GRIEFT

La puerta

Kay Wolfang

Copyright © 2022 Kay Wolfang

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The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

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Cover design and art by: Feli White & Franco Colman (https://www.instagram.com/feli_white/)

Esta es una obra de ficción. Todos los hechos, personajes y lugares mencionados en sus páginas son ficticios, cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación o transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro modo, sin el permiso expreso por escrito del autor. Lo anterior no aplica para reseñas, críticas o menciones amparadas por la ley de derechos de autor.

Publicado por primera vez en 2022 en KDP por su autor original, Kay Wolfang. Todos los derechos reservados.

kaywolfang@gmail.com

Portada y arte por: Feli White y Franco Colman. (https://www.instagram.com/feli_white/)

Acerca del autor

Fan de la ficción fantástica y consumidor de manga y anime desde la infancia, el tiempo me ha permitido sentirme  a gusto usando el nombre Kay Wolfang. Mis estudios en marketing poco tienen que ver con la literatura, pero decidí que mi deseo de ser un escritor iba a ser más que un sueño y que iba a volverse realidad.

Carpintero actualmente, gasté buena parte de mi vida cometiendo errores y estoy seguro de que me faltan muchos más por cometer, pero decidí que no iba a llegar a viejo para decirme a mí mismo que cometí el error de no publicar mi saga de novelas de fantasía. Me gusta la música tranquila y los soundtracks de películas y series, y tengo la inusual habilidad de poder escuchar todo el día, durante varios días, la misma canción una y otra vez.

Si acaso a alguien le interesa, me encanta el chocolate, también el sushi, y aunque nunca he cocinado este último, me encanta cocinar, y me creo bueno en ello. Crecí jugando videojuegos, aunque nunca he sido particularmente hábil en ellos. Mi placer culposo reside en los mangas de comedia romántica, y aunque me gusta el whisky caro, también me gusta la cerveza barata, aunque nunca bebo ambas cosas a la vez.

Agradecimientos

Tenía trece años cuando escribí la primera versión, o mejor dicho el primer borrador, de lo que hoy llamo “La saga de Grieft”, hace casi diecisiete años ya. En ese entonces la llamé con el nombre provisional de “Un viaje al norte”, y aunque era muy diferente a lo que hoy es Grieft, puedo decir con orgullo que desde ese entonces hasta hoy me han acompañado un puñado de sus personajes, con los que prácticamente crecí y a los que tengo especial afecto. Me reservo el decir sus nombres en pos de no condicionar la mente del lector, pues algunos de ellos aparecen en esta entrega, pero deseo, de todo corazón, que el amor que siento por estos personajes pueda salir de estas páginas, y toque en el alma a quien sea que lea este libro, es algo que deseo desde el fondo de mi corazón.

Ahora, la verdad es que no sé cómo abordar estos agradecimientos. No tengo mucha gente a la cual agradecer, pues no he sido una persona especialmente amistosa, de hecho más bien lo contrario. Hosco y parco, esas son dos palabras para describirme como individuo, ser amistoso y sociable no son dos características mías, el trato con el prójimo es mi mayor talón de Aquiles. Aún así, hay un puñado de personas a las que quiero dar gracias. La primera es, por supuesto, mi madre, una mujer diligente y trabajadora que, motivada por la ausencia de libros en su infancia, llenó la casa en la que crecí con libros y más libros académicos, dándonos a mi hermana y a mí un mar de conocimientos sobre múltiples materias, haciéndonos individuos llenos de conocimientos aleatorios que, en mi caso, me han servido para la creación de esta, mi saga de libros de fantasía.

La segunda persona a la que quiero agradecer de manera especial es a mi primo, Santiago, quien fue la primera persona en escuchar al completo la historia de mi saga. Al borde de su asiento, y luego de varias horas de charla, fue su atención e interés por esta historia lo que terminó por darme el impulso suficiente para terminar de escribir esto. En su honor, su nombre fue la inspiración para el nombre de un personaje importante en esta historia y que aparece en una entrega posterior a esta, confío en que ese curioso obsequio de mi parte sea una muestra de lo mucho que le agradezco por haberme escuchado de principio a fin.

La tercera persona a la que quiero dar gracias es al señor Kaplan, de quién no tengo más que el nombre y que me conminó a terminar de escribir esta saga de novelas a través de una breve pero dura crítica hacia una versión anterior de esta novela que llegué a publicar en internet hace varios años. Una crítica suya de tan solo un par de párrafos logró calar en mi mente, y aunque no sé quién es ni dónde está, tengo la ilusión de que este agradecimiento llegue a sus manos junto con esta, la versión definitiva de la primera entrega de esta saga de novelas.

Hay algunas personas más que he conocido en el camino y a las que les debo mucho, pero para efectos de esta novela, creo que esas tres son las más importantes. Me gustaría, sin embargo, agradecer también a los muchos autores y creativos que han creado material con el cuál he logrado no sólo entretenerme, sino también inspirarme. Creo que a quien más le debo en este sentido es a David Eddings, autor de “Las crónicas de Belgarath”, saga de novelas que al leerla siendo niño me inspiró a entrar de lleno en el mundo de la fantasía. Quisiera darle las gracias también a los creadores de las series de animación japonesa y manga con las que crecí. Por no mencionar alguna obra en concreto, quisiera darle honor a todas y cada una, dejando una nota aquí mismo en la que confieso que esta humilde saga de novelas es ni más ni menos que una extensa carta de amor a los manga y animes de los noventas con los que crecí, y a los que guardo especial cariño y respeto.

Decir abiertamente que llevo escribiendo esta novela desde que tengo trece años sería un poco una mentira, pues lo cierto es que esta historia se compone de muchas otras historias pequeñas que en algún momento de mi vida se convirtieron en una sola. A lo largo de mi adolescencia fui creando diferentes historias de fantasía, cada una para una novela en concreto, pero en cuanto nació el concepto central de Grieft, después de que buena parte de sus personajes ya existieran, fue absorbiendo el resto de historias que habitaban mi mente, y poco a poco las unificó en una sola hasta que no quedó nada por fuera. La saga de Grieft es la culminación de años de trabajo y de labor creativa de mi parte, y si bien no puedo garantizar que los cerca de diecisiete años que gasté ideando esto hayan dado mayor calidad técnica o mayor interés a mi obra, sí puedo decir que hicieron de esta una historia mucho más rica, llena de personajes a los que amo con todo mi corazón y a los que he visto crecer como si fueran mis propios hijos.

Deseo compartir hoy mi novela de fantasía con el mundo, prometiendo que esta saga estará compuesta de al menos siete libros, siendo este tan solo el primero de ellos. Deseo con toda mi alma que quien lea esto disfrute su contenido, que se sienta a gusto con los personajes, y que pueda entender un poco mi intención al momento de crear esta saga de novelas.

No teniendo más que decir, agradezco a quien esté leyendo estas palabras, especialmente si ha comprado el libro legalmente. Si no es así, puedo entenderlo, y de todos modos le invito a que lea a gusto, pues mi mayor deseo con esta obra es compartirla con todo el mundo. No quiero sonar cursi en este respecto, estoy un poco mayor como para creer a pies juntillas que el artista vive del amor al arte, pero sí es cierto que, como escritor, mi deseo de ser leído supera con creces mi deseo de vivir de mi obra. Espero no obnubilar a nadie, simplemente soy sincero.

Muchas gracias.

“...Tomó del cielo varias estrellas y las llevó en sus manos hasta el suelo, pues de ellas sus hijos podrían beber sin encontrar fondo. Luego, en algún lienzo que existe solo en un lugar del alma que nadie más que un dios podría tocar, escribió las palabras que contendrían el conocimiento con el que cada uno de sus hijos ejercería su papel sobre la tierra, pero tan solo un poco de este, pues incluso ellos serían incapaces de poseer el conocimiento que solo los dioses pueden poseer al completo, el conocimiento con el que el mundo había sido creado, que mueve la noche y el día, que enciende la llama, sacude los vientos, levanta montañas, y da movimiento a los ríos y mares.

Así fue como los creó, les dio vida y aliento, y les separó del resto de seres vivos al concederles espíritus inmortales, y despreció a los humanos a los que antes había llamado sus hijos, pues llamó a estos nuevos seres como sus verdaderos y únicos hijos…”

PRÓLOGO

El frío recorría el castillo de la capital de los Cuatro Martillos como si fuera un espectro furioso, azotando con su toque helado a todo dentro de las paredes de piedra gris azulada que formaban el antiquísimo castillo. No había, sin embargo, nadie en su interior que tuviera que sufrir el abrazo del frío, pues el único habitante del lugar era su misma fuente. Vivía en absoluta soledad, encerrado por decisión propia al interior de ese castillo que había sido construido hace miles de años para alguien mucho más grande que él. Era un lugar con un diseño curioso, pues no contaba con más que una gran estancia abovedada que desde afuera parecía una gigantesca torre de homenaje, mientras el resto de su construcción era tan solo amplios pasillos de techo alto como un edificio de diez plantas y con enormes ventanales a ambos lados, construidos en línea recta y rodeando, como un cerco cuadrado, un generoso terreno cubierto de toneladas de nieve que no era otra cosa que la cima de la montaña que había sido aplanada para la construcción del castillo.

La única estancia del castillo era una amplia sala del trono, donde una silla de roca del tamaño de una casa, con un respaldo tan alto como un pequeño edificio, se ubicaba al final de un largo salón rectangular, adornado por extraordinarios candelabros colgantes con forma de araña, además de altas y robustas columnas talladas con motivos de serpientes de piedra reptando por ellas. Allí, justo en medio del salón, un árbol de grueso tronco y frondosa copa crecía en el inclemente frío, un árbol único pues a simple vista parecía estar hecho de plata, desde su corteza rugosa hasta sus raíces que se internaban en el suelo de piedra, y también las hojas que crecían en sus ramas. Nunca había dado ni un solo fruto, pero tenía la insólita capacidad de producir y transmitir sonido, permitiéndole al Rey del hielo hablar desde allí con su hermano a pesar de la enorme distancia que los separaba. Sus raíces se extendían bajo la tierra por miles de kilómetros, hasta el lugar en que el Rey del bosque tenía su morada.

Los cristales que custodiaban las ventanas de los pasillos, tan altas estas como lo fuera alto un roble maduro, y conformadas por herrajes que formaban un patrón de estrellas de cuatro puntas, habían sucumbido hacía muchos siglos, y todos habían sido reemplazados por inmensas y cristalinas piezas de hielo, soportadas en los herrajes de las ventanas únicamente por la presencia del Rey del hielo, que no quería que su casa se llenara de la nieve que él mismo hacía caer sobre los Cuatro Martillos. El sol no era capaz de derretir tales piezas de hielo, y aun el viento más fuerte o la tormenta más violenta habían sido incapaces de echarlos abajo.

Ideas vagas y pensamientos inconclusos iban y venían de manera ligera mientras el Rey del hielo miraba por una de esas grandes ventanas que iluminaban el interior de su castillo, dejándose bañar por la luz de sol que se colaba y a la vez dejándose ver desde afuera. Si pudiera suspirar para expresarle a la nada su cansancio lo hubiera hecho, pero él carecía de cualquier cosa parecida a una boca, además de adolecer de pulmones, o de la necesidad de respirar. Su cuerpo era un montículo de rocas grises de apenas cinco metros de altura, algunas grandes como una calabaza, otras pequeñas como guijarros, que según su voluntad podían moverse y acomodarse unas con otras hasta que su cuerpo pudiera asemejar la forma de cualquier cosa, aunque había pasado los últimos cuatro mil años ocupando la forma de un montículo de rocas vagamente parecido a un torso, con una de ellas flotando encima del resto a modo de cabeza, y con un curioso par de brazos y un par de pies sin piernas, cubierto desde el lomo por diversas telas y piezas de cuero que ocultaban su informe naturaleza.

No era como si sintiera vergüenza de su aspecto, nada de eso, simplemente había cedido al encanto de los regalos que la gente le hacía. Cada año, durante el festival de la adoración de los creadores, a la muralla del castillo llegaban diversas ofrendas de todo tipo, en cantidades que harían ruborizar a cualquiera que ejerciera la labor de gobernar, pero esto era solo natural, después de todo, a los ojos de las gentes de los Cuatro Martillos, el Rey del hielo era un dios.

En sus manos, hechas de guijarros que se mantenían unidos entre sí de algún modo místico, varios y diversos anillos se enfilaban unos detrás de otros en sus dedos grises, mientras en sus muñecas, de piedra también, las pulseras se acomodaban torpemente y sin ningún tipo de orden, hasta ocupar todo el espacio disponible en su brazo de roca hasta los codos. Su cabeza de roca, carente de ojos o cualquier cosa que pudiera parecer un rostro, estaba ocupada por cuatro coronas distintas, de arriba abajo una de oro, dos de madera y una de piedra oscura, apenas y mantenían la armonía mientras se sostenían unas encima de otras, y diversos collares de variados materiales colgaban de algún modo misterioso de un inexistente cuello. Había un collar de hilo con un pendiente de onyx, un collar de cadenas de metal azul con un dije dorado, un collar de cuentas con un dátil de mar, e incluso un collar de huesos de ardilla y colmillos de lobo, entre muchos otros collares. Las telas que le cubrían el cuerpo eran, por supuesto, también un regalo de la gente, algunas eran piezas tejidas a mano, otras eran grandes cortes de cuero curtido, otras eran piezas bordadas con su figura en ellas. Entre todas estas cosas, el aspecto del Rey del hielo era difícil de descifrar, pues cada pequeño obsequio aceptado le añadía color y forma a su ya rara apariencia.

Como si hubiera terminado una cuenta regresiva, el Rey decidió que había esperado suficiente, ya es tiempo, pensó mientras movía su cuerpo levemente, tan solo lo suficiente para que su hipotético rostro mirase en cierta dirección. Con su cabeza de piedra cerca del cristal de hielo de la ventana, enfocó su mirada en la distancia, dejando atrás su cuerpo físico y la ciudad llena de tejados cubiertos por nieve que rodeaba a su palacio, extendiéndola hasta las ciudades costeras de su país, llegando después al océano Esmeralda y cruzándolo como un ave que vuela largas distancias, pero su vista viajó a velocidad extraordinaria, salvando por completo la inmensidad azul en segundos. Al encontrar los árboles de la costa oeste de Briaeras disminuyó la velocidad, y empezó a navegar con la mirada a través del bosque que cubría casi la totalidad del enorme país del sur de Pantel.

Trató de recordar el lugar donde había estado mirando la última vez. Los caminos y pueblos en Briaeras eran difíciles de distinguir unos de otros, pues todos estaban rodeados de bosque, y todos los pueblos lucían prácticamente iguales vistos desde arriba. Aun así, la memoria del Rey del hielo no falló, y logró dar con el pueblito al que había estado mirando esporádicamente durante algunos días, un pequeño lugar con una plaza redonda junto a un muelle fluvial, suelo de adoquines, y una zona residencial donde un montón de casas de madera completamente idénticas unas a otras alojaban a los lugareños.

Con el lugar bajo la mira, ahora lo que debía encontrar era una cabellera rubia vibrante, casi dorada, algo practicamente imposible de ver en la gente del bosque de Briaeras, que por norma general tenía el cabello de colores entre el café muy oscuro y el negro. En cuanto empezó a buscar se topó con el fuego del incendio que estaba consumiendo las casas. El camino que unía la zona residencial con la plaza de mercado, y el mercado mismo, estaba sembrado de cadáveres, algunos golpeados contra los árboles que rodeaban todo el pueblo, o contra el mismo suelo de adoquines, y otros tirados y atravesados por algo cortante y brutal. Otros estaban quemados de maneras grotescas, como si el fuego hubiese bañado sus cuerpos cual si fuera un líquido ardiente.

El Rey navegó por el mercado hasta llegar al río y a su puerto fluvial. Los barcos que habían estado atracados allí ahora estaban hechos pedazos, y la corriente del río mecía los cadáveres que habían quedado encallados entre las rocas, mientras muchos más habían llegado lejos río abajo, arrastrados por la corriente. Consiguió ver algunas personas tan vivas como aterradas, ocultas detrás de las rocas más grandes del río o en los restos de los barcos y debajo del muelle. Algunos también se escondían en los escombros de las bodegas de la plaza de mercado, y otros en el lindero del bosque, sin atreverse a siquiera intentar entrar en la espesura. Era un escenario horrido, pero no era algo que impresionara al Rey del hielo, su objetivo seguía siendo encontrar esa cabellera rubia tan única, ninguna cantidad de bajas humanas iba a hacerle cambiar de parecer.

Mientras su mirada todavía se paseaba por el lugar, encontró por accidente al responsable de aquella masacre. Era una criatura con el aspecto de un cánido, dueña de un cuerpo alargado y amenazante, con fauces amplias como para cortar a una persona en dos de una mordida, y cuatro patas que terminaban en afiladas garras. Era un ser colosal, un lobo de pelaje gris oscuro, con los colmillos y las garras manchadas de sangre por la matanza que había perpetrado, pero su lomo y pelaje estaban cubiertos no solo por sangre, sino también por tierra, como si se hubiera revolcado en el fango hacía poco. Permanecía de pie en medio del pueblo, imponente con su estatura de casi diez metros hasta el lomo y que le permitía ver alrededor por encima de los tejados de las casas. El rey le miró un momento, tratando de adivinar si la criatura estaba vigilando por si había supervivientes a los cuales matar, o si acaso ya se había dado cuenta de en dónde estaba y de qué era ese bosque que le rodeaba.

El Rey ya sabía lo que pasaría a continuación, así que no iba a perder su tiempo allí. Si la criatura había atacado ese lugar, sin duda debía haber sido liberada cerca, así que siguiendo el rastro de destrucción que había dejado, terminó encontrando la zona del bosque por la que había salido. Un camino de árboles rotos y en llamas le condujo hasta donde había ocurrido el despertar, decenas de metros al interior del bosque. Al final de ese improvisado sendero, un árbol que destacaba de los demás únicamente por la robustez de su tronco había sido cortado en pedazos, y su tocón había sido removido del suelo a la vez que las robustas raíces que le unían con los árboles que le rodeaban habían sido cortadas. Aun así, solo las raíces superficiales habían sufrido un corte, pues las que iban hacia lo hondo de la tierra habían sido más bien arrancadas, y ahora se hallaban retorcidas y expuestas al aire, cubiertas de lodo húmedo y una savia roja que parecía más bien sangre.

El agujero que la remoción del árbol había dejado en la tierra era bastante grande, y las huellas del lobo comenzaban justo en su borde. El Rey trató de hacer memoria, recordando en qué posición estaría esa criatura en el orden antiguo, y también su nombre. Habían pasado más de cuatro mil años, pero su memoria no le falló, aquella era Deraela, y pertenecía al rango más bajo entre los hermanos. El Rey sintió un poco de lástima por la criatura, pues sin el respaldo de un hermano mayor, su despertar había sido totalmente en vano.

Mientras se lamentaba por aquella, el sonido de un grito desgarrador recorrió todo el ahora destruido pueblo y llegó hasta sus etéreos oídos. Era obvio que el grito pertenecía a esa desafortunada loba, el Rey del bosque había llegado por fin para contener la amenaza, y sin duda la había matado tan pronto la había visto. El Rey del hielo desistió de su búsqueda de la cabellera rubia, sintiéndose satisfecho de que al menos su dueño ya había escapado para evitar la furia del bosque.

Su vista se colocó entonces encima del pueblo que todavía ardía en llamas. Pudo ver que el cuerpo de la loba se movía en la espesura, arrastrado mientras los árboles se apartaban de su camino saliendo de la tierra usando sus raíces como si fueran patas, para tan pronto el cadáver había pasado, volver a sembrarse en el mismo lugar de antes. La criatura no podía ser puesta a dormir de nuevo, no sin la ayuda de Nanela, y ella llevaba muerta casi trescientos años, así que lo único que podía hacer el Rey del bosque era disponer de su cadáver, podría haber esperado por Altar o por Kama, pero hubiera tomado semanas para que cualquiera de esos dos llegara, para entonces Deraela ya estaría muerta, no valía la pena siquiera intentar mantenerla viva para enterrarla de nuevo. El Rey del hielo se preguntó entonces qué estaría pensando su hermano en esos momentos, y si acaso el miedo estaba atravesando su mente ya, pues a diferencia de lo que había sucedido con Kirin hacía ochenta y dos años, esa loba había sido despertada intencionalmente, y eso él Rey del bosque lo sabía incluso sin haber visto que el árbol bajo el cuál la había enterrado hacía milenios había sido cortado deliberadamente.

Había poco tiempo antes de que el Rey del bosque terminara de disponer del cadáver y mirase hacia el sitio de donde la loba había salido, luego de eso sin duda pasaría a llamarlo por medio del árbol de metal que estaba en su salón del trono. Para no levantar sospechas, el Rey del hielo debía estar disponible cuando su hermano le llamase, así que no tenía tiempo que perder, debía actuar rápido antes de que la mirada del viejo árbol se volviera más suspicaz que nunca.

Se alejó entonces de allí, pero en lugar de volver a los Cuatro Martillos viajó aún más al este, dejando atrás Pantel y recorriendo miles de kilómetros sobre el Oceano de Vile, y luego atravesando un espacio dominado por oscuridad, hasta que de repente volvió a ver la luz, pero esta vez ya no veía bosque u océano, sino que veía desde arriba una ciudad a la que había estado viendo antes en repetidas ocasiones. El Rey del hielo había estado visitando ese lugar con la mirada varias veces durante los últimos años, así que ya sabía muy bien hacia dónde mirar para encontrar lo que buscaba.

El tiempo era el ideal, apenas y era de mañana en ese lugar de ese mundo, así que en cuestión de segundos el Rey encontró lo que buscaba, pues su objetivo hacía la misma ruta cada mañana seis días de cada semana, y el Rey sabía que las vacaciones aún no comenzaban. Igual que todas las mañanas, su objetivo caminaba rumbo a la escuela, igual que todas las mañanas, iba vestido con su uniforme escolar de abrigo azul claro, pantalones de drill del mismo color, y zapatos café lustrados, pero como novedad, esta vez su hermana menor lo acompañaba, empujando su bicicleta en lugar de subirse en ella para llegar más pronto a la escuela. El Rey jamás los había visto caminar juntos durante los años y años que tuvo vigilado al chico, era la primera vez que sucedía. La hermana iba con un vestido similar al de él pero con falda, y alrededor de ellos, otros chicos y chicas hacían sus rutas escolares también, con el mismo o con otros uniformes.

El Rey del hielo bajó hasta mirar justo desde la espalda de esos dos, cuidando de mantener oculta su presencia, pues más de una vez se había encontrado con que el chico le miraba directamente a los “ojos”, como si hubiera intuido que era observado, lo que al Rey le resultaba bastante molesto. El muchacho era alto, de contextura delgada y rasgos bastante amables, con el cabello frondoso y alborotado de color castaño. Su hermana compartía el mismo color de cabello y lo llevaba largo hasta la mitad de la espalda, y también ambos tenían ojos de color verde. Él llevaba un bolso carriel de color negro lleno de libros y mantenía la mirada fija en el frente, mientras su hermana iba con la mirada fija en su teléfono y sostenía en su espalda una casi vacía mochila rosada.

El Rey se detuvo a pensar un instante, pues lo que hiciera a continuación no podría deshacerse ¿He de llevar solo al muchacho, o a su hermana también? Sin duda lo lógico sería llevar solo al muchacho, pues solo él era necesario para su plan, pero el Rey del hielo recordó de golpe cómo eran las criaturas de su clase, demasiado cerradas a hacer algo nuevo por sí mismas, doblegadas siempre por el peso de la falta de un propósito, y en extremo apasionadas cuando encuentran un propósito al cuál entregarse. El propósito de ese muchacho no era otro que el de hacerse pasar por un humano, y a pesar de que no era un objetivo que siguiera de manera consciente, lo había estado cumpliendo a rajatabla toda la vida. El Rey del hielo no podría usarlo si él simplemente se dedicaba a “Ser humano”, necesitaba darle una razón para vivir mucho más fuerte, algo que le hiciera mover los pies hacia adelante y moverse sin parar, de lo contrario, seguro se comportaría igual que una roca, incapaz de hacer algo más allá de respirar hasta que un nuevo propósito reclamara su pasión, lo cual podría tardar más tiempo de lo que el Rey estaba dispuesto a esperar.

Vas a tener un propósito que te motive, Alma Mura, tu hermana será ahora el centro de tu universo, vivirás desde ahora para encontrar el modo de regresarla a este mundo, y mientras lo buscas no podrás evitar encontrarte de frente con los otros, pasará tarde o temprano.

Con un esfuerzo similar al que haría una persona para parpadear, el Rey del hielo se materializó justo a espaldas del muchacho y su hermana, dejando por segunda vez su palacio desde que se había instalado allí hace casi cuatro mil años. Al momento de materializarse pudo notar que, por fruto de su prisa, los amigos del muchacho, que le esperaban más adelante para hacer juntos el resto del camino hacia la escuela, alcanzaron a verle aparecer, para de inmediato poner caras de terror. Uno de los amigos del muchacho gritó “¡Cuidado!”, mientras el otro, más corpulento, inició una carrera a toda prisa hacia ellos, como si pretendiera defenderlos, a la vez que la chica que los acompañaba gritaba aterrorizada. El Rey del hielo no tenía más tiempo para encargarse de ello, y de todos modos ese mundo no podría hacer nada al respecto, así que sin mediar palabra simplemente puso sus manos de roca sobre los hermanos de cabello castaño, justo antes de que pudieran girarse para verlo, y los congeló de forma instantánea, para llevarselos de allí del mismo modo que había hecho para llegar hasta ellos, teletransportandose.

El lugar al que se teletransportó junto con los dos chicos congelados fue su castillo, pero ese no era el destino de esos dos. Sin perder más tiempo, el Rey miró otra vez hacia Briaeras, buscando un lugar donde hubiera lluvia, aun si esta era una brisa ligera. Encontró un lugar en el que una lluvia suave caía, así que la intensificó de golpe, lo cual le ayudaría a esconder su presencia de los sentidos de su hermano, pues a diferencia de la del muchacho que acababa de raptar, su presencia era fácilmente perceptible. Con su objetivo fijado se dispuso a teletransportarse de nuevo, pero justo antes de hacerlo, el árbol en su salón del trono empezó a transmitir la voz de su hermano, una voz profunda y algo distorsionada por la distancia, que clamaba por poder hablar con él.

Quitó sus manos de piedra de encima de esos dos y se apartó un poco para sopesar rápidamente qué hacer. Si acaso se tardaba mucho en contestar, su hermano sospecharía de él, y a pesar de que eventualmente el árbol terminaría dándose cuenta de todo, y de que el Rey del hielo no podía hacer absolutamente nada para evitar eso, no podía permitirse que lo supiera tan pronto.

Resignado, se encaminó a pie hasta el salón del trono, provocando con cada paso un eco seco que rebotó a lo largo de los vacíos pasillos con el sonido de roca contra roca. En el camino fue alistando una excusa para explicarle a su hermano por qué no le había contestado antes, deseando poder despacharlo rápido, despejar las sospechas que tuviera hacia él si es que las tenía, y luego volver sobre sus pasos para mandar a esos dos al lugar de Briaeras donde ya había decidido dejarlos. Desde donde estaba, el Rey exclamó con su voz pétrea para que su hermano supiera que estaba cerca, pero este seguía llamándolo desesperadamente.

El Rey del hielo le dio un último vistazo al este, pensando que ese tan solo era el principio de un juego en el que solo él movía las fichas. La voz de su hermano ya estaba llamándolo a gritos, desesperado por poder decirle lo que había pasado. El Rey habló para tranquilizarlo, con su voz gutural y de piedra dijo, “Ya voy”, mientras caminaba hacia el salón del trono. Mientras se acercaba al lugar se sabía listo para mentir, y listo también para ver cómo todo se desarrollaba a partir de ese momento, confiando en que esta vez lo que había empezado hacía más de cuatro mil años no fuera interrumpido por la cobardía de unos pocos, y que ocurriera por fin lo que se suponía debió haber ocurrido.

La puerta

Alma

Los gritos de Sarah y Harold, y el sonido de los pesados pasos de Max, se desvanecieron tan pronto como ambos salieron de su campo de visión. En realidad, cuando Alma terminó de girarse para mirar hacia atrás, lo que le tomó solo un segundo, todo lo que le rodeaba había cambiado. Ahora su vista solo encontraba un sendero de tierra húmeda, con ambos lados cercados por árboles en una formación tan apretada como la de soldados en un desfile. Alma volvió su mirada hacia el frente en cuanto notó el cambio, solo para encontrarse con el resto del sendero de tierra mojada y el mismo bosque a ambos lados del camino.

Incluso con el sonido ensordecedor que provocaban las incontables gotas de agua al impactar en las hojas de los árboles y en los espontáneos charcos que se habían formado en el suelo, Alma tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba lloviendo a raudales. Su cabello pronto estuvo empapado, igual que su ropa y su carriel, y si permanecía bajo esa lluvia un minuto más, hasta sus calcetines lo estarían. Lo normal para hacer en esa situación sería buscar el cobijo de los árboles, en vista de que no había nada más alrededor bajo lo qué refugiarse. Alma, contrario a eso, se quedó bajo la lluvia durante más de un minuto, incapaz de hacer ningún movimiento.

—¿Qué sucedió?

Dijo con voz apagada, tan tenue que ante el dominante sonido de la inclemente lluvia fue inaudible incluso para sus propios oídos. Mantuvo la mirada en el sendero de tierra, viendo cómo este se perdía en una brusca curva allá a lo lejos. Una ligera pendiente en el camino, imperceptible a simple vista, conducía toda el agua de lluvia en esa dirección, como un riachuelo incipiente. Alma levantó un poco la vista, fijándose ahora en el lugar donde las verdes copas de los árboles y las grises nubes de lluvia que ocupaban el cielo se tocaban. Podía ver todo el cielo, todo él, sin la interrupción de los múltiples edificios que ocupaban el horizonte de su ciudad natal.

Un rayo golpeó la tierra en algún lugar lejos de ahí. El sonido del trueno llegó a sus oídos unos segundos después, agotado por el trayecto y opacado por el incesante sonido de la lluvia. Alma sintió un fugaz pero contundente escalofrío, que consiguió romper el estado de shock en que se encontraba. No tuvo nada que ver con el rayo, sino con algo más.

Tras solamente un segundo de búsqueda, el cuerpo de su hermana menor entró en su campo de visión. Meli estaba en el suelo, tendida de lado y sin moverse, su cabello castaño estaba manchado de lodo, y su uniforme azul claro estaba sucio por las múltiples salpicaduras provocadas por la misma lluvia. Alma se tiró de rodillas al suelo fangoso y sacudió a su hermana de manera cuidadosa pero decidida. Meli permaneció con los ojos cerrados y el cuerpo lánguido, como si estuviera desmayada, o muerta.

—Respira por favor ¡Respira!

Exclamó Alma apurado, temiendo que a Meli se le hubiera ocurrido la odiosa idea de morir espontáneamente. Para su alivio ella seguía bastante viva, lo que por un momento logró distraerlo de la extraña situación en la que estaban metidos. Con cuidado la levantó del suelo lodoso, para llevarla a la orilla del camino y dejarla apoyada de espaldas contra el árbol más voluminoso que encontró. El suelo estaba empapado, así que hizo que Meli se sentara encima de la mochila rosada, lo que no ayudó mucho a mantenerla seca pues salvo por una libreta, un bolígrafo y un pañuelo, la mochila estaba vacía. El carriel de Alma, en cambio, estaba cargado con tres libros y un cuaderno, así que él no dudó en usarlo como asiento para su hermana en lugar de la mochila rosa.

Mientras acomodaba a su hermana para que se sostuviera sola contra el árbol en lugar de caer de lado hacia el suelo, Alma accidentalmente miró por el pequeño espacio que había entre los dos árboles más cercanos del lindero, tan estrecho que apenas y podría permitir el paso de una ardilla. Un bosque que parecía interminable se abría adelante, con árboles de tronco grueso algunos, y otros delgados como un bate de béisbol. La poca luz que se colaba por entre las nubes grises apenas y lograba penetrar más allá de las frondosas copas de los árboles y su maraña de ramas, haciendo que aquel mundo de madera se viera a partes iguales enigmático y aterrador. El agua de lluvia se deslizaba por entre las raíces, arrastrando consigo hojas caídas y ramitas rotas, y de algún modo que Alma notó tras mirar durante varios segundos, parecía como si el bosque respirase, como si tuviese una especie de pulso, un latido de algún tipo.

Era una sensación etérea como el aleteo de una mariposa, pero Alma no pudo ignorarla, caló en su mente como un clavo golpeado fuertemente para que nunca saliera de su sitio. Alma sintió de nuevo escalofríos, esta vez prolongados y tan intensos que lograron arrebatarle la fuerza de sus piernas y hacerlo caer de rodillas. Solo tras eso, y de manera más bien involuntaria, logró apartar la vista de aquel profundo bosque para volver a concentrarse en el camino.

No pudo evitar, sin embargo, mirar hacia el bosque que también crecía al otro lado del sendero. Allí también los árboles formaban una barrera que protegía los dominios del bosque tras ellos. Un instinto profundo, o quizá una paranoia alimentada por la desorientación que estaba experimentando, le dijo a Alma que si seguía mirando hacia ese bosque vería algo que no debía ver, que en cualquier momento vería un árbol moverse, o que las raíces se desprenderían del suelo y algunos árboles echarían a andar, que un rostro surgiría en la corteza de uno o de muchos árboles, eso y otras varias cosas improbables e igual de aterradoras.

Apartó la mirada para disipar esa imagen de su imaginación y salió al camino, tratando de encontrar algo que le indicase qué era lo que había sucedido, cómo habían llegado hasta allí, o al menos en dónde estaban. Las respuestas no llegaron así como así, de hecho lo único que llegó a Alma conforme pasó el tiempo fueron más y más preguntas. En un momento de lucidez sacó su teléfono de su bolsillo, temiendo por un segundo que se hubiera dañado por toda el agua que ahora empapaba su ropa. La pantalla encendió sin problemas, mostrando dos cosas, la primera fue que no había cobertura para hacer ni siquiera una simple llamada, y la segunda, que eran las ocho con cincuenta y tres minutos de la mañana.

—Esto no puede ser.

La hora no tenía sentido, de ninguna forma. La última vez que Alma había visto el reloj de su teléfono eran las siete con quince minutos, justo antes de salir de casa, poco después de eso había saludado a sus amigos en la calle, y luego aparecieron la lluvia y el bosque, la hora entonces debía ser como mucho las siete con veinticinco minutos, siete y media máximo. Alma no consiguió hacer encajar los tiempos, ni siquiera suponiendo que había estado en shock por un momento largo y que durante este había perdido la noción del paso del tiempo. No podía creer de ningún modo que había estado cerca de una hora y media de pie bajo la lluvia.

Solo para cerciorarse, tomó el teléfono del bolsillo de su hermana y sin desbloquearlo siquiera fue a mirar la hora en la parte superior de la pantalla. Al igual que en el suyo, en el teléfono de Meli eran las ocho con cincuenta y tres minutos, inclusive mientras miraba incrédulo llegaron las ocho con cincuenta y cuatro. El teléfono de Meli tampoco tenía ningún tipo de cobertura, en ninguna de sus dos tarjetas sim, pues ella usaba dos números de teléfono simultáneamente.

—Tiene que ser un error —se dijo en voz alta mientras dejaba el teléfono de Meli en su bolsillo derecho y el propio en el izquierdo—. No pude haber estado tanto tiempo inmóvil bajo la lluvia, no no, no es posible, piensa piensa… No estaba mojado cuando aparecimos aquí, mi ropa y mi cabello se mojaron con la lluvia, puedo recordar eso, y luego simplemente… No, no pasó tanto tiempo ¡No puede ser!

La posibilidad de haber permanecido prácticamente una hora y media de pie en medio de la lluvia, paralizado por un shock mental o algo de ese estilo, estaba haciendo mella en su confianza, lo que se sumó a su urgencia por llevar a Meli a un lugar seguro. Ir a un lado u otro del sendero, esas eran sus dos únicas opciones disponibles, pues no parecía siquiera posible internarse en el tétrico bosque.

Alma regresó al cobijo de los árboles y se sentó de modo que pudiera vigilar a su hermana inconsciente y el sendero a la vez. Se sentía derrotado, tanto mental como físicamente. El frío empezó a calar más allá de su piel, y notó por primera vez que su aliento se condensaba frente a él. Meli pasaba por lo mismo, y Alma se sintió miserable por no tener una manera de proteger a su hermana de la lluvia y el frío. Maldiciendo internamente, colocó sus manos a lado y lado de su cabeza y apretó con fuerza, tratando de al menos exprimir una idea, por sencilla que fuera.

—Piensa…

Se dijo una sola vez, para luego no tener ninguna idea o pensamiento relevante, dándose cuenta de que eso de estrujar su propio cráneo no tenía sentido. Mientras se sumergía en la pesadumbre del fracaso, lo único que venía a su mente eran los rostros de sus amigos. La última vez que los había visto estaban aterrorizados por algo que vieron detrás de él. Algo que Max, Harold y Sarah vieron les hizo eso a él y a su hermana, los llevó de algún modo a ese lugar, y los dejó abandonados a su suerte ¿Qué es lo que vieron?

Alma no podía intuir o adivinar lo que había pasado, mucho menos saber en qué lugar estaban, pero sin duda no estaban cerca de ninguna ciudad, con esa ausencia de edificios en el horizonte y lo anticuado que parecía ese sendero, bien podrían estar cientos de kilómetros en el interior de algún bosque en cualquier lugar del mundo. Con eso en mente, Alma levantó la mirada para detallar las hojas de los árboles que cubrían su cabeza, pensando que quizá así podría intuir en qué región se encontraban. Hojas verdes…

—Ni siquiera sé nada sobre árboles… —dio un largo y pesado suspiro—, ni sobre acampar.

Un rato pasó sin que Alma hiciera nada a parte de estar sentado sintiéndose como un inútil, pues sus opciones se habían reducido a esperar a que la lluvia parara y luego empezar a caminar con Meli en brazos si es que ella no despertaba antes. Mientras esperaba a que el cielo aclarase, un par de rayos cayó a lo lejos, y la corriente del riachuelo que se había formado al costado del sendero arrastró una rama colmada de hojas.

En medio de esa ruidosa quietud, Alma escuchó un sonido que no pertenecía en absoluto a la naturaleza, un sonido que había escuchado en películas y videojuegos, pero nunca en la vida real. Llegaba muy ahogado debido a la lluvia, pero era tan característico que era inconfundible, eran las ruedas de una carreta de madera, como las de películas del viejo oeste o películas del medioevo. El sonido de los cascos llegó pronto, poco antes de que un par de caballos tirando de una carreta de madera con cubierta de lona emergieran desde la curva en el sendero.

Alma se levantó y salió al camino, exponiéndose de nuevo a la lluvia. Quería hacer una señal de auxilio, o al menos extender su mano para indicarle al conductor que se detuviera, pero no hizo nada de eso en realidad. Pensó que, si la persona que llevaba la carreta se detenía para auxiliarlo ¿Qué le voy a decir? No tenía muy claro lo prudente que sería decirle a alguien que, de algún modo misterioso e inexplicable, había aparecido en medio de ese bosque junto a su hermana menor. Absurdo, pensó que lo tomarían por un demente, o como mínimo lo juzgarían como alguien que iba intoxicado, muy intoxicado.

De todos modos, la carreta se detuvo lentamente y uno de los caballos relinchó sonoramente, mientras el otro le dedicó a Alma una intensa mirada que le produjo un leve hormigueo en el pecho. El conductor parecía un tipo bastante grande, pero con un solo vistazo Alma supo que se trataba de un hombre común y corriente, un anciano al juzgar por lo blanco de su barba y bigote, envuelto en muchísimas telas que le daban volumen extra a su apariencia, y cubierto por una gruesa y mojada capa de cuero color verde.

El anciano se bajó del carro de un solo salto, cayendo pesadamente sobre el barro y provocando una pequeña explosión de agua sucia y lodo que salpicó en todas direcciones. Sus regias botas dejaron sendas huellas en la tierra con cada paso que dio hacia Alma, y su mirada le daba el aspecto de un viejo curtido por décadas de trabajo duro y experiencia de vida.

Alma estuvo cerca de decir “Hola”, cuando el anciano le abordó con palabras inentendibles en largas oraciones que sin duda alguna eran preguntas. Alma tan solo le dedicó una larga e incómoda mirada mientras el anciano seguía repitiendo pregunta tras pregunta en un idioma totalmente desconocido. La cara de Alma se mantuvo en una expresión de incomodidad y duda, mientras la del anciano creció hacia una visible confusión. El anciano entonces vio a Meli junto al árbol, recién dándose cuenta de que estaba ahí, y de inmediato puso su mano izquierda sobre el hombro de Alma y le sacudió con fuerza mientras volvía a preguntar.

—¡¿Qué les ocurrió, muchacho?! ¡Responde! —Alma abrió la boca para decir algo, pero no consiguió decir nada—. Habla hijo ¡Habla! —exclamó mientras apretaba su mano en el hombro de Alma—. ¿Qué ocurrió aquí? ¿Los robaron? ¿Hirieron a tu mujer? ¡Háblame!

Alma ignoró por completo el hecho de que hacía un instante no entendía lo que ese hombre decía pero ahora sí que podía. Antes de que consiguiera contestar, de la carreta otra persona bajó, aunque pacientemente y sin salpicar lodo a todos lados. Era una anciana, igual que el otro envuelta en multiples telas y tapada por una capa de cuero, en su caso de color marrón. Se acercó a ellos con paso veloz pero se desvió hacia Meli. Alma hizo el ademán de detenerla, pero no fue capaz de reaccionar a tiempo.

—¿Qué le pasó a esta niña? —preguntó la anciana mientras le tomaba el pulso a Meli—. No parece lastimada ¿Qué pasó aquí, joven señor?

—¿Joven señor? —preguntó el anciano, airado—. ¿En serio crees que…?

—¡No digas más! —le espetó ella de forma tajante—. Déjame encargarme de esto.

La anciana dejó a Meli por un momento para centrarse en Alma. Se puso frente a él, y al igual que el anciano, le puso una mano en el hombro, pero con gentileza. Era más baja que el anciano, y su rostro era casi como el de una abuelita de una caja de galletas, tierna y amable.

—¿Qué ocurrió, joven señor? —dijo con un tono de voz dulce y comprensivo—. ¿Por qué están aquí bajo la lluvia? ¿Les sucedió algo malo? Dígame sin temor, estamos aquí para ayudar.

—Nana, este muchacho no es un noble —intervino el anciano—. No digas tonterías.

—Cállate Belino ¿Qué no ves sus ropas? ¿O es que ya te estás quedando ciego? —Nana no esperó por una respuesta de Belino y volvió a dirigirse a Alma—. Hable por favor, joven señor.

Alma sabía que debía hablar, si no era por voluntad propia, entonces al menos por impulso o instinto. Debía pedir ayuda para proteger a su hermana de la lluvia, y para poder volver a casa.

—Estábamos… estábamos camino a la escuela, mi hermana y yo... No sé muy bien lo que pasó pero aparecimos aquí, no recuerdo cómo llegamos, simplemente sucedió, cuando me di cuenta estábamos en este sitio, ya estaba lloviendo, yo… no sé qué es lo que pasó, no lo entiendo, en verdad no lo entiendo...

—No le entiendo, joven señor —dijo Nana—. ¿Quiere decir que usted no sabe cómo llegó hasta aquí?

—Sé que no tiene sentido, pero es la verdad —Alma tartamudeó unos segundos antes de poder seguir explicando—. Escuche, si puedo encontrar un lugar con cobertura y consigo hacer una llamada estaré bien, es todo lo que necesito.

Los ancianos se miraron entre sí con gesto de profunda confusión. Alma vio venir las malas noticias tan solo con ver la expresión de esos dos.

—¿Cobertura? —preguntó el anciano.

—¿Llamar? —preguntó Nana, igual de confundida que Belino—. ¿Habla de llamar a alguien a gritos o…?

—Llamada telefónica, si puedo hacer una llamada a mi madre o a una estación de policía podrían ayudarme a volver a casa, es todo lo que necesito, una conexión a internet sería mejor.

Los ancianos genuinamente no entendían lo que Alma estaba diciendo, así estaba escrito en sus rostros. Alma procedió a sacar su teléfono, pensó que así lo entenderían, pero un temor repentino le invadió, pues no tenía el más mínimo sentido que, incluso viviendo en un sitio remoto y rural, esos ancianos no supieran lo que era una llamada telefónica. Algo no estaba nada bien con ese detalle, y la incertidumbre en ello hizo que en el último segundo Alma desistiera de encender la pantalla de su teléfono.

—Solo necesito una llamada —mostró su teléfono a la pareja, sin encenderlo—, es todo lo que necesito, un lugar con cobertura telefónica.

—No le entendemos, joven señor —dijo Nana luego de unos segundos de duda—, creo que no entiendo siquiera de qué me está hablando.

—¿Qué es un policía? ¿Y qué es esa cosa negra? —preguntó de pronto el anciano, refiriéndose al teléfono de Alma—. Espero que no sea algo traído de afuera, niño.

Una punzada de miedo se clavó en el pecho de Alma. No habían sido muchas las oportunidades en su vida en las que había conseguido experimentar auténtico miedo, e incluso con esta que le estaba ocurriendo no habían sumado suficientes veces como para ocupar todos los dedos de una mano. El miedo era una experiencia prácticamente desconocida para él, así que no estaba nada acostumbrado a lidiar con ella.

—¿En dónde estamos? —preguntó finalmente, sabiendo ahora que esa era la primera pregunta que debió haber hecho—. ¿En qué país estamos? ¿En qué año? Díganmelo por favor.

—Ah, estamos en Briaeras, joven señor, y es el cuatro mil ciento catorce... —la anciana parecía profundamente confundida—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Está bebido?

—No sabe ni en qué año estamos —dijo Belino en tono burlón—. No puede ser un noble, Nana, no podría ser tan tonto si lo fuera, al menos ellos reciben educación de calidad.

—Querido —Nana le dio una palmada de revés en el pecho—, cállate.

Alma se llevó las manos a la cara y trató de ahogar el pensamiento que estaba aflorando en su cabeza, pero fue inútil siquiera intentarlo, tomó forma en su mente y fue tan claro como una revelación: ¡No estamos en nuestro propio mundo!

—Esto no está bien, tenemos que llevarlos a un mejor lugar, ya va a anochecer, el frío podría enfermarlos —la anciana levantó a Meli en brazos y la llevó al interior de la carreta mientras Alma simplemente veía—. Rarinde está a unas dos horas de aquí joven señor, suba y le llevaremos.

Con cuidado, la anciana colocó a Meli bajo el resguardo de la carpa de lona, en un pequeño espacio libre dentro del carro, que estaba mayormente ocupado por cajas de madera y costales de arpillera llenos de raíces y tubérculos.

—No voy a hacerme cargo de un par de niños, Nana —dijo Belino mientras Nana cubría a Meli con una capa de cuero que sacó de una de las cajas de madera—. ¡Los llevaremos y se los dejaremos a los magos de Rarinde, no voy a hacer nada más!

—Sí sí, viejo gritón, ya sabía eso —Nana volvió a donde Alma y, tomándolo de la mano como si fuera un niño pequeño, lo llevó al carro y le ayudó a subir, indicándole que se sentara encima de una de las cajas—. Vamos un poco más rápido, podríamos reducir el tiempo en media hora si apuramos un poco el paso.

—¡No iremos más rápido! —exclamó Belino de inmediato—. ¡Podrían romperse mis conservas!

—Hush, viejo, súbete y vámonos.

La carreta comenzó a moverse pesadamente tras los caballos, mientras las ruedas de radios cortaban el camino lodoso en su avance lento pero seguro hacia ese lugar llamado Rarinde. Alma le echó un vistazo al cielo a través de la entrada trasera de la carreta, dándose cuenta de que los rayos rojizos del atardecer estaban ahí, prácticamente ocultos por las nubes de lluvia pero de todos modos presentes. Sacó su teléfono para mirar la hora, pero antes de pulsar cualquier botón se detuvo, igual que había hecho antes, temiendo que tan solo el brillo de la pantalla pudiera ser interpretado como magia negra o algo igual de retorcido. No sabía si eso era posible o si tan siquiera tenía sentido, pero no se arriesgó a averiguarlo.

Conforme pasaron los minutos el cielo se oscureció cada vez más. Nana encendió una linterna de aceite que mantuvo a raya la creciente oscuridad, e iluminó con su resplandor naranja a Meli que descansaba en el suelo. Mirando a su hermana menor, indefensa ante lo que sea que los había puesto en esa situación, Alma apretó los puños tan fuerte como pudo, tratando de ahogar en ellos la ira que le invadía. Apretó también sus dientes hasta causarse dolor, pero tal como hacía siempre que se encontraba enojado, se forzó a la calma respirando profundamente, ahogando con ello la furia y recuperando la tranquilidad. Había pasado mucho tiempo desde que se había enfadado tanto, más de diez años según recordaba, pero no había sido suficiente tiempo como para que olvidara cómo someterse a la calma. Respiró hondo de nuevo, y volvió a poner su vista en el cielo.

La carreta se mecía de un lado al otro cada que encontraban baches o agujeros en el lodoso camino. Alma se aferró, con una mano, de la baranda de madera que cerraba el carro con forma de caja, logrando tener algo de estabilidad. Mientras, la anciana Nana ni siquiera se sostenía de nada y aun así parecía que el vaivén no le afectaba, al igual que Belino, que iba sentado al frente conduciendo y a duras penas se movía un poco cuando el carro daba un tumbo.

La noche trajo consigo una oscuridad tan densa como Alma no había visto en su vida, recién notaba que en toda su vida había dado por sentada la electricidad, y tenía la viva corazonada de que en ese lugar no había nada parecido a ello. Mientras en silencio él se mentalizaba para enfrentar la posibilidad de estar en un mundo sin energía eléctrica, la llama anaranjada de la lámpara de aceite hacía que el techo de lona de la carreta pareciera una enorme luciérnaga moviéndose en medio del bosque profundo. A los sonidos de la lluvia y del carro en movimiento se sumaron los de insectos nocturnos y anfibios pequeños, y desde varias cajas de madera que ocupaban buena parte del interior de la carreta se escuchaba el tintineo de frascos de vidrio, eran las dichosas conservas de Belino.

Nana tomó sigilosamente uno de los frascos de esas cajas, estaba lleno con lo que a la luz de la llama anaranjada parecía fruta en almibar. El anciano Belino protestó aclarándose sonoramente la garganta cuando ella quitó la tapa de corcho, lo que no la detuvo de tenderselo a Alma.

—Coma, joven señor —le dijo con esa gentil sonrisa de abuela que había mantenido todo el rato—. Sé que no se parece mucho a lo que habitualmente come en casa, pero estoy segura de que le dará algo de ánimo, son ricos.

—¿Qué son? —preguntó Alma mientras sostenía el frasco. Nana respondió Duraznos.

Alma comió un poco de la fruta, le resultó dulce y bastante agradable, casi parecía una nube de azúcar, aunque el sabor en sí era un poco distinto a lo que recordaba del durazno, bueno, no he comido durazno más que un par de veces en mi vida...

—Este… —la anciana empezó a hablar mientras Alma comía los gajos de durazno—. Joven señor, espero que no lo tome como un exceso de confianza, pero me gustaría saber un poco sobre usted y su hermana —la anciana esperó un momento, como aguardando una réplica por parte de Alma. Esta no llegó, él se mantuvo en silencio y escuchando—. Si no es una molestia, por supuesto, es que es rarísima la ocasión en que uno se encuentra con alguien de origen noble fuera de la capital, y después de hoy es posible que no nos veamos más, así que me gana la curiosidad.... —de nuevo, Nana esperó unos segundos a que Alma dijera algo, cualquier cosa, lo que igual que antes no pasó—. Eh, seguro ya lo escuchó, mi nombre es Nana y él es Belino, vivimos en Rinrin, eso queda un poco más al norte de aquí, en caso de que no lo conozca… —una vez más, Nana dejó un espacio de tiempo en el que se suponía Alma dijese algo—. Nos dedicamos a cosechar, vendemos raíces para estofados más que nada, son muy apetecidas ¿Qué hay de ustedes, joven señor?

—Yo… mi nombre es Alma Mura, mi hermana menor se llama Meli, vivimos en...

—¿Alma? —preguntó Nana, interrumpiéndolo—. ¿Usted se llama Alma? —entrecerró los ojos, como si estuviera viendo algo borroso—. ¿Acaso usted no es del sur?

La mirada en el rostro de Nana consiguió darle a Alma un escalofrío. Había algo implícito en sus ojos, era desconfianza, tal vez, o un súbito rencor, quizá es eso. Alma sintió una punzada de miedo cuando incluso Belino volteó para poner sobre él esa mirada curtida y severa, por supuesto que no había ni una pizca de amabilidad en esos ojos, no, y Alma pudo adivinar incluso un destello de decidido coraje.

Alma giró el cuello en un movimiento leve, huyendo de esos ojos furiosos que le veían, y puso la mirada sobre el camino que se quedaba atrás, mientras los ancianos esperaban una respuesta. Sus pensamientos se movieron rápido, no habían pasado ni dos segundos desde que Nana le preguntó si acaso en verdad era un sureño. Pensó en respuestas, obviando razones, y a su mente llegó la respuesta que había dado a Harold y su hermana Sarah el día que se conocieron. Fue en el primer día de clases de su primer año de secundaría, y luego de que todos se presentaran ante sus compañeros de clase, en broma Harold, que se sentaba justo a su lado, le preguntó a Alma si de verdad se llamaba así o si era una especie de nombre inventado o un alias que él mismo se había puesto. La respuesta de Alma hizo reír a Harold y Sarah en ese entonces, Ojalá no pase lo mismo esta vez.

—No fue idea mía.

La expresión de rencor en los rostros de los ancianos y el enojo que viciaba el ambiente se disiparon como una humareda barrida por el viento. Nana parecía tan aturdida por la respuesta que ni siquiera fue capaz de decir algo más. Alma, temeroso de encontrarse de nuevo con esas miradas furiosas, dejó sus ojos fijos en el camino, viendo cómo bosque y sendero eran engullidos por la oscuridad conforme la carreta avanzaba. No se había dado cuenta de lo dramático que había sido todo eso.

—Lo siento, joven señor… Alma, no era mi intención recordarle algo así, me dejé llevar —la anciana puso manos juntas y se inclinó hacia adelante—. Ruego me disculpe.

—Me han ayudado bastante justo ahora que no tengo a nadie —respondió Alma, finalmente con la confianza para volver a mirar a la anciana a los ojos—, no tiene que disculparse, señora Nana.

—Pero, aun así… debe ser muy duro tener que vivir con ese nombre, joven A… Alma.

—No se preocupe por eso, lo he llevado toda la vida, a estas alturas olvido que para los demás es un nombre extraño.

Nana asintió, y guardó silencio mientras reflexionaba, como si acabara de pasar por una experiencia espiritual muy intensa. Alma, en tanto, volvió a mirar hacia atrás, tratando de parecer poco interesado en el tema, a pesar de que la duda sobre el significado de su nombre en ese mundo estaba martillando con fuerza en su cabeza.

Con la mente algo aletargada, Alma trató de organizar sus pensamientos. Había sorteado un obstáculo repentino y eso le dio cierto deje de entusiasmo, pero también acababa de meterse en una mentira cuyo final o trasfondo él ni siquiera conocía. No tenía ni la menor idea de qué significaba el tener su nombre en ese lugar, ni qué conllevaba para una persona el llamarse así, y no podía imaginarse siquiera lo que implicaba ser o no ser del sur. Estaba haciendo un esfuerzo mental bastante grande tan solo para intentar entender lo que recién había ocurrido.

—Tu apellido se parece mucho al de la casa Mara, o al de los Ura, tiene cierto parecido —Belino habló sin dejar de mirar al frente—. ¿Hay algún parentesco?

—No señor —respondió Alma de manera automática—, aunque les he oído mencionar. Mi familia no es muy grande, y no somos muy conocidos.

¡¿Qué diablos estoy diciendo?! Una sola mentira era suficiente para toda una vida, Alma no acostumbraba mentir, de hecho no recordaba haberlo hecho nunca, no sabía siquiera cómo hacerlo bien. Aun así, lo único que le quedaba era extender más la mentira, decir la verdad ya no parecía estar en su baraja de opciones.

—Seguro hay algún parentesco entonces —continuó Belino—, las familias suelen fragmentarse y los herederos que quedan por fuera de la familia principal crean un apellido parecido, así pueden conservar los títulos. Seguro que tu padre era uno de esos pobres diablos que se quedan fuera de la familia principal ¿Me equivoco?

—No sigas Belino —increpó Nana con un claro enojo marcado en la voz—, estos asuntos no nos conciernen.

—No me estoy metiendo en los asuntos de nadie si opino que el padre del chico es un idiota, Nana, es lo único que se puede decir de él si le dio a su hijo semejante nombre.

—¡Eso no lo sabemos! —gritó Nana, para luego mirar a Alma con ojos compasivos—. No le haga caso, joven Alma, es un viejo con poca cabeza, se cree con derecho a cualquier cosa por que fue un favorito, no sabe lo que dice.

—En realidad, nunca me llevé bien con mi padre, nunca fuimos… —Alma sintió un escalofrío recorrer su cuerpo—. No fuimos una familia nunca, apenas y he hablado con él unas pocas veces —dio un largo suspiro, seguido por unos segundos de silencio—, es como dice el señor Belino, mi padre es un idiota.

Hubo más silencio entonces, y pareció como si la conversación hubiera muerto ahí, al menos Alma deseaba que así fuera, pero Belino aún quería añadir algo más.

—No creo que tu padre te quiera mucho, muchacho.

En lo que quedó de camino hasta Rarinde nadie volvió a decir palabra. Belino cada tanto tosía y lanzaba un escupitajo al camino, y Nana se mantuvo pendiente de Meli, en algún momento había comenzado a acariciar sus cabellos castaños mientras mantenía un gesto de compasión en su rostro.

Mientras el silencio reinaba, Alma pensó largamente en su padre. Lo había visto por última vez hacía cinco años pero no habían cruzado palabra, inclusive Alma apenas y recordaba por qué razón habían tenido que verse siquiera. Últimamente no solía preguntarse mucho por su padre, pero en ese momento deseaba saber si él estaría mínimamente interesado en tener noticias de sus hijos si ocurría que, por ejemplo, ellos no pudieran volver pronto a casa o siquiera reportarse con su madre. Seguro se preocupará por Meli, pero por mí...

Fue finalmente tras poco más de dos horas de viaje que la carreta se detuvo. A pesar de que había gastado casi todo ese tiempo pensando en su padre, Alma también había pensado en un largo desfile de otras cosas, y ninguna de ellas era en lo que iba a decir a la gente de ese lugar para que le brindaran ayuda. Tan distraído estaba, que no fue la carreta detenerse lo que interrumpió sus pensamientos, sino el sonido acuoso de las botas de Belino cuando este se lanzó desde su silla para caer pesadamente, salpicando indiscriminadamente igual que había hecho antes.

El anciano caminó hasta perderse en la oscuridad, para luego producir el sonido de fuertes golpes sobre una superficie de madera. Unos segundos después, una fuente de luz anaranjada dibujó la silueta rectangular de una puerta desde el otro lado. Tras el fuerte e inconfundible sonido de un candado abriéndose, la puerta se abrió y asomó por el portal una figura encapuchada, portando en su mano una linterna de aceite diametralmente más potente que la usada por Nana para alumbrar el interior de la carreta. La capa del portero era verde oscura, le daba un aire sombrío, casi espectral, aun con la luz de la lámpara alumbrándolo.

—¿Quién?

Belino respondió a la pregunta con “Traigo raíces y conservas”. El encapuchado abandonó el marco de la puerta y se aventuró hacia la carreta. Con su lámpara alumbró el contenido de esta y a quienes iban dentro, examinando durante tan solo un momento cada cosa, deteniéndose un segundo adicional en Alma y Meli. Cuando finalmente hubo examinado todo con la mera vista, se acercó a Belino para preguntarle en un susurro algo que Alma consiguió escuchar solo de casualidad.

—¿Qué hacen nobles en una carreta de carga? Es la primera vez que veo algo así.

—Los encontramos en el camino, mi esposa quiso que los trajeramos hasta aquí, parece que algo grave les pasó porque el chico ni siquiera sabe dónde está o qué fecha es, la niña lleva inconsciente desde hace rato y él parece muy desorientado, además se llama Alma, eh, Alma Mura.

—¿En serio? —el guardia preguntó en voz alta, pero de inmediato volvió a los nada discretos susurros—. Eso es cruel, y el apellido me suena de muy al sur ¿Qué hacen aquí?

—Que algún compañero lo averigüe —Belino dio la conversación por terminada y volvió a su carreta—. Solo voy a dejarlos en el cuartel, no pienso ocuparme de esos dos.

El guardia asintió y se regresó al otro lado de la puerta, llevando consigo su fuente de luz. En unos segundos el sonido de goznes y cadenas gruesas retumbó en la oscuridad, y pronto la luz de la lámpara volvió a brillar a medida que un par de portones de gran tamaño fueron abriéndose. La carreta avanzó en cuanto hubo espacio suficiente para su paso, pero solo fueron unos metros antes de volver a detenerse. Los portones se cerraron tras ellos rápidamente.

—¡El almacén está cerrado! —exclamó en voz alta alguien desde algún sitio donde la luz de la linterna del encapuchado no alcanzaba—. ¡Mañana el mercado abrirá más temprano para compensar!

—¿Algo que decir, Nana? —preguntó Belino, al parecer molesto.

—Nada, viejo, igual hubiera estado cerrado por la lluvia.

—Sí, claro. —Belino gritó entonces hacia la oscuridad—. ¡Iremos al pueblo a quedarnos con unos familiares!

—¡Pasen!

La carreta empezó a moverse de nuevo, y pronto dejó atrás aquel lugar de bienvenida. Alma volteó para verlo mientras se alejaban, pudo distinguir un suelo adoquinado bajo los pies del guardia encapuchado de verde, el portón de madera detrás de él, y nada más. La lámpara de pronto se apagó, y todo quedó en total oscuridad de nuevo.

O eso pareció durante un breve momento. Al mirar con atención, Alma notó que iban por un camino cercado por ocasionales farolas de alumbrado, que bañaban el camino con una lastimera y escasa luz blanca con un leve tono azulado. Tan débil era la luz que apenas y conseguía ayudar a Belino a no salirse del camino. Era una carretera más ancha que el sendero de tierra que habían transitado hacía rato, aunque también estaba cercada por árboles.

El camino marcado por las luces continuaba en línea recta, pero luego de un par de minutos la carreta se desvió hacia la izquierda, entrando en lo que parecía una especie de explanada con las mismas farolas dispuestas en un amplio círculo y que a duras penas iluminaban el suelo sobre el que sus postes estaban plantados. Más allá de las farolas se escuchaba el sonido de la corriente de un río fuerte y bravo, tanto como para imponer su rugido por encima del sonido de la lluvia.

Alma estaba tan absorto viendo alrededor, o más precisamente tratando de ver lo que el muy tenue alumbrado alcanzaba a iluminar, que no se dio cuenta cuando la carreta se detuvo de nuevo.

—Aquí es, joven Alma —dijo Nana a la vez que se levantaba—, este es el cuartel de Magos de Rarinde, sé que no ha de ser tan grande como los de la capital, pero le ayudarán en todo lo que puedan, estoy segura.

Nana bajó del carro con la lámpara de aceite en mano, y con unas pocas señas consiguió que Alma entendiera que debía bajar a Meli cargada.

Con su hermana en brazos, caminó tras los dos ancianos, directo hacia lo que estando más cerca pudo notar era una casa grande. Belino, que iba adelante, golpeó la robusta puerta tan enérgicamente como había hecho con el portón, Nana le dio una palmada en la espalda antes de que pudiera golpear una cuarta vez. Poco después de que Nana dijera en un susurro furioso “Viejo altanero”, la pesada puerta de madera se abrió, y por el portal asomó una mujer portando una lámpara de aceite como la de Nana. Iba vestida con ropa muy similar a la que llevaría una monja católica, aunque en lugar del clásico negro y blanco, su hábito tenía colores verde y crema. El interior de la vivienda estaba iluminado por una tenue luz blanca con un ligero toque de azul, parecida a la del alumbrado exterior.

—¿Si? —preguntó la monja en cuanto terminó de abrir la puerta—. ¿Maestro Belino? ¿Necesita algo? ¿Pasará la noche aquí?

—Tenemos dos niños perdidos —respondió, señalando con el pulgar a Alma y Meli—. Necesitan ayuda, háganse cargo desde aquí, yo ya cumplí mi parte.

Belino dio media vuelta y se subió a la silla del carro, sujetando las bridas para indicar que tenía prisa por irse. Los demás permanecieron unos segundos en silencio ante tan abyecta falta de tacto, incluso los caballos parecían aturdidos.

—Temo que no entiendo —dijo finalmente la monja.

—Estos dos, maestra —Nana intervino después de salir del shock provocado por los malos modales de su marido—, los encontramos a un costado del camino cuando veníamos por la ruta del bosque, ya sabe —la monja les miró de arriba a abajo mientras Nana hablaba—. Necesitan un lugar para pasar la noche y protegerse de la lluvia.

La monja les analizó con detalle, como si estuviera tratando de hacerse una opinión de ellos basándose únicamente en su aspecto. Después de un momento pareció llegar a una conclusión.

—Está bien, pero me temo que sigo sin entender qué les ocurrió —la monja miró a Alma a los ojos—. Tú pareces un hijo de buena familia ¿Qué haces tan lejos de la capital? ¿No deberías estar en la Ruta azul en vez de en la Ruta del bosque? ¿Y qué le pasó a esta niña?

—Yo…

Antes de que Alma pudiera decir nada más, Nana tomó a la monja del brazo y la llevó adentro de la casa para decirle algo en secreto. Tardaron casi un minuto de charla, Alma las vio intercambiar palabras sin poder oirlas, y con cada cosa que decía Nana, el gesto de la monja se iba tornando en uno de asombro, hasta que finalmente, cuando volvió a mirar a Alma, había en sus ojos una suerte de lástima y preocupación.

—De acuerdo, creo que ahora entiendo —dijo la monja cuando ella y Nana volvieron con Alma—. Mi nombre es Vera, me disculpo por mi falta de modales, estoy a su servicio, le atenderemos como mejor podamos, mi buen señor, pondremos a su hermana en una cama y le daremos algo de ropa seca, a usted le daré algo caliente para comer y le conseguiré algo de su talla, no puedo asegurar que sea de su agrado, pero al menos estará seco. Sígame.

Sin tener oportunidad de despedirse apropiadamente de Nana, Alma se internó en la casa con Meli en brazos, mientras Nana cerraba la puerta tras de sí. Vera de inmediato llamó a otras dos monjas, que aparecieron por un pasillo y no alcanzaron a llegar hasta ellos pues Vera ordenó con rapidez “Consígueme ropa para esta niña y agua caliente” a una, y “Arregla una habitación para el señor” a la otra.

Alma no tenía idea de qué estaba pasando, estaba caminando prácticamente a ciegas en ese mundo alterno, temiendo tropezar en cualquier momento. Tenía miedo, y se sentía muy extraño por ello, su cuerpo no estaba acostumbrado a que su corazón latiera con fuerza en su pecho, ni a que su respiración se sintiera pesada, ni a sentir el escalofrío constante que produce el estar asustado. El miedo era una emoción muy fuerte, Alma recién se daba cuenta de ello, pero no era consciente de que todos los temores que lo abordaban iban hacia lo que pudiera pasarle a su hermana, movidos estaban todos hacia la posibilidad del fracaso en su deber por mantenerla a salvo, e incluso ahora que tenía un techo sobre su cabeza y la ayuda de varias personas, seguía temiendo el no poder mantenerla protegida, su mente y sus instintos no tenían espacio para nada diferente a mantenerla a salvo.

Alma

Lo que Belino y Nana habían llamado “El cuartel de los magos”, resultó ser poco más que una posada, con techo y pisos de madera oscura y paredes estucadas en blanco. Abundantes puertas de madera cuidaban las habitaciones para los inquilinos y viajeros, dispersas en complicados pasillos iluminados por las mismas luces que alumbraban el camino adoquinado, con su triste tono azulado.

Tras subir unas escaleras de madera y caminar un poco por los pasillos, Alma y Vera llegaron a una habitación pequeña y oscura. Un par de ventanas redondas muy juntas en la misma pared soportaban cada una un cristal opacado por el tiempo, dejaban entrar la débil luz de las lámparas del exterior. Vera encendió la luz del interior tocando el interruptor junto a la puerta, con lo que una bombilla del mismo tono blanco azulado iluminó pobremente, la lámpara de aceite que ella llevaba estaba haciendo mejor el trabajo de iluminar el sitio. Luego de sacudir un poco la superficie de la cama, le indicó a Alma que dejase a Meli allí y luego saliera de la habitación.

Unos minutos después de que Alma esperara con la espalda pegada a la puerta de la habitación, una de las monjas que Vera había ordenado antes apareció al doblar la esquina de un pasillo, y de inmediato la otra monja apareció detrás de ella. La primera llevaba ropas color beige en una mano y un balde metálico lleno de agua humeante en la otra. Alma intuyó que ambos eran para Meli, así que se apartó de la puerta, la mujer entró a la habitación y cerró tras de sí. La otra monja, en cambio, saludó a Alma con un tímido “Buenas noches, mi señor”, y le pidió que le siguiera. Era bastante más joven que las otras dos mujeres, incluso con el hábito puesto Alma pudo notarlo.

Sin ningún intercambio de palabras adicional, la joven condujo a Alma hasta una habitación a varias puertas de distancia de la de su hermana, aunque idéntica con su cama de madera y sus dos ventanas circulares en la pared contraria. En la cama ya le esperaba una muda de ropa similar a una pijama gris, y una toalla seca también. Sin pensarlo mucho, Alma se cambió de ropa y unos minutos después salió de nuevo al pasillo, descalzo pues no le habían conseguido zapatos, y los de la escuela estaban tan mojados que hacían un ruido gracioso con cada paso que daba.

La monja joven le esperó afuera de la habitación para poder indicarle a dónde debía ir. Tras una breve caminata por los pasillos y cruzar una puerta de madera el doble de ancha que las demás, llegaron a un comedor con amplios ventanales, que en ese momento solo mostraban oscuridad y lluvia. Había numerosas mesas de madera, ocho contó Alma, largas y amplias como para abarcar a diez comensales cada una. En una de las mesas, junto a una de las ventanas de vidrio golpeada por la incesante lluvia, tres personas aguardaban sentadas, eran Vera, la monja que había llevado ropa para Meli, y un hombre envuelto en una capa verde, igual que aquel que les había abierto los portones cuando entraron en Rarinde. Todos tres se habían quitado sus capuchas y miraban hacia Alma con gesto expectante.

—Venga aquí, joven señor —le dijo Vera, sin su capucha Alma vio su cabello negro recogido en una cola de caballo—, vamos a hablar un rato.

Alma se dirigió hacia ellos mientras la joven que le acompañaba se devolvió por donde habían venido, y tomó asiento como se le indicó, junto al hombre de capa verde. Este parecía tener más edad, quiza cincuenta tempranos, tenía el cabello negro bastamente surcado por canas, y aunque no tenía barba, sí tenía un sendo bigote atacado también por cabellos blancos. Su rostro era, a diferencia del de Belino, el de un hombre gentil y afable. La otra monja era un poco más joven y llevaba el cabello café oscuro corto.

—¿Cómo está mi hermana? —preguntó Alma antes de que alguien más dijera nada.

—Está en cama descansando, Nela fue a vigilarla mientras nosotros hablamos —respondió Vera—. No se preocupe, están en buenas manos con nosotros, a pesar de la distancia, los magos de estos lados también somos competentes. Me presento de nuevo, mi nombre es Vera, soy ordenada de rango medio, ella es Jema, de mi mismo rango, y él es Alexandar, ordenado de rango medio también, esperamos poder servirle apropiadamente.

—Yo…

—Estamos preparando algo de estofado para usted —continuó la maga—, comerá y descansará, se sentirá mucho mejor cuando haya dormido, y si necesita atención médica no dude en decírmelo.

—Espere, yo…

—La anciana que los trajo me dijo que cree que ustedes dos fueron abandonados en el camino. —la maga extendió sus manos sobre la mesa y tomó las de Alma entre las suyas—. ¿Eso es cierto?

—Ah…

A pesar de que hacía unos segundos había querido hablar, tras esa pregunta Alma pensó un poco antes de decir cualquier cosa, mientras miraba sus manos entre las manos de Vera. No era mentira que su padre lo había abandonado hace tiempo, pero eso no tenía nada que ver con lo que estaba ocurriendo en ese momento. Explicar ese detalle estaba demás, de todos modos, lo que Alma debía hacer era explicar su situación sin parecer un demente. No tenía idea de cómo decir que había aparecido en ese bosque como por arte de magia, pero tampoco tenía una mentira sólida para contar o una excusa que dar, como sí había conseguido cuando estaba hablando con Nana.

Se sacudió las dudas de la cabeza y decidió decir la verdad tal cual era, obviando su determinación anterior de no hacer enemigos ni meterse en problemas con los demás, esperanzado en que esos tres pudieran comprender su extraña historia.

—No es eso —consiguió decir luego de varios segundos de pensar—, nosotros estábamos caminando en la mañana cuando…

—¿Recuerda lo que pasó desde esta mañana? —le interrumpió Alexandar—. ¿Recuerda si estuvieron en Rinrin, o aquí en Rarinde? Por obligación tuvieron que pasar por uno de los dos para quedar en medio del sendero.

—No, quiero decir, no sé ni siquiera dónde estamos, hace rato la anciana me preguntó si somos sureños y le dije que sí, pero en realidad…

Alma se interrumpió en cuanto sintió cómo el ambiente se tensaba y las miradas de sus interlocutores cambiaban a unas llenas de desconfianza. Era igual a como había sucedido con Nana cuando le reveló su nombre. Había cometido el mismo error que entonces, y supo en un instante que a pesar de sus principios, la verdad no lo llevaría a ningún sitio, lo único que le quedaba era seguir mintiendo.

—… Solo yo soy del sur —retomó, justo a tiempo—, mi hermana vivió lejos de nosotros hasta hace unos años, no quería mentirles, solo quería que no la traten diferente por eso, por favor entiendan. No conozco nada que no sea mi propio hogar y ella tampoco, apenas y hemos salido fuera de la casa familiar un par de veces.

Los magos intercambiaron miradas, tratando de compartir opiniones sin tener que decir palabra. Alma no había estado tan nervioso en toda su vida.

—De acuerdo, de acuerdo, es comprensible —Vera sostuvo con más fuerza las manos de Alma, no las había soltado en ningún momento—. Puedo entender que proteja a su hermana, incluso puedo pensar que es noble que la defienda a pesar de ser una hija ilegítima de nuestra tierra, aunque era innecesario en verdad, tan solo tenía que decirlo desde el principio, no es algo grave así que supongo que simplemente lo dejaré pasar ¿Está de acuerdo conmigo? —Alma asintió enérgicamente—. Muy bien, entonces, me gustaría que me dijera toda la verdad desde ahora ¿Sí? —Alma asintió de nuevo, más calmado—. Muy bien, ahora dígame ¿Es cierto que su nombre es Alma?

Alma asintió por tercera vez, de la manera más neutral posible. La maga, igual que había hecho Nana, le dedicó una mirada de compasión similar a la que le daría a un niño que se ha lastimado. Alma no entendía por qué su nombre era tan negativo en ese lugar, y no parecía oportuno preguntar. Para su fortuna, Alexandar se adelantó y de manera accidental le reveló el por qué de eso.

—¿A qué padre se le ocurre poner a su hijo varón un nombre de mujer?

Alexandar, igual que Vera, le había empezado a mirar de manera triste, como si mirase un animal muy pequeño e indefenso. Le colocó su pesada mano en el hombro de manera paternal, a la vez que le decía “Lo siento por ti, chico”. Alma tuvo que hacer un esfuerzo mental significativo para no parecer demasiado aliviado, pues si el que su nombre fuera de chica era todo el problema que esas personas le veían, entonces las cosas no parecían tan graves como había supuesto.

—¿Y tus padres son los dos sureños, o alguno es extranjero también? —preguntó Jema—. Te pareces demasiado a tu hermana como para que sean medio hermanos, me encuentro tentada por pensar que tú también vienes de afuera.

Mientras Alma pensaba en su respuesta, cosa que le llevó varios segundos, Alexandar y Vera desviaron la mirada, nerviosos de repente, aunque él no se dio cuenta de ello.

—No, nada de eso, mis padres son sureños los dos, papá tuvo una aventura y de ahí vino mi hermana, el que nos parezcamos tanto me ha ayudado a cuidarla.

—A mentir dirás, parece que no confías mucho en la ley —le respondió Jema de inmediato—. De todos modos muchacho, que tu padre te haya puesto ese nombre me parece algo muy cruel, no muchos se atreven a marcar a un hijo de esa forma, además de que es sacrílego ¿Qué crees que te haría el árbol si se da cuenta?

—El árbol no castigaría a alguien por algo que no es su culpa —dijo Vera—. De todos modos, creo que esto está más allá de no querer a un hijo —un deje de pasión que rozaba la ira se dejó notar en su voz—, es maldad, su padre debe ser un hombre horrible, no se ofenda por eso joven Alma, es lo que pienso y no creo equivocarme.

—Descuide, en realidad no… no veo a mi padre hace años, ustedes entendieron que él me abandonó hoy, pero en realidad eso sucedió hace mucho, no hemos hablado en casi diez años, él ni siquiera recuerda mi cumpleaños o siquiera se preocupa si estoy bien, no le importo ni un poco.

Hubo un momento de silencio incómodo, acompañado tan solo por el sonido de la lluvia tras el cristal. Alma miraba hacia las manos que sostenían las suyas, mientras la mano de Alexandar se mantenía en su hombro. No recordaba haber pensado mucho en su padre los últimos años, así que era curioso, al menos para él, que esa situación tan fuera de lo común hubiera conseguido no solo que pensase en él, sino que hablase al respecto.

—Podemos buscar a su padre y hacerlo entrar en razón —propuso Alexandar con su pesada voz—, un ordenado de rango alto podría tener la influencia suficiente, solo necesitamos un nombre y un lugar, de paso también le llevaremos con su familia, mañana mismo usted y su pequeña hermana podrían partir hacia allá.

Alma le miró a los ojos, pensando en lo mucho que le gustaría volver a ver a su padre y que este no le evitase como había ocurrido la última vez que se vieron. En ese preciso momento se sentía como un niño perdido, y por dentro lo que más deseaba era la protección de sus padres.

—Quiero ir a buscarlo —dijo Alma luego de un momento, hablando casi sin estar consciente de ello—, pero sé que él no quiere verme a mí.

—¿Qué hay de tu madre? —preguntó Jema.

—Mamá murió poco después de que papá trajera a mi hermana —Alma respiró hondo antes de continuar con esa mentira—, y la razón por la que no protesté por mi nombre ni mentí sobre él es porque Mamá siempre dijo que había querido tener una niña, ahora que lo pienso supongo que eso no fue muy inteligente de mi parte.

—No fue nada inteligente, mi señor —comentó Alexandar—, pero podría cambiarse el nombre ahora si así lo desea, digo, ya no está su padre aquí para impedírselo.

—¡No lo hará! —dijo Vera en tono autoritario—. Por odioso que sea, su nombre ya fue elegido y se quedará como es —Vera fijó sus ojos en Alma, y le miró con una llama de pasión encendida por su sentido del deber—. Señor Alma, tiene que volver con su familia, ambos tienen que hacerlo —ella, que había estado sosteniendo las manos de Alma durante todo ese rato, las soltó para tomarlo por los hombros, apartando la mano de Alexandar—. Van a volver con su familia, nosotros nos encargaremos de que sea así, y a su padre le espera un castigo ejemplar, nadie va a abandonar a sus hijos ni faltar el respeto a nuestras tradiciones mientras estemos nosotros para impedirlo, hablaré con todos los ordenados de alto rango que haga falta para que nos den su apoyo, incluso hablaré con uno de sus favoritos si hace falta. No importa quién sea su padre, estas cosas no se hacen, incluso hablaré con el mismísimo árbol si es necesario.

Alma tomó las manos de la maga y las apartó de sus hombros con gentileza, para luego mirarle a los ojos y decir con una calma infundida por su lucha interna con la tristeza causada por todo el asunto de su padre.

—No vamos a volver a nuestro hogar, ya no podemos volver.

Alma

Como dos ojos luminosos, las ventanas circulares alumbraban la habitación con la escasa luz de la luna en cuarto creciente, que por fin brillaba en el cielo ahora que las nubes de lluvia se habían disipado. El silencio nocturno era interrumpido por los cantos de insectos y ranas en algún lugar de la fría calle o del frío bosque, y el río, cargado todavía con la potencia que le había dado la lluvia, acompañaba todo con su constante rugido. Todos esos sonidos eran inaudibles para Alma, pues en su cabeza retumbaban con fuerza las palabras que había dicho hacía un rato, ya no podemos volver, deseando que no fueran un mal augurio para sí mismo ni para su hermana.

Al asomarse por una de las ventanas, todo lo que Alma vió fue un patio de prado verde y un tendedero para colgar la ropa, ahora despejado. Un poste de alumbrado estaba justo en medio del patio, iluminando tan solo unos metros alrededor, lo demás era bosque y penumbra apenas acosada por la tenue luz de luna. Insectos pequeños revoloteaban alrededor de la fuente de luz, enérgicos a pesar del frío. Por un par de horas Alma miró hacia esa luz también, absorto como los insectos que golpeaban su cabeza contra el cristal que protegía la bombilla. Todo ese tiempo su mente había estado ocupada en un repetitivo debate mudo que empezaba con “¿Qué voy a hacer ahora?”, y moría inmediatamente después al darse cuenta de que no tenía ni la más mínima idea de qué debería hacer en cuanto saliera el sol.

Su hermana seguía dormida en su propio cuarto, los magos lo habían llevado a verla en cuanto terminaron de charlar. Dormida, ojalá sea solo eso, pensaba de manera ligera. La conversación con los llamados magos había concluido en que Alma se iría a la cama para meditar sobre qué camino tomar. Volver a su supuesta casa en el sur, o darle la espalda a la familia y seguir su propio destino, esas eran sus dos opciones según los magos. Alma no quería imaginarse lo que le pasaría a su hermana si descubrían que todo lo que él había dicho esa noche era una sarta de mentiras.

En toda la noche no tocó la cama, la idea de dormir le parecía ridícula. En algún momento de la noche se sentó en el suelo, con la espalda contra la pared y las dos ventanas arriba de su cabeza. Miraba la cama a veces, otras veces hacia un rincón, hacia otro, hacia el suelo, de vuelta a la cama, y así a lo largo de las horas que duró el resto de la noche. La madrugada trajo consigo el canto de las aves, y cuando los primeros rayos de sol empezaron a colarse por las ventanas, Alma seguía con los ojos abiertos y la mente vacía de ideas.

A lo que juzgó eran las siete de la mañana, la puerta de su cuarto sonó con unos débiles golpes. Al abrir, la maga más joven estaba allí, sonriente y sin la capucha, mostrando así su lindo cabello negro recogido en una cola, igual a como Vera lo llevaba la noche anterior. Llevaba en las manos el uniforme escolar de Alma lavado y doblado, y algunas otras cosas familiares.

—También le traje una toalla para que se bañe, y una muda de… ropa íntima, joven Alma —la jovencita ocultó una risita, a lo que Alma simplemente levantó una ceja—. Ah, lo siento, es que nunca había conocido a un hombre que tuviera…

—Nombre de mujer, ya me lo han dicho varias veces. —Tan solo un par de veces en realidad, a nadie pareció importarle eso hasta ayer.

—Creo que no tiene nada de malo, en cierto modo es algo lindo.

—¿En serio?

—Escuché lo que hablaron ayer, sobre que usted conservó ese nombre porque su madre quería una hija, creo que fue algo lindo de su parte conservar ese nombre en su memoria.

—Pues —Alma se sintió compelido a hablar. Era la primera vez que hablaba con una persona fuera del trabajo o la escuela, y estaba seguro de que no sería nada agradable o siquiera correcto darle la espalda sin más—, no podía cambiarlo siendo un niño, y cuando ya fui lo bastante mayor me dio algo de tristeza desprenderme del nombre que me dio mi madre, así que lo conservé.

—Que gracioso —ella tenía de nuevo una sonrisita divertida en los labios—, se supone que los padres escogen los nombres de los hijos y las madres los de las hijas..

—Ah… es solo una forma de hablar —la chica volvió a reír un poco—. ¿Hay alguna forma de que me permitan usar una ducha?

—Claro que sí, venga conmigo.

La joven le guió hasta el baño de ese mismo piso. Era, como se esperaba de una casa con tantas habitaciones, un baño comunal, bastante grande, con múltiples sanitarios y múltiples duchas. Aunque en ese momento estaba vacío, se sentía la humedad en el aire debido a que ya había sido usado esa mañana.

Pronto algo llamó la atención de Alma, pues en cuanto entró a una de las cabinas sanitarias, encontró lo que a todas luces era un retrete de madera. Hubiera sido algo memorable si fuera un turista de vacaciones, pero en esta ocasión le parecía más algo inquietante que entretenido de ver. Salvo el material del que estaba hecho, parecía un retrete normal, Alma tocó la superficie del tanque de agua y comprobó que no era un estampado o diseño decorativo, estaba hecho de genuina madera dura, con un color poco natural gris azulado.

Curioso de repente, Alma fue hacia la pared donde estaban los lavamanos. Había un espejo grande y ancho detrás de cinco lavamanos enfilados y sobre un solo desagüe de piedra gris en canal con forma de V. Las llaves, en todo caso, eran de madera, tanto su perilla como su cuello y boca. El lavamanos en sí estaba hecho de una sola pieza de piedra muy grande, de modo que no se podía ver debajo la tubería, lo cual dejó a Alma con la duda de si eso también sería de madera. Lo cierto era que aunque fueran de madera, que incluso la llave y cuello de la ducha lo eran, el agua salía como se esperaba, clara y limpia, bastante fría eso sí.

Tras la ducha más extraña de su vida, en silencio Alma se puso el uniforme de la escuela, como hacía todos los días, solo que por primera vez en su vida lo usaría sin ir a clases. A lo largo de lo que dura un suspiro pensó en sus amigos, y la angustia de no tenerlos cerca hizo que se negara a seguir pensando en ellos. Luego de eso se lamentó no tener consigo desodorante, era la primera vez que notaba lo importante que era, y temió que sin él fuera a pasar un mal rato después.

Al volver a la habitación sus zapatos lo esperaban no secos del todo. Aún en silencio, como acostumbraba en su rutina matutina, Alma se sentó en el borde de la cama y se los colocó, deseando que se hubieran secado un poco más, al menos están aquí para mí, pensó con pesar, pues no tenía nada de ropa propia además de lo que llevaba encima, y la ropa con la que supuestamente había dormido ya no estaba en la habitación. Supuso que la maga más joven se la había llevado para lavarla, se llama Nela… Jama, Nana, Vera y Nela, y no dijeron nada sobre el nombre de mi hermana, Meli, me - li. Había un patrón en los nombres de mujer, todos eran bisílabos, igual que el suyo, Alma, al - ma… Sopesó mientras terminaba de amarrar los cordones de los zapatos.

—¿Ya está listo, joven señor?

Alma levantó la mirada hacia la puerta. Allí estaba de nuevo la joven Nela, con su sonrisa infantil característica. Esta vez en sus manos no llevaba nada, sino que las tenía ambas entrelazadas. Entró a la habitación antes de que Alma pudiera decir nada, y se sentó en la cama junto a él, lo cual a Alma le pareció un poco raro, pero supuso que era parte de su cultura.

—¿Qué piensa hacer hoy, joven Alma?

—No estoy seguro —mientras él hablaba, la chica sostenía esa sonrisa alegre. Alma empezaba a creer que se burlaba de él, o que de algún modo a ella le parecía gracioso. No estaba interesado en preguntar si era así, y tampoco le molestaba—. Primero me gustaría ir a ver a mi hermana.

—Oh, cierto, la joven Meli ya despertó.

—¿De verdad? —Alma se levantó de un salto y sujetó a Nela de las manos—. ¿Cómo está? ¿Qué dijo cuando despertó?

Nela se ruborizó al momento, cosa que Alma ignoró completamente. Se levantó, con las manos de Alma aún sosteniendo las suyas, y respondió con una voz más aguda de lo que Alma le había escuchado hasta ese momento.

—No entendí lo que decía, parecía que estaba hablando en otro idioma, seguro el del sitio en que creció ¿En donde creció ella?

—¿Qué? —Alma perdió la alegría por completo—. ¿No dijo nada? ¿No preguntó en dónde estaba siquiera?

—Preguntó algo, pero no le entendí —seguía sonriente, y sonrojada—, intuí que necesitaba ir al baño así que la llevé, de seguro ya debe haber vuelto a su habitación.

Alma soltó las manos de Nela y salió corriendo. En breve llegó hasta la habitación en que Meli había dormido, pero ya no había nadie. La falda y el abrigo azul claro del uniforme estaban doblados en una mesita junto a la cama, y la mochila rosada estaba donde Alma la había dejado, apoyada junto a una pared.

—¿Dónde está? —preguntó Alma en cuanto Nela lo alcanzó.

—Que raro —Nela no parecía preocupada en absoluto—, debe seguir en el baño, quizá le esté tomando algo de tiempo porque no es un baño lujoso como el que han de tener en casa.

—¿Dónde está el baño de mujeres?

Nela le llevó hasta allá con paso paciente. Meli tampoco estaba allí. No estaba en la casa, de hecho, pues el silencio en el interior del lugar era absoluto, no se escuchaba ni un solo paso, ni una sola voz, además de las de ellos dos. Nela por fin perdió su sonrisa alegre y pareció empezar a preocuparse. Iba a decir algo, quizá unas palabras esperanzadoras para Alma, o una idea de en dónde pudiera estar Meli, pero Alma se adelantó.

—¡Meli!

Alma salió corriendo, bajó las escaleras de un salto, y se abrió paso tras abrir la maciza puerta de madera que daba a la calle. La luz del exterior le cegó por un breve momento, mientras el sonido de actividad humana inundó sus oídos. Lo que la noche anterior había estado oculto en la oscuridad ahora se mostraba bajo el sol matutino, era una amplia plaza de mercado circular, de suelo de adoquines rectangulares y grises, atiborrada de gente y carros tirados por caballos. Alma olvidó por un momento la razón de su preocupación, la plaza de mercado y su gente consiguieron robar su atención por completo. Amplia y espaciosa, con el suelo de adoquines algo gastados por el tiempo, y con una bella fuente adornando su centro.

Las tiendas se anunciaban en las casas de todo su derredor. Letreros Alma leyó, un talabartero, una herrería, un cambiador, una tienda de cajas de madera, un especiero, una carnicería por allí y una tienda de zapatos por allá, entre muchas otras. El sonido de un costal cayendo pesadamente sobre otro reclamó su atención, al mirar en esa dirección encontró que la plaza contaba con una amplia calle que conectaba con un puerto fluvial. Desde donde estaba pudo ver la proa de un barco atracado en el muelle, y cómo los hombres fuertes descargaban copiosamente de sus entrañas de madera costales llenos de lo que Alma adivinó era harina, en vista de las efímeras trazas de polvo blanco que se levantaban cada que un costal caía en la pila. De repente, desde algún lugar del puerto, una voz femenina anunció con viva intención que el siguiente barco de pasajeros no tardaría en llegar. Era la voz de Vera, y en cuanto anunció el próximo arribo, varias personas se encaminaron hacia el puerto, algunos con equipaje y otros sin nada salvo lo que llevaban puesto.

Alma siguió a esos viajeros con la mirada, y mientras lo hacía se encontró de lleno con un poste de alumbrado, recién notando que estaba muy cerca de él. No era como si tuviera nada de interesante, era un poste de luz al fin y al cabo, pero por alguna razón, Alma no pudo apartar la mirada de él, sentía que había algo extraño en lo que sus ojos tenían delante. Acercó más su cara al poste, y lo tocó con la punta de los dedos apenas, notando de inmediato que era madera, de un color gris verdoso, de tacto duro como una roca pero inconfundiblemente era madera. De hecho mucho más que parecer madera, era como si literalmente fuera un árbol con forma de poste, Alma pudo ver las irregularidades propias de un árbol allí, y de algún modo sintió que no era algo inerte sino que estaba vivo, el poste parecía un árbol delgaducho y de apenas unos tres metros de altura.

Al levantar la vista no vio ramas, no estaban ahí ayer y tampoco estarían hoy, pero sí pudo ver que encerrado entre los cristales de la farola no había una bombilla ni nada remotamente parecido a eso, sino una especie de flor bulbosa y azulada. No parecía en absoluto una bombilla con forma de flor, ni un decorado que rodease a una bombilla, nada de eso, parecía que allí, donde ayer brillaba una bombilla, hubiese germinado ahora una flor de pétalos carnosos.

—¿Qué hace?

La voz de Nela no fue capaz de pasar a través del asombro y el desconcierto de Alma. Luego de llamarlo varias veces, la joven se rindió y le tomó de la muñeca para darle un fuerte tirón que lo apartó del poste de madera.

—¿Qué le pasa? —Nela sostuvo su mirada en la suya, sin obtener respuesta a su pregunta—. ¿Por qué toca el árbol de luz? ¿No estaba buscando a su hermana?

—Sí… sí ¡Sí! —Alma entró en razón y tomó la mano de Nela—. ¡Ayúdame a buscar!

Habiendo recordado que su hermana estaba perdida, Alma se lanzó a la plazoleta con Nela detrás de él. En tan solo un minuto paró a cinco personas diferentes para preguntarles si habían visto una chica de cabello castaño como el suyo, ojos verdes y con un vestido color beige. Nadie dio razón de haberla visto.

—Eso no servirá —dijo la maga, un tanto indecisa al soltarse de su mano—, hay que preguntar a los tenderos.

Ella rápidamente fue hacia las tiendas que estaban cerca y empezó a preguntar. Alma, mientras, dio vueltas ahí donde estaba, mirando todo lo que conformaba la plazoleta, pero concentrado en encontrar a Meli. Las construcciones allí estaban hechas completamente de madera y tenían todas tres pisos, eran tan parecidas entre sí que de no ser por los letreros de sus respectivas tiendas que posaban en sus fachadas, serían prácticamente idénticas. El trabajo no daba espera, y todos allí se apuraban a comprar o vender, mientras un grupo de tres niños jugaban junto a la fuente, que Alma recién notaba tenía una escultura muy particular en el medio, era un árbol hecho de un metal gris lustroso, parece hecho de plata.

Atraído por la misma curiosidad que le había abordado cuando vio de cerca el poste de luz, Alma se acercó a la fuente hasta quedar justo en el borde de piedra, así pudo observar el detalle con el que estaba hecho el árbol, parecía que, de hecho, hubiera sido tallado hoja por hoja, tanto así que parecía un árbol de verdad, pero de plata.

—¡Señor! —gritó Nela antes de correr hacia él—. ¡No vaya a tocar eso!

Ella había supuesto bien, Alma se sentía compelido a tocar ese árbol, estaba tan seguro de que debía tocarlo que se resistió por un momento a que Nela lo alejara de allí, intentando forzar su paso hacia el estanque que rodeaba al árbol. Tan concentrado estaba que no se dio cuenta de que todos alrededor se habían detenido para mirarle, algunos con cara de espanto ante la posibilidad de que tocara el árbol de la fuente, otros simplemente ansiosos por ver lo que pasaría si un miembro de la nobleza era quien lo tocaba. Nela, luchando con él para que no consiguiera hacerlo, le tomó de la mano y lo arrastró hacia el camino, girando a la izquierda en cuanto se incorporaron a él. La gente transitaba por allí sin prisas, carretas se movían tiradas por caballos, y peatones iban a pie y sin afanes. Al pasar, las miradas de todos se detenían en Alma, impresionados por ver en ese pequeño pueblo a alguien de la nobleza.

Conforme avanzaron, a ambos lados del camino los árboles se hicieron más escasos, hasta que fueron reemplazados por verjas de madera que cuidaban cultivos de algo que Alma no pudo identificar completamente. Había también graneros, y zonas sin prado donde caminaban montones de gallinas. Más adelante había un prado con algunas vacas, y luego otro con caballos. Todo parecía estar libre de industrialización o tecnología, por ningún lado se veía siquiera un vehículo a motor o alguna máquina de cultivo.

—¡Corra más rápido! —le exigió Nela a la vez que tiraba de él para acelerar—. ¿Qué hace?

Al principio Alma quería regresar a la fuente y tocar ese árbol de brillante metal, pero luego ese pensamiento se esfumó de su mente, como una obsesión esporádica que se disipa. En cambio, ahora quería detenerse para mirar alrededor, apreciar lo cautivador de ese lugar, y contemplar todas las cosas que clamaban por su atención. No hizo así, pues sabía que Nela tenía razón, debía encontrar a su hermana antes de que se metiera en problemas. Aceleró tanto como pudo, y en cuestión de minutos y cuando ya estaba agotado, llegaron a un punto en que el camino se dividía de nuevo. A la derecha el camino continuaba en una larga curva, en tanto al frente se podía ver una suerte de poblado a no más de doscientos metros.

—Vieron a su hermana ir hacia acá —dijo la maga, que no estaba ni remotamente cansada como sí lo estaba Alma—. Puede haber ido hacia la Ruta azul o hacia el pueblo, vamos a dividirnos.

—Sí… está bien —Alma estaba más ocupado tratando de recuperar el aliento que pensando. Aun así tuvo una idea—. ¿No podemos pedir ayuda a otros magos? Podríamos cubrir más terreno así.

—¿Qué? ¡No! No habemos muchos magos en Rarinde, no somos una zona importante para el árbol, y no hace falta tampoco ¡Yo le ayudaré! —ella dio unos pasos hacia el camino de la derecha—. Voy a buscar por acá, si la encuentro la traeré y lo esperaré aquí, si usted la encuentra traigala hasta aquí, este será el punto de encuentro ¿Entendido?

—Sí, claro...

Nela se lanzó en carrera por ese camino. Alma apenas y podía envidiar el cómo ella no parecía cansada ni en lo más mínimo, ni siquiera había visto sudor en su frente, y eso que ella llevaba puesto ese hábito que lucía bastante abrigado. Solo para comprobar, Alma volteó para ver el camino que habían recorrido, debía ser casi un kilómetro, los portones por los que había entrado al pueblo la noche anterior no eran más que un pequeño punto a lo lejos.

—Esto me pasa por no haber hecho ejercicio nunca.

Se dijo, y se lanzó él también en una carrera hacía el pueblo, rogando ser él quien encontrara a Meli y no la maga.

Meli

Una sensación similar al frío que recorre la piel cuando se expone a una brisa templada sacudió su cuerpo y la sacó del sueño de forma incluso violenta. Dejó en ella un breve susto que se disipó enseguida, y como si aquello fuera solo una pesadilla fugáz y sin importancia, su mente desechó al olvido la visión de una criatura enorme que le hacía sombra a ella y a su hermano mayor y que emanaba un frío que había conseguido congelar no solo su cuerpo sino que también, de un modo inexplicable, su espíritu.

Igual que hacía cada mañana, Meli se sentó en la cama y estiró un poco los brazos, flexionó el abdomen y tocó con sus manos los dedos de sus pies, y movió sus brazos en varias direcciones para calentar un poco sus articulaciones. Era una rutina que la mantenía en forma para sus prácticas de natación, además de que, según ella, le ayudaba a despejar la mente.

Lo siguiente en su rutina era levantarse, ir al baño, tomar un buen trago de agua del grifo y prepararse para ir a la escuela. Solo pudo hacer lo primero, pues al estar de pie se dio cuenta de que no estaba en su habitación. La cama en la que había dormido era mucho más grande que la suya, y el suelo y techo de madera le eran totalmente desconocidos. Al notar la presencia de dos ventanas circulares por las que entraba la radiante luz del día se movió hacia ellas y se asomó para mirar, encontrando un escenario rústico de casas de madera alrededor de una plazoleta adoquinada y con una fuente con un árbol de metal brillante en su centro. A la derecha de todo, el leve movimiento de las velas de un barco se dejaba ver mientras el viento les sacudía gentilmente, y rodeándolo todo se veía un bosque verde que se extendía hasta donde la vista alcanzaba.

Con los dedos crispados y tensos por el miedo, Meli se apartó de la ventana y caminó de espaldas lejos de allí, hasta llegar a la pared contraria. Al tocar el muro con la espalda notó que la tela de su ropa se sentía mucho más delgada de lo que debería ser. Notó entonces con horror que llevaba puesto un vestido totalmente desconocido, color beige y de falda larga hasta cubrir sus rodillas, y debajo de este no llevaba nada, la habían despojado de toda su anterior ropa. La idea de que alguien le hubiera cambiado la ropa le dio náuseas, lo juzgó como algo que solo haría una mente enferma y pervertida. Meli se dejó caer, sentada contra la pared, sintiéndose mancillada.

A pesar del miedo no pudo mantenerse quieta, pues notó de golpe que tenía la vejiga como una botella de agua llena. No había más que una sola puerta en ese cuarto, de ningún modo conduciría a un baño, pero sin duda por ahí era el camino hacia uno. Asustada, pero de todos modos decidida, extendió su mano hacia el pomo, rogando que, al girarlo, no hubiera nada raro ni peligroso esperándola del otro lado.

Al abrir la puerta encontró tan solo un pasillo vacío, iluminado ricamente por pares de ventanas circulares repartidas por su pared exterior. Había varias puertas repartidas a lo largo de su extensión, pero ninguna señal de que alguna de ellas diera a un baño. Meli estaba perdiendo la paciencia muy rápido, y sentía que en cuestión de segundos perdería su decencia y terminaría dando gritos exigiendo saber dónde quedaba el baño. Al final eso no ocurrió, pues una joven monja de atuendo verde apareció al doblar una esquina y se dirigió hacia ella con una sonrisa de alegría en el rostro. Llevaba en brazos una pila de ropa totalmente inconfundible, era su uniforme de la escuela, y lo que parecían unas toallas de baño.

Nela se acercó para hablarle con palabras incomprensibles en lo que a Meli le pareció un saludo. Meli no esperó más para pedir por un baño, pero Nela no le entendió, y tampoco Meli le entendió cuando ella dijo varias frases seguidas sin darle tiempo a reparar siquiera en qué idioma pudiera estar hablándole.

—¡Necesito un baño!

Nela hizo un gesto de no entender, lo que casi llevó a Meli a subir el tono aún más, pero enseguida Nela comprendió la situación, por supuesto, pues Meli ya estaba apretando las piernas y tenía la incomodidad marcada en el rostro, no necesitaba palabras para comunicar que necesitaba un baño. Nela la tomó de la muñeca y con un fuerte tirón, al que Meli respondió con un fuerte “¡Ey!”, la llevó hacia los baños de mujeres, donde las cosas raras no hicieron más que sumarse.

El baño de madera, los grifos de madera, y las superficies que estaban hechas claramente de una misma pieza de piedra, parecían todas algo para recordar si estuviese en un viaje por diversión, pero en esa situación no eran más que cosas ajenas a toda lógica. Un retrete de madera, además, no le parecía algo precisamente higiénico. Elucubraciones así no la detuvieron de usar el baño, Meli no podía aguantar más. Al menos había papel, y jabón en los lavamanos, aunque le parecía algo ridículo que fuera jabón en barra con mucha pinta de artesanal y no uno de dispensador. Al final, Meli desechó las ideas que había tenido hasta el momento sobre la rareza del baño y, luego de lavarse las manos, simplemente echó a andar fuera de ese lugar, deseando no volver a entrar allí jamás.

Resueltas ya sus ganas de ir al baño, sí, pero aún no sabía dónde estaba, y todavía estaba asustada, temía que al voltear una esquina ocurriera una escena de película de terror, que alguien con una máscara y cuchillo saltase sobre ella, pero no quería quedarse quieta tampoco esperando a que la escena de terror llegase por la espalda.

Aunque tenía miedo y el corazón le latía con fuerza en el pecho, la sensación de peligro que hasta hacía poco le mantenía alerta se fue apagando lentamente. La generosa cantidad de luz que entraba al lugar por ventanas rompía por completo sus desvarios de película de horror, y lo amplio de los pasillos no conseguía darle una sensación de opresión, más bien lo contrario. Ya con algo más de calma pensó que probablemente estuviera en un hotel o posada, así que la recepción era el lugar ideal para ir, la persona encargada de recibir huéspedes sin duda alguna debía hablar inglés al menos, uno de los cuatro idiomas que ella hablaba fluidamente.

—Me pregunto... —se dijo, mientras ponía una mano sobre la pared blanca—. Me pregunto cómo llegué aquí…

Por supuesto que la pregunta no tuvo respuesta de ningún tipo, Meli sentía su mente vacía, como si hubiera sufrido una especie de borrado, y sus recuerdos estaban ausentes de cualquier dato que le indicara cómo había llegado a ese lugar. Recordaba haber salido de casa con rumbo a la escuela junto a su hermano, era el último día de clases para ambos y ella había decidido, por nostalgia quizá o por un genuino lazo fraterno surgido espontáneamente, acompañar a Alma en la que para él sería la última caminata a la escuela, pues ese era su año de graduación. Meli recordaba no haber subido a su bicicleta sino ir a pie, pero no recordaba haber llegado a la escuela, en realidad no recordaba mucho después de que empezara a caminar junto a Alma, su memoria llegaba hasta poco después de salir de casa y no más lejos.

—¿Y mi hermano? —se preguntó mientras caminaba—. ¿Dónde estará?

Pronto se encontró con unas escaleras. Con algo de nervios bajó por ellas, dándose cuenta recién de que estaba descalza. No era propio de ella, pero ya había hecho mucho camino como para retirarse por eso, y no estaba muy segura de poder volver a su habitación sin indicaciones. Nela, a todo esto, había desaparecido.

Tras el último escalón encontró un pasillo que se extendía hasta una puerta que sin duda alguna daba al exterior, en su marco los cristales de color verde soportados por herrajes dejaban en claro que la luz del sol brillaba con fuerza al otro lado, y era la unica puerta con ese aspecto que Meli había visto hasta el momento, las demás eran simples puertas de madera sin ningún tipo de atavío.

Caminó hacia allá, y conforme lo hacía giraba la cabeza para mirar a izquierda y derecha, buscando la recepción. El camino hasta la puerta le tomó solo segundos, tortuosos segundos en los que perdió la calma conforme daba pasos y los latidos de su corazón se aceleraban, y en algún momento del breve trayecto, la posibilidad de encontrar la recepción se desvaneció de su mente. Tan pronto como la idea de encontrar la recepción se esfumó, la posibilidad de que esa puerta estuviera cerrada con llave inundó todo su ser. Pensamientos mudos se apoderaron de su cabeza, todos vinculados a guiones de película de secuestro. Si la puerta estaba cerrada, correría entonces hacia el otro lado, y buscaría por todos los pasillos hasta encontrar una puerta diferente, y si no había tal cosa, entonces subiría y bajaría de algún modo por una ventana, pero no se quedaría allí ni un segundo más encerrada.

Pero la puerta no estaba cerrada. Al girar la perilla, la pesada pieza de madera, vidrio y metal se movió sobre sus bisagras y Meli pudo salir. Una plaza adoquinada, con una bella fuente en el centro, se presentó ante sus ojos, ya la había visto desde la ventana de la habitación, y ahora parecía todavía más rústica. Multitud de personas ataviadas con ropajes ajenos a cualquier moda contemporánea se movían por ahí, y el ambiente estaba inundado de voces hablando en algún idioma desconocido, diciendo infinidad de cosas incomprensibles para ella. El olor característico de la mañana posterior a una noche de lluvia se mezclaba con el olor de especias, perfumes baratos, pescado, humedad, y otras sustancias que Meli no quería adivinar, huele horrible.

—¡¿Qué diablos es este lugar?!

La pregunta no fue respondida por nadie, pero pronto Meli pudo notar que muchas miradas se ponían encima suyo. No sabía qué estaban mirando, o siquiera si había algo que mirar. Pudor no fue lo que la abordó cuando empezó a buscar una escapatoria de esas miradas, fue desconcierto. Las miradas que le dedicaron esas personas eran iguales a las que le darían a un animal de circo, como si delante de ellos hubiera un espécimen raro nunca antes visto.

¡Malditos! ¿Qué es tan interesante que me ven tanto? Pensó ella, a la vez que seguía buscando una dirección en la cual irse. No había nada familiar en ningún lugar en donde se posaran sus ojos, elegir un camino no tenía caso, un policía es lo que necesito, o un teléfono. Recordó entonces su propio celular, pero debía estar en el interior de la casa, lugar al que no quería volver ¡Debe haber uno en algún lado! Echó a andar hacia adelante, buscando alguien que le ayudara con cualquiera de las dos, policía o teléfono.

Eso no la llevó a nada, pues nadie allí le entendía cuando hablaba, ni siquiera tras detener a un puñado de personas y hacer preguntas. “¡Inglés!”, exclamó ella, tratando que todos alrededor suyo le escucharan. Presa de nada distinto a caras confusas probó con gritar “¡Francés!” en francés, luego “¡Italiano!” en el propio italiano, antes de entender por fin que desde afuera debía parecer una loca gritando palabras sin sentido.

Meli se echó las manos a la cabeza, tratando de exprimir una idea. Lo siguiente que hizo al no conseguir estrujar ninguna fue echar a correr. No vio en qué dirección, ni si había algo allá donde se había dirigido, solo supo que corrió hasta que le dolieron los pies, lo cual no fue mucho por eso de estar descalza. Sus pies hicieron contacto con el pasto, y pronto su trasero cayó sobre el suelo frío y su espalda quedó apoyada contra la corteza irregular de un viejo árbol. Se había ocultado en algún sitio sin darse siquiera cuenta, estaba entre varios árboles y antes de notarlo estaba acurrucada, con la cara contra los muslos y abrazando sus rodillas.

Estaba llorando, algo que odiaba hacer por la única razón de que Alma no lo hacía, Meli jamás lo había visto llorar, ni siquiera cuando su madre los arrastraba a ambos a ver alguna película sentimental o directamente triste. No le gustaba sentirse menos que él, así que iba a limpiarse las lágrimas y pretender que eso no había pasado, pero su cuerpo no respondió cuando intentó hacerlo, simplemente se quedó ahí, sentada e inmóvil, mientras las lágrimas seguían rodando por sus mejillas.

Pasó el tiempo, pero Meli no fue capaz de determinar cuánto, la vida con un teléfono en la mano diciéndole la hora cuando ella lo requería había destruido por completo su noción del paso del tiempo. Estaba más calmada que antes, y ahora tenía algunas ideas sobre su situación, aunque ninguna de esas le gustaba.

Su último recuerdo antes de despertar en esa cama la ubicaba en el camino a la escuela, de eso ya no tenía ninguna duda. Algo había ocurrido mientras caminaba junto a su hermano, así que el primer sospechoso en todo el asunto era él. Pensó en que quizá Alma la había raptado de alguna forma perversa y la había llevado hasta allí, donde no podía comunicarse con nadie. Si era así y Alma había conseguido llevarla a otro país y a un lugar específico donde estuviera incomunicada, entonces era mucho más retorcido y peligroso de lo que su padre le había advertido. Si sus ideas en esa dirección resultaban ciertas, sería posible entonces que Alma fuera quien la desvistió y le puso ese vestido. Al pensar en ello Meli se resistió con toda su fuerza, era algo tan perverso que no quería siquiera pensar en una remota posibilidad de que fuera cierto. Podía ser, quizá, de modo que dejó esa idea en espera.

Lo siguiente que pensó consiguió darle otro fuerte escalofrío, pensó que quizá la habían raptado en su camino a la escuela. Si era así, su hermano tenía un papel de dos, o había sido cómplice, o lo habían hecho a un lado para poder raptarla a ella. Si era lo primero, de nuevo sería más retorcido y peligroso de lo que su padre le había advertido. Si era lo segundo, entonces en ese momento tendría que estar muerto, pues seguramente habría puesto resistencia a que se la llevaran.

No eran ideas muy sólidas ni concretas, y todas flaqueaban en el hecho de que nadie le había cortado el paso para mantenerla encerrada, además de que la primera persona que había visto esa mañana le sirvió de ayuda en lugar de obstáculo. Nada tenía sentido, el que estuviera en ese lugar no obedecía a ninguna lógica. Tenía que buscar una solución, teléfono o policía, o las dos, ese era el curso ideal. Luego de pensar un poco más, Meli se levantó de ese lugar, miró alrededor, y supo entonces que estaba al costado del camino, se había refugiado entre los árboles que colindaban con la parte trasera de alguna de las casas que rodeaban la plaza, parecía un lugar ideal para jugar a las escondidas.

En cuanto se incorporó al camino, Meli no pudo evitar ponerse a examinar lo que la rodeaba. Es un sitio muy raro, le parecía una especie de pueblo rústico para vacacionar, aunque había mucha gente en ese momento en el camino, algo que ella juzgó como un poco anormal en un sitio retirado. Un par de carretas de madera tiradas por caballos pasaron en direcciones opuestas, extraño, pensó, lo de tener medios de transporte tan anticuados era, para ella, innecesario y ridículo, basta con que la escenografía en un sitio turístico sea de época para que quienes se hospedan puedan sentirse en papel.

A cada lado del camino había bosque bastante denso, no parecía siquiera posible caminar por ahí, especialmente porque el lindero de árboles era muy estrecho, seguramente fueron sembrados así adrede para que nadie se meta al bosque, pero bueno, seguro algún sendero para caminata debe haber. Su mente se relajaba conforme pasaba más tiempo mirando alrededor, y la sensación de libertad que venía de todas direcciones le brindaba creciente confianza.

La gente seguía mirándola extraño, pero pensó que quizá eso fuese normal siendo ella foránea allí. En un pueblo apartado todos se conocen, y faltan varios días para que empiece la temporada de turismo. Bajo esa lógica tan fugaz, Meli justificó que ella debía ser la unica extraña por ahí, además había notado que la gran mayoria de gente, por no decir todos los que circulaban por ahí, tenían el cabello negro o de un café muy oscuro, muy diferente al cabello castaño claro que ella lucía. Sí, tiene sentido, todos se parecen, seguro solo yo les parezco rara y diferente. Satisfecha con esa sencilla conclusión, empezó a caminar de vuelta a la plaza circular, maldiciendo en silencio con cada paso por el dolor que le causaba el contacto de sus magullados pies con el duro suelo adoquinado, cuando escuchó un grito de llamado viniendo desde atrás en el camino.

Eran palabras incomprensibles, como todo lo demás que Meli había oído hasta ese momento, pero estaba claro que la estaban llamando porque en medio de los gritos su nombre aparecía. Es esa monja de hace rato, estaba corriendo hacia ella como si le fuese la vida en ello, su cabello negro en una cola de caballo ondeaba de forma dramática tras de sí, y en su rostro se dibujaba una gran alegría. Meli no sabía si nada de eso era bueno o malo para ella.

—Hola…

Dijo Meli tímidamente cuando Nela estuvo frente a ella. Escuchó pacientemente cómo le decía un montón de cosas, todas con una sonrisa en el rostro, pero luego de que Meli no reaccionara a su constante parloteo, la sonrisa de la cara de Nela se apagó. Al fin entiende que no hablo su idioma, pensó mientras Nela tomaba una postura mucho más recatada y cerraba la boca. Con un gesto sencillo y grácil, esta le tendió la mano, y sin movimientos adicionales esperó así hasta que Meli comprendió que debía brindarle la suya y seguirla. Nela dio un tirón fuerte a Meli cuando empezaron a caminar, lo hizo antes y es demasiado ruda ¿Qué le pasa? Si no estuviera confundida y algo asustada, Meli ya le habría devuelto el favor tirando de su brazo también.

Ambas volvieron al interior de la casa, donde a Meli la esperaba un desayuno en el amplio comedor. Avena con leche y miel, y fruta cortada en cubos, parece un desayuno para alguien de ochenta años. La avena fue servida en un gran cuenco de madera de un poco razonable color violeta, mientras la fruta ocupaba un elegante cuenco de plata. Meli comió primero la avena, asumiendo que podía usar la fruta como postre, pero el primer plato resultó ser mucho, de modo que apenas y dio dos bocados a la fruta. De entre todos los cubitos dentro del rebosante tazón seleccionó lo que parecían peras o bien manzanas, aunque al probarlas su sabor claramente no correspondía, eran dulces como una piña madura, y tenían un regusto a mango que no terminó de identificar.

Nela, por alguna razón ajena a Meli, se quedó a su lado todo el tiempo. Sentada a su izquierda, con las manos bajo la mesa y una mirada ligeramente alegre que le miraba mientras comía, esto es incómodo. Meli se preguntó si acaso ella no tenía mejores cosas que hacer, o una iglesia a la que atender, o lugares a los que ir. Nada de eso, Nela estuvo a su lado durante todo el desayuno, y lo que pareció una eternidad después de eso, que en realidad solo fueron quince minutos de incómodo silencio.

Meli, viendo la situación tal cual era, empezó a maquinar nuevas ideas. Esta vez la estrella de todas sus teorías era la que ella todavía creía era una monja, y vaya estrella que era. Para Meli, la todavía desconocida Nela de repente pareció una persona perturbada, ninguna persona normal podría mantener una sonrisa tanto tiempo ni estar en la misma posición y en silencio durante un tiempo tan largo si no es porque está mal de la cabeza. A sus ojos, Nela bien podría ser quien la había raptado, o como mínimo trabajaba para quien o quienes lo habían hecho, así que de seguro haría de guardia vigilante, la mantendría observada durante tanto tiempo como hiciera falta, y Meli pensó, con franco temor, que desde ese momento esa monja de hábito verde y cabello negro estaría por siempre a su lado, cuidando que no volviera a escapar.

Esas ideas hubieran seguido desarrollándose de no ser porque una voz conocida empezó a sonar desde algún lugar de la casa. Esa molesta voz que Meli siempre había menospreciado, a pesar de que en realidad la había escuchado pocas veces en su vida. Alma estaba llamando a alguien o algo que Meli no conocía, “Nela”, repetía una y otra vez, mientras se acercaba cada vez más al comedor. Meli estuvo a punto de levantarse cuando lo vio entrar, pero Nela se le adelantó, mientras la miraba con un gesto que Meli no pudo juzgar sino como burlón.

Lo que siguió a eso fue, de todos modos, algo digno de ver sentada y desde aquel ángulo, como un espectáculo que solo podía ser visto una vez en la vida. Nela se acercó a Alma con un paso ligero y grácil, lleno de energía pero delicado como el de una pluma que baila en el viento. Sin reparo alguno tomó a Alma de las manos, igual que haría una novia enamorada, y le dedicó palabras en ese idioma desconocido tan llenas de júbilo que Meli pudo sentir cómo su corazón se detenía por un segundo ante tal despliegue de afecto. Alma trataba de ignorarla sin parecer grosero, pero Nela no soltaba sus manos, y él no parecía capaz de soltarse por la fuerza, esto es increíble...

Era obvio viéndolo desde afuera, aunque Meli sabía que lo más seguro era que el mismo Alma, que estaba viviendo esa situación de frente y en carne propia, no lo hubiera notado aún, es tan obvio que duele verlo, esa mujer está coqueteando con mi hermano...

Alma

Para Alma fue una tortura volver al cuartel de los magos sin su hermana, pero eso no le detendría de entrar y pedir ayuda, aun si tengo que entregar mi vida a cambio de mantenerla a salvo. Eso no tenía sentido en sí mismo, Alma no era precisamente listo, así que tardó varios minutos en darse cuenta de ello.

Cuando llegó al comedor nada dramático sucedió, sin embargo, pues Meli estaba a salvo ya, había estado desayunando con Nela mientras él se torturaba a sí mismo con la posibilidad de haberla perdido. Al verla sana y salva, Alma no pudo evitar sentirse enormemente aliviado, quería preguntarle a su hermana si estaba bien, si acaso le dolía algo, sí recordaba algo de lo ocurrido esa mañana allá en su mundo natal, pero todo eso tendría que esperar, pues Nela se adelantó a su encuentro y le tomó de las manos con firmeza mientras, de nuevo con esa sonrisa pícara, empezó a hablarle con el rostro muy cerca del suyo.

—La encontré en el camino de vuelta, la vi desde la intersección y la alcancé, lamento no haberlo esperado en el lugar que prometí, joven Alma, pero sentí que la señorita Meli tendría hambre y querría tomar su desayuno, me disculpo también por no haberle dado la oportunidad de que compartieran el desayuno, pensaba ir a buscarlo luego de que ella retirara mi ayuda.

—¿Retirar tu…? No importa —Nela le soltó las manos, pero enseguida Alma tomó las suyas, en un gesto de afecto no acostumbrado en él—. Muchas gracias por encontrarla.

Con las manos de Alma alrededor de las suyas, Nela empezó a acariciarle los dedos con sus pulgares de manera tierna, a la vez que esa sonrisa socarrona que había llevado hasta el momento era reemplazada por una auténtica sonrisa de alegría. Alma no se había dado cuenta de ninguna de esas cosas, estaba tan enfocado en tener a Meli a salvo que lo demás que ocurriera en el mundo no le importaba ni lo más mínimo. Se sentó a la mesa frente a Meli por indicación de Nela, y esta se fue a la cocina a traer desayuno para él. Alma aprovechó la ausencia de la maga para preguntar a Meli qué tanto había hablado con ella hasta ese momento, pero no tuvo siquiera oportunidad de decir palabra, pues Meli tenía preguntas que, al parecer, debían ser resueltas enseguida.

—¿Quién es ella? —la mirada de Meli era inquisidora en ese momento—. Respóndeme.

—Es Nela, ella es, eh… ¡Ah! nos ayudó mucho desde ayer, junto con otras personas nos consiguió ropa seca y también…

—¿Desde cuándo la conoces?

—Desde ayer, pero…

—¿Por qué se ve tan feliz cuando está contigo? ¿Y por qué te tomó de las manos?

—¿Qué?

—¡Responde!

Alma titubeó un momento, pensando que realmente no sabía nada de Nela salvo por su nombre y que era parte de los magos, y no sé nada sobre los magos. Su labor en la posada parecía simplemente ser una criada, pero Alma no podía estar totalmente seguro de eso, recién había cruzado con ella un par de palabras la noche anterior y esa misma mañana. Meli se cansó de esperar por una respuesta, así que volvió a reclamar diciendo “Responde”, más exigente que antes.

—Es parte de un grupo que ayuda a la gente en problemas —eso era lo más próximo a la verdad que Alma podía decir sin complicarse mucho—, nos ayudó ayer junto con las otras personas de su grupo, nos dieron cobijo en este sitio, y nos dieron comida.

—Ya, no me importa eso —Meli se cruzó de brazos—. ¿Por qué es tan afectuosa contigo?

Alma ni siquiera sabía a qué se refería con esa pregunta, y antes de poder decir nada, Nela volvió de la cocina con un tazón de avena y un cuenco de frutas. Alma empezó a comer, tratando de entender la pregunta de Meli, y por completo indiferente al hecho de que su hermana hervía de curiosidad por saber qué había entre él y Nela, y aún más indiferente al hecho de que inmediatamente después de servirle su desayuno, Nela se había sentado a su lado, a solo un par de centímetros de él y mirándolo fijamente con ojos tiernos y esperanzados.

—Quiero preguntar muchas cosas más sobre esta… —Meli se lo pensó mejor, no quería parecer celosa por preguntar sobre la privacidad de su hermano—. No, mejor no, ni siquiera puedo imaginarme cómo es que alguien podría… contigo… absurdo ¿Qué lugar es este? —miró por uno de los ventanales—. Y más importante ¿Dónde estamos? ¿Por qué me trajiste aquí? ¿Fuiste tú quien me cambió de ropa? ¿Qué fecha es? Contéstame ¡Rápido!

—Será mejor si hablamos eso en privado —Alma dio un vistazo a Nela, esperando algún tipo de reacción—. No quiero que las personas ajenas a nosotros sepan los detalles.

—¿De qué estás hablando?

—No puedo explicarte aquí, pero en una habitación sí, ocurre que yo no quiero que los demás escuchen los detalles de nuestras vidas, ya sabes…

—¡No sé! explicate bien, esto no está yendo a ningún lado si solo das rodeos.

—Meli, tienes que creerme, tenemos que hablar en priva…

Nela empezó a tirar de la manga del abrigo azul claro de Alma como un infante que pide atención. Al mirarla, Alma notó por fin lo cerca que ella estaba, aunque eso no era algo importante para él.

—¿Por qué solo hablan en otro idioma? —la sonrisa de su rostro mantenía cierta expectación—. ¿No pueden hablar en la lengua del árbol para que todos podamos entendernos?

—¿Hablar en otro…?

—¡Alma! —Meli levantó la voz para recuperar la atención de su hermano—. ¿Qué acaba de preguntarte? Era una pregunta, lo sé por su tono de voz ¿Qué es lo que te preguntó?

Alma miró a Meli a los ojos, notando la determinación en su mirada, prueba de la seriedad en su pregunta. Nela volvió a tirar de la manga de su abrigo, y al verle a los ojos, Alma vio honestidad en su tierna mirada. Ambas decían la verdad, lo cual no era posible, porque los tres habían estado hablando el mismo idioma todo ese tiempo.

—Meli, tú… ¿No puedes entender lo que Nela está diciendo?

—¡¿Cómo lo voy a entender?! —respondió casi gritando—. Nunca había oído ese idioma ¿Cómo es que tú sabes hablarlo? ¿Qué idioma es? ¿Qué país es este?

—Nela —Alma ignoró a su hermana a pesar de sus demandas—, ¿Mi hermana no te ha hablado en nuestro idioma hasta ahora?

—No, en ningún momento, solo ha hablado en ese idioma con el que usted le habla —Nela soltó la tela de la manga de Alma, para en cambio posar su mano en su hombro—. Desde que despertó no ha dicho una sola palabra en la lengua del árbol, creí que era extraño, pero supongo que no tengo el rango suficiente para que me quiera dirigir la palabra, creí que siendo gentil me brindaría su mano y pediría mi favor, pero ya vi que no le gusta interactuar con la gente como yo, se toma su papel de noble más en serio que usted, joven Alma.

—Eso no es… —¿De qué está hablando?

—Pero eso es lindo, porque yo, al principio creí que usted no iba a dirigirme la palabra, creí que había escogido a Alexandar y Vera para que le ayudaran, pero al final me habló, y me ha hablado todo este tiempo, eso me hace muy feliz, aunque al principio creí que sería divertido pasarme un poco con usted y hacerle un par de bromas —Nela se sonrió aún más y de manera picara, acordándose de sus propias travesuras—, me di cuenta de que usted quiere escucharme y hablar conmigo, y además de eso también me hace feliz que haya tomado mi mano para pedir mi favor, y delante de tantas personas, me alegra tanto que usted me haya concedido ese privilegio a mí aun cuando apenas y nos conocemos, nunca había recibido nada tan especial en mi vida, se lo puedo jurar, joven Alma.

Nela estaba ruborizada, tanto que toda su cara se había teñido de un leve tono rosa. Sin más palabras que decir, dejó caer su mejilla en el hombro de Alma, y se mantuvo ahí mientras él trataba de entender qué estaba pasando y de qué estaba hablando ella.

—¿Qué es lo que está diciendo? —Meli se puso de pie—. ¿Y por qué es tan cercana a ti? ¿Acaso es tu novia? ¿Tienes una novia en este sitio olvidado de dios?

—Puedo ver que su hermana no aprueba este comportamiento —Nela se apartó y volvió a tomar su postura recatada de antes, aunque sin alejarse de Alma—. Le aseguro, señorita Meli, que soy una persona decente, así que no haré a un lado el favor que me ha concedido su hermano, espero y pueda aceptarlo con el tiempo.

—¿Y bien? —Meli seguía esperando respuestas—. Al menos me gustaría saber qué mentiras le habrás dicho a esta pobre chica para que te quiera tanto ¿No le habrás dicho que somos ricos o importantes?

—Meli —Alma se puso de pie de manera lenta y dramática, aunque no había sido esa su intención—, definitivamente debemos hablar en privado.

—¿Y eso por qué? No quieres que hable mal de ti frente a tu no…

Alma tomó a Meli de la muñeca y se la llevó casi a rastras todo el camino hasta la habitación en la que ella había dormido, dejando a Nela en el comedor con una gran sonrisa en el rostro. Cerró la puerta tras que Meli estuviera dentro de la habitación, cerró ventanas también, y se aseguró de que no hubiera nadie más con ellos, incluso miró debajo de la cama. Luego de eso, como si hubiera perdido la fuerza de repente, se dejó caer sentado y su espalda golpeó la pared, quedando apoyado contra esta.

—¿Qué te pasa?

Meli estaba de pie delante de él, confundida y esperando una explicación. Alma, mirándola fijamente, pensaba en lo tonto que había sido todo ese tiempo. No haberse dado cuenta de ese importantísimo detalle era imperdonable, y se sentía muy estúpido por eso.

—Meli, dime, cuando hablo con Nela ¿Qué es lo que escuchas?

—¿Qué? —reviró Meli, pero Alma permaneció en silencio para escuchar su respuesta—. Escucho que le hablas en otro idioma, no se parece a nada que haya oído antes ¿Qué idioma es?

—Nela me dijo que te encontró afuera de la casa ¿Pudiste hablar con alguien mientras estuviste afuera?

—Alma, no entiendo el idioma que hablan aquí ¿Ya? —estaba genuinamente molesta—. No sé a dónde me trajiste, y no me importa qué idioma hablen, solo quiero volver a casa, y si no me llevas ya mismo, voy a decirle a la policía que me raptaste.

—¿Recuerdas lo que pasó antes de esta mañana?

—¿Qué no escuchas lo que digo? —Alma esperó por la respuesta a su pregunta—. Ah, pues, sí, quiero decir, estábamos caminando hacia la escuela, eso es lo último que recuerdo, y como tú estás aquí, significa que tú me trajiste y planeaste todo esto ¿Cierto? ¿Fuiste tú el que me cambió de ropa? —Alma simplemente meneó la cabeza en una negación—. No voy a indagar en si eso es verdad o no, me da demasiado asco siquiera pensarlo ¿En dónde estamos?

—Estábamos caminando hacia la escuela, habíamos pasado el puente, ya estábamos cerca de la pastelería a la que siempre vas con tus amigas… —el tono de Alma era seco y profundo, estaba sacando a la luz sus recuerdos con una emoción lúgubre—. Mis amigos estaban delante, estaban viendo hacia nosotros, Sarah llevaba un abrigo, y Harold dejó su maletín en casa, y Max, él corrió hacia nosotros, quería protegernos…

—¿De qué estás hablando?

—Vieron que había algo detrás de nosotros, se asustaron, pude verlo en sus caras, era como si hubieran visto un monstruo, yo me volteé, pude ver que tú ya te habías volteado antes que yo así que pudiste verlo, eso que estaba detrás de nosotros ¿Lo recuerdas?

—Alma…

—Puedo intuir que no. Cuando terminé de girarme para verlo yo también, ya estábamos en un camino en medio de un bosque, estaba lloviendo mucho, el cielo estaba gris. Cuando vi mi teléfono eran casi las nueve de la mañana, pero eso ya daba igual, porque la puesta de sol ocurrió poco después de que aparecimos en el camino —Alma dejó ir una risa queda, y luego otra, hasta que se descubrió riendo un poco, para variar, asustando a Meli todavía más de lo que ya estaba—. Alguien nos brindó su ayuda y nos trajo hasta aquí, y ahora que lo pienso no he dormido nada desde entonces, necesito descansar un poco.

—¿De qué tanto hablas? —preguntó Meli con voz  furiosa—. Ya, da igual, dame mi teléfono, quiero saber dónde estamos, y como no me quieres decir voy a usar mi teléfono ¿Dónde está?

Alma recordó que lo tenía en el bolsillo, había puesto el suyo allí en la mañana como acto reflejo por la costumbre de hacerlo cada día antes de salir de casa, el de Meli lo había puesto en su otro bolsillo solamente por no dejarlo en el cuarto. Cuando se lo pasó, ella se movió hacia una de las ventanas, y sin molestarse en echar un vistazo hacia afuera lo desbloqueó y llevó sus ojos a la barra de notificaciones. La batería estaba ya en un setenta por ciento, y los iconos de cobertura móvil aparecieron con la típica “x” que indicaba que estaba fuera del área de servicio. No había mensajes de texto sin contestar ni llamadas perdidas tampoco, y la fecha era la misma del último día de clases, aunque en breve sería el primer día de vacaciones, pues según el reloj en la parte superior de la pantalla eran casi las doce de la noche. Meli rápidamente se apegó a la posibilidad de que su hermano hubiera amañado su teléfono para que fuera así.

—¿No hay señal aquí? —Alma no respondió la pregunta—. Acompáñame afuera, voy a salir a buscar un sitio con cobertura, necesito llamar a mamá y decirle lo que hiciste, o a la policía y decirles que eres un loco secuestrador, eso depende de qué tan bien te portes de aquí en adelante.

Alma se puso de pie, guardando silencio todavía, y abrió la puerta para que Meli saliera. Meli arqueó una ceja, preguntándose si es que Alma no había escuchado que ella pretendía delatarlo, y asumiendo un segundo después que él le había tomado la palabra e iba a portarse de manera diligente para que ella no lo delatase ante la policía.

Él había escuchado sus palabras, por supuesto que sí, y lamentaba mucho haberlo hecho, porque sabía que ese teléfono, igual que el suyo, ya no serviría de nada, y que cuando se le terminase la batería no sería más que un costoso pisapapeles dentro de ese extraño mundo.

Alma

La tarde cayó sobre la plaza de Rarinde con su cielo rojizo y su brisa templada. Las copas de los árboles se movían al compás del viento que soplaba, y las hojas caídas bañaban los caminos y se arremolinaban en los rincones y esquinas donde las corrientes de aire se encontraban. El sonido de los insectos en el bosque empezó a dejarse escuchar, y el menguante sonido de la actividad humana dio paso al rugido del río, constante y poderoso como siempre.

El camino de adoquines que llevaba al pueblo era ahora transitado por los últimos compradores que ya dejaban el mercado y se dirigían a sus casas, mientras los negocios en la plaza empezaban a cerrar sus puertas. El puerto fluvial, sin embargo, seguía operando, pues un barco estaba haciendo la última parte de su descarga, esta vez se trataba de costales de patatas. Los hombres corrían aprisa de arriba abajo por la plancha de madera mientras el reloj de la plaza del puerto, ubicado justo encima de la fachada de la oficina donde se tramitaba las llegadas y salidas de los barcos, marcaba las seis de la tarde.

Alma llevaba un rato de pie y mirando directamente hacia el reloj. Era igual que los relojes analógicos de su mundo, con dos manecillas y doce horas marcadas en su circunferencia. Era igual, sí, pero sus números no correspondían con lo que él conocía, no había allí uno o dos o ningún otro número familiar, pero era bastante obvio lo que cada posición significaba. Alma lo sabía, no tenía que ser un genio para darse cuenta de eso, y en realidad no era eso lo que estaba ocupando su mente en ese momento.

Las tiendas tenían letreros anunciando lo que hacían, la tienda del cambiador, la del herrero, la administración del puerto, el vendedor de cajas y costales, el pescadero, una talabartería, las tiendas de carne, y otras más. Alma podía leerlos sin dificultad, pero había necesitado de un rato viéndolos directamente para darse cuenta de que estaban escritos en un idioma distinto al que él conocía. No entendía cómo había podido leerlos antes, y tampoco entendía cómo es que hacía para leerlos ahora. Las letras y palabras eran ajenas a las que él conocía, pero aún así entendía su significado de manera automática. Lo mismo había estado pasando con el habla sin que él siquiera lo notara, y de hecho aún no lo notaba, pues cuando hablaba con los habitantes de Rarinde y cuando hablaba con Meli, el idioma que sonaba en su cabeza era el mismo.

Crueldad, era lo que pensaba de eso. Si había algo o alguien que los había puesto a él y a su hermana en esa situación tan extraña, sin duda era alguien muy cruel, pues solo había dotado a uno de los dos con la facultad de hablar el idioma de Rarinde, o mejor dicho la lengua del árbol como la había llamado Nela. Era para Alma totalmente irónico que Meli, quien hablaba fluidamente tres idiomas además de su lengua madre, no hubiera sido la elegida para recibir el don de hablar la lengua del árbol.

Poco después de que el barco terminó de ser descargado, la noche se adueñó del cielo y las primeras estrellas empezaron a brillar junto a la luna. A la vez, en la plaza las flores en las farolas de madera comenzaron a brillar, al principio con muy poca fuerza, pero conforme los minutos pasaron, su brillo se tornó en el de una pequeña bombilla, un poco más fuerte de lo que habían sido la noche de lluvia cuando Alma las vio por primera vez. La plaza adquirió un triste tono azulado, y la fuente con el árbol en su centro se tornó en un montón de reflejos metálicos gracias a sus muchas hojas plateadas, ganando un aspecto mágico, como si fuera un punto en donde todo lo místico convergía. Alma evitó mirarlo por mucho tiempo, temiendo volver a caer presa de ese extraño deseo de tocarlo.

Pasó un largo rato en el que Alma no hizo otra cosa que mantenerse en el mismo sitio. El reloj de la plaza ya marcaba más de las siete de la noche, y en las calles ya solo había algunos magos en su patrullaje nocturno. Vera fue la última en dejar su puesto en el puerto y dirigirse al cuartel de la orden, recomendando a Alma que entrara a la casa antes de que hiciera demasiado frío. Alma, contrario a esto, decidió dirigirse al muelle, donde el mismo barco de antes reposaba en medio de un constante pero fino movimiento provocado por la corriente del río.

Las luces allí iluminaban lo suficiente para hacer visible la silueta del barco, pero lo que había más allá era revelado solo por la luz de la luna y las estrellas. El río era ancho, caudaloso y oscuro esa noche, pero lo importante era lo que había en su otra orilla: Más bosque, de árboles muy juntos, todos de la misma altura, todos de la misma especie, todos coordinados para impedir el paso por ahí. Alma no pudo sostener la mirada por mucho tiempo en esa dirección pues el bosque, igual que la primera vez que lo había visto, le dio esa fuerte impresión de que estaba vivo más allá de la vida de sus plantas. Era una sensación ominosa e imposible de ignorar. Alma supo entonces que esa sensación lo acompañaría siempre, y que si la gente de Rarinde le decía alguna vez que ese bosque hablaba, él lo creería sin preguntar una segunda vez.

Un par de horas después, Alma consiguió sentirse lo bastante tranquilo como para poder actuar de nuevo como un sureño más. No había sido capaz de trazar un plan para desenvolverse entre los magos, pero tenía una ligera idea de lo que debía hacer, o más importante aún, de lo que no. Decir la verdad ya no era parte de su baraja de opciones, en realidad nunca lo había sido, lo único con lo que podía presentarse ante la gente de ese lugar era con una mentira tras otra. El comedor de la casa de los magos fue su destino, allí Nela lo interceptó y le preguntó, con un afecto tan grande que incluso él pudo notarlo, si acaso se sentía bien.

—Descuida —dijo él con una sonrisa cansada—, solo he estado pensando mucho, nunca había notado lo agotador que es tener tantas ideas al mismo tiempo, estoy bien.

—De acuerdo... —le respondió ella, nada convencida pero incapaz de someterlo a la misma pregunta dos veces—. ¿Qué dijo su hermana?

—Que no es feliz, eso es lo que dijo.

Eso era un resumen muy parco de lo que Meli había dicho cuando Alma trató de explicarle lo que había pasado. Antes de eso, toda esa mañana estuvieron dando vueltas por la plaza y el pueblo buscando un policía, una conexión a internet o cobertura telefónica. Alma había accedido a acompañar a Meli en esa búsqueda, pero en realidad su intención era que ella misma viera lo que era Rarinde, que viera la ausencia de cualquier cosa que perteneciera a su mundo, y así se hiciera a la idea de que estaban más lejos de casa de lo que seguramente ella suponía. No pasó de la mejor manera, y en cuanto ella lo escuchó por primera vez explicar su teoría sobre que estaban en otro mundo, su reacción fue atacarlo en un intento de arrancar de él una explicación que no sonara como una absoluta locura. Con uñas y puños Meli se había abalanzado sobre Alma, que no hizo mucho para defenderse, y con gritos le había exigido que la llevara de vuelta a su hogar.

Eso había ocurrido poco antes del mediodía. Ahora, mientras Alma cenaba junto a Nela, Meli pasaba la noche en la habitación, no encerrada sino más bien tratando de mantener a su hermano alejado, más precisamente manteniendo a raya sus palabras.

Con cuchara en mano y mirando a la comida sin realmente prestarle atención, Alma pensaba en la ligereza con la que él mismo había tomado el hecho de que estaban en un mundo alterno. Cualquier persona normal hubiera entrado en pánico o por lo menos se hubiera aterrorizado al pasar por una experiencia así, Alma era consciente de que así debía ser, pero a la vez era incapaz de sentir tal cosa por sí mismo. Incluso ahora, mientras comía lo que le había servido Nela, se sentía muy mal por no tener un miedo profundo hacia lo que estaba sucediendoles cómo sí lo tenía Meli.

La habitación de Meli tenía la luz apagada cuando Alma entró a visitarla. Justo en ese momento fue cuando él notó que la bombilla que debía alumbrar la habitación era también una flor encerrada en una esfera de vidrio, aunque eso ya no le sorprendía. La luz del alumbrado exterior y de la luna se colaba por las ventanas, y daba de lleno en la cama donde Meli reposaba, además los cristales estaban abiertos y las cortinas atadas, de modo que el aire frío de la noche entraba sin ningún resquemor. Alma fue a cerrar ambas ventanas, aunque antes de eso dio un vistazo a lo que se veía desde esa habitación. La plaza de mercado se podía ver bien desde allí, también parte del barco que estaba amarrado en el puerto. También, desviando un poco la mirada hacia lo que había más allá de las casas, pudo ver que el bosque se extendía infinitamente bajo la luz de la luna, cortado únicamente por el trayecto del río y el horizonte estrellado. No había montañas a la vista, ninguna.

Alma terminó de cerrar las ventanas y se devolvió hasta la puerta. Tomó el pomo, pero antes de girarlo desistió, y en lugar de eso se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la puerta. Desde ahí podía ver a su hermana en la cama, al menos su espalda. Alma no sabía qué decir para consolarla, pues no había sido lo bastante cercano con ella como para conocerla bien. Eran hermanos después de todo ¿Se necesita ser más cercanos si ya estamos unidos por sangre? Había actuado bajo esa lógica toda la vida, pensando que solo con estar cerca había cumplido con el papel de hermano mayor. En ese momento se arrepentía bastante de no haber hecho algo mejor que eso, de no haberla protegido tan bien como debería haber hecho.

Mientras Alma pensaba en eso, Meli se levantó de la cama, fue hasta donde él estaba y se sentó a su lado. Todavía llevaba el vestido beige de la mañana, y mantenía su teléfono en la mano, incapaz de soltarlo con la esperanza de que sonara alertando de un mensaje de su madre o de su padre. La batería estaba ya al cuarenta por ciento, y aunque ella llevaba un cargador en su mochila, no había ninguna clavija para conectarlo.

Estuvieron un largo rato sentados juntos sin decir nada. El sonido del río dominaba la noche, y de algún modo parecía retener el paso del tiempo, haciendo que este se moviera lentamente. Meli se acomodó en su lugar y se aclaró la garganta antes de hablar, pues no quería que su hermano escuchara su voz descompuesta después de haber llorado durante varias horas.

—¿Cómo…? —se interrumpió, y retomó la pregunta tras un par de segundos—. ¿Qué es lo que ocurrió?

Con calma y de manera sosegada, Alma explicó la historia otra vez, con mayor detalle a comparación de como había hecho la primera vez. Igual que antes, explicó que mientras estaban caminando rumbo a la escuela se encontraron con sus amigos, estos vieron algo atrás de ellos, y un instante después ya estaban en el bosque. Explicó los detalles de la hora en los teléfonos, la llegada a destiempo de la noche, y que Meli estaba desmayada mientras él había logrado mantenerse consciente. Alma reservó para sí mismo sus opiniones sobre el bosque y lo mucho que le atraía ese árbol de metal de la fuente en medio de la plaza.

—¿Eso es todo? —preguntó Meli, no inquisidora sino más bien angustiada.

—Es todo, sí.

Alma no tenía más que decir. Adornar la historia no tenía caso, y en medio de tantas mentiras que había dicho para abrirse paso en ese mundo, Meli era la única persona que necesitaba saber la verdad. A él también le hubiera gustado tener una explicación, una razón, al menos un objetivo por el cual tuviera algún sentido que estuvieran allí, pero no lo tenía, y esa era toda la verdad al respecto.

—¿Qué te hace pensar que este es un… otro mundo?

La respuesta no era sencilla de decir para él, pues más que nada había llenado agujeros con suposiciones. Estaba seguro, sin embargo, de que ni Briaeras ni Rarinde se ubicaban en el mundo que ellos dos conocían, era tan evidente para él que no guardaba ninguna duda. Tras explicarle a Meli lo que le había llevado a concluir tal cosa, ella simplemente se burló.

—Eso es muy superficial ¿En serio algo tan insignificante te convenció de que estamos en otro mundo?

—Así es.

Hubo un largo silencio. Meli miraba hacia el suelo mientras pensaba, y Alma, por una corazonada tan fuerte y clara como si pudiera ver unos segundos en el futuro, supo que lo que seguía no iba a ser nada agradable, pero de todos modos lo esperó, juntando valor para resistirlo.

—¿Por qué debería creerte? —preguntó Meli, alzando la voz de repente—. Siempre has sido un tipo extraño, un secuestro es lo que se podría esperar de alguien tan extraño como tú… Papá me advirtió que eras peligroso, que me mantuviera alejada de ti —Meli estaba cerca de dejar salir más lágrimas, pero hacía un esfuerzo por contenerse—. ¿Esto es lo que consigo por haberme decidido a caminar contigo a la escuela? ¿Tan solo ese poco de empatía basta para que te decidas a secuestrarme y traerme a este absurdo lugar para vivir conmigo? ¿En qué estabas pensando? ¿Acaso esto es una cosa de amor enfermizo de tu parte? —Alma permaneció en silencio—. ¡Contesta! —Alma siguió en silencio—. ¡Contéstame!

Lo cierto era que él no estaba pensando en ninguna respuesta, sino en el hecho de que su padre le había dicho a su hermana que se alejara de él. No podía entender por qué su padre diría algo así, pero al pensarlo tan solo un momento le pareció algo totalmente creíble. Era muy doloroso, tanto que Alma temió que en cualquier momento comenzaría a llorar, pero eso no ocurrió, ni había ocurrido durante los ya doce años que habían pasado desde que su padre salió de su vida. Aquella noche en que él había tomado sus maletas para irse, también fue la última vez en que Alma había llorado, era solo un niño de cinco años entonces. Había crecido con un trozo de hielo en el pecho después de eso, y desde ese mismo día había volcado su vida a tratar de sobrellevar la ausencia de su padre.

—No necesito que me creas —dijo Alma con voz tranquila—. Voy a hacer todo lo posible por devolverte a casa, es lo único que...

—¡Lárgate! —chilló Meli, ya a punto de perder la fuerza para contener el llanto.

Alma simplemente se levantó y salió de allí. Pudo escuchar, antes de alejarse de la puerta cerrada, cómo su hermana lloraba de nuevo.

Paraíso

Alma

A diferencia de sentirse asustado, trabajar no era una experiencia desconocida para Alma. Desde los quince años había trabajado durante las vacaciones escolares en una reconocida cafetería en el centro, era un lugar que pertenecía a un familiar de su amigo Max. Desde los dieciséis, en lugar de trabajar solo las vacaciones, Alma también asistía los fines de semana, y para su último año de escuela ya trabajaba algunas tardes de semana también. Allí había hecho de todo, desde lavar platos y limpiar, hasta hacer de mesero y cocinar. Esto último se le daba especialmente bien, y además le gustaba hacerlo.

Así que Alma había estado buscando empleo desde su segunda mañana en Rarinde, pero no había logrado conseguir ninguno. Esto, paradójicamente, no era causado por falta de puestos de trabajo o falta de habilidad de su parte, sino a que, por alguna razón que por supuesto él desconocía, la gente de origen noble no estaba obligada a trabajar, de hecho parecía que tenían prohibido hacerlo.

La mañana que Alma habló con Nela sobre conseguir un trabajo para poder pagar su estancia en la posada, ella se rió como si hubiera escuchado una broma muy buena. En cuanto él insistió ella se ensombreció, como si la broma de antes ahora fuera un insulto. Tanto fue así que prácticamente lo acusó con Vera como si fuera un niño pequeño que acababa de decir alguna palabra malsonante. Aún cuando se suponía que Alma era alguien importante y tenía cierta autoridad, eso de querer trabajar como hacían todos los demás suponía una ofensa gravísima que consiguió meterlo en problemas. Alma tuvo que hacer varias acrobacias verbales para dar a entender que quería trabajar para poder sentirse como una persona normal en lugar de un noble e iniciar una nueva vida. Ni siquiera ante tamaña mentira Vera hizo menos su “ofensa”, y se dio el gusto de regañarlo durante un largo rato, y Nela estuvo arisca con él durante un día entero.

El que nadie le permitiera trabajar había sido bastante humillante a su modo, y Alma perdía la calma poco a poco con cada día que se veía haciendo prácticamente nada. El hecho de no poder preguntarle a nadie el porqué de todo eso era también algo bastante molesto. Paralelo a eso, Nela no mostraba ningún reparo en darle todo lo que necesitaba, sin él tener que pedírselo siquiera, y eso también lograba hacerlo sentir mal. En esos primeros días ella le había conseguido ropa, zapatos, y también había conseguido cosas para Meli, ropa y demás.

La comida nunca faltaba en su plato, y podía ir y venir de la posada sin tener que pedir permiso o disculparse por no hacer nada en todo el día. Podía, por supuesto, salir del pueblo e irse a donde quisiera, pero tenía la certeza de que no iba a ser tan simple como caminar y encontrar algo mejor que Rarinde. No sé qué hay más allá de este pueblo, tampoco cómo funcionan las cosas, o qué tan lejos está el pueblo o ciudad más próxima, es como dar pasos en la oscuridad, necesito información, y rápido.

Si preguntar a alguien al respecto no era posible, entonces Alma necesitaba encontrar el único confidente al que se podía consultar sin que devolviera preguntas incómodas: Libros. Sería perfecto, podría obtener mucha información de, por ejemplo, un libro de historia, o uno de geografía. Si hubiera incluso biografías de gente importante, también valdrá la pena leerlas, supuso en un arrebato de entusiasmo. Un libro ayudaría mucho en el primer paso de su plan para salir de ese mundo: Despejar las tinieblas de su ignorancia.

Alma preguntó a Nela, un par de días después de haberla ofendido con eso de buscar trabajo, sobre dónde podría encontrar algunos libros para leer, o ya directamente una biblioteca. La respuesta de Nela fue a partes iguales negativa y confusa.

—No hay libros en Rarinde —decía mientras estaban sentados juntos durante el almuerzo—. Pero creo que hay una biblioteca en Casa de Manor, sí… —Nela lo pensó, o al menos aparentó que lo hacía, sus labios sonrientes y su mirada traviesa indicaban otra cosa—. Creo que sí, está al sur de aquí, está a unos cuatro días de viaje, pero hay que atravesar la Ruta azul, así que hay que conseguir un permiso, claro que usted no lo necesita, lo único que requiere es una carroza.

Su explicación no fue más allá de eso, y aunque Alma ansiaba en demasía saber más, se contuvo, pues como sureño que supuestamente era seguro debía saber lo que era Casa de Manor y cómo llegar hasta allá ¿No? Por otro lado, ya había escuchado antes sobre la Ruta azul, pero solo de nombre, podía intuir que era una especie de carretera importante, un camino principal que conectaba lugares importantes del país o incluso de varios países, algo así como la ruta Panamericana.

La mañana siguiente Alma recibió la visita de Nela en su habitación justo cuando terminaba de ponerse los zapatos. Ella, igual que la primera mañana que se vieron, se sentó en la cama junto a él, solo que todavía más cerca, y le dijo que había una forma de acceder a la biblioteca de Casa de Manor, pero que se la iba a compartir en el comedor a la hora del almuerzo, justo entonces salió casi corriendo de ahí. Alma no fue capaz de ver nada raro en eso, estaba tan entusiasmado con la posibilidad de encontrar libros para informarse, que su sentido común quedó totalmente cegado. Eso, hasta que tuvo que vérselas con Vera. Se habían reunido por concierto de Nela en el comedor, y tan solo tras sentarse todos en la misma mesa, con él de un lado y Nela y Vera del otro, Alma empezó a sospechar que Nela tenía un plan bajo la manga.

—Nela me dijo esta mañana que quiere algo para leer —dijo Vera en cuanto estuvieron sentados—. Lamento no poder ayudarlo con eso, joven Alma, aquí en Rarinde no hay libros, nunca habíamos tenido la necesidad de guardar algunos, pero puedo hacer que traigan alguno para usted si lo quiere, no creo que tome más de ocho días si hay suerte ¿Le parece bien?

Alma no entendía cómo era posible que un pueblo entero prescindiera por completo del uso de libros, ni siquiera parecía algo posible, Rarinde no parecía un lugar tan arcaico como para adolecer de conocimiento para guardar en libros, y sin duda la comunicación escrita existía, después de todo había letreros en la plaza y debían poder ser leídos por cualquier ciudadano de Briaeras ¿Por quién más sino la misma gente de un país en el que no admiten extranjeros? De todos modos, la oferta de Vera le hizo sentir un poco de esperanza, que murió de inmediato al darse cuenta que debía darle el título de un libro para que lo encargaran. Alma supuso rápidamente que un “noble” como él seguro debía contar con una formación académica privilegiada, así que sin duda podría listar algún que otro libro para poder leer, al menos eso parecía lo más lógico. No estaba dispuesto a soltar ese salvavidas que le habían tendido, así que acorralado por su propia ignorancia, y solo con la suerte como arma, improvisó.

—¿Podría pedir algo en general? —Alma lanzó la pregunta con calma, tratando de parecer tranquilo y poco interesado—. Me gustaría cualquier cosa, simplemente quiero hacer algo de lectura, en casa era mi pasatiempo favorito.

—Bueno, eso podría ser difícil —Vera tamborileó con sus dedos sobre la mesa mientras hablaba—. Si no se pide nada concreto la orden no lo enviará, no se puede pedir un favor si no se es específico.

—Entiendo —Alma respiró hondo, sin parecer demasiado decepcionado—. ¿Y si escoge algo por mí, señora Vera? —hizo una pequeña pausa cuando Vera hizo un breve gesto de asombro arqueando sus cejas—. Cualquier cosa que me recomiende será buena para mí.

—Lamento decepcionarlo de nuevo, joven Alma, pero como soy ordenada de nivel medio no tengo acceso a libros, no he leído ninguno en mi vida más allá de los instructivos de la orden y el Camino —Vera se sonrió levemente—. No lo culpo por creer que cualquier mago de la orden tiene acceso a libros.

Alma dijo simplemente “Lo siento”, antes de sentirse como un idiota. No le importaba haber importunado a Vera, sino haberse metido en una situación tan ridícula, era tan absurdo que el acceso a literatura fuera tan complicado que empezaba a causarle un poco de ira, que por supuesto se forzó en desvanecer de inmediato. Aun así, no podía dejar escapar su oportunidad tan rápido, debía intentar algo más antes de siquiera pensar en rendirse.

—¿Qué tal si voy a la biblioteca de Casa de Manor? —dijo, como si fuera una idea cualquiera—. Me gustaría visitarla, tan solo por unos días, luego regresaría aquí.

Vera le miró fijamente, como si estuviera tratando de entender lo que acababa de escuchar. Alma supo de inmediato que había metido la pata.

—No puede ir a la biblioteca de Casa de Manor así como así, joven Alma —Vera subió un poco el tono—, es solo para ordenados de nivel alto, ningún civil, ni siquiera uno de origen noble como usted, puede entrar allí, está prohibido.

—Lo sé —Alma suspiró pesadamente—, solo quería ver si había al menos una posibilidad pequeña, creo que simplemente me están ganando las ganas de leer.

Vera tomó aire, tratando de pasar por encima del ambiente tan incómodo que Alma había levantado sin intención. En ese pequeño espacio de silencio Alma vio su oportunidad marchitarse irremediablemente, sin darse cuenta de que Nela había estado esperando justo ese momento para hacer su triunfal revelación.

—Bueno, la hay en realidad —dijo Nela de repente—, una posibilidad, quiero decir...

La sonrisa de Nela era muy amplia, y en sus ojos había un brillo sin igual, como si estuviera llena de una alegría sin parangón. Alma compartió esa emoción, pues ella había dicho justo lo que él quería escuchar, aunque lo cierto era que los motivos de alegría de Nela eran muy distintos de los suyos.

—Mi hermano mayor es ordenado de nivel alto, muy alto en realidad, es uno de los favoritos, mi señor —dijo con toda confianza y sin pararse a explicar lo que eso significaba—. Es todo un erudito en los asuntos del árbol, y una vez me dijo que hay una sola forma de entrar a la biblioteca siendo un civil, solo una forma, yo sé cual es —Nela dejó escapar una risita—. Se la puedo decir, joven Alma, a cambio de un favor.

—Nela… —Vera la tomó por la muñeca, como si estuviera intentando contenerla—, no hagas esto, desatarás la cólera del señor Alma.

—Eso lo decidirá él —respondió ella en un tono frío, liberándose de la mano de Vera con un movimiento un tanto furioso—. Es un solo favor, no tiene que decir que sí, solo escuchar lo que quiero, y si le parece muy atrevido puede mandar a que me castiguen como él quiera, incluso si quiere que me ejecuten yo lo aceptaré.

—Ah, pues… —Alma no estaba seguro de qué decir, no sabía siquiera qué era lo que estaba pasando—. Tranquilicemos un poco ¿Bien? —Vera miraba a Nela con impaciencia, mientras Nela le miraba a él a los ojos—. Bien, voy a escuchar lo que quieres, prometo no enojarme sin importar lo que sea, no hace falta ningún castigo.

—De acuerdo —Nela respiró hondo—. Quiero que me haga su esposa.

Lo primero que pensó Alma tras oir eso fue ¿Por qué me enojaría por algo como eso? No una respuesta, sino otra pregunta, vino a él un segundo después ¿Por qué quiere casarse conmigo?

—Yo… no sé qué decir…

—¡Joven Alma! —intervino Vera, alarmada—. Le ruego que no escuche a esta niña, ella no sabe lo que dice, siempre ha querido casarse, y con usted aquí ha perdido completamente el control, le suplico que no le haga caso, usted y yo sabemos que es un sueño imposible.

—¡No lo es! —gritó Nela, golpeando la mesa con los puños—. Se puede hacer, sé que es posible, mi hermano no me mentiría, usted sabe muy bien que él no me mentiría, tia Vera, él sabe muy bien que hay una forma, él me la dijo, me dijo que…

—¡Ya basta! —Vera se puso de pie y agarró a Nela del cabello con mucha fuerza, tirando de ella como si fuera una muñeca. Alma se puso de pie tan solo por la impresión—. ¡Esto es una herejía! ¡Te voy a dar una paliza tan fuerte que vas a desear estar muerta!

—¡Aguarde! —pidió Alma en una exclamación, tratando de mantener la calma pese a la situación—. Suéltela por favor, quiero escuchar lo que iba a decir.

Vera le miró a los ojos, de repente aterrorizada por esas palabras. Soltó el cabello de Nela y luego se dejó caer en la silla, como si hubiera sido derrotada de algún modo. Jema y los pocos comensales que les miraban desde otras mesas volvieron a sentarse también, habían saltado de sus sillas igual que había hecho Alma hacía un momento.

Nela, en el brevísimo forcejeo, había empezado a llorar. Alma la tomó de los hombros para calmarla, y luego acarició un poco su cabello. Ella, con pasitos cortos y lágrimas rodando por sus mejillas, rodeó la mesa y le envolvió en un abrazo, al que Alma dudó un momento en corresponder. Era una chica llorando en su pecho ¿Qué se supone que debo hacer? Con una mano sosteniendo su espalda, y la otra acariciando su cabello maltratado por el violento agarre de Vera, Alma consiguió comfortarla, hasta que dejó de llorar y pudo continuar con su explicación.

—Mi hermano… mi hermano me dijo que un noble puede casarse con alguien de la orden y aún conservar su apellido, porque después de la nobleza, los miembros de la orden somos los más cercanos a dios —Nela se limpió la cara antes de continuar—. Si nos casamos, usted podría hacer lo que quisiera, podría iniciar una nueva vida conmigo....

Alma tenía muchas preguntas, empezando por los motivos de Nela para querer casarse tan desesperadamente al punto de que un perfecto extraño como él le parecía una buena opción, seguida de qué tanto implicaba casarse en ese mundo. Pero, con todo en contra y más bien pocas opciones en la mano, lo importante era si iba a aceptar o no. Si aceptaba, Nela le daría información sobre cómo entrar a la aparentemente prohibida biblioteca, pero a cambio quedaría atado a ella de por vida, y no veía cómo el estar comprometido le iba a ayudar a encontrar la forma de volver a su mundo ¿Qué debo hacer?

—Lo pensaré —dijo Alma simplemente—, mañana tendré una respuesta.

Nela se decepcionó visiblemente, pero se recuperó de inmediato y respondió esperanzada “De acuerdo”. Vera se llevó las manos a la cara, como si estuviera escondiéndose de una situación espeluznante, y el chisme empezó a rodar de inmediato desde el comedor, para regarse por todo el pueblo ese mismo día.

Alma se alejó del comedor para caminar un poco y pensar, dejando a Nela acariciar la esperanza de que le diera un sí.

Alma

La carroza avanzaba por el sendero de tierra dando algunos tumbos debido a lo irregular del camino. Dos caballos fuertes tiraban de ella con ímpetu, y el conductor, un mago con su característica capa y capucha verdes, iba sentado por fuera y al frente, sosteniendo las bridas con sus manos enguantadas en cuero.

Árboles tan cercanos unos a otros que formaban prácticamente una pared de madera, así era como Alma juzgó los linderos del bosque que rodeaba a Rarinde. Desde la primera vez que había visto aquello tuvo la sensación de que ese bosque no era normal, y de que había algo oculto detrás de esa barrera de árboles. Durante algunos momentos de lucidez había cuestionado sus propios pensamientos, diciendose a sí mismo que era una tontería y que seguramente todo era producto del desasosiego producido por sentirse abandonado en un mundo totalmente desconocido. El viaje hacia Casa de Manor borró aquellas dudas, pues durante todo el camino, allí donde había bosque había también una sólida barrera de árboles protegiendo sus dominios, y ese sentimiento tan extraño de que todo el bosque era una entidad viva no solo se mantuvo, sino que a ratos se hacía más intenso.

Meli estaba sentada en el asiento de enfrente, mirando por la ventana en todo momento tan solo para no hacer contacto visual con Alma. Esa mañana ella estuvo lista para partir desde temprano, con su mochila rosa cargada de ropa y otras cosas, hinchada de lo llena que iba. Se había puesto el uniforme escolar, lo cual Alma no había anticipado y pensó, ya muy tarde, que hubiera sido mejor que él llevara puesto el suyo también.

Él, en cambio, había optado por una de las prendas que Nela le había obsequiado. Llevaba un pantalón de una tela similar a la mezclilla, de color azul claro. También llevaba una camiseta blanca, de tela delgada y cómoda, y encima una prenda que parecía la unión de un blazer y un albornoz, era una pieza de tela también delgada y fresca, de color azul claro como el pantalón, que iba abierta en el pecho y caía hasta sus rodillas como un blazer, pero adolescía de botones para cerrarla, lo cuál no tenía ningún sentido pues así no serviría para protegerlo del clima frío de Briaeras, tampoco es que pueda quejarme, se supone que esto usan los nobles. El vestuario se completaba con unos finos zapatos café similares a los que Alma usaba para ir a la escuela. Alma nunca se había vestido así, en su mundo natal siempre se había vestido según la norma de la escuela, camiseta adentro del pantalón, los puños del saco a la distancia correcta de sus muñecas, todo debidamente planchado, abrigo abotonado hasta un palmo del cuello, zapatos lustrosos, y si la situación lo ameritaba, corbata. Vestir a la manera de Briaeras era algo nuevo para él, pero no iba a negar que se sentía muy bien llevando la ropa holgada y de un modo tan libre.

Alma no esperaba que el viaje fuera corto, Vera y Nela ya le habían dicho que llegaría a Casa de Manor la mañana del cuarto día. Con eso en mente, esperaba que a lo largo del viaje pudieran ver varias cosas interesantes, como pueblos diferentes o quizá incluso monumentos o atracciones naturales. Lo cierto fue que el primer día de viaje no le mostró nada nuevo o diferente, solo hubo sendero de tierra, bosque a ambos lados, y cielo despejado.

Luego de una noche durmiendo en la carroza, el segundo día de viaje dio inicio. El bosque seguía siendo una constante, pero solo fue así hasta poco antes del medio día. En algún momento, mientras Alma estaba distraído, el bosque terminó abruptamente, y ahora la carroza atravesaba un camino pedregoso en medio de una pradera que se abría en todas direcciones. Al sacar la cabeza por la ventana, Alma vio que el bosque limitaba con dicha pradera en una nada natural frontera perfectamente delineada de árboles totalmente ordenados en fila y muy juntos unos a otros. Mirando a izquierda y derecha de la carroza pudo ver que el bosque era absoluto, se extendía a ambos lados ocupando toda la línea del horizonte visible, como un cuerpo uniforme color café y verde oscuro hasta donde alcanzaba la vista y muy probablemente más allá.

El pasto verde claro de la pradera lucía tierno y ralo, como si hubiera sido emparejado con una podadora, de la misma altura exacta en toda su extensión. Aqui y allá había zonas sembradas de flores pequeñas, algunas de color blanco, otras de color amarillo. El camino serpenteaba un poco por la pradera, esquivando algunas rocas grandes y subiendo por un pequeño puente de roca que pasaba por encima de un delgado riachuelo. Por todas partes se podía ver insectos revoloteando, y en el suelo se ocultaban ranas y roedores listos para comerlos.

El recorrido a través de la pradera tomó solo unas horas, los caballos habían dejado el paso calmo de antes y ahora iban en un enérgico trote. El mago arriaba las riendas, y el viento agitaba su capa, produciendo un efecto bastante épico que Alma pudo ver al sacar la cabeza por la ventana, cosa que hizo varias veces mientras atravesaban la pradera.

Luego de ese agitado galope la carroza desaceleró, lo que por supuesto llamó la atención de Alma. No había, sin embargo, nada alrededor que fuera diferente a lo que había antes. Fue, en realidad, la sensación de estabilidad bajo las ruedas de madera de la carroza lo que hizo que se diera cuenta. Al sacar la cabeza por la ventana de nuevo, notó que estaban moviéndose sobre una carretera de adoquines de un color gris azulado, tan ancha como para que una decena de camiones la transitaran a la vez yendo uno al lado del otro. Tanto en la dirección a la que iban como en la contraria, dicha carretera se extendía hasta donde el horizonte se encontraba con el cielo. Aquella era la famosa Ruta azul, mucho más grande de lo que Alma había imaginado, y mucho más solitaria también. En todo el camino que recorrieron mientras duró la luz del sol, en los alrededores de la Ruta no se dejó ver nada parecido a un asentamiento humano, tan solo había adoquines bajo el cielo azul, pradera y bosque a lo lejos.

Poco después del anochecer llegaron a una parada para viajeros ubicada al pie de la Ruta, solitaria en medio de todo ese campo verde. Allí Alma y Meli pudieron dormir en camas, comer comida caliente, bañarse, y al otro día, al retomar el viaje los caballos que tiraban de la carroza ya eran otros, los anteriores se habían quedado a descansar en los establos. El lugar, como no podía ser de otro modo, era atendido por un pequeño grupo de magos. Alma apenas podía imaginarse lo que era para un grupo de apenas tres personas el vivir en un lugar tan remoto como ese.

El tercer día de viaje fue mucho más tranquilo que los primeros dos. Durante su recorrido por la Ruta azul, Alma vio solamente dos vehículos más, uno era una carroza como la de ellos, y otro era una carreta que parecía transportar víveres. También vio una pareja de magos caminando, se habían saludado con el conductor de su carroza con cierto entusiasmo. Alma les envidió sinceramente por un momento, pues él quería poder caminar con sus propios pies por ese extraño camino también.

Poco después del medio día la carroza abandonó la Ruta azul, tomando de nuevo un camino pedregoso que cortaba por la pradera. Alma recordó que cuando la carroza había entrado a la Ruta azul habían virado a la izquierda, y ahora para salir de ella viraban a la derecha, así que habían atravesado la ruta en un sentido literal, como había dicho Nela. El camino les llevó pronto hacia el bosque, y luego a un sendero de tierra que se internaba en él. Parecía casi como volver los pasos hacia Rarinde.

A la mañana del cuarto día retomaron el camino temprano, antes de que saliera el sol incluso. Habían hecho ya muchos kilómetros en ese sendero de tierra, así que Alma suponía que en cualquier momento la carroza se detendría ante la presencia guardiana de un gran portón. Suponía que su destino era, como mínimo, una ciudad pequeña, o en el mejor de los casos una ciudad a secas, llena de gente, con calles hirvientes de cultura, con muchas más oportunidades de aprender, y con muchas respuestas para las incontables preguntas que él tenía para hacer.

Conforme la carroza avanzaba a paso calmo, Alma notó que habían empezado a subir una pendiente. Era una sensación muy ligera, como si estuvieran subiendo una colina invisible a plena vista pero de todos modos presente. La sensación se incrementó un poco luego de unos kilómetros, y luego un poco más, hasta que la carroza estaba subiendo una cuesta empinada como si fuera una rampa. Los árboles del bosque junto al sendero ahora crecían en un ángulo diagonal al suelo debido a la pendiente, y los caballos hacían un esfuerzo mayor por subir tal camino con la carroza a rastras, plantando con fuerza cada paso que daban.

Eso duró un rato más, hasta que la carroza entró en un terreno plano, como si hubieran terminado de escalar el costado de una meseta, y unos minutos después se detuvo. El conductor bajó de su asiento de un salto y fue hacia sus caballos para atenderlos. Alma se había mantenido sereno hasta ese momento, pero la curiosidad por saber a dónde habían llegado le hizo bajarse del carro. Sus zapatos tocaron el prado suave que cubría toda aquella explanada, y en cuanto se alejó unos pocos pasos de la carroza pudo ver aquello que le rodeaba, y perdió el aliento por completo durante un largo momento.

Justo adelante lo que sus ojos veían era un cráter, un agujero en la tierra gigantesco, con toda su superficie cóncava cubierta por el mismo prado color verde claro que cubría las praderas a lado y lado de la Ruta azul, y salpicado aquí y allá por manchones de color amarillo unos y blanco otros, que Alma adivinó eran parcelas de flores. Era algo tan hermoso que el simple hecho de poder verlo era ya sublime. Alma estaba de pie justo en el borde del cráter, y la cuesta que habían estado subiendo en la carroza era el lado exterior de dicho borde.

El cráter era en sí algo impresionante, pero no era todo lo que había para ver. Su interior estaba ocupado por un enorme lago de agua azul como la del océano, tan calma y cristalina que en ese momento reflejaba las nubes que se movían lentamente en el cielo como si fuera un espejo. La distancia afectaba seriamente la capacidad de Alma para calcular el tamaño de lo que estaba viendo, pero sin duda el lago tenía varios kilómetros de diámetro. En medio del lago se levantaba algo que solo podría describirse como una gran plataforma, quizá de roca o quizá de tierra sopesó Alma, que sobresalía del agua varios cientos de metros por encima de la superficie. Encima de la plataforma descansaba una montaña de color negro como el carbón, con una perfecta forma rectangular similar a la que tendría una caja de zapatos, más alta que ancha, plana en su parte superior, con algo de nieve coronando parte de su cima y pintando de blanco sus vertices superiores. Era algo tan ajeno a cualquier lógica que Alma se sintió levemente mareado mientras trataba de entender lo que estaba viendo.

No menos increíble y desafiante a la lógica era el descomunal puente que conectaba aquella plataforma en medio del lago con la ladera interior del cráter, era de algún material blanco, tan grande que parecía rivalizar en tamaño con la montaña misma. Estaba del otro lado del lago, y aun así y pese a la enorme distancia que había hasta allá, era perfectamente visible desde donde Alma estaba parado. Alma quedó totalmente mudo ante un despliegue tan majestuoso de ¿Ingeniería? No, esto no puede haber sido construido por personas, no es posible...

Miró hacia atrás y corrió hacia el borde exterior, viendo al llegar que desde la altura privilegiada del borde del cráter podía ver todo alrededor, y todo, absolutamente todo lo que rodeaba al cráter era bosque espeso, aparentemente infinito, aparentemente solo poblado por árboles de la misma especie, omnipresente sin dejar ni siquiera una pequeña porción o claro libre de árboles, incluso el camino por el que habían llegado hasta allí terminaba volviéndose indistinguible.

Al volver al borde interior del cráter, Alma vio que Meli había salido de la carroza, y al igual que él, estaba atrapada en la contemplación de tan majestuoso y a la vez extraordinario paisaje. Una brisa leve sopló desde el interior del cráter, llevando consigo el aroma de las aguas en reposo, ese aroma que solo se puede sentir cuando se está cerca de un gran cuerpo de agua.

—Vamos a descansar aquí un rato, joven Alma —dijo el mago mientras acariciaba uno de los caballos en tanto el otro comía de una palangana de paja—. Estos chicos hicieron su mejor esfuerzo por subir la pendiente, nunca es fácil para ellos.

—De acuerdo —respondió Alma a la vez que caminaba hacia donde él y los caballos estaban—. Seguro deben estar cansados.

—¿No había venido antes a Casa de Manor? —preguntó el mago con un tono formal—. Vi que puso esa cara que todos ponen cuando ven la Casa por primera vez ¿Es impresionante no?

—Lo es —Alma se echó las manos a los bolsillos, tratando de lucir un poco indiferente—, nunca había visto nada tan grande antes.

—¿En serio? —el mago arqueó una ceja—. Supuse que había visitado campo rojo antes, al subir desde el sur por la Ruta azul se pasa al lado de los campos de trigo, creo que es más grande que la Casa ¿No lo cree?

—Creo que no —respondió Alma rápidamente, manteniendo la calma mientras esquivaba esa bala—, diría que esto es más grande, al menos se ve más grande desde aquí ¿No piensa igual?

—Bueno, creo que las torres de Campo rojo ocupan más área, pero son menos altas, tuve la oportunidad de verlas un par de veces y tengo la impresión de que en conjunto son más grandes que la casa… Bueno, supongo que es cuestión de perspectiva ¿No, joven Alma?

—Eso creo —Alma se encogió de hombros, aliviado por haber sobrevivido a la pregunta, y sacó las manos de los bolsillos—. De cualquier forma estoy impresionado por esto —le dedicó una larga mirada a la montaña negra—, es más asombroso verlo en persona de lo que había creído.

—Sí, siempre es impresionante cuando lo visito, he hecho esta ruta al menos veinte veces y nunca deja de causarme una fuerte impresión, especialmente cuando puedo verla desde aquí al atardecer, ver cómo su sombra se extiende sobre el lago siempre me hace estremecer —el mago rió entre dientes—. Bueno, al final es la casa de un dios ¿No debería ser siempre impresionante sin importar las veces que se le haya visitado ni la hora a la que se le ve? Muchas personas quieren visitar este lugar pero muy pocas pueden, usualmente los nobles de la capital vienen seguido a rendir culto y hacer ceremonias en nombre de Manor, yo creo que sería un poco más justo si todos pudieran venir cuando quisieran —el mago giró la cabeza de repente para mirar a Alma—. Lamento si le ofendí con mis palabras, solo me dejé llevar, en verdad lo sien…

—Descuide —Alma estaba un poco cansado de la actitud condescendiente que tenían hacia los nobles, y ese parecía un buen momento para desinhibirse—. Yo pienso igual, todos deberían poder ver esto en persona y visitar la casa con más frecuencia —se puso un dedo en los labios, haciendo una seña de silencio—. Que eso quede entre usted y yo.

El mago perdió esa mirada asustada que tuvo durante un momento y respiró aliviado. Con la calma recobrada continuó alimentando a los caballos, en tanto Alma se mantenía allí cerca, contemplando el paisaje en silencio.

A Alma no le extrañaba que la gente de Briaeras creyera que aquello era obra de un dios, incluso él mismo se vio presa de esa idea, esto solo pudo haber sido construido con magia… o por extraterrestres. No parecía ni remotamente posible que la humanidad, especialmente la poco avanzada tecnológicamente humanidad que vivía allí, fuera capaz de realizar algo de una magnitud semejante, de hecho Alma dudaba que la humanidad de su mundo natal pudiera hacerlo. Recordó uno que otro documental en el que se daba como una tarea titánica el atravesar una montaña para hacer un túnel, y los edificios más altos construidos hasta la fecha apenas rondaban un kilómetro de alto ¿Qué pensaría la gente de mi mundo si supieran que aquí hay una construcción del tamaño de una montaña? No, más de una, el puente también cuenta, y el mago acaba de hablar sobre otra construcción que podría ser más grande que estas dos, Campo rojo…

Lo del puente era todavía más sangrante que la montaña. Lucía una longitud kilométrica y estaba sostenido desde el fondo del lago por columnas cilíndricas, o al menos eso podía intuirse al verlo desde allí, era tan largo y estaba tan lejos que la curvatura de la tierra afectaba visiblemente su aspecto. Aún si cabía la posibilidad de que la montaña negra fuera una formación natural que había sido esculpida de algún modo, el puente blanco definitivamente había sido construido desde cero, era tan distinto a lo que le rodeaba que no podía ser posible que no ¿Pero quién, o qué, lo construyó? Sin dejar de pensar en eso, en un momento de distracción Alma dejó de ver hacia la Casa para mirar a su hermana, que había estado inmóvil durante un largo rato mientras miraba lo mismo que él. Alma recién lo notaba, Meli estaba llorando, sin producir ningún sollozo, sin hacer ningún ruido, simplemente las lágrimas rodaban por sus mejillas y caían al suelo mientras ella seguía mirando.

—¿Meli? —Alma fue hacia ella a paso lento—, ¿Estás bien?

Su hermana no respondió, ni siquiera se inmutó, era como si no lo hubiera escuchado. Alma se quedó junto a ella, mirando también hacia la casa, creyendo que seguramente la belleza del paisaje había calado hondo en el corazón de su hermana, para él no había otra razón por la cual llorar ante esa visión.

—No estamos en nuestro mundo —dijo Meli en un susurro que Alma escuchó apenas por poco—. No estamos en nuestro mundo —repitió, con algo más de fuerza en la voz—. ¡NO ESTAMOS EN NUESTRO MUNDO!

Eso último fue un grito con toda la fuerza de sus pulmones. Alma permaneció estoico, incapaz de reaccionar. Con la mirada tranquila de alguien que no entiende, miró cómo Meli pasaba a llenarse de una súbita ira que le desfiguró el rostro hasta convertirlo en una mueca cargada de rabia.

—¡¿Cómo diablos me trajiste aquí?! —gritó ella—. ¡Responde!

—No fui yo quien lo hizo —se limitó a responder Alma—, simplemente aparecimos aquí, pasó como te conté hace varios días.

—No es cierto —musitó, aguantando el llanto—. ¡No es cierto! —gritó esta vez.

Meli lo agarró de esa especie de abrigo azul y tiró de él con toda su fuerza, tratando de sacudirlo como si fuera un objeto. Alma simplemente se mantuvo en su lugar, apenas y resistiéndose al forcejeo de Meli solo lo suficiente para no caerse al suelo.

—¡Sácame de este lugar ahora! ¡Ahora!

—No pue...

—¡Sácame de aquí maldita sea! —gritó entre dientes y con la voz rota—. Sácame de aquí o te voy a matar ¡Te mataré si no me sacas de aquí!

—No puedo hacerlo —Alma sintió frío recorrer su espina al decirlo—, pero estoy buscando la manera de regresar a casa, solo necesito algo de tiempo para encontrar un modo de...

—¡NO! —gritó Meli de forma desgarradora, lastimándose la garganta incluso—. No quiero estar aquí ni un día más, no quiero vivir en este basurero —más lágrimas brotaron de sus ojos y rodaron por sus mejillas mientras agarraba con fuerza a Alma, como si temiera que fuera a escaparse—. Quiero irme a mi casa, odio este lugar, odio todo esto ¡Y te odio a ti! —soltó a Alma, solo para darle un empujón con toda su fuerza que consiguió hacerlo caer de espaldas—. ¡Te odio! Te odio te odio te odio, papá siempre tuvo razón sobre ti, siempre dijo que eras peligroso y tenía razón ¡Eres un monstruo!

Meli corrió a la carroza y se encerró allí, cerrando la puerta de un portazo, rompiendo el cristal de la ventana con el impacto. Alma se levantó, sacudiéndose un poco la espalda en cuanto estuvo de pie. En su rostro no había ninguna expresión, como si lo de recién no hubiera ocurrido.

—¿Qué sucede, joven Alma? —preguntó el mago, que había visto todo sin entender una palabra—. ¿Qué le ocurre a su hermana?

—Está enojada —resolvió Alma, guardando las explicaciones—, estará bien.

El mago no hizo más preguntas, pese a que en su rostro la duda era muy evidente. Alma guardó las apariencias y volvió a mirar hacia la montaña cuadrada, a la vez que ponía sus manos en los bolsillos mientras luchaba con sus propios pensamientos. De Meli había escuchado antes que su padre hablaba mal de él, y escucharlo de nuevo era como revivir la experiencia. Respiró profundamente, varias veces, y sostuvo la mirada sobre ese paisaje de gigantes, sobre la llamada Casa de Manor, y el hermoso lago de aguas azules que la cuidaba, buscando en esa extraordinaria visión el arma para combatir el dolor que las palabras de su hermana le habían provocado. Mientras miraba, por un instante tan breve como un parpadeo se sintió a punto de caer de rodillas y llorar, presa de un pensamiento oscuro y triste que pareció surgir desde lo más hondo de su ser. No ocurrió al final, pero Alma tuvo que cerrar los ojos y seguir respirando hondo y lento durante más tiempo, escapando con ello de ese sentimiento de dolor que las palabras de su hermana le habían provocado.

Alma

A pesar de que técnicamente ya habían llegado a Casa de Manor, aún faltaban varios kilómetros de camino para llegar a su destino específico. La carroza recorrió un largo trayecto sobre la cima del anillo del cráter, llegando hasta una rampa que cortaba en diagonal a través de la ladera interna. Ese era el único camino por el que se podía acceder al lago, así que para cuando estuvieron descendiendo tal rampa, ya se veía alrededor más actividad humana, algunas pocas carrozas y carretas por ejemplo, y gente a pie, todos llegaban a ese lugar por medio de otros caminos en el bosque que rodeaba el cráter.

Alma observaba todo desde afuera de la carroza, sentado en una pequeña bandeja para equipaje ubicada en la parte trasera, la mayoría del tiempo viendo sentado desde allí, pero a veces levantándose para poder ver alrededor y contemplar cómo el paisaje iba cambiando conforme se acercaban al puente blanco.

Para cuando las ruedas de madera de la carroza tocaron finalmente la piedra blanca del puente, ya había pasado el mediodía. Alma notó dos cosas importantes, la primera fue que el puente y la montaña estaban perfectamente alineados, cosa que no parecía así al ser vistos desde lejos por efecto de la perspectiva. La segunda era que la montaña no era perfectamente rectangular como había pensado antes, pues la cara que se veía desde el puente tenía una ligera curvatura hacia afuera, y la superficie de esa cara curva tenía algo parecido a la talla de un portal, como si fuera una inmensa puerta de entrada, con la parte superior con forma de arco.

Con la vista puesta en el camino que iba quedándose atrás, Alma pudo ver en primera fila cuán grande era el puente. Conforme su vista iba abarcando más y más del ancho de este, pudo hacerse una idea de la abismal distancia que había entre orilla y orilla, pues la carroza tuvo que avanzar una distancia considerable antes de que de un solo vistazo pudiera ver simultáneamente los dos extremos del puente. Estaba hecho de enormes bloques de algún tipo de piedra que no era blanca como había parecido al verlo desde lejos, sino más bien de color crema, con un aspecto bastante castigado por el tiempo, con apenas unas porciones todavía planas, y el resto lleno de depresiones y surcos dejados por lo que Alma adivinó eran siglos y siglos de tránsito de peatones y carrozas. Había zonas donde directamente faltaba piedra, y algunas depresiones eran tan grandes que formaban grandes charcos cuando llovía, y había zonas donde un material distinto al del puente original había sido colocado para parchar algún que otro agujero que en su momento había sido demasiado grande como para ignorarlo.

Algo llamativo del puente, además de su tamaño, era que no tenía nada que protegiera sus orillas, o dicho de otro modo, nada que protegiera a quienes le transitaban de caerse por la orilla. Cualquier otro puente contaría con una baranda a cada lado, pero este no, directamente la orilla terminaba en un salto al agua, que por cierto estaba a varios cientos de metros, lo que seguramente mataría a cualquiera que se aventurase a zambullirse desde allí. Aún con una idea tan oscura en mente, Alma se dijo a sí mismo que el paisaje había valido la pena el viaje, y que casi era suficiente para recompensar lo que había sacrificado en pos de conseguir información.

Alma había aceptado casarse con Nela el mismo día en que ella había hecho su ofrecimiento. Aún con su poco sentido común, Alma sabía que ese no era un trato muy inteligente de su parte, pero ¿Qué más podía hacer? Estaba seguro de que si Vera supiera esa forma secreta de entrar a la biblioteca se la diría, y Alma estaba prácticamente entre la espada y la pared en esa situación, si ponía a prueba su suerte más, seguro que pronto empezaría a levantar sospechas sobre sus mentiras, si es que no es sospechoso el que súbitamente quiera entrar a una biblioteca prohibida y acepte incluso casarme con una plebeya con tal de lograrlo… No, no era prudente seguir dependiendo de la suerte, Alma debía actuar tan pronto como fuera posible y enterarse de cómo funcionaba ese mundo.

Los días siguientes a aceptar casarse con Nela fueron bastante turbios para él. Nela se había entusiasmado tanto con la boda que hizo arreglos para que se casaran antes de que Alma pudiera partir hacia Casa de Manor. De la nada había conseguido un vestido ceremonial, y arregló una ceremonia en el lugar especial donde se auspiciaban las bodas, que resultaba ser en medio de la plaza y frente a la fuente con el árbol de metal. Un mago sacerdote estaría en el pueblo en unos días, y la bendición del árbol llegaría junto con él, lo que sea que signifique eso, ni siquiera pude preguntar para enterarme. Afortunadamente, o mejor dicho milagrosamente, fue el mismísimo hermano de Nela quien retrasó el compromiso, pues tras que Nela le escribiera una carta contándole todo, su respuesta fue otra carta pidiendo que le dejara conocer en persona a su futuro cuñado. Alma recibió tal noticia con honesta alegría, pues no estaba especialmente emocionado por casarse. Nela, por otro lado, hizo pedazos la carta luego de leerla en voz alta creyendo que contenía solo unas felicitaciones o buenos deseos de parte de su hermano mayor.

Eso no impidió, sin embargo, que Alma tuviera que cumplirle a Nela. La chica estaba totalmente abocada a convertirlo en su marido, y si él quería entrar a la biblioteca, entonces no haría nada para oponerse. Antes de poder partir de viaje, Nela reclamó su primer beso, y estuvo cerca de reclamar su primera vez. Alma no le daba importancia a ese tipo de cosas, pero sí tenía el suficiente sentido común para saber que nada de eso estaba bien éticamente hablando.

A pesar de prácticamente ya ser pareja, Nela tuvo que resistir su deseo de que compartieran la cama, pues estaba rotundamente prohibido que estuvieran juntos si no se casaban antes, cosas de la cultura, suponía Alma. Para el día en que Alma y Meli partieron de Rarinde, Nela le dio a Alma un beso de despedida tan apasionado y lujurioso que en cuanto lo soltó, Alma tuvo en claro que cuando volvieran de su viaje la chica no esperaría ni un día más y lo llevaría a la cama la misma noche de su regreso.

Conforme atravesaban el puente, la montaña rectangular fue haciéndose más grande, como si pudiera ser más grande de lo que ya es, y fue ganando detalle. En la distancia parecía como si fuera una pieza perfecta de roca negra e impoluta, pero estando cada vez más cerca era evidente que no era el caso. Pequeñas irregularidades se hacían más notorias en toda su superficie, evidencia de su antigüedad, y la perspectiva al acercarse se distorsionaba bastante, haciendo que la antes rectangular montaña ahora luciera más bien cónica. Lo más singular en su aspecto fue que, lo que antes parecía una simple talla o grabado con la forma de un portal justo al frente, resultó ser en realidad un agujero. La distancia había hecho que las sombras del interior y el material negro de la montaña parecieran una sola cosa, pero estando cerca era más que evidente que en realidad la montaña estaba hueca.

Aquel portal con forma de arco en su parte alta servía como entrada al interior de la montaña, o si se quiere, era el marco de una puerta que ya no existía. Su presencia implicaba que algo había entrado y salido de ese sitio alguna vez, pero que hubiera gente yendo y viniendo por ahí le decía a Alma que eso había quedado en el pasado ¿Qué era lo que entraba y salía por esa puerta? El tamaño del puente era también un indicador muy claro de que anteriormente algo de un tamaño extremadamente grande hacía camino sobre el lago para meterse en el interior de la montaña, y la absoluta ignorancia sobre ese mundo le vedaba a Alma el saber exactamente lo que era. Casa de Manor... Si las palabras tenían algo de valor, entonces el habitante de ese lugar era, y con algo de suerte no sea más, alguien llamado Manor ¿Quién se supone que es Manor? Más importante ¿Qué es? El chofer de la carroza había dicho que esa era la casa de dios, y Alma ya se planteaba seriamente el tomarle la palabra en eso.

El final del puente estaba muy cerca, se podía ver el prado que cubría el terreno, y alrededor del pie de la montaña había bosque, denso bosque que se extendía en todo su alrededor. Tan pronto como dejaron el puente de piedra se dirigieron por un camino en medio del pasto, que les llevó a un pueblo que crecía justo al lado del bosque. Las casas empezaban desde allí, y al igual que los árboles, también rodeaban por completo el pie de la montaña.

Era un pueblo muy similar a lo que Alma había visto en Rarinde, incluso las casas lucían casi idénticas, lo cual no era tan raro, pensó él, después de todo y a pesar de los cuatro días de viaje, entre ese lugar y Rarinde apenas había unos cientos de kilómetros, distancia que en su tierra natal no significaba más que un par de horas en automóvil. La carroza se internó en el pueblo, que estaba pavimentado por los mismos adoquines grises que cubrían todo Rarinde, y en breve llegó hasta el cuartel de los magos. La casa lucía idéntica a la posada de los magos de Rarinde, e igual que esa se encontraba junto a una plaza circular con un árbol plateado adornando una fuente de piedra en su centro.

No lo mires, se dijo Alma, evitando con toda su fuerza de voluntad que ese árbol de plata tan siquiera entrase en su campo de visión, no voy a caer de nuevo.

—Joven Alma —anunció el chofer al bajarse de la carroza—, llegamos, lo dejo en las manos de mis compañeros —señaló con el brazo la entrada a la casa de los magos—. Es temprano así que usted esperará aquí, tengo informado que esta noche se encontrará con Julian, el hermano de su prometida, es un joven muy servicial y un mago muy talentoso, estoy seguro de que le será de mucha ayuda.

—Eso deseo.

Alma respondió quedamente, sintiéndose un poco inquieto al recordar que el hermano de su prometida era alguien importante, ya es muy tarde para pensar en eso. Con los nudillos tocó la puerta de la carroza, confiando en que no necesitaría palabras para que Meli entendiera que habían llegado. Ella hizo tal como él esperaba, se bajó del carro y entró a la posada de los magos sin decir una palabra.

Luego de bajar el equipaje, el chofer y Alma intercambiaron un apretón de manos, Alma se disculpó por la ventana rota, y sin más que decir se despidieron. En cuanto la carroza estuvo fuera de vista, Alma también entró en la posada, deseando darse una buena ducha y dormir una siesta antes de que llegara la noche, cuando tuviera que reunirse con su futuro cuñado.

También por dentro, la posada era muy parecida a la que había conocido en Rarinde, demasiado parecida. Alma se presentó ante los magos que estaban a cargo del lugar, y como para todos era evidente que era un noble sureño, lo que sea que signifique ser un noble en este sitio, se le dio el trato especial correspondiente, lo mismo para Meli. Esta vez, para variar, las habitaciones de los dos estaban juntas.

Alma hizo tal como planeaba antes de llegar, tomó una ducha y luego se fue a la cama, para según él dormir una siesta. Lo cierto es que no fue capaz de descansar ni un poco, estaba a solo unas horas de reunirse con un mago de nivel superior, un favorito, así le llamó Nela, y como ignoraba lo que separaba a un mago de nivel intermedio como Alexandar, Vera y Nela de uno de mayor rango, no sabía qué esperar de ese encuentro. De hecho, no sabía siquiera qué implicaba ser un mago de nivel medio, y apenas podía suponer qué significaba ser un mago de nivel bajo.

La orden de los magos parecía una organización omnipresente y bien ordenada, pero su naturaleza seguía siendo incierta para Alma. No les había visto ir armados, así que no parecían ser una organización militar ni policial. Su aparente relación con “dios” le indicaba que eran una orden religiosa, y el que sirvieran en las posadas en los pueblos y cuidaran la Ruta azul, además de controlar el transporte, era una muestra clara de que el país entero se asemejaba a una teocracia, pero aún Alma albergaba algunas dudas, pues por la forma en que se referían a su dios o “el árbol”, como a veces lo llamaban los magos, parecía más como si este fuera su líder real y no su deidad, como si el árbol fuera una persona de carne y hueso. De todos modos, el papel más evidente de los magos era el de administrar el país, eran ellos quienes custodiaban todos los lugares públicos y mantenían el orden, pero Alma ya había visto que había varios magos que no hacían prácticamente nada que no fuera simplemente estar ahí, listos para hacer algo, y estaba convencido de que ese algo no era simplemente servirle a los nobles, debe haber algo más. De todos modos, nada de eso le estaba dando pistas sobre lo que era un mago de nivel superior.

Luego de una fallida siesta, y suponiendo que todo allí era como en Rarinde, Alma salió de su habitación con un atuendo similar al anterior pero color gris, y esperó en el comedor, el cual era idéntico al de la casa de los magos de Rarinde, tanto así que Alma sintió una suerte de Deja Vu cuando entró para buscar una mesa. Pasó un rato sentado solo, hasta que llegó la hora de comer.

El comedor se llenó por completo en cuestión de segundos. La cantidad de magos era extraordinaria en comparación con Rarinde, nada más que magos había esa noche, y todas las mesas estaban por completo ocupadas, excepto claro la que Alma había ocupado, nadie se sentó junto a él. Alma no lo había anticipado así, y se sintió algo apenado por ello, sin poder hacer nada al respecto pues seguramente era otra de esas cosas que ocurrían por ser un supuesto noble.

Alma se entretuvo un rato mirando cómo les servían a todos la comida menos a él, hasta que alguien diferente al resto de magos entró por la puerta. Era un hombre joven, llevaba el cabello negro en un estilo corto, y lucia delgado y quiza un palmo más bajo en estatura que Alma. Se diferenciaba de los demas magos por el hecho de que no llevaba su capa envolviendo su cuerpo, sino que la tenía recogida en la espalda, y en la parte de abajo le rodeaba las piernas como una especie de semi falda, sujeta a su pantalón de color verde oscuro mediante broches de color plata. Todos le abrían paso conforme se adentraba en el comedor, dejando en evidencia su lugar en la jerarquía de los magos. A pesar de su delgadez, lucía fuerte y atletico, ágil, eso sería más acertado, iba con un brazo al descubierto, mientras el otro lo llevaba con manga larga, más un guante de cuero negro en el que había una pieza circular de metal, redonda con un grabado adornando el respaldo de la misma. Conforme se acercó a su mesa, Alma pudo notar que el grabado del guante era el de un árbol frondoso.

—Buenas noches, mi señor —saludó aquel joven, haciendo una ligerísima reverencia—. Lamento mucho la tardanza, el camino hasta aquí siempre es largo, mi nombre es Julian, soy el hermano de Nela.

Alma se puso de pie, un tanto aturdido por al fin notar lo mucho que se parecían ese hombre y Nela. Tenían la misma cara esbelta, cabello negro y ojos oscuros, incluso tenían la misma estatura. Parecía que no estaban muy lejos en edad, quizá tan solo un año fuera la diferencia entre esos dos, pero según Nela, su hermano le sacaba seis años de ventaja. Julian tendió su mano derecha, que Alma estrechó con fervor. Viéndolo de cerca, notó que Julian parecía un joven muy ameno y tranquilo, bastante menos intimidante de lo que había esperado en un mago de rango alto.

—Confío en que ha sido tratado bien en nuestra casa, mi buen señor —decía Julian mientras Alma, aún sin haber dicho nada, le invitaba a sentarse frente a él con un gesto de la mano—. Espero que todo haya sido de su agrado.

—Así es, gracias por el interés —Alma tomó asiento tan pronto Julian lo hizo—. Espero no ser una carga para ustedes, ni quitarle mucho de su tiempo.

—Oh, no diga esas cosas por favor, estamos aquí para servirle —Julian dio un vistazo hacia la cocina, donde uno de los encargados de la posada parecía estar esperando una instrucción suya. Con un fugaz intercambio de miradas la orden fue dada—. Ya nos traerán la cena, le pedí a mis amigos que retrasaran un poco la suya para que pudiéramos comer juntos, espero no sea demasiado atrevido de mi parte.

Alma negó con la cabeza, a lo que Julian sonrió plácidamente. Para Alma, la voz de Julian sonaba como una suave brisa, pero a la vez tenía una carga de energía bastante particular, como si fuera un río que fluye lento, ocultando su verdadera fuerza bajo una superficie tranquila.

—Espero que no se tome a mal que sea yo quien hable más —dijo Julian antes de que la cena llegara a la mesa—, creo que soy yo quien tiene más dudas sobre la relación que hay entre usted y mi hermana —hubo un momento de silencio, en el que se suponía Alma dijera algo. Tras un momento Julian continuó—. Entiendo que han arreglado casarse, y quiero que sepa que me halaga el que sea así, nada me emociona más que saber que mi hermanita se va a comprometer, pero tengo una pregunta, y aunque es muy atrevida, creo que debo hacerla —de nuevo silencio. Alma simplemente siguió escuchando, pensando que los magos hacían eso de cederle la palabra muy seguido—. Quiero saber si acaso mi hermana lo forzó a esta situación, mi señor —y de nuevo, silencio, que se suponía Alma debía llenar con alguna respuesta que nunca dio—. Conozco bien a Nela y sé que no es una persona muy… razonable a veces, además recibí una carta de la señora Vera, seguro sabe de quién hablo, ella me dijo algunas cosas que me causaron gran inquietud, pero quise corroborar los hechos con usted en persona.

Alma respiró hondo, sabiendo que ya era momento de hablar.

—Entiendo sus inquietudes Julian, pero quiero que sepa que no tiene nada que temer, he decidido desposar a su hermana por voluntad propia, y aunque voy a admitir que el ofrecimiento de Nela me tomó por sorpresa, no voy a decir que me desagrada, porque eso sería faltarle a la verdad —Alma sintió un leve cosquilleo desagradable al decir eso—. Lo más importante para mí es que fue ella misma quien demostró valor al decirme que quería ser mi esposa, y si he de ser sincero, me hace un favor, pues hasta hace poco nunca había salido de mi burbuja allá en casa, apenas y conozco nada de la vida fuera de mi antigua casa, y me siento como alguien perdido lejos del seno familiar. En estos momentos tan oscuros para mí, Nela ha sido una fuente de luz, y quiero que siga siendo así, por eso le pido a usted que no tema por ella, ni por mí, esto es algo que he decidido estando plenamente consciente de lo que implica.

Soy un desgraciado. Era todo una mentira obscena y llena de lugares comunes, Alma simplemente había armado una historia con los retazos que había obtenido de sus conversaciones con los otros magos en Rarinde. Julian pareció meditar un poco ese superfluo palabrerío, y tras un momento de aparente duda, dio sobre la mesa un fuerte golpe con ambas palmas. Alma no pudo evitar notar que sus manos hicieron sonidos muy diferentes al tocar la mesa, como si no estuvieran hechas de la misma carne ¿Será por el cuero de ese guante? Mientras se fijaba en eso, no vio la gran sonrisa que apareció en el rostro de Julian.

—¡Eso es maravilloso! —el júbilo en el rostro de Julian le hizo parecerse a su hermana menor aún más—. Estaba muy nervioso, mi señor ¡Vaya que lo estaba! Mi hermanita, la pequeña Nela se va a casar con alguien de tan elevada estirpe como usted, justo como siempre había soñado, no voy a ocultarlo ni un segundo más ¡Estoy feliz!

Julian se levantó y vociferó para que todos lo oyeran: “¡Mi hermanita se va a casar con nuestro honorable señor Mura!”. La sala estalló en vítores y silbidos de celebración. Algunos de los magos daban golpes a las mesas de forma frenética. Las magas, un poco más recatadas, aplaudían con fuerza.

Un momento después del inesperado bullicio en honor a la unión, la sala volvió a la calma, aunque pronto se formó una fila de magos con destino a la mesa en que Alma y Julian estaban conversando. Algunos magos se acercaron para felicitar a Julian, mientras otros solo querían saludar de mano al “Señor Mura”, como le había llamado Julian. Durante varios minutos la conversación fue postergada por esta suerte de peregrinación, hasta que no hubo nadie más en esa improvisada fila.

—Le ruego nos disculpe por todo esto —dijo Julian tan pronto como pudieron retomar su conversación—. En cuanto recibí la carta de mi hermana no pude contenerme y le conté a todos por aquí, mi orgullo me llevó a ser vanidoso, pero estoy tan feliz de que todo esté saliendo tan bien para mi hermana que no puedo contenerme —Julian juntó sus manos sobre la mesa—, esto es una bendición, el árbol escuchó mis plegarias, siempre pedí porque mi hermanita pudiera encontrar un buen hombre que la cuidara e hiciera realidad sus sueños, y como respuesta usted apareció en su vida, hoy me siento más cerca del árbol que nunca, se lo juro.

—De acuerdo —Alma ya no estaba seguro de quién era más impetuoso, si Nela o su hermano—, pero ¿Por qué no le permitió a Nela casarse de inmediato? Si no me hubiera pedido que nos encontráramos aquí, seguro ya estaría casado con ella.

Julian suspiró brevemente, sin dejar de sonreír, antes de responder.

—Oh, Mi señor, le ruego me disculpe, esperaba poder conocerlo en persona antes de que se unieran, espero que disculpe tanta vanidad de mi parte, pero seguro Nela le habrá contado que acabo de cumplir mi servicio en el exterior, tan solo hace unos meses que volví y fui puesto en la posición en que estoy ahora, así que no puedo salir de la isla en los siguientes años, debo hacer mi guardia, y cuando la termine seré movido a algún otro sitio, ya sabe cómo es esto, es lo que tiene recibir el favor del arbol —Julián levantó su mano izquierda, la que tenía protegida y enguantada—, se adquiere una gran responsabilidad —lentamente, volvió a bajar la mano—. Creí que, al usted poder viajar, podríamos intercambiar un saludo formal, le ruego no me lo tome en cuenta y si le he ofendido, ruego me perdone, nunca estuvo entre mis intenciones.

—Descuide —contestó Alma, algo abochornado—, solo era curiosidad.

La cena llegó a su mesa poco después. Alma comió con aparente calma, pero por dentro ansiaba mucho poder preguntar sobre la biblioteca. Con la mirada puesta en su plato, no se dio cuenta de que Julian pasaba por algo parecido, pues quería enviarlo de regreso a Rarinde para que se casara con su hermana lo antes posible.

Apenas Alma dio el último bocado al pastel de pollo, hizo la pregunta que tanto necesitaba hacer.

—¿Cuándo podré ir a la biblioteca?

—Si lo desea podría ir ahora mismo, pero la luz es muy pobre para hacer una buena lectura ¿Está bien mañana por la mañana?

—Sí, sí, mañana temprano.

—¡Excelente! Iremos juntos a la Casa de Manor, le enseñaré todo lo que hay que ver por aquí, porque según entendí es su primera visita ¿Cierto?

—Lo es.

—¡Excelente! —Julian se levantó de la mesa—. Yo salgo antes de que salga el sol, pero si quiere puedo esperarlo hasta la hora que usted diga ¿Qué le parece?

—Estaré listo antes de que salga el sol también, no se preocupe —Alma se levantó—. Le voy a pedir un favor adicional, necesito que alguien vigile a mi hermana, ella se quedará aquí, no deben dejarla irse, pero deben ser amables con ella, y ella no les hablará nunca, ni siquiera a usted ¿Entiende?

Alma dijo eso último con un tono mucho más autoritario del que había usado hasta el momento. Julian, quien recibió aquello como una orden, llamó con un gesto a un par de magas que todavía seguían en el comedor, y transmitió la orden tajante de que las dos se quedaran en la posada y cuidaran de la hermana del Señor Mura.

Alma

La montaña lucía lúgubre y siniestra en la enracedida oscuridad que precede al amanecer. Su silueta cortaba casi la mitad del cielo, que a esa hora ya no era negro sino de un color azul profundo, causando que la montaña diera la ilusión optica de ser una sombra densa proyectada sobre una superficie azul. Los primeros rayos del amanecer revelaron la cima plana, y fueron bañando con su calidez el resto de la montaña y del interior del cráter conforme el sol hizo su ascenso.

Alma sentía el vigor que solo se puede tener cuando se camina luego de un largo periodo de quietud, había pasado sentado en una carroza durante cuatro días, así que le revitalizó hacer el largo trayecto entre la posada y la montaña. A su lado iba Julian, que lucía exactamente igual que el día anterior, solo que más fresco y renovado gracias a una noche de sueño. Alma, por su parte, no había dormido mucho, se había pasado casi toda la noche pensando en cómo sería la biblioteca, antojado de la idea de que toda la montaña estuviera repleta de libros. Había debatido consigo mismo sobre si debería buscar libros de historia, o si debería buscar específicamente una sección sobre cómo viajar a través del tiempo y las dimensiones, eso último no llegará a ningún resultado seguramente, aunque sonaba bastante bien ayer cuando lo pensé en la cama.

Esa mañana salió con un traje todavía identico a los que había usado anteriormente, solo que en color negro, a juego con su carrier de la escuela que llevaba bajo el brazo. A su alrededor caminaban otros varios magos, decenas de hecho, cada tanto separándose del grupo para ir a cubrir su labor en algún lugar que no era la biblioteca. Alma se sentía como si estuviera siendo escoltado, y de hecho así era, pues él y Julian iban en medio del grupo.

Para cuando llegaron a la colosal entrada de la montaña, el sol ya brillaba con fuerza en el cielo. Estando ya tan cerca, Alma notó por fin que estaba conformada por incontables ladrillos, no más grandes que los que se usarían para una casa cualquiera, hechos de un material negro uniforme como el carbón. Sin perder la oportunidad se acercó para poder tocarlos, ansioso por saber de qué estaban hechos.

El tacto sobre el muro era como tocar una lija, se sentía como si los ladrillos estuvieran conformados por una suerte de mineral duro y áspero. Alma hincó las uñas de sus dedos, tratando de comprobar su dureza al propinar una especie de arañazo a la superficie. La sensación que el muro le devolvió le dejó en claro que ni en un millón de años le haría siquiera un rasguño a esa cosa, era en extremo duro, al nivel del mejor concreto prácticamente, imbatible e inmutable para las manos desnudas de una persona. Los ladrillos no estaban unidos entre sí con nada, no había nada parecido a cemento o mezcla entre ellos, allí donde terminaba uno empezaba otro, y aún con eso, a la vista parecian unidos tan estrechamente que resultaban un monolito, como si la montaña fuera, tal como Alma había pensado al verla desde el borde del crater, una única pieza de color negro.

Pese a esa sensación de dureza extrema que proveía la montaña, Alma pudo ver en cada ladrillo que asomaba al exterior el desgaste provocado por el tiempo. La marca de la erosión de quizá siglos o milenios de viento y lluvia era evidente, y algunos ladrillos lucían castigados por quizá un golpe, quizá un exceso de carga, quizá el defecto de una pequeña impureza. El suelo también exhibía ese desgaste que el paso de personas había dejado, aunque a diferencia del puente, este tan solo era una ligerísima marca apenas visible.

Los magos esperaron pacientemente mientras Alma deslizaba sus manos sobre el muro, y cuando él estuvo satisfecho de tocar y mirar, la caminata continuó. El interior de la montaña estaba frío, y se sentía el peso de la cima sobre sus cabezas, como una presión fantasmagórica que venía desde arriba. Estaba totalmente oscuro, y solo una fila de pequeñas flores luminosas en la pared interna iluminaba el camino. Tomaron ruta hacia la derecha y caminaron pegados a la pared, y mientras más se alejaron de la entrada, más dominante se hizo la oscuridad, casi hasta convertirse en una sustancia palpable flotando sobre la tenue luz de las flores. La entrada de la montaña miraba hacia el sur, de modo que la luz del sol tenía impedido el paso al interior, lo cual solo ayudaba a que el reinado de la oscuridad fuera absoluto.

Al mirar hacia el interior de la montaña parecía que no había nada allí, al menos eso es lo que Alma concluyó luego de un rato de ver hacia la penumbra. A diferencia de la sensación tan radical que le producía el bosque cuando le miraba, al mirar hacia esa oscuridad no sentía nada en particular, más bien era lo contrario, podía sentir la ausencia de cualquier cosa. Era un espacio colosal, un pueblo podría caber allí, pero aun así Alma sentía, y de hecho tenía la certeza, de que estaba vacío.

—Podemos dar un paseo por el interior de la casa si lo quiere, mi señor Alma —dijo Julian en medio de la oscuridad, unos pasos por delante de él—. Puedo llamar una carroza, estaríamos en el otro lado en cuestión de una hora ¿Qué dice?

—¿Hay algo allá? —preguntó Alma antes de pensar que la pregunta podría sonar ingenua para los magos.

—Por supuesto que no, mi señor, pero es normal que muchos quieran pasearse por los antiguos aposentos del árbol, algunas personas vienen a dejar ofrendas en medio de la oscuridad, y también, pues, han habido quienes entran aquí para nunca volver a salir, aunque eso no ha pasado recientemente, puedo asegurarle.

—Entiendo… —No se me ocurre una razón por la que alguien quisiera morir aquí dentro…

La caminata continuó durante cerca de quince minutos. Al mirar atrás, la entrada de la montaña parecía una delgada y altísima rendija por la que entraba la luz, que apenas iluminaba el suelo cercano a la misma. De pronto se escuchó en medio de la oscuridad el sonido de una puerta de bisagras oxidadas abriéndose, llenando el vacío con su chirrido. Alma avanzó tras ese ruido, y tan pronto como atravesó el portal, los magos que les habían acompañado se fueron de allí. Un estrecho pero largo pasadizo, prácticamente un túnel, conducía a otra puerta, a una distancia que Alma estaba seguro era de más de cien metros. Unas pequeñas flores iluminaban el camino tan solo lo suficiente para que los viandantes no se golpearan con las paredes.

Al otro lado de esa segunda puerta volvía a reinar la luz del sol, entraba a la habitación por medio de agujeros rectangulares que daban a la pared exterior, estaban muy altos así que asomarse por ahí no sería posible. El lugar era una habitación de no más de veinte metros por veinte metros, de techo muy, muy alto, esculpida limpiamente en el interior del muro de la montaña, pero lo que importaba no era nada de eso. Alma vió que cerca de un rincón de la habitación había un par de estantes de madera ocupados por libros, estantes poco altos, no muy anchos, y con más espacio disponible que libros ocupándolos. El resto de la habitación tenía algunos escritorios de madera dispersos por ahí, un par de escobas en una esquina, y una escalera que alcanzaba la altura de esos agujeros en la pared. No había nada más en ese lugar a parte de eso, tampoco más puertas, así que, con horror, Alma supo que eso en el rincón era toda la biblioteca.

—Bienvenido a la biblioteca de la Casa de Manor, mi buen señor —anunció Julian con voz solemne—. Tenemos un total de ciento sesenta y dos libros, sirvase de leer todo lo que quiera, yo estaré aquí por si me necesita, pero primero, necesito que me entregue el libro que prometió obsequiarnos.

Sin dejar de mirar hacia esas pobres estanterías, Alma tomó su carriel y sacó de allí su libro de historia. Era un libro escolar común y corriente, pero estaba lleno de ilustraciones, y estaba en buen estado, tan solo se había mojado un poco el día en que llegó a ese mundo. Al haber aceptado comprometerse con Nela, ella le había dicho que la forma de entrar a la biblioteca era entregar un libro a cambio, algo que por supuesto solo podría hacer un noble, pues la población general no podía poseer libros. Alma ignoró deliberadamente el que Nela supiera que tenía libros en su bolso, simplemente agradeció tan afortunada ventaja. Tres libros llevaba en su bolso el día en que llegaron a ese mundo, así que tenía tres días para usar la biblioteca de Manor.

—Es un ejemplar muy raro —dijo Julian al examinarlo—, lleno de color, y el material, es sumamente especial ¿En qué idioma está escrito?

—No lo sé, era parte de la colección de mi padre, no pretendía llevarlo conmigo cuando él nos abandonó, fue solo casualidad.

—Entiendo —Julian le tomó la palabra y cerró sospechas a la vez que el libro—. Bien, entonces, si desea sírvase de cualquier libro, si necesita mi ayuda para algo, solo llámeme.

Alma se dirigió hacia las estanterías con pasos aletargados por el peso de la enorme decepción causada por encontrarse con apenas un puñado de libros en lugar de una verdadera biblioteca. A pesar de eso, no iba a dejar que nada afectara su misión, un solo libro, uno solo me bastará, uno de historia, o de geografía, uno solo.

Con la luz alumbrando desde esa suerte de ventanas en la pared, y sin candelabros o lámparas a la vista, Alma supo que su tiempo estaba limitado a lo que durase la luz de sol, puedo hacer lectura nocturna, pero es mejor que use tan solo la luz de sol, si me obsesiono mucho podrían descubrir que busco algo sospechoso en lugar de venir solo por entretenimiento. Con eso en mente tomó el primer libro que encontró en el estante, descubriendo para su ingrata sorpresa que ni ese ni ninguno de los libros a la vista estaba marcado, ni en su carátula ni en su lomo, así que tendría que buscar a ciegas en todos y cada uno hasta descubrir el que le fuera útil.

Al abrir el primero se encontró con el título en la contraportada, al menos lo tiene aquí, había empezado a asustarme. Rezaba en letras grandes “Hacer zapatos”. Era un libro relativamente grueso, hablaba en detalle sobre cómo fabricar zapatos manualmente, y contenía ilustraciones al respecto.

Alma lo hizo a un lado y tomó otro libro al azar, distante del primero por si acaso. Al abrirlo, el título que encontró rezaba “Infusiones medicinales”, de nuevo era un libro bastante denso y detallado. Abrió un tercero, “Cría de caballos”, y un cuarto, “Construcción de barcos pequeños”.

Tomando libros al azar uno por uno, Alma alcanzó a revisar once que resultaron ser manuales para hacer o construir algo, incluso sobre cocina y sobre cuidado de aves de corral. Dejándolos todos juntos para no confundirlos con el resto, y ya con el presentimiento de que esa biblioteca no estaba llena sino con instructivos, abrió el doceavo libro, algo más grande que los otros, para encontrarse con un título por fin diferente, “Pueblos del noreste”.

Al abrirlo se encontró con una larga lista de nombres, incluyendo en ella el de Rarinde y el de Rinrin, los únicos dos pueblos de los que había oído antes. Al adelantarse algunas páginas vio lo que sin duda era el dibujo de un pueblo visto desde arriba. Se distinguía claramente su plaza redonda, su camino de adoquines que iba desde la plaza hasta la zona residencial, y la zona residencial por supuesto, casi perfectamente cuadrada en medio del bosque. Un río pasaba junto al pueblo, justo como ocurría en Rarinde.

Benti era el nombre de ese pueblo, en la página junto a la del dibujo se encontraban sus datos. Había bastantes símbolos y números que Alma no logró asignar, estaban puestos ahí sin contexto o explicación alguna. El número más alto, 4.560, debía ser el número de habitantes, o al menos eso supuso Alma. Bajo sus datos numéricos, una imagen pequeña ilustraba dónde se encontraba el pueblo en medio de lo que debía ser un país, y cómo llegar a él a través de la Ruta azul y la Ruta del bosque.

Alma volvió sobre las páginas y buscó ese mapa del país entero pero más grande. Un país alargado, con una forma que recordaba vagamente a una vaina de arvejas, eso fue lo que encontró, ocupando una página completa por sí solo. Briaeras era el nombre que rezaba en la parte alta de la ilustración, y si acaso los colores eran indicativo de algo, el país prácticamente en su totalidad estaba cubierto por bosque espeso, y su único vecino inmediato en cualquier dirección era el océano.

Alma lo examinó bien. No podía saber su tamaño, no estaba marcado dentro del mapa, pero sí habían cosas interesantes allí. Por ejemplo, estaba marcada la Ruta azul, como una linea de color azul palido atravesando Briaeras de sur a norte. En la parte más al sur se encontraba la capital, Leswot, la única zona amplia que parecía libre de bosque. Al oeste de la Ruta azul se encontraba Casa de Manor, y entre esta y Leswot estaba Camporrojo. Al noroeste se encontraba algo llamado “El compactador”, y al norte de todo estaba la única parte de las costas del país que estaba libre de árboles.

Así que Briaeras, este es el país en el que estamos, sin vecinos, totalmente habitado por ese bosque… Alma no sabía qué tanto podía fiarse de ese mapa para calcular tamaños, pero dado que en perspectiva Casa de Manor estaba a solo unos milímetros de la Ruta azul, podía intuir que Briaeras era un país significativamente grande.

Alma buscó en las páginas, encontrando pueblo tras pueblo, ilustrados todos desde arriba, algunos mostrando una estructura ligeramente distinta al resto, pero al final todos resultaban sumamente parecidos. La plaza circular era una constante absoluta en todos, lo mismo que el largo camino de adoquines separándola de la zona residencial, y por supuesto el puerto fluvial y el río junto al que se levantaba. Había seiscientos ochenta y dos pueblos en medio de la parte noreste del bosque, algunos pequeños y otros bastante grandes, parecía un número bastante elevado, pero en realidad parecían estar muy diseminados por el bosque, con varias decenas o incluso cientos de kilómetros entre ellos.

Era un libro interesante, pero no era más que información superficial. Alma lo dejó sobre una mesa,  separado en caso de querer consultarlo después, y volvió a las estanterías para buscar otro más útil. Luego de encontrarse con otros cuatro libros de instrucciones que incluían cultivar y convertir trigo en harina, criar ganado vacuno, conservar alimentos, y cuidar niños enfermos respectivamente, abrió un libro pequeño y grueso, de letra pequeña que le recordaba otro libro bastante clásico de su mundo. Su título era simplemente “Camino”, empezaba con una ilustración bastante simbólica en la que cuatro círculos convergían en el centro, cada uno encerrando la imagen de algo en particular. Uno de ellos tenía un árbol, otro una montaña, otro el sol, y el último una figura sombría.

Parece importante. Alma continuó, y la primera línea del libro, con un título simplemente numérico, rezaba:

“Fe y gratitud para vivir como humanos, para apreciar la belleza de la naturaleza, la oportunidad de disfrutar la vida, y la suerte de encontrar la felicidad, siempre bajo el abrazo cálido del árbol. Fe y gratitud para esperar y dar gracias, ese fue el regalo que le dieron los dioses fundadores a los humanos junto con el don de la vida.”

Avanzó varias páginas, tratando de encontrarle sentido a ese libro, parando aleatoriamente para leer apenas algunas líneas. El libro parecía una historia de fantasía, y era denso como una biblia. Alma consiguió quedarse con algunos nombres como Ultar, el Rey del hielo, Nanela, y por supuesto Manor. También leyó un breve fragmento sobre la creación del mundo que iniciaba con la creación del sol por parte de Ultar, y terminaba muchos párrafos después con la creación de los humanos por parte de un dios simplemente llamado “El dios sin nombre”.

Dejó el libro sobre la mesa, quizá sea útil después. De momento su interés estaba en encontrar un libro de historia que no estuviera en el terreno de la cosmogonía. Así, de nuevo enfrentándose a decenas de libros sobre cómo hacer esto o aquello, terminó poniendo manos sobre un libro de apariencia algo más prolija que el resto, pero a la vez de aspecto bastante usado, como si fuera consultado con frecuencia. Lo abrió para ver el título, y leyó en voz baja “Registro de Legiones aparecidas en Briaeras, años 3.502 al 3.992”

Parecía un libro de ciencias naturales, con ilustraciones detalladas y a color, lleno de lo que a primera vista parecían animales, pero con un segundo vistazo Alma comprobó que se trataba de criaturas imposibles. Cuadrupedos de aspecto monstruoso, serpientes cubiertas de espinas afiladas, y aves que le hacían sombra a casas enteras, por nombrar algunos. Al voltear cada página se encontró con una criatura diferente a la anterior, y junto a cada una un texto en el que se explicaba su fecha de aparición, fecha de muerte, lugar de avistamiento, y al final de la lista, cantidad de muertos que había dejado, para después describir en pocas líneas y de manera algo parca su “conocimiento”, que en todos los casos que leyó Alma se trataba de poderes mágicos, desde crear fuego, producir hielo, controlar la mente, atravesar muros, transmutar la materia, lanzar ácido o espinas, y un largo etcétera. Algunas de esas criaturas solo contaban con un conocimiento, otras en cambio tenían varios, hasta cinco en la que más de estos tenía. Mirando tan solo superficialmente los textos, Alma comprobó que el conocimiento que más se repetía era la superfuerza, seguida de piel acorazada. Más de la mitad de las criaturas del libro tenían esas dos cualidades juntas, y casi todas tenían super fuerza.

Alma revisó el libro por completo de forma impaciente, navegando por sus páginas en busca de algo que no encontró, algo que diga que esto es solo fantasía. No había nada así en el libro, lo que se recogía allí era, al parecer, las apariciones en Briaeras de criaturas llamadas Legiones, seres monstruosos que provocaban muertes de entre cientos a miles de personas en cada aparición. En un espacio de casi quinientos años que retrataba ese libro, el total de Legiones era de ciento treinta y dos.

—Aparecen con frecuencia —dijo Alma en un susurro—. ¿Cómo puede ser?

Dejó el libro en la mesa y regresó deprisa a las estanterías para buscar libros de aspecto similar. Encontró fácilmente otros tres registros, en períodos desiguales de entre tres siglos y cinco siglos. Algunos de los libros eran tan viejos que sus páginas parecían estar a punto de desmoronarse entre los dedos. Legión tras Legión, Alma pudo ver cómo se recogían los avistamientos y ataques de estas, y cómo algunas habían provocado pocas decenas de muertes, y otras en cambio varios miles. Fue tras un rato de lectura que Alma notó que para casi todas las Legiones, la fecha de aparición era también la fecha de muerte, de modo que la destrucción que se les achacaba ocurría únicamente en el lapso de un día, algunas lograban vivir un par de días después de su avistamiento, y menos de las que podría contar con una mano pasaban de los tres días de vida.

Alma sintió un escalofrío intenso y duradero. Ese mundo, de repente, dejaba de parecerle tan bello como lo había juzgado. Quería creer que esos libros eran solo una fantasía, el invento de alguien con tiempo libre y mucha imaginación, pero tras leer esos cuatro registros de Legiones, ese pensamiento se había disipado de su mente. Había alguien cerca para poder preguntarle si todo eso era cierto o no, pero Alma no tenía idea de cómo poder hacer esa pregunta, pues sin duda un fenómeno que ocurría con tanta frecuencia debía ser bien conocido por cualquiera que viviera no solo en Briaeras, sino en cualquier parte del mundo.

Nervioso, o más bien asustado, Alma dejó esos cuatro libros sobre la mesa, y volvió a las estanterías para seguir buscando lo que originalmente iba a buscar, un modo de volver a casa, tengo que encontrarlo ¡Rápido!

Alma

La posada estaba en absoluto silencio. El pueblo también, y cómo no iba a ser así si todos estaban durmiendo ya. Alma no sabía si eran menos de las doce de la madrugada o quizá mucho más tarde, y de todos modos no le importaba, el sueño le era esquivo esa noche, se había ausentado de su mente y no parecía dar indicios de querer volver.

Estaba solo en el comedor, sentado junto a uno de los ventanales que asomaban hacia un pequeño patio con un tendedero, justo como ocurría con el comedor de la posada de Rarinde. Desde allí podía ver las casas que estaban al otro lado de la calle, y también la montaña, o al menos el área de cielo vacío de estrellas que su presencia provocaba. Era una visión un tanto inquietante, y todo un desafío para los sentidos presenciar cómo un objeto tan grande como ese dominaba el paisaje de una forma tan poco convencional.

En su mesa había solo un vaso de madera púrpura vacío, aunque hacía unas horas estaba lleno de jugo de alguna fruta parecida al mango. Alma se sentía tan vacío como ese inocente vaso, pues ya había gastado uno de los tres únicos días que tenía para encontrar información valiosa, sin obtener nada de lo que había deseado encontrar, casi todo lo que tiene esa biblioteca son manuales e instructivos. Tan solo un libro que recogía las leyes de Briaeras le dio algo de información útil, pero lo encontró tan tarde que tuvo que interrumpir su lectura hasta el día siguiente, podría estar leyéndolo ahora mismo, pero si me veo demasiado desesperado y llamo mucho la atención…

Con un dedo golpeó distraídamente el vaso púrpura, haciéndolo caer de lado causando un leve sonido hueco. Alma suspiró, y volvió a colocar el vaso de pie, para luego quedarse viéndolo fijamente mientras su mente surfeaba por la idea que le estaba acosando desde esa mañana.

Por improbables que fueran, los libros de registro de Legiones habían sido bastante alarmantes. Incluso cuando Alma se decía que solo eran libros de historias fantasiosas, no conseguía creerlo ¿Y cómo podría? La visión de los monstruos que poblaban sus páginas había conseguido perturbarle ¿Por qué? Se preguntaba, pues desde ese primer momento había tratado de aferrarse a la idea de que todo el asunto de las Legiones era solo un cuento, parte del folclor de Briaeras. La seriedad con la que era tomado el tema parecía demasiada como para tratarse de mitos o leyendas, Alma no veía a la gente de su mundo natal hablando de fantasmas o brujas con esa franqueza, quizá en la inquisición, pero esto habla de monstruos gigantes, no de brujas, y se supone que estos son avistamientos con conteo de víctimas incluso, no conjeturas o acusaciones.

Lo más inquietante para Alma era que, a pesar de que el denominador común de todas esas criaturas parecía ser la superfuerza y la resistencia, algunas tenían poderes sobrenaturales muy destructivos. Las ilustraciones describían dos tipos de Legiones: O bien eran animales antropomórficos, o bien eran animales en toda regla pero de un tamaño muy superior al que deberían tener y con un aspecto retorcido. La mayoría eran las segundas, pero las primeras parecían las más peligrosas, pues eran las que tenían poderes más raros.

Echando la vista atrás, no recordó leer sobre alguna Legión que hubiera atacado Rarinde, lo que fue un pequeño respiro de alivio dentro de la preocupación que le había causado la lectura de esos libros. Alma tenía sentimientos encontrados, pero no creer en cosas místicas o inexplicables ya no era una opción para él, después de todo él mismo había sido víctima de un evento tan mágico como ser transportado a un mundo alterno, y además, la montaña negra que estaba a apenas una caminata de distancia desde donde estaba sentado era un recordatorio constante de que ese mundo contenía fuerzas que no existían en el suyo.

Alma salió de sus pensamientos y espió de nuevo el interior del vaso de madera, deseando otro trago de jugo. Lo cierto era que le gustaría beber otra cosa, tal vez probar el vino o la cerveza por primera vez. Había cumplido los dieciocho años durante su estadía en Rarinde, y aunque la situación que estaba viviendo había conseguido ahogar cualquier intención de festejarlo, aún quería al menos tener una pequeña ceremonia. Sabía que de no haber sido enviado a Rarinde, para su cumpleaños sus amigos le habrían invitado una cerveza, después de todo él era el único entre ellos que no había bebido nunca. Si bebía un trago ahora podría sentirse un poco más cerca de ellos, y al menos sentir que esa fecha no había pasado en vano.

¿Qué diría mamá? Pensó distraídamente, obteniendo una respuesta de inmediato: Las Legiones son peligrosas, eso diría. Eso no tenía nada que ver con la bebida, y Alma pensó que seguramente en Briaeras eso sería sabiduría de madre, algo que todos saben pero que olvidan poner en práctica, como abrigarse cuando hace frío o no comer cosas raras en la calle.

Alma respiró hondo, tratando de calmarse un poco. De verdad quería pensar en otra cosa que no fueran Legiones, y también quería un trago, al menos una copa de vino. Con toda la fruta que se servía en cada desayuno, era tan solo lógico pensar que Briaeras gozaba de abundancia en frutas, así que seguro algún tipo de licor dulce debía haber. Alma anotó mentalmente pedir un trago el día siguiente, sin duda la posada debía tener algo así. Al pensar en eso no consiguió recordar ver a nadie beber licor en el comedor, nunca. Todos comían lo mismo y tomaban lo mismo, siempre jugo de fruta. Algo no tenía sentido en medio de todo eso.

Unos pasos bajando por la escalera irrumpieron en sus diatribas sobre el licor. Alma tenía buena memoria para ciertas cosas, y podía recordar cómo sonaban los pasos de la gente, así que antes de que esa persona apareciera por la puerta del comedor ya sabía de quién se trataba.

En su ropa de dormir, Julian lucía bastante diferente, no daba ya ese aire imponente y de mando que Alma había percibido de él antes, ahora parecía un civil normal, envuelto en una camiseta blanca y un pantalón de tela delgada y holgada del mismo color. En Briaeras los colores de la ropa se repetían mucho, Alma ya lo había notado hacía un tiempo, pero no le había parecido importante, suponía que eso se debía a la falta de tecnologías en ese mundo.

—¿No puede dormir, mi señor? —preguntó Julian mientras se acercaba—. ¿Le importa si me siento con usted?

—Adelante —Alma agradeció la repentina compañía, así que olvidó la cortesía de negarse para que Julian pudiera seguir durmiendo.

Julian se sentó frente a él y puso las manos sobre la mesa, la derecha al descubierto, y la izquierda protegida por un grueso guante de lana que subía hasta su hombro, más allá de la manga blanca de su camiseta. Era algo curioso, pero Alma no le dio importancia, en lugar de eso le vió al rostro por un momento, notando otra vez el extraordinario parecido que tenía con Nela. Eso era otro clavo en su pared, pues le recordaba que había más por lo cuál preocuparse además de las Legiones, y que su futura esposa lo esperaba en Rarinde para atarlo para siempre. Alma quería ese trago todavía más que antes.

—¿Ocurre algo, mi señor? —Julian le sostenía una mirada honesta—. Si desea, puede decirme qué es lo que le quita el sueño, quizá yo pueda ayudar.

—No creo que pueda, Julian —Alma se rascó la cabeza involuntariamente, era un gesto que había visto en películas y que repetía a veces—. Estoy pensando en algo que no me gusta, eso es todo —Julian se le quedó viendo con un gesto algo preocupado, y Alma supo lo que él estaba pensando—. No tiene que ver con mi compromiso con Nela, es algo distinto.

—De acuerdo —Julian se vio aliviado tras que Alma le dijera eso—. Entonces, si no desea contarme ¿Qué tal si le traigo un poco de jugo? ¿O pan? Quizá algo de comer alivie sus preocupaciones.

—No estaría del todo mal —dijo con voz suave, y aprovechando el impulso, añadió—, aunque un poco de vino o cerveza no estarían nada mal tampoco, me gustaría un trago ahora.

Julian permaneció en silencio durante unos incómodos segundos.

—Lo lamento mucho, no tenemos eso aquí, usted sabe que tenemos prohibido el licor, solo ustedes los nobles pueden conseguirlo allá en la capital.

—Sí, lo sé —fingió, sin inmutarse ni dejar ver su decepción—, solo estaba diciéndolo porque en verdad quiero algo de beber, aunque no es que haya bebido antes, siempre me abstuve de hacerlo, y ahora que no tengo licor a la mano quiero probarlo ¿No le parece un poco irónico, Julian?

Julian tamborileó con los dedos sobre la mesa, al parecer algo inquieto. Igual que antes, Alma notó cómo los dedos de su mano izquierda producían un sonido muy distinto a los de su mano derecha.

—Lamento no poder ayudar con eso, mi señor Alma, la prohibición es estricta y como ordenado superior que soy debo hacerla cumplir, no hay una gota de licor en todo Casa de Manor, eso se lo puedo asegurar.

—Entiendo —había algo un tanto extraño en el tono de Julian, pero Alma lo dejó pasar—. De todos modos, sí me gustaría hablar un poco, creo que una buena charla podría aliviar la ausencia de una buena cerveza.

—¡Por supuesto! —se apuró Julian a contestar—. Hablar siempre ayuda, y estamos cerca de ser familia, así que puede confiarme sus problemas, dígame qué ocurre y trataré de ayudarle en todo lo que pueda.

—Bueno… En mi afán de leer todo lo que pudiera antes de regresar a Rarinde, terminé leyendo el libro de Registro de Legiones, así que, ya sabe…

Alma lanzó esa amplia y nada específica frase con la intención de que fuera Julian quien llenara el vacío que la sucedía. Era algo arriesgado el intentar conseguir información con esa carnada, pero Alma necesitaba confirmar muchas cosas sobre las Legiones. Sí quizá Julian diera un detalle, por insignificante que fuera, habría valido la pena.

—Sí, a mí tampoco me gusta pensar en eso, pero es parte de la vida —Julian respiró hondo antes de continuar—. Supongo que Nela no le ha contado, ella intenta olvidarlo pero yo creo que no debería ser así, que mantener un recuerdo es respetar el pasado. Nuestros padres murieron durante el ataque de una Legión, vivíamos en Rinrin, eso fue hace doce años, desde entonces siempre voy a entregar mis condolencias al árbol de plata más cercano en el aniversario de su muerte, y rezo porque mis padres consigan el descanso eterno.

—Lo lamento —Alma se disculpó sinceramente—, no tenía idea de que ustedes… en verdad lo lamento.

—Descuide, eso ya pasó, y además tuvimos la suerte de sobrevivir, los magos nos protegieron, siempre voy a estar agradecido por eso, y estoy seguro de que nuestros padres hubieran preferido que viviéramos. Duele a veces pensar que murieron tan injustamente, pero eso es parte del pasado, y nosotros estamos aquí ¿No le parece eso una bendición? —Alma simplemente asintió—. Yo, bueno, después de eso decidí unirme a los magos, no pude dejar de pensar que debía hacer por los demás lo que ellos hicieron por nosotros, Nela me siguió y ambos fuimos aceptados por la orden, aunque ella se quedó cerca de la familia, la señora Vera es nuestra tía por parte de nuestro padre, es el familiar más cercano que nos queda. Fue muy difícil para mí dejar Rarinde y a mi hermana, pero la orden me mandó llamar y me ofreció ascender al rango superior, y después de ser elegido para llevar la bendición del árbol y cumplir mi servicio fuera de Briaeras, tomé el lugar del guardián de la Casa… Lamento haber hablado tanto, mi buen señor, creo que soy yo quien más provecho le está sacando a esta charla.

—No se disculpe —Alma le dedicó una sonrisa sincera—, escuchar también es agradable.

Julian miró por un momento al comedor vacío, recordando algunas cosas de su pasado. Alma sabía que sería muy cruel de su parte hacerlo revivir memorias de la muerte de sus padres, pero luego de que la carnada había conseguido encaminar la conversación justo hacia la dirección que quería, no pudo permitirse parar ahí.

—¿Cómo era? —preguntó Alma, a lo que Julian volvió la mirada hacía él—. La Legión, la que atacó su pueblo. Sé que no debería preguntar eso, pero, la verdad es que yo nunca he visto una Legión, y aunque suene extraño, me da un poco de curiosidad.

Julian miró sus propias manos sobre la mesa con gesto pensativo antes de responder.

—Era una serpiente gigante, tan solo su cabeza era más grande que una persona. Atacó de día, golpeaba cosas con su cola y escupía cosas por la boca, la ví morder la tierra y los adoquines y dispararlos luego con mucha fuerza, así mató a la mayoría de personas, fue algo horrible.

—De acuerdo —Alma obtuvo lo que quería, y tampoco quería seguir atormentando a Julian —creo que es suficiente, al final parece que hablar de Legiones no es nada relajante.

Alma volvió a mirar al interior de su vaso vacío. Julian le vio hacer ese gesto y sonrió un poco, algo que alivió brevemente el humor lúgubre que se había creado.

—Es una pena que no pueda ofrecerle nada de beber como usted tanto quiere, mi señor Alma, de verdad que es una pena.

—Sí, lo es —Alma dejó el vaso a un lado, ya cansado de estar mirándolo como si fuera a llenarse mágicamente—, pero ya lo superaré.

—Seguro que sí —le sonrió de manera cómplice—. ¿Hay algo más de lo que quiera hablar?

—Hay muchas cosas, pero supongo que podrán esperar para cuando seamos parientes, nos escribiremos supongo, y le visitaré tanto como pueda —Alma le sonrió sin darse cuenta—, por ahora mantendré mis pensamientos donde deben quedarse, en mi cabeza, Julian, por favor regrese a dormir, creo que me quedaré un rato más aquí.

—De acuerdo —Julian se levantó, y antes de irse agregó—, no dude en llamar si necesita algo más.

Julían salió del comedor y sus pasos se alejaron conforme subió las escaleras. Alma, solo de nuevo, volvió su mirada hacia la montaña, y por un momento pensó en la tentadora idea de que Julián estuviera mintiendo, que todo lo que había dicho fueran solo las creencias de un hombre apegado a la fé de su tierra y a la lealtad a su orden. Esa idea se deshizo como ceniza en el viento, simplemente no había lugar para seguir dudando, las Legiones son reales.

Alma recordó tristemente que en ese primer día había revisado casi un tercio de la biblioteca, encontrando tan solo un puñado de libros útiles incluyendo los registros de Legiones. Pensó, con mucho pesar, que la esperanza de encontrar algo referente a cómo volver a su mundo no debía cegar su otro objetivo: Mantener a Meli a salvo. Vivir en Briaeras implicaba saber muchas cosas que de momento seguían en la oscuridad para él, así que se decidió a seguir un plan concreto: La mañana siguiente revisaría lo más rápido posible toda la colección, en busca de los esquivos libros de historia y geografía, y si no los encontraba, leería en orden el libro de leyes de Briaeras, y si alcanzaba el tiempo, leería un poco el libro llamado “Camino”, pues recordó que, mientras ojeaba descuidadamente ese libro, cerca del final aparecía en varias líneas la palabra Legión.

Alma

Alma solía buscarle el lado bueno a todo, y por supuesto que su situación actual no iba a ser la excepción. A pesar de que estaba a la deriva en medio de un mundo extraño y aparentemente habitado por ocasionales monstruos, no iba a dejar su buen humor. Con mucha fe y positivismo, se dio por bien servido al aprender sobre la existencia de las Legiones en el primer día en la biblioteca de la montaña, pero en los días dos y tres el tiempo pareció ir más deprisa para así negarle tanta lectura como pudiera, como si un dios del tiempo le hubiera escuchado formular su plan en el comedor de la posada y estuviera decidido a hacerle fracasar. Leyendo tan rápido como era capaz, Alma vio impotente cómo la luz de sol que entraba por las ventanas de la montaña hacía su recorrido hacia el atardecer a toda prisa. Raro como sonaba, vio cómo en esos dos días que le quedaban, la mañanas y tardes fueron inusualmente cortas, y las noches extremadamente largas.

No solo cuando te diviertes el tiempo vuela, pensó al recordar un refrán, también cuando tienes cosas importantes que hacer.

Para el final del tercer día había leído a conciencia un total de siete libros, los únicos que habían resultado interesantes o valiosos, y ojeado superficialmente otros sesenta, lo que no hacía ni la mitad de la colección, y yo que juzgué esta biblioteca como demasiado pequeña. Aprendió sobre la cosmogonía en la que se basaban las creencias de ese mundo, o al menos las de Briaeras, quién era el dios Manor, que resultó ser el mismo árbol del que tanto hablaban los magos, y los otros tres dioses creadores, además de varios dioses menores. También aprendió sobre las leyes de Briaeras, algo de geografía, y algo de historia. También, y sin realmente quererlo, Alma aprendió bastante de los ataques de Legiones ocurridos a lo largo de varios siglos, pues inevitablemente su atención se fue varias veces hacia los registros de Legiones.

El mapa de ese mundo no podía ser más distinto del que lucía su mundo natal. Al parecer en el mundo solo existía un gran continente llamado Pantel, y los vastos océanos Vile y Esmeralda, cada uno ocupando la totalidad de un hemisferio del planeta, le cercaban a este y oeste, sembrados por toda su azul extensión con islas pequeñas. Las únicas masas de tierra importantes además de Pantel eran los Cuatro Martillos al oeste, y Gibraltar al norte, en tanto los polos sur y norte, Ken y Briga respectivamente, eran puro hielo.

Tras ese tercer día de lecturas Alma llegó más bien abatido a la posada, sintiendo ahora sí que había entregado demasiado a cambio de muy poco ¿En qué estaba pensando? Se regañó a sí mismo. En el comedor lleno de magos compartió la cena con Julian, quien se veía bastante elocuente y entusiasmado, seguramente quiere que me vaya rápido para casarme con su hermana, Alma suponía, y no se equivocaba. Julian estaba ansioso por enviarlo de vuelta a Rarinde, la carroza estaba lista, y el mago había reservado un chofer y caballos para que Alma y Meli pudieran partir en cualquier momento.

Alma no estaba muy dispuesto a irse así como así, de nuevo estaba experimentando algo de miedo, esta vez hacia su escabroso casamiento. En un gesto de rebeldía muy impropio de su parte, decidió justo esa misma noche quedarse un día más en la isla. Julian no consiguió ocultar su decepción al escucharlo decir eso, pero de inmediato se recuperó al recordar que, de un modo u otro, Alma terminaría siendo su cuñado.

Así, Alma se regaló a sí mismo un último día de libertad antes de emprender camino hacia su boda. Un día para conocer la isla, pasear un poco, y sentirse dueño de su vida, pues al ser un forastero en esa tierra y aún no conocer casi nada de cómo funcionaban las cosas allí, estaría en manos de Nela por un largo tiempo, y todavía tenía que resolver eso de fingir ser un noble sureño. Su visita a la biblioteca no le había dado mucha información para poder seguir sosteniendo esa mentira por más tiempo.

Tendré que hacer algo con Nela, si acaso ella quisiera conocer a mi supuesta familia ¿Qué voy a decirle? Si esto termina saliéndose de control, tendría que huir con Meli… Alma pensó y pensó así, largas horas mientras su cabeza reposaba sobre la almohada, y luego de una noche de poco sueño y muchos pensamientos poco alentadores, se levantó y arregló para iniciar su último día libre, de nuevo lleno de entusiasmo.

Salió de la habitación con la ropa color azul claro con la que había llegado a la isla, se había vuelto su favorita al recordarle su uniforme escolar. Con algo de esperanza como arma tocó la puerta de Meli un par de veces y simplemente dijo “Meli”, recibiendo un sólido “¡Lárgate!” desde el interior de la habitación. En silencio Alma se marchó, repitiéndose a sí mismo, a modo de consuelo, que no necesitaba agradar a su hermana, sino cumplir la promesa de llevarla de vuelta a casa, nada más que eso.

Desde el porche de la posada se veía toda la plaza, agitada y llena de vida como la de Rarinde, quizá un poco más incluso. Mirando más allá de la plaza, Alma tenía varias opciones de a dónde ir. El camino que iba hacia la entrada de la montaña se encontraba a la derecha, mientras que si partía hacia la parte trasera de la posada podría llegar al bosque que rodeaba la montaña, aunque no parecía valer la pena. Partir hacia la izquierda llevaba a un camino que atravesaba el pueblo y que daba la vuelta entera a la isla. Si partía hacia el frente, hacia donde apuntaba la entrada de la posada, llegaría al borde de la isla más cercano, desde donde podría ver el puente de piedra y el lago.

Luego de unos minutos de pensarlo se encaminó hacia la izquierda con la intención de rodear toda la isla, y disfrutar el poder caminar antes de tener que meterse en una caja de madera con ruedas sin poder mover las piernas durante varios días.

El pueblo más allá de la plaza no era una sorpresa en absoluto, lucía tan obsesivamente simétrico como Alma había adivinado, era igual al que había en Rarinde, aunque por supuesto mucho más grande, y para variar no estaba completamente rodeado de árboles. Era admirable para Alma que una sociedad tan atrasada tecnológicamente respecto a la suya fuera capaz de construir un pueblo tan organizado y de aspecto tan simétrico, además de tener servicios de agua y alcantarillado eficientes. Aunque no había electricidad, sí que había luz en la noche, tanto en las calles como en las casas, gracias a esas raras flores luminiscentes. El transporte debía ser mejorado, eso era obvio, pero al menos las calles adoquinadas, hasta donde Alma había visto, permanecían limpias de basura, además hasta el momento no había visto mendicidad ni miseria, y no podía decir lo mismo de seguramente ninguna ciudad de su mundo natal.

Mientras caminaba por la calle adoquinada y con el sol calentando sus hombros y espalda, Alma empezó a divagar. En Rarinde había visto la misma abundancia y prosperidad ¿Cómo es posible tanto bienestar? Si había algo que caracterizaba a la humanidad era su capacidad para crear desigualdad, incluso en las mejores sociedades de su mundo natal había diferencias muy drásticas, y gente pasando necesidad o dificultades ¿Donde están todas esas personas? Era una pregunta odiosa, pero Alma no acababa de creerse que ese lugar fuera tan perfecto como parecía, algo debía haber que explicara eso, ojalá no algo turbio, mejor que se deba a gobernantes benévolos y no a alguna cosa siniestra ¿Acaso es eso? Consintió ¿Hay reyes y reinas perfectos en este mundo? Con el poco tiempo que llevaba viviendo allí, Alma aún no tenía claro quién gobernaba Briaeras. En sus lecturas había logrado entender, al menos de manera superficial, cómo eran los gobiernos de territorios fuera de Briaeras, pero sobre el país en que estaba viviendo en ese preciso momento no había encontrado nada. Parecía un poco obvio que los gobernantes fueran los nobles del sur, pero incluso eso resultaba más difuso que claro.

Los magos entonces, esa era su otra opción. Parecía un poco más lógico que fueran los magos quienes gobernaban el país, después de todo eran ellos quienes impartían justicia y controlaban cosas como los puertos y los caminos, pero visto de cerca no parecía como si ellos fueran los verdaderos líderes, su papel parecía más secundario que otra cosa. Supuestamente Julian era la máxima autoridad dentro de Casa de Manor, pero no tenía la pinta de un burócrata o administrador, de hecho parecía más un soldado, como casi todos los magos, aunque igual que todos los demás iba completamente desarmado. Quizá haya en algún lugar de la isla un ayuntamiento, una gobernación, o al menos una oficina desde donde actúe una autoridad mayor, pensó Alma. Rápidamente formuló una pregunta en su cabeza y se la hizo a la primera persona que encontró cerca, un hombre que llevaba una cesta cargada de pescados.

—¿Quién es la máxima autoridad en este lugar, buen hombre? —preguntó Alma luego de saludar, imitando un poco el modo de hablar de Julian.

—Es el señor Julian, mi buen señor —replicó aquel hombre sin perder ni un segundo—. ¿Desea que lo lleve con él?

—¿Hay alguien más? Un gobernador, o un alcalde, quizá… ¿Un edil? —el hombre parecía confundido mientras Alma preguntaba—. ¿No hay nadie más que lidere esta ciudad?

—No sé nada de esos títulos, el señor Julian es nuestro contacto con el árbol, mi buen señor, no creo que haya nadie con más autoridad que él por aquí, o bueno, tal vez usted, supuse que usted es un noble ¿Es así?

—¿Cómo supo eso? —aprovechó Alma para resolver esa duda que tenía.

—La ropa, mi señor, y su cabello claro.

—Ya veo. —¿En serio es solo por eso?

Alma agradeció por la información y despachó al hombre, procurando no hacerle más preguntas que le hicieran sospechar demasiado. En cuanto aquel se alejó un poco, Alma volvió a caminar, y más adelante repitió las mismas preguntas a una mujer que iba hacia el mercado con una bolsa de arpillera vacía. Las respuestas fueron muy similares a las del hombre de antes, Julian parecía ser la máxima autoridad allí, y era el contacto con el árbol, o lo que era igual a que era el contacto con Manor, lo que sea que signifique eso.

Poco después, Alma llegó a una plaza inquietantemente parecida a la que había dejado atrás esa mañana, casi creyó que había vuelto sobre sus pasos sin darse cuenta. Luego de convencerse de que solo estaba siendo paranoico, atravesó la plaza sin más miramientos, aunque por un momento se vio algo tentado de entrar a la posada. Mirando la montaña negra pudo saber qué tanto había recorrido, y con la posición del sol en el cielo saber qué hora era aproximadamente. Debían ser poco más de las diez de la mañana, y había hecho cerca de un cuarto del camino alrededor de la isla.

Luego de un rato, los pasos lo llevaron hasta la parte trasera de la montaña, esa que sí tenía la cara plana. El pueblo en esa parte no había cambiado en nada, había otra plaza de mercado exactamente igual que las dos anteriores, incluyendo la fuente de piedra con su árbol de plata, que Alma procuró no mirar por más de un segundo como si fuera una suerte de fantasma aterrador. Atrás de la posada el bosque todavía custodiaba el pie de la montaña, se podían ver las copas de los árboles desde ahí.

Alma notó que allí también había pescado exhibido en los puestos del mercado, lo que le dió una idea. Al ir hacia la orilla de la isla esperó encontrarse con una suerte de muelle allá al final del acantilado, pues no parecía muy práctico que, teniendo el lago a como mucho un kilómetro de distancia, el pescado de las tiendas tuviera que llegar a través del puente de piedra haciendo varios kilómetros de recorrido. Luego de una breve caminata pudo asomarse sobre la orilla que, tal como el puente blanco, estaba desprovista de cualquier tipo de baranda de seguridad. Efectivamente había una especie de escalera esculpida en la tierra que permitía visitar el lago, de hecho había varias así a lo largo de la falda de esa isla. La escalera era bastante empinada, con una inesperada baranda de madera, y nadie la estaba usando en ese momento.

La razón de eso último fue evidente poco después, y era que había una especie de elevador más allá de las escaleras, dejando a estas en desuso. Era un sistema de poleas y tablas sujetas con cuerdas, se podía viajar hasta abajo en poco tiempo, allí había un muelle que estaba fuera de vista debido a la forma irregular del acantilado. Alma habló con el mago que parecía estar encargado de supervisar ese lugar, y en pocos minutos se encontró bajando por ese rudimentario elevador. Ingenioso, juzgó, aunque muy poco seguro.

Abajo había un rústico muelle esculpido parcialmente en la clara y dura tierra del acantilado, y completado por los mismos adoquines grises que cubrían todos los pueblos de Briaeras. Era bastante pintoresco, digno de una postal. Pequeño en realidad, y bastante sucio entre manchas de musgo, escamas de pescado, y cientos de hojas de árbol muertas.

En ese momento un barco estaba siendo alistado para zarpar, mientras otro estaba siendo descargado por hombres con la piel bronceada por el sol, que bajaban con esfuerzo un gran número de peces del tamaño de un zapato cada uno, llevándolos en cajas de madera. En una amplia y desgastada mesa de madera, un par de jovencitas le daban el golpe de gracia a los peces, y un muchacho fornido llenaba con ellos una palangana de madera también, para llevarlos hasta un grupo de cinco mujeres que, sentadas en la orilla de la pasarela de adoquines y con los pies sumergidos en el agua, unas gruesas bandejas de madera en el regazo, cuchillos y unos delantales manchados, despojaban los peces de sus escamas, tripas y branquias, para echarlas todas en una enorme caja de madera. Ágiles como ellas solas, aves de plumas blancas y rojas robaban las sobras cuando nadie estaba viendo.

Alma respiró hondo, obviando todos los aromas que seguro a su hermana harían vomitar. Desde ahí la vista del agua era bastante distinta a lo que era desde arriba, lucía oscura y enrarecida, tenebrosa incluso. El ligero oleaje provocado por el viento negaba el reflejo del cielo en la superficie, y se sentía el calor del sol que el agua retenía, no como al pie de la montaña, donde el clima era más bien templado. El viento se sentía cálido y soplaba de manera caprichosa, sacudiendo caóticamente las viejas velas de los barcos.

Alma dio pasos lentos y tranquilos sobre la gastada pasarela de adoquines, saludando con genuina alegría a quienes trabajaban allí. Por la mirada que todos le devolvían, pudo adivinar que era la primera vez que alguien de su “estirpe” se paseaba por ese lugar. Mientras tenía las manos en los bolsillos del pantalón, le dedicó una larga mirada al lago y al lejano borde del cráter. Los pueblitos que crecían en la ladera verde eran pequeños manchones de colores entre el café claro y café oscuro, y las parcelas sembradas de flores blancas se antojaban como nieve fresca, las amarillas parecen mantequilla. Estaba tan lejos que en realidad no se podía ver la orilla, sino que se veía como si esos pueblos de la ladera estuvieran cerca de sumergirse en el agua, y los de la orilla misma estaban casi por debajo de la línea de horizonte.

El barco que hacía un momento estaba siendo preparado para partir soltó amarras. Alma se acercó con pasos decididos y pidió a los tripulantes que le dejaran acompañarlos. Algunas miradas confusas después, el barco se estaba alejando del muelle con Alma a bordo mientras la tripulación, de apenas cinco personas, trataba de entender qué podría querer un hombre de origen noble en ese humilde barco pesquero.

El destino de ese viaje era un misterio para Alma, y eso era parte del encanto dentro de lo espontáneo de su deseo de subirse, aunque claro, no va a ir más allá de este lago. Había pensado en pedir un aventón desde que notó que se estaban preparando para zarpar, y ahora que estaba surcando aguas sabía que había valido la pena. El barco partió hacia la derecha, lo que los llevaría al puente de piedra. Alma ansiaba poder verlo de cerca, y contemplar su magnífica gloria desde abajo, como si fuera un pequeño insecto apreciando un rascacielos.

Todo estaba tranquilo, y a pesar del buen clima, no había más barcos en el agua. Era al menos curioso, después de todo era un lago muy grande, debería haber más, muchos más barcos. Alma estaba en popa, con la vela de la nave en frente cortando parte de su visión, pero a la vez dándole esa sensación de estar en medio de una emocionante y audaz aventura sobre el agua. Mientras, la tripulación se mantenía distante de él, un tanto nerviosa por tenerlo allí con ellos.

—¿Mi señor? —preguntó la única mujer del barco, una rechoncha señora que llevaba una pañoleta verde en la cabeza—. ¿Hay algo que quiera que hagamos?

—No, descuide —le respondió Alma sin dejar de mirar el paisaje—, solo deseaba dar un paseo en barco, nada más.

—¿Está seguro? —intervino uno de los hombres, al parecer algo más nervioso—. Podemos hacer lo que sea, solo dígalo.

—Si es así, entonces les pido que simplemente hagan lo que iban a hacer, pescar, navegar, lo que tenían planeado hacer, yo solo quiero estar en el barco mientras tanto, quiero poder pasear en el lago, es todo.

—¿De verdad, mi señor? —preguntó de nuevo la mujer—. Si desea algo solo tiene que pedirlo.

—No quiero nada —respondió en un tono mucho más drástico—, pero gracias.

Habían pasado solo unos minutos desde que el barco emprendió rumbo y ya el muelle lucía pequeño y a punto de perderse tras las curvas del acantilado. Las redes no habían sido echadas, y Alma se preguntó por un momento si eso se debía a que los pescadores esperaban que él diera una orden diferente a pescar. Decidió mantenerse callado mejor, no quería lidiar más con esa extraña devoción que los sureños le profesaban a los nobles, para ese momento ya no solo le parecía absurda, sino también bastante irritante.

La tripulación era solo tres hombres bien bronceados y la mujer regordeta que había sido la primera en hablarle a Alma, y también un muchacho, a ojos de Alma debía tener unos trece años, llevaba una camiseta color marrón algo vieja, y sobre esta un chaleco gris muy desgastado y bastante similar a la pieza azul claro que estaba usando Alma, parecía como si tuviera varios años de uso. En algún momento el muchacho, que estaba manipulando las redes, notó su mirada, y de manera frenética se quitó el chaleco y lo hizo un ovillo para tirarlo al agua. Alma comprendió rápido lo que estaba sucediendo.

—No hace falta que lo tires —dijo con tanta tranquilidad como pudo—. No me importa que lo uses.

El chico parecía asustado, y dudó ante esas palabras. La mujer fue con él y le quitó el chaleco de las manos, y estuvo a punto de tirarlo al agua de no ser porque Alma la detuvo. En un par de pasos Alma llegó hasta ella y tomó de sus manos la sencilla prenda, para devolverla al muchacho que miraba, nervioso e inmovil.

—No me importa que usen esto, no soy como los otros —Alma supuso que los nobles auténticos eran bastante severos, así que confió en que esa comparación tuviera algo de significado—. Úsalo, es tuyo.

El muchacho se lo pensó durante un momento mientras Alma sostenía el chaleco frente a él. Al final lo recibió, y Alma no dejó de mirarle hasta que se lo puso de nuevo. Luego, de manera intencionalmente dramática, Alma dio media vuelta ondeando su propio abrigo azul claro, y regresó a popa para seguir contemplando el paisaje.

Alma no estaba de humor para lidiar con el sistema de clases de Briaeras, así que simplemente se forzó a olvidar lo que acababa de pasar para así poder disfrutar del viaje. Con la mente distraída, tardó un poco en advertir el sonido del agua en movimiento, que había ido creciendo poco a poco conforme el barco se movía. Se escuchaba como si fuera un río lejano, uno de agua calma que se desliza por algún lecho escabroso con rocas que asoman a la superficie. No era el sonido del agua que se apartaba conforme el barco se movía por la superficie, era algo más, y su origen estaba cada vez más cerca. Alma apenas podía contener las ganas de ver de qué se trataba, pues no parecía muy lógico que hubiera un río en medio de un lago en lugar de en sus bordes.

Algo de niebla empezó a enturbiar la vista. La temperatura descendió levemente, y se sentía un poco más difícil el respirar, el aire estaba viciado de mucha humedad, y tenía un olor similar a como huele luego de una larga lluvia. El acantilado poco a poco iba mostrando lo que aún tras el velo de la niebla parecían raíces, emergían de su pared de tierra clara como si fueran las raíces de un árbol misterioso. Pronto el avance del barco reveló cómo las raíces no solo crecían en cantidad, sino también en grosor, cada raíz que asomaba desde la pared del acantilado era tan gruesa como un barril, y luego mucho más gruesas, más robustas de lo que lo era el torso de un elefante. Luego de un momento, Alma notó que las raíces más gruesas se arremolinaban y convergían hacia un solo punto, que resultó ser un enorme agujero en la pared del acantilado, grande como para meter un yate a través de él, bordeado por las enormes raíces. Viéndolas desde ahí, Alma no estaba seguro de si las raíces entraban al agujero o salían de él.

Del agujero salía agua clara con una generosa afluencia. Era la fuente del sonido que había cautivado a Alma, caía suavemente por las raíces que llegaban hasta el lago, lo que hacía que en lugar de tener el sonido de una cascada, aquella fuente sonara más bien como un río escabroso. Las raíces bañadas generosamente por esa agua amortiguaban su sonido cuando esta se unía al agua del lago, pero el movimiento era suficiente para atomizarla un poco y así formar en las cercanías una nube de niebla. Todo alrededor estaba cubierto por una gruesa capa de musgo, y aunque prácticamente no había aves a la vista, Alma pudo ver el movimiento de ranas entre las raíces más bajas que se sumergían en el agua del lago.

Como era de esperar, Alma fue el único que consideró ese lugar una rareza, todos los tripulantes del barco ignoraron tal paisaje como si no fuera importante, pues lo habían visto incontables veces a lo largo de sus vidas. Alma no pudo evitar pensar en lo irónico que era que esas personas considerasen algo así como una cosa más, mientras que para él resultaba algo extraordinario. Apenas y podía imaginar de dónde provenía esa agua, y si esas raíces eran plantas en sí mismas o eran parte de otro tipo de planta oculta en la tierra. Incluso se propuso a sí mismo la idea de que todas las raíces que podía ver venían de una sola planta, lo cual sería increíble porque implicaría que la planta en cuestión era gigantesca, su tamaño tendría que medirse en cientos de metros, quizá kilómetros.

Tras pasar junto a esa extraña fuente, el barco se alejó de la isla describiendo una diagonal para adentrarse más en el lago. Curioso, pensó Alma fugazmente, adentrarse en el lago solo se puede al alejarse de su centro, porque está ocupado por la isla, este lago tiene forma de dona. Un minuto después de tener esa obvia deducción, vio al muchacho de antes lanzar una red por uno de los costados del barco, lo mismo que hizo otro de los tripulantes por el otro lado. La pesca por fin había comenzado.

El muchacho se encargó de vigilar las redes, mientras otros dos hombres se sentaron en medio del barco para tomar los remos y empezar a moverlo en la dirección deseada ¿El movimiento de los remos no asusta a los peces? De cualquier modo la vela ya no les servía, el viento había menguado y ya casi no tenía fuerzas, apenas y conseguía sacudir perezosamente los cabellos de Alma. El agujero en la pared del acantilado se quedó atrás poco a poco, y pronto estuvo oculto por esa niebla que se levantaba en sus cercanías.

Cuando estuvieron lo bastante lejos de la isla, Alma decidió espontáneamente enfocar su curiosidad hacia lo que había adelante, así que se movió de popa a proa. A lo lejos se podía ver un pequeño islote en medio del agua, y para su sorpresa estaba totalmente sembrado de árboles, ya desde ahí se podía notar que eran los mismos que poblaban el bosque fuera del lago. Conforme se fue acercando a ese islote, Alma vio con malestar que al igual que todo el bosque que había visto hasta el momento, allí los árboles de la orilla crecían anormalmente cerca unos de otros, formando ese inquietante muro de madera viva. Sus ramas también crecían de maneras escandalosas y caóticas, impidiendo el paso de cualquier listo que quisiera trepar el muro de troncos. Las raíces asomaban de manera prominente sobre la tierra de la orilla, tanto era así que se salían de la orilla y luego se sumergían en el agua de manera un tanto exagerada, como si bebieran agua del lago directamente. Alma no pudo evitar sentirse algo inquieto, incluso nervioso, al ver que a pesar de estar en un islote en medio de un lago, el bosque seguía “comportándose” de forma tan extraña y antinatural.

—¿Qué hay allí? —preguntó directamente a la señora, obviando sutilezas.

La señora dudó un momento, no tenía una respuesta preparada para tal pregunta.

—Pues, no hay nada, mi señor, es solo la fuente de alimento de los peces.

—¿A qué se refiere con fuente? —Alma sabía que no debería estar preguntando algo de manera tan directa, pero la curiosidad entorpeció su buen juicio.

—Pues, es que, ah… —la señora se detuvo para pensar su respuesta, era evidente que nadie nunca preguntaba por ello, así que no sabía cómo empezar a explicarlo—. Los peces comen las raíces de los árboles, al menos los peces gato lo hacen, los peces pata se comen a los peces gato, luego nosotros los pescamos, y si tenemos suerte pescaremos algún pez remo también, son exquisitos, seguro mi señor los ha probado antes ¿No?

—Sí, claro ¿Quiere decir que todos los peces del lago se alimentan de esta pequeña isla?

—Oh no, no no no no, mi señor —la señora pareció encontrar divertida esa pregunta—. Hay otras tres como esta en el lago, así también dividimos los terrenos para pescar, nosotros pescamos entre esta fuente y otra que está bastante lejos, rodearemos esta y luego nos iremos hacia allá, cuando lleguemos, bueno, hasta ahí es nuestro territorio para pescar, lo que pesquemos en el espacio entre esas dos fuentes es lo que podemos llevar al mercado. Creo que no me expliqué bien, verá…

—Descuide, ya le entendí —dijo sin dejar de mirar el islote, ya a solo unas decenas de metros—. ¿Dónde están las otras tres islas?

—Pues, ahhh… Creo que es mejor si se lo explico así.

La mujer apuntó con su dedo hacia la montaña, explicando que cada islote estaba alineado con una de las esquinas de la Casa de Manor, aun cuando la parte frontal de la montaña no tenía esquinas.

—Entiendo…

El barco rodeó el islote a una distancia de diez metros, permitiendo a Alma ver cómo efectivamente en todo su derredor los árboles le protegían celosamente, y para rizar más el rizo, sentía una intensa impresión de que eso estaba vivo como lo estaría una criatura en lugar de como debía estarlo una planta. No pudo quitarle los ojos de encima a ese pequeño islote mientras el barco emprendía su marcha hacia el siguiente.

El viaje tardó un buen rato, después de todo estaban pescando, así que nadie tenía prisa por llegar al otro islote. Durante el trayecto las redes fueron subidas un par de veces, llenas de peces del mismo tipo que Alma había visto en el muelle, además de algunas crías, hojas de árboles y otras especies raras de peces que seguramente no eran apetecibles pues los pescadores las devolvieron al agua tras haber vaciado las redes en un área del barco que asemejaba a un cajón. La segunda recogida dio, además de todo lo anterior, un ejemplar de pez bastante raro, robusto como el muslo de un hombre adulto y largo como un bastón, con escamas de un tono rojizo. Alma no prestó mucha atención cuando los tripulantes se alegraron por haber pescado un pez remo. El otro islote ya era visible.

El barco se acercó lentamente al islote, y por orden de la señora empezó a virar para hacer el rodeo que los encaminaría de regreso al muelle. Lentamente, las redes ya cargaban algunos peces y pesaban sobre los esfuerzos de los dos remeros. Estaban ya rodeando el islote cuando se escuchó el característico sonido de árboles cayendo, varios de ellos a la vez, desde su interior.

—¡Hay un bote en la fuente!

El muchacho exclamó y señaló a la vez, apuntando con su dedo. Alma lo había visto un poco antes de que el chico diera la alarma, un bote de madera pintado de blanco y con dos remos encima, estaba atracado junto a las raíces de la orilla, vacío en ese momento. Los dos árboles que estaban justo delante del bote parecían haber sufrido una especie de desgarramiento, como si algo hubiera tomado sus troncos y hubiera arrancado pedazos hasta hacer espacio suficiente para que una persona pudiera pasar en medio.

Más allá de los troncos de la orilla apenas y se podía ver algo, pero Alma distinguió movimiento, y si su vista no lo engañaba, una larga cabellera rubia en medio de la espesura. Distinguió el inconfundible sonido de la tierra siendo removida en grandes cantidades, había escuchado ese sonido cuando hacían obras en su ciudad natal, era algo imposible de olvidar. Pronto, a ese sonido se sumó el extraño sonido de pasos pesados y masivos, pasos que sacudían la tierra por el peso de quien los daba, el sonido de pasos de gigante.

—¡Hay alguien ahí!

Exclamó el muchacho, mientras Alma luchaba por poder ver algo más de lo que estaba ocurriendo allá adentro.

—¡Vámonos de aquí! —gritó la señora, a lo que los hombres se lanzaron a los remos—. Esto es una herejía, alguien está cometiendo una herejía allí dentro —cargó aire en sus pulmones, e hizo una oquedad con sus manos frente a su boca para darle más volumen a su voz—. ¡Vamos a avisar a los magos!

Las redes fueron subidas a pesar de no estar llenas todavía, y ahora con cuatro remeros el barco se movía a una velocidad considerable. Alma corrió a popa y mantuvo su vista puesta en el islote, todavía haciendo un esfuerzo por mirar entre los árboles, pero ya era imposible, no podía distinguir nada más desde ahí. Aún así, no necesitaba ver para saber que algo anormal estaba ocurriendo, pudo sentir cómo algo ocurrió dentro de ese islote que hizo que se le helara la sangre, y no solo a él, pues todas las aves que volaban sobre el barco hasta hace un momento, a la espera de poder robar un pez del botín, se alejaron de ahí a toda velocidad. Los peces en el barco se agitaron, como si fueran presa del miedo a un destino peor que el que les aguardaba tras haber sido capturados, y los peces que seguían en el agua buscaron refugio en las profundidades. Alma sintió, igual que todos los animales, un instinto que le gritaba que algo muy peligroso había iniciado en esa pequeña parcela de tierra sembrada de árboles.

Los árboles empezaron a caer en el interior del islote, se pudo escuchar cómo sus ramas colisionaban con las de sus hermanos y crujían por su propio peso. Varios árboles cayeron, uno detrás de otro, hasta que los árboles que estaban justo en la orilla cayeron hacia el agua con estrépito, empujados por una criatura cuadrúpeda del tamaño de una ballena azul que se abrió paso hasta allí empujando con sus brazos. Alma sintió el corazón golpear como un martillo en su pecho cuando la vio, era algo muy parecido a un centauro, tenía cuatro patas fuertes y a la vez un torso superior provisto de dos brazos musculosos. Lucía cubierto de pelaje color rojizo, pero su cabeza, cuello, y algunas partes de sus piernas y brazos, mostraban ser más bien escamosas, como la piel de un reptil.

—¡Legión!

Gritó la señora a todo pulmón, y los hombres empezaron a remar más rápido exigiendose al máximo.

Alma no podía dejar de mirar. La criatura se inclinó hacia el agua, y en sus enormes manos recogió para beber varias veces. Alma distinguió fugazmente tras el sendero de árboles caídos el reflejo de la cabellera dorada que había visto antes, y acto seguido escuchó cómo la mujer detrás de él caía de bruces en la cubierta con un quejido casi gutural, a la vez que se escuchaba madera astillarse sonoramente. Al voltear, vio a la mujer tratando de levantarse, había caído encima de los aterrorizados peces. Los remos estaban rotos, y la parte de estos que tocaba el agua estaba suspendida y quieta en su posición, como si en lugar de remar por agua estuvieran hincados en la tierra. Alma tardó un momento penosamente largo en comprender lo que había ocurrido. El barco había sido inmovilizado por hielo, que había atrapado los remos justo antes de que salieran del agua, dejándolos allí clavados como estacas. El hielo había aparecido en un parpadeo, y con la respiración agitada y el corazón latiendo con fuerza explosiva en su pecho, Alma vio que este formaba un robusto puente desde el islote hasta la isla, brindando a esa criatura cuadrúpeda un medio para llegar hasta allá y atrapando al barco en su camino.

Los tripulantes huyeron de inmediato. Dos de ellos saltaron hacia el hielo, pero un torrente de fuego surgido de la nada los envolvió, matándolos antes de que pudieran arrojarse del hielo al agua. El muchacho y el otro marinero se habían lanzado por el otro lado y ya se habían zambullido, y la señora estaba tirando de Alma con toda su fuerza para que se lanzara al agua él también, pero no podía moverlo ni un centímetro, y Alma ni siquiera se había dado cuenta de que ella estaba haciendo eso, estaba totalmente concentrado en la criatura que, tras tomar un arbol caido por su copa, había hecho sus primeros pasos sobre el camino de hielo.

La mujer se rindió y se lanzó al agua. La criatura dio varios pasos más sobre el hielo, y de un momento a otro empezó a correr. Aceleró con una velocidad aterradora, acortando la distancia entre ellos de forma alarmantemente rápida, era más veloz que cualquier animal que Alma hubiera visto en su vida, y en medio de esa carrera las raíces del árbol que llevaba en sus manos a modo de bate de beisbol se prendieron fuego de forma salvaje, sin que las llamas vinieran de ningún sitio, habían surgido espontáneamente.

Los cuerpos de los dos remeros muertos seguían quemándose sobre el hielo, y sin que Alma se diera cuenta, los otros tres tripulantes que se habían lanzado al agua también se prendieron en llamas, y siguieron quemándose cuando sus cuerpos se hundieron bajo la superficie. Alma no pudo apartar la mirada de esa criatura, casi la podía ver a cámara lenta mientras se acercaba a él, su mundo prácticamