CAPÍTULO PRIMERO

PARA WADE Griffin, había sido aquél un día de bastante ajetreo. El teléfono estuvo continuamente repiqueteando; se recibió una visita inesperada de un investigador de la Seguridad Nacional; se celebró una reunión no programada del Consejo Directivo; míster Walton, el presidente de la Compañía, había pedido que se efectuara una revisión completa de las normas e instalaciones de seguridad de la nueva fábrica instalada en Kansas City, y la secretaria de Griffin se había marchado enferma a su casa, precisamente antes del mediodía.

Griffin era el jefe de Seguridad de la Aero World Corporation y te correspondía, en consecuencia, atender todos estos asuntos y resolver cualquier problema que se relacionara con ellos. A veces se preguntaba por qué a sus cincuenta años y habiéndose retirado de su servicio activo en la policía, seguía aún trabajando tan intensamente. Eran ya más de las cinco de la tarde; se dio cuenta de que todavía no había comido y entonces llamó a Nora.

—¿Estás muy ocupado? —le preguntó ella.

Griffin sonrió. Cuando cogió el teléfono acababa de ponerse ante sí un montón de documentos relacionados con problemas de seguridad en la empresa y los estaba firmando mientras hablaba.

—No. Estaba simplemente aquí sentado, con los pies encima de la mesa, esperando que alguien telefoneara.

Nora era la esposa de su hijo Jerry; una juiciosa muchacha que había representado una feliz adición a la a veces exaltada familia Griffin.

—¿Podrías venir esta noche a cenar con nosotros? Tenemos carne asada.

—¡Acepto encantado! ¿Cómo estáis todos vosotros?

Hacía ya quince días que Griffin no había hablado con Nora y con Jerry. Había estado durante una semana en Nueva York y luego, varios días en la nueva fábrica instalada en Kansas City, antes de regresar a Los Angeles.

—¡Magnífico! —dijo Nora—. Mark está resfriado como todos, pero me parece que se encuentra ya casi bien.

—¿Y nuestro nuevo Sherlock Holmes? ¿Empieza ya a ganar algún dinero?

El hijo de Griffin había abierto una agencia, como detective privado, desde hacía un par de años. Pasó una temporada bastante difícil, pero había ya devuelto a Griffin el dinero que éste le había prestado.

Nora vaciló y, de repente, su voz pareció insegura.

—Bien; es precisamente de eso de lo que se trata. Desearía que hablaras con él.

—¿Qué es lo que sucede?

—Pues verás… tal vez se trata de simples apreciaciones mías. Quizás es que voy envejeciendo.

—¡Ah… eso debe ser! ¡Tienes ya casi treinta años! La gente se pone un poco nerviosa cuando empieza a apergaminarse. Veamos, Nora; dime qué sucede. —Terminó entonces Griffin de firmar los documentos, los puso a un lado y le dio una mirada a la lista de llamadas telefónicas no contestadas, que la sustituía de su secretaria le había dejado encima de la mesa.

—Estoy realmente preocupada, Griff. Creo que Jerry está envuelto en algo peligroso.

Griffin frunció el entrecejo y se irguió, apoyándose con la espalda en el respaldo de la silla. Existía siempre un riesgo en el trabajo de un detective privado. Pero Nora sabía eso y nunca, anteriormente, se había quejado de ello.

—¿Qué es lo que piensas? ¿Ha sucedido algo?

—No; en realidad, nada. Pero… tiene ahora un revólver en casa, en el cajón de su mesa. La otra noche sostuvo una larga conversación con Mark y le dijo que tuviera mucho cuidado, al salir de la escuela; que no se detuviera a hablar con ningún desconocido y que no aceptara la oferta de nadie que le invitara a llevarle en coche.

—Eso no es ningún consejo extraño.

—Ya lo sé, pero el caso es que se mostró muy firme al decírselo, y más tarde estaba más nervioso que un gato.

—¿Le has preguntado cómo marchan sus asuntos?

—Sí. Pero ya sabes como es. No le gusta hablarme de ninguna de sus investigaciones.

—Entonces, lo que tú deseas, es que le aplique un interrogatorio de tercer grado. ¿Es así?

Ella, desconcertada, soltó una pequeña carcajada.

—Pues, sí. Pienso que tal vez tú podrías conseguir con más facilidad que te explicara algo. Ofrécele ayuda o bien háblale precisamente de esas cosas con el lenguaje y a nivel profesional.

—¿Está ahora Jerry ahí?

—No. Creo que debe estar viniendo.

—Estás realmente preocupada, ¿verdad?

—Yo… padre, estoy muy asustada.

Permaneció Griffin silencioso durante unos momentos; luego, sonrió.

—Muy bien, Nora. Escucha; tu marido es un hombre terco y obstinado a más no poder, pero su padre adquirió fama de saber hacer hablar a la gente. Ahora, tranquilízate. ¿Te va bien a las siete y media?

—Sí, Griff… y muchas gracias.

Después de colocar el teléfono en su casa, Griffin se arrellanó en el sillón y contempló pensativamente, los documentos que había encima de su mesa. Jerry Griffin era tenaz y cabezota, pero no era insensato. Era ya mayor y, ciertamente, bastante corpulento para saber y poder cuidar de sí mismo. Griffin sonrió al recordar su propia carrera como detective y luego, como jefe de detectives. Era lo mismo que Jerry; nunca le contó nada a su esposa. Si lo hubiera hecho, probablemente Edna habría muerto diez años antes de lo que lo hizo.

Rechazó de su mente estos recuerdos. Metió en su cartera de mano el informe sobre la fábrica de Kansas City, que todavía no estaba terminado, y apretó el timbre del aparato de intercomunicación.

—Joanne —dijo—, los documentos sobre seguridad, ya puede usted cursarlos. Están encima de mi mesa. Si alguien lo pregunta, me llevo a casa el informe sobre la fábrica de Kansas City.

—Muy bien, señor. Pero yo soy Ethel, míster Griffin. Joanne tuvo que marcharse a su casa, porque se sentía enferma.

—¡Ah, sí! ¿Podrá estar aquí el lunes?

—No lo sé, señor.

Griffin dio un gruñido y cortó la comunicación. Durante otra hora y media, estuvo atendiendo llamadas telefónicas y solucionando asuntos diversos. Cogió luego un puñado de cigarros de la caja que estaba encima de su mesa; encendió uno de ellos, se puso los otros en el bolsillo y se dirigió hacia la puerta.

Era viernes y muchos de los directivos y funcionarios se habían ya marchado. Quedaban solamente algunas secretarias poniéndose los abrigos y recogiendo sus bolsos. Griffin, al pasar, les dio las buenas noches y luego, apretó el botón de llamada del ascensor.

—¡Eh, Griffin!

Aquella voz que sonaba a su espalda, le era desagradablemente familiar y Griffin la ignoró durante un momento, confiando en que se abriría la puerta del ascensor permitiéndole escabullirse. Pero la suerte le fue adversa. El indicador estaba paralizado en la planta baja.

—¡Eh! —volvió a llamar el joven, sonriendo, mientras se colocaba al lado de Griffin—. ¿Puedo hablar con usted durante un momento?

—Desde luego. ¿Por qué no? ¿Cómo está usted, Paúl?

Paúl Arnold, que tenía veinticuatro años, era uno de los altos funcionarios, recientemente ingresado, casado con la sobrina de uno de los vicepresidentes de la Compañía. Hasta donde Griffin pudo apreciar, la única inteligencia y capacidad de trabajo que aquel joven poseía, procedía de un colegio en el que había sido animador y campeón de los bebedores de cerveza. Griffin sabía perfectamente de lo que quería hablar, pero le dirigió una inocente sonrisa.

—¿En qué puedo servirle?

—Bien, pues, verá… hombre; se trata de un pequeño problema con su secretaria. Yo deseaba que se concediera ese pequeño espacio que está al lado del edificio, para que pudiera aparcar en él su coche mi ayudante administrativo y Joanne me lo ha negado rotundamente.

—¡Ah! ¿Sí? Ignoraba que tuviera usted un ayudante administrativo.

En realidad, Griffin sabía muy bien que Paúl Arnold no tenía ningún ayudante administrativo. Lo que tenía era una secretaria muy llamativa y estaba tratando de conquistarla.

—Sí, hombre; sí. Es miss Zaharian. De todas formas, pensé que tal vez, como un sencillo favor de carácter personal, podría usted arreglar este asunto. ¿Me comprende? Me parece que resulta muy molesto para ella aparcar su coche en el edificio anexo utilizado como parking, para los automóviles de los empleados.

—¡Oh! ¡Claro! No hay ningún problema. Ordene al Departamento de Personal que manden una notificación a Joanne, cambiando la categoría laboral de miss Zaharian. Ya ve usted; la solución es muy simple.

La sonrisa de Arnold se debilitó un poco.

—Sí, desde luego; supongo que puedo hacer eso. Pero ¿no le parece que entre nosotros no tenemos que recurrir a todos estos formulismos? Comprenderá que no le estoy diciendo que remita a Moscú los documentos confidenciales, ¿verdad? Le pido solamente un pequeño espacio para aparcar un coche. No creo que sea un asunto tan grave.

Griffin movió negativamente la cabeza. Sonrió y, al abrirse la puerta del ascensor, penetró en el mismo.

—Lo siento —dijo.

—¿Quiere decir que no va a complacerme?

—Eso es, exactamente.

Arnold detuvo el ascensor, manteniendo con su mano la puerta abierta.

—Muy bien; ahora, atienda, Griffin. No soy de esos que lo conseguirían a sus espaldas. Pero sabe muy bien que podría decírselo a mi tío y recibiría usted entonces uno de sus avisos colorados. ¿Por qué no evitamos todas estas embarazosas molestias que entorpecen nuestras buenas relaciones? ¿Eh? ¡Vamos, hombre! ¿Qué dice?

—Digo que quite su mano de la puerta del ascensor.

El rostro de Arnold enrojeció.

—Espero, Griffin, que durante este fin de semana reflexionará sobre este asunto. Llámeme el lunes por la mañana. ¿No le parece mejor así?

Griffin, silenciosamente, se limitó a mirarle. La mano de Arnold, por fin, soltó la puerta y ésta se cerró.

Cuando Griffin se halló fuera del terreno de aparcamiento, se quitó de la boca el humeante cigarro y se dirigió, por la autopista de San Diego, hacia Westwood, en donde tenía Jerry su apartamento. La circulación era fluida. Ya en la autopista, puso su coche a sesenta y cinco y se entretuvo pensando perezosamente en el joven Paúl Arnold.

Habría sido muy fácil conceder a la secretaria del joven un nuevo espacio para aparcar el automóvil. Y tal vez también para evitar discusiones, habría sido una buena política. Pero Griffin no había sido nunca muy buen político. La costumbre de la adulación mutua y de las sonrisas fingidas para murmurar, injuriar y difamar luego por la espalda, siempre le habían asqueado. Le parecía que tal forma de actuar, era perder el tiempo.

Sonrió al pensar en las consecuencias que la rigidez en su comportamiento le había ocasionado en su carrera. Hacía cinco años que su intransigente desprecio por tales prácticas le había llevado a tener que efectuar un gran cambio en su forma de vivir. Si hubiera actuado con política, sería ahora el jefe de la policía. Pero como que se había mantenido invariablemente como un jefe de detectives duro y severo que despreciaba la doblez, se encontró sin ninguna ocupación. Al final de la entrevista con miembros del Comité que tenían que otorgar el cargo, Griffin les dijo lo que pensaba con respecto al Departamento de la policía y propuso severos cambios que habrían hecho caer de sus pedestales a encumbradas figuras y hecho estremecer a muchos jefes incompetentes. En aquellos momentos, Griffin llevaba muchos puntos de ventaja a los otros aspirantes, tanto en cuanto a experiencia como en el resultado del examen escrito, y cuando entró en aquella habitación los miembros del Comité estaban todos sonriendo y dispuestos a concederle el cargo a él. Todo lo que tenía que hacer era devolverles la sonrisa, manifestar que todo marchaba a las mil maravillas y decir que no pensaba efectuar grandes cambios, después de su nombramiento. Hubiera sido todo muy fácil, puesto que no había nada que estuviera verdaderamente mal en el Departamento.

Pero Griffin tenía firmes ideas en cuanto a la disciplina y a la valía de los guardias que empleaban sus horas de servicio patrullando a pie, y a los detectives que pasaban el tiempo investigando por la ciudad más que sentados de tras de sus pupitres. Tenía, además, muy poca confianza en los nuevos computadores que costaban un millón de dólares y que a juicio de los miembros del Comité, resolverían todos los crímenes y convertirían a Los Ángeles, en una verdadera utopía.

Los miembros del Comité deseaban nombrarle a él para el cargo de jefe de policía y que se mostrara conforme con las ideas que ellos tenían; pero debido a sus manifestaciones, al final, después de tres horas de viva discusión, perdió el cargo por un voto.

Quince días más tarde, para evitar todo partidismo destructivo, Griffin dimitió de su cargo de jefe de detectives y les pidió a todos sus amigos y colaboradores que prestaran toda su cooperación al nuevo jefe.

La ironía de todo este asunto era que todos los miembros del Comité que habían votado contra él, habían sido ya ahora destituidos de sus cargos. Sin embargo, aquello representó el final de los treinta y cinco años de la carrera policíaca de Griffin.

No se sentía demasiado apesadumbrado. La Aero World Corporatión le pagaba mucho más por su trabajo de lo que hubiera ganado como jefe de la policía y, en cierto modo, se sentía satisfecho por el cambio. Pero en algunas ocasiones —tales como cuando jóvenes como Paúl Arnold se cruzaban en su camino, o cuando se le requería para que amonestara a viejas secretarias solteronas, por sus pequeños latrocinios de unos cuantos sujetadores de papeles—, miraba interiormente hacia atrás y recordaba, con cierta nostalgia, su trabajo como policía.

Westwood, que había sido antes un pequeño poblado encantador situado entre Los Ángeles y la magnífica playa de Santa Mónica, estaba ahora en alguna parte, en medio de las sombras de centenares de elevados edificios de cristal y de acero. Griffin no estaba reñido con el progreso, pero no comprendía el motivo del por qué no formaban parte del nuevo orden adecuados espacios para aparcar los automóviles. Tuvo que dar tres veces la vuelta a la manzana en la que se encontraba el apartamento de Jerry, antes de que, finalmente, pudiera deslizarse en un pequeño espacio, entre dos coches, que acababa de quedar vacío.

Nora, sonriendo, le esperaba con la puerta abierta, mientras él subía los tres tramos de la escalera. Mark, que tenía ahora nueve años, vino corriendo y saltó sobre él con la violencia de un indio, antes de que Griffin tuviera tiempo de quitarse el abrigo.

—¿Qué tal se han portado los Dodgers, hoy? —preguntó Griffin.

Mark se dejó caer, desanimado, sobre una silla.

—Perdieron. Pudieron haber ganado en el tercer turno, pero Buckner falló en el doble juego.

—Pero por ahora, siguen todavía a la cabeza de la clasificación, ¿no es cierto?

—Sí; pero el Cincinnati está solamente a una distancia de un juego. ¿Crees abuelo, que podrías obtener entradas para algún día de la semana que viene?

—Me parece que sí. ¿Dónde está tu padre, muchacho?

—Creo que debe estar en su despacho.

—Bien; vamos a sacarle de allí. No puede coger a ningún facineroso sentado en su escritorio.

El muchacho vaciló, como si estuviera alarmado ante la sugerencia de que podían estorbar a su padre. Luego, se levantó sobresaltado cuando Griffin se dirigió hacia la puerta y la golpeó con firmeza.

—¡Abre en nombre de la ley! —Griffin abrió la puerta y atisbo al interior de la habitación.

La habitación había sido concebida como dormitorio, pero Jerry la convirtió en pequeño despacho, adicionándole un escritorio y un archivador, y colocando estanterías con libros, en una de las paredes. La cama, colocada contra la pared, fue convertida en lecho de emergencia, para algún posible invitado. Jerry estaba con el teléfono en la mano, cuando se abrió la puerta.

—¡Hola, papá! Estaba precisamente terminando, por hoy, el trabajo.

—Y ahora empieza a ser el momento de empezar la tarea nocturna. Prepararé un pequeño combinado para el aperitivo.

—Pero sin licor amargo. ¿De acuerdo?

—Perfectamente.

Durante la cena, Griffin no observó notables diferencias en el comportamiento de Jerry. A veces, parecía estar pensativo y como un poco ausente, pero seguía perfectamente la conversación. Griffin esperó hasta que terminaron de comer los postres y que Nora marchara a la cocina, antes de preguntarle a Jerry sobre la marcha de sus asuntos. Jerry le dijo contestando a sus preguntas, que se desarrollaban bien. Le manifestó que no tenía casos nuevos que fueran interesantes y que había pensado en la necesidad de buscar algún ayudante, pero se resistía, porque los buenos colaboradores resultaban muy caros. Se mostró de acuerdo con las observaciones de su padre, sonrió, se entretuvo haciendo algunos dibujos con el mango del tenedor en el mantel y miró, de vez en cuando, un tanto inquieto hacia la salita en donde estaba Mark, contemplando la televisión.

—Muy bien —dijo Griffin finalmente—; si todo marcha sobre ruedas, ¿por qué diablos pareces estar preocupado?

Era Jerry unas seis pulgadas más alto que su padre y se caracterizaba por su posición, siempre a la defensiva, que se había desarrollado en él desde su época escolar. Cuando oyó la pregunta estaba ligeramente inclinado sobre la mesa, removiendo perezosamente la taza de café que estaba sobre su platillo. Se paró su mano y sus ojos, de un gris azulado se dirigieron durante breves momentos, con expresión de enfado, hacia su padre. Luego sonrió, se irguió ladeándose y apoyó un brazo sobre el respaldo de la silla.

—¿Habéis estado tú y Nora comparando vuestros apuntes? ¿O estás acaso actuando de nuevo como detective?

Griffin lanzó un resoplido.

—No se necesita tener grandes cualidades detectivescas para ver que tienes algo en el magín, que te preocupa.

—Tengo infinidad de cosas en mi mente. Ayer fue Mark por primera vez al dentista y creo que este individuo está planeando comprar toda la ciudad de Los Ángeles. Rams y yo le estamos proporcionando el dinero para el primer pago —se rió al decir esto—. Tú no has tenido estas preocupaciones, papá. Cuando yo era pequeño y me salieron los dientes torcidos, se le daba a esto tan poca importancia, como al tener granos en la cara. Pero ahora, todos los muchachos han de parecer estrellas de cine.

—¡Vaya, vaya! ¿Y qué más?

—¿Qué más? Ellen Barker, mi secretaria, recepcionista y contable, que ha cumplido ya los cuarenta y cuatro, tiene un nuevo amiguito y esto la distrae el pensamiento y no presta la debida atención al trabajo. Por otra parte, gotea en la oficina una cañería del agua.

—¿Eso es todo?

Jerry se le quedó mirando durante un momento. Luego, volvió a dedicar su atención a la taza de café.

—Eso es lo que sucede —dijo.

A Griffin no le sorprendieron las contestaciones evasivas de su hijo. Desde que Jerry tenía doce años, sus relaciones se habían caracterizado más por una competencia de pareceres, que por un intercambio de confidencias y de participación en sus respectivos problemas. Jerry había estado siempre dispuesto a exponer sus éxitos y buenas operaciones, y seguía decidido a reservarse para él sus problemas. Griffin lo sabía; ésta era su propia falta. Al igual que la mayoría de los padres, en vez de admitir que él era un ser humano con todas sus faltas y flaquezas, había presentado a su hijo solamente su lado bueno y, en consecuencia, al igual que la mayor parte de los hijos, Jerry había respondido de la misma manera.

—Oye —dijo Griffin sonriendo—; creo que debo aconsejarte que no te dejes absorber por tu trabajo hasta el punto de tener descuidados a Nora y a Mark. Ésa es una equivocación que tuve yo con tu madre y contigo.

—No temas, papá —dijo Jerry moviendo la cabeza negativamente—; eso no sucederá. ¿Qué te parece si saliéramos todos de excursión o fuéramos a pescar? ¿Tú, Nora, Mark y yo?

—Magnífico —Griffin encendió uno de sus cigarros y lo estuvo fumando en silencio durante un rato—. Otro error que yo cometí, fue guardarme para mí todos los problemas del Departamento, tratando de resolverlos yo solo. Tú no puedes hacerlo todo, Jerry. Tienes que confiar y depender también de los otros.

—¿Te refieres a depender de alguien, como por ejemplo del capitán Wade Griffin de Homicidios?

—¿Por qué no?

—¿Es que estás buscando trabajo?

Griffin vaciló, un poco sorprendido por la pregunta. Si se la hubiera formulado más directamente, Griffin no hubiera negado que, en varias ocasiones, había cruzado por su mente la idea de trabajar con Jerry. Pero si se le hubiera hecho la oferta, Griffin no estaba muy seguro de que hubiera aceptado.

—No —dijo—. Lo que estoy sugiriendo es que tengo en mi haber más de treinta y cinco años de experiencia en el trato con la misma clase de gente con la que tú estás tratando. He visto cosas muy raras y he tenido grandes sorpresas. En algunas ocasiones te encuentras sin saber lo que estás buscando, cuando empiezas una investigación que parece no tener ninguna importancia.

Durante unos momentos, le pareció a Griffin que Jerry iba a hacerle alguna confidencia. Pero en aquel preciso instante sonó el timbre del teléfono. Jerry se enderezó y miró, inquisitivamente, hacia la salita.

El teléfono estaba en una pequeña rinconera, a un par de pasos de la silla en la que estaba sentado Mark, contemplando la televisión. Antes de que sonara el segundo repiqueteo, el muchacho tenía ya el teléfono en su mano.

Jerry se levantó casi con igual rapidez.

—¡No lo cojas, Mark! ¡Es para mí! —dijo.

Mark parecía tener dificultades para entender a quién, estuviera al otro lado de la línea. Entonces, Jerry cogió el teléfono y habló con una expresión de urgencia en su voz.

—Aquí, Jerry Griffin —dijo, y escuchó con sus nervios en tensión—. Espere un momento. ¿Quién llama? —preguntó.

Durante el siguiente medio minuto escuchó silenciosamente; su tensión se fue calmando a medida que parecía que perdía interés lo que le estaban diciendo. Nora salió de la cocina y se quedó mirando con ansiedad.

—Conforme —dijo Jerry finalmente—; comprendo. Ahora son aproximadamente las ocho y media… así pues, será a las nueve y media. Perfectamente… Sí; ya sé, dónde está.

—¿Es algo importante? —preguntó Griffin cuando Jerry volvió a sentarse a la mesa.

—En cierto modo —Jerry le dirigió a Nora una distraída mirada y cogió un paquete de cigarrillos de la alacena—. Tendré que salir dentro de un rato, cariño. No sé exactamente cuándo podré estar de regreso.

Nora hizo un gesto de asentimiento y volvió a la cocina. —No— dijo Jerry anticipándose a la pregunta que Griffin iba a formular—. Esto no es nada en lo que puedas prestarme ayuda.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé —dijo Jerry riéndose—. En realidad, en estos momentos, no estoy demasiado seguro de nada. Tal vez me estoy metiendo en algo muy complicado e importante, o podría también no ser nada. Pero he gastado ya en este asunto demasiado tiempo y dinero para abandonarlo precisamente ahora. Probablemente resultará que ese individuo no es más que un sacristán o un jefe de los exploradores; en resumen, un pobre trabajador sin importancia, como cualquiera de nosotros.

Griffin puso un poco de azúcar en la nueva taza de café que se había servido y empezó a removerlo suavemente.

—Como te decía, he adquirido un poco de experiencia en estos asuntos.

—Entonces, sabes perfectamente que cometería una incorrección si me dedicaba a comentar con otra persona los problemas de mi cliente.

—Muy bien, muchacho. Resultaría ser igualmente para mí una incorrección, si te contara lo que significan las claves de la policía. Sin embargo, dame un dólar y me transformaré en un profesional consultivo. Podría ser éste el dólar mejor gastado de toda tu vida.

Pareció de nuevo que Jerry considerara la idea. Pero también ahora, la decisión resultó ser negativa.

—Bueno, sí. Tal vez más adelante.

—¡Cabezota! Atiende, Jerry; has traído una pistola a casa y has estado recomendando a Mark que no se detenga en la calle. ¿Quién temes que pueda hacerle daño?

—¿Te ha contado Nora todo eso? —dijo Jerry mirándole nuevamente con enfado.

—¿Por qué no tenía que decírmelo? Creo que formamos una familia. Por lo menos, todos parecen creerlo así, menos tú. ¿Por qué pareces complacerte haciéndola sufrir?

Jerry le miró durante un momento; luego, consultó la hora en su reloj y se levantó.

—Tengo que realizar un pequeño trabajo.

—Jerry…

—Cuando regrese, papá. No voy a discutirlo; por lo menos, en este momento —dijo Jerry—. Luego hablaremos. —Se volvió y se dirigió hacia su cuarto de trabajo, cuya puerta estaba abierta.

Nora penetró indecisa en la habitación. Le dio una mirada a Griffin y se dirigió hacia la salita.

—Se acerca la hora de que te vayas a la cama, jovencito —le dijo a Mark—. Sírvete tú mismo un poco más de pastel, padre —manifestó dirigiéndose a Griffin, mientras acompañaba a Mark a su habitación.

—De acuerdo —dijo Griffin, pero no se movió. Veía a Jerry en su despacho, a través de la puerta que estaba medio abierta y se dio cuenta de que abría un cajón de la mesa. Buscó en el interior del mismo y sacó finalmente una pequeña cadena, a la que estaban unidas dos llaves. Las miró durante un momento y las colocó con todo cuidado en el interior de su cartera. Se guardó luego la cartera en el bolsillo interior de su americana.

Habían transcurrido solamente treinta minutos. Estaba Griffin en la habitación de Mark y éste, ya en la cama y sentado en ella, le había ido comiendo metódicamente la mitad de sus piezas, ya que los conocimientos que Griffin tenía del juego del ajedrez se limitaban a los elementales del movimiento de las piezas. Entró entonces Nora y anunció que iba a apagar la luz. Griffin dijo que abdicaba, pero Mark le corrigió, explicándole que se suponía que abandonaba, dándose por vencido, pero que no abdicaba y, riendo, guardaron entre los dos las fichas en la caja; quitó Griffin el tablero de encima de la cama y se dieron las buenas noches. Griffin oyó que la puerta de la casa se cerraba al salir Jerry, precisamente en el instante en que Nora apagaba la luz del dormitorio.

Ya en la salita, dijo Nora que iba a hacer un poco de café. Por algún motivo inexplicable, Griffin se dirigió hacia la ventana que daba a la calle y retiró las cortinas, para mirar afuera. No había nada que ver. La mayoría de las ventanas de los apartamentos de los edificios de enfrente, que estaban iluminadas, tenían echadas las cortinas. No había tráfico; solamente permanecían en la calle los automóviles aparcados, iluminados por los solitarios faroles. Pero un instante después, vio a Jerry precisamente debajo de la ventana. Salía del edificio. Iba abrigado con un chaquetón de piel y fue andando a lo largo de la acera durante una corta distancia, antes de pasar por entre dos coches aparcados para dirigirse a su propio automóvil. Durante un momento, tuvo Griffin envidia de su hijo. Recordó sus propios sentimientos de alegría cuando iniciaba la investigación de un nuevo caso, o cuando hallaba una huella que podía conducirle al esclarecimiento de algún problema. La búsqueda, las confrontaciones, el ensamblaje de las piezas como si se tratara de un complicado rompecabezas, eran excitantes factores de lo que anteriormente había sido su trabajo. Griffin se sonrió; posiblemente no volvería a experimentar ya nunca más aquellas pasadas emociones. Entonces, su corazón dejó de latir.

Instintivamente su mano se cogió al cerrojo de la ventana, pero se dio cuenta, inmediatamente, de que era ya demasiado tarde. Aquella figura, que no era más que una sombra, estaba a una distancia de Jerry inferior a los cincuenta pies. Mientras Jerry estaba hurgando con la llave para abrir la puerta de su coche, el hombre había salido silenciosamente de las sombras de la entrada de un edificio y caminaba por la acera. Sin poderlo evitar, Griffin vio cómo aquel individuo levantaba el brazo y, casi al instante, a un fogonazo anaranjado le siguió el seco ruido de un disparo de pistola automática.

Jerry cayó al suelo; la fuerza del proyectil le apartó del coche y cayó boca abajo, en donde permaneció tendido un momento. Luego se levantó y, tambaleándose, regresó hacia el edificio de su apartamento.

¡Oh, Dios mío! Esta exclamativa plegaría fue repitiéndose una y otra vez en la mente de Griffin cuando atravesó corriendo la habitación y se dirigió hacia la puerta. Pasó por el lado de Nora, cuyo rostro expresó la alarma que lo sobrecogía.

—¡Griff! ¿Qué ha sucedido? —dijo chillando—. ¿De qué se trata?

Pero él ya había salido; estaba en la puerta del apartamento, empezando a bajar las escaleras.

—¡Llama a la policía! —gritó Griffin volviendo un instante la cabeza—. ¡Ha habido un disparo!

Bajó las escaleras de tres en tres, mientras contaba inconscientemente los apagados disparos que se producían en la calle, sintiendo el dolor de cada proyectil, como si penetrara en su propio cuerpo. Dos… tres… y luego, cuatro.

Al llegar al rellano giró apoyándose en la columna que sostenía la barandilla e inició el descenso del siguiente tramo. Luego, se paró de repente cogiéndose al pasamanos de la barandilla y miró hacia abajo, por el ojo de la escalera. En la planta baja, debajo de él, casi junto a la escalera, estaba Jerry en el suelo y el hombre, el pistolero asesino, inclinado sobre él con la pistola en la mano, pegada a la cara de Jerry.

—¿Dónde está? —gritaba aquel hombre—. ¿Dónde está esa llave? ¡Maldición!

Hizo girar a Jerry de lado y registró rudamente sus bolsillos.

Griffin no tenía ningún arma y sabía que aquel individuo tenía por lo menos tres cartuchos más en su pistola. Pero no se detuvo en consideraciones. Veía solamente a Jerry, cuyo cuerpo estaba sangrando y al asesino que había disparado sobre él. Se sentía impulsado por la indignación, el furor y el odio mientras emprendía de nuevo el descenso y llegaba, ciegamente, al último tramo de las escaleras, cuyos escalones casi saltó cayendo en la planta baja.

El asesino levantó un momento la cabeza. Entonces se puso de pie y salió corriendo, atravesando el vestíbulo y dirigiéndose hacia la puerta de atrás, que correspondía a la entrada del servicio. Griffin salió en su persecución, pero luego se quedó paralizado, indeciso. La puerta de la entrada del servicio se abrió y el hombre desapareció en la oscuridad. Se oyeron en la escalera las voces de los habitantes de los apartamentos, y en la calle gritos. Griffin miró hacia la puerta; luego, hacia la vacía escalera y, finalmente, hacia Jerry.

La camisa de Jerry estaba manchada de sangre. Su mano se movía, con los dedos apoyados débilmente en la solapa del chaquetón. Griffin se dirigió a toda prisa a su lado y se arrodilló junto a él, levantándole un poco la cabeza del suelo.

—¡Jerry!

Griffin se daba vagamente cuenta de que entraba gente por la puerta y de que aparecían otras personas bajando las escaleras, pero no apartaba de Jerry su mirada. Sosteniendo la cabeza de Jerry como si le estuviera acariciando suavemente, cogió su mano, apretándosela cariñosamente.

—¡Jerry! —Aquel nombre le salía como un ronco sonido de su garganta.

Los ojos de Jerry se abrieron, pero tuvieron solamente un instante el brillo de una conciencia que se desvanecía rápidamente. Su boca se movió débilmente tratando de aspirar el aire que reclamaban sus horadados pulmones.

—¡Papá! —Aquella voz era apenas un susurro. Griffin sintió que la mano que sostenía con la suya trataba de mover1'¡Dios mío!… ¡Lo siento!… ¡Papá!

Griffin lo apoyó más sobre sí, como si pudiera transmitirle vida y fortaleza de su propio cuerpo. Durante un gran rato le estuvo sosteniendo, casi sin atreverse a respirar y rogando desesperada y silenciosamente que todo aquello no fuera cierto. Luego, sintió que le abandonaban sus propias fuerzas. En los inmóviles ojos de Jerry, el brillo de la vida se esfumó imperceptiblemente, dando paso al vidrioso reflejo de la muerte.

Griffin bajó la cabeza y se quedó mirándolo, sin darse cuenta de la gente que le rodeaba, ni de la horrorizada expresión de sus rostros.

CAPÍTULO II

EL POLICÍA de uniforme se había dedicado a intentar conseguir que la mayoría de la gente se marchara. Señalaron en el suelo, con tiza, la posición del cadáver y el fotógrafo tomó fotografías del mismo. Luego, los ayudantes de la ambulancia lo pusieron sobre una camilla y lo trasladaron a la ambulancia, saliendo por la puerta principal y pasando por entre la gente que, silenciosa, estaba curioseando. Griffin oyó el ruido que produjeron las puertas de la ambulancia al ser cerradas; luego, el estridente chillido de una sirena cuando el conductor puso en marcha el vehículo, dirigiéndose al hospital.

Griffin respiró profundamente y trató de serenarse, pues sabía perfectamente que tendría que solucionar aquel problema. Alguien le trajo una silla y se sentó en el fondo del vestíbulo mirando, paralizado, como la policía tomaba e interrogaba a los moradores de los otros apartamentos.

Nora y Mark estaban arriba. Ambos habían empezado a bajar mientras Griffin estaba todavía sosteniendo a Jerry. Cuando estaban ya a la mitad del último tramo de las escaleras, Nora lanzó un agudo chillido y abrazó a Mark, apretándolo contra su pecho. Griffin fue apresuradamente a su encuentro. Ella estaba al borde de un ataque histérico y Mark temblaba amedrentado, lleno de asombro y sin darse exacta cuenta de lo que ocurría. Momentos después, cuando llegó la policía, condujeron a Nora y a Mark a su apartamento. Una vecina se prestó voluntariamente a hacerles compañía y Griffin volvió a bajar al vestíbulo en donde el teniente de la División de Homicidios le estuvo interrogando brevemente antes de salir con el sargento a efectuar una investigación por la vecindad. Después de unos minutos, regresó. Estuvo mirando como se llevaban el cadáver y luego, le dio otra mirada a la puerta trasera de servicio por la que había huido el asesino.

Griffin no conocía al teniente. Al parecer, había ingresado en la División de Homicidios después de retirarse él. Tenía alrededor de los treinta y cinco años y un aspecto de hombre duro, inflexible y mirada cínica, con aquella expresión ausente de emociones que se desarrollaba en los hombres de la División de Homicidios, después de dos o tres años de formar parte de la misma. Se detuvo delante de Griffin con sus manos en los bolsillos, mirándole con el ceño fruncido como si fuera a formularle cargos, tratando de separar los hechos reales de las apariencias y procurando no confundir las cuidadosas observaciones con las imaginaciones emocionales. El hecho de que Griffin hubiera sido el jefe de la División de Homicidios había dado lugar solamente a una desinteresada inclinación de cabeza por parte del teniente, que prosiguió con su investigación metódicamente, de igual forma que si se hubiera tratado de cualquier otro caso.

—¿Está usted completamente seguro de que se marchó por la puerta trasera de servicio, míster Griffin? —preguntó el teniente—. Hay allí una pared de doce pies de altura que rodea todo el patio y la reja de salida está cerrada con un candado. A menos de que el asesino sea un atlético superhombre, no creo que haya nadie capaz de saltar aquella pared.

—Huyó por la puerta de atrás —dijo Griffin suavemente.

—¿Y no regresó? ¿No cree que podría haber ido a refugiarse en alguno de esos apartamentos que existen la parte posterior?

—Le habría visto —dijo Griffin moviendo negativamente la cabeza.

El teniente, aunque hizo un gesto de ascenso, no parecía estar muy convencido.

—Bien. Veamos ahora lo que ha sucedido con la cartera. ¿Está completamente seguro de que vio que su hijo se la metía en el bolsillo?

Griffin le había ya manifestado al teniente que había estado observando como Jerry ponía las llaves dentro de la cartera y de que se la había guardado en el bolsillo interior de la americana. También le había dicho que el asesino no se llevó nada de Jerry, puesto que estaba todavía pidiendo las llaves cuando apareció él en la escalera, provocando la huida del criminal. No obstante, ni la cartera ni las llaves fueron halladas en la chaqueta de Jerry, ni en ningún otro lugar de sus ropas.

—Tengo la absoluta certeza de lo que le he manifestado —dijo Griffin—, así como de que ese bandido no se llevó nada.

—¡Ya, ya! Sabe perfectamente, míster Griffin, que tenemos que examinar todas las posibilidades, los asuntos empiezan a veces por un simple robo; entonces, el hombre se asusta y dispara. Es muy posible que ese hombre no haya tenido nunca anteriormente relación alguna con su hijo.

Griffin asintió con impaciencia. Sabía que el teniente tenía la obligación de ser escéptico y obtener la evidencia y de ella las más lógicas conclusiones. Sin embargo, Griffin no tenía la menor duda de que el asesino de Jerry estaba relacionado con el caso en el que estaba trabajando, así como de que el motivo del asesinato tenía algo que ver con las llaves.

—Vi a Jerry como ponía las llaves en su cartera —repitió Griffin—, y como el hombre, inclinado sobre él, se las pedía. Ese asesino debió ser quien telefoneó a Jerry previamente y debía saber con toda seguridad que Jerry tenía las llaves.

—Es posible que así sea —dijo el teniente—. Bien; comprobaremos todo eso. —Miró a Griffin breves momentos y luego se dirigió hacia donde estaba señalado con tiza el lugar en que había estado tendido el cadáver, al pie de las escaleras. Griffin se levantó y se puso a su lado.

Había todavía cuatro o cinco personas en la escalera mirando, apoyadas en la barandilla. En el vestíbulo, se habían colocado policías de uniforme junto a la puerta, que impedían la entrada a los curiosos. El teniente, en silencio, examinó las señales del suelo y las manchas de sangre que había en los seis primeros escalones.

—¿Dijo que su hijo estaba tendido en el suelo cuando usted bajó por las escaleras? —preguntó.

—Sí. Y ese asesino estaba inclinado sobre él, con una pistola en la mano.

El teniente hizo un gesto de asenso. Las manchas de sangre indicaban que Jerry había empezado a subir las escaleras y que luego se había caído rodando por ellas. O tal vez podía también deducirse que el criminal le había alcanzado y tirado de él hacia abajo.

—Hemos registrado el automóvil de su hijo y examinado el pavimento alrededor del mismo. No ha sido hallada la cartera en parte alguna. Existe, por supuesto, la posibilidad de que la tirara debajo de alguno de los otros automóviles, aparcados y también pudiera darse el caso de que alguien la hubiera recogido, llevándosela.

—Sí, supongo que todo eso puede ser posible —dijo Griffin, aunque no creía que aquello fuera probable. No obstante, no le hallaba por el momento ninguna otra explicación a la desaparición de la cartera.

—¿Ha interrogado a todos los habitantes del edificio? —le preguntó el teniente al sargento.

—Sí, señor —contestó el sargento.

—Muy bien; entonces, creo que podemos marcharnos.

El teniente se volvió y se dirigió hacia la puerta. Griffin le siguió con rapidez.

—Teniente… ¿Le importaría que le acompañara a Jefatura? Creo que si pudiéramos…

El teniente tenía ya casi abierta la puerta para salir. Se volvió con aspereza, deteniendo a Griffin.

—Eso, míster Griffin, no es necesario.

Griffin sonrió molesto.

—Observe, teniente, que esas llaves son algo muy importante. No creo que se haya usted dado cuenta del significado que tienen en este caso. Si pudiéramos obtener alguna pista…

El teniente sonrió irónicamente.

—Señor… Me doy perfecta cuenta de lo que siente y de lo que desearía. Créame, lo comprendo. Formó parte del Cuerpo, ¿es así? En Homicidios, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, míster Griffin, ya sabe la contestación. Sabe todo lo que hay que hacer y cómo hay que hacerlo. Tengo la certeza de que recordará que no proporciona ninguna ayuda el tener intrusos dando consejos y mirando por encima del hombro lo que uno va haciendo. ¿Estamos de acuerdo?

Al oír la palabra intrusos, Griffin sintió que se le subía la sangre a la cabeza.

—Recuerdo una gran cantidad de cosas, teniente. Probablemente muchas más de las que usted llegará nunca a saber, y sé que esas llaves son verdaderamente fundamentales en este caso.

El teniente suspiró con impaciencia.

—Perfectamente; pero no hemos encontrado ninguna lleve y usted ha dicho que el malhechor no se las llevó. Tal como le he indicado anteriormente, investigaremos cualquier concreta evidencia que podamos obtener. ¿Está usted conforme?

Griffin esbozó una forzada sonrisa.

—¿Le importaría que le acompañara y que discutiera el caso con el capitán Harris?

—¿Se refiere a Len Harris? —preguntó el teniente, dirigiéndole una extraña mirada.

—Exactamente.

El teniente pareció estar desconcertado durante breves momentos, como si no supiera qué contestar. Le dirigió a Griffin una larga mirada; luego, movió dubitativamente la cabeza.

—Míster Griffin, Len Harris falleció. Murió de un ataque cardíaco hace tres meses.

Antes de regresar a Jefatura, el teniente Matthews se dirigió calle arriba acompañado por el sargento y examinó los alrededores. Regresaron sin haber hallado nada importante. Detrás de la casa había una callejuela llena de garajes y en ninguno de ellos vieron a nadie que saltara por encima de las paredes ni que corriera por la calle. El callejón desembocaba en una plazuela llena de hierba, en la que había coches aparcados. Un hombre y una mujer que habían estado sentados en uno de los bancos dijeron haber oído los disparos, pero no vieron correr a nadie. En la acera, cerca de la casa de la víctima, fueron hallados tres casquillos de pistola, del calibre treinta y ocho, y un cuarto casquillo en la alcantarilla.

—¿Cree que alguien pudo haber saltado por encima de aquella pared? —le preguntó el teniente Matthews al sargento.

—No parece que eso sea muy probable —dijo el sargento moviendo negativamente la cabeza—. ¿Está de acuerdo? Pero me intriga lo que puede haber sucedido.

—¿Qué es lo que le preocupa?

El sargento empujó su sombrero hacia atrás y se rascó la cabeza, ya cubierta de canas.

—Pues, bien; a menos de que Griffin chochee, lo cual a su edad no es muy probable, no creo que haya cometido ningún error al decir que ha visto que alguien salía por una puerta.

—¿Conocía usted a Griffin?

—Teniente —dijo el sargento sonriendo—; cualquiera que haya tenido alguna relación con Homicidios hace cinco años, tiene que haber conocido a Griffin. ¡Ya lo creo! Mire; si uno no le conocía suficientemente para mantenerse apartado de su camino, se encontraba en la calle como si le hubieran dado una patada en las posaderas, antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Un hombre realmente duro, ¿verdad?

—Bien, sí. Diría que puede ser calificado así. Las cosas han resultado ser mucho más fáciles para la mayoría desde que se retiró.

Matthews asintió, sonriendo interiormente, imaginándose un retrato muy aproximado del viejo tirano de voz campanuda. Había oído contar algunas anécdotas referidas a aquéllos ya viejos tiempos.

—Por otra parte —dijo el sargento mirando pensativamente a los grisáceos edificios de viviendas—, no creo que el Departamento resuelva actualmente tantos casos como se solían solucionar en los días en que Griffin estaba al frente del mismo. La diferencia me parece que es muy importante.

Matthews se le quedó mirando durante unos momentos, preguntándose si aquella observación estaba en alguna forma relacionada con él. Decidió que no era aquélla la intención del sargento. Después de todo, los porcentajes de detenciones y de confesiones de culpabilidad que él obtenía, eran tan buenos como los de cualquier otro del Departamento. Mejores que los de la mayoría.

—Muy bien, sargento. Termine cuanto antes y podremos marcharnos.

—Sí, señor —sonrió el hombre y Matthews se dirigió hacia su automóvil.

Hacía conjeturas con respecto a cómo pudo entrar y salir el asesino, y a si míster Wade Griffin estaba empezando a chochear. Dijo que su hijo puso unas llaves en su cartera y que se la guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Pero dijo también que no había visto a su hijo durante los treinta minutos anteriores a su salida de la casa. Durante aquel tiempo, Jerry Griffin podría posiblemente haberse sacado la cartera del bolsillo y haberla guardado en cualquier otro sitio del apartamento.

Matthews consideraba que podría haber un cincuenta por ciento de probabilidades de que el asesino fuera un vulgar atracador o también un carterista estúpido. Sin embargo, debería seguir ocupándose del caso. Tendría que efectuarse un rutinario examen de los clientes de Jerry Griffin, de sus amigos y conocidos, para ver si podrían descubrirse sus movimientos y si alguno de ellos podía tener un motivo para asesinarle. Esto significaba tres o cuatro días de intenso trabajo. Durante aquel tiempo, morirían asesinadas otras tres o cuatro personas y con ello, pasarían más casos a engrosar la pila de asuntos pendientes. Podría ser que alguno de ellos se resolviera satisfactoriamente y también que, dentro de uno o dos años, fuera detenido algún malhechor en algún tabernucho, que se confesara autor de un par de asesinatos. Tal vez al cabo de otros cinco años, o cosa así, sería detenido otro delincuente que poseyera una pistola y podría ser que aquella detención proporcionara una pista para descubrir al asesino de Jerry Griffin.

Entretanto, míster Wade Griffin se estaría preguntando por qué cada uno de los hombres de la División de Homicidios del Departamento de policía de Los Ángeles, no dedicaba las veinticuatro horas del día a la búsqueda del asesino de su hijo.

Matthews se sentía un poco apesadumbrado por el pobre hombre. Hacía cábalas con respecto a los sentimientos que él experimentaría si hubiera sido testigo del asesinato de su propio hijo. «Supongo que no serían muy placenteros», se decía.

Por otra parte, cada persona asesinada era el hijo o la hija de alguien. Era esto un problema muy arduo y es probable que nadie lo conociera mejor que míster Wade Griffin.

CAPÍTULO III

LA OFICINA de Gerald Griffin estaba patas arriba. Las gavetas de toda una hilera de archivadores estaban abiertas y la mayor parte del contenido de las mismas esparcido por el suelo. Los cajones del escritorio de Jerry habían sido sacados de la mesa y vaciados por completo. Inclusive los cuadros se descolgaron de las paredes, aparentemente en busca de alguna caja de caudales empotrada tras ellos.

Ellen Barker, la secretaria de Jerry, les abrió la puerta. Se quedó a un lado, mirando con desesperación aquel desbarajuste.

—¿Avisó a la policía? —preguntó Griffin.

—Sí; vinieron dos hombres a investigar. Dijeron que no había quedado marcada ninguna huella.

Nora pasó lentamente por la sala de espera, dirigiéndose al despacho de Jerry, en donde se quedó de pie, a un lado del escritorio. Alargó su mano para coger un portarretratos de sobremesa en el que había una fotografía de ella y de Mark, pero antes de llegar a asirlo, retiró presurosa la mano, como si tuviera miedo de tocarlo. Griffin le dirigió una mirada a Ellen y le hizo una seña indicándole que saliera con él de la habitación. Cerró la puerta con suavidad, dejando a Nora en el interior del despacho.

Nora se encontraba todavía en un estado de semiinconsciencia. La noche del asesinato, después de que la policía se hubo marchado, Griffin llamó a un médico para que le suministrara un tranquilizante adecuado. Durante los dos últimos días, había estado ella como vacilando entre un estado de profunda depresión y una especie de irreflexiva aceptación de su terrible pérdida.

Griffin se quedó con ellos durante el fin de semana y experimentó, aunque en menor grado, similares emociones. La muerte de Jerry era una evidencia. El recuerdo del suceso les rodeaba en formas reales, tales como la silla vacía junto a la mesa, la ausencia de la voz de Jerry y de su presencia en el apartamento. Pero la aceptación de la realidad hacía también surgir un cúmulo de preguntas, que ninguno de ellos podía contestar.

Sin embargo, era obligatorio hacerle frente a la vida. Griffin se afanó con los detalles relacionados con el funeral y se ocupó de los problemas correspondientes a las cuestiones de carácter legal.

Se dispuso que el funeral se celebrara a las diez en una pequeña capilla de Forest Lawn y asistieron al mismo más de doscientas personas, la mayoría de ellas amigas de Jerry, de la escuela y de la academia. Ellen lloró silenciosamente durante el mismo y Griffin tuvo también dificultades, teniendo que hacer esfuerzos para contener las lágrimas. Solamente Mark, como si fuera insensible, parecía no experimentar ninguna clase de emociones. Estuvo sentado en la capilla ardiente atiesado, con sus manos sobre los brazos del sillón, mirando con rigidez y silencio al féretro. Griffin se sentía inseguro con respecto a si el muchacho consideraba que las lágrimas eran un signo de poca hombría, o si su silencio era una consecuencia de la amargura y del odio que le habían producido la muerte de su padre. Ni Nora ni él hablando con el muchacho, pudieron obtener ninguna clase de explicación. Se limitaba a contestar con monosílabos o miraba a través de la ventanilla del automóvil, y eludía sus preguntas, murmurando que se encontraba bien.

Después del funeral, algunas personas visitaron a Nora en su apartamento, para ofrecerle sus respetos, y testimoniarle su condolencia. A las dos de la tarde Nora y Griffin dejaron a Mark en casa de uno de los vecinos y se dirigieron al despacho de Jerry. Nora había preguntado por la oficina y mostrando deseos de ir a ella, por si había algún objeto de carácter personal para llevárselo a casa; atendiendo aquella petición, Griffin sugirió ir allí en seguida. No había pasado por su mente la posibilidad de que la oficina hubiera sido asaltada. Aquello era otra palpable prueba de la calculada violencia de la muerte de Jerry.

—Me imagino que esto debe haber sido efectuado en cualquier momento, durante estos tres últimos días —estaba diciendo Ellen Barker—. Yo no había vuelto a estar aquí desde… desde aquella noche y he venido precisamente después del funeral.

Ellen vestía todavía el traje azul que se había puesto para asistir al funeral. Era una mujer atractiva y parecía ser formal y competente en su ocupación. Griffin recordó lo que medio bromeando había dicho Jerry con respecto a ella, refiriéndose a que había conquistado a un nuevo amigo y a que por ello descuidaba a su trabajo; pero sospechaba que era una mujer muy capacitada.

—¿Recuerda si Jerry, en alguna ocasión, dijo algo que le puede hacer sospechar sobre alguien que pudiera tener alguna relación con todo esto? —le preguntó Griffin con suavidad—. Me refiero a detalles sobre cualquier caso en el que estuviera trabajando, que podría tener… bien; creo que comprende usted lo que quiero decir.

Se sentó ella en una butaca y estuvo pensando durante unos momentos.

—Había estado atareado en varios casos. Pero no creo que ninguno de ellos fuera algo serio. Me refiero a que no parecían ser peligrosos.

—¿Estaba relacionado alguno de aquellos asuntos con una llave? ¿O tal vez con un juego de llaves?

—No; por lo menos que yo sepa. Pero, atienda; hay algo que podría ser importante. Todos los de la «A», faltan.

—¿Qué quiere decir «A»?

—Los expedientes de los archivos. Los que estaban archivados en la letra «A».

Griffin se animó un poco ante la esperanza de poder descubrir alguna huella. Sabía que a él no le estaba permitido llevar a cabo ninguna investigación, ni hacer nada que pudiera estorbar la actuación de la policía. Pero si se le presentaba alguna solución o algo que tuviera importancia para hallarla, podría por lo menos ofrecer algunas sugerencias.

—¿Le habló de esto a la policía?

—Sí.

—¿Tiene usted una copia de los documentos? ¿Un duplicado o algo por el estilo?

—Tengo una lista de los nombres de los clientes y del asunto al que la investigación se refería. Pero es casi lo único que tengo. Los detalles estaban en las carpetillas archivadas.

—¿Podría dejarme ver esas listas?

Abrió Ellen el cajón de su mesa y sacó del mismo tres hojas de papel mecanografiadas.

—Ésta es una copia de la lista que le entregué a la policía. Muchos de estos asuntos corresponden a investigaciones antiguas. Los casos corrientes son los marcados con una «X».

Griffin examinó cada una de las hojas. De todos los asuntos, solamente tres tenían una «A» a su lado, indicando que estaban en curso de investigación.

La policía proseguiría el examen de los mismos. Sería un examen rutinario. Serían cotejados con las relaciones de «reclamados» y «fichados», para ver, por medio de los computadores electrónicos, si alguno de ellos había estado previamente detenido o se había declarado convicto. Serían también posiblemente interrogadas todas las personas que tuvieran alguna relación con aquellos asuntos. Eso se haría si el teniente Matthews no estuviera sobrecargado con el trabajo derivado de otros homicidios y siempre que no hubiera ya informado de que se trataba de un asesinato cometido por un vulgar atracador. En aquel sentido, el teniente podría, probablemente, efectuar un mejor trabajo de investigación, de aquellos casos, que el propio Griffin. Tal vez… Griffin empezó a hacer conjeturas. Pero había demasiados «sí» en aquellas suposiciones.

—Ellen; ¿querría hacerme un favor?

—Desde luego, señor.

—Nora tiene que ir a casa y recoger a Mark. ¿Podría usted llevarla en su coche? Yo me ocuparé de cerrar el despacho y pondré un poco de orden a todo este desbarajuste.

Miró Ellen a las hojas de papel que tenía en sus manos y sonrió.

—Con mucho gusto —dijo.

Cuando ellas se hubieron marchado, Griffin se sentó ante el escritorio de Jerry y examinó, una vez más, la lista:

«X»                —Abrams, Leonard— Hijo ausente.

                          —Alien, Rodney —Espionaje industrial.

                          —Ames, Sandra —Infidelidad.

                          —Arthur, Richard —Fraude seguro vida.

                          —Aston, Helen —Bigamia.

Lanzó el papel sobre la mesa y se frotó la frente. ¿Qué diablos podría descubrir interrogando a toda aquella gente? Probablemente, muy poca cosa. Si uno de ellos era el asesino, indudablemente no lo confesaría.

Griffin se levantó de la butaca giratoria y dio lentamente algunos pasos alrededor de la mesa, mirando al montón de papeles que estaban esparcidos por el suelo. La cuestión sorprendente de aquel asunto, era que el asesino tenía el atrevimiento de irrumpir en el despacho de Jerry y efectuar un registro en el mismo, después de haberle matado. El hombre aquel, tenía forzosamente que ser un loco o también pudiera ser que fuera un desesperado. Lo que Jerry pudiera haber tenido en sus archivos tenía que ser, indudablemente, algo muy comprometedor. O tal vez lo que estaba buscando eran aquellas llaves. Y… ¿por qué tenía que ser tan importante un juego de llaves?

Griffin salió sin ningún objetivo de aquel despacho y se dirigió hacia el escritorio de Ellen Barker. Le dio una mirada al listín telefónico que estaba en la mesita contigua al escritorio. Lo que tenía que hacer era marcharse a casa, beberse una gran copa de licor fuerte y meterse en cama. El teniente Matthews ya se ocuparía del asunto. Más pronto o más tarde, el asesino cometería algún error y sería detenido. Mientras tanto, Griffin continuaría acudiendo diariamente a su trabajo. Tenía que tener paciencia suficiente para esperar a que el nombre del criminal quedara registrado algún día en una de las fichas de los computadores del Departamento de policía. Un proyectil similar, o una huella digital, o simplemente un oficial de la policía, podrían relacionar otro asesinato con el de Jerry. Dentro de un mes, de un año, o quizás de dos años, el malhechor sería detenido. Desde luego, tal vez… Griffin cogió el listín telefónico y regresó al escritorio de Jerry.

—¿Míster Abrams? —dijo—. Siento molestarle, soy Wade Griffin, y…

El hijo de míster Leonard Abrams todavía no había sido hallado. Había sido visto últimamente, hacía unos tres meses, y su padre sospechaba que se había marchado a Méjico. Todo lo que míster Abrams podía decir, era que ni él ni su hijo estaban interesados en ningún juego de llaves. Griffin le dio las gracias y colgó el teléfono.

Míster Rodney Allen había acudido a Jerry hacía unos siete meses, para investigar un asunto de espionaje industrial, relacionado con su fábrica de plásticos. Jerry había descubierto al empleado responsable del robo de las fórmulas y solucionado completamente el problema, en dos semanas. Míster Alien no había vuelto a tener problemas desde entonces.

—¡No! —dijo míster Allen—. No había ninguna clase de llave relacionada con el asunto.

—¡No! —Manifestó mistress Ames—. La semana pasada le mandé un cheque a su hijo. Le dije que ya no precisaba de sus servicios.

—Comprendo eso, mistress Ames. Pero lo que desearía que me dijera es si esa investigación tenía algo que ver con un juego de llaves.

—¿Llaves? No; no había nada relacionado con llaves.

—¿Está usted segura?

—¡Óigame! —dijo mistress Ames pareciendo haberse enfadado de repente—. La policía estuvo aquí hace aproximadamente media hora, haciéndome las mismas preguntas. ¿Qué es lo que sucede? Empiezo ya a estar cansada de todo esto. El trabajo se terminó. Le pagué a su hijo y no me place que toda la población se entere de mis asuntos personales. ¿Es que no se supone que todo lo que ha investigado su hijo y sus informes son asuntos confidenciales?

—Sí, mistress Ames. Pero comprenderá usted…

—Lo siento, míster Griffin, pero no puedo seguir hablando con usted. Tengo que preparar la comida de mi hija pequeña.

El receptor sonó con brusquedad en el oído de Griffin.

Mistress Ames había cortado la comunicación, pero por lo menos, había obtenido algún dato positivo en aquella llamada. Al parecer, el teniente Matthews estaba cumpliendo con su deber, investigando a las personas cuyos nombres aparecían en la lista.

Míster Richard Arthur se mostró más cooperador. Era inspector de una compañía de seguros. Había recurrido a Jerry para investigar con respecto a un hombre que se suponía que había recibido las consecuencias de una gran borrachera. Jerry pudo obtener fotografías del hombre, bebiendo en el bar de la piscina de un hotel de Las Vegas. Hacía de eso algo más de un año y resultaba difícil imaginar que un juego de llaves tuviera alguna relación con aquel asunto.

—¿No tiene su empresa una plantilla de inspectores, míster Ames? —preguntó Griffin.

—Sí; los tenemos. Pero sucedió que, en aquel entonces, se nos habían acumulado varios casos que precisaban ser resueltos en seguida y por eso recurrí a su hijo, para que nos aligerara el trabajo. Hago eso a menudo, cuando se nos amontonan los expedientes.

Griffin le dio las gracias y colgó el teléfono.

La última persona, Helen Aston, había recurrido a Jerry para investigar la posibilidad de que su marido tuviera una segunda esposa en San Diego. Resultó ser que el hombre había estado visitando a su madre, recluida en una clínica mental, lo cual era una embarazosa situación para él y tuvo reparos primero, y miedo después, de explicárselo a su esposa.

Después de haber colgado el teléfono, Griffin permaneció sentado mirando estúpidamente la lista y revisando, una vez más, cada una de las conversaciones telefónicas sostenidas. Recordó al asesino inclinado sobre el cuerpo de Jerry, en el vestíbulo del apartamento. El hombre que había visto tenía una estatura corriente, más bien delgado, pero de complexión atlética. De la rápida ojeada que pudo darle a su cara, deducía que su edad se acercaba a la cuarentena, pero no podía recordar ningún otro detalle de la expresión del rostro de aquel sujeto, que le permitiera hacer otras conjeturas. Inclusive la de la edad era problemática. La luz que transmitía la lámpara que colgaba del techo del vestíbulo estaba a espaldas de aquel hombre y la profunda sombra del ala de su sombrero no permitía distinguir sus facciones. Por otra parte, durante la fracción de un segundo en que el hombre había levantado la mirada, la atención de Griffin estuvo dedicada principalmente a su hijo moribundo y no se detuvo a contemplar a aquel individuo.

En numerosas ocasiones había vociferado y se había quejado ante la estupidez de los testigos por su incapacidad para observar algo que tuviera valor, durante la realización de un asesinato o de un atraco, o mientras el sospechoso huía del lugar.

—¿En qué diablos estaba usted pensando, que no fue capaz de observar de qué color era el automóvil? ¡Casi estuvo a punto de atropellarle! ¿Es que está usted ciego?’ —había dicho aproximadamente en algún caso.

Griffin se llevó las manos a la cara y se frotó los ojos. Las llaves; pensó. ¿Por qué tendrían que ser tan importantes? ¿Eran las llaves de un cajón o de una fábrica? ¿Tendrían algo que ver con algún sabotaje industrial? ¿Eran acaso las llaves de alguna caja de seguridad de la estación terminal de un autobús? ¿O tal vez de la estación del ferrocarril? ¿Del aeropuerto, quizás? ¿Habría escondido algo de valor en aquella caja? ¿Podrían ser las llaves de alguna caja de alquiler de algún banco? ¿Por qué las tenía Jerry en su poder?

¿Qué era lo que Jerry dijo aquella noche?

—Me estoy tal vez metiendo en algo muy complicado e importante, pero tal vez podría estar también faltado de base. ¿Resultará que este individuo no es más que un sacristán o un jefe de exploradores, en resumen, un pobre trabajador sin importancia, como cualquiera de nosotros?

¿Pero a quién podía referirse? ¿Al hombre que llevó a cabo el espionaje industrial? ¿Al muchacho que se marchó a Méjico? ¿Al individuo que estaba engañando a su mujer? ¿Al sujeto que defraudó a la compañía aseguradora? ¿O al hombre que iba a visitar a su madre a la clínica mental? Podría ser uno cualquiera de ellos. Un indicio descubierto por Jerry en el curso de una de las investigaciones, podría haber sido el inicio de algo de mucha mayor importancia que lo previsto inicialmente. Y el asunto podría haber resultado ser cualquier otra cosa: narcóticos, asesinato, extorsión, conexiones con la mafia, secuestro, chantaje… algún delito de los comprendidos en la interminable lista de felonías criminales.

Griffin suspiró fatigosamente. Miró a su reloj y empezó a levantarse, pero se sentó de nuevo, al oír replicar el timbre del teléfono. Se sintió momentáneamente alarmado. Había estado sentado en silencio durante tanto rato, que el sonido del timbre le pareció extremadamente ruidoso. Levantó el receptor al oír la segunda llamada del timbre.

—¿Dígame?

Podía oír los ruidos del tráfico, como fondo, por el auricular y un poco de música. ¿Era una pianola?

—Míster Griffin —dijo una voz por el teléfono. Aquella voz era rasposa, como saturada de whisky.

—Sí; el mismo al aparato.

—Usted no me conoce, Griffin —dijo la voz—. Le vi el otro día en el parque de los niños. Supe su nombre por la tarjeta de identificación de su automóvil.

Durante un momento, le pareció a Griffin que estaba contemplando su propio coche y que veía a alguien que estaba curioseando a su alrededor y mirando por la ventanilla, la ficha de registro. Entonces se dio cuenta de que aquel comunicante se debía referir a Jerry.

—¡Ya! Y dígame: ¿cómo se llama, amigo?

—Me llamo Scully. Soy su amigo, míster Griffin.

—¡Dígame, dígame!

—¿Sabe usted… aquel individuo a quien andaba siguiendo?

Griffin sintió un sobresalto y una gran ansiedad por que el comunicante informara.

—¿Sí? —dijo.

—Pues bien, amigo. Quiero decirle que no resulta nada fácil seguirle.

—Eso no es cierto. Me parece que sabe usted algo.

El hombre, tartamudeó incómodo, como si se hallara en dificultades para exponer su propuesta.

—Desde luego, míster Griffin y ahora… bueno… si está dispuesto a pagar algo… Ya sabe usted, todo cuesta algo. ¿Comprende lo que quiero decir?

Griffin sabía perfectamente a lo que se refería. Había tratado con una infinidad de informadores nerviosos, para saber cuando extendían la mano para cobrar su informe.

—Le comprendo, amigo. ¿Dónde podemos reunirnos?

—En el parque infantil. Cuido del funcionamiento de una de las atracciones.

—¿En qué parque?

—En el de Beverly. En donde estaba usted el otro día —El hombre se detuvo unos momentos, luego su voz pareció, de repente, alarmada—. ¡Eh! ¿Es usted el mismo? Se llama usted…

—Allá iré —dijo Griffin apresuradamente.

Puso el teléfono en su cuna antes de que el hombre pudiera contestar y luego, permaneció sentado durante un momento, manteniendo todavía su mano sobre el receptor.

Éste podría ser, se dijo a sí mismo, el inicio que precisaban. Levantó de nuevo el receptor y marcó en el disco el número de la Jefatura de policía.

—Póngame con Homicidios —dijo con rapidez y, poco después, se oyó un «clic» y un zumbido, al otro lado de la línea.

—¡Homicidios! —dijo una voz áspera.

—Desearía hablar con quien tenga a su cargo la investigación del asesinato de Jerry Griffin.

—Tendrá que hablar con el teniente Matthews. ¿Quién le diré que llama?

Comunicó Griffin su nombre y el hombre le dijo que se mantuviera a la escucha durante breves momentos. Estaba de regreso al cabo de medio minuto.

—Míster Griffin; el teniente está ahora en una reunión. Me pidió que anotara su teléfono de usted.

Griffin le comunicó su número telefónico.

—Oiga… dígale que lo que le he de manifestar es importante. ¿Querrá pedirle que me telefonee tan pronto esté libre?

—Sí, señor. Así lo haré.

Griffin estuvo andando de uno a otro lado del despacho y mirando ansiosamente al teléfono, durante los tres primeros minutos. Durante los diez minutos siguientes, estuvo recogiendo papeles del suelo y colocándolos de nuevo en los archivadores y en los cajones de la mesa de Jerry. Luego contempló nuevamente al teléfono, durante otros cinco minutos.

Sabía que Matthews no correspondería a su anterior llamada. Se convenció de ello, casi inconscientemente, cuando el que le había contestado regresó al teléfono y le dijo que el teniente estaba en una reunión. Los vacilantes y paternales tonos y expresión de la voz del que le habló, eran los de un subalterno a quien se le ha dicho que se libre, como mejor pueda, de un visitante inoportuno. Griffin esperó durante otros dos minutos, mirando de vez en cuando al revólver del treinta y ocho y a la caja de cartuchos que estaban en uno de los rincones de la mesa. El revólver y los cartuchos habían quedado casi cubiertos por los papeles que Griffin fue colocando encima del escritorio, en donde había previamente puesto el arma, cuando la encontró.

Comprobó Griffin la hora en su reloj. Eran las tres cuarenta y cinco. Cargó el revólver, se lo metió en el bolsillo trasero de los pantalones y se marchó.

CAPÍTULO IV

EL HOMBRE que estaba en el gran automóvil Plymouth, había estado vigilando la puerta trasera del edificio de la oficina durante una hora y media por lo menos. Se hallaba recostado contra el asiento delantero y con la cabeza apoyada en el mismo, aparentando dormitar. Sin embargo, a través de los oscuros cristales de los anteojos que llevaba, mantenía en atenta observación la puerta que conducía al terreno situado detrás de la casa, que se utilizaba como aparcamiento.

Hacía tres noches que había visto bajar a Wade Griffin por las escaleras de la casa del domicilio del detective. No tenía entonces idea alguna de quién se trataba. Durante unos momentos sintió la tentación de disparar contra él, pero se oían voces cercanas y el ruido de pisadas en el exterior. Prefirió por lo tanto salir huyendo por la puerta trasera del edificio.

No se dio cuenta de quién era hasta que, cuando fue a desvalijar la oficina de Jerry Griffin, vio enmarcado y colgado en la pared un recorte de periódico. Reconoció entonces el rostro de Wade Griffin. Le llamaban «Griff» mientras estuvo formando parte del Cuerpo de la policía, en la División de Homicidios. Se recriminaba ahora el no haberle matado en las escaleras de la casa, aquella noche. Había sido bastante peligroso el tener investigando a su alrededor a un detective privado, poniendo en claro algunas complicadas operaciones. Pero ahora, el viejo, un detective expolicía, podía representar para él un verdadero peligro.

Había estado viendo como entró el hombre en el edificio, hacía una hora y media, con la esposa de Jerry Griffin. Luego, la esposa y una mujer de mediana edad, habían salido y se habían marchado en otro automóvil. Aquello significaba que probablemente Griffin se había quedado solo en la oficina. Pero aquel despacho estaba en el quinto piso y había mucho movimiento en aquel edificio. Si le mataba allí, podría resultarle muy difícil el poder marcharse sin ser visto. Por ello, decidió esperar.

Acababa precisamente de encender un nuevo cigarrillo y de mirar en su reloj la hora que era, cuando vio, por fin, que Griffin salía por la puerta trasera del edificio. El hombre se enderezó. Arrojó su cigarrillo por la ventanilla del coche; puso el motor en marcha y lo mantuvo lentamente en funcionamiento mientras contemplaba con atención cómo Griffin se dirigía, en sentido diagonal, hacia el lugar en donde estaba aparcado su automóvil. El viejo parecía tener prisa.

Vio cómo el Ford, de carrocería blanca, se detenía antes de penetrar en la calzada. Pudo observar durante unos instantes la cara de Griffin mientras éste se volvía para vigilar el tráfico, en espera de poder entrar en la rúa, en el momento oportuno. Luego, el automóvil giró hacia la Avenida Wilshire recorrió unas cuantas yardas antes de tener que pararse a causa de un semáforo. Esperó el hombre hasta que el disco cambió a verde; puso entonces su coche en movimiento y se dirigió tras el Ford.

Al llegar Griffin a la Avenida Wilshire, giró hacia la izquierda y se mantuvo invariablemente, en dirección a poniente. Estaba marchando a bastante velocidad y de vez en cuando cambiaba de carril, en busca del menos concurrido. Era fácil seguirle. El hombre se mantuvo a una distancia aproximada de una manzana y solamente acortaba la distancia cuando se hallaba en peligro de tener que detenerse ante un cambio de disco.

A la altura de San Vicente, el Ford blanco giró hacia la derecha, enfilando hacia el noroeste, en dirección a Beberly Hills. ¿Regresaba al apartamento de su hijo situado en Westwood? Le habría resultado mucho más fácil pasar por la autopista. El hombre se desvió hacia el carril de la derecha y realizó la misma maniobra. Delante de él, el Ford disminuyó su velocidad y unos dos minutos más tarde, se desvió hacia La Ciénaga. No se dirigía, por lo tanto, a Westwood. Se encaminaba hacia el norte.

Al llegar a Beverly viró hacia la izquierda, realizó una rápida maniobra en U y siguió la curva durante un centenar de pies. Detuvo el coche, aparcó y, apeándose, se encaminó hacia la Avenida Beverly. El hombre no hizo el giro en U. En vez de eso, se situó en la curva, al otro lado de la calle. Paró el motor y, sin mirar a Griffin, buscó en el asiento trasero de su coche un estuche de mano negro, parecido a los de llevar documentos, pero algo mayor y bastante alargado. Lo llevó al asiento delantero y lo abrió, examinando su contenido. Podría haber sido confundido con un agente de ventas revisando sus catálogos y libro de ventas, antes de llevar a cabo una visita. Cuando el hombre tuvo la seguridad de que Griffin se dirigía a su destino, miró una vez más a través de la calle.

Griffin andaba despacio, dirigiéndose al parque de atracciones infantiles, con las manos en los bolsillos y mirando la gigantesca noria, como si fuese un curioso desocupado. Aquello era algo interesante, pensó el hombre. Después de estar vigilando durante un rato, miró hacia el lado opuesto de su coche en dirección a los dos altos edificios que estaban a su espalda.

—Sí —murmuró el hombre—; dista mucho de ser perfecto, pero tendré que hacerlo.

Se deslizó rápidamente a través del asiento, salió del automóvil y se fue andando en dirección al edificio más alejado, llevando colgado de su mano el negro estuche.

Cuando estuvo junto al edificio, penetró en él y subió en el ascensor hasta el último piso. Una vez allí, por la escalera de servicio, subió a la azotea y agachándose, se dirigió a la barandilla, desde donde podía ver por completo la Avenida Beverly. Abrió entonces el estuche y empezó a ensamblar con manos expertas las distintas piezas de un rifle con silenciador y mira telescópica. Esto, desde luego, no iba a ayudarle a encontrar las llaves, pero le serviría para pulsar lo que podría convertirse en una lucha despiadada a partir de aquel momento. En sus investigaciones, míster Wade Griffin, anteriormente jefe de la División de Homicidios, iba a sentirse un poco demasiado sorprendido para hallarse cómodo.

Griffin había visto aquel lugar por lo menos un centenar de veces, sin prestarle nunca mucha atención. Era uno de los más pequeños parques de atracciones de Los Angeles. Había una pequeña colección de juegos para niños en edad preescolar y varias atracciones, entre ellas una noria gigante, un tiovivo y un tren en miniatura. Toda la instalación había sido pintada y repintada infinidad de veces, pero, aún, así, aparecía sucia y maltratada por los elementos atmosféricos. El tiovivo estaba descentrado y no funcionaba; la música del órgano sonaba suavemente, haciéndole la competencia al ruido de la circulación que era bastante densa.

Griffin permaneció en la acera y paseó su mirada por el lugar. Esta información probablemente le costaría un buen puñado de dinero y a pesar de todo ello, tal vez no tendría ningún valor en relación con la muerte de Jerry. Durante su vida profesional había tratado con más que suficientes confidentes, para desconfiar de la mayor parte de los informes que proporcionaban. Incluso podría darse el caso de que la llamada fuera una combinación a un ensayo preparado por el propio asesino, para intentar un contacto indirecto y negociar algún arreglo relacionado con aquellas misteriosas llaves.

Examinó Griffin los cinco o seis niños que estaban vociferando junto a la noria gigante y se dirigió luego, hacia la taquilla en la que se despachaban los billetes para las atracciones. Había allí cuatro hombres de los que cuidaban del funcionamiento de las mismas. Cualquiera de ellos podía ser el que le telefoneó.

—¿Está Scully por aquí? —preguntó al que estaba en la taquilla.

Levantó el hombre la mirada y señaló con el pulgar, teniendo la mano cerrada, hacia el tren en miniatura que estaba instalado en uno de los rincones del parque. Dio Griffin las gracias y se alejó.

El encargado del tren era un hombre más bien bajo, de complexión un tanto retorcida, con cara arrugada y sin afeitar, cuyo cabello era canoso y que llevaba tatuajes en ambos brazos. Estaba perezosamente recostado sobre los mecanismos de control y miraba distraídamente, sin ver, en realidad nada. Daba la impresión de ser uno cualquiera de los numerosos náufragos de la sociedad que tantas veces había visto Griffin, por la noche, en los dormitorios asistenciales de las asociaciones religiosas. Esta imagen quedaba completada por unos dientes ennegrecidos y cariados y por el gollete de una botella plana de licor barato, que sobresalía del bolsillo trasero de su pantalón. Griffin se acercó a aquel hombre por su espalda y se detuvo mirando hacia el tren, que estaba a punto de terminar su recorrido. Paró el tren y los muchachos que iban montados en él se apearon y salieron.

—¿Es usted Scully? —preguntó Griffin.

—Sí. ¿Y usted, quién es? —preguntó el hombre dirigiéndole una dura y desconfiada mirada.

—Estuvimos hablando por teléfono, hará aproximadamente una media hora.

Scully se volvió y arrugó el entrecejo, con clara expresión de sospecha en su mirada.

—¡Eh, amigo! ¿Qué es lo que pretende? Usted no es el individuo que estuvo aquí la semana pasada.

—Soy su socio —dijo Griffin rápidamente. Había ahora una expresión de alarma en el rostro de Scully y Griffin decidió no perder la oportunidad. Se sacó la cartera de su bolsillo y cogió tres billetes de veinte dólares.

—Me dijo que tenía alguna información.

Los muchachos se habían ya marchado, arrastrando muchos de ellos a sus padres o acompañantes hacia la noria gigante. Scully miró el dinero y, seguidamente, dirigió la vista con nerviosismo hacia la calle. Empujó la puerta y volvió a mirar a Griffin.

—Lo siento, amigo… pero… no le conozco.

—Esta noticia… parece ser que es bastante excitante. ¿Valdrá tal vez un centenar? —dijo Griffin.

Scully se rascó la grisácea pelambrera de su barba. Volvió a mirar al dinero y dirigió también de nuevo la vista hacia Griffin.

—Bien, amigo, se lo diré; la información es mucho más valiosa que todo eso. Me sentiría inclinado a soltarla por ciento cincuenta.

—Por ese precio tendría que ser de una importancia excepcional, míster Scully. Detesto tener que convencerme de que he sido engañado y tal vez me sentiría luego demasiado irritado si tenía que exigir una restitución.

—Créame, amigo —dijo Scully moviendo la cabeza negativamente—. No quedará defraudado. Uno y medio es barato, especialmente si está usted esperando obtener una seguridad social.

Griffin contó ciento cincuenta dólares, los dobló por la mitad y se metió el dinero en el bolsillo interior de la americana.

—Acaba de ver el dinero. Déjeme ver ahora el género.

Scully dejó caer la mano que había ya levantado para coger el dinero y sonrió con tristeza.

—Muy bien, amigo. Hablemos en secreto —dijo Scully.

Avisó a gritos a la taquillera, diciéndole que iba a tomar un pequeño descanso y le indicó a Griffin que le acompañara a la noria gigante.

—Daremos una pequeña vuelta en ésa rueda. ¿Le parece bien? Ése es el único sitio en el que, por aquí, podremos hablar reservadamente, sin que nadie nos oiga.

A una señal de Scully, el encargado del funcionamiento, de la noria gigante hizo que se detuviera cuando los dos primeros asientos vacíos llegaron al fondo. Abrió la barra de seguridad y, seguidamente, volvió a cerrarla cuando Griffin y Scully se sentaron uno al lado del otro.

—No se balanceen —avisó el hombre mecánicamente y se dirigió de nuevo a sus palancas.

Griffin había tenido siempre problemas con las alturas. Evitaba mirar a la calle por las ventanas de los pisos elevados y cuando viajaba en avión sentía vértigo si miraba por la ventanilla. En esta ocasión, cuando se dio cuenta de que el asiento se inclinaba hacia atrás y que sus pies se balanceaban en el aire faltos de apoyo, sintió que se le paraba la respiración y que su estómago descendía, confundiéndosele con el vientre. Se cogió a la barra de seguridad con ambas manos.

Scully sonrió y miró hacia la ciudad cuando la rueda comenzó a moverse y a levantarlos para dar la vuelta.

—Bien —dijo Griffin—. Veamos de qué se trata.

Estaban llegando, al cabo de un rato, al punto más elevado y un frío airecillo se filtraba por entre el cabello de Griffin, despeinándolo ligeramente. El estómago se le subió ahora a la garganta, cuando empezaron a avanzar en el vacío.

—Pues bien —dijo Scully—; tal como le dije, ese individuo, al que su socio ha estado persiguiendo, no es fácil de atrapar. Yo le he visto anteriormente. Le vi en Pittsburg. El jefe de la banda para la que yo solía trabajar, le llamó para realizar una faena especial. ¿Entiende lo que quiero decir?

Griffin comprendía perfectamente lo que significaba todo aquello. No obstante, deseaba que su comunicante fuera más explícito. La noria paró unos momentos.

—No —dijo Griffin—. ¿A qué se refiere?

La rueda volvió a ponerse en movimiento y Griffin respiró hondo.

—Pues, ¿sabe usted? tenía que ocuparse de la gente que causaba molestias. Por lo que pude oír, se ocupaba de muchos trabajos especiales. De todas formas, cuando le vi, estuvo solamente un día en la ciudad. Llegó, realizó su trabajo y se marchó, Le pagaron un buen puñado de dinero.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Nadie ha de conocerle. Supongo que si fuera usted el tipo que necesitara encargarle un trabajo, sabría cómo llegar hasta él.

Griffin asintió con un gesto, y dijo:

—¿Quiere decir que es un asesino profesional?

—Eso es. Así es como creo que ustedes suelen llamarle. A Griffin no le gustaba el cariz que presentaba el asunto. Si Jerry estaba investigando un asunto en el que la gente envuelta en el mismo recurría a la utilización de asesinos profesionales, tendría que haber informado inmediatamente a la policía. Por lo menos, tendría que haberlo discutido con él.

—Dijo usted que ese individuo estuvo aquí el otro día. ¿Viene a menudo?

La noria se estremeció y se detuvo, haciendo que los asientos en los que iban sentados, se balancearan durante unos instantes. Griffin empezaba a sentir vértigo. No le gustaba la altura y mucho menos todavía balancearse en el espacio, en el vacío.

—Pues, sí —dijo Scully—. Diría que ellos han venido tres o cuatro veces.

—¿Qué quiere decir ellos? ¿Es que iba alguien más con él?

No se oyó ningún ruido especial por encima del producido por el tráfico y por los silbidos y estridencias del órgano que funcionaba abajo. No se oyó tampoco ningún disparo ni el característico zumbido producido por un proyectil. Scully, de repente, se enderezó y luego cabeceó, quedando doblado sobre la barra de seguridad.

El primer pensamiento de Griffin fue que le había dado un ataque cardíaco. Cogió inmediatamente a Scully por el hombro y trató de ponerlo de nuevo sentado. Vio entonces lo que realmente le sucedía. Se dio cuenta de que tenía en la camisa, encima del pecho, una mancha de sangre.

Miró Griffin por un momento incrédulamente a aquel cuerpo sin vida. Al poco rato, a unas seis pulgadas de distancia de su codo, se produjo un agudo «ping…» en la armadura metálica, seguido del inequívoco zumbido producido por el rebote de un proyectil al alejarse. Griffin se encogió instintivamente en busca de refugio y trató de esconder la cabeza debajo de la barra de seguridad. Invocó mentalmente el nombre del Altísimo y trató de tranquilizarse y raciocinar, para dominar la situación. ¿De dónde venían los proyectiles?

¡Sssplat! Un ruido seco se produjo en esta ocasión unas pulgadas por encima de la agachada cabeza de Griffin, que se dio cuenta que se había astillado la madera del respaldo de su asiento. Haciendo un esfuerzo y sin levantar la cabeza, consiguió sacarse el revólver del bolsillo.

Entonces dedujo que el disparo tenía que proceder del otro lado de la calle, de uno de aquellos dos edificios más elevados. Estaban ambos situados demasiado lejos para devolver el fuego con el revólver con un mínimo de seguridad en la puntería; sacó parcialmente la cabeza por el agujero que quedaba entre el respaldo y el asiento propiamente dicho y pudo dirigir su mirada hacia abajo.

—¡Hagan bajar esto! ¡Un hombre está disparando hacia nosotros! —dijo gritando tan fuerte como pudo y poco después repitió la demanda.

No obtuvo ninguna contestación. El operador estaba mirando a dos jovencitas, sentadas en uno de los asientos de la noria y bromeaba con ellas, ignorando por completo lo que estaba sucediendo sobre su cabeza. Griffin estaba mirando al operador y entonces deseó tenderse más todavía, cuando otro proyectil alcanzó la madera del asiento.

Levantó Griffin levemente la cabeza. No consiguió ver nada anormal en los tejados de los dos edificios. Se oyó entonces otro… «ping»… a pocas pulgadas de su cara y volvió a agachar la cabeza; tenía el revólver en la mano y apretó el gatillo, disparándolo dos veces al aire.

Al oírse los disparos callaron las voces de las personas que estaban en los otros asientos de la noria. Una mujer sentada más abajo, empezó a chillar. Entonces Griffin oyó los gritos del operador, preguntando lo que sucedía. La rueda dio una sacudida y el asiento en el que estaba sentado Griffin, empezó a descender.

Otro proyectil se estrelló contra el armazón de la noria. Griffin trató de comprimirse un poco más, apretándose contra los estribos que resguardaban sus pies. Entonces, la noria volvió a pararse.

Griffin se lamentó interiormente por esta detención. Estaba todavía a unos veinte pies del suelo y el operador detenía la rueda para que descendieran de ella los otros pasajeros. Oyó Griffin gritar al hombre, pidiendo que alguien llamara a la policía.

Si el francotirador estaba en uno de aquellos dos edificios, Griffin estaba convencido de que se encontraba él ahora más al descubierto. Tenía que saltar a tierra. Haciendo una contorsión, se guardó el revólver en uno de los bolsillos de su chaqueta, se agarró a la barra de seguridad y pasó los pies por encima de ella. Entonces salió del asiento y se fue deslizando por uno de los lados del mismo, hasta que se quedó colgado.

La gente corría en todas direcciones. Las mujeres chillaban y muchas de ellas empujaban a sus hijos en busca de algún refugio. El encargado de la noria vociferaba desesperadamente pidiendo que avisaran a la policía, cuando Griffin cayó al suelo.

—¡Detenedle! —bramó el hombre.

Al caer, Griffin se lesionó levemente una rodilla, pero se levantó con rapidez y, aunque cojeando un poco, se dirigió corriendo cuánto podía, hacia la calle. Llevaba el revólver en la mano.

El disco del semáforo de Beverly cambió a rojo, deteniéndose el denso tráfico. Griffin, para atravesar la calle, tuvo que detenerse un momento, en espera de que los coches se pararan. Después de haber cruzado la calle por delante de los automóviles, tuvo que ladear un poco su camino para dirigirse a la entrada de uno de los edificios.

Tres hombres con sendos maletines en sus manos se hallaban en el portal, saliendo a la calle, cuando Griffin llegó. Se quedaron asombrados al verle entrar empuñando el revolver. Griffin pasó por su lado sin hacerles ningún caso. Los asesinos profesionales no suelen ir, generalmente, a grupos.

Había dos ascensores. El indicador del que estaba funcionando, señalaba que se hallaba subiendo entre los pisos tercero y cuarto. El otro ascensor estaba en la planta baja; tenía la puerta abierta y salían seis o siete pasajeros.

Griffin trató de disimular el revólver escondiéndolo detrás de él y se apartó a un lado. Examinó con rapidez a la gente que salía del ascensor: dos secretarias, un hombre con el pelo canoso, tres hombres más de aspecto corriente y sin que ninguno de ellos llevara ningún paquete sospechoso.

Se volvió hacia el ascensor y entonces se quedó aturdido un instante. La puerta se estaba cerrando con alguien que se había quedado en su interior. Griffin se adelantó con rapidez tratando de detener la puerta para que no terminara de cerrarse, pero llegó tarde. El ascensor empezó a subir, produciendo sus motores un ligero zumbido. Entonces corrió hacia las escaleras.

Pudo ver solamente de refilón al hombre; llevaba abrigo y un largo estuche en su mano izquierda. No pudo verle la cara. Era posible que aquel hombre hubiera dejado algo olvidado en su despacho y que pulsara de nuevo el botón para ir a buscarlo. Pero Griffin lo dudaba. Habría sido demasiado coincidencia.

Al llegr al tercer piso, fatigado Griffin por subir las escaleras corriendo, tuvo que detenerse para tomar aliento y dirigió al mismo tiempo una mirada al indicador. El ascensor estaba llegando suavemente al quinto piso y proseguía su marcha ascendente. Reemprendió de nuevo Griffin la subida por la escalera.

El ascensor estaba ya descendiendo cuando Griffin llegó al sexto piso, pero la puerta metálica que conducía al tejado estaba abierta. Subió Griffin los peldaños de la escalera de hierro.

Se detuvo un momento con el revólver listo para disparar.

Dio una rápida mirada a la azotea, primero hacia el frente; luego, medio encorvado, se movió con rapidez hacia la derecha y hacia la izquierda. No había nadie a la vista. Su corazón latía desesperadamente por el cansancio de la ascensión y efectuó un par de profundas aspiraciones. Aquel hombre tenía que estar por allí, en alguna parte. Bien detrás del tejadillo que cubría la escalera, o bien tras las chimeneas del aire acondicionado que se hallaban en el rincón más alejado.

Griffin cogió un puñado de arena del suelo y lo tiró hacia el lado derecho del tejadillo; se dirigió rápidamente hacia el lado izquierdo del mismo, manteniéndose agachado y con la pistola preparada. Allí no había nadie. Se enderezó un poco y se dirigió con la mayor rapidez hacia las chimeneas de ventilación, e inspeccionó el techo del edificio cercano. ¿Podría ser posible?

Había una abertura de unos veinte pies entre los dos edificios, lo cual representaba un salto prodigioso. Pero la azotea del otro edificio, más bajo, estaba abierta. Griffin miró hacia aquella puerta con desilusión. Aquel hombre había vuelto a huir.

Podía oír abajo en la calle el chirrido de los neumáticos y el quejido de las sirenas de los automóviles de la policía que se dirigían al parque infantil. Sabía Griffin que no había ninguna esperanza, pero para asegurarse, examinó detrás de los tubos de ventilación. No había nadie.

CAPÍTULO V

EL TENIENTE Matthews apoyó un codo sobre su escritorio. Se hizo sombra abriendo la mano sobre los ojos y se frotó suavemente la frente, mirando los cinco casquillos del rifle que estaban encima de su mesa, delante de él. Correspondían a un Remington 30-30 y no conseguía llegar a ninguna conclusión. Lo que deseaba especialmente evitar era mirar frente a frente a Wade Griffin, que estaba sentado delante de él, al otro lado de la mesa del despacho, y que le miraba con expresión de desafío.

Lo que procedía hacer, se decía interiormente Matthews, era penalizar a míster Wade Griffin, acusándole de tenencia ilegal de armas. Aquello le mantendría alejado de su camino durante unos días, pero llamaría probablemente la atención del capitán Domer y era posible que el propio jefe de la División se presentara con aire tempestuoso en su oficina, para saber qué diablos estaba sucediendo.

Matthews, durante los tres últimos días, no había conseguido sacar nada en claro con respecto al asesinato de Jerry Griffin. Se había enterado, sin embargo, de numerosos asuntos y anécdotas de tiempos anteriores relacionados con el Departamento y con respecto a lo que en el mismo se pensaba del hombre que estaba allí sentado. Wade Griffin había sido un… bueno; un jefe muy duro y muy exigente. Era el hombre más inflexible de todos los que habían trabajado en la División de Homicidios. En una o en otra ocasión había escandalizado con sus gritos o casi tirando de las orejas, por diferentes motivos, a cada uno de los que habían estado adscritos al Departamento; se decía que en cierta ocasión había estado inclusive durante una hora en el despacho del jefe, chillándole tempestuosamente, porque aquél se había atrevido a insinuar una cierta presión de carácter político que interfería, en cierto modo, el desarrollo de una investigación que se estaba realizando.

Cada uno de los que habían estado trabajando con Wade Griffin tenía un centenar de motivos para odiarle. Tenían todos ellos un centenar de anécdotas que contar relacionadas con él, que invariablemente terminaban exponiendo que Griff era un jefe endiabladamente insoportable y que, a pesar de todo, en su trabajo, no habían conocido a ningún otro tan eficiente. Lo realmente cierto era que la División de Homicidios no había resuelto nunca tantos casos, ni obtenido tantas declaraciones y pruebas de culpabilidad, como durante el tiempo en que Griff estuvo al frente de la División.

Hacía poco más de una hora que se recibió la primera noticia. Se refería a que un hombre estaba disparando con una pistola, desde uno de los asientos de una noria gigante. Con el gran número de necios desequilibrados que había en Los Angeles aquello no era nada raro y, por ello, se mandó aviso por radio a la primera patrulla que estaba sin servicio, para que se acercara a aquél lugar. Cinco minutos más tarde, el mismo manifestante comunicó que aquel lunático había matado a un hombre que estaba divirtiéndose en la noria, y se mandó que acudiera al parque otra patrulla, junto con dos hombres de la División de Homicidios. Quince minutos más tarde había sido detenido aquel maniático, mejor dicho, se entregó él mismo a la policía. Entonces, el teniente Matthews fue amonestado, porque aquel lunático resultó ser el excapitán Wade Griffin, exclamando que el criminal que mató al hombre en la noria gigante era el mismo que asesinó a su hijo.

El teniente Matthews estaba completamente convencido de que el hombre de la noria había sido muerto por un asesino profesional. Fueron encontrados los cinco casquillos del rifle en el suelo de la azotea del edificio ocupado por oficinas, que estaba al otro lado de la calle; esta prueba, unida a la posición de los impactos en la noria y examinado el posible ángulo de tiro, convencieron al teniente de la evidencia de que los disparos fueron hechos desde la azotea del edificio de las oficinas. Pero las manifestaciones de Griffin acerca de la persecución del hombre y su conclusión de que aquel individuo había saltado al edificio cercano y huido a través del mismo, resultaban ser un poco difíciles de tragar. Por otra parte, el hecho de que Wade Griffin llevara una pistola sin la correspondiente licencia y la afirmación de que había tratado de detener al asesino sin la ayuda de la policía, resultaban ser difícilmente reconciliables con la pasada actuación de Wade Griffin en su vida profesional y con su conocimiento de la ley. Pero, considerando todos los factores que intervenían en el caso, el teniente Matthews decidió dejar de lado aquella parte del rompecabezas. Levantó la vista que había tenido concentrada en los casquillos. Wade Griffin podía haberse jubilado, pero la impaciencia y la tensión de sus nervios, difícilmente controlables, se mostraban todavía en su semblante.

—Después de oír el último disparo, ¿cuánto tiempo calcula que transcurrió antes de que pudiera usted descender de la noria, cruzar la calle y llegar al ascensor en el que dice haber visto al hombre con el estuche? —preguntó Matthews.

—No oí ningún disparo. Como ya le he dicho, el asesino utilizaba un rifle con silenciador.

Matthews hizo un gesto de conformidad. Era la cuarta vez que Griffin corregía, pacientemente, los errores del teniente.

—De acuerdo… Permítame exponerlo de esta otra manera: Desde el momento en que oyó el impacto del último proyectil, ¿cuánto tiempo transcurrió?

—Diría que entre veinte y treinta segundos; pero esto teniendo en cuenta, por supuesto, de que oyera el impacto del último proyectil. Podría haber efectuado dos o tres disparos más, que yo no oyera.

El detective Clayton, que había atendido la primera petición de un oficial de Homicidios, estaba sentado en uno de los extremos laterales de la mesa. Estaba sentado, como encogido en su butaca, con la cabeza baja y con los dedos entrelazados, delante de su boca. Pero Matthews no pudo ver la ligera sonrisa del oficial, cuando Griffin puntualizó de nuevo su contestación.

—De acuerdo… Es posible que no oyera usted un par de disparos. Pero tardó entre veinte y treinta segundos para cruzar la calle y llegar hasta el ascensor. Y entonces vio a un hombre con un estuche de un tamaño más bien grande. ¿Es así?

—Correcto.

—Pero no le vio la cara.

—No. El hombre estaba en el rincón, junto al tablero de los timbres de control.

—¿Y luego subió usted las escaleras corriendo todo cuanto pudo?

—Exacto.

—Pero no hay ningún hecho que tenga para nosotros suficiente solidez para permitirnos suponer que el hombre que llevaba el estuche, sea el mismo que estuvo disparando desde la azotea. ¿No le parece?

—No, no hay pruebas. Pero apostaría tres contra uno, de que así fue.

—Como usted ya sabe, míster Griffin —dijo el teniente sonriendo—, creo que es precisamente el punto en el que diferimos en nuestras respectivas apreciaciones con respecto a la tarea de la policía. Sin ninguna evidencia real, está usted tratando de hacer apuestas dando, además, ventaja. Por lo que vio, cree que existen grandes probabilidades de que el hombre del estuche fuera el mismo que efectuó los disparos. Pero si aceptamos eso como una posibilidad, nos conduce a otra conclusión que es muy improbable.

—¿Cuál es?

—Que el hombre subió a la azotea y que huyó saltando al otro edificio.

—Ésa es precisamente de la única forma que pudo escapar.

—¿En qué consiste la ventaja que concede en esa apuesta, míster Griffin? Hemos medido el vacío que media entre los dos edificios. Es de diecinueve pies y seis pulgadas. ¿Está usted tratando de hacerme creer que un hombre puede franquear esa distancia de un salto? ¿Teniendo en cuenta, además, que llevaba consigo un estuche de regular tamaño?

—Hay hombres que pueden efectuar un salto así —dijo Griffin con mirada centelleante—. Y si un hombre es capaz de escalar una pared de doce pies de altura, debe tener, probablemente una complexión atlética suficiente para permitirle saltar veinte pies.

—Sí, es cierto. Pero lo que sucede es que no tenemos seguridad alguna de que escalara una pared de veinte pies. ¿No le parece?

—Tal vez tendríamos que examinar nuestro archivo, en busca de una mosca humana —dijo el detective Clayton, sonriendo al amparo de sus entrelazados dedos.

—No creo que sea ésa una mala idea —dijo Griffin con impaciencia.

—La única cosa que estoy sugiriendo, míster Griffin —dijo Matthews—, es que el hombre pudo haberse escondido por el edificio, sin que usted le viera. Tal vez estaba descendiendo en el otro ascensor mientras subía usted desesperadamente por las escaleras. O podría ser, también, que se escondiera en algún lugar del edificio, mientras usted subía a la azotea. Existen toda una serie de probabilidades.

—De acuerdo —asintió Griffin otorgando finalmente una concesión—. Se eclipsó y es probable, también, que me confundiera de hombre. ¿En dónde diablos existe la diferencia? Sabemos que alguien estuvo disparándome y que quiso eliminarme, por los mismos motivos que le indujeron a asesinar a Jerry. Estos motivos eran que Jerry le perseguía. Probablemente ese sujeto imaginó que yo también le estaba persiguiendo y que, aparentemente, me estaba acercando ya demasiado a él.

—¿Qué es lo que le induce a pensar eso?

—Lo creo, porque ese individuo fue anteriormente al parque infantil varias veces y, cuando vio que me dirigía a ese parque y que sostenía una conversación con Scully, se puso nervioso.

—Tal vez —dijo Matthews.

—¿Sabe usted que todos los casos de Jerry archivados en la letra «A» desaparecieron?

—Sí: sabemos eso y hemos estado ya hablando con todos esos clientes. Hasta donde alcanza nuestra información, ninguno de ellos tenía motivo alguno para matar a su hijo.

—Bien; sin embargo, alguien lo tenía y, cualquiera que sea, está todavía preocupado y en libertad.

—Y nosotros estamos todavía trabajando para descubrirle —dijo Matthews haciendo un gesto de fatigado asentimiento—. Por ello, cuanto antes podamos volver a nuestro trabajo, más probabilidades tendremos de poder obtener algún resultado.

Aquella desconsiderada observación, no le pasó desapercibida a Griffin. Miró con evidente irritación a Matthews durante un momento y se levantó de su asiento.

—Muy bien. Me apartaré de su camino, pero no olvide que, hasta ahora, han sido asesinadas ya dos personas. Tal vez esto no represente para usted ninguna diferencia, teniente, porque significa solamente, en definitiva, la existencia de dos cadáveres más en una ciudad llena de cadáveres. Pero uno de esos cadáveres es el de mi hijo.

A Matthews se le acudió en seguida la observación de que todos y cada uno, eran el hijo de otro, pero no se atrevió a manifestarla. Bastaba con mirar la cara de Griffin para comprender que aquel comentario habría sido más que suficiente para desatar la tempestad que unidos en su interior y que estaba a punto de estallar. Matthews asintió desmayadamente.

—De acuerdo —prosiguió Griffin, mientras miraba a su revólver que estaba encima del escritorio—. Permita solamente que me lleve eso, para dejarlo en donde estaba, y me marche.

—Mucho me temo que no voy a poder complacerle —dijo Matthews moviendo negativamente la cabeza—. Su hijo tenía licencia, pero usted no.

—En tal caso, solicitaré el permiso.

—Me parece muy bien. Pero la tramitación exigirá un par de días, míster Griffin y, hasta que se haya concedido el permiso, tendré que conservar aquí el arma.

Griffin le dirigió una mirada. Luego, se volvió y se encaminó hacia la puerta.

—Creo que debo recordarle —dijo Matthews con firmeza—, que ya no pertenece usted al cuerpo, míster Griffin y no me gustaría tener que hacerle ninguna otra observación. Si me hubiera telefoneado esta tarde en vez de ir a efectuar indagaciones a ese parque infantil, podría haberse salvado la vida de ese hombre.

Griffin le escuchó ya en la puerta y entonces le miró con frío desprecio.

—Le llamé a usted, teniente. Estaba en una reunión, según dijo que me comunicaran. —Cerró la puerta dando un portazo.

Clayton frunció el gesto y miró al teniente Matthews con una divertida expresión en sus ojos. Matthews se había olvidado de aquella llamada telefónica. En aquel momento, creyó que Griffin le telefoneaba para recordarle de nuevo las llaves.

Empujó los cinco casquillos hacia uno de los lados de la mesa y miró el montón de carpetillas que estaban en una de las esquinas de la misma. Nueve casos en curso de investigación y en cada uno de ellos la víctima era el hijo o la hija de alguien. Le lanzó a Clayton una irritada mirada.

—Sería mejor que fuera al archivo y viera la documentación que tengamos relacionada con francotiradores y con asesinos profesionales, y llame a un par de esos individuos que trabajan en el parque infantil, para que nos digan si reconocen a alguno de ellos.

—De acuerdo —dijo Clayton.

—¡Levante pues sus posaderas de esa silla y vaya a ver eso! —chilló el teniente Matthews—. Vea también lo que tenemos de ese Scully. Procure encontrar algo para ver si conseguimos hacer variar este panorama. ¿Comprende?

Es un imbécil, pensó Griffin y, tan pronto como se halló fuera del despacho del teniente Matthews, se dirigió pausadamente hacia donde había tenido anteriormente su propio despacho, que ahora ocupaba el capitán Dormer. Russ Dormer había sido uno de sus colaboradores antes de que Griffin se jubilara. Dormer era un buen hombre. Un trabajador firme y metódico que nunca había permitido que la nave encallara y que procuraba siempre no hacerse enemigos. Fue probablemente el mejor ayudante administrativo que Griffin había tenido. Griffin podía ir a verle y pedirle que se prestara una mayor atención a su caso y conseguir, tal vez, que se nombrara otro jefe para la investigación. Sabía, sin embargo, que no se obtendría una gran diferencia. Dormer se mostraría simpático y le trataría con atención. Inclusive movería, tal vez, un poco de bulla y llamaría a Mathews para revisar los progresos sobre el caso. Pero a pesar de todo ello, aquella maquinaria continuaría funcionando con la misma lentitud y de igual forma. Tan pronto como Griffin abandonará el edificio, Dormer llamaría a Matthews; harían unas cuantas operaciones más con las máquinas electrónicas y le pediría a Matthews que, en lo sucesivo, tratara a Griffin con un poco más de consideración porque, después de todo, había sido el jefe de la División de Homicidios.

Griffin pensó que todo sería inútil y, reflexionándolo mejor, se dirigió hacia el ascensor.

Anteriormente, cuando llegó al edificio de la policía, quedó asombrado al ver el gran número de caras nuevas que ocupaban las antiguas oficinas, antes tan familiares para él. Fue a ver, sin embargo, a unos pocos antiguos compañeros. Entre ellos, a Mel Cooper, que había sido seriamente herido en la rodilla y que estaba ahora trabajando en asuntos administrativos; a Wild Dressler, que había ido a parar al Departamento de Relaciones Públicas y que estaba todavía refunfuñando, y a Ed Moss, que había finalmente ascendido a teniente, en Estafas. Griffin sonrió, saludó afectuosamente y charló un momento con cada uno de ellos, los cuales, por turno, le expresaron su condolencia por la muerte de su hijo. Pero estaban todos muy atareados y preocupados con sus respectivos trabajos. Griffin, en atención a los ocupados que se hallaban, procuró que la visita fuera corta y prometió volver otro día a verles, cuando estuvieran menos agobiados y tuvieran más tiempo.

¡Más tiempo!, pensó Griffin maliciosamente mientras penetraba en la vacía cabina del ascensor. No habría nunca más tiempo. La complicada maquinaria era cada día mayor y más compleja, y todas las cosas se movían más de prisa cada día. Había más violaciones, más asesinatos, más robos de automóviles y más detenciones de drogadictos, y el tiempo disponible para tratar con cada uno de ellos sería, proporcionalmente, menor. Por lo tanto, si Griffin volviera a visitar el Departamento dentro de cinco años, en vez de un apretón de manos y de un par de palabras de salutación, sería probablemente recibido por un computador que, por medio de una tarjeta perforada, le comunicaría el mensaje: «Encantado de que haya venido y de volverle a ver. Vuelva otro día. Le ruego que siga la raya amarilla hacia la salida de la calle Mayor».

Griffin miró inocentemente el aviso que indicaba: «Prohibido fumar», mientras el ascensor le llevaba a la planta baja. Se sacó intencionadamente un cigarro del bolsillo de su americana, lo encendió y se dirigió a grandes pasos hacia el vestíbulo, cuando se abrieron automáticamente las puertas.

Fue hacia su automóvil, lo sacó del apartamiento y se dirigió hacia poniente, por la Calle Mayor. Eran ya más de las seis y la circulación mucho más fluida que en las horas punta. Griffin pensó en el asesinato de Jerry y en el de aquel pobre hombre que había sido muerto en la noria gigante. Pensó en la forma como el teniente Matthews estaba llevando la investigación de todo el asunto. La verdadera diferencia entre ellos, decidió, era el odio. Cuando él era el jefe de la División, y le llamaban para intervenir en un caso, siempre le enfurecía encontrarse con un cadáver tendido sobre el suelo de una calle o arrojado en un solar abandonado. La idea de que alguien le había quitado brutalmente la vida a otro ser humano y de que el asesino seguía paseando libremente tratando de evitar el tener que pagar el crimen, siempre le había enfurecido y proseguía consumiéndole, hasta que el asesino era descubierto, detenido y juzgado. Pero ahora, todos parecían mirar aquellos crímenes con naturalidad y absoluta ausencia de pasión. Era como una especie de juego. Al final de cada mes, un ordenador electrónico exponía en una tarjeta de estadística el número de asesinatos, el número de detenciones y de confesiones y la relación horas/hombre que habían tenido que ser dedicadas para conseguir cada una de las detenciones, así como el promedio de tazas de café consumidas por detective, para conseguir la confesión de los malhechores y las correspondientes a cada confesión.

La ciudad de Los Ángeles era terriblemente grande. Tal vez todo el globo terráqueo era desmesuradamente grande. Cuando Griffin empezó a trabajar como policía, se podía cruzar la ciudad en un par de horas. Entonces, cuando alguien resultaba asesinado, era probable de, que fuera un vecino o el amigo de un vecino o, en último extremo, uno se enteraba porque se lo decía un vecino y la gente se indignaba. Todo el mundo se sentía irritado, ofendido y horrorizado. Todos esperaban una implacable investigación y la consiguiente persecución por el Departamento de policía. Y eso era precisamente lo que se hacía. Hoy, en cambio, a menos de que se fuera íntimo amigo o pariente de la víctima, a nadie parecía importarle lo más mínimo. El único sentimiento que se experimentaba, era el alivio que proporcionaba el considerar que la víctima no había sido uno mismo.

Griffin se dirigió a su apartamento. Estaba ubicado en un nuevo edificio, uno de los treinta y seis de estilo mediterráneo que se levantaban al otro lado de la Avenida Wilshire y de la Colina Beverly. Ya en su casa, se sirvió una cerveza fría y se sentó en un gran sillón de cuero, cerca de la ventana, mirando a la ciudad que se divisaba más abajo, cuyas calles aparecían iluminadas. Había ya cumplido los cincuenta y ocho años; ingresaba cuarenta mil dólares anuales, pero… ¿para qué le servía todo aquello? Su esposa hacía ya diez años que había muerto y ahora había perdido a su hijo. Le quedaban solamente Nora y Mark. ¿Qué sería de ellos?

«Wade Griffin, dijo el cronista de Los Angeles Times cuando se jubiló, era un áspero y duro policía cuya sincera dedicación a la captura de criminales pudo haber causado incomodidades a demasiados políticos complacientes, mientras fue jefe de los detectives. Es muy de lamentar que su talento y dotes como detective, así como su inagotable energía, no fueran reconocidos y recompensados por los más altos jefes del Departamento de policía. Los miembros del Comité escogieron un buen hombre como nuevo jefe de policía de Los Angeles, pero la ciudad, al mismo tiempo, ha perdido a un excepcional jefe de detectives».

Era un endiablado epitafio, pensó Griffin, divertido; pero tenía que confesar que se sentía más joven ahora que cinco años atrás, cuando aquello fue escrito.

Desde aquí, la ciudad parecía quieta y pacífica. Podía ver la refulgente iluminación de la autopista de Hollywood y, más allá, las serpenteantes curvas de la autopista Harbor que atravesaba los Watts y desaparecía luego hacia San Pedro.

Tal vez por la falta de práctica se hallaba ya entorpecido para andar dedicándose a la captura de criminales, se dijo Griffin. Tal vez había sido una locura el intentar hacerlo. Es una creencia extendida entre mucha gente, que los que ingresan en el Cuerpo de policía se sienten empujados psicológicamente por un deseo de atacar y de castigar a los demás. Deseaban representar el papel de mantenedores de la conciencia social y de acusadores al mismo tiempo. Griffin no creía en todo esto. Había conocido a demasiados policías indolentes y acomodaticios que se veían pateados por la gente a la que ayudaban. Por otra parte, aquella misma gente que pensaba de tal forma, ¿no clamaban manifestando que la ley tenía que ser salvaguardada y garantizada por encima de todo? ¿No se sentían irritados y pedían que se actuara cuando sus casas eran robadas o sus hijos asesinados? Aunque Griffin había sido considerado muy a menudo como el hombre más duro de cuántos llevaban la insignia del Departamento de policía de Los Angeles, durante sus treinta y cinco años de servicio, excepto en una ocasión para poder dominar a un sujeto muy peligroso, nunca le había pegado a ningún hombre ni había permitido que sus subordinados le causaran daño físico alguno a nadie; y había encontrado a centenares de niños perdidos; había salvado a gente de edificios en llamas; había administrado la respiración artificial a individuos que se estaban ahogando; había sacado a otros del interior de automóviles que estaban ardiendo; había llevado a numerosos heridos al hospital y se había encargado del penoso deber de informar a madres, padres, esposas, maridos, hijos, hijas, hermanos y hermanas, que se había producido un accidente, un incendio, un tiroteo…

—Siento tener que decirle que… sí… que él (o ella) ha muerto —se veía obligado a manifestar.

Se había tenido que deslizar en algunas ocasiones por las alcantarillas para rescatar a niños pequeños y luego había sido despiadadamente atacado por los padres de los chiquillos, porque el Servicio de Alcantarillas había descuidado su trabajo, dejando las rejas de los albañales abiertas. En otras ocasiones, se le habían dado flores y caramelos e inclusive besos humedecidos con lágrimas, cuando rescataba a temblorosos gatitos que se habían subido a las ramas de algún árbol.

Por lo tanto. ¿Qué, significaba todo eso? Suponía que no tenía ninguna importancia. Significaba solamente que la gente era un conjunto de seres de toda clase de tamaños y de semblantes, con diversas configuraciones de carácter. Así eran también los policías… y los policías jubilados.

Se levantó Griffin del sillón, sintiendo por primera vez el cansancio del largo día, y se dirigió hacia el refrigerador. Encontró los restos del rosbif, los puso en una cacerola a calentar y entonces telefoneó a Nora. Contestó una vecina. Le dijo que Nora se encontraba bien y que ambos, ella y Mark, se habían ya acostado.

Después de haber comido la carne, también Griffin se acostó. Experimentaba un sentimiento de enojo y de fracaso parecido al que sufrió cuando murió su esposa. Pero al morir Edna no tenía nada que pudiera reprocharle al asesino. No estaba preparado para luchar contra la enfermedad de una persona que no era ya joven. Él era un policía. Era un detective y un experto altamente entrenado en homicidios.

Permaneció durante largo rato pensando en el entierro y en Jerry. Luego, en el hombre que había disparado contra él desde el edificio. De lo que Scully le dijo, dedujo que, verdaderamente, aquel hombre era un asesino profesional. Scully dijo también que anteriormente había ido al parque infantil varias veces y que siempre iba alguien acompañándole. Tal vez era aquélla la pista crítica de todo este problema. Aquello y las llaves desaparecidas.

¿Por qué podría estar un asesino profesional tan preocupado por un juego de llaves? ¿Quién le habría acompañado al parque infantil?

Con estas dos preguntas dándole vueltas lentamente en su imaginación, Griffin se quedó dormido.

CAPÍTULO VI

HABÍA UNA reunión seguida de una merienda, programada por la Asociación de los Guardianes de la Seguridad. El conferenciante invitado iba a hablar de las modernas técnicas de control remoto por televisión, para la vigilancia de las instalaciones. Griffin le dijo a su secretaria que cancelara su compromiso de asistencia. La reunión duraría por lo menos un par de horas y deseaba tener su trabajo terminado, para ver si podría estar fuera de la fábrica a las tres. Corrían insistentes rumores de que iban a elegir a Griffin para el cargo de presidente de la Asociación, cargo que él no tenía interés alguno en ejercer.

A primeras horas de la tarde iban a llegar al aeropuerto dos cargamentos de controles electrónicos, altamente complicados. Como que eran aparatos muy valiosos, tendrían que ser destinados dos guardianes para vigilar su llegada.

A las once y a las once y media, tenía programado sostener una entrevista con dos nuevos empleados, para familiarizarlos con los procedimientos de seguridad de la Compañía. Tendría también que revisar como seguía el desarrollo de los beneficios sociales y elaborar unos informes sobre ellos. Asimismo, tenía también una cierta urgencia la Memoria anual para los accionistas. Tendría que examinar minuciosamente el borrador de la misma, para tener la certeza de que no se habían deslizado, en la floreada prosa de aquel documento, filtraciones que pudieran perjudicar la seguridad de los proyectos en curso de la Compañía o su brillante perspectiva futura.

Existía, además, el Informe trimestral para la Administración de la Seguridad Nacional, que revisaba las medidas de seguridad que se llevaban a cabo en la Aero Worfd Corporation. Tenía que ser imprescindiblemente remitido a más tardar dentro de una semana y Griffin no había podido empezarlo todavía. Desde el descubrimiento de las filtraciones de Ellsberg, relacionadas con los documentos del Pentágono, estaban todos nerviosos acerca de los sabios objetores de conciencia, que se dirigían a los periódicos, con documentos secretos. Griffin dudaba de que existiera algún periódico que pudiera sentirse interesado en algo de lo que estaba haciendo en la Aero World Corporation. También dudaba, de todas formas, de que hubiera sabios objetores de conciencia por aquellos alrededores. Sin embargo, el puntual envío de los informes era una de las condiciones que figuraban en todos los contratos con el Gobierno.

Después de haber cancelado su asistencia a la reunión y de decirle a su secretaria que retuviera todas las llamadas telefónicas que se produjeran, se quitó la chaqueta, recogió hacia arriba las mangas de su camisa y se puso a trabajar. Precisamente cuando empezaba a escribir, sonó el teléfono.

—Lo siento, míster Griffin —dijo su secretaria— pero es míster Arnold. Insiste en hablar con usted.

¡Paúl Arnold! ¡Eso era lo que le faltaba!

—Conforme —dijo y apretó el pulsador de su teléfono.

—¡Hola! —saludó Arnold alegremente— me dijo usted que iba a telefonearme ayer por la mañana. ¿Lo recuerda? Era para hablarme acerca de aquel sitio del parking.

—Sí. Lo siento, míster Arnold. Tuve que ir a un entierro.

—¡Ah, sí! Ya oí hablar de su hijo. Eso es una contrariedad. De todas formas, Griffin, me gustaría dejar arreglado este asunto. ¿Qué le parecería si viniera a mi despacho y así podríamos hablar de todo eso?

Griffin se imaginaba a Paúl Arnold sentado en el sillón, con sus pies encima del escritorio y con su secretaria de largas y vistosas piernas a su lado, sonriendo con regocijo.

—Míster Arnold, estoy muy ocupado con toda una serie de asuntos importantes. Mucho me temo que tendremos que dejarlo para otro momento.

Se produjo un breve silencio al otro lado de la línea. Sonó de nuevo alegremente la misma voz.

—Perfectamente. Si Mahoma no va a la montaña, entonces, me imagino que la montaña tendrá que ir a Mahoma. Voy a ir yo a su despacho en seguida, Griffin.

En el teléfono sonó el «clic» característico, indicando que había sido colgado el otro aparato, antes de que Griffin pudiera contestar. Lanzó unas silenciosas palabrotas durante un momento y dejó el aparato, con violencia, en su sitio. El cargo de Arnold era el de coordinador administrativo. Griffin se preguntaba qué diablos se suponía que coordinaba y por qué no dedicaba su tiempo a ello, en vez de estar importunando a los demás. Hasta donde podía alcanzar su comprensión, la Compañía saldría ganando si Paúl Arnold fuera trasladado a las islas Aleutinas, encomendándole la tarea de informar a la Compañía sobre el estado y situación de los icebergs.

Treinta segundos más tarde se abrió la puerta del despacho. Apareció en ella Arnold, sonriente y vestido con una chaqueta a cuadros de color verde, con botones color naranja en forma de campanilla y una corbata de descomunal tamaño, con rayas amarillas. No se preocupó ni tan siquiera de cerrar la puerta tras él, al penetrar, sin previa autorización, en el despacho.

—Mire, Griffin —dijo con voz suficientemente elevada para poder ser oído desde las oficinas de Expediciones, que estaban al otro lado del edificio—. No quisiera tener que malgastar más tiempo en este asunto. Estaba completamente convencido de que habría quedado resuelto ayer, con una simple llamada telefónica. ¿Qué me dice con respecto a todo esto?

Se volvieron un par de cabezas, en la oficina contigua al despacho. Pero era demasiado tarde para cerrar la puerta. Paúl Arnold había ya demostrado el gran idiota que era.

—Tal como le comuniqué el viernes —dijo Griffin con sencillez—, tan pronto como reciba una comunicación de míster Fischer de Personal, haciéndome saber que miss Zaharian ha dejado de ser una secretaria pasando a ocupar un cargo de ayudante administrativa, tomaré en consideración su demanda, para que le sea concedido un nuevo espacio para aparcar su automóvil.

—¿Sabe, míster Griffin, que me sorprende usted? —La sonrisa había desaparecido del semblante de Arnold, que se quedó mirando a Griffin durante unos momentos—. Creía que un individuo a cuyo cargo está la seguridad de la Compañía, tendría algún conocimiento de la forma como está distribuida la autoridad y la dirección en la compañía. Por un asunto tan insignificante como es un espacio para aparcar un coche, se está buscando serias complicaciones, de las que luego se arrepentirá.

Griffin se le quedó mirando, sintiendo que se le subía la sangre a la cabeza. ¿Qué se creía aquel mequetrefe que estaba haciendo? ¿Un chiquillo apenas salido de la escuela se permitía estar ante él, tomándose ineducadas libertades y permitiéndose amenazarle veladamente? ¡Esto era una ridiculez!

—¿Qué caramba está tratando de insinuar? —preguntó con violencia.

—Creo que está perfectamente claro. Si no desea usted cooperar, se habrá buscado lo que suceda. Pero haría usted mejor recapacitando primero sobre las consecuencias de su decisión.

—¿Eso es todo? —dijo Griffin sonriendo con frialdad—. ¿Qué sucedería, Arnold? Creí que había ido a consultar esta cuestión con la esposa de su tío, el vicepresidente de la Compañía. ¿No ha ido usted a refugiarse entre sus faldas?

—¿Eh? —dijo Arnold tratando de sonreír—. Mire…

—Me dijo que iría a hablar con su tío —prosiguió Griffin— y que él me mandaría uno de sus avisos colorados. Mi pregunta es, por lo tanto: ¿No ha ido a buscar refugio o ha sido mandado a la porra?

—¿Qué significan sus palabras? —preguntó ahora Arnold, en tono de desafío y con el rostro rabiosamente enrojecido.

—Significan que, como jefe de seguridad de la Compañía, sé perfectamente como está distribuida la autoridad y la dirección, muchachito. Significan que sé que no puede ir a refugiarse entre las faldas de la esposa de su tío y sé que no puede pedirle a él un lugar para aparcar el coche su supuesta ayudante administrativa. Lo que usted tiene es una secretaria muy llamativa con la que está tratando de alegrarse la vida. Pero tiene también una esposa que es la niña mimada de su tío, no de usted, sino de ella, el vicepresidente de la Compañía.

Griffin había ya tomado su decisión. Estaba harto de Paúl Arnold y de la Aero World, con sus reuniones y sus conferencias, que no eran otra cosa más que tertulias para merendar y beber; estaba harto hasta la coronilla de los procesos de seguridad, de los formularios que se cursaban, de los informes y de las precauciones absolutamente inútiles, que parecían ser los ejercicios de un estudiante. Arrojó con desprecio su lápiz sobre la mesa y se levantó; se bajó las mangas de la camisa y se dirigió hacia el pequeño armario guardarropa, en el que había colgado su americana.

—Se ha metido en un callejón sin salida, míster Arnold —prosiguió diciendo—, pero está usted de suerte. Desde este mismísimo instante, hay un espacio libre en el «parking». Es el que está señalado con mi nombre. Por lo tanto, todo lo que tiene que hacer es pedírselo a su tío. Y puede decirle que este despacho está también disponible. En realidad, es suficientemente grande y puede caber en él una cama. ¿Qué le parece?

Arnold se quedó mirando, atontado y en silencio, como Griffin se dirigía de nuevo hacia el escritorio, mientras se ponía la chaqueta. Cogió Griffin la pequeña fotografía enmarcada, en la que estaban Jerry, Nora y Mark y se la puso en el bolsillo.

—Míster Arnold; con un puñado de brillantes ejecutivos como usted, puede tener la absoluta seguridad de que estoy muy satisfecho de no poseer ninguna acción de esta Compañía.

Se produjo un profundo silencio en la oficina contigua cuando Griffin pasó por entre las mesas y se dirigió hacia las escaleras. Ya en la puerta, firmó en las listas de salida y se marchó en dirección hacia su automóvil.

Cuarenta mil dólares al año. ¿Para qué los necesitaba? Podría haber continuado trabajando en la Aero World Corporation durante otros veinte años y morirse con un formulario de operaciones en la mano. ¿Para qué? Para nada. Le quedaba todavía la pensión de la policía, tenía con ella más que suficiente para vivir desahogadamente.

Tomó la autopista de San Diego y se dirigió hacia el norte; luego, torció hacia el este por la autopista de Santa Mónica, sintiéndose bien, cosa que no le había sucedido desde hacía ya mucho tiempo. Quedaba ya libre de todo aquel papeleo sin sentido, de miramientos y de política y, por primera vez desde hacía años, tenía algo de gran importancia que realizar. Aunque para llevarlo a cabo tuviera que emplear un día, una semana o diez años, lo llevaría a efecto. Sonrió mirándose al espejo y tuvo la impresión de que se había rejuvenecido en cinco años.

Derivó hacia Vermont y aparcó al automóvil detrás de la oficina de Jerry. Encontró en el despacho a Ellen, que estaba todavía tratando de ordenar los papeles que habían sido sacados de los archivadores.

—¿Ha abandonado su trabajo? —preguntó ella no dando crédito a la explicación de Griffin—. Pero si Jerry, quiero decir míster Griffin, dijo que era una colocación excelente.

—Era una magnífica colocación para un hombre viejo —dijo Griffin sonriendo—, pero yo tengo aún cuatro o cinco células cerebrales que todavía están funcionando. Se han insurreccionado las activas contra las otras y han ganado la batalla.

Encendió Griffin un cigarro y observó los montones de papeles que había colocado Ellen encima del escritorio de Jerry.

—¿Ha encontrado algo de interés?

—No; en realidad, no lo creo. Lo único que todavía falta, parece ser que son los papeles archivados en la «A».

—Muy bien. ¿Por qué no se sienta Ellen y me permite que investigue en su memoria durante un rato?

Se sentó ella, manteniéndose erguida, y se arregló la falda, mirándole un poco nerviosa mientras él paseaba por la habitación, de uno a otro lado.

—Veamos. En primer lugar, no tiene copia detallada de los informes contenidos en las carpetillas archivadas en la letra «A». ¿Es así?

—No la tengo. Solamente la lista que le di.

—Muy bien. Entonces tendremos que confiar en su memoria, Ellen. Lo que tiene que hacer es, sencillamente, relajarse.

Se apoyó ella un poco en el respaldo de la silla.

—El primer nombre de la lista era Leonard Abrams. Encargó a Jerry que tratara de localizar a su hijo. ¿Cuántos años tenía el muchacho?

—Bien; iba todavía a la escuela, antes de desaparecer. Supongo que debería tener entre los dieciocho y los veintiún años o tal vez los veintidós.

—¿Había tenido el muchacho algún contratiempo? ¿Tenía informes policíacos?

—No, que yo sepa. Recuerdo que Jerry habló de todo eso. Pensaba que el muchacho podría solamente haberse insurreccionado contra su padre. Míster Abrams era más bien una persona dominante.

—¿Y sabe si míster Abrams tenía algún otro hijo? ¿Algún hijo pequeño, de cinco o seis años?

—No. Estoy completamente seguro de que ese muchacho era su único hijo. Jerry mencionó algo relacionado con todo eso.

—Perfecto. El siguiente de la lista era Rodney Allen, el hombre que tenía problemas de espionaje industrial en su fábrica de plásticos. Míster Allen me dijo que Jerry había resuelto el caso con gran rapidez. Ahora bien; ¿dijo Jerry algo relacionado con el hombre culpable de espionaje?

Ellen se quedó unos momentos profundamente pensativa.

—Este asunto es un poco antiguo. Recuerdo que Jerry observó que el hombre obtuvo solamente quinientos dólares por la venta de las fórmulas robadas. Era un hombre joven.

—¿Fue detenido?

—No. Míster Allen se contentó con despedirle de su casa.

Griffin pensó acerca de eso, durante un corto rato. Si Allen no le había formulado cargos oficialmente, el hombre tendría que estar agradecido, más que amargado, por la solución del asunto. Pero había también la posibilidad de que el caso fuera más complejo de lo que Jerry llegó a saber. Aquel joven podría haber amenazado a Allen o, quizás, haberlo chantajeado, consiguiendo que se evitara que Jerry prosiguiera sus investigaciones. Y un hombre joven podría tener un hijo pequeño y llevarlo al parque infantil. Pero ¿podría un hombre joven que se entretenía robando fórmulas y vendiéndolas por quinientos dólares, alquilarse también como asesino profesional? Era una investigación muy poco probable; Griffin dejó, temporalmente aparte, el caso Rodney Allen.

—Bien. ¿Qué sabe acerca de mistress Ames? Cuando estuve hablando con ella… —Griffin se detuvo. Conocía ya la contestación a lo que iba a preguntar. Cuando habló con mistress Ames, esta señora cortó la conversación diciendo que no podía entretenerse más, porque tenía que preparar la comida para su hijita.

Ellen le estaba mirando con incertidumbre.

—El caso Ames se refería a infidelidad. ¿No es así? —preguntó Griffin.

—Sí.

—¿Vino mistress Ames alguna vez a esta oficina?

—Sí. Cuando encargó a Jerry la investigación.

—¿Cómo era?

—Bien; tenía alrededor de los treinta años. Era delgada y creo que podría haber sido muy atractiva si hubiera cuidado un poco de sí misma. Pero parecía fatigada, como angustiada.

—¿Trajo con ella a su hija pequeña?

—No.

—¿Sabe qué edad tiene esa niña?

—No lo sé. No tengo idea.

Griffin hizo un movimiento de conformidad. Una «hija pequeña», podría tener desde cinco días hasta trece o catorce años.

—Cuando estuve hablando con mistress Ames, me dijo que le había mandado a Jerry un cheque y que le dijo que ya no necesitaba que prosiguiera investigando. ¿Obtuvo Jerry alguna prueba, de una u otra forma, acerca de la infidelidad de su marido?

—No; realmente, no. Nunca vio a aquel hombre con ninguna otra mujer.

—¿Qué le hizo pensar a mistress Ames que su esposo la estaba engañando?

—Estaba ausente durante dos o tres días de vez en cuando, diciendo que estaba buscando trabajo. Ella pensó que debía tener una amiga en alguna parte.

—¿A qué clase de trabajo se dedicaba?

—Venta de pisos, según creo. Nada que se precisara experiencia. Solamente un trabajador corriente.

—¿Y Jerry le siguió afuera de la ciudad?

—Sí. Una vez le siguió hasta Las Vegas y otra hasta San Francisco. Pero nunca le vio con otra mujer. En Las Vegas, el hombre se hospedó en la parte baja de la ciudad, en un hotel de poca categoría. Jerry dijo que estuvo jugando un poco y que se acostó temprano, las dos noches que estuvo allí.

—¿Pero aquel hombre no buscaba trabajo?

Ellen le miró sorprendido, como si aquello nunca se le hubiera ocurrido.

—Jerry nunca lo mencionó.

—¿Y qué sucedió en San Francisco?

Ella sonrió como turbada.

—Jerry perdió su pista el primer día. Estaba furioso. Ni tan siquiera le cargó a mistress Ames los gastos de aquel viaje.

Griffin asintió. Eso era algo que podía sucederle a cualquiera, especialmente si trabajaba sin ningún auxiliar. Se preguntaba si era posible que un asesino profesional se presentara como un trabajador ambulante, como cobertura. ¿Y qué podría suceder si tal hombre descubría que su mujer había encargado a alguien que le siguiera? Seguramente habría arreglado con toda urgencia y de una u otra forma el asunto con su mujer y le habría ordenado que hiciera cesar la investigación. Esto era posible.

—¿Qué explicación le dio esa señora a Jerry cuando le dijo que ya no necesitaba que prosiguiera la investigación?

—Mandó solamente una pequeña nota con un cheque. Decía que todo había quedado resuelto y le daba las gracias.

—¿Quién firmaba el cheque?

—No lo recuerdo —dijo ella, después de estar pensándolo un momento.

Valdría la pena investigarlo. Sería interesante comprobar si fue el marido quien pagó la factura.

—Bien —dijo Griffin—. ¿Qué sabe de Richard Arthur, el siguiente nombre que figura en la lista? Jerry sacó fotografías de un hombre que parecía estar borracho. ¿Sabe usted algo acerca de ese hombre?

—¡Oh! Estoy completamente segura de que ese hombre no tiene nada que ver con la muerte de Jerry.

—¿Por qué no?

—Porque murió hace unos tres meses. Vi la esquela mortuoria en los periódicos.

Griffin sonrió. Aquel hecho reducía un poco la investigación.

—Veamos la última. Helen Aston. ¿Qué sabe de ella?

—Sí. Ésa era la mujer cuyo marido iba a visitar a su madre, que estaba en una clínica mental de San Diego. No tenían hijos, si es eso lo que desean saber. Los Aston habían ya cumplido ambos los sesenta.

No parecía ser muy probable que un hombre de más de sesenta años fuera todavía un asesino profesional, que estuviera en condiciones de escalar muros de veinte pies de altura y de huir saltando por los tejados.

—¿A qué se dedicaba míster Aston?

—Es el dueño de una empresa de pompas fúnebres. Tiene una casa muy grande en el valle. Es un anciano muy simpático.

Por unos momentos estuvieron cruzando la mente de Griffin macabras visiones: cadáveres transportados desde Méjico con narcóticos escondidos en su interior; el simpático míster Aston alquilando a un asesino profesional para que matara a Jerry porque éste había descubierto su secreto; un juego de llaves del depósito de cadáveres o de alguna caja de seguridad, de la terminal de alguna línea de autobuses, en la que estuviera escondida la cocaína. Cualquier cosa era posible. Pero tenía una idea. Mistress Ames y su marido viajero, podían tal vez ser el terreno más abonado para que fructificara una investigación.

—Con respecto a los viajes que Jerry efectuó a Las Vegas y a San Francisco, ¿recuerda usted las fechas?

Ellen se mantuvo pensativa durante un rato. Luego, se levantó de la silla.

—El archivo, por supuesto, ha sido saqueado. Pero seguramente hice anotaciones en mi calendario o en la libreta de gastos. ¿Cree que ese dato es muy importante?

Griffin sonrió.

—Algo tiene que ser importante.

CAPÍTULO VII

—¡ESTE LUGAR parece una pocilga! ¡Cierra esa radio!

Griffin entró silenciosamente por la puerta abierta del archivo, situado en el sótano de la Jefatura de policía. Banny Riggs, que pertenecía al Cuerpo de la policía desde hacía tanto tiempo como Griffin podía recordar, estaba sentado de espaldas a la puerta y tenía los pies apoyados sobre su escritorio. Estaba mascando un buñuelo, mientras escuchaba la retransmisión de un partido de pelota base. Griffin sonrió al verle. Luego, se recostó contra la puerta y bramó aquellas órdenes.

Los pies de Benny salieron de la mesa como si hubieran recibido un tiro. El último trozo del buñuelo se le cayó de la mano y se puso en pie al instante, como si hubiera sido impulsado por un muelle. Se atragantó un poco con el trozo de buñuelo que tenía todavía en la boca y que procuró tragarse con rapidez.

—Sí, señor… capitán… yo…

Entonces pestañeó, terminó de tragar el buñuelo y se puso a reír.

—¡Griff! ¡Caramba! Siempre me equivoco. Es que debo volverme viejo.

Griffin soltó una carcajada y movió la cabeza.

—Sí; y yo también por gastarte siempre la misma broma.

Benny movió la cabeza de uno a otro lado y cerró la radio.

—No lo parece. Sigues chillando tan fuerte como siempre. —Se puso entonces serio—. Me he enterado de lo de tu hijo. Cree que lo siento.

—Gracias —dijo Griffin.

Dio una mirada alrededor de aquellas estanterías, en las que estaban archivada toda la historia del Departamento de policía de Los Ángeles. Una gran parte de la información había sido transferida a cintas microfilm y podía ser ahora instantáneamente reproducida por medio de las computadoras electrónicas. Los documentos originales y el anciano Benny Riggs se encontraban todavía allí, por algún motivo. Griffin sonrió. A Benny seguían probablemente conservándolo, porque el sistema de archivo que funcionaba en su cerebro era más digno de confianza que las computadoras que estaban en el piso de arriba. Cuando llegara el momento en que forzosamente tuviera que retirarse, no habría nadie que tuviera la más ligera idea del lugar en donde podría encontrarse lo que se buscara. Había habido ocasiones en las que Griffin sospechó que Benny guardaba los documentos de tal forma, para que aquello resultara ser realidad.

—¡Bien, muchacho! —dijo Benny cogiendo su chaqueta—. ¿Qué te parece si salimos de esta cueva y nos vamos por ahí a tomar una cerveza?

Griffin estuvo tentado de aceptar. Benny era casi la única persona de todo aquel edificio que no estaba hablando por tres teléfonos a la vez y archivando algún expediente al mismo tiempo.

—Ya me gustaría, pero resulta que he venido aquí, como si dijéramos, en plan de trabajo, Benny. Me gustaría darle una mirada a tu archivo.

Benny, de repente, se sintió aturdido. Volvió a dejar su chaqueta sobre el respaldo de la silla y miró hacia la puerta.

—Bueno, Griff; ya conoces el reglamento. Además, todo está ahora en la computadora —se sonrió—. Tan pronto como se den cuenta de que estoy todavía aquí, me cogerán probablemente por el cogote y me llevarán a la oficina de gente sin empleo.

—Y eso sería otra gran equivocación —dijo Griffin devolviéndole la sonrisa—. Recuerdo una vez, cuando todo lo que tuve que decirte fue: «alambres cortados» y «perro», y al cabo de diez segundos, me dijiste el nombre del quídam. Una hora después, le teníamos ya encerrado en un calabozo.

—Sí. Se trataba de Pants Pomeroy. Ahora, sabes, está en libertad.

Griffin había olvidado el nombre de aquel sujeto, pero en cambio, Benny recordaba la anécdota y el nombre.

—Vamos, Benny; afloja, ¿eh? ¡Sólo una vez!

Benny le dirigió una mirada de verdadera tortura.

—¡Caramba, Griff! ¡Sería ésta la primera vez! ¡Son muchos años! Tú eras precisamente uno de los que solía decirlo. Cada orden tiene una razón de ser.

Griffin sabía que cometía una injusticia pidiendo aquello. Pero si se lo pedía a Matthews, o inclusive a Dormer, éstos se mostrarían todavía más enfáticos en su negativa. La única diferencia consistiría en que Dormer le expondría una gran cantidad de buenas razones explicando que personalmente le complacería mucho el poderle ayudar y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por él, pero que precisamente el jefe acababa de comunicar nuevas órdenes y… proseguiría excusándose interminablemente.

—Sabes bien, Benny, que no te pediría que hicieras esto, si no considerara que es muy importante. Pero estoy intentando encontrar a quien mató a mi hijo y he creído que era mucho mejor venir a verte a ti que a alguno de esos computadores.

Benny se le quedó mirando durante unos instantes y sonrío.

—Bien, dime. ¿Qué es lo que deseas saber?

—Estoy completamente seguro de que es un asesino profesional. Una especie de guerrillero, que utiliza un rifle desmontable con silenciador.

Benny se humedeció los labios, al mismo tiempo que los fruncía, pensativo.

—No suena la campana. No tengo idea…

—Puede ser también un acróbata.

Aquello pareció tener algún significado para Benny, pues gesticuló pensativamente.

—Había un sujeto… pudiera ser el mismo… —Se encogió de hombros—. Pero lo que sucede, es que murió. Se cayó del borde de la azotea de un hotel, en Dallas, hace dos o tal vez tres años.

—¿Recuerdas cómo se llamaba? Era…

—Cierra el pico. Su expediente era muy extenso y utilizaba varios nombres.

—¿Alguno de los nombres que utilizaba era Ames, o algún otro por el estilo?

—No, que yo recuerde. Se supuso que pudiera ser catalogado entre los dos o tres asesinos profesionales más expertos del país. En realidad, voy recordando, creo que tenía un apodo que lo definía… Sí; le llamaban «El Especialista».

—¿Tienes algún retrato de él?

Benny negó gesticulando.

—Ninguno. Ninguna fotografía, ninguna huella digital, ninguna confesión… es decir, nada.

—¿Cómo supisteis que era él?

—Cuando se cayó de la azotea, su arma le acompañó en la caída. Fue recogida y por sus características los expertos en balística la relacionaron con el asesinato de cuatro componentes de una banda de hampones.

Griffin se mostró conforme. Toda aquella información no sonaba muy prometedora.

—Probablemente en Dallas tendrán fotografías —sugirió Benny—. Tal vez allí debieron impresionar alguna placa al recogerlo. Pero supongo que la fotografía de un hombre muerto no servirá de mucha ayuda, ¿verdad?

Griffin hacía conjeturas. Un rifle que cayera de una azotea juntamente con un hombre muerto, no significaba necesariamente que se correspondieran, es decir, que el arma perteneciera al muerto. Podría tratarse de una artimaña. Podría ser que se hubiera empujado a un hombre para matarlo y que se hubiera arrojado el arma tras él. Si era aquello lo que había sucedido, el asesino, aparentemente, habría podido despistar a la policía, haciéndole perder su rastro. No obstante, la policía de Dallas habría tenido otras muchas cosas más que investigar, además del rifle.

Benny miró de nuevo hacia la puerta, que continuaba abierta.

—Supongo que podría hacer algo más. Podría telegrafiar a Dallas, pidiendo un retrato si lo tienen.

Griffin sonrió y movió la cabeza negativamente. Benny le había ya demostrado sus verdaderos deseos de ayudarle. El telegrafiar pidiendo el envío de una fotografía probablemente daría lugar a demasiadas preguntas y Benny, al igual que él mismo, era capaz de mandar a cualquiera a la porra, si le presionaban. Además, si era el asesino el que murió al caer, no podría ser el que mató a Jerry. Por otra parte, si tenían fotografías del verdadero asesino, era lo más probable que el hombre se hubiera sometido a alguna operación de cirugía facial, para cambiar su fisonomía. Aquella clase de gente, podía sufragar ese lujo.

—No. Olvídalo, Benny. ¿Hay alguien más con estas particularidades?

Benny se quedó pensativo durante un rato.

—No, por el momento. De todas formas, podría darle, un repaso a los libros. Pero para esto sería preciso tiempo.

Griffin dio una mirada a la gran cantidad de legajos colocados en las estanterías.

—No. Si no recuerdas algún caso reciente, no creo que pudiera ser de utilidad.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

Griffin empezó a mover la cabeza, pero recordó entonces los datos que le había proporcionado Ellen Barker y le entregó a Benny aquella hoja de papel.

—Si tuvieras tiempo, Benny, te agradecería que comprobaras estas fechas. La primera se refiere a Las Vegas; la otra, a San Francisco. Siento una verdadera curiosidad por saber si ese asesino profesional cometió un homicidio en alguno de estos fines de semana.

—¿Crees que utiliza siempre un rifle?

—No necesariamente.

Benny hizo un gesto de duda.

—Eso puede ser difícil. Si ese sujeto es realmente bueno en su especialidad, desaparecerán generalmente todos los vestigios. A menos de que los liquidados sean en realidad gente importante, sus nombres no se publican en los periódicos hasta que, después de mucho tiempo, son encontrados sus cadáveres en el fondo de un pozo o en los cimientos de un edificio. Algunas veces, no aparecen nunca.

—Es cierto. Pero si es verdaderamente tan bueno, es muy probable que sólo sea contratado para suprimir grandes figuras.

—Sí; creo que tienes razón. Lo que hay que comprobar es si en esos días desapareció alguien importante.

Griffin oyó el ruido, al mismo tiempo que Benny. Era el suave quejido de la puerta de un ascensor al abrirse y luego el acompasado taconeo de unos pasos que se acercaban.

—¡Benny! ¿Ha encontrado…? —dijo una voz desde el pasillo, antes de llegar a la puerta.

Era Matthews. Dio la vuelta a la esquina y se detuvo sorprendido… Miró con profunda concentración, que varió con rapidez demostrando sospecha, mientras su mirada se dirigía de Griffin a Benny.

El trozo de papel había ya desaparecido en el bolsillo de Benny, que estaba casualmente sonriendo.

—Hola, teniente —dijo—. ¿Conoce usted personalmente a Wade Griffin? Era antes el jefe de Homicidios.

—Sí. Ya nos hemos visto antes.

—¡Ah! Griffin estaba tratando de convencerme para presentarme para la Presidencia de la Asociación Protectora. Pero le he dicho que soy ya demasiado viejo para andar contando mentiras y aprender trucos políticos.

Griffin sonrió y se dirigió hacia la puerta.

—Bien; piénsalo, Benny. Encantado en volverle a ver, teniente.

Matthews saludó con una inclinación, no creyendo, en absoluto, aquella explicación.

—Tendrás que hablar con Delaney —dijo Benny cuando Griffin había llegado ya a la puerta—. Creo que es el más indicado para esas cosas.

Delaney… pensó Griffin mientras sacaba el coche del parking. No recordaba ningún policía que se llamara Delaney. Benny debió decir un nombre cualquiera para convencer a Matthews de la certeza de sus manifestaciones. O tal vez tenía Benny un maldito sentido del humor, ya que el único hombre que Griffin podía recordar que tuviera aquel nombre era Gus Delaney, antiguo croupier que salía trabajar en los garitos flotantes que navegaban por la costa de Long Beach, exactamente fuera del límite de las tres millas. ¡Caramba! pensó Griffin. De eso hacía por lo menos, cuarenta años. Sonrió tristemente al recordar el paso de los años y entonces, la sonrisa desapareció al pensar en Gus Delaney.

Tal vez, después de todo Benny no había estado bromeando. ¡Gus Delaney! ¿Quién podría en la California meridional saber más en relación con asesinos profesionales que Gus Delaney?

Griffin pensaba dirigirse hacia Westwood para ir a ver a Nora, pasando por la autopista de Harbor. Pero cambió de idea y en vez de ir hacia el sur, giró rápidamente hacía poniente para enfilar la autopista de Hollywood y llegarse a Hidden Hills en donde vivía Gus en apacible retiro. La idea del apacible retiro de Gus Delaney, hizo aparecer en el rostro de Griffin una torcida sonrisa.

Augustus Delaney había cumplido en una cárcel federal ocho de los quince años de prisión a que fue condenado por fraude fiscal. Fue liberado en mil novecientos cuarenta y ocho a la edad de cuarenta y un años, y había supuestamente estado en apacible retiro, desde entonces. Pero en sus veintiséis años de apacible retiro, Gus había realizado aproximadamente mil doscientos viajes a Las Vegas, violado ciento ocho veces la ley reguladora del juego antes de que el Comité nombrado por el Senado la revisara y asistió a cuatro asambleas cumbre celebradas por los directivos de los bajos fondos, en varios secretos lugares del país. Cuando Bugsy Siegel fue acribillado a tiros en su casa de Beverly Hills en los años cuarenta, se rumoreó con gran insistencia que entre Gus y él se había producido una pequeña discrepancia. Pero la noche en que fue asesinado, Gus estaba en Chicago y comparecieron veinte testigos para demostrarlo. Se sorprendió y mostró entristecido por la muerte de Bugsy y encareció públicamente a la policía de aquel horrible asesinato. Bugsy, dijo, fue un hombre honrado, dedicado a los negocios, que habían iniciado y desarrollado una era de prosperidad en la adormecida y pequeña ciudad de Las Vegas y creado, millares de puestos de trabajo para sus pobladores. Después de aquel incidente, Gus empezó a actuar más frecuentemente en Las Vegas.

Durante los ocho años durante los cuales Griffin ocupó la Jefatura de la División de Homicidios, le echó el guante a por lo menos una docena de hombres que se sospechaba que trabajaban para Gus Delaney. Pero no fue nunca posible poder probar ninguna conexión directa entre ellos. Delaney había sido muy cuidadoso y operaba siempre a través de dos o tres lugartenientes. Uno de los pocos fracasos que Griffin tuvo en su carrera, fue el no poder demostrar nunca la culpabilidad de Delaney en ningún delito. Pero Delaney tuvo también sus frustraciones. En los últimos años de la década de los cincuenta y primeros de los sesenta, se rumoreaba que Gus había gastado más de un millón de dólares para conseguir que Griffin y otro par de hombres clave, fueran separados de los puestos directivos del Departamento de policía de Los Angeles. Hubo afortunadamente suficientes hombres honrados en el Comité y en el Consejo de Municipio para bloquear aquel intento. Como consecuencia, se mantuvo desde entonces una especie de tregua. Gus localizó sus actividades en el Estado de Nevada en donde el juego era legal, y vivía en Hidden Hills, a poca distancia de la frontera del Condado, fuera de la jurisdicción de la policía de Los Ángeles.

Era un bonito lugar. Una milla después de haber abandonado la autopista, Griffin circulaba por una estrecha carretera que, dando vueltas y revueltas, recorría las laderas de las colinas en las que crecían gran cantidad de enormes robles. Después de una vuelta, una gran pared de unos ocho pies de altura estaba rematada por una cerca de alambre con púas hasta una altura de dos pies, y a intervalos de cien pies avisos recientemente pintados ponían de relieve que aquello era una propiedad privada y que los que penetraran en ella, no serían bien recibidos. Se citaban las disposiciones del Condado que respaldaban la legalidad de aquellas advertencias y, por debajo de ellas, con letras muy pequeñas, se anunciaba modestamente que aquello era el Rancho Delaney.

La carretera se terminaba junto a una alta puerta de madera con rejas, sostenida por dos columnas de piedra labrada. Un hombre de cara tostada por el sol, que llevaba una pistola automática del cuarenta y cinco dentro de una funda colgada de su cintura, se colocó al lado del automóvil de Griffin.

—¿Desea usted algo? —preguntó.

—Sí; deseo hablar con Gus Delaney.

El hombre frunció el ceño. Miró detenidamente el coche, de arriba abajo.

—¿Ha sido usted convocado?

—No.

—¿Quién es usted?

—Wade Griffin.

—Permítame ver su permiso de conducir —dijo el hombre levantando la mano.

Griffin se sacó el carnet del bolsillo y se lo entregó. El hombre lo cogió y se dirigió hacia un teléfono que estaba al lado de la verja. Después de estar hablando poco más de un minuto, regresó al lado de Griffin y comprobó si sus facciones coincidían con el retrato de la licencia. Satisfecho, devolvió el carnet.

—Perfectamente. ¡Entre! —dijo.

Abrió el hombre la puerta y Griffin estuvo conduciendo el coche durante algo más de media milla, antes de que se hallara en la cresta de la colina y, desde allí, vio finalmente la alquería. A decir verdad, no se parecía en nada a esas casas de ranchos del Oeste. Tenía más bien un estilo de las viviendas de las plantaciones de Georgia, completada con columnas, galería y diez acres de verde prado que descendía hasta una laguna en la orilla de la cual había una cabaña. Griffin sonrió cuando la carretera apareció cubierta de pequeños cantos rodados y después de una suave y graciosa vuelta por la ladera de la colina, desembocaba frente a la ladera de la casa. Era muy sorprendente el sentido histórico y el patriotismo de los «gangsters». Se sentían muy orgullosos y conservadores de las libertades que Thomas Jefferson había conseguido y creían siempre que eran sólo para ellos.

Griffin aparcó el coche y entonces la gran puerta de la mansión se abrió lentamente mientras subía las escaleras. El hombre que la abrió debería haber llevado una librea roja con adornos dorados y calzones blancos. En vez de ir así vestido, parecía ser más bien el revisor del expreso de Chicago. Vestía un traje oscuro con un enorme bulto debajo del bolsillo del pecho de la chaqueta. Estuvo mirando con evidente sospecha a Griffin, hasta que éste estuvo dentro de la casa.

—¡Deténgase! —dijo.

Griffin se detuvo y el hombre le cacheó, pasando expertamente sus manos por los brazos, pecho, costado y perneras, en busca de algún arma oculta.

—Muy bien —dijo convencido y señaló una de las puertas del otro lado del vestíbulo—. El dueño está allí.

Griffin estuvo a punto de soltar una carcajada. Sus conocimientos sobre decoración de interiores eran muy primarios, pero todo cuanto había en aquella casa parecía ser muy costoso y de auténtico estilo americano del siglo XVIII. Por lo menos, Delaney podría haberles enseñado a decir a sus compinches: El jefe está en la biblioteca.

Delaney estaba sonriendo en el centro de la habitación cuando Griffin abrió la puerta. Gus Delaney siempre le recordaba a Griffin un zorro nervioso. Estaba moviéndose continuamente, sonriendo, aclarándose la garganta y respirando ruidosamente. No obstante, con la edad y muy probablemente como resultado de su prosperidad, aquel nerviosismo había desaparecido un tanto. Iba vestido de blanco, con jersey de cuello vuelto, pantalones y zapatillas de tenis y, a pesar de sus sesenta y siete años, tenía un magnífico aspecto de salud y de energía. Como demostración de aquellas condiciones, en un gran sofá tapizado con piel y colocado cerca de la chimenea, estaba perezosamente recostada una hermosa joven rubia.

—¡Wade Griffin! —exclamó Delaney tendiéndole la mano—. ¡Qué agradable sorpresa! Entre, hombre, entre y permítame que le prepare una copa. —Golpeó amistosamente a Griffin en la espalda y le dirigió una sonrisa a la muchacha—. Vaya, éste es Griff. Un viejo amigo… ¡Caramba, Griff! Cuánto tiempo hace ya desde entonces, ¿eh? Tiene usted un magnífico aspecto.

La muchacha saludó con un gesto de indiferencia. Delaney le preparó una copa de Borgoña y un vaso de agua. Estuvieron durante un rato hablando de cuestiones relacionadas con la casa de Delaney y de caballos; Griffin, por último, le dijo que deseaba hablarle de negocios.

Sin necesidad de que Delaney le dirigiera una palabra, ni tan sólo una mirada, la muchacha se levantó y se marchó de la habitación. Delaney se preparó una bebida para sí.

—Negocios —dijo—; usted no habló nunca de negocios conmigo anteriormente. ¿Verdad, Griff? Siempre me supo mal. Creo que usted y yo somos bastante parecidos. Los dos juntos podríamos haber hecho grandes cosas. Por supuesto, ya hace años que me retiré. Ahora me dedico solamente a la cría de caballos. No obstante, estoy siempre dispuesto a discutir una buena sugerencia. Ya no está con la policía, ¿verdad?

—No —contestó Griffin simplemente.

Delaney lanzó un gruñido. Sonrió, miró a Griffin un momento y llevó su copa a la mesilla de la chimenea.

—Bien; nunca he comprendido el por qué, se han dejado escapar a un hombre que tenía más que suficiente experiencia para saber lo que estaba haciendo. Míreme a mí. No supe realmente lo que estaba efectuando, hasta que llegué a los sesenta. Son necesarios muchos años para conseguir que encajen perfectamente todas las piezas. ¿Comprende lo que quiero decir? Se ha de esperar a que un hombre madure, para que adquiera el sentido de la perspectiva. ¡Diablos! Creo que, esa gente del Ayuntamiento deberían haberlo sabido. Yo lo sé y tengo la completa seguridad de que podría utilizar a un hombre de su talento.

—Creía que estaba usted retirado —dijo Griffin sonriendo.

—Bien, estoy todavía metido en unas pocas cosas —manifestó Delaney riéndose—. Sólo para distraerme, ¿comprende? La cría de caballos es una afición muy cara.

Griffin hizo un gesto de asentimiento y miró, pensativo, a su bebida.

—Antes de que conciba una impresión equivocada de mi visita, Gus, creo que sería mejor que le explicara por qué he venido, pues no lo he hecho en busca de trabajo.

Delaney le miró desilusionado, pero se limitó a encogerse de hombros.

—¿Le gusta vivir con la escasa pensión de un policía?

—No es tan mala y, por otra parte, nunca he sentido mucho interés por los caballos.

—Ya; supongo, desde luego, que hay tantas otras cosas en la vida… Pero, dígame; ¿qué es lo que le ha traído por aquí?

—Ha sido mi hijo, Gus. Fue asesinado la semana pasada.

La expresión de asombro que se reflejó en el rostro de Delaney parecía lo suficiente sincera y Griffin se convenció de que oía hablar de ello por primera vez.

—¿Su hijo? ¿Qué me dice, Griff? ¡Crea que lo siento! ¿Cómo sucedió?

Griffin se refirió a la ocupación de Jerry y le explicó lo que pasó aquella noche, y el incidente del parque infantil. «Creo que ese individuo es un asesino profesional», terminó diciendo.

La información de Griffin pareció desconcertar a Delaney. Removió los cubos de hielo en el vaso y se dirigió de nuevo hacia el mueble bar.

—Diablos, Griff. Eso es algo muy duro. ¿Tiene usted algún detalle sobre ese sujeto?

—Sé muy poca cosa. ¿Ha oído hablar alguna vez de alguien a quien le llamaran «El Especialista»?

—¿El Especialista? Pero ése murió; ¿no es cierto?

—No lo sé. Un individuo se cayó de una azotea en Dallas, con el rifle de «El Especialista», hace varios años. La gente creyó que era él.

Delaney llevó su nueva bebida a la mesilla de la chimenea y soltó una corta risa.

—¡Ya! «El Especialista» era muy ingenioso.

—¿Le ha visto últimamente?

—¿Yo? ¡Vaya, Griff! Sabe perfectamente que no me codeo con esa clase de gente.

—¿Y sus ayudantes? Su mayordomo, ese de ahí fuera, por ejemplo.

—Se lo puedo preguntar.

Griffin sonrió. Se imaginaba las negativas del hombre, acompañadas con gestos de exagerada inocencia.

—No —dijo—. ¿Utilizó «El Especialista» en alguna ocasión el nombre de Ames?

—Los nombres no tienen ningún significado para esa gente —dijo Delaney encogiéndose de hombros.

Griffin estaba seguro de haber ya obtenido la respuesta a su pregunta. Delaney se mostraba evasivo, lo cual significaba que «El Especialista» estaba todavía vivo y en funciones y que era, probablemente, el asesino de su hijo. Sabía que Delaney no le daría nunca una contestación positiva. Además, si «El Especialista» estuviera muerto o trabajando en otros Estados, le habría dicho a Griffin que estaba equivocado. Pero el poder determinar si Delaney utilizaba o no los servicios de «El Especialista» y si era él quién le había mandado hacer aquel viaje a Las Vegas, era algo muy difícil. Delaney parecía sentirse incómodo con respecto a todo esto.

—Mire, Griffin —dijo—. No me gusta este asunto. No forma parte de mis negocios. Nadie, en ellos, desea que la gente sea asesinada, sin ningún motivo. Si lo desea, tal vez podría conseguir que alguien hablara con ese sujeto.

En la organización de Delaney, hablarle a aquel sujeto, significaba conversar a través de una cadena de por lo menos cuarenta y cinco intermediarios. Conseguir aquello le costaría probablemente a Delaney unos cuantos miles de dólares y Griffin suponía que esta oferta tenía que considerarla como un gesto extremadamente generoso.

—No —dijo Griffin—. Resolveré yo mismo mis problemas. Solamente deseaba que me informara.

Delaney se mostró conforme y apareció una especie de tristeza en su rostro.

—Oiga, Griff. Procure no equivocarse. No se deje llevar por la pasión, en un asunto como éste. Me hago cargo de que se trata de su hijo y que esto es muy doloroso. Pero conozco a esta clase de gente. Son muy especiales. Lo mejor es combatirlos con sus mismas armas. Hablar su mismo lenguaje. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Sí. Sé perfectamente lo que quiere significar.

Delaney se le quedó mirando, sonrió y movió la cabeza.

—Es usted, Griff, un hombre de gran categoría. Sabe perfectamente que fue debido a usted por lo que no hice nunca nada en Los Angeles. Ni tan siquiera cometí ninguna infracción de tráfico. Supongo que debería odiarle, pero… y ahora que le han echado del Departamento, es todavía un policía. Todavía quiere actuar dentro de la ley, ¿verdad?

—Sí, así lo creo —dijo Griffin, mientras agitaba su bebida y sonreía—. Pero no me echaron. Fue un acuerdo mutuo.

Delaney se aclaró la garganta y le dirigió una penetrante mirada.

—Así pues, desea que me mantenga alejado de esto, ¿eh? Lo que quiere es arreglarlo entre usted y él, solo.

—Entre él, la ley y yo.

—Muy bien —Delaney se encogió de hombros y se dirigió de nuevo hacia el bar—. Bebamos otra copa y cambiemos de conversación, si le parece.

—Desearía hacerle otra pregunta —dijo Griffin— y luego, es mejor que me marche.

—Pregunte lo que desee.

—¿Tiene «El Especialista» mujer y un hijo?

Delaney se rió y echó unos cuantos cubitos de hielo en su vaso.

—Como le dije, pregunte lo que desee. Tal vez contestaré alguna de sus preguntas. Pruebe otra vez.

—¿Desapareció alguien en Las Vegas durante el mes pasado o poco antes? ¿Y en San Francisco?

Delaney sonrió y movió la cabeza.

—Perdió, Griffin. Ninguna de ellas es la pregunta correcta.

CAPÍTULO VIII

ERA RARO, pensó Griffin penetrando en la autopista. La muerte de Jerry pareció verdaderamente preocuparle. ¿Era en realidad un sentimiento humano? ¿Era una sensación de tragedia porque Jerry era el hijo de un conocido? ¿O estaba acaso preocupado porque el asesinato de Jerry induciría a alguien como Griffin a investigar el asunto incansablemente hasta descubrir cuanto con él se relacionaba?

Griffin iba todavía delante de la gran avalancha de tráfico, que se producía por la tarde. La circulación por la autopista era rápida y se halló pronto en la cresta de la colina y luego abajo, en Westwood, en poco más de treinta minutos. Encontró un lugar vacío para aparcar el automóvil a una manzana del apartamento y sus pensamientos se centraron en Nora y en Mark, mientras se dirigía andando hacia el edificio.

La muerte de Jerry fue un terrible golpe para Griffin. Pero para Nora y para Mark era una catástrofe que dejaría huellas que perdurarían durante el resto de sus vidas. Además de las heridas emocionales, se planteaba el problema monetario. Las primas de los seguros eran muy elevadas para los detectives privados y Griffin sabía que no estaba Jerry todavía en condiciones de poder suscribir una póliza muy cuantiosa. Griffin pensaba que tal vez el haber abandonado su trabajo en la Aero World no había sido, después de todo, tan genial como le pareció. Era fácil para él dejarse llevar por el cariño y echarlo todo a rodar y emprender una cruzada en la que resplandeciera la justicia. Pero Nora tenía que enfrentarse con el problema de la vida diaria y con la educación de un niño de nueve años.

Griffin cruzó con rapidez el vestíbulo y empezó a subir las escaleras. Las manchas de sangre hacía ya tiempo que habían sido limpiadas y el suelo había sido pulido de nuevo, pero Griffin creía que no podría nunca más pasar por aquel lugar sin revivir aquellos terribles momentos de la muerte de Jerry en sus brazos.

—¿Cómo está Mark? —le preguntó a Nora después de darle un beso en la mejilla y de cerrar la puerta.

—Igual. Hoy ha ido a la escuela.

Aquello era una mala noticia. Griffin creía que el muchacho se habría debilitado un poco y que habría dado rienda suelta a su pesar. Nora puso un poco de agua a calentar y regresó a la sala.

—¿No has ido hoy a trabajar? —preguntó.

—He dejado la colocación. —Estaba de pie, mirando a la calle por la ventana y no oyó ningún comentario a su espalda.

—Griff —dijo ella al cabo de un rato—. Tendré que dejar este piso. Tendré que ir a vivir a otro sitio… tal vez al campo. A algún lugar lejos de aquí.

Griffin lo comprendió. Pero el pensar en que se marcharían lejos, hizo que su corazón alterara el ritmo de sus latidos. Se volvió y se mostró de acuerdo con un gesto.

—Eso es, probablemente, una buena idea —dijo.

Nora estaba desmejorada. Ahora que el entierro se había efectuado y que habían sido solucionados los asuntos más urgentes, parecía que todo se le venía encima. Estaba sentada en un sillón y miraba las tarjetas y cartas de pésame. Griffin se preguntaba si debía arriesgarse, si debía llevarla con él para ir a ver a mistress Ames. ¿O era acaso mejor no mezclarla a ella en nada relacionado con el asesinato de Jerry?

—¿Qué vas a hacer durante el resto de la tarde? —preguntó Griffin.

—Tendría que contestar estos comunicados —dijo ella lanzando un suspiro.

—¿Ha regresado ya Mark de la escuela?

—Sí. Ellen se lo llevó al parque.

—¿Te gustaría venir conmigo?

—¿A dónde?

—Voy a hablar con uno de los clientes de Jerry. Es una señora y le quiero preguntar por qué le dijo a Jerry que no prosiguiera la investigación que le había encargado.

—¿Es por eso por lo que has abandonado tu trabajo, padre? ¿Vas a ir a la caza de ese asesino?

—No. No me gustó nunca aquel trabajo. Me di cuenta de ello esta mañana. No he nacido para manejar papeles. Vamos, ponte el abrigo. Te sentará bien salir de aquí durante un rato. ¿Estás de acuerdo?

Sonrió ella, como si estuviera satisfecha de que alguien tomara decisiones por su cuenta.

El apartamento de Sandra Ames estaba en la pequeña barriada de Palms, no lejos de Westwood. Durante el trayecto, Griffin le contó a Nora que Scully había visto al asesino varias veces en el parque infantil, pero no le dijo nada de lo que le había sucedido a Scully.

—¿Crees que se trata realmente del mismo hombre?

—De todos los casos archivados en la letra «A», en la oficina de Jerry, el único que tiene un niño pequeño es Sandra Ames. Por ello, me figuro que debe de haber ido su marido al parque y que el pequeño debe ser su hijo.

—Puede no ser necesariamente así.

Nora opinaba lo mismo que el teniente Matthews y Griffin sabía que ambos estaban en lo cierto. Pero si uno se queda sentado en espera de una completa e irrefutable evidencia antes de empezar a moverse, todos los policías llevarían pantalones de talla más ancha.

—Es una posibilidad lógica —dijo Griffin—. Y muchos casos se han resuelto, investigando las posibilidades lógicas.

Nora miró por la ventanilla del coche y se sonrió. Jerry dijo eso mismo en una ocasión. Las mismas palabras.

Griffin se mantuvo callado durante todo el resto del trayecto, no sintiéndose muy seguro de lo que podía decir. Griffin le había hablado muy a menudo a Jerry con respecto al tecnicismo del trabajo de la policía y le había dado la impresión de que a Jerry parecía aburrirle. Pero evidentemente, había estado escuchando y las palabras se le habían quedado grabadas en su mente.

La casa de apartamentos le recordó a Griffin aquellos edificios construidos apresuradamente durante la guerra, para acomodar en ellos a los millares de obreros de la aviación que se habían congregado en Los Angeles. Era como una gigantesca caja de argamasa sin adornos, pintada de un verde descolorido.

Sandra Ames tenía un aspecto de abatimiento. Su rostro estaba ajado y su cuerpo enflaquecido, como si la única vida que conociera y a la que en el futuro podía aspirar, fuera el dedicarse continuamente a lavar, planchar y cocinar. No mostró alegría de clase alguna al ser visitada ni deseos de permitirles la entrada en el piso.

—Podían haber avisado antes. ¿Por educación, comprenden?

Se mostró indecisa, pero luego se apartó a un lado para dejarles pasar. Tan pronto como cerró la puerta, se dirigió hacia la del dormitorio, que también cerró.

—Mi niña está durmiendo; por lo tanto, si pudieran ser breves y no hacer ruido…

El interior del apartamento no tenía mejor aspecto que sus exteriores. De los pocos muebles y de las alfombras no habrían ofrecido ni tan siquiera un dólar en una subasta. Esparcidos por encima de la mesa y de las sillas, había unos juguetes, ropa de niña y un par de revistas deshojadas.

—¿Recuerda mi conversación telefónica de anteayer, mistress Ames? Me referí a mi hijo.

—Sí; lo recuerdo. Y como ya le dije, di por terminado su investigación.

—Al parecer, recurrió usted a Jerry para que vigilara a su esposo. ¿Es así?

Ella se encogió de hombros y pareció formar una sonrisa.

—Me convencí de que estaba equivocada. Fue un error y malgasté algún dinero. ¿Qué le importa todo esto?

Estaba de pie al otro lado de la habitación, un poco apartada de ellos, manteniendo la cara ligeramente vuelta de lado y levantó nerviosamente la mano para taparse la mejilla. Griffin se preguntó por qué.

—¿Descubrió usted el motivo por el que su esposo realizó aquellos viajes?

—Resultó ser lo que él dijo. Buscaba trabajo. De todas formas, volvemos a estar juntos de nuevo, ¿comprende?

—Eso está muy bien —dijo Griffin acercándose a ella—. ¿Qué tiene usted en la cara?

Ella se volvió con rapidez alejándose, pero Griffin la cogió del brazo con aspereza y la obligó a dar la vuelta. Oyó a sus espaldas que Nora emitía una ahogada exclamación. Sandra Ames levantó con rapidez su mano tratando de cubrir un cardenal junto al cuello. Griffin le cogió la mano.

El profundo color amoratado de la magulladura, amarillento en su contorno, indicaba que había sido producida hacía ya varios días. Griffin se preguntaba cuántas otras señales y dolorosas heridas estarían cubiertas por las ropas que vestía. Sonrió tristemente.

—¿Corría por su apartamento? —preguntó.

—Eso no le importa.

—¿O tal vez esos morados son palmaditas cariñosas de su esposo?

Ella retorció soltándose y se colocó apoyada de espaldas a la pared, levantando, desafiante, la barbilla.

—No le importa en absoluto cómo me herí y no tiene ningún derecho a venir aquí a hacerme preguntas. Es posible que él estuviera por ahí haciendo el tonto, pero ahora ha sentado la cabeza. Entonces, ¿qué?

—¿Tiene una fotografía de su marido?

—No. Y ahora, ¿quieren ustedes marcharse? Van a despertar a la niña.

—Eso es algo raro, ¿no le parece? ¿Es cierto que no tiene ningún retrato de su marido?

—No le gusta que le anden sacando fotos. ¿Es que va eso contra la ley? Tal vez puede ser debido a que no es fotogénico.

—¿Le dio usted a mi hijo algo que hubiera pertenecido a su marido?

—¡No!

—¿Tal vez un par de llaves? Creía usted que se estaba viendo con otra mujer. ¿Creía tal vez que las llaves eran del apartamento de ella?

—No sé nada de llaves. Ya le dije eso. ¡Márchese ya! Ahora estaba nerviosa, como si las preguntas se sucedieran demasiado veloces y no confiara en sí misma.

—Su marido le pegó, ¿verdad? Se encontró con que usted le había entregado las llaves a mi hijo y entonces su esposo la maltrató.

—Muy bien, señor —dijo ella. Levantó la mano y se cubrió la cara; luego se irguió—. ¡Lárguese ya de una vez! ¡Rápido!

—¿A qué se dedica su marido?

—A nada. Es un cirujano cerebral y a veces, caballista. Pero todo eso, a usted no le importa.

—¿Diría usted que es un Especialista, mistress Ames?

La palabra surtió efecto. Miró ella durante unos momentos a Griffin y se aturrulló; luego, se quedó mirando a Nora.

—No he de seguir hablando con usted. Encargué a su hijo que investigara y luego que suspendiera la investigación. Su hijo está muerto. Lo siento mucho, pero es todo lo que sé.

Griffin dirigió la vista hacia el dormitorio. Miró a mistress Ames y entonces se acercó con rapidez a la puerta y la abrió de repente. No había ningún niño en la habitación. La cama estaba desplegada y vacía. La puerta del armario estaba abierta y había solamente en su interior perchas vacías colgadas de la barra. Griffin entró medio paso en aquella habitación. En un rincón, los cajones de una pequeña cómoda estaban abiertos y en el suelo aparecían algunas ropas amontonadas, sin orden alguno, dentro de una maleta abierta. Al parecer, mistress Ames se estaba preparando para marcharse, cuando ellos llegaron. Griffin se volvió para mirarla.

—¿Se disponía a emprender un viaje ahora mismo, mistress Ames?

—No tiene ningún derecho a entrar ahí.

—¿Dónde está su esposo? ¿Se ha llevado a su hija con él? ¿Está acaso escondido en alguna parte? —Griffin cerró la puerta y se quedó mirándola con frialdad—. ¿Sabe lo que va a sucederle, mistress Ames, a usted y a su hija? Creo que sabe muy bien quien es su marido. No podrá usted huir nunca, porque él no puede correr ese riesgo. La única solución que a usted le queda, es ayudar a la policía.

Durante unos momentos, creyó Griffin que ella iba a informarle. Pero la mujer se le quedó mirando sorprendido, con desesperación y fatiga; su cuerpo, parecía que iba a desplomarse por no poder resistir aquel peso. Pero entonces, sus facciones se endurecieron y levantó nuevamente la cabeza.

—Cierto —dijo ella—. Cooperar con la policía. Ésa es una magnífica idea. Y ahora que ha dispuesto lo que he de hacer, ¿qué, le parece si se marchara de aquí?

Griffin la miró en silencio, extrañado. La mujer estaba terriblemente asustada. Temía que su marido la matara a ella o a su hija. Pero tenía todavía más miedo de que la policía le detuviera y que ella quedara abandonada. Estaba demasiado aterrorizada para escuchar los consejos de un extraño. Podría probablemente amenazarla diciéndole que sería detenida por ocultación de pruebas y por obstruir la acción de la justicia. Pero serían solamente acusaciones telefónicas y ella podría recurrir con más probabilidades de éxito. Tendría que buscar una mejor manera para obtener información de su marido. Griffin se dirigió hacia la puerta.

—Muy bien, mistress Ames. Espero que todo se le solucione favorablemente. —Abrió la puerta para que Nora saliera—. Pero si me hallara en su lugar, iría con mucho cuidado.

Una vez en la calle, Nora y Griffin se dirigieron silenciosamente hacia su automóvil. Griffin sabía que los sentimientos de Nora eran favorables a aquella mujer. Era una esposa y una madre; se hallaba en dificultades y Griffin la había tratado con rudeza. Sin embargo, Nora no dijo nada hasta que, después de haber dado la vuelta a la manzana. Griffin aparcó nuevamente el coche a un centenar de yardas del edificio.

—¿Vas a volver a verla? —preguntó ella.

Griffin paró el motor del automóvil y se quedó mirando la puerta de la casa del apartamento.

—No; pero creo que mistress Ames saldrá dentro de poco.

—Me parece que ella no tiene nada que ver con la muerte de Jerry. ¿No lo crees así? Parecía estar muy preocupada con todo esto.

Griffin hizo con su cabeza, un movimiento de conformidad.

—No; ella no tiene nada que ver. Pero sabe lo que hizo su marido y está terriblemente asustada.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Creo que mistress Ames va a coger un autobús o un aeroplano para salir de la ciudad cuanto antes. Me gustaría saber adónde se dirige.

—No entiendo nada de todo esto —dijo Nora moviendo dubitativamente la cabeza.

—Tampoco yo estoy seguro de nada —dijo Griffin con risita ahogada—. Pero supongo que el mayor error de mistress Ames fue entregar a Jerry aquel juego de llaves. Ella pensó que su esposo tenía una amiguita escondida en alguna parte y creyó que las llaves podrían ayudar a Jerry a descubrir lo que sucedía. Pero mientras Jerry seguía a ese individuo, creo que debió descubrir que Ames estaba complicado en algo mucho más serio que un delito de adulterio. Entonces, Ames se dio cuenta de que las llaves habían desaparecido y tuvo un altercado con su esposa. Debió pegarle y ella le confesó que le estaba haciendo seguir. O tal vez ella se lo manifestó primero y él le golpeó. Sea como fuere, lo cierto es que Ames estaba desesperado por la ausencia de las llaves, que precisaba imprescindiblemente.

—¿Pero, en dónde están esas llaves?

—Desearía saberlo.

A la mañana siguiente del asesinato de Jerry, Griffin examinó minuciosamente cada pulgada de la calle, y luego el coche de Jerry por todas partes. Pero al igual como sucedió con la búsqueda que la policía había efectuado previamente, no encontró nada. Entonces, pensando que Jerry habría sacado de nuevo las llaves de su cartera, dejándolas otra vez en su escritorio, Griffin llevó también a cabo un minucioso registro en el apartamento. Pero tampoco encontró las llaves ni la cartera.

—¿Qué es lo que Jerry pudo haber descubierto en relación con ese hombre? —preguntó Nora.

—Lo ignoro por completo —expuso Griffin, encogiéndose de hombros.

No quería decirle en forma alguna a Nora que probablemente Ames era un asesino profesional. Además de horrorizarse si sabía que Jerry estuvo envuelto en algo relacionado con un sujeto como aquél, se asustaría terriblemente, temiendo por su propia vida y por la de Mark.

—Padre —preguntó ella de pronto—. ¿Crees que vale la pena hacer todo esto?

—¿A qué te refieres?

—A ir a la caza de ese hombre. No le va a proporcionar ya a Jerry ningún beneficio y, por otra parte, ¿no es eso un trabajo que ha de realizar la policía?

Ella, desde luego, tenía razón. Ésa era la pregunta que él se había estado haciendo infinidad de veces, y no había hallado aún una respuesta convincente.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Pero la policía no parece creer que Jerry tuviera en su poder, aquella noche, un juego de llaves.

Nora mostró su conformidad con un gesto y ambos, pensativa y silenciosamente, se quedaron vigilando la calle y aquella puerta.

Un taxi dio la vuelta a la esquina y avanzó lentamente; sobrepasó los coches aparcados y, antes de que el conductor pudiera hallar la dirección que buscaba, Sandra Ames bajó los escalones del edificio de su apartamento; llevaba una maleta y se dirigió, presurosa, al encuentro del taxi. Griffin puso en marcha el motor de su automóvil, mientras continuaban la vigilancia.

Esperó hasta que el taxi se alejó girando hacia el este; entonces, partió tras él.

Parecía como si se dirigieran al aeropuerto. Griffin seguía a una distancia prudencial, manteniendo dos o tres coches de separación entre el suyo y el taxi. Cuando llegaron a la autopista, mantuvo su automóvil a una velocidad suficiente para no perder de vista al taxi, acercándose un poco más cuando el taxi giró hacia la rampa de la Century Boulevard y circuló junto a la amplia curva en donde se hallaban las oficinas de billetes para las líneas aéreas.

—Si crees que puede ser de alguna ayuda, yo podría seguirla —sugirió Nora de pronto.

Esta idea se le había ya ocurrido a Griffin cuando penetraron en la autopista. Pero la rechazó, porque no deseaba abrumarla con más problemas. Si ella tenía cuidado, dudaba de que pudiera haber ningún peligro.

—Serviría de gran ayuda —dijo—. ¿Pero estás segura de que deseas mezclarte en esto?

—Ellen podría ocuparse de Mark. Por lo menos, yo podría averiguar dónde va a quedarse.

Griffin se mostró conforme. Se sintió aliviado cuando el taxi continuó adelantando, dejó atrás los andenes de las líneas internacionales y se dirigió hacia los correspondientes a las líneas cercanas. Aquello significaba que se disponía a realizar solamente un corto viaje.

—Conforme —dijo Griffin. Siguió adelantando, pasó al taxi aparcado y se sacó la cartera del bolsillo—. Cuando hayas descubierto donde se queda, permanece en un hotel y telefonea inmediatamente. No telefonees a mi casa. Telefonea a Ellen y comunícale tu número de teléfono. ¿Comprendes?

—Sí.

—Yo estaré en contacto con Ellen y te llamaré tan pronto como pueda. Aquí tienes algún dinero. —Griffin le dio casi todo el dinero que llevaba—. Ten mucho cuidado. ¿Tienes gafas oscuras?

Se había ya apeado Nora del coche y estaba mirando hacia atrás a Sandra Ames. Puso el dinero en su bolso; después, compró unos lentes de cristales oscuros.

—No te preocupes por Mark —dijo Griffin.

Nora le dirigió una sonrisa y se encaminó, apresuradamente, hacia las puertas acristaladas.

CAPÍTULO IX

GRIFFIN se despertó a la mañana siguiente, con la irritada sensación de haber fracasado. Se afeitó y duchó, cogió el periódico y se sentó para desayunarse con un jugo de naranja y un par de huevos duros. El periódico no publicaba nada que tuviera interés para él. En el sudeste asiático perduraba la confusión; existían promesas de nuevas soluciones para los problemas económicos americanos; el Senado había iniciado nuevas investigaciones sobre corrupciones gubernamentales y se había producido otro derrame de petróleo en la bahía de San Francisco. Como de costumbre, Griffin fue hojeando las páginas mientras se terminaba los huevos y luego se preparó una taza de café, que fue sorbiendo mientras lavaba los platos y limpiaba la cocina.

Había estado sentado hasta las dos y media de la madrugada al otro lado de la calle, frente a la casa del apartamento de Sandra Ames, vigilando las oscuras ventanas, en espera de que sucediera algo. Pero las luces no se encendieron, ni nadie que fuera remotamente sospechoso, entró en el edificio.

Tan pronto como abandonó el aeropuerto, telefoneó a Ellen Barker, que estaba en el apartamento de Nora y le dijo que Nora no iría a casa. Dos horas más tarde volvió a llamar, para saber si se había recibido alguna noticia de Nora. A las nueve de la noche, Ellen pudo comunicarle el número del teléfono que Nora le había indicado. Era del sector seis-cero-dos de Atizona. Griffin se había puesto en el bolsillo muchas monedas de cinco centavos y le telefoneó en seguida desde un bar que se hallaba dos manzanas más allá de la casa del apartamento de Sandra Ames.

Nora contestó rápidamente. Estaba en un suburbio de Phoenix. Sandra Ames se había reunido en el aeropuerto con una señora que parecía ser su hermana y Nora las siguió en un taxi. Se dirigieron a una casita de los arrabales y al llegar allí, una niña pequeña, aparentemente la hija de Sandra Ames, salió corriendo para recibirlas.

La ingenuidad de Nora, maravillaba a Griffin. Tan pronto como vio la casa, se hizo conducir a un supermercado cercano y, desde allí, telefoneó a un garaje para que le mandaran un automóvil de alquiler sin chófer. Luego, aparcó junto a una cabina telefónica, desde la cual podía vigilar la casa y llamó a Ellen. Estaba en la cabina vigilando la casa, cuando Griffin la llamó.

—¿Crees que puedes vigilar la casa durante un par de horas más? —preguntó Griffin.

—¿Por qué? ¿Crees que ella puede marcharse?

—Sí. Resultaría para su marido demasiado fácil. La encontraría en seguida. Creo que se marchará con su hija a alguna casa de huéspedes o a algún motel. Imagino que lo hará esta misma noche.

—Muy bien. Permaneceré vigilando mientras las luces continúen encendidas. ¿Estará bien así?

—Magnífico —le dijo Griffin.

—Oye —le dijo ella un poco indecisa, antes de colgar el aparato—. Ignoro si estoy haciendo bien o no este trabajo. Pero si viene alguien y me pregunta por qué estoy aquí sentada en el coche, ¿qué le digo?

—Nora —dijo Griffin riéndose—. Yo te nombraría en seguida mi ayudante. Estás realizando un gran trabajo. Si alguien te pregunta, le dices que tu teléfono está averiado y que estás esperando una llamada de tu marido desde Nueva York. O puedes también decirle que estás contando los automóviles que pasan.

Griffin volvió a llamar a Ellen a media noche, pero no hubo más noticias de Nora.

El sentimiento de fracaso de Griffin, consistía esta mañana en su impotencia para poder hacer cinco cosas a la vez y en la imposibilidad de poder utilizar los servicios y las facilidades que habría tenido a su disposición, si hubiera continuado perteneciendo a la policía. Mientras estuvo vigilando el vacío apartamento de Sandra Ames la última noche, había estado pensando una y otra vez en todas las cosas que podrían y deberían hacerse para ajustarle las cuentas al asesino de Jerry. Deberían ser puestos en servicio todos los contactos con los confidentes del hampa y con todos cuantos pudieran tener alguna relación con los picaros y maleantes. A través de ellos se podría llegar a saber cuáles, eran los asesinos profesionales que se hallaban en aquel sector y para quien habían estado operando durante los dos últimos meses. Podría también ser establecido un servicio de vigilancia, durante veinticuatro horas, sobre el vacío apartamento de Sandra Ames.

En vez de ser Nora la que siguió a Sandra Ames a Phoenix, podría haber sido encargada de ello una mujer policía. Una profesional podría acercarse a Sandra Ames con astucia y obtener información. Podría también pedirse la colaboración de F.B.I. y de la policía de Nueva York, de Chicago y de Las Vegas, en el sentido de que remitieran la información a su alcance relacionada con los asesinos profesionales de los que tuvieran noticias en sus demarcaciones. Podría también obtener datos referidos al nacimiento de la hija de Ames, para obtener a través de ellos algún informe.

Como jefe de Homicidios podría haber hecho todas esas cosas dentro de las cuarenta y ocho horas siguientes a la muerte de Jerry. Habría podido ordenar debidamente las preguntas que podrían haber sido hechas; destinar una docena de expertos para que se ocuparan del caso, y en el tiempo que había ya transcurrido se tendrían ya por lo menos una docena de pistas que conducirían al descubrimiento del asesino.

Él podría haber hecho todas aquellas cosas. Pero Griffin se preguntaba, mientras terminaba de secar los platos y cubiertos y ponía el trapo sobre el respaldo de la silla, si realmente las habría hecho. Cogió un cigarro, le mordió la punta y permaneció mirando por la ventana unos momentos, pensando en ello. Si Jerry no hubiera sido su hijo y los expedientes de otros veinte homicidios no resueltos estuvieran amontonados sobre su mesa, ¿habría desplegado tanta actividad para resolver el caso de un detective privado asesinado? Probablemente, no. Cuando los investigadores privados se hallaban en dificultades o aparecían de repente muertos, Griffin estaba siempre inclinado a considerar que su desgracia se debía a sus propias ligerezas. En el caso de Jerry, no lo sabía. Era un vil asesinato; un hombre disparando deliberadamente tres tiros a Jerry enfrente de su propia casa. Pero si Jerry no hubiera sido su hijo, sino otro investigador privado cualquiera, no estaba seguro de la energía que le hubiera dedicado al caso. Sin embargo, era cierto que no lo hubiera tratado en la forma un tanto despectiva como, al parecer, lo estaba haciendo el teniente Matthews. Él había tenido suficiente orgullo profesional y sentido verdadera saña contra cualquier asesino y, por ello, siempre ordenaba que por lo menos un detective de la policía dedicara todo su tiempo a cada caso, y se aseguraba de que el elegido le dedicara su atención y actuara con energía.

¡A la porra todas aquellas consideraciones! El asesinato de Jerry, pensó Griffin, tendría por lo menos un hombre que se dedicaría incansablemente a su investigación. Y aquel hombre era todavía Wade Griffin.

Por lo tanto, ¿qué era lo que tenía que hacer? No todo aquello. El asesino de Jerry era probablemente William Ames, o cualquier otro nombre que pudiera utilizar. Y Ames era, seguramente, un asesino profesional. Jerry, al seguir a Ames a Las Vegas o a San Francisco, debió haber visto u oído algo que le hizo sospechar con respecto a la verdadera profesión de Ames. Entonces, en vez de informar a la policía de sus sospechas, Jerry prosiguió su investigación, esperando probablemente acorralarle y conseguir que Ames manifestara claramente el por qué deseaba tan ardientemente aquel juego de llaves.

Las llaves continuaban siendo todavía el factor más importante del caso. Si Griffin tuviera aquellas llaves o si pudiera conseguir que Ames creyera que las tenía, aquello podría representar una especie de cebo que haría que Ames se mostrara. Por otra parte, si pudiera saber con exactitud lo que Ames estuvo haciendo en Las Vegas y en San Francisco, tal vez aquello le proporcionaría alguna pista de igual significado que las llaves. Encendió Griffin finalmente el cigarro y se dirigió hacia el teléfono. Marcó un número y cuando el policía encargado del teléfono contestó, le pidió que le pusiera en comunicación con el archivo del sótano, en donde Benny Biggs contestó bostezando.

—Siento estorbar tu siesta, Benny —dijo Griffin—. Pero es ya casi la hora de la comida.

—He estado durante toda la noche examinando el archivo, intentando ayudar a un desagradecido que me trata de esta manera —gruñó Benny—. Espera un momento mientras voy a cerrar la puerta. —El teléfono hizo un sonido seco al ser dejado encima de la mesa; Griffin oyó como se cerraba la puerta y Benny volvió a coger el aparato—. Oye; creo que he encontrado algo para ti, Griff. ¿Has oído hablar alguna vez de un sujeto llamado Al Markham? Estuvo actuando en Las Vegas.

—Sí. Solía trabajar para Delaney. ¿Verdad?

—En efecto. Sigue todavía trabajando para él, según tengo entendido; es decir, si es que todavía está vivo. Parece ser que ha desaparecido desde que tu hijo siguió a ese individuo a Las Vegas.

—Eso es interesante. ¿Crees que Delaney tiene algo que ver con todo ello?

—No, según las habladurías que he estado oyendo por aquí. Más bien parece ser que ha habido una guerra sorda en Las Vegas durante los tres o cuatro últimos meses. Algunos de los muchachos del Sector Oriental han estado presionando más de la cuenta a Delaney, tratando de convencerle de que debía ser un poco más democrático y entregarles un par de casinos. A Delaney no pareció gustarle mucho esta idea y, aparentemente, utilizó a Markham y a unos cuantos más, para demostrar como entendía los negocios. Supongo que Markham desbarató la idea y les atizó algún puntapié. Un par de días más tarde, Markham desapareció.

—Tal vez solamente se esfumó hasta que los ánimos se enfríen.

—Es posible. Pero no se llevó sus ropas, ni su coche, ni a su amiguita, ni tampoco estaba registrado en las listas de pasajeros de ninguno de los vuelos que despegaron de Las Vegas. Y dicen que Delaney estaba terriblemente enfadado y que, desde entonces, está movilizando allí una gran cantidad de elementos y de artillería.

Griffin pensó en su visita del día anterior a Delaney y le pareció que, si el viejo hampón estaba «terriblemente enfadado», no lo demostró en absoluto. Pero aquello no demostraba nada. La gente como Delaney consideraba la guerra entre bandas como problemas pasajeros que formaban parte de los negocios y que rompían la monotonía.

—Así pues, nuestro «amigo» Ames probablemente liquidó al hombre de Delaney —dijo Griffin.

—Posiblemente. Todavía no he podido recoger ningún detalle relacionado con el viaje a San Francisco. Pero Markham tenía varios asuntos pendientes, inclusive algunas conexiones mercantiles en Frisco. Parece que eran operaciones de algún contrabando. Es posible que Ames fuera contratado para liquidar también a los socios de Markham en aquellos negocios, como medida de precaución. Y puede ser, asimismo, que los muchachos del Sector Oriental decidieran que, puesto que habían suprimido a Markham, podían también apoderarse de sus negocios en San Francisco.

Griffin recapacitó sobre todo eso. Si Ames fue contratado para matar a Al Markham, habría probablemente una gran cantidad de dinero como contrapartida. Los contratos para suprimir a «gangsters» de alto nivel, eran generalmente los gastos más importantes de los negocios. Eran «trabajos» complicados y el riesgo del desquite era muy elevado.

Griffin sonrió tristemente ante la ironía que aquella situación representaba. Gus Delaney estaba probablemente tan deseoso de atrapar a Ames, como lo estaba él mismo. Inclusive le había recomendado el día anterior que el ocuparse de gente como Ames, era un trabajo para un profesional. Dijo también Delaney que se mantendría separado de todo aquello. Suponía Griffin que lo que Delaney quiso realmente decir, era que le daría una oportunidad para que fuera él mismo quién se apoderara de Ames, para vengarse. Aquello le ahorraría a Delaney contratar a alguien, pagar el «trabajo» y tal vez también el derramamiento de sangre y, por otra parte, estaría encantado de ver a Griffin haciéndose cargo del asunto. Pero si Griffin, fracasaba, sin duda alguna Delaney acudiría en seguida y procuraría que el «trabajo» se llevara a cabo en la forma apropiada.

—¿Algo más? —preguntó Griffin.

—No. Excepto que el teniente Matthews se mostró muy interesado con respecto a tus actividades en la Asociación Protectora. Tengo la impresión de que no creyó una sola palabra de la conversación de ayer.

—Aconséjale que contrate a un detective privado para averiguarlo —dijo Griffin sonriendo.

Griffin telefoneó al apartamento de Nora. Ellen Barker tenía otro número de teléfono de Nora en Phoenix y Griffin se apresuró a telefonearle. Contestó una fatigada voz masculina diciendo que era el motel de Sagebrush; le puso en comunicación con la habitación de Nora, que contestó en seguida.

—Abandonó la casa y se detuvo aquí, alrededor de las once de la noche —le indicó Nora a Griffin—. Por ello, pedí también yo una habitación.

—¿Ha vuelto a salir desde entonces? —Griffin suponía lo que Sandra Ames pensaba. Si estaba huyendo de Ames, no podía estar viviendo seguido en un motel durante mucho tiempo.

—¿Qué clase de motel es ése? —preguntó.

—¿Recuerdas las posadas al lado de las carreteras en la década de los treinta? —dijo Nora riendo—. Pues algo por el estilo. Mi habitación tiene una cama de hierro y una bañera con patas. ¿Te proporciona esto una idea?

—Parece bonito.

—Cinco dólares y medio por una noche y no se admiten visitas después de las diez y media.

—¿Parece estar mistress Ames preocupada o nerviosa? —preguntó Griffin riendo.

—No, no mucho —dijo Nora después de una pausa—. En realidad, tiene mucho mejor aspecto que cuando fuimos a verla y parece estar especialmente interesada en el cuidado de la niña. Ha salido a dar un paseo después de almorzar y compró algunas cosas en el supermercado. Me da la impresión de que es una buena muchacha.

—Es muy posible de, que así sea —dijo Griffin.

—¿Crees que debería intentar entablar conversación con ella?

Griffin vacilaba. Tal intento podría asustarla y hacer que la muchacha huyera hacia otra parte. Podría también suceder que si estaba esperando para reunirse con Ames, que levantara la señal de peligro y se echara a rodar lo poco que hasta entonces se había conseguido. Por otra parte, Nora podría tal vez romper aquel duro caparazón de reserva. En cierta manera, las dos mujeres tenían mucho en común.

—De acuerdo —dijo Griffin—. Pero ves con mucho cuidado y no te muestres muy exigente. Recuerda que esa mujer es como una leona herida, que tiene miedo de que le hagan más daño. Podría ser peligrosa.

—Muy bien; tendré cuidado. Y oye, Griff; ¿podrías ir hoy a ver a Mark? Llega a casa al salir de la escuela, hacia las dos y media.

—Sí; lo intentaré. No te preocupes; se lo explicaré todo.

—Está todavía sin decir casi nada, Griff. Cuando le menciono a Jerry, parece encerrarse en sí mismo y no dice ni una palabra.

La preocupación se traslucía en su voz y Griffin sintió, en su interior, el dolor de un cariño por ambos.

Procuraré tener una conversación con él hoy mismo, Nora. Pero será necesario que pase bastante tiempo para que venza la triste emoción que ha sufrido.

—Muéstrate muy cariñoso con él. ¿Lo harás, Griff?

—Por supuesto.

Dedicó otro par de horas a la vigilancia del edificio del apartamento de Sandra Ames, esperando todavía que Ames se acercara allí. Entonces habló con el administrador y con una de las vecinas.

—¿Ames? —dijo el administrador—. ¿Es ese individuo que estuvo con ella cuánto vino aquí? Se marchó hace un par de semanas. Era alto y delgado. Muy bien parecido, atento y callado.

—¿Se llevó alguna vez a la niña a paseo? ¿Al parque o algún otro sitio parecido?

—Bueno; no puedo asegurar nada. No estoy mucho por aquí los fines de semana. Hemos comprado una casita en el campo y vamos allá mi esposa y yo siempre que podemos, huyendo de la contaminación de la ciudad. ¿Es usted un policía o algo por el estilo?

—Policía jubilado —dijo Griffin—. ¿Estaba mistress Ames al corriente del pago de alquiler?

—¡Oh, sí! En realidad, tengo todavía en mi poder el mes de depósito. Se ha marchado sin pedirme su devolución. Se ha ido y sólo me ha dejado una nota comunicándomelo.

La vecina, una fuerte y gordezuela rubia de buen ver, ya entrada en la cuarentena, invitó a Griffin con una sonrisa y le ofreció en seguida una copa, que Griffin declinó. El nombre de su casilla postal era: Meg Cooper. Si estaba o no casada allí no se indicaba y su apartamento estaba decorado a todo color.

—¿Bill Ames? —resopló indignado—. Sí; vi a ese desnaturalizado y vi también los morados cardenales que le hizo a Sandra. No logra comprender por qué ella se preocupa por él. Si ese bestiota anda por ahí con otra mujer, yo le diría que… le aprovechara.

—¿Sabe usted dónde trabaja?

—No. Creo que iba por ahí, efectuando diversos trabajos. Supongo que estaba más o menos relacionado con la construcción. Sandra nunca hablaba mucho acerca de esto.

—¿Era su trabajo constante?

—Algunas veces. En otras ocasiones, solía quedarse en casa durante seis o siete días seguidos.

—¿Observó usted si recibía algunas visitas? ¿Venían hombres a ver a Ames?

—Es usted un policía, ¿verdad?

Griffin sonrió.

—¡Ya! —dijo ella riéndose—. Lo lleva escrito en la cara. ¿Por qué no llevan ustedes siempre el uniforme? No es que yo tenga nada que ver con los guardias. ¡Caramba! Algunos de mis mejores amigos, lo son.

Griffin paseó la mirada por el apartamento. Suponía que Meg Cooper había estado en contacto en más de una ocasión con los agentes de la policía y no por propia voluntad. Pero aquello no parecía haber disminuido su espíritu emprendedor.

—¿Qué me dice de los visitantes? —insistió Griffin.

—Por lo que pude conocer de él, no creo que Bill Ames tuviera un amigo en todo el mundo. ¿Se ha encontrado con él en alguna ocasión?

—No.

—Era un individuo tan frío como un invierno. Tenía siempre en su cara una de esas pequeñas sonrisas, como si interiormente estuviera contento o divertido por algo; pero no era un hombre alegre ni tampoco gracioso. Tal vez le gustaba que alguien se cayera muerto a su lado y poder darle una patada. ¿Comprende lo que quiero decir? Sus ojos eran grises y fríos como el hielo y casi no le dirigía la mirada a una persona cuando pasaba por su lado. Podía usted dejar caer monedas, chillarle o inclusive desnudarse delante de él; sus ojos se limitaban a mirarle como si fuera una figura cualquiera del paisaje.

—¿Habló alguna vez con él?

—Yo hablo con todo el mundo —dijo ella encogiéndose de hombros—. Me gusta tener amigos. ¿Comprende lo que quiero decir? Pero todo lo más que pude obtener de ese individuo, fue un gesto. —Se rió al decir esto—. Bueno; lo que le estoy contando parece que sea el informe anual. Digamos que su cabeza se movió tal vez la dieciseisava parte de una pulgada. Luego, cuando hubo pasado por mi lado, continuó mirando hacia delante. No he podido nunca comprender lo que Sandra pudo ver en ese individuo. Ella era una muchacha muy buena y muy cariñosa, y conozco muchos muchachos, realmente seres humanos, que habrían hecho por ella cualquier cosa. Inclusive algún policía.

—¿Parecía él un atleta?

—Sí. Parecía como si estuviera continuamente flexionando sus músculos, debajo de la camisa.

Griffin hizo un gesto de conformidad. Le dio una mirada a su reloj y se levantó de la silla en lo que estaba sentado.

—Bien. Le agradezco mucho su ayuda, miss Cooper. Y si ese individuo volviera casualmente a aparecer por aquí, le quedaría reconocido si me telefoneara.

—Me llamo Meg —dijo ella mientras cogía la tarjeta que Griffin le entregó, y la estuvo mirando un momento—. Wade Griffin —leyó en voz alta—. Vuelva a venir otro día cuando no esté de servicio, Wade. Tal vez algún fin de semana. ¿Le parece? Pero telefonéeme antes.

—De acuerdo —dijo Griffin sonriendo.

—¡Eh! —dijo ella mientras él empezaba a bajar las escaleras—. ¿Por qué va la policía detrás de Ames? ¿Qué ha hecho?

—Ha abandonado a su esposa y a su hija —contestó después de unos momentos de vacilación.

—¡Oh! —dijo ella desilusionada—. Bien; espero que pueda detenerle y que le caliente a puntapiés las posaderas.

CAPÍTULO X

WADE. Hacía ya mucho tiempo que nadie le llamaba Wade. Hacía también mucho tiempo que él no representaba el papel de detective, interrogando a los testigos y permaneciendo horas enteras sentado en un automóvil, vigilando edificios. Había ya casi olvidado el penoso trabajo que aquello representaba. Y había olvidado los millones de personas que vivían en sucios apartamentos y en casas de huéspedes y que sobrevivían gracias a innumerables profesiones, en muchas ocasiones inconfesables. El increíble número de proposiciones clandestinas que se ofrecían a los policías, era uno de los peligros latentes (o de los beneficios marginales —según fuera el punto de vista—) que nunca se mencionaban en las convocatorias de reclutamiento. Pero era aquél el tema de muchas de las conversaciones entre los policías en el bar. Griffin también había olvidado eso y sonrió al recordar los largos debates con respecto a si los que tenían que enfrentarse con mayor número de tentaciones, eran los policías, los lecheros o los vendedores a domicilio. Se preguntaba si las máquinas computadoras de la División de Homicidios del capitán Dormer, tenían ahora fichas perforadas registrando aquellas conversaciones.

Eran casi las tres cuando Griffin llegó a Westwood y llamó a la puerta del apartamento de Nora. Al no obtener respuesta, llamó por segunda vez, y luego trató de darle vuelta al tirador. La puerta se abrió y durante un momento, Griffin se quedó helado, latiéndole el corazón precipitadamente.

Había papeles, libros y cojines de las sillas esparcidos por el suelo del comedor. Los cajones del aparador estaban unos abiertos y otros vacíos, tirados sobre la alfombra.

Griffin le dio una rápida mirada a todo aquello y entró, Heno de temor. Llamó a Ellen, luego a Mark; buscó por todas las habitaciones del apartamento y vio que habían sido registradas. Todos los cajones, armarios y mesas, habían sido vaciados y su contenido estaba tirado por el suelo.

Se dirigió hacia la cocina, pero sin darse cuenta, volvió a encontrarse en la sala, sin saber lo que tenía que hacer. No había allí nadie y la puerta estaba abierta. ¿Había Ames secuestrado a Ellen y a Mark? ¡Dios mío! pensó Grifin; tendría que haber esperado algo como esto. Aquel hombre estaba desesperado; aún más desesperado de lo que él había imaginado y ahora…

Durante unos momentos miró irreflexivamente detrás de la ventana, tratando de dominar su imaginación y de controlar el terror que habíase apoderado de él. Si Ames había secuestrado a Ellen y a Mark y les hacía algún daño, nunca se perdonaría su falta de previsión.

Griffin miró con los ojos entreabiertos hacia el herboso prado que había abajo, entre los edificios de apartamentos y sintió entonces un profundo alivio.

Había seis muchachos aproximadamente de la edad de Mark, jugando en el improvisado campo de pelota base. Allí, a un lado, sentados sobre la hierba estaban Mark y Ellen Barker. Griffin respiró profundamente. ¡Gracias, Dios mío! pensó. Si Mark hubiera sido raptado o hubiera sido dañado, no creía que pudiera haber resistido el desastre. No obstante, aún a pesar de sentirse tan aliviado, reconoció que eso era algo que todavía podía suceder. Decidió, por lo tanto, ser más cuidadoso en adelante.

Después de darle otra mirada al desorden de las habitaciones, abrió la ventana y llamó a Ellen. Mark miró hacia arriba y le dirigió a su abuelo una débil sonrisa. Ellen se levantó y se dirigió hacia la casa.

—Un poco de desorden, ¿eh? —dijo al entrar en el apartamento.

—¿Telefoneó a la policía?

—Sí. Vinieron y le dieron una mirada a todo esto. Pero como que no faltaba nada, no le dieron importancia.

—¿Examinaron las huellas dactilares?

—No. El oficial que vino, dijo que no había muchas probabilidades de que pudieran ser descubiertas, porque parecía ser el trabajo de un profesional. Al parecer, el hombre que penetró aquí, utilizó una ganzúa y entró por la puerta de emergencia.

Griffin estaba convencido de que el policía tenía razón, pero a pesar de ello, se irritó.

—¿Cuándo sucedió esto?

—Supongo que debió ser hoy, entre las once de la mañana y las dos de la tarde. Mark estaba en la escuela y yo me fui a mi casa en busca de ropa limpia.

Griffin se mostró conforme y miró a su alrededor. Estaba casi completamente seguro de que el intruso había sido Ames, que estaba probablemente buscando de nuevo las llaves. Por lo que parecía deducirse de todo aquello, no había tenido éxito. Lo más natural, si hubiera encontrado las llaves, habría sido que hubiera dejado por lo menos una habitación sin revolver. Griffin se sonrió con ironía. Entre las once y las dos. Era casi exactamente durante aquel tiempo, cuando estuvo vigilando el apartamento de Sandra Ames e interrogando a los vecinos… Se preguntaba si Ames podría haber estado vigilándole a él y se convenció de que era aquélla la mejor ocasión para efectuar el registro. Se acercó Griffin de nuevo a la ventana y miró a Mark que continuaba sentado en el prado.

—¿Cómo se ha comportado? ¿Ha observado usted alguna mejora?

—Mucho me temo que no.

Griffin conocía ya la respuesta antes de hacer la pregunta. Mark estaba sentado en la hierba con las piernas cruzadas, mirando el juego con malhumorada indiferencia. Tirado a un lado estaba el primer guante de «baseball» que Griffin le había regalado con motivo de su último cumpleaños. Hasta que Jerry fue asesinado, Mark había tenido casi una pasión fanática por el juego, y, fuera de día o de noche, cada vez que Griffin iba a verles, Mark insistía para que fuera con él abajo y jugara un momento, aun cuando fuera a la luz de los faroles de la calle. Cuando le regaló el primer guante, el muchacho se quedó como embobado por la emoción que aquel regalo le produjo. Desde entonces, era corriente ver a Mark en el improvisado campo, organizando un partido y dando instrucciones a sus compañeros. Pero ahora parecía un viejo, allí sentado, sin ningún interés por el juego.

Griffin le llamó por la ventana, indicándole que subiera y esperó hasta ver como el muchacho recogía el guante y se dirigía hacia la puerta del inmueble.

Mientras le esperaba, Griffin estaba haciendo conjeturas con respecto a la existencia de algún sistema adecuado para penetrar en las complejidades psicológicas de un niño de nueve años. Sabía Griffin que Jerry había sido severo, pero un buen padre. Mark se encontraba precisamente en aquella edad en que en el mundo todo son aventuras, y para el muchacho la ocupación de su padre era un exaltado romanticismo, hasta el punto de que había conseguido que todos sus amigos de la vecindad le envidiaran. Entonces, su padre, había desaparecido de repente. El excursionista que le había enseñado a pescar en los arroyos; el narrador que le había contado excitantes cuentos; el deportista que le había iniciado en las reglas de su juego preferido; el matemático que le había explicado los números fraccionarios y la forma de hacer largas divisiones; el hombre que a él le parecía una alta y potente torre, y que además de todas aquellas condiciones le quería entrañablemente, ya no existía. El mundo no tenía ya para Mark ningún sentido. Su amargura estaba plenamente justificada.

Entró mirando con indiferencia la confusión de papeles y objetos esparcidos por el suelo y penetró en la salita.

—Ven acá, jovencito. ¿Cómo es que tú no estabas jugando? —le preguntó Griffin.

Mark se encogió de hombros y se quedó mirando al suelo. Ellen se fue discretamente a la cocina, dejándolos solos. Griffin desenvolvió uno de sus cigarros y lo encendió.

—¿Has estado pensando en papá?

—No.

—¿En qué has estado pensando entonces?

Los hombros del muchacho, volvieron a encogerse.

—Supongo que en nada.

—Mark; tu padre era un hombre excelente. Era un hombre valiente y todos le queríamos mucho, ¿verdad? —El muchacho hizo un gesto de conformidad—. Pero nos ha dejado, Mark. Ahora está muerto y eso es muy triste. Cuando nos suceden cosas tristes, podemos ponernos a llorar por ellas. Sé que tú quieres ser tan valiente como él, pero el ser valiente no quiere decir que no puedas llorar. En realidad, algunas veces, ésa es la mayor valentía, porque demuestra que uno, entonces, está reconociendo la verdad y el dolor. Yo he visto llorar a tu padre. Lloró cuando murió su madre, tu abuela. Y todo era natural. Porque cuando uno llora, es como si dijera: muy bien; ha sucedido una desgracia, pero ahora ya pasó y he de seguir adelante. Puedo avanzar.

Sus palabras sonaban vacías y Griffin hubiera deseado tener algún conocimiento adecuado para saber, cómo resolver aquella situación y lo que tenía que decir.

—Formamos todavía una familia, Mark. Entre tú y yo, tenemos que cuidar a tu madre. Tenemos que cuidarnos mutuamente. Tu padre hubiera deseado eso, más que ninguna otra cosa en el mundo, porque te quería mucho.

Mark se movió incómodo y miró hacia la ventana.

—¿Podríamos hablar de otra cosa, abuelo? —dijo Mark.

Griffin le miró, convencido de que no había conseguido nada. Tal vez era un trabajo inútil. Era muy posible que el único remedio fuera el tiempo.

—Muy bien; ¿qué te parecería si empezáramos a arreglar todo este desbarajuste?

Mark miró a todo aquel desorden y empezó a recoger cojines, con marcada indiferencia. Griffin se arrodilló sobre el suelo y recogió algunos libros. Deseaba saber cómo había reaccionado el muchacho cuando vio aquella confusión. La noche en que su padre fue asesinado, Mark estuvo hablando breves momentos con aquel hombre. Mark contestó la llamada telefónica y Griffin recordaba al niño de pie, en la sala, con evidentes dificultades para entender lo que aquel hombre decía, antes de que Jerry cogiera de sus manos el teléfono. Griffin detuvo su tarea y miró al muchacho.

—¡Mark! —dijo Griffin—. ¿Recuerdas la llamada telefónica que contestaste aquella noche, antes de que tu padre saliera? ¿Crees que podrías reconocer la voz de aquel hombre?

—¡No! —contestó Dark con gran rapidez, pareciendo como si aquella pregunta le hubiera asustado.

—Eso es algo muy importante, Mark.

El muchacho se volvió hacia otro lado, aparentemente molesto por aquella observación.

—Papá no quería… No le gustaba que yo contestara al teléfono estando, él en casa.

—Sí; pero aquella noche… —Griffin se detuvo al darse cuenta, de repente, de que lo que podía estar molestando al muchacho era que aquella noche había contestado la llamada telefónica, contraviniendo los deseos de su padre, y aquella noche éste había sido asesinado. ¿Podría ser tan sencillo? ¿Creía Mark que había una conexión directa entre los dos hechos y que su desobediencia había contribuido a la muerte de su padre?

Mark estaba mirando a su abuelo con una expresión de temor en su pálida carita, como evidente consecuencia de un confuso sentimiento de culpabilidad, que le abrumaba.

—No lo quería hacer, abuelo. No creía…

—¿Te refieres a la llamada telefónica?

Mark parecía incapaz de poder contestar. Tragó con dificultad la saliva que se le hizo en la boca y se le formaron lágrimas en los ojos. ¡Dios mío!, pensó Griffin; era eso. El muchacho, por alguna extraña mezcla de sentimientos, creía que era responsable de la muerte de su padre.

—¡Mark! —dijo Griffin con firmeza y autoridad—. Tu contestación a la llamada telefónica de aquella noche, no tiene nada que ver con la muerte de tu padre. Si tú contestaste o si hubiera contestado yo, o aunque hubiera sido tu propio padre quien hubiera cogido el teléfono, el resultado habría sido el mismo. Las cosas no habrían cambiado.

Mark le miraba completamente paralizado.

—¿Lo comprendes, Mark? Era perfectamente natural que tú contestaras. Tu papá estaba atareado, hablándome en el comedor. ¿Recuerdas? Eras tú quién estaba más cerca del teléfono. Si yo hubiera estado en la sala, habría cogido yo mismo el teléfono. Eso es lo más corriente. Además, al hacerlo así, estabas realmente ayudando a tu padre.

El niño le estuvo contemplando con fijeza, durante largo rato, como si tratara de comprender y de calibrar la lógica de aquellos argumentos. Luego, miró hacia otro lado y reanudó la recogida de revistas. Sería probablemente necesario algún tiempo para que aquellos razonamientos dieran resultado.

—Podrías ayudar todavía un poco más, Mark, si pudieras tratar de recordar la forma como sonaba la voz de aquel hombre. ¿Puedes recordar algo?

Mark levantó la cabeza.

Apenas pude oírle. Se oía mucho ruido.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué clase de ruido?

El muchacho estaba pensativo, con las cejas fruncidas. Todo aquello le abrumaba.

—No lo sé —murmuró apenas—. Era sólo eso; ruido.

—¿Puedes recordar cómo era? ¿Podrías poner un ejemplo, Mark? Eso podría ser de gran ayuda. ¿Era un zumbido? ¿O acaso como un chirrido permanente? ¿Tal vez él tecleteó de máquina de escribir?

—No. Era una especie de estrépito. Como si se produjeran fuertes golpes martillazos. Se oyeron un par de fuertes silbidos.

—Golpes, martillazos y silbidos. ¿Silbidos como los de un tren?

—No. Eran diferentes. No eran tan agudos.

—¿El silbido de un barco? ¿O tal vez una sirena entre la niebla?

El muchacho permaneció un rato pensativo, Se mostró conforme, pero con una cierta incertidumbre.

—Sí. Dirían que eran parecidos a la sirena de un barco. Se oyeron un par de silbidos distintos.

—¿Y qué me dices de los golpes y de los martillazos? ¿Podrías poner un ejemplo?

—Sí —dijo Mark frunciendo las cejas—. Se parecía al ruido que hicieron en la escuela, al construir la clase. Había grandes grúas para colocar las vigas de hierro.

Griffin se le quedó mirando, haciendo suposiciones. Aquello era demasiado vago. Había probablemente un centenar de lugares alrededor de la ciudad, en donde se producían ruidos y silbidos, Pero valía la pena intentarlo. Se fue hacia el sofá, cogió el teléfono y marcó un número.

Ernie Lovell, que había ya cumplido los setenta y un años, estaba trabajando en la Comisión del Puerto de Los Ángeles, desde el año mil novecientos cuarenta y siete. Era un hombre excepcional, un miembro de la Comisión que se tomaba su trabajo con seriedad y que se pasaba prácticamente todas las horas de su jornada, caminando por los muelles y revisando cada una de las embarcaciones que entraba en el puerto de Los Ángeles. Hacía un año que el Times había publicado su semblanza, mientras se estaba entrenando para bucear y se examinaba en la especialidad de piloto submarinista. Si sucedía algo en el puerto de Los Ángeles, Ernie Lovell tenía que saberlo.

—¿Una nueva construcción? —preguntó cuando Griffin le manifestó lo que pensaba—. Precisamente hace unas seis semanas que hemos terminado de construir un nuevo dique y unos almacenes. ¿Cree que puede tratarse de eso?

—No —dijo Griffin—. Esto tendría que haber sido el viernes de esta última semana y aquel hombre estaba seguramente trabajando después de la jornada normal. Sería aproximadamente entre las ocho treinta y las nueve de la noche. ¿Podría tratarse acaso de la construcción de un nuevo barco? ¿Hay alguno que se esté construyendo?

—No. Alguno de los pequeños astilleros de aquí, están construyendo embarcaciones de recreo y alguna que otra de pesca. Nada importante. Desde hace algo más de un mes, el trabajo por aquí está bastante en calma, excepto… —Cambió de pronto el tono de la voz de Lovell—. Podría ser que se tratara de los trabajos de desguace de dos viejos barcos de guerra, que se efectúa en el muelle ochenta y siete. Al parecer, se trata de un trabajo urgente, porque están trabajando día y noche.

—¿Utilizan grúas y maquinaria pesada?

—Sí, desde luego. Y arrastran las planchas de acero y las cargan en los camiones. Todas estas operaciones son muy ruidosas. ¿Desea que le acompañe para ir a dar un paseo por allí?

—No, gracias, Ernie —dijo Griffin. Si iba con Lovell, sabía que el buen hombre querría enseñarle los nuevos muelles y almacenes y se pasarían todo el día examinando el puerto. Griffin probablemente tendría que ponerse un traje de buceo para complacerle y ver los cimientos.

—¿Vuelve a estar en el Cuerpo? —preguntó Lovell.

—No; se trata solamente de una investigación de carácter particular.

—¡Mmmm! —Gruñó Lovell—. Eso es un mal síntoma. Yo les avisé; les dije que eran unos atontados si le dejaban marchar. Tienen ahora solamente una serie de atildados perforadores de fichas, que temen ensuciarse las manos si han de salir a la calle para detener a los criminales.

—Bien; hay que decir algo de las máquinas computadoras, Ernie —dijo Griffin riéndose.

—Sí; y yo lo diré. Realizan una gran cantidad de trabajo para los contables y para controlar el trabajo de los peones, pero no he visto todavía que pudieran ponerle las esposas a ningún asesino.

Después de haber dejado el teléfono, Griffin pensó en la noche en que Jerry fue asesinado. La llamada telefónica se produjo alrededor de las ocho treinta y, aparentemente, el hombre le pidió a Jerry que fuera a reunirse con él en algún sitio, una hora más tarde. Jerry había salido de casa a las nueve y cuarto o a las nueve y veinte, y el hombre le estaba esperando ya en la calle. ¿Podría el criminal haberse trasladado desde el puerto, en San Pedro, hasta Westwood en cuarenta y cinco minutos? Si aquel hombre estaba trabajando en el astillero, tendría que haber abandonado el trabajo a las ocho treinta, hacer la llamada telefónica desde una cabina pública del muelle y subir luego a su automóvil.

—¿Desearías venir conmigo hasta San Pedro? —le preguntó a Mark.

—¿Por qué? —preguntó el muchacho, mirándole sorprendido.

—Porque necesito que me ayudes. Si oíste silbidos o sirenas que parecían proceder de barcos, aquella llamada telefónica podría proceder del sector del puerto, y allí hay solamente un lugar en donde se están realizando toda clase de trabajos pesados y ruidosos.

—¿Crees que ese hombre puede estar allí ahora?

—No lo sé. Pero podemos ir a darle una mirada. Vamos a hacer un poco de trabajo de detective.

Griffin pensó que el muchacho erguiría la cabeza con aquella perspectiva. Pero continuaba dominado por ambivalentes sentimientos en relación con aquel asunto. Se encogió de hombros con indiferencia.

—Está bien —se limitó a decir Mark.

Griffin le dijo a Ellen adonde iban; bajaron la escalera y cruzaron el vestíbulo, silenciosos. Griffin tenía aparcado el coche a la distancia de una manzana calle abajo y mientras se dirigían allí, Mark preguntó:

—¿Llevas un revólver, abuelo?

Esta pregunta sorprendió a Griffin. No acertaba a deducir si el muchacho esperaba una contestación afirmativa o negativa.

—No creo que sea necesario. Vamos a hacer solamente unas preguntas —contestó.

No se produjo en Mark ninguna apreciable reacción. Permaneció silencioso al lado de su abuelo, mientras éste abría la puerta del coche. Griffin dio la vuelta para entrar en el coche por la puerta del lado del conductor y vaciló al darse cuenta de que cuatro niños cruzaban la calle por la esquina de la misma. Era los mismos que habían estado jugando antes, en él campo improvisado; llevaban todos ellos los guantes del juego y se dirigían a sus casas.

Griffin no tenía idea del por qué se le acudió aquel pensamiento. Era uno de aquellos raros e incongruentes detalles que probablemente no tenían ningún significado. No obstante, le aguijoneaba en algún lugar de su subconsciente, exigiendo una contestación.

Anteriormente, cuando llamó a Mark desde la ventana del apartamento, Griffin estuvo mirando cómo el muchacho se levantaba lentamente. Recogió su guante, lo dobló por la mitad y se encaminó, poco a poco, hacia la casa, pegando suavemente con el guante en su pierna. Dos minutos más tarde, cuando Mark entró en el apartamento, no llevaba nada en sus manos. Griffin no lo había notado conscientemente. Pero ahora, mientras veía que los cuatro muchachos desaparecían calle abajo, el recuerdo de la entrada de Mark por la puerta, con las manos en los bolsillos, se le presentó a Griffin con toda claridad.

Abrió la puerta del coche y se sentó detrás del volante, sin hacer ningún movimiento para poner el motor en marcha.

—Mark, ¿qué le ha sucedido a tu guante de «baseball»?

—¿Qué quieres decir, abuelo? —contestó el niño.

—Lo tenías en la mano cuando subiste a casa, pero ya no lo llevabas al entrar.

—¡Ah, sí! —dijo Mark sonriendo y encogiéndose de hombros—. Está bien guardado. Lo dejé abajo.

Griffin frunció las cejas. Algunos apartamentos tenían un armario en el garaje. Pero no podía imaginar que Mark se tomara la molestia de dirigirse al garaje, para dejar allí un simple guante.

—¿Tienes algún escondite secreto o algún lugar por el estilo?

—Sí, algo parecido —contestó el muchacho mirándole y sonriendo un poco tímidamente.

—¿En dónde lo tienes?

—Bien… —Volvió a encogerse de hombros como resistiéndose, durante un momento, a revelarlo—. Está en un pequeño rincón del vestíbulo. Papá y yo solíamos poner cosas allí, algunas veces, para no tener que subir luego las escaleras para buscarlas.

—¿En qué lugar del vestíbulo se encuentra?

—En las escaleras, debajo de la alfombra.

Griffin sintió que renacía en él la esperanza. Las manchas de sangre indicaban que Jerry había subido cinco escalones y, o bien se había caído rodándolos de nuevo, o había sido empujado hacia abajo por el asesino. ¿Podría haber sido esto, por el contrario, un movimiento deliberado de Jerry, un esfuerzo para esconder aquellas llaves, antes de que el asesino llegara a su lado?

—¿Está a una altura de cuatro o cinco escalones por encima del suelo del vestíbulo? —preguntó Griffin.

Mark le miró rápidamente y, sorprendido, soltó una pequeña carcajada.

—Sí, abuelo. ¿Te habló papá de este escondite?

A menos de que alguien hubiera sabido que estaba allí, habría sido prácticamente imposible descubrir el escondite. La escalera estaba completamente alfombrada. Pero en el quinto escalón, Mark deslizó sus dedos por el borde de la alfombra, justamente en el rincón por donde empezaba a subir el sexto escalón y metió la mano unas seis pulgadas, por entre la alfombra y la pared. Volvió luego a sacarla, con su guante cogido entre sus dedos.

Griffin se sentó en el escalón a su lado.

—Mira a ver si hay algo más ahí dentro.

—No creo que haya nada más —dijo Mark, pero para complacer a su abuelo, volvió a meter la mano, introduciendo el brazo casi hasta el codo. Estuvo buscando a tientas durante un rato y, de pronto, exclamó—: ¡Sí; hay algo más! —Sacó el brazo con rapidez y se quedó mirando a la negra cartera de piel que tenía en su mano—. ¡Es la cartera de papá! —La abrió y las dos relucientes llaves cayeron sobre la alfombra.

CAPÍTULO XI

LOS DOS barcos de guerra estaban amarrados uno tras otro. Las grises superestructuras se elevaban por encima del muelle. El buque que estaba delante era el S. S. William F. Swarthout, uno de los cuatro destructores dados de baja, que habían entrado en servicio antes de la segunda guerra mundial. Todos los mástiles subsidiarios y las antenas de radar, al igual que los cañones de la cubierta y los puentes de control, habían sido ya quitados y tenía un desvaído aspecto y cavernosa apariencia. Algunos hombres con sopletes estaban trabajando en la popa de la estructura y, por el alto nivel de la línea de flotación, las máquinas tenían que estar alimentadas desde abajo. Debajo de las potentes lámparas, el barco parecía el cuerpo de un gigantesco insecto que estaba siendo metódicamente desgarrado por hormigas que se llevaban sus despojos. Dentro de pocos días, sería solamente una cáscara vacía.

Griffin aparcó el coche detrás de un largo almacén y fueron andando hasta el muelle, colocándose detrás de dos grandes tractores grúas y de los camiones de caja plana y remolque en los que se iban cargando las enmohecidas placas de acero y los montones de chatarra. Había un constante ruido de martillos que golpeaban, de la caída de retorcidas barras de hierro, junto con los deslumbrantes rayos de los sopletes de acetileno. De las aguas del puerto, más allá de los barcos, llegaban esporádicos silbidos, bocinazos y ocasionales mugidos de una sirena.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó Griffin.

Había una cabina telefónica a corta distancia y Mark estuvo escuchando la variada estridencia de aquellos ruidos.

—Creo que era esto —dijo el muchacho, con un gesto de incertidumbre—. Se oían muchos silbidos y ruidos distintos, como aquí.

Griffin se mostró de acuerdo. Se dirigieron al borde del muelle, apartándose del amplio balanceo de la grúa cuando giraba desde el barco hasta los camiones que estaban esperando. Sobre la cubierta del barco, según supuso Griffin, habría unos diez hombres con los sopletes y desmantelando instalaciones. Era muy probable que hubiera otros tantos en el interior del barco. Pero con las primeras sombras del atardecer, no se podían distinguir sus facciones.

Aproximadamente en el punto medio, entre las dos grúas, vio a un hombre que vestía un limpio chaquetón impermeable y un casco blanco de acero, que parecía ser un capataz o supervisor. Con Mark a su lado, dio Griffin la vuelta a una de las grúas.

—¿Es usted quien dirige los trabajos? —preguntó.

—Así es —dijo el hombre, dirigiéndoles una casual mirada.

—¿Trabaja acaso para usted un hombre llamado Ames?

—No, ¿por qué? —dijo el hombre, mirándole ahora con cierto interés.

—Simplemente por curiosidad. Es un viejo amigo mío y en algunas ocasiones trabaja en los muelles. ¿A qué hora termina la jornada?

—Depende —dijo el hombre—. Tenemos establecidos turnos de trabajo. Alguno de los obreros termina su jornada a las ocho treinta; otros, trabajan hasta la medianoche. Algunas veces cesamos todos de trabajar a las cinco.

—¿Terminó algunos de sus hombres la jornada a las ocho treinta de la noche este último viernes?

El hombre miró de nuevo a Griffin; luego un momento hacia los barcos, y preguntó:

—¿Es usted un policía o algo por el estilo?

—No.

—¿Investigador privado?

—No —dijo Griffin sonriendo—. Siento solamente curiosidad.

—Tuvimos el viernes un cambio total de turnos a las ocho treinta de la noche.

Griffin había tenido la esperanza de que solamente hubieran terminado la jornada a las ocho y media, dos o tres hombres. Eso hubiera disminuido el posible número de sospechosos. Hizo un gesto de conformidad y, atentamente, dijo:

—Gracias.

En vez de marcharse a casa, Griffin condujo el coche hacia el pequeño distrito mercantil de San Pedro y colocó el coche en el parking de un bar.

—¿Qué vas a hacer, abuelo? —preguntó Mark.

—Bien —dijo Griffin mirándole pensativamente—; pues cuando uno tiene dudas y ha de pensar muy seriamente, me ha parecido siempre que lo mejor que se podía hacer, era comerse una buena hamburguesa, un plato de patatas fritas y un helado de chocolate. ¿Qué es lo que tú crees?

—Pues… creo que es una gran idea —dijo Mark, sonriendo satisfecho por primera vez, desde hacía días.

Mientras comían, Griffin evitó hablar de Jerry y de la persecución del asesino. Discutieron de «baseball» y de los estudios de Mark en la escuela. No obstante, Griffin estaba pensando en las llaves y en la posibilidad de que Ames estuviera trabajando en el muelle.

Cuando aquella tarde salieron de Westwood, Griffin se dirigió primeramente a enseñar aquellas llaves a un hombre llamado Rubén Hammer, que tenía una tienda de llaves en Torrance. Hasta hacía seis o siete años, Rubén había sido el más célebre ladrón facturador de cajas de caudales del sur de California. Había sido detenido y mandado a la cárcel por Griffin, quien aseguró su liberación y quien le ayudó a montar su negocio, después de que Rubén se quedara ciego en un motín que se produjo en la cárcel. Era ahora el mejor cerrajero y el hombre más experto en llaves, de toda la California meridional y la gente que se hallaba a una distancia de varias millas a su alrededor, le encargaba sus cerraduras y llaves, probablemente para ver cómo trabajaba, con tanta precisión, un hombre ciego, valiéndose solamente del sentido del tacto. Había generalmente un pequeño grupo de asustados espectadores alrededor de la pequeña tienda de Rubén y éste, además, les entretenía explicándoles exagerados cuentos sobre cajas de caudales descerrajadas y sobre los peligros de ser condenados a cadena perpetua.

Rubén hizo entrar a Griffin y a Mark en una pequeña habitación situada en la trastienda, para examinar las llaves. Pero el resultado de su análisis, no sirvió de gran cosa.

—Ésta es probablemente la llave de una puerta —dijo después de medio minuto de manoseo de la primera de las dos llaves—. Es un modelo fabricado en serie, de una cerradura barata. Puede ser de una oficina, de la habitación de un hotel, de un motel, una casa, un apartamento, es decir, de una puerta cualquiera. La cerradura ha sido fabricada después del año mil novecientos cuarenta y siete, pero desde luego, la puerta puede ser de cualquier época, desde que se inventó la madera.

—¿Y qué me dices de la otra?

Rubén sonrió un momento, después de empezar a tocarla.

—Espero que no me va a pedir que le haga una copia de esta llave, Griff.

—¿Por qué?

La sonrisa quedó sustituida por una inocente broma.

—Porque sería ir contra la ley, ya que en esta llave está marcado: «No hacer duplicados», y yo soy un pobre y honesto comerciante y no quisiera quebrantar esta orden.

Griffin resopló ridiculizando aquella advertencia.

—Por otra parte —dijo Rubén—, siendo ciego, supongo que no podría esperarse que leyera este pequeño aviso.

—¿Quiere decir que haría una copia para mí?

—Para usted, Griff, desde luego —dijo Rubén sonriendo—. Muéstreme solamente su insignia.

Griffin sonrió. Rubén sabía perfectamente bien que ya no tenía la placa. Estos juegos verbales era solamente para Rubén una distracción.

—Muy bien —dijo Griffin—. ¿Qué clase de llave es ésta?

Rubén se la devolvió y se encogió de hombros.

—Usted lo sabe mejor que yo. Es una llave de una caja de seguridad.

—Sí; pero ¿hay en ella algo anormal? ¿Puede indicarme, a través de ella, a qué tipo de caja pertenece, para abreviar mi investigación?

—Desde luego —dijo Rubén riendo entre dientes—. Diría que corresponde a una caja de alquiler de un banco o de una caja de ahorros, localizado en algún sitio de los Estados Unidos, Canadá o Méjico. En Europa son de otro modelo. Me imagino que, pueden haber unos cuantos millares, pues según mis datos, solamente en los Estados Unidos, habrán ahora alrededor de catorce mil bancos y unas seis mil quinientas cajas de ahorro…

—Muy bien —dijo Griffin—. Ya tengo una idea.

Rubén sonrió y puso una mano sobre el hombro de Mark.

—Sí, jovencito, sí. He dicho siempre una cosa de tu abuelo. Es muy inteligente y rápido. Nunca has de insistir para hacerle comprender algo. Por eso es por lo que llegó a ser tan gran detective.

Griffin sonreía ahora, mientras pensaba en Rubén Harrmer. Pero el examen de las dos llaves efectuado por aquel hombre, no le había proporcionado ningún detalle que no hubiera ya sospechado. Para lo único que probablemente podrían servirle aquellas llaves, sería tal vez para utilizarlas como cebo para intentar que Ames se expusiera.

La visita al puerto había sido un poco más provechosa. Las ocho y media era una hora corriente para terminar la jornada y la llamada telefónica del asesino, aquella noche, se había efectuado a aquella hora. A menos de que hubiera abandonado su trabajo recientemente, había una gran probabilidad de que William Ames estuviera trabajando ahora en aquel barco.

Griffin encendió uno de sus cigarros y contempló, en silencio, como Mark terminaba las patatas fritas y la última mitad del helado de chocolate de Griffin. Satisfecho, el muchacho se apoyó finalmente en el respaldo de la silla y sonrió.

—¿Qué vamos a hacer ahora, abuelo?

Griffin miró su reloj. Eran las siete y veinte; no tenía tiempo suficiente para llevar a Mark a casa, a Westwood y regresar luego a San Pedro, para estar allí a las ocho treinta. Por otra parte, podría ser mejor ver a aquellos trabajadores durante las horas diurnas.

—¿Te gustaría ir a un motel a investigar allí y nadar un poco en la piscina?

—¡Sí; sería magnífico! ¿Quieres decir aquí mismo? Pero… es que no tengo aquí traje de baño.

—Podremos arreglar eso. Vámonos.

Cuando a las ocho treinta sonó el silbido de cambio de turno, William Ames le dio la vuelta a la llave de doble control de su soplete y se apagó inmediatamente la crepitante llama azulada del mismo. Se levantó la visera protectora, se sentó durante breves momentos y miró pensativamente hacia abajo, desde el alto andamio. Los otros obreros estaban acondicionando sus herramientas de trabajo, recogiendo sus vacías cestas de la merienda y se encaminaban, fatigados, en dirección a la pasarela y hacia sus respectivos coches. Ames, finalmente, se puso en pie. Apartó las tuberías de goma que tenía ante él y se dirigió hacia el extremo del andamio. Se balanceó ágilmente y se dejó caer sobre la cubierta de acero de la estructura que estaba a unos veinte pies más abajo. Se apresuró a arrollar los tubos de goma alrededor de los tanques de acetileno y de oxígeno, recogió su chaqueta y cesta de la merienda, que había dejado en la desmantelada cabina de la radio y se dirigió hacia la pasarela. Era regularmente el último en abandonar el barco. Adoptó Ames esta costumbre para evitar el contacto y la relación con los otros obreros, tanto como fuera posible. Durante la pausa para merendar y tomar café, se mantenía siempre un poco apartado de los otros, rehuyendo cualquier conversación, con breves respuestas y gruñidos.

Sus relaciones con Joe Curland, el capataz del trabajo, eran también distanciadas. El nombre utilizado por Ames para su filiación sindical era el de Tom Farley y lo único que Curland le había preguntado el primer día, era si estaba conforme en trabajar en sitios elevados. Ames dijo que sí y, desde entonces, había estado trabajando en los mástiles y chimeneas de los dos buques. Pero, aquella noche, Ames tenía que hablar con el capataz y adoptó un aire de amable sociabilidad. Había estado viendo cómo Wade Griffin y el muchacho hablaban con Curland y era para él muy importante saber lo que el antiguo policía había preguntado, para intentar deducir lo que sabía. Ames se esforzó en hacer aparecer una especie de sonrisa en su rostro, al dirigirse hacia la pasarela.

Curland estaba junto al improvisado depósito de herramientas, apagando las luces. Miró a Ames con indiferencia.

—¿Se han marchado ya todos?

—Sí —Ames miró hacia el barco mientras Curland accionaba el interruptor del último faro, y entonces se quedaron de repente a oscuras.

—¿Le ha estado visitando hay su pequeño?

Curland cerró la puerta de la cabaña y le dirigió una mirada.

—¿A qué se refiere? —preguntó.

—Hacia las seis y media, estaba hablando con usted un muchacho y un anciano. Pensé que eran su hijo y el abuelo.

—¡Ah, ya! Pues, no. No sé quién era aquel individuo. Estaba buscando a alguien.

Curland empezó a encaminarse hacia el lugar en donde tenía aparcado su coche y Ames siguió a su lado, manteniendo una conversación, al parecer intranscendente.

—¡Ya! ¿A quién buscaba?

—A un sujeto llamado Ames.

—¿Le encontró?

—Pues, no lo sé —dijo Curland encogiéndose de hombros—. Que yo sepa, no hay nadie por aquí que tenga ese nombre.

—¿Trabajaremos hasta muy tarde mañana por la noche?

—Hasta las ocho treinta.

Curland llegó al lado de su coche y Ames se detuvo.

—He estado tratando de obtener hora de visita para ir al dentista mañana —dijo Ames—. Cuando haya podido, concertar, la hora, si le parece bien, ¿podría salir una hora sobre poco más o menos?

—¡Desde luego!

—Gracias. Ya le avisaré mañana por la mañana.

Cuando Ames abrió la puerta de su coche y se sentó detrás del volante, Curland se había ya marchado, dejándolo solo en el aparcamiento. Ames puso la llave del interruptor del motor de arranque, pero en vez de poner el motor en funcionamiento, se quedó sentado un momento. Encendió un cigarrillo y dirigió una desinteresada mirada hacia los buques.

«Si fuera listo, se dijo a sí mismo, desataría las fuerzas infernales sobre el país, tan pronto como fuera posible». Pero sabía que no haría eso. Durante casi quince años había estado trabajando para obtener aquel dinero. Tenía más de ciento cincuenta mil dólares en aquella caja de seguridad y representaba para él demasiados sudores y peligrosas huidas, para dejar que todo aquello se esfumara a causa de la estupidez de Sandra.

Los asesinatos de Las Vegas y de San Francisco tendrían que haber sido para Ames los últimos. Por lo menos, aquélla era la forma como lo tenía planeado. Fueron tareas importantes que le produjeron ochenta mil dólares y que consistieron en eliminar los lugartenientes de Gus Delaney y asustarle lo suficiente para que consintiera en conceder una mayor participación en el control de los negocios del juego en Las Vegas al grupo del Sector Oriental. Los «trabajos» se ejecutaron a la chita callando, sin publicidad de alguna clase en los periódicos y, lo más importante de todo, sin ninguna intervención por parte de la policía. El último pago tenía que ser efectuado a Ames dos semanas después del «trabajo» de San Francisco, cuando quedara bien claro que no había que temer repercusión de clase alguna. Se efectuó el pago y Ames guardó el dinero en una caja de seguridad alquilada en la oficina de la Fidelity Savings and Loan de Beverly Hills. Entonces, dos días más tarde, la llave de su pequeño apartamento ubicado cerca del aeropuerto había desaparecido.

Había sido un tonto al poner aquellas llaves en un llavero aparte, y al dejarlas en casa dentro de un cajón del armario. Y había sido un verdadero imbécil al subestimar la curiosidad de Sandra. Cuando por último ella admitió que las había cogido y que se las entregó a un detective privado, Ames explotó. Le pegó a ella sin compasión. Y cuando ella no pudo conseguir devolverle aquellas llaves, la golpeó nuevamente. El detective privado puso obstáculos, diciendo que las había puesto en algún sitio que no recordaba. Era para Ames evidente que Jerry Griffin había entrado en sospechas y que estaba espiando a su alrededor, tratando de caer sobre él. Al parecer, Jerry le había seguido a Las Vegas y a San Francisco. Pero Ames no sabía si Jerry tenía o no alguna prueba con respecto a aquellos dos asesinatos. Dudaba de que fuera posible. Había sido extremadamente cuidadoso en Las Vegas. Había aparentado irse a dormir temprano, y cuando más tarde salió procuró que nadie le viera, y estaba seguro de haberle conseguido. Cuando enterró el cadáver de Markham a un lado de aquella alejada y sucia carretera, no había nadie por los alrededores, a menos de diez millas a la redonda. El «trabajo» de San Francisco, lo realizó también con gran maestría. El pesado cuerpo del hombre lo arrojó por la borda de una embarcación a las tres de la madrugada.

Cuando Sandra falló en la recuperación de las llaves, Ames se puso directamente en contacto con Jerry. Al hablar por teléfono, adoptó un aire de indiferencia, rechazando las sospechas de su esposa, de infidelidad, con una risotada y le dijo después a Jerry que aquellas llaves tenían para él una especial importancia, porque en la caja de seguridad guardaba papeles relacionados con sus negocios. Jerry mantuvo sus anteriores manifestaciones, pero cuando sugirió que podían encontrarse en alguna parte, Ames estuvo seguro de que tenía las llaves. Le prometió reunirse con él si Jerry le aseguraba que llevaría consigo las llaves. Luego, telefoneó aquella noche y disparó contra Jerry en la calle, fuera de la casa.

Ames había confiado en matar a Jerry con un solo disparo y luego registrarle apresuradamente en la oscurecida calle, para apoderarse de las llaves. Pero Jerry se había vuelto en el momento de disparar y tuvo que darle caza ya en el interior de la casa. Entonces bajó el viejo por las escaleras, antes de que Ames tuviera la suerte de encontrar las llaves.

Todo había resultado ser una chapuza. Su realización había sido considerada por Ames algo muy fácil; un «trabajo» de aficionado. Pero ante el fracaso obtenido, se dio cuenta de cuan estúpido había sido al planearlo. Cuando le contrataban otros para realizar uno de sus «trabajos», examinaba minuciosamente todos los detalles, descartando y sustituyendo los que presentaban algún posible fallo. En cambio, cuando tuvo que «trabajar» por cuenta propia, en el asunto más importante de toda su vida, había actuado como si hubiera sido un atracador de tercera categoría. Ahora, las cosas habían escapado de su control y estaban muchísimo más complicadas. Pero tenía que conseguir aquel dinero, y hacerlo con rapidez.

Por lo que se refería a la segunda llave, o sea, a la llave del otro apartamento, no había problema. Tenía un duplicado. Pero sin la llave de la caja de seguridad, no había manera de poder coger el dinero. Había pensado en ir al banco y decirles que había perdido la llave. Pero el riesgo era demasiado grande, pues el banco avisaría a la policía si alguien se presentaba a pedir un duplicado de la misma.

Ames, finalmente, se inclinó hacia delante y puso el coche en marcha. Ahora, Wade Griffin, el antiguo jefe de homicidios, iba tras él. Lo que había estado esperando era que se presentaran un par de hombres de Gus Delaney. Resultaba ser una desagradable coincidencia que fuera precisamente el hijo de Wade Griffin el hombre al que había matado. Y ahora, aquel anciano le perseguía con una persistencia ilimitada. Tal como se presentaban las cosas, lo más probable era que aquellas llaves estuvieran en poder de Wade Griffin, y no en manos de la policía. Ames pensó que podía haber algún tanto a su favor, ya que Wade Griffin probablemente volvería a presentarse, y empezó también a pensar que aquel muchacho que iba con él, podría representar precisamente la solución de su problema.

Tan pronto como llegaron a la habitación, Mark se quitó sus ropas. Se puso el nuevo bañador y echó a correr hacia la piscina, para zambullirse en ella. Griffin colocó el teléfono cerca de la ventana, desde donde podía vigilar al muchacho y llamó a Ellen, diciéndole que no irían a casa aquella noche. Luego telefoneó a Phoenix, al motel de Sagebrush. Nora le contestó casi sin aliento, cuando el timbre del teléfono había ya sonado seis veces.

—Estaba en la habitación de Sandra —explicó, y se puso a reír—. Nos hemos hecho buenas amigas.

Griffin le explicó que él y Mark estaban en San Pedro y le preguntó qué era lo que ella había descubierto.

—Pues, precisamente, tal como pensabas, que la pobre muchacha tiene un miedo terrible de su marido. Cree que está mezclado con gangsters o con gente por el estilo. ¿Es eso posible, Griff?

—Sí —dijo con alguna vacilación—. Al parecer, hace para ellos algún trabajo de vez en cuando.

—Entonces, ¿por qué motivo mató a Jerry? No logro comprender nada de todo esto, Griff.

—Pues —dijo Griffin procurando hablar como no dándole importancia—, creo que el asesinato de Jerry fue una equivocación. Ese individuo pudo pensar que Jerry estaba al corriente de sus relaciones con esa chusma y se asustó. ¿Ha manifestado mistress Ames algo con respecto a haber estado en Dallas hace dos o tres años?

—No. Pero dijo que su marido viajaba mucho. También admitió haberle entregado a Jerry un par de llaves.

—Sí. He encontrado esas llaves.

—¿Se las has entregado a la policía?

Griffin, de repente, deseaba no haberle telefoneado. Sería imposible explicarle lo que estaba haciendo y por qué lo hacía.

—Llamé al teniente Matthews —dijo, procurando entonces cambiar de tema—. ¿Le preguntaste a mistress Ames si tenía alguna fotografía de su esposo?

—Sí. Pero ella insiste todavía en que no ha permitido nunca que le hicieran ninguna. Dice que se enfada si a su alrededor hay alguien que tenga una máquina de retratar.

—¿Crees que podrás conseguir que te proporcione una descripción de él? Con el máximo detalle posible, Nora. Cicatrices, color de sus ojos y del cabello, altura, peso, es decir, todo. Y sería de gran ayuda si pudieras llegar a saber qué clase de ropa lleva para trabajar.

—Lo procuraré. ¿Qué estáis haciendo en San Pedro?

—Ya te lo contaré todo cuando regreses. Si puedes conseguir esos datos, sería muy interesante que regresaras a Los Ángeles en uno de los primeros vuelos de mañana. Estamos en él motel de la Playa, en la avenida Font Ocean. Necesitaré que te lleves a Mark a casa.

—¿Cómo está el niño, Griff?

—En estos momentos, magníficamente —dijo Griffin sonriendo—. Está precisamente dando una panzada en el agua, al querer zambullirse con estilo. —Griffin se levantó, mirando atentamente, hasta que la cabeza del muchacho reapareció a la superficie.

—¿Crees que está mejor?

—Mucho mejor. Diría que el chico pronto estará perfectamente.

Después de colgar el teléfono, Griffin buscó el número del rancho de Delaney y llamó. El mayordomo de Chicago contestó y luego, Delaney se puso al aparato.

—Gus —dijo Griffin—. Es usted un terrible burlón.

—No sé de lo que me está usted hablando, Griff —se notaba una risita en la voz de Delaney.

—¿Ha encargado a alguien que busque a William Ames?

—¿Quién…, yo? Esa clase de basura quedó olvidada. ¿Quién le necesita? Diablos; compré caballos y éste es un gran rancho, para ocuparme de ellos. ¿Por qué tendría que ocuparme de «El Especialista»?

—Entonces, Ames es «El Especialista».

—¿Dije eso? —rió Delaney—. Soy ya viejo y debo de estar durmiendo.

—¿Habló usted con Al Markham últimamente?

Se produjo un corto silencio, pero Delaney volvió a hablar en tono humorístico.

—Al está ahora de vacaciones. Hace dos o tres semanas que estuve hablando con él. ¿Por qué?

—¿Dónde pasa sus vacaciones? ¿En el fondo del lago Mead?

—¿En qué está pensando, Griff? —dijo Delaney, ahora con más seriedad.

—En un par de cosas. En primer lugar, William Ames está en Los Angeles. No creo que sea usted tan tonto como para emprender una acción por estos alrededores.

—Como ya le dije —manifestó Delaney riéndose entre dientes—, ni tan siquiera he ido a pasear por Los Angeles. Si ese Ames ha hecho algo punible, siento contra él lo mismo que usted. Tendría que ser detenido y juzgado, como cualquier otra persona. Caramba, Griff; si yo le viera, lo primero que haría sería aconsejarle con respecto a los derechos constitucionales, y decirle que tiene derecho a llamar a su abogado antes de decir una sola palabra. ¿Es ésa la manera como desea usted que yo me comporte?

—No deseo que se comporte de ninguna forma.

—Como manifestó usted, se trata de su hijo. Expuso que así era como quería tratarlo, y me estoy manteniendo apartado.

—La segunda cosa es: ¿cuánto valdría un «trabajo» como el de liquidar a Al Markham?

—¿Quién quiere suprimir a Al Markham? —preguntó Delaney fingiendo sorpresa.

—Tal vez alguien del Sector Oriental que desea intervenir a la salsa de Las Vegas y quizá también asustarle a usted. ¡Vamos, Gus; que no estoy mecanografiando eso!

—¿No, verdad? Bien; le voy a decir algo, capitán. La policía ha puesto tantos micrófonos para intervenir mis comunicaciones, que la compañía telefónica va a declarar un dividendo extra este año. Pero permítame suponer que está usted escribiendo un libro, o algo por el estilo. Tal vez otro como El Padrino. Pues bien; si está haciendo eso y desea alguna indicación con respecto a la forma como esos sujetos operan, le diré que un contrato sobre un individuo como Al Markham, importaría cincuenta o sesenta de los grandes. Querrían que el ejecutor fuera realmente un hombre excepcional y desearían que se hiciera bien. Exigirían que se hiciera de forma tan perfecta, que ni la policía ni los periódicos se enteraran del asunto. ¿Comprende lo que quiero decir? Entonces, si aquel sujeto fuera contratado para un segundo asesinato, tal vez de algún socio de Al, probablemente tendrían que volver a pagar otros veinte o treinta de los grandes. Cualquier sujeto que esté deseoso de aceptar un contrato de esta naturaleza, tendría que figurarse que aquél sería su último «trabajo». Desearía estar suficientemente engrasado como para deslizarse con rapidez hacia América del Sur o hacia Europa y poder esconderse allí, confortablemente, por el resto de sus días.

—Eso es lo que me figuraba. ¿Y cuál sería la forma de pago?

—Pues posiblemente la mitad por adelantado. Luego habría un período de espera después de que el «trabajo» se hubiera realizado. No querrían pagarle a ese sujeto y encontrarse luego con que todo el convenio se ventilara en los titulares de los periódicos.

—Ya veo —dijo Griffin. Aquello probablemente explicaba el por qué Ames no había huido inmediatamente después del asesinato cometido en San Francisco—. ¿Qué aspecto tiene Ames?

—¡Cuidado! —dijo Delaney—. Estamos hablando solo hipotéticamente. No mencionará usted en su libro a ninguna persona real. Alguien le demandaría. Además, si desea usted ser realista, los sujetos como esos de los que estamos hablando, no suelen exhibirse mucho. Generalmente efectúan sus convenios a través de terceras personas. ¿Ha de hacerme alguna otra pregunta?

—Sí. ¿Cómo está el clima y el panorama en Las Vegas?

—¿En Las Vegas? ¡Oh! Caldeado, como siempre. Pero estoy instalando nuevos aparatos de refrigeración. No se preocupe por mí, Griff.

—Desde luego, no lo haré, Gus.

Después de colgar el teléfono se sacó las dos llaves del bolsillo y las colocó sobre la mesa, frente a él. Se comprendía claramente el por qué Ames precisaba con tanta urgencia la llave de la caja de seguridad alquilada. La pequeña fortuna guardada en ella, no era solamente su ticket para el retiro; era también su pasaporte para poder salir del país y colocarse fuera del alcance de los disparos de Gus Delaney.

Griffin miró distraídamente la llave de la caja de seguridad. No había en ella nada de extraordinario. En realidad, excepto en cuanto al letrero que decía Motel de la Playa, la llave de la habitación, era casi idéntica a la de la caja de alquiler. Griffin suspiró. Había probablemente un millón de llaves como aquélla en Los Ángeles.

CAPÍTULO XII

GRIFFIN se detuvo cerca de la proa del buque, a una prudente distancia de los cables que se balanceaban y estuvo vigilando a los tres hombres que estaban arriba, en el andamio. Habían terminado de cortar una de las chimeneas del barco y colocaban cadenas a través de los agujeros, preparándola para ser enganchada en los cables de la grúa.

Cualquiera de los tres hombres podía ser Ames. Todos ellos parecían tener unos treinta y cinco años y, por la manera y facilidad con que se movían por el andamio y la ligereza con que descendían del mismo, cada uno de ellos podía ser considerado como un buen atleta. Desde aquella distancia era imposible el poder descubrir los fríos ojos grises, de los que había hablado Meg Cooper. Griffin encendió uno de sus cigarros y se retiró del borde del muelle, dando le vuelta hacia la parte exterior del tractor grúa.

No se veía por parte alguna al capataz con el que estuvo hablando el día anterior. Aparte de los operadores de la grúa y de los camioneros que estaban charlando, apoyados en el guardabarros de uno de los camiones, no había nadie más en el muelle. En el barco podía ver que había unos doce hombres sobre la cubierta. Griffin se dirigió hacia la pasarela y los miró con más atención.

Pudo eliminar inmediatamente a la mitad de ellos. Eran demasiado gruesos, o de pelo canoso, o demasiado jóvenes. De los otros, recaían posibilidades sobre unos cuatro. Pero sería difícil acercarse y hablar individualmente con cada uno de ellos. Miró su reloj. Eran las once cuarenta y cinco. Dentro de quince minutos, habría probablemente un descanso para comer.

Había dejado a Mark en el motel. El muchacho había protestado, diciendo que no quería ver la televisión, sino ir al muelle. Pero Griffin le dijo que estaría fuera muy poco rato y le hizo prometer que pondría la cadena a la puerta y que no la abriría a nadie, excepto a su madre o a él. La insistencia sobre tales precauciones había asustado un poco a Mark. Pero Griffin prefería más aquello, que tenerle enfadado.

Ya en su camino hacia el muelle, se detuvo Griffin alrededor de media hora en una biblioteca, para buscar algunos datos sobre el William F. Swarthout. Las estanterías estaban bien provistas de libros de historia naval, pero no había mucho sobre el Swarthout. Encontró breves detalles sobre su participación en dos batallas en el sur del Pacífico, durante la segunda guerra mundial, y una anotación referida a que había navegado en patrulla de vigilancia durante la invasión de Saipan. Griffin había estado durante bastante tiempo navegando como alférez de navío por el sur del Pacifico, y podía por la tanto inventar una aceptable historia sobre el barco, en caso necesario.

Simuló mirar de nuevo a su reloj y, entonces, miró de soslayo a los hombres que descendían del andamio. La chimenea estaba colgada de los ganchos de la cadena de la grúa y las demás tareas habían quedado paralizadas mientras los hombres contemplaban como la enorme chimenea crujía al empezar a ser levantada.

La chimenea se balanceó torcidamente por un instante y un segmento del andamio ya vacío, se bamboleó y se vino abajo, estrellándose contra la cubierta del buque. Entonces, la chimenea se levantó por encima del barco. El operador de la grúa maniobró las palancas y el enorme tubo de acero se desplazó, oscilando, hacia el muelle. Un grito de júbilo salió de las gargantas de los obreros mientras la chimenea descendía nuevamente, hacia la caja del camión.

No se oyó ningún silbato ni ningún toque de campana anunciando el descanso para la comida, pero de repente, todos los obreros dejaron a un lado sus herramientas y cogieron sus fiambreras. Hablaban bromeando de cosas intrascendentes, acomodados todos ellos al abrigo de la sombreada banda de estribor. Griffin miró hacia el muelle, y subió por la pasarela.

La cubierta estaba llena de escombros. Uno de los obreros le miró curioso y se encogió de hombros con indiferencia, al pasar ante él. Griffin se detuvo un instante en la proa y miró hacia el puente. Deseaba que los hombres estuvieran acomodados y que empezaran a comer antes de aproximarse a ellos. No sabía lo que iba a decir, pero quería examinar a cada uno de ellos, para ver si alguno se adaptaba a la descripción que de Ames le había proporcionado Meg Cooper.

—¡Eh, amigo!

La voz procedía de la pasarela. El capataz con quien Griffin había estado hablando el día anterior se acercaba con una expresión de enfado en su rostro.

—Esto no es un sitio público. Tendrá que marcharse.

Cogió unos cascotes de hierro y se los enseñó a Griffin con cierta impaciencia.

—Lo siento, pero no está usted asegurado y si resbala y se rompe la crisma…

—¡Oh! ¡No se preocupe por eso! —dijo Griffin sonriendo—. Me he paseado por encima de esta cubierta cuando presentaba una inclinación de treinta grados, estábamos mojándonos hasta las rodillas y la metralla de las granadas caía a nuestro alrededor.

—¡Ah! ¿Sí?

El hombre recogió un trozo de cañería retorcida y lo tiró hacia la barandilla.

—¿Navegó en este barco?

—Durante tres años. Sí; el viejo Swarthout estuvo en el Pacífico, en la batalla del Mar del Coral y en la invasión de Saipan. Solamente deseaba despedirme de él, antes de que manden la chatarra al Japón. Pensé que no había ningún peligro mientras sus hombres estaban comiendo.

El capataz le miró indeciso. Tenía solamente unos cuarenta años y era por lo tanto demasiado joven para haber servido durante la segunda guerra mundial. Dio finalmente su conformidad.

—Bueno, contémplelo, pero tenga cuidado. ¿Encontró a aquel individuo que buscaba?

—No. Era un antiguo compañero de la Armada. Pensé que había una probabilidad de que estuviera trabajando aquí.

—Procure estar afuera antes de que vuelvan a empezar a trabajar —dijo el capataz haciendo una inclinación en señal de despedida, y dirigiéndose hacia la pasarela.

—De acuerdo —dijo Griffin—, y gracias.

El hombre se dirigió seguidamente hacia el camión en el que estaban cargando la chimenea. Griffin se acercó a la barandilla de estribor.

Había allí, comiendo, unos veinte hombres. Tenían el mismo aspecto que cualquier otro grupo de obreros durante el descanso del mediodía. Algunos estaban sentados en la cubierta, apoyando su espalda contra la banda; otros lo estaban sobre cajas, o con las piernas, cruzadas, o recostados, apoyándose en un codo. Un hombre canoso que aparentaba tener unos sesenta años, parecía llevar el peso de la conversación. Estaba haciendo muecas, masticando un emparedado y contando una larga historia acerca de cómo se le había escapado de las manos una fortuna el sábado último, en el hipódromo de Santa Anita. Aproximadamente la mitad de los hombres le estaban escuchando. Otros hablaban entre ellos en voz baja o, simplemente, comían.

Un hombre se mantenía apartado de los demás. Era uno de los que había estado trabajando en el andamio y estaba recostado contra la banda del buque, con los brazos apoyados sobre sus rodillas y mirando desinteresadamente a lo lejos, a través de sus lentes oscuros. Todos ellos levantaron la vista y el que estaba contando la interminable historia cesó de hablar como interrogando silenciosamente, mientras Griffin se detenía, apoyándose en la barandilla.

—¿Alguno de ustedes ha encontrado unas llaves, mientras estaban cogiendo sus fiambreras?

—¿Llaves? —dijo el anciano de la historia—. ¿Qué clase de llaves?

—Sí —dijo Griffin riéndose entre dientes—. Tenía un pequeño Ford treinta y nueve convertible, que me estaba esperando en San Diego mientras yo estaba navegando en este barco. Durante la batalla del Mar del Coral se me cayeron del bolsillo y no las volví a encontrar nunca más. Aquel pequeño Ford me está todavía esperando allí, en el parking de la Marina.

La mayoría de los hombres soltaron una carcajada, pero Griffin no pudo darse cuenta de que se produjera ninguna reacción especial al mencionar las llaves.

—¿Estuvo realmente navegando en este viejo cascarón? —preguntó un joven de pelo largo que estaba sentado junto al narrador de la historia.

—Tres años, hijo —dijo Griffin— y si hubieras estado ahí hace veintiocho años y le hubieras llamado al Swarthout «viejo cascarón», te habrían hecho pasar por debajo de la quilla para castigarte, a pesar de tu largo pelo. Has de saber que este barco sufrió los ataques de los aviadores japoneses suicidas, disparos de torpedos y bombardeos de los dos mayores acorazados de la Armada nipona.

Griffin, que había ya conseguido captarse la atención de aquellos hombres, se acercó más al grupo. Se apoyó como casualmente contra la batayola y sonrió.

—Señores; si este «viejo cascarón» pudiera hablar, no se atreverían a creer alguna de las verdaderas historias que podría contar.

Durante los siguientes veinte minutos Griffin inventó historias relacionadas con el osado atrevimiento del capitán del Swarthout y de muchas de las aventuras del buque en la batalla del Sur del Pacífico. Algunas estaban basadas en sus propias experiencias, y el resto en historias que había oído contar a sus compañeros de la Armada. Mientras hablaba, jugueteaba ostensiblemente con la pequeña cadena y las dos llaves, haciéndolas girar entre sus dedos. No observó ninguna reacción particular en ninguno de los hombres, ocasionada por las llaves. Unos pocos, las miraron accidentalmente. Otros, las ignoraron y efectuaron preguntas relacionadas con el buque. El hombre que se mantenía aislado le miró con desinteresada expresión, a través de sus lentes oscuros.

—Me gustaría darle una mirada por el interior —dijo Griffin cuando los hombres empezaron a guardar sus fiambreras para reemprender el trabajo—. ¿Alguno de ustedes podría acompañarme?

Era aquélla una evidente invitación para William Ames, si se encontraba presente, incitándole para que en algún rincón oscuro iniciara un ataque. Griffin sonrió, mirando al hombre de los lentes oscuros.

—Sería mejor preguntárselo al capataz —dijo el hombre del pelo canoso.

—Al diablo el capataz —dijo otro—. A él no le importa un comino. Déjale que dé una vuelta. A lo mejor, encuentra las llaves de su coche.

—¿Qué dice usted? —preguntó Griffin dirigiéndose al hombre de los lentes oscuros—. Parece que es usted un especialista. ¿Podría acompañarme?

Tan pronto como dijo un especialista, Griffin tuvo la seguridad de que el hombre era Ames. No se reflejó ninguna sorpresa en su rostro. El hombre simplemente le miró con indiferencia durante un segundo. Luego, se dibujó en su boca una débil sonrisa. Era la estúpida sonrisa a la que se había referido Meg Cooper. Luego siguió aquel gesto al mover la cabeza una dieciseisava parte de una pulgada.

—Desde luego —dijo el hombre.

Los otros fueron marchándose, dejando solos a Griffin y a Ames, que se mantenía completamente inmóvil, con aquella fría e inexpresiva sonrisa en su rostro.

—¿Desea subir o ir hacia abajo?

—Escoja usted mismo.

No se produjo ninguna otra ceremonia entre ellos. Griffin le estaba ofreciendo a Ames la oportunidad de que le atacara y Ames se sentía feliz al aceptar el desafío.

—Muy bien. Vayamos a darle una mirada a la bovedilla.

El hombre se volvió y se dirigió hacia popa. Griffin aspiró aire profundamente. El asunto estaba en marcha. Se separó de la batayola y empezó a seguir a Ames.

—¡Eh! ¿Se llama usted Griffin?

La voz venía de sus espaldas. Griffin se volvió rápidamente y sintió que le daba un vuelco el corazón. Era el capataz.

—Sí —dijo.

—Hay una señora abajo, en el muelle, que pregunta por usted. Será mejor, además, que deje el barco.

Ames se detuvo. Su expresión no demostraba ni alivio ni desilusión, cuando miró hacia atrás.

—Me parece que tendré que dejarlo para otra ocasión —dijo Griffin.

—Cuando guste —dijo Ames, volviendo a aparecer la desmayada sonrisa en su rostro.

¡Maldición!, pensó Griffin mientras se dirigía hacia la pasarela. Treinta segundos más y todo habría terminado.

Tal como había supuesto, la señora que le esperaba era Nora. Estaba en pie a una distancia de unos cien pies, vigilando con evidente ansiedad mientras él pasaba por entre dos camiones para ir a su encuentro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Griffin.

—Mark me dijo que habías venido para coger a Ames. Griffin no le había dicho nada de eso al muchacho, pero debió suponerlo. Griffin la cogió del brazo y fue con ella hacia el parking.

—Está exagerando un poco. He estado solamente intentando ver si había alguien que supiera algo de Ames. ¿Por qué no regresas al motel?

—No voy a volver al motel sin ti, Griff. Si me marcho sola, voy a ver antes a la policía.

—Sé muy bien lo que estoy haciendo.

—No estoy muy segura de eso.

Griffin sonrió, pero interiormente se sentía un poco molesto por la falta de confianza de Nora, con respecto a sus habilidades.

—¿Crees que estoy haciendo equilibrios sobre un precipicio? ¿Quieres detener al pobre anciano antes de que se lastime?

—Lo que no quiero es asistir a otro funeral —dijo ella con enfado.

Griffin contestó con un gruñido, pero la siguió silenciosamente, hacia donde Nora tenía aparcado su coche.

—¿Vienes? —preguntó Nora después de que él la ayudó a subir.

En realidad, no tenía otra elección. Por la forma como lo dijo, no había ninguna duda de que haría lo que dijo. Por otra parte, probablemente no podría ya volver al barco. Sonrió.

—Voy a ir contigo. Ve delante. Te sigo.

Griffin se mantenía tras ella suficientemente cerca y por ello Nora dejó finalmente de mirar nerviosa por el espejo retrovisor. «Algo le debe haber sucedido en Phoenix», pensó Griffin. Lo habría averiguado todo, o tal vez se habría asustado por algo. Era también posible que estuviera cansada, pero no la había visto nunca tan pendenciera.

Apartó a Nora finalmente de su pensamiento y recapacitó sobre Ames. Lo más lógico y seguro, suponía que sería ver al teniente Matthews. Pero sabía perfectamente que el teniente le diría:

—¿Qué quiere usted que haga? ¿Qué le detenga porque usted cree que puede ser el asesino? Y todo eso, solamente porque ha sonreído y ha estado de acuerdo en acompañarle para enseñarle el barco. Comprenderá que eso no nos da motivo para detenerle, míster Griffin.

Inclusive las llaves no serían para Matthews prueba suficiente para detenerle. Lo único que le convencería sería encontrar el rifle de Ames en su casa, o la pistola utilizada para matar a Jerry. Pero si Ames era tan listo como Griffin suponía que era, aquel rifle estaría muy bien escondido en algún sitio alejado, y la pistola probablemente en el fondo del océano.

Ames, ahora, se encontraba en peligro; pensó Griffin, y él lo sabía. Intentaría hacer algo, pronto, para apoderarse de aquellas llaves. Pero después, probablemente desaparecería.

Una vez en el motel, Nora se dirigió rápidamente a la habitación. Griffin aparcó su coche al lado del que ella había alquilado y la siguió. Mark estaba contemplando la televisión. Nora entró en el cuarto de baño y se lavó las manos. Cuando salió, se acercó al aparato de televisión y lo apagó.

—¡Eh! —protestó Mark—. Estaba viendo eso.

—Espera un momento —dijo ella—. Quiero hablarle a tu abuelo.

—Pero mamá, ¿no puedo verla si la pongo bajita?

—No.

—¿Por qué no vas a darte una zambullida, Mark? —dijo Griffin sentándose.

—No —dijo Nora con rapidez—. No hay tiempo.

—¿Qué es lo que sucede, Nora? —preguntó Griffin al verla ahora más excitada que nunca. Se sacó un cigarro del bolsillo y le quitó lentamente la envoltura protectora.

—Nada —dijo ella—. Deseo sencillamente dar por terminado todo esto. Quiero decirte todo lo que deseabas saber con respecto a Sandra Ames y luego que nos marchemos de aquí.

—Perfectamente. Pero Mark tiene tiempo para tomar un baño, ha estado encerrado en esta habitación durante todo el día.

—De acuerdo —dijo ella suspirando—. Pero quédate en el extremo poco profundo de la piscina, Mark.

Mark se puso con rapidez el bañador y salió. Había un par de muchachos jóvenes en la piscina y, por ello, Griffin no sintió una gran necesidad de vigilar al niño.

—¿Sabías que el marido de Nora es un asesino? —preguntó Nora tan pronto como Mark salió.

—Lo sospechaba —dijo Griffin.

—¿Crees entonces que no te has vuelto loco al andar a la caza de un criminal como ése, tú solo?

—Nadie más le está persiguiendo.

—Bien; ¿por qué crees que has de ser tú quien ha de cargar con el trabajo de todo el mundo? Pagamos los impuestos para que la ciudad pueda contratar a la gente necesaria para que arriesgue su vida persiguiendo a los criminales. Pero eso para ti no es bastante. Has de ponerte el correaje, coger las pistolas y montar en tu caballo para ir a dónde sea, porque crees que los demás no trabajan bastante bien. Inculcaste a Jerry esos mismos sentimientos. Si se hubiera apartado de todo esto y se hubiera limitado a informar a la policía de lo que había descubierto, le tendríamos aún entre nosotros. Pero la policía, para Jerry, no era bastante buena y tampoco lo es para ti.

Exhaló un profundo suspiro y se cubrió el rostro con las manos.

—Estoy ya cansada de todo esto, Griff.

Movió su cabeza. Estaba llorando.

—Estuve en aquella habitación del motel de Phoenix y cuanto más pienso en ello, menos lo puedo resistir. No sé ver ninguna diferencia entre Sandra Ames y yo. Tampoco puedo ver mucha diferencia entre su marido y tú. Es todo eso tan… brutal…

—Hay una gran diferencia —dijo Griffin con suavidad.

—Desearía que pudieras explicármela. Esto no conduce a nada y no quisiera que Mark se viera envuelto en ello.

Griffin se mostró conforme. Se quitó el cigarro de la boca y bajó la vista, abrumado. ¿Cómo podría explicarlo? Era demasiado complicado para poder exponerlo en pocas palabras. Era un policía y seguiría siéndolo siempre. En algunas ocasiones, los policías tenían que recurrir a la violencia.

—Un policía, Nora, lo es todo —dijo—. Es padre y maestro y, en algunas ocasiones, médico y bombero. Está al servicio de la sociedad, para hacer cumplir las leyes. La sociedad es la que las dicta y la que dice como han de hacerse cumplir. Ese hombre, Nora, es un asesino. Yo lo sé y tú también. ¿He de quedarme sentado y dejar que mate a más gente? ¿He de esperar que cometa algún error para que la policía pueda detenerle? El asesinato está prohibido por la ley. Va contra las leyes de todo el mundo civilizado y contra la moral.

—Por lo tanto, ¿crees que tienes el derecho y la obligación de salir y matar a ese hombre?

—No. Decididamente no. Pero tengo el derecho y el deber de hacer todo cuanto pueda para demostrar que es un asesino. Y eso es lo que estoy tratando de hacer. Tal vez tengo un exceso de soberbia, pero he adquirido durante treinta y cinco años experiencia para hacerlo. Y precisamente este caso requiere más conocimientos y más experiencia de los que poseen los policías que se están ocupando del mismo. El que yo no sea policía, no significa que me tenga que quedar con los brazos cruzados mientras esa chusma roba bancos o mata a las personas decentes. El haber entregado mi placa no significa que tenga que abandonar todo interés por la justicia y por la seguridad social. Cuando un médico sobrepasa la edad reglamentaria y se jubila, ¿se espera que esté viendo tranquilamente como alguien se muere sin tratar de ayudarle? ¡No! ¡En forma alguna! Los médicos jubilados, los abogados y los maestros, pueden todavía prestar sus servicios a sus semejantes. ¿Por qué no ha de hacerlo un policía jubilado?

Nora se lo quedó mirando durante un momento. Abrió la boca para decir algo, pero decidió callarse. Dio un profundo suspiro y, apesadumbrada, movió la cabeza.

—Será mejor que vaya en busca de Mark.

Se levantó y se dirigió lentamente, hacia la puerta.

Poco después se oyó un chillido de Nora. Griffin no se había movido de la silla y sus pensamientos estaban embarullados. Sus explicaciones a Nora no eran convincentes, ni aún para él mismo y se imaginaba su futura soledad y una amplia hendedura entre él y la destrozada familia de su hijo. Entonces la atemorizada y casi histérica voz de Nora, pronunció su nombre. Griffin se dirigió con rapidez hacia la puerta. Su corazón latía con violencia y descompasado. La vio a ella que, desesperada, regresaba a la habitación.

—¡Griff; se ha ido! ¡Mark ha desaparecido! ¡Dios mío!

CAPÍTULO XIII

—NO, SEÑOR. No vimos a nadie. Fuimos a la máquina expendedora de refrescos y, al regresar, el muchacho se había ido. Nos pensamos que había ido a su habitación.

—¿Durante cuánto tiempo estuvisteis junto a la máquina de los refrescos? —preguntó Griffin. Le pareció que, cada uno de los dos muchachos tendría poco más de dieciséis años. Sus cuerpos estaban tostados y sus cabellos descoloridos por el sol. Estaban sentados en sendas sillas dormilonas junto a la piscina, con sus toallas, cigarrillos y lociones bronceadoras, sobre una mesa situada entre ellos.

—Supongo que durante dos o tres minutos —dijo uno.

—Sí —convino el otro—. Estuvimos mirando la máquina poco más de un minuto. Entonces, Scott fue al despacho, en busca de calderilla.

—¿No visteis a nadie más cerca de la piscina?

—No —dijeron ambos moviendo negativamente la cabeza.

Griffin consiguió que Nora se calmara un poco y la dejó en la habitación.

Después que ella vino chillando, Griffin se dirigió hacia la piscina. No podía creer que Mark se hubiera marchado. Pudo haber ido a dar una vuelta por el bar o por aquellos alrededores, pero marcharse, no. Después de darle una rápida mirada al agua de la piscina, se acercó con desesperación a los dos muchachos, preguntándoles qué le había sucedido a Mark. Pero su desconcertada mirada le convenció de que no sabían nada y no insistió. Se fue corriendo hacia la puerta de entrada, hacia el despacho y hacia el vestíbulo. Luego, hacia la puerta trasera y a revisar las cabinas de la parte de atrás. En parte alguna había señales del niño. No podía haberse marchado. ¡Tenía la seguridad de lo que había sucedido! Sabía que era obra de Ames y que el asesino había sido más listo que él y que le había arrinconado, colocándole en una situación desesperada. Y era culpa suya, de su propia estupidez, al dejar que Mark se fuera sólo a la piscina.

Nora estaba temblando; caminaba con nerviosos pasos de uno a otro lado de la habitación, cuando Griffin regresó.

—¡Llama a la policía, Griff! —repetía ella—. ¡Has de llamar a la policía! Es ese hombre. Tiene que haber sido ese hombre. ¡Ha secuestrado a Mark! ¡Tenemos que llamar a la policía, Griff!

Griffin se mostró de acuerdo. Pero luego, la persuadió para que se sentara y hablaran de aquella cuestión durante un momento, antes de hacer otra cosa.

Ames había secuestrado al muchacho, era cierto; pero notificárselo a la policía, tal vez fuera lo peor que podrían hacer. Ames estaba desesperado por conseguir las llaves y sabía que Griffin las tenía. Ames no le haría ningún daño a nadie, a menos de que le reportara a él algún beneficio. Era demasiado listo y demasiado calculador para dañar tontamente a Mark. ¡Lo que Ames deseaba era hacer un trato! Tan pronto como Ames se pusiera en contacto con ellos, Griffin aceptaría el trato. Le entregaría las llaves sin vacilar.

Nora no formuló ningún argumento en contra. Le miraba como entontecida; luego, se levantó y se dejó caer boca abajo sobre la cama, como si estuviera demasiado fatigada y aterrorizada para presentar batalla.

—La lucha contra Ames —prosiguió Griffin—, es como una partida de ajedrez. Hace una hora, era yo quien dominaba la situación. Ahora es él y yo he de abandonar. Es así; tan sencillo, Nora. No hay que temer por la seguridad de Mark. El juego ha terminado. Ames consigue las llaves y nos devuelve a Mark. Pero si se lo notificamos a la policía, Ames podría sentirse acorralado. Con una posible acusación de secuestro contra él, no tendría escapatoria. En una situación como ésa, nadie sería capaz de decir lo que podría hacer. ¿Lo comprendes, Nora?

No obtuvo contestación. Los hombros de Nora se estremecían con sus sollozos.

La dejó tendida en la cama. Interrogó primero al conserje del motel. El hombre no había visto ni oído nada y Griffin dirigió de nuevo a la piscina, para hablar con los dos muchachos, otra vez.

—¿Visteis algún automóvil entrar o salir del motel mientras estabais nadando? —les preguntó ahora.

—No —contestó el llamado Scott.

—Sí, le vimos —contradijo el otro—. ¿No te acuerdas? Era un Plymouth gris.

—¡Ah, sí! —dijo Scott—. Los dos estuvimos mirándolo, porque el motor hacía un ruido especial. Como si fuera algo importante y estuviera enfadado; ¿comprende? Pero no era más que un polvoriento Plymouth gris. Tal vez tenía ya dos años.

—¿Entraba o salía?

—Entraba. El que lo conducía llevaba lentes dorados con cristales oscuros. Dio la vuelta por aquel lado de la piscina y se fue hacia la parte de atrás.

—¿Le visteis salir del auto?

—No.

—Dejé de fijarme en el coche cuando se dirigió al parking —dijo el otro muchacho, encogiéndose de hombros.

Griffin le dio una mirada a los coches que estaban aparcados detrás del motel. No había ningún Plymouth gris.

—¿No visteis salir luego al automóvil?

Se miraron los muchachos uno a otro y movieron negativamente la cabeza.

—¿Oísteis algún ruido? ¿Gritos o voces, o ruido de lucha?

—No.

Griffin movió la cabeza lentamente. Ames debió ver a Mark durante su primera visita al muelle. Debió suponer que era el nieto de Griffin. Y después de su visita del mediodía al barco, Ames debió apresurarse a seguirle a él y a Nora, cuando regresaron al motel. Al entrar, probablemente tenía la intención de penetrar en la habitación de Griffin y enfrentarse directamente con él, tal vez con un revólver en la mano. Pero entonces, quizás vio a Mark en la piscina. Y cuando los otros dos muchachos se dirigieron en busca de bebidas, probablemente consiguió, con algún pretexto, que Mark se alejara de la piscina, y entonces debió cogerle. Griffin sintió náuseas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Scott—. ¿Cree que alguien ha secuestrado al chico?

Griffin les, miró. Sentían curiosidad, pero no se distinguía ningún signo de preocupación en sus rostros.

—No lo sé —dijo.

—¿Por qué no llama a la policía?

—Sí; tal vez eso es lo mejor —dijo Griffin alejándose.

Griffin estaba esperando la llamada telefónica. Tenía la certeza de que se produciría, pero cuando se oyó el primer repique del timbre, le pareció dos veces más fuerte y dos veces más penetrante, que el de un teléfono corriente. Griffin se mantuvo erguido en el centro de la habitación durante un segundo, sin atreverse a respirar y miró al aparato. Nora, como impulsada por un resorte, se sentó en la cama. Temblaba de nuevo, mirando interrogativamente a Griffin. Él se dirigió hacia la mesita y cogió el teléfono.

—¡Dígame…!

—¿Griffin?

—Sí.

—Usted tiene algo que yo quiero.

—Sí.

—Y yo tengo algo que quiere usted. Creo que tendríamos que hablar de negocios.

—De acuerdo, siempre que el muchacho esté a salvo.

—Se encuentra bien.

—Déjeme hablar con él.

—Es imposible, Griffin. Está en el coche y se va a quedar allí.

Griffin podía oír el ruido sordo de la circulación a través del teléfono. Ames estaba telefoneando, probablemente, desde una cabina pública.

—Conforme. ¿Dónde desea que nos encontremos?

—En el barco. Esta noche no trabajamos. A las nueve, esté en el muelle, al lado de la pasarela. Traiga las llaves y yo le entregaré al muchacho. ¿Ha avisado a la policía?

—No.

—Es usted inteligente. Si hay algún policía a una distancia de cinco millas de ese barco esta noche, no volverá a ver al chico, ¿comprende esto?

—Sí.

—Y no traiga a la señora.

El «clic» del teléfono indicó que el comunicante había colgado. Colocó Griffin el receptor en su cuna y dirigió a Nora una triste sonrisa.

—Está ya todo arreglado. Desea las llaves.

—¿Cómo sabes que Mark está todavía vivo?

—No te desesperes, Nora. Esas llaves tienen para él un valor tal vez superior a los cien mil dólares. No va a hacerle ningún daño a Mark, exponiéndose a perderlos.

Suspiró ella profundamente, pero entonces pareció desmoronarse de nuevo.

—¿Cuándo vais a encontraros?

—Esta noche a las nueve.

Hizo ella un gesto de conformidad y se dejó caer de nuevo tendida en la cama, mirando ahora al techo.

—¡Oh, Dios mío! —suspiró—. Si Mark sale de ésta, le voy a llevar tan lejos de esta ciudad como sea posible.

Cerró los ojos y se cubrió la cara con las manos, tratando de reprimir sus lágrimas.

—Saldrá de esto sin que le suceda nada —dijo Griffin.

Aunque tuviera que matar a Ames y perder su propia vida haciéndolo, se dijo Griffin, Mark regresaría vivo junto a su madre.

CAPÍTULO XIV

A LAS ocho veinticinco Griffin apagó las luces de su coche y lo hizo entrar en un espacio vacío que había junto a una antigua y abandonada bomba de gasolina. Lo hizo avanzar tanto como pudo, remontando la cuesta del pequeño otero y paró el motor.

Desde allí se veía, abajo, bastante bien, el puerto. Directamente enfrente, a una distancia aproximada de un cuarto de milla, al final de la cuesta, estaba la dársena ochenta y ocho y los dos barcos que se desguazaban. En el muelle, junto a ellos, los dos camiones había sido ya cargados. Los conductores habían terminado de arreglar la confusión de los retorcidos trozos de cañerías y la última de las grandes chimeneas del buque.

Mientras Griffin vigilaba, se apagó la primera de las grandes lámparas. Los obreros salían de los barcos. Pasaron por entre las grúas y atravesaron el muelle, dirigiéndose hacia la puerta enrejada contigua al área de aparcamiento. Los dos camiones empezaron también a moverse, dirigiéndose después hacia las grandes rejas situadas al extremo del muelle. Griffin se sacó un cigarro del bolsillo y, mecánicamente, quitó la cubierta de celofán que lo envolvía.

Se apagó finalmente la última lampara. Vio Griffin como el capataz cerraba el barracón de las herramientas y luego, observó con cierta sorpresa, como un hombre, que parecía ser un vigilante, cerraba las grandes puertas enrejadas cuando hubieron salido los camiones y seguía al capataz, en dirección a la puerta más pequeña. ¿Era aquel hombre un vigilante nocturno? Si así era, podría dar lugar a algunas complicaciones.

Estaban todavía encendidos dos faroles en la parte interior del largo almacén situado a la distancia de unos cien pies de los dos buques amarrados. Griffin miraba atentamente, mientras el vigilante cerraba la última puerta y se volvía atrás, a lo largo del muelle solitario. Llevaba un farol que se balanceaba colgando de su mano. El hombre debía ser un sereno. ¿Cómo diablos se las arreglaría Ames para eludirlo? Griffin se preguntaba si Ames conocería la existencia de tal vigilante. ¿Tendría tal vez una llave de la puerta?

Se esfumó finalmente el hombre entre las sombras y Griffin encendió su cigarro. Faltaba ahora menos de media hora. Se arrellanó, colocó un brazo por encima del respaldo del asiento y esperó.

No tenía Griffin ningún motivo especial para adelantarse y vigilar el muelle; pero sentía impaciencia. A las seis había salido a buscar unos bocadillos, café y media botella de borgoña. Nora no comió ni bebió nada. Griffin no probó el vino, pero comió un bocado. Permanecieron ambos en silencio viendo un reportaje en la televisión y el telediario durante un rato, y luego Griffin dijo que iba a marcharse. Nora indicó su conformidad mediante un gesto, pero no habló.

Griffin sabía que era posible que Ames dejara a Mark en algún sitio y que tratara de conseguir las llaves solamente con la promesa de decir en donde se hallaba el niño. Pero Griffin no tenía intención de aceptar tal arreglo. Ames podría quedarse a Griffin como rehén si así lo deseaba, pero no le serían entregadas las llaves hasta que Mark fuera liberado y dejado en sitio seguro. Después de aquello, no había ninguna seguridad de Ames no le matara. A Ames parecía importarle muy poco una muerte más o menos. Debía estar muy enfadado por las molestias que Griffin le había causado y lo suprimiría, seguramente, con satisfacción. Pero aquello era un riesgo que Griffin tenía que arrostrar. Lo único que sentía era no tener ninguna arma, ni tan siquiera una posibilidad de ludia. Ames estaría seguramente armado, pero era demasiado tarde para poder hacer algo en este sentido.

Había en el puerto muy poca actividad. Un par de remolcadores estaban luchando para hacer entrar a un gran buque de carga en el canal. Más allá, un par de guardacostas de la Armada navegaban suavemente en dirección a la bocana del puerto y hacia el Pacífico, y podían verse las débiles luces de la cárcel de la Isla Terminal, que había servido, en cierta ocasión, de obligada residencia temporal para Al Capone. Pero la mayoría de las dársenas y de los muelles estaban completamente a oscuras, o iluminados sólo por los débiles faroles de posición. La sección de la bahía en la que se hallaba los dos buques, se utilizaba muy poco para las actividades comerciales corrientes; se hallaban en ella diques para carenar y astilleros para reparaciones. Excepto cuando la urgencia lo exigía, aquel muelle estaba desierto durante la noche. Más allá de las dársenas, pudo ver Griffin las luces de San Pedro y, detrás de ellos, las agudas colinas que se extendían hasta las arrogantes mansiones de Palos Verdes y el Cabo Vicente. Hasta allí, dos o trescientas mil personas estarían ahora sentadas contemplando la televisión y digiriendo plácidamente la cena, mientras los policías y detectives estarían vigilando y detendrían una docena de asesinos y malhechores, durante las siguientes dos horas. Era ésta una noche en la que Griffin hubiera deseado estar haciendo lo mismo. Se enderezó un poco para quitarle la ceniza a su cigarro y luego, se mantuvo inmóvil durante un rato, mirando hacia el muelle.

A unas quinientas yardas del muelle había dado la vuelta un automóvil, saliendo del camino adoquinado y se dirigía lentamente hacia el espacio destinado a aparcamiento, que se hallaba detrás del oscuro almacén. Miró Griffin a su reloj. Eran las nueve menos doce. Cuando volvió a mirar se habían apagado las luces de aquel coche, pero podía divisar aún la oscurecida silueta del mismo, que se movía despacio. Griffin puso en funcionamiento el motor de su automóvil, pero mantuvo el coche parado durante otro minuto.

El otro auto continuaba su lento avance por el lugar del apartamiento y luego desapareció en las sombras de la parte trasera del almacén. Griffin soltó, interiormente, unas palabrotas. Desde el lugar en donde estaba, no veía con claridad la puerta pequeña. Ésta estaba entre el almacén y otro pequeño edificio, y toda aquella superficie estaba demasiado oscura para que pudiera identificarse algo. Si él permanecía en las sombras, sería posible para Ames salir de su auto, dirigirse a aquella puerta y luego al barco, sin que le viera.

Griffin se sentía nervioso. Hizo avanzar el automóvil poco a poco hacia atrás para salir del lugar en que estaba aparcado. Había esperado que Ames aparcaría su coche en el lugar más apartado. Fuera de allí, en el espacio abierto, había suficiente claridad para permitir ver si Ames llevaba o no al muchacho consigo. Pero debería haberse dado cuenta de que aquello era esperar demasiado. Ames era sin duda un experto y sabía escabullirse sin ser visto.

Griffin descendió rápidamente del pequeño montículo y regresó hacia el camino principal. Precisaría unos ocho o diez minutos para poder llegar al muelle. Tenía que recorrer el largo brazo del estuario y luego regresar por el otro lado. Tiró el cigarro y apretó el acelerador.

La circulación era escasa. En el primer semáforo, tuvo que detenerse solamente unos segundos; después, no hizo caso de las señales y siguió avanzando con disco rojo. Casi deseó, por uno momento, que un guardia le detuviera. Pensó que le habría explicado lo que le sucedía y hubiera solicitado su ayuda. Pero no vio a ningún guardia motorizado ni a ningún coche patrulla de la policía. Tal vez estaban todos en sus casas; contemplando también la televisión.

Al llegar al terreno sin asfaltar, giró hacia la izquierda y luego apagó nuevamente las luces del coche. Al llegar al final del almacén, distinguió la oscura sombra del automóvil de Ames. Griffin avanzó con lentitud por el aparcamiento y se colocó detrás de aquel coche. Era un «Plymouth» gris. Miró su reloj. Eran las nueve menos dos minutos.

Era un blanco magnífico. Si Ames hubiera tenido la seguridad de que llevaba las llaves consigo, podía con gran facilidad volarle los sesos, coger las llaves y largarse a Méjico. Pero había ya intentado esto mismo con Jerry y no le dio resultado. Griffin confiaba en que Ames recordaría aquel fracaso. Abrió cuidadosamente la puerta de su coche, se apeó y la cerró con suavidad. Inspeccionó la parte trasera del coche de Ames, se arrodilló junto al parachoques y sonrió con aspereza. Había sido quitada la placa de la matrícula. Griffin se levantó y se dirigió a uno de los lados y miró hacia el interior del coche: estaba vacío.

Se le ocurrió a Griffin la idea de quitar el distribuidor de encendido del coche de Ames, pero la desechó rápidamente. Si Ames regresaba vivo a su coche, sería probablemente, en cualquier caso, demasiado tarde. Fue seguidamente a la parte delantera y, con grandes precauciones, se encaminó hacia la puerta enrejada.

Estaba abierta. Había sido forzado el cerrojo con una palanqueta o golpeándolo con algo pesado. Demostraba aquello que Ames no tenía la llave. Griffin respiró profundamente y entró en el muelle.

El almacén tenía un alero que sobresalía unos seis pies. Griffin avanzó por debajo del mismo, buscando protección en su sombra, al mismo tiempo que estudiaba la silueta del buque que se hallaba a su izquierda. Estaba completamente a oscuras, sin ningún signo de movimiento. Griffin miró hacia la pasarela y entonces tuvo que apoyarse a ciegas en la pared del almacén, porque tropezó y estuvo a punto de caerse hacia delante. Pudo afortunadamente sostenerse y recuperar el equilibrio. Se paró un momento, escuchando con atención. No se oía ningún ruido en aquella oscuridad. Fuera lo que fuera con lo que tropezó, era algo blando. Griffin se arrodilló y palpó el suelo a su alrededor. Se detuvo desconcertado.

El obstáculo con el que había tropezado era la pierna de un cuerpo humano. ¿El sereno?

Movió sus manos siguiendo aquella pierna. Al llegar a la cintura encontró una pistolera vacía; rápidamente siguió tanteando en busca del pelo del hombre. No se percibía ningún movimiento en su pecho, ningún signo de vida. Al llegar sus manos a la cabeza, las retiró presuroso. El cabello del hombre estaba viscoso, ensangrentado.

Griffin se levantó y siguió avanzando con grandes precauciones y con los nervios en tensión. William Ames necesitaba terriblemente y con urgencia aquellas llaves. Uno, dos o tres asesinatos de más no significaban, al parecer, nada adicional para él.

La pasarela estaba delante del centro del almacén. Griffin se detuvo. No podía ver todavía movimiento alguno en el barco.

—¡Ames! —dijo en voz alta.

Continuaba todo en silencio. Respiró Griffin profundamente, antes de volver a llamar. De repente, una potente luz, dirigida a su cara, le deslumbró. Se detuvo. La luz procedía de una gran lámpara situada en cubierta, a la izquierda de la pasarela. La luz estuvo dirigida directamente hacia él durante un momento y luego osciló, iluminando la pasarela.

—¿Ha traído el niño con usted? —preguntó Griffin con voz segura y potente.

No obtuvo ninguna respuesta. La luz evolucionaba como impaciente, arriba y abajo, por la pasarela. Griffin atravesó despacio el muelle y empezó a subir la pasarela. Era evidente que Ames quería que subiera al barco. Sin duda había planeado alguna trampa. Pero Griffin no podía escoger. No podía hacer otra cosa más que subir al buque.

Cuando estaba en la mitad de la pasarela, la luz se apagó. Griffin se detuvo, buscó, palpando, la cadena que servía de barandilla y continuó subiendo pausadamente. Cuando llegó al final de la pasarela y entraba ya en cubierta, se detuvo de nuevo.

—Bien, Ames. ¿En dónde está usted?

Tampoco obtuvo respuesta y de nuevo, la potente luz, volvió a deslumbrarle. Esta vez, la luz procedía de la cubierta superior. Se dirigió con rapidez hacia una escalera vertical de acero, situada debajo del lugar en que se hallaba Ames. Griffin pudo distinguir la silueta de Ames, arriba, pero no pudo ver señal alguna de Mark. El muchacho podía estar en cualquier otro sitio del barco, o podría estar también atado en la habitación de un motel. Griffin avanzó con cuidado por entre los trozos de hierro, cables y cascotes que estaban esparcidos por la cubierta.

La luz se apagó tan pronto como Griffin llegó a la escalera. Subió por ella, se cogió a la barandilla y esperó. Apareció nuevamente la luz, esta vez desde una de las alas del puente. Alumbró directamente al rostro de Griffin y se deslizó indicándole otra escalera, a la que se dirigió Griffin. A menos de que Ames intentara subir ahora al techo de la timonera, ésta sería tal vez la última escalera. La luz se apagó nuevamente. Subió los primeros peldaños y se paró, conteniendo la respiración.

El muelle estaba ahora a cuarenta pies más abajo de donde se encontraban. Miró Griffin con rapidez hacia uno y otro lado y a la cubierta que estaba detrás de él. No se divisaba a Mark por parte alguna. Respiró profundamente y prosiguió la ascensión. Al llegar arriba se desvió hacia un lado y se detuvo, manteniéndose en silencio. No se oía ningún ruido ni apareció luz alguna. Se cogió a la barandilla y avanzó con precaución en dirección al final del puente. Soplaban ráfagas de fría brisa que revolvían su cabello. Lanzó una mirada de lado hacia el techo de la timonera y entonces, volvió a encenderse la luz. No procedía de arriba. Ames estaba solamente a unos cuantos pasos y la luz se dirigió al rostro de Griffin, que quedó deslumbrado, sin poder ver nada.

—¿Dónde está el niño? —preguntó Griffin.

Desde algún sitio que se hallaba detrás del haz luminoso, se oyó la voz de Ames que decía despacio:

—Primero las llaves.

—No hasta que vea al niño y que esté a salvo.

—¿Ha traído las llaves?

—¿Para qué habría venido sin ellas?

La voz de Ames tuvo de repente una inflexión fría y amenazadora, sugiriendo que no estaba dispuesto a perder el tiempo en acertijos.

—Deseo una contestación, Griffin. ¿Ha traído las llaves? ¿Sí o no?

—Sí; las he traído. Pero yo quiero también una contestación en relación al niño.

—Muéstreme las llaves.

Griffin suponía que más allá de aquella luz había una pistola apuntándole. Si le enseñaba las llaves, podría considerarse muerto antes de un minuto, después de habérselas sacado del bolsillo. Dio un paso atrás, sintiendo sobre sus riñones la presión de la barandilla. Entonces sacó la pequeña cadena con las dos llaves.

—Levántelas —dijo Ames.

Griffin levantó la mano, de la que colgaban las llaves. Ames dirigió hacia allí la luz y las contempló durante un momento.

—Muy bien, tíremelas hacia aquí.

—No lo haré hasta que haya visto al niño.

Ames pareció vacilar. Luego, la luz volvió a iluminar directamente el rostro de Griffin.

—Tíreme las llaves, Griffin, o le volaré los sesos de un tiro y luego las recogeré del suelo.

Griffin realizó el movimiento muy lentamente. Desde donde estaba haciendo balancear la cadena con las llaves, a la altura de la cintura, se movió describiendo su brazo un arco y lo sacó parcialmente por encima de la barandilla. Estaban ahora las llaves suspendidas sobre el vacío.

—Cuando haya visto a mi nieto; sólo después le entregaré las llaves.

Entre el barco y el muelle había una abertura de seis a ocho pies de anchura. Griffin no sabía con exactitud si las llaves caerían o no sobre el agua, si las soltaba. Pero aquello tampoco lo sabía Ames y, si apretaba el gatillo, correría un riesgo demasiado grande.

—Bien —dijo Ames con rudeza—. Llame al chico.

Griffin se sintió un poco aliviado al oír aquellas palabras. Por lo menos, indicaban que Mark se encontraba bien y que estaba en el muelle, por allí cerca. Griffin, con voz potente, pronunció su nombre.

No se produjo respuesta alguna. Ames se rió suavemente entre dientes. Luego, gritó:

—Muy bien, chico; puedes contestar.

Se oyó la voz lejana, que procedía del muelle. Pero era la voz de Mark.

—¡Abuelo!

—Le dije que le mataría a usted si pronunciaba una sola palabra.

—¿Te encuentras bien, Mark? —gritó Griffin.

—¡Estoy bien, abuelo!

—Deseo verle —le dijo Griffin a Ames.

—Muy bien, muchacho —dijo Ames—. Ya puedes salir.

Griffin se volvió para mirar al muelle. Se oyó hacia el extremo más alejado del almacén, un quejumbroso ruido producido por el rozamiento de hierros. Vio entonces a una sombra que caminaba, arrinconada a la pared del almacén, por debajo del alero. Desapareció detrás de los tractores de las grúas y reapareció cerca de la pasarela.

—¿En dónde estás, abuelo? —preguntó Mark.

—Dirija la luz hacia él —ordenó Griffin.

Ames se dirigió hacia el lado de proa del puente y volvió el haz luminoso en dirección al lugar en que se hallaba Mark. Lo retiró seguidamente.

—¡Márchate del muelle, Mark! —gritó Griffin.

—¡No te muevas! —exclamó Ames.

—Le quiero a salvo, fuera de aquí —dijo Griffin—. Cuando se haya marchado, le daré las llaves.

Ames permaneció en silencio durante unos momentos, considerando los posibles peligros que aquello podía representar para él.

—Bien —dijo finalmente y le gritó al niño—: ¡Márchate, chico!

—¡Vete, Mark! —gritó Griffin—. ¡Sigue andando hasta que encuentres un lugar en donde esconderte! Luego, no te muevas hasta que yo te llame.

Mark se encaminó hacia la puerta de salida del muelle, por entre los montones de chatarra. Griffin le fue viendo hasta que su sombra desapareció por entre dos edificios.

—Ya está —dijo Ames—. Deme las llaves.

Griffin no se movió.

—Tendría que tirarlas lejos, al agua —dijo sonriendo.

—Haga eso y usted irá tras ellas.

Griffin retiró el brazo de la posición en que antes lo había colocado. Miró las llaves y las lanzó al suelo del puente, entre Ames y él.

Para alguien que no hubiera sido tan experto como Ames, aquella treta hubiera dado resultado. En su alegría por recuperar las llaves, el hombre habría dirigido la luz hacia ellas y luego, se hubiera agachado para cogerlas. Griffin se habría lanzado sobre él si aquello hubiera sucedido. Pero Ames no se dejó dominar por la ansiedad. La luz avanzó poco a poco. Se inclinó hacia abajo sólo un momento mientras Ames palpaba a ciegas sobre el suelo del puente. Encontró las llaves y volvió a apartarse.

—¿Puedo marcharme? —preguntó Griffin.

—Desde luego. Ése fue el trato.

Había un tono divertido en su voz, que le indicó a Griffin que Ames no había todavía terminado con él. Sin embargo, se dirigió lentamente a lo largo de la barandilla, hacia la escalera. Ames mantuvo la luz sobre él, retirándose un paso para mantener una prudencial distancia. Griffin llegó al final de la barandilla y se volvió, cogiéndose a los sostenes de la misma, preparándose para bajar la escalera.

—¡Eh, detective!

Griffin le miró. Ahora, por primera vez, pudo ver la pistola. Ames sostenía la lámpara con su mano izquierda. En la derecha tenía una pistola automática del cuarenta y cinco, y estaba apuntando con ella directamente a la cabeza de Griffin, que se quedó helado. Pudo ver, por el reflejo de la luz, una amplia sonrisa en la cara de Ames.

—No habrá usted creído que iba a dejarle marchar, ¿verdad? —dijo Ames.

Griffin sintió que su corazón aceleraba sus latidos, como si martilleara contra sus costillas. Por la forma como Ames empuñaba la pistola, Griffin comprendió que el disparo era inminente. Su vida, ahora, dependía de la forma como supiera fanfarronear y de la suerte; principalmente de esta última. Forzó una sonrisa para aparentar serenidad.

—Y usted no habrá creído que yo iba a darle realmente la llave de esa caja de seguridad, ¿es así?

Ames se rió:

—¡Buena broma, policía! Es posible que en el otro mundo encuentre trabajo como actor cómico.

—Gracias por la lisonja —dijo Griffin—. Pero no es ninguna broma. Es la verdadera realidad. Sería mejor que examinara esa llave.

—Ya la he visto.

—No detenidamente. ¡Véala… examínela!

Ames no había inspeccionado las llaves. La luz no se había separado de Griffin cuando Ames las recogió.

—¿Está preparando alguna triquiñuela graciosa, detective? —dijo Ames riéndose.

—No la preparo —dijo Griffin—, está ya en acción. Revise esa llave y se convencerá.

Ames se quedó mirándole durante un rato. Finalmente sostuvo la lámpara poniéndosela debajo del brazo derecho y buscó la llave en el bolsillo, con la mano izquierda. Retrocedió un par de pasos antes de arriesgarse a mirar cuidadosamente las llaves. Las puso luego delante de la luz y les dio la vuelta en su mano. Tardó muy poco tiempo en poder leer el nombre de Motel de la Playa, grabado en ellas. Su expresión era de odio al levantar la cabeza.

—Muy divertido, polizonte —murmuró. Lanzó las llaves al agua y dijo—: ¿Dónde están las llaves verdaderas?

—No lo sé —dijo Griffin encogiéndose de hombros—. No me acuerdo en dónde las dejé.

Se apartó ligeramente del lugar en el que estaba la escalera y se cogió a la barandilla.

Ames volvía a tener la pistola en su mano derecha y la luz en la izquierda. Se abalanzó, entonces, amanezador.

—¡Maldito asqueroso!…

Griffin le cogió la muñeca cuando la pistola describía un arco hacia su cabeza. Se volvió, pegándole un derechazo a Ames en el diafragma. Oyó un gruñido y, por un momento, tuvo la sensación de que se aflojaban los nervios y desaparecía la tensión de los músculos del asesino. La fuerza de la embestida de Ames les hizo caer a los dos sobre la cubierta del puente. Griffin trató de retroceder; intentó retorcer el brazo derecho de Ames, al mismo tiempo que rodeaba para colocarse encima de él. Pero Ames, con gran ligereza, se apartó.

Estuvieron los dos hombres unos momentos tratando ambos de ponerse de nuevo en pie. Ames, intentando escabullirse mientras Griffin le tenía cogido por la muñeca y trataba desesperadamente de coger el otro brazo de Ames o sus ropas. Griffin lo logró un momento. Pudo coger un puñado de ropa de su camisa y, dándole un empujón, casi consiguió hacerle rodar de espaldas. Pero entonces, la luz de la lámpara se elevó hacia arriba, en el aire, y la cabeza de Griffin se ladeó repentinamente al sentir un vivo dolor en el cráneo. Se esparcieron por el suelo trozos de vidrio y se produjo entonces una completa oscuridad. Soltó Griffin la muñeca al quedar un momento aturdido por el golpe. Sintió entonces Griffin que los dedos de Ames se aferraban a su cuello y que le levantaba hacia arriba. Se encontró de repente con las manos y las rodillas en el suelo y se cogió a la barra inferior de la barandilla, en busca de apoyo.

—Le voy a romper la crisma, maldito… —dijo Ames—. ¿Dónde está esa llave?

La cara de Ames estaba solamente a unas seis pulgadas de la de Griffin. Respiraba con fatiga.

—No lo sé —dijo Griffin.

La cabeza de Griffin volvió a ladearse; esta vez, por haber recibido un fuerte puñetazo de Ames en la mandíbula. Cerró Griffin los ojos un momento, perdiendo casi la respiración por el penetrante dolor.

—¿Dónde está?

Griffin se preguntaba qué le habría sucedido a la pistola. Ames le tenía cogido por el cuello con una mano y le había pegado con la otra. La pistola debió habérsele caído cuando Griffin le pegó el primer puñetazo.

—Bien —dijo Griffin—. La buscaré. Deje solo que me levante.

Durante un momento, Ames permaneció paralizado. Luego, su mano soltó el cuello de Griffin y se retiró un paso hacia atrás.

Los ojos de Griffin se habían acostumbrado ahora a la oscuridad. Podía ver a Ames de pie, preparado para atacarle de nuevo, con sus pies preparados, vigilándole con fijeza. Pudo ver también la lámpara apagada, que estaba a pocas pulgadas de su mano izquierda. Griffin sabía que no estaba en condiciones de luchar a puñetazos contra un hombre joven. Era él veinticinco años más viejo y, además, estaba completamente desentrenado. Pero en aquel momento, esto no le preocupaba. Tanto si podía obtener las llaves, como si no se las daba, Ames le mataría. ¿Cuál era por lo tanto la diferencia? Respiró profundamente, apoyó un pie contra la base de sostén del poste al que estaba sujeta la barandilla y, con gran rapidez, cogió la lámpara y se abalanzó contra Ames.

Intentaba herir a Ames en la cara con la lámpara y tal vez conseguir que con la fuerza de su ataque cayera sobre el suelo. Pero Ames se anticipó. Bajó la cabeza y se dirigió contra Griffin por debajo de la lámpara, que por su peso se desvió ligeramente hacia un lado y Griffin, por ello, no pudo conseguir más que en parte el resultado apetecido. Ames le pegó un cabezazo en el estómago y Griffin trató de trabar aquella cabeza bajo su brazo, pero Ames, entonces, giró, consiguiendo que ambos dieran media vuelta. Aquel movimiento los separó. Griffin tropezó cayendo hacia atrás, golpeándose contra el final de la barandilla.

Tenía Griffin ahora el convencimiento de que estaba ya casi vencido. Se apoyó un momento en la barandilla tratando de recuperar la respiración. A su derecha vio lo que le pareció ser la sombra de un cable que colgaba de alguna parte, por encima del puente. Instintivamente se dirigió hacia allí para agarrarse a él y obtener apoyo, mantenerse en pie y poder defenderse del próximo ataque. Pero entonces su pie se enredó y cayó tendido con los brazos abiertos, sobre unos enmarañados cables tirados sobre el puente, que anteriormente no había visto.

Griffin ignoraba lo que sucedió a continuación. Cuando se cayó, Ames, cual, si fuera un toro embravecido, se había ya lanzado al ataque. Griffin sintió que se daba un fuerte y doloroso golpe en la barbilla, sobre la cubierta del puente. Se produjo simultáneamente un alarido quejumbroso lanzado por Ames al no encontrar nada que le detuviera y pasar por encima de él. Luego, el quejido de Ames fue debilitándose al alejarse.

El lamento cesó bruscamente. Se oyó el ruido producido por un gran porrazo, junto con el de hierros al arrastrarse y caer. Luego, silencio absoluto.

Griffin permaneció a gatas durante un rato, aturdido por el golpe sufrido. Le parecía que acababa de despertar de una terrorífica pesadilla. Sus nervios estaban todavía en tensión y su corazón latía apresuradamente; hacía esfuerzos para respirar y sentía como una quemadura en el lado izquierdo de su barbilla. No oía más ruido que el producido por su propia respiración.

Miró incrédulo hacia la barandilla. Allí no había nada. Luego, miró a través de la amplia abertura que existía entre el cable más bajo de la barandilla y la cubierta del puente. Ames debió caerse por aquella abertura. Debió tropezar y luego, resbalar hacia el vacío.

Griffin se cogió a la barandilla y se levantó penosamente. Respiró hondo y se sintió aliviado.

Poco a poco, cogido a los cables de la barandilla, se dirigió hacia la escalera.

Al llegar a la cubierta principal, se detuvo unos momentos, mirando el cadáver de Ames. Le faltaban solamente unos tres pies para haber caído al agua por la separación entre el barco y el muelle. Ames, al caer, fue a parar sobre un montón de cascotes de hierro que habían sido tirados a un lado de la cubierta, y por la forzada posición de la cabeza, parecía como si al caer se hubiera roto el cuello. Todo ahora había terminado, pero a pesar de ello, Griffin no se sentía satisfecho. Estaba fatigado. Se volvió y se dirigió hacia la pasarela.

Ya en el otro lado de la verja, llamó a Mark a gritos. El muchacho vino en seguida corriendo. Se había escondido en un rincón que se hallaba a unas doscientas yardas a la derecha. Al llegar, Griffin le abrazó y le sostuvo durante un rato entre sus brazos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí, magníficamente. ¿Qué ha sucedido? —indagó el niño mientras se dirigían hacia el automóvil.

—Ese hombre está muerto.

—¿Disparaste contra él? No oí ningún tiro.

—No; se cayó desde el puente del barco.

El muchacho hizo una mueca de asombro. Griffin puso un brazo sobre sus hombros.

—No tenía intención de matarle, Mark. Matar a un hombre no es una solución agradable.

Abrió Griffin la puerta del coche correspondiente al lado del pasajero, para que Mark subiera. Cuando el muchacho estaba ya sentado, fue a dar la vuelta al auto por detrás. Se paró repentinamente al llegar junto al guardabarros.

Aparcado a unos treinta pies de distancia, al lado de la pared posterior del almacén, había un gran automóvil negro que parecía ser un «Cadillac». Recostado indolentemente contra el radiador del coche, había un hombre más bien bajo pero corpulento, que llevaba sombrero y gabardina. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y no hizo ningún movimiento cuando Griffin se le quedó mirando.

—Todo se acabó —dijo el hombre. Su voz, un tanto enronquecida, le pareció a Griffin haberla oído con anterioridad, pero había muy poca luz para poder ver sus facciones.

—Sí —dijo Griffin con cierta reserva—, eso parece.

El hombre sonrió suavemente y dijo:

—Ha tenido suerte, Griffin.

Se irguió y se dirigió hacia la puerta del lado del chófer, la abrió y subió al coche. Griffin lo estuvo mirando silenciosamente mientras se encendían las luces y el automóvil emprendía la marcha, se apartaba del almacén y se dirigía hacia la carretera. Entonces recordó. Aquel hombre era uno de los sicarios de Delaney. Era el hombre que le había abierto la puerta de la mansión de Delaney. Era el mayordomo.

—¿Era ése uno de tus amigos? —preguntó Mark cuando Griffin se sentó detrás del volante de su coche.

—No —dijo Griffin moviendo negativamente la cabeza.

—¿Qué quería?

—Nada —dijo Griffin. Puso el coche en marcha y atravesó el campo utilizado como aparcamiento.

CAPÍTULO XV

LA OFICINA de Jerry volvía a estar patas arriba. Pero en esta ocasión aquel desorden estaba plenamente justificado. Durante dos días, Ellen Barker había estado empaquetando el contenido de los archivadores y poniendo los paquetes en cajas. Los cuadros, lámparas y libros estaban ya preparados en la sala de visitas, esperando la llegada de los transportistas.

Los expedientes del archivo, junto con otros documentos iban a ser transportados para depositarlos en un almacén. En cuanto a los muebles y a los archivadores vacíos, Nora le había encargado a Griffin que los vendiera o que dispusiera de ellos de la forma que considerara más conveniente.

Griffin estaba de pie en la parte exterior, junto a la puerta, contemplando aquel caos y dándole chupadas a su puro. Ellen Barker llamó desde el interior de la oficina y luego salió llevando una caja llena de pequeñeces que había sacado de los cajones de la mesa de Jerry. Puso la caja dentro de otra mayor, se arregló hacia atrás un mechón de cabello que casi le cubría un ojo y sonrió tristemente.

—Parece mentira cuántas cosas puede acumularse en unos años. Es una lástima que nadie pueda utilizar todo esto.

—Sí —murmuró Griffin. Cogió una traspapelada hoja de papel y la examinó durante un momento. Era la síntesis de una disputa relacionada con una herencia. La tiró en una de las cajas todavía abiertas.

—¿Cuáles son sus planes, Ellen?

—Pues no lo sé —dijo ella encogiéndose de hombros—. Supongo que iré a inscribirme a alguna agencia de colocaciones. Tal vez pueda ir a trabajar en alguna de esas grandes compañías de investigación. Pero desde luego, no será lo mismo.

Griffin estuvo de acuerdo. Se apoyó en el marco de la puerta y miró hacia la oficina de Jerry. Permanecía en ella solamente la mesa, la silla giratoria y los archivadores vacíos; todo lo demás, había sido quitado. Lo único que había todavía encima de la mesa era un teléfono.

—¿Han sido ya desconectados los teléfonos? —preguntó Griffin.

—No —dijo Ellen suspirando—. Continúan llamando y no sé qué decir. La compañía ha dicho que mañana vendrá un empleado para llevárselos.

—Puede dejar que repique el timbre sin contestar o dejar los receptores descolgados.

—Sí, creo que podría hacer algo de eso. La casa de mudanzas dice que no podrá llevarse todo esto hasta el lunes o el martes de la próxima semana.

Griffin volvió a mostrarse de acuerdo.

—Míster Griffin, ¿podría quedarse aquí durante media hora? Todavía no me he desayunado hoy y es ya casi la hora de ir a comer.

—Desde luego —dijo Griffin sonriendo—. Vaya y tómese todo el tiempo que precise.

Se puso ella el abrigo y se encaminó hacia la puerta.

—Siento mucho que Nora y Mark tengan que marcharse. Es una lástima que no puedan estar todos ustedes juntos.

—Sí, creo que sería mejor para Mark. De todas formas, gracias, Ellen.

Después que ella se hubo marchado, Griffin se sentó en la silla giratoria de Jerry, tras el escritorio y la hizo girar para mirar por la ventana. Era un día desacostumbradamente claro en Los Angeles. Había llovido durante la noche, limpiando la atmósfera y soplaba un fresco airecillo. Por encima de las montañas del norte flotaba alguna nube desperdigada. Nora persistía en su deseo de marcharse hacia Denver, con su hermana… Cuando aquella noche Griffin regresó al motel con Mark, ella se sintió aliviada y, más tarde, se excusó por sus anteriores palabras. Pero ni el feliz retorno de Mark, ni la completa solución del caso Ames, hicieron variar su determinación de marcharse. La ciudad de Los Angeles estaba para ella llena de, horroríficos recuerdos y tenía la seguridad de que un cambio de panorama sería muy conveniente tanto para el niño como para ella.

Griffin no había argumentado en contra de aquella decisión. Tenía Nora una hermana en Denver y también amistades allí. Creyó Griffin, por lo tanto, que el cambio, por lo menos temporalmente, sería beneficioso. Era posible que más adelante Nora cambiara de parecer y regresara.

En cuanto a Mark, las lágrimas habían aparecido, por fin, en sus ojos. Griffin les había ayudado aquella mañana a preparar el equipaje y, al bajar las maletas, había encontrado a Mark sentado en la escalera sollozando y con las lágrimas rodando por sus mejillas, junto al escondrijo que había compartido con su padre. Griffin sintió un doloroso y urgente deseo de detenerse y consolar al niño, pero le puso solamente la mano sobre el hombro durante un momento y prosiguió su camino para llevar las maletas hasta el coche. Al regresar, Mark levantó la cabeza y ambos se sentaron en uno de los escalones durante un buen rato y estuvieron hablando de Jerry. El muchacho, pronto se encontraría recuperado. En aquel instante, Griffin deseaba con desesperación que no se marchasen.

—¿No vendrás nunca a Denver a vernos, abuelo? —preguntó el niño.

—Siempre que lo desees. Lo único que tienes que hacer es telefonearme o mandarme una tarjeta postal. Puedo ir desde mi casa al aeropuerto, exactamente en veintisiete minutos. Desde allí el viaje en avión dura solamente una hora y dieciocho minutos. Te prometo que abandonaré cuánto tenga entre manos y que me pondré en camino en cuanto reciba tu llamada.

Hizo girar Griffin de nuevo la silla y quedó frente al vacío escritorio de Jerry. Sonrió ante la ironía que representaba la promesa que le había hecho a Mark. ¡Abandonar cuanto tuviera entre manos! No tenía nada que abandonar. Estaba de nuevo jubilado. Ahora, habiendo dejado su trabajo en la Aero World y con William Ames que no podría ya matar a nadie más, Wade Griffin se hallaba una vez más formando parte del grupo de habitantes ancianos ociosos.

Podía vivir muy confortablemente con su pensión de policía. Podría ir a pasear todos los días por el parque y jugar a las damas, a la herradura o al tejo. Podría también viajar. Juntamente con otros cincuenta o sesenta jubilados, podría dar la vuelta al país en uno de esos autobuses para excursiones. O podría aprender a jugar al bridge o a la canasta.

Exhaló Griffin un profundo suspiro, tratando de, ahuyentar las lágrimas y sus depresivos pensamientos. Se levantó de la silla y dio unos lentos pasos, sin objetivo alguno, por la habitación. Estuvo contemplando durante un rato los vacíos archivadores, el escritorio, la silla y el teléfono; se asomó luego a la ventana, mirando la circulación callejera.

Se sonrió al recordar la breve conversación que sostuvo con el teniente Matthews inmediatamente después de haber abandonado el muelle con Mark, aquella noche.

Matthews no estaba celebrando ninguna conferencia y le contestó casi con cordialidad. Antes de que Griffin pudiera pronunciar palabra alguna, el teniente le manifestó que estaban trabajando muy intensamente en el caso y siguiéndole la pista a un asesino profesional que vivía en el distrito.

—¿Es cierto eso? —preguntó Griffin.

—Sí —dijo Matthews prosiguiendo su explicación—. Se dice que a ese individuo le llaman «El Especialista». Creyeron que se había matado al caerse de un edificio, en Dallas, hace unos años. Pero hemos pedido a la policía de aquella población que revisen de nuevo el caso y parece ser que hay sólidas evidencias que permiten suponer que todo fue una trampa de ese sujeto, para que creyeran en la certeza de su muerte. De todas formas, parece que hay grandes probabilidades de que ese criminal sea el asesino de su hijo y el que disparó contra usted. Creemos que está todavía en alguna parte de esta ciudad.

—Puedo decirle exactamente en donde se encuentra en estos momentos —dijo Griffin—. Está tendido sobre la cubierta de un buque llamado William F. Swarthout. Está amarrado en la dársena ochenta y ocho de San Pedro.

—¿Qué? ¿Qué quiere usted significar? ¿Está muerto?

—¡Exacto! Hace aproximadamente unos diez minutos que murió.

—¡Vamos, Griffin, no bromee! ¿Qué diablos está usted diciendo? ¿Cómo ha muerto ese individuo?

—Ha sufrido un accidente. Se cayó desde el puente del barco.

—¡Griffin, déjese de bromas! ¡Deseo hablar con usted! Oiga, si está usted mezclado en todo eso, le voy a…

—No tengo tiempo ahora, teniente. Si desea que sostengamos una conversación sobre todo esto y que le entregue la llave de la caja de seguridad que Ames tenía alquilada, puede venir a mi apartamento mañana por la mañana, alrededor de las diez.

Griffin colgó el aparato y luego se apresuró a llevar a Mark al motel, junto a su madre. Pero una hora más tarde, después de que Nora se había marchado hacia su casa de Westwood con Mark, Griffin volvió a telefonear al teniente para darle una más detallada explicación de cuánto había sucedido. Silenció, sin embargo, la referencia al secuestro de Mark.

—¿Quiere decir que Ames, así, por las buenas, convino con usted que se encontrarían en el barco y que usted se dirigió hacia allí con las llaves? —preguntó Matthews, con evidente incredulidad.

—Eso es.

—No sé… pero me parece que está usted escondiendo algo, Griffin.

—¿Quién, yo? ¿Por qué tendría que hacer eso, teniente? Oiga, sé perfectamente lo penoso que es, a veces, ser policía. En forma alguna me complacería hacerle todavía más pesada su tarea. ¿Se da cuenta?

—¿Por qué no me telefoneó tan pronto como descubrió a Ames? Ese individuo podría haberle matado.

—¿Por qué tendría un policía que haber llamado a otro policía?

—¡Claro, sí! Pero usted ya no es policía, Griffin, y haría bien tratando de recordar eso.

—Trataré de no olvidarlo.

—Bien —dijo Matthews finalmente—. Por lo menos resultará algo bueno de todo esto. No voy a volverlo a tener más encima, diciéndome lo que he de hacer.

Esto fue lo último que Griffin supo de Matthews. El teniente mandó a un par de policías uniformados a recoger las llaves y a tomar nota de su declaración oficial, relativa a la muerte de Ames. En cierta forma, Griffin se sintió un poco decepcionado. Había empezado a divertirse con el desarrollo de su batalla con Matthews.

Griffin le dio una mirada a su reloj y suspiró de nuevo profundamente. Pero ya todo había terminado. Ahora, era mejor que empezara a pensar en su futuro. Lo peor que podía sucederle era dejarse dominar por una depresión, tal como le había sucedido después de la muerte de su esposa. Otra cosa que tampoco deseaba, era ponerse a trabajar en actividades parecidas a las que tenía asignadas en la Aero World. Griffin contemplaba si ningún interés el tráfico de la avenida Wilshire y la repentina aparición de las jóvenes secretarias saliendo bulliciosas y apresuradamente de las oficinas para ir a comer. Sus nervios dieron un respingo, sintiéndose alarmado.

Era el timbre del teléfono que sonaba sobre el vacío escritorio que se hallaba a su espalda.

Se volvió Griffin y se quedó mirándolo. Carecía de sentido el contestar la llamada. Tal como Ellen había estado diciéndoles a todos cuantos llamaron aquella mañana, tendría que explicar al que ahora telefoneaba que Jerry Griffin había ya cesado en sus investigaciones. Era precisamente facilísimo dejar que el timbre siguiera repiqueteando hasta que la persona que llamaba se cansara, colgara el teléfono y telefoneara a otro detective.

Griffin se quedó parado, contando inconscientemente los repiques. Fueron cuatro, cinco, luego seis… Se dirigió lentamente hacia el escritorio y se sentó.

Siete… ocho…

Cogió el teléfono.

—¿Dígame?

—¿Es míster Griffin? —La voz parecía ser la de una mujer joven y se notaba en ella una expresión de pánico.

—Sí —contestó Griffin con precaución.

—¿Podría usted recibirme en seguida, míster Griffin? Trabajo a la distancia de una manzana de su despacho y podría estar ahí dentro de un par de minutos a más tardar.

—¿De qué se trata?

—Bien, creo que podría usted calificarlo de chantaje, extorsión o algo por el estilo y… francamente… estoy terriblemente asustada. ¿Podría ir a verle y contarle a usted lo que me sucede?

—¿Se lo ha comunicado ya a la policía?

—Sí, lo hice. Estuve hablando con los policías ayer y me dijeron: «Bueno, todo eso es muy complicado». Dijeron también que mientras no se produjera un delito que se pudiera probar, ellos no podían hacer nada.

Griffin movió la cabeza, convencido.

—Ya veo. Bien, sí. Creo que, si puede venir en seguida, podré hablar con usted.

—¡Oh! ¡Muchas gracias! ¡Voy corriendo! ¡Adiós!

Puso Griffin el receptor en su cuna y se quedó sentado durante un minuto. ¿Qué diablos estaba haciendo? No tenía licencia para actuar como detective privado y la oficina estaba en completo desorden. Se veía claramente que estaban desmontando el despacho.

No le sería muy difícil obtener la licencia. En cuanto al despacho… Tal vez podría arreglarlo un poco antes de que aquella señorita llegara. Por otra parte, no le causaría ningún daño el hablar con ella. Se encontraba, evidentemente, en alguna dificultad. Se levantó decidido y empezó a moverse, tratando de ordenar algo el despacho y la sala de visitas.

Quitó de la puerta el letrero en el que se avisaba que la oficina está, cerrada y regresó al despacho. Una vez allí, se detuvo y escuchó. Se oyó un rápido taconeo en el enlosado exterior. La puerta se abrió de repente.

—¿Míster Griffin?

Tendría unos veinticinco años, era bonita y parecía ser una muchacha desamparada. Vestía un traje sastre de color gris. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos de llorar.

—Sí, yo soy —dijo Griffin. Guardó el aviso en un cajón—. Le ruego perdone toda esta confusión. Los pintores van a llegar de un momento a otro para empezar su trabajo. Tenga la bondad de pasar a mi despacho.

La muchacha le dirigió una sonrisa de agradecimiento y entró.

Griffin se sacó un cigarrillo de su bolsillo y cerró la puerta tras ellos.

FIN