singular”, pero sí era cierto que sangraban y morían como los demás. Confiaba en que su nexo con Tirso le guiara en el recorrido porque se había quedado sin más ideas.

No había nada que rastrear, y a medida que avanzaba hacia el norte, menos mortari encontraba. Zenobia no se extrañaba, el paraje era cada vez más escarpado e inaccesible. Se sintió orgullosa de haber nacido dextra, donde sobrevivir a las montañas era una segunda naturaleza. La humedad, el frío, el peligro. No había nada nuevo para ella en aquellos riscos, salvo su distribución y el desconocimiento de los caminos transitables. Si es que había.

¿A quién quería engañar? No habría manera de dar con Tirso en aquel averno infinito de peñascos y lo-que-hubiese-tras-ellos. Podría vagar durante múltiples vidas y no haber recorrido ni medio mundo. Ni medio Silkan.

Encontró una caverna resguardada y, tras encender una hoguera, solo tardó unos instantes en caer exhausta. Su sueño era intranquilo, preocupado: era el tipo de estado en el caía constantemente cuando era mucho más joven.

Atajos

Para Tirso el primer hito era salir de aquel agujero. Y si no podía físicamente, lo lograría con otros métodos. “¡Estoy listo!”, gritó hasta desgañitarse. La respuesta se hizo esperar, pero surtió efecto. Para su sorpresa, logró distinguir nuevos detalles en las criaturas. Parecían blandas y húmedas, pero su ferocidad seguía siendo patente. Le arrastraron fuera del hoyo con una destreza aprendida.

Por suerte para el príncipe eran solo tres, y pudo derribarlas, no sin un gran desgaste para él. Le arrancó una tibia a la última que había caído; un arma, dadas las circunstancias, significaba una gran diferencia en combate, fuera lo que fuera el objeto en cuestión.

Siguió túneles y cavernas, complacido por la creciente mejora de su percepción visual en aquella penumbra constante. Según se adentraba en las entrañas de la tierra, la humedad iba adquiriendo mayor densidad, descubriéndole la pureza del aire a cada bocanada; olía a salvaje, a incorrupto, a pasado.

Había intentado encontrar un camino hacia arriba, aunque quién sabía cuánta profundidad y longitud poseerían aquellos corredores. Por cada vez que creía estar subiendo, contabilizaba al menos tres veces de bajada. Y no había ningún río que seguir, o alguna corriente de aire identificable; la brisa tan pronto venía de aquí, como de allá.

La idea de salir por algún camino real se volvía cada vez menos plausible. Le costaba admitirlo, pero se sentía totalmente perdido. Estaba el trayecto “rápido”, mediante el cual le habían trasladado allí; no recordaba el trance, así que no era una opción intentar reproducirlo.

Dio tumbos durante horas, o minutos, cada caverna se asemejaba demasiado a la anterior, y sin comida, sus fuerzas menguaban a un ritmo trepidante. Por suerte halló una pequeña cavidad camuflada entre las rocas, y decidió reposar allí un rato.

Tirso concilió un sueño profundo, como no había tenido en semanas, quizá en meses, y no se sorprendió al despertar sentado a la hoguera frente a Zenobia. Ella intentaba avivar el fuego, removía los maderos con una rama desde su lado, y permanecía muda, embelesada por la suave danza de las llamas. Estas provocaban un extraño efecto al reflejarse en sus ojos, le daban un viso diabólico, severo, concentrado.

Zenobia parecía una auténtica señora de la guerra allí sentada, Tirso nunca antes había observado en ella tal esplendor; le daba miedo toser y romper el hechizo. A pesar de la hoguera, la humedad que sentía en sus huesos le empezaba a devolver a la realidad; no quería irse de su lado.

Tirso extendió una mano y rozó su barbilla, “Ei”, susurró, como tantas otras noches de hoguera. Lo que vino a continuación no resultó tan común, aunque quizá por encontrarse en un sueño no sonó tan descabellado. “¿Quieres ser mi esposa?” Ella salió de su éxtasis, asombrada por su presencia. El fin de la modorra de Tirso estaba cerca, cada vez era más consciente de donde se hallaba realmente. “¿Y esa sandez de dónde sale a estas alturas?”, respondió ella, socarrona. Era lógico, tras tantos años juntos eran más matrimonio que muchas parejas celebradas oficialmente.

Sin embargo, estar al borde de la muerte cambiaba un poco la concepción de las cosas. Tirso se preguntaba si todas las promesas de un más-allá serían ciertas, nunca había creído en ellas, pero, ¿y si existía en realidad? Caminaría solo por no haber desposado a su amada, ambos lo harían durante toda la eternidad sin encontrarse. Con todo lo que había vivido, aquella “verdad” no tenía sentido ninguno, aunque, ¿y si sí?

Zenobia rodeó su mano, la acercó a sus labios, y la besó, pareciendo haber escuchado cada uno de sus pensamientos. Comprendía, y a pesar de no dar su misión por perdida, accedió. “Soy tu esposa”, dijo ella, disfrutando aquel momento más de lo esperado. Acercó un pequeño trozo de madera untado en cenizas, y pintó un anillo en el dedo de Tirso. Él hizo lo mismo al tiempo que pronunciaba, “Soy tu esposo”. Después ambos recitaron, “En la luz y en la sombra, en este mundo o en cualquier otro, por siempre y para siempre”. Sellaron sus palabras con un beso y él se desvaneció de la escena.

La cabezada no había restituido sus fuerzas, al contrario, Tirso notaba la debilidad en sus miembros, el cansancio acumulado de toda una vida. Estaba muriendo, seguramente de hambre, y sacó un último impulso al pensar en una muerte tan poco fascinante.

Todos sus pensamientos iban dirigidos a Zenobia, y dejaba a su cuerpo seguir unas órdenes que él ya no daba. No podía pronunciar palabra, sin embargo, la hablaba constantemente en su interior sin dejar de tocarse el dedo donde ella había pintado el anillo. Picaba como mil demonios. No paró de hacerlo incluso cuando cayó contra una pared, con sus manos sobre la superficie llorosa.

Si Tirso hubiera sabido en aquel momento que ella se encontraba a unos treinta metros por encima de él, palpando con sus manos aquella roca impenetrable, hubiera enloquecido por la ironía. Estaban lo más cerca del otro que podían estar dada la situación, y sin embargo, nunca se habían hallado tan alejados.

Tirso no escuchó los pasos, ni el chapoteo de los pequeños pies de las criaturas al acercarse; las vio aparecer cuando ya era demasiado tarde. Aseguró la tibia en su cinto con un último esfuerzo, y se dejó caer del todo donde estaba.

No las combatió. Se abandonó a las circunstancias, sabía que los bárbaros de Silkan, fueran de la especie que fueran, tenían por costumbre exhibir a sus presas ante su líder. Siempre había un cabecilla en ese tipo de agrupaciones. Y desde luego, si no habían dañado a Tirso aún, debía haber alguna razón.

Tras tirarle contra el suelo de piedra templada, le rodearon, y una silueta majestuosa paseó a su alrededor, evaluándolo. En cierto modo, sus andares eran hermosos, incluso sus siseantes “palabras” resultaban sensuales (aunque él no comprendiera ni media de todos aquellos sonidos).

Tirso estaba convencido, no querían matarle, solo le retenían, esperaban a que sucediera “algo”. O quizá esperaban a alguien. Él era su moneda de cambio, su rehén. El príncipe supuso que Zenobia no andaba lejos, e intuyó que el objetivo real era el niño, su hijo. Su princesa nunca sellaría tal trato, aunque si se dirigía hacia allí tan decidida, es que debía de tener un as en la manga. O eso, o se había lanzado en su busca sin pensar en nada más, como solía hacer cuando era más joven.

Mientras, Zenobia había despertado lejos, muy lejos, de donde se había dormido. Su yo caminante había perdido el caballo y se había adentrado en las peñas más peligrosas. No cabía duda, estaba en el buen camino. Si ella quisiera esconderse del anciano y de la luz en sí misma, qué mejor lugar que entre piedra y barro, donde la oscuridad reinaba inalterable.

No había nuevos perseguidores tras ella, ningún rastro de vida, solo viento contra roca, soledad y desesperanza. Tirso estaba cerca, lo sentía, pero no era capaz de encontrar un acceso a las entrañas de aquella tierra hostil, una puerta al hogar de aquellos seres. Sin conocer el lugar, tardaría años, sino siglos, en dar con alguna cueva que condujera al corazón de las tinieblas donde él estaba.

La luna había abandonado el mundo, y solo había un camino que tomar; era momento de aceptar lo que había estado negando días atrás. Todo su sufrimiento, toda su búsqueda, había sido en vano. Debería haber hecho caso a su instinto original, y protegiéndose el vientre con la mano, tomó su decisión. Pasara lo que pasase, su hijo sería siempre suyo.

El portal

Zenobia desarmó la lamparita y lanzó los trozos contra el suelo. La vasija se quebró en mil pedazos, y los líquidos fueron absorbidos con avidez por la tierra. Los demás tubos e hilos quedaron aplastados bajo su pie.

La oscuridad creció a su alrededor y ella se envolvió con los brazos, protegiendo su parte más preciada. Nadie vino a arrastrarla o atacarla. Se encontraba en medio de una nada abrumadora. Sintió una punzada de dolor por Tirso, por cómo habría enfrentado aquel... vértigo. La princesa se perdió, caminaba sin rumbo, embaucada por espejismos de movimiento a lo lejos.

Fue niña otra vez en un extraño mundo, ya no era mortari sino... otra cosa. Sus nuevos congéneres flotaban sobre carruajes sin tracción animal e internaban a los que eran diferentes en lugares más siniestros que Kaloridia. Oh, y lo más curioso eran sus narices, y que en el cuerpo poseían vello por doquier...

Estuvo en otro mundo donde había unos minúsculos seres que brillaban al volar, bestias que hacían daño a la vista y un horrible sistema de clases parecido al de los mortari fieles a Adul. Si algún día contaba con los medios necesarios, volvería para aniquilar a aquellos pretenciosos.

Después vinieron muchos más lugares, y en todos ellos halló magia de uno u otro tipo. Después logró acotar cómo entrar y salir de ellos. Cada vez fue más fácil ir encontrando los caminos en medio de aquel vacío. Si algo aprendió en cada una de sus visitas, era que cada especie de la que formaba parte entendía a la perfección el lenguaje de la crueldad y la guerra, y como tal, se vio envuelta en conspiraciones imposibles.

Sintió el acontecer de los años como una pesada piedra, y la locura más dramática se apoderó de su mente. Luchaba por conservar su identidad, por recordar su verdadero propósito, pero allá donde pasaba una de esas vidas, la tomaban por poseída o demente. Sin embargo, el recuerdo de Tirso, de sus manos, del fulgor de sus ojos iracundos, la guiaron a través del tiempo y del espacio. Bueno, el conjunto de todo eso y el tatuaje en su dedo emulando un anillo señorial. Alguien debía de habérselo hecho en su trance sonámbulo; el caso era que había actuado como brújula en sus momentos más bajos.

Cuando el vértigo cesó, supo que había llegado a su destino. Sus ojos escocían, y cuando intentó abrirlos, se sumió en un dolor infinito. En su mundo había pasado un instante desde que la oscuridad la absorbió, un momento que contenía varias vidas. Estaba agotada, pero sabía que la paciencia a través de aquellos años “imaginados” había dado sus frutos. Estaba justo donde quería estar. Y se sentía más cuerda que nunca.

La Matrona

Cientos de ojos les rodeaban. Zenobia había encontrado el camino hasta Tirso, y la líder de las criaturas, la Matrona, les observaba sorprendida. Jamás pensó que un mortari pudiera conservar la voluntad o la memoria para hallar la senda correcta sin ayuda. Y totalmente a ciegas. Sin duda un vínculo especial unía a esa pareja.

No tenían armas, salvo el cuchillo de pelar conejos de Zenobia y la inútil tibia de Tirso. No había sido torturado, solo le mantenían cerca de la Matrona. La líder de los seres no creía en su amor, en el amor mortari en general, y se deleitaba pisoteándolo. Su fin parecía simple, destruir todo aquello que llevara la rúbrica de Adul.

Al menos Tirso había rozado la mano de su amada antes del fin. Zenobia percibía aquella penumbra como una tortura de iluminación, no podía ver, había pasado tanto tiempo en la oscuridad que sus ojos habían olvidado cómo trabajar (o simplemente su vista estaba dañada de por vida), y por ello sus otros sentidos estaban en alerta máxima. En el portal aprendió a moverse con otra clase de lógica. Sin embargo, Tirso sí distinguía algunas cosas, y divisó un cambio de expresión en la Matrona.

No les habían encadenado, es más, les trataban como invitados debido a la deferencia que había tenido Zenobia de no arrastrar con ella a los seguidores del anciano.

La negociación no iba muy bien, la figura líder exigía al niño, y ellos no cedían. El interés llegó al preguntarle si no habría algo que le pudieran dar a cambio de la vida de su hijo. La Matrona quedó en silencio, evaluando la petición; sin duda había algo que le enojaba más que un simple incumplimiento de contrato (refiriéndose a Enol y su familia).

Aunque, por otro lado, los niños no eran muy abundantes en Silkan. La mayoría de los embarazos no llegaban a buen puerto debido a las duras condiciones de vida, y toda civilización necesitaba críos, o al menos jóvenes, para perpetuarse. Por ello el futuro niño había creado tanto revuelo en aquellos parajes.

Tirso no tenía ni voz ni voto en aquella discusión, y la Matrona propuso dejarles marchar una vez nacido y entregado el bebé. Solo necesitaba un primogénito a cambio. Era o Tirso o el niño. O Zenobia.

La princesa hilaba ideas con rapidez para tratar de embaucar a la mujer. Podía imaginar su forma, incluso dibujar su aleta trasera mentalmente, mucho más grande que la de cualquier otra criatura. Sin embargo, sus palabras, su porte al hablar, indicaban que la Matrona era algo enteramente femenino.

Y entonces, la princesa lo supo. Estaba en su mano entregarle un primer nacido si les dejaba marchar, el más preciado para la líder. El más preciado para el mundo. Era una apuesta arriesgada, pero estaba convencida de sus sospechas.

La Matrona accedió con ciertas reservas. Si no cumplían su parte del trato, les perseguiría sin descanso hasta destruirles por completo. En cambio, si lo hacían, estarían en paz con ella para siempre. O eso les haría creer, ya que el niño seguía siendo un trofeo codiciado.

Quedaba un último detalle por resolver. Aquel ser necesitaba una garantía, una prueba de que mantendrían su palabra. Una “prenda”. Conociendo sus principescas naturalezas, era muy posible que sus “lealtades” tornaran hacia el anciano si se veían acorralados. Quería ver algo que probara que renegaban de la influencia de Adul de una vez por todas, que demostrara que no habría piedad para sus seguidores. Especialmente para el viejo.

Tirso asía con fuerza la mano de Zenobia. Nunca la había sentido temblar así. Había algo que la vinculaba ineludiblemente con Adul, y ambos sabían que debían extirparlo para seguir adelante. Toda reminiscencia, todo atisbo de orden, de honor, debía morir ahí y ahora. Ella guió los dedos de Tirso, apuntando hacia su rostro y susurró, “Hazlo tú, por favor... yo no puedo”, y él tardó unos segundos en reaccionar. La princesa abrió el ojo que poseía las quemaduras que revelaban el signo de Adul, y sujetó el párpado entre temblores. Mordió el mango de su navaja, e intentó grabar en su mente una apariencia aproximada de Tirso en aquel momento, dibujado a mano alzada en su memoria siguiendo la entonación de sus palabras.

Bien valía pagar un ojo probablemente dañado, sino inservible, y salir de allí con el hombre al que había estado buscando una eternidad, al padre de su hijo. Siendo optimistas, su otro ojo seguiría funcionando una vez que se acostumbrara a la luz. O quizá jamás volviera a contemplar el rostro de Tirso. Esa faz dura pero hermosa en su rudeza.

Tirso tensó sus dedos, y con una presteza propia de la experiencia, sacó el ojo de Zenobia de la cuenca con un movimiento seco. Ella quiso gritar, la ira que sentía le permitió emitir un breve llanto desde su otro ojo. Él la rodeó con sus brazos, quería paliar su dolor, su espasmódica tiritona. Extendió la mano para ofrecerle su “prueba de lealtad” a la Matrona.

Aquel demonio se sintió complacido, en ellos no quedaba rastro de Adul, ahora no eran sino salvajes guiados por un propósito de supervivencia, dos almas atrapadas en un fuego cruzado que duraba ya varios siglos.

Desconocidos

Las criaturas les dejaron lo más cerca de Santuario que permitía la luz de las lámparas. Esta vez el viaje fue rápido, sus guías conocían el punto exacto de entrada y el punto exacto de salida y en cierto modo eran... civilizados.

Zenobia no sintió el vértigo ni la nada abrumadora. Se alegró de que Tirso no hubiera tenido que pasar por aquello, y calló acerca de su extensa andanza. Hacía vidas que no le sentía, a él o a su hijo. Caminar sin ellos por aquellos mundos le había hecho sentir un vacío extraño en su interior, como si le faltara su punto de equilibrio.

Tirso la notaba cambiada (a parte del detalle del ojo, ella lo había cubierto con un echarpe andrajoso creando un curioso tocado), estaban distanciados de una manera que él nunca podría comprender. Y por otro lado, tanto tiempo a oscuras le había alejado de su propio pellejo, viviendo aquellos días como en tercera persona, como en una pesadilla que se repite una y otra vez. Sin embargo, la atracción mutua que sentían les devolvió la pasión de años atrás; eran casi dos desconocidos, casi un amor a primera vista. Casi. Porque a parte de que ella no veía, en realidad se conocían al dedillo, y sabían que no había limitación que les incumbiera. Habían ido a la parte más oscura del mundo y habían regresado vivos. Eso les daba derecho a poseer cierta euforia destructiva.

Al divisar las blancas murallas de Santuario, ya habían trazado un plan, algo suicida, pero plan al fin y al cabo. Morirían antes que entregar a su hijo. Era obvio, les superaban en número. De momento. El primer paso consistía en robar dos túnicas.

Que arda el mundo

Caminaron copiando a los habitantes, ella como una adepta más, y él detrás, como uno de los guardias. Las jóvenes se agrupaban frente al balcón del edificio principal, parecía que iba a haber una aparición informativa de su líder.

Ellos quedaron alejados, en distintos puntos de la plaza, no era momento aún de revelarse. El anciano no defraudó a la masa; aquellas fieles le veneraban hasta un punto enfermo, rezando con él, rezándole a él, agradeciéndole su benevolencia y protección. Tirso observaba al viejo, a la codicia escondida tras dulces palabras confeccionadas a medida. Por lo que entendió, y vio, y basándose en suposiciones de Zenobia, el anciano terminaba disfrutando de todos aquellos tiernos azucarillos. Si era tan leal a Adul, ¿se casaría con todas ellas antes de...? Sin embargo, su estado de salud sugería lo contrario. No podía quedarle mucha vida. ¿O simulaba más vejez por algún motivo? Por la fuerza demostrada con Zenobia, eso parecía.

Ella avanzó, sorteando adeptas horrorizadas por su semblante, era el cebo; mientras, Tirso extendería un polvo negro por la plaza, Zenobia se lo había dado. Aquello no era de este mundo, de eso podía estar seguro, el olor no se parecía a nada que él conociera, y se preguntó dónde demonios había estado ella y cómo había conseguido el pequeño “saco de magia”. La princesa aseguraba que convenía mantenerse lejos dado su poder destructivo.

Sí, podría llevarse a algunos guardias por delante, incluso a algunas de las jóvenes, pero no estaba seguro de cómo reaccionarían las demás si alguien intentara dañar a su líder.

Zenobia gritó al anciano. Se hizo un silencio profundo, las muchachas le abrieron el camino hasta el edificio, y unos guardias la escoltaron dentro, cerrando las puertas tras ellos.

El viejo supo que Zenobia había renunciado a Adul enteramente al ver la cuenca vacía en su rostro. Aquella mujer frente a él no era más dócil que un animal en aquel momento. Aunque lo primero que hizo fue tocar el vientre de la princesa, oculto bajo sus prendas pero abultado al tacto. Retiró la mano con premura, como si le quemara la palma, y tras encontrarse con el ojo de Zenobia, él mismo se apartó dos pasos de ella.

“¿Qué has hecho, alma de cántaro? ¿Pero qué has hecho?”, gritó muy enfadado.

Al internarse en la oscuridad se habían producido cambios profundos, eternos, en ella. Había corrompido al niño de una manera irreversible, y conforme al anciano, quizá había creado un monstruo en su interior.

No obstante, la princesa no solo había sido carne de burla o rechazo en otros mundos, también había aprendido algo sobre los engranajes que los mueven. Su hijo podría caminar por las tinieblas al igual que por la claridad, y no estaría limitado en tiempo o en espacio. Su luz, su oscuridad, eclipsarían cualquier otro halo de grandeza en esta u otra realidad.

“Sé quién eres, viejo, conozco tu secreto”, dijo ella, podía paladear la satisfacción. No necesitaba derrotar a aquella alimaña (no podría, y no en su estado), solo mantenerlo entretenido mientras Tirso hacía su parte.

Sin embargo, el hombre no se amedrentó por sus palabras. Les esperaba, y sabía que Tirso no andaría lejos; los guardias le habían capturado poco después de hacerla entrar a ella. Y si el príncipe estaba cerca, es que existía algún tipo de pacto con la Matrona o sus gentes.

“Pequeña... todo plan que tú hayas tenido, todo lo que hayas aprendido, pensado o visto, yo lo he vivido antes que tú”, dijo él, algo decepcionado por una intriga tan poco elaborada. “Dime, ¿qué te ha prometido esa furcia de las tinieblas?”, estaban en sus manos, él lo sabía, y ellos también, no había escapatoria.

Seguramente Tirso fuera ejecutado allí mismo, debido a que a ojos de Santuario ya era cadáver. No convenía que se supiera que alguien atrapado por las sombras podía regresar, debilitaría la fe de aquellas jóvenes incondicionales.

Zenobia debía hablar, tenía que detener la mano de aquel guardia, la que sostenía una daga en la garganta de su amado. Quizá la verdad le diera unos segundos para pensar en algo.

El viejo echaba pestes de la Matrona, y ella le odiaba ciegamente. Cuando Zenobia intercambió impresiones con ella, todo su ser gritaba “venganza” y “corazón roto”. El viejo y la dama oscura habían tenido algo en el pasado, un pasado muy muy lejano, y él la había traicionado de algún modo.

El secreto real de la longevidad del anciano no se debía a divinidad o magia: la Matrona le enseñó a andar por los caminos de la oscuridad, y así fue cómo él logró sus victorias, mediante el engaño y el sigilo. Usando sucios atajos. Había pasado mucho tiempo en las tinieblas, estancando su esencia en una juventud extremadamente larga. Aquel viejo no era otro que Adul, el mortari que quiso ser un dios y el que más se había acercado en el intento. En el proceso había destrozado el corazón de la Matrona que, ofendida por el desprecio, por haber sido utilizada para fines tan perversos y egoístas, se juró eliminar todo rastro aduliano del mundo.

Así era, Adul no era tan virtuoso como se creía, su peor defecto era su atracción por el poder; una sensación enfermiza y terriblemente robusta, capaz de corromper al más puro de los mortari. En segundo lugar, pero a cierta distancia, le obsesionaban las hermosas jovencitas, y se aprovechaba de su influencia para poseerlas. ¿Qué sería de ellas cuando alcanzaran la madurez? Zenobia no quería pensar en eso.

El viejo, Adul, no intentó negar los hechos. Tirso admiró a su princesa, a su intuición, y una vez más supo por qué la amaba. Aquel drama le recordaba al suyo propio, pero él sabía con certeza que moriría antes de odiar de nuevo a Zenobia. También intuyó que ella tenía algo en mente.

“Si sirve de algo, sí amé a esa perra”, dijo Adul, intentando rememorar el por qué. Habían sido enemigos durante tanto tiempo que ya no recordaba los motivos anteriores.

Un sonido fuera sacó a todos de su embeleso. Parecía provenir de la plaza. Un ruido seco precedió a los gritos de las jóvenes, y el suelo comenzó a retumbar; era como si la tierra fuera a abrirse de par en par y tragarse todo Santuario.

Se escuchó la puerta del edificio derribada, como si una estampida la hubiera arrollado, como si lo que fuera que hubiese entrado allí no se hubiera dado cuenta de que existía un obstáculo en medio. Tirso conocía bien la pauta, y Zenobia, aunque sorprendida, se imaginaba algo. Allá donde todo plan, toda esperanza habían fallado, aquel ser había estado allí para guiarles.

El Jabalí hizo una entrada majestuosa, clavando sus ojos en Adul y pateando el suelo con energía. Estos también eran antiguos enemigos. “No puede ser, yo te maté”, dijo Adul, sorprendido por el tamaño anormal de la bestia mientras cogía su espada lentamente.

Tirso lo supo cuando le guió hasta Zenobia en aquel bosque de Sudo, supo que nadie podía cazar al Jabalí, y menos aún darle muerte. Aquel mostrenco era lo único místico y venerable de este mundo, una de las pocas cosas que merecían su respeto.

Zenobia, aprovechando el descuido, dio una patada silenciosa a las vasijas a su alrededor. El Jabalí tiró otras cuantas en su carrera hacia el viejo, y el retumbar de sus pasos hizo caer las lámparas de las paredes. El salón quedó casi a oscuras, revelando movimiento inusual en las sombras.

Las criaturas surgieron del suelo, de los propios muros, del techo..., emitían un sonido gutural y todo lo que se escuchaba era húmedo y viscoso. Estaban acabando con los guardias, con las amantes formales del viejo, con todo lo que se iba tragando la oscuridad. Sin embargo, aún se distinguía algo a ojos mortari. La Matrona surgió cerca del anciano, su figura tenía un porte elegante y poderoso. No es que los seres, incluyéndola a ella, no pudieran caminar por la luz, es que estaban tan adaptados a la oscuridad que eran más fuertes en ella. Eran tantos que podían sacrificar algo de vigor en aquel ataque.

El Jabalí deshizo el camino y abandonó el edificio, derribando a los guardias que retenían a Tirso en el trayecto, dando al príncipe la oportunidad de reunirse con Zenobia, la cual se retiraba del camino de la Matrona disimuladamente.

“Adul”, dijo la dama oscura en un tono sensual. “Amelia”, respondió él, sosteniendo en alto su espada, probablemente recordando momentos mejores. Ella apenas había envejecido, y eso era precisamente lo que buscaba el viejo, habitar en las sombras para ser aún más longevo. No obstante, había sido expulsado, y mientras ella existiera, le estaba prohibido tal privilegio.

Se enzarzaron en un duelo sin igual, ambos eran experimentados guerreros, curtidos a lo largo de centurias. Tirso y Zenobia habían visto demasiados combates como para saber cuando quitarse de en medio. De hecho, era la primera vez que lo hacían.

El Jabalí creó un terrible caos en la plaza, arrollando, derribando y desgarrando todo aquello que cruzaba su camino, rompiendo las vasijas a su paso, provocando un fuego impío, negro y profundo, que se avivaba con el polvo mágico que Tirso había esparcido.

La pelea en el salón parecía decantarse por la Matrona, era de esperar. Pero nadie les aseguraba que, si ganaba, cumpliera su parte del trato y les dejara marchar. Estaba claro que reclamaría al niño, no ahora, sino en cualquier momento a partir de su nacimiento; podían ser días, podían ser años, sin embargo, en algún momento les arrebataría su felicidad.

Tirso rebanó varias gargantas de hombres desorientados, y Zenobia se cebó con las supervivientes que se agrupaban en un rincón, portando las últimas lamparitas utilizables. De nuevo luchaban espalda contra espalda, sin una garantía de salir de aquella con vida. Era cuestión de minutos que los demonios, que hasta ahora les habían ignorado, se volvieran contra ellos.

Zenobia no quería morir. En otro tiempo hubiera blandido la espada hasta encontrar su fin, sin importarle el desenlace. Tampoco quería perder a Tirso o a su hijo, el cual tiraba de sus entrañas hacia dentro, quizá asustado por el alboroto de fuera. Le dolía, su hijo le dolía y le hacía tener náuseas y mareos al combatir; aquella cosita en su interior parecía querer solo estrellas y corazones alrededor de su madre.

La princesa no tenía otra opción si quería conservar todo aquello que amaba en el mundo. Tirso la vio acercarse a Adul y la Matrona, adivinó sus intenciones nada más distinguir su mirada, le brillaban los ojos con furia. El príncipe montó una de las vasijas rotas, y se interpuso entre las criaturas y Zenobia y la otra pareja.

Adul sangraba a chorros, y la Matrona estaba en peor estado del que cabría esperar. Zenobia la ensartó desde atrás, retorciendo la espada en sus vísceras, y cuando Adul intentó huir a las sombras, Tirso le iluminó, cerrándole el paso a la oscuridad de una vez y para siempre. El viejo estaba herido, desarmado, y Tirso no recordó un momento tan feliz en su vida al rebanar su pescuezo.

El caos bañaba la ciudad. Los gritos de las muchachas eran menos frecuentes, y quedaban pocos guardias para combatir a las criaturas. Santuario había caído a manos de la oscuridad y del fuego negro. Y de una bestia legendaria. Los dos líderes del mundo también habían desaparecido. Ni Tirso ni Zenobia se atribuyeron sus muertes, hubiera sido engañarse a sí mismos.

Quedaron arrinconados en el balcón de discursos, y vieron cómo el Jabalí les miraba desde el final de la calle; asintieron en silencio, agradeciéndole todo lo que había hecho por su felicidad. Parecía haber estado siempre de su parte, uniendo sus vidas y voluntades, conduciéndoles por unos derroteros inesperados, pero correctos. O así lo percibían en sus corazones. El animal hizo un leve gesto con la cabeza, despidiéndose.

Solo quedaba un problema, con la bestia desaparecida y las luces extinguidas, no tenían ningún tipo de ayuda contra la multitud de seres que quedaban en pie. Al final, todo apuntaba a que Tirso y Zenobia morirían espalda contra espalda.

Sacrificio

¿Qué sería ahora del mundo sin la influencia de Adul o la Matrona? Las criaturas camparían a sus anchas, y los reinos puede que continuaran con la ley de Adul unos siglos, pero sin su autoridad, acabarían por corromperse del todo. Puede que el anciano no hubiera hecho acto de presencia aquellos años, pero se había asegurado de que se cumpliera su mandato en la distancia.

Era momento de dejar a la población caminar sola, sin dioses o tiranos manejando tantas vidas a su gusto. Los mortari deberían aprender a distinguir qué era importante para sobrevivir y desechar todo aquello que solo fuera artificio.

Sin embargo, para ello, Tirso y Zenobia debían sobrevivir, alguien tenía que mantener a ralla a los seres. La princesa se adelantó, movida por un impulso inmaculado en su interior. La oscuridad creciente en el lugar le permitía observar con precisión lo que ocurría a su alrededor, y no dudó en replicar un comportamiento común en las tribus de Silkan: demostrar poder sobre el líder, obtener un trofeo de él, conseguir el respeto de los subordinados.

Zenobia segó la aleta a la Matrona, y levantándola en alto, se anunció como la nueva líder de los demonios. Ellos se acercaron, abrazándola, emitiendo bizarros llantos de alegría, llevándosela con ellos a las tinieblas. Ella no resistió, solo miró a su amor en la distancia, dedicándole una única lágrima en su mudo adiós.

Tirso comprendió sus actos, ella lo hizo por su hijo, por él mismo. No obstante, siempre guardaría algo de rencor en sus adentros. No podía seguirla allá a donde se dirigía, él no sabía usar los caminos de la oscuridad y le sería imposible hallar la guarida en las montañas.

Sin embargo, ellos dos no se convertirían en Adul y Amelia, y se prohibió odiarla por haber tomado aquella decisión sin consultarle. Ambos seguían vivos, y era esperanzador.

Tirso abandonó las ruinas de Santuario tras quemar los cuerpos del anciano y la Matrona. Después esperó hasta ver caer el último edificio en pie. Le provocaba un extraño desahogo aquella destrucción tan gratuita e innecesaria. Nunca le había gustado aquel lugar de todas maneras.

EPÍLOGO

En Costra, las cosas habían ido bastante bien en su ausencia, los aldeanos se habían comportado civilizadamente, y el príncipe casi podría decir que habían creado una sociedad eficiente sin una institución oficial de poder. Ni de Adul, esa era la clave.

Por un lado, quería gritarle al mundo quién era y lo que había hecho; por otro, el anonimato le daba cierta calma desconocida, una libertad inusitada para ir y venir, hacer y deshacer... vivir. Su deseo ya no era gobernar, hacía tiempo que se había desvanecido de su corazón. Ahora surgía en su interior el idealismo. Si pudiera hacer que los reinos, que el mundo entero se organizara de aquella manera, que renunciaran a una doctrina o rey preestablecido, habría esperanza para los mortari.

Tirso encontró su propio lugar cerca de Costra, cazando y vendiendo piezas exquisitas, y construyó una casa con sus propias manos y la ayuda de sus congéneres. Cuando estuvo habitable, supo que era momento de empezar a recomponer el mundo. No más reyes, no más nobles, no más ridículas costumbres. Se castigaría al culpable y se dejaría tranquilo a todo aquel que quisiera vivir en paz. Los mortari serían dueños de su propio destino.

Obviamente, no podía hacerlo solo. Por primera vez en muchos años, estaba excitado como un niño al estrenar una nueva armadura de titanio. Por primera vez en ciclos, se sintió preparado para verla de nuevo.

¤¤¤¤¤

Tirso apagó todas las luces y fuegos de su nueva morada, y esperó, esperó y esperó.

Zenobia apareció sola, entre las sombras, su embarazo era avanzado (según sus cuentas, ella debería haber alumbrado a su pequeño hacía varios ciclos), y toda ella relucía, hermosa como nunca la había visto. Era feliz, aunque faltaba algo en su mirada. Le faltaba Tirso.

Ella se quedó las últimas semanas para dar a luz en su mundo, y mientras, disfrutaron de los días más felices de su existencia. Zenobia le ayudaría en su cruzada, sus criaturas estaban hambrientas y ella les permitiría alimentarse de sangre azul a lo largo y ancho de los reinos. Y cuando acabaran con las estúpidas imposiciones de este mundo, empezarían con los siguientes, aquellos lugares en los que ella había estado. No habría escapatoria para el ridículo esnobismo de otras realidades.

Se prometieron no acabar como Adul y la Matrona, no se separarían en edad ni en distancia mucho tiempo. Habría discusiones, y habría intentos de negociación para pasar más tiempo en la luz o la oscuridad. Zenobia se sentiría perdida en el mundo, invidente ante la claridad, y a su vez Tirso viviría algo similar en los periodos de tinieblas. Él la vería a ella con la luz, y ella a él con la negrura. Nunca volverían a contemplarse al mismo tiempo, no obstante, sacrificarían aquello con gran aflicción en pos de seguir juntos. Zenobia confiaría durante unos años en que Tirso acabara por aceptar vivir en las tinieblas, ella le enseñaría a caminar y a ver en ellas; no obstante, Tirso nunca se desprendería de su visión, no renunciaría a contemplar las cosas hermosas que había en el mundo. Después, ambos acabarían por aceptar la posición del otro, y descubrirían el placer de envejecer unidos sintiéndose orgullosos de los logros de su pequeño. Aunque hasta entonces, nada iba a moverse de su sitio hasta tener al niño entre sus brazos. El bebé nacería en la luz.

El feliz día llegó entre gritos, contracciones y un dolor bienaventurado; el dolor que abre paso a la vida, la sensación más intensa que una madre experimenta, el vínculo más profundo de la existencia. El niño nació más grande de lo habitual, pero fue perfecto y sano, e hizo buen uso de sus pulmones los primeros días. Todo era llanto, teta y sueño, y un cúmulo de sentimientos de amor intenso inundaron a la pareja. Tenían que darle un nombre, aunque por suerte para Tirso, Zenobia había meditado mucho sobre aquello. Y no podía estar más de acuerdo.

Su pequeño llevaría el nombre de aquel que les había mostrado que siempre había alguien más fuerte y poderoso que uno mismo. Adul hizo mal en olvidar aquella lección, fue presuntuoso al autoproclamarse deidad (su ambición se había extendido a otros mundos), y su ansia acabó por consumirle. Ellos habían sabido retirarse a tiempo, habían aprendido a vivir y a dejar vivir, y sobretodo, a respetar a aquel que les había salvado y guiado en tantas ocasiones.

Jabalí. El pequeño se llamaría Jabalí y crearía su propia leyenda en los años venideros. Su espíritu e influencia serían tan grandes en el mundo (quizá en los mundos) como la bestia que le daba nombre.

FIN

GRACIAS:

A Till por lo de siempre, por los truquis del Gimp y por todo lo demás.

A mi yo inocente de hace 10 años, por escribirlo. Al menos por empezarlo.

A todo aquel que aguanta lo pesada que me pongo.

A Waterhouse, por darle belleza a este mundo

A blenderguru, por sus "Pro Lighting Skies"

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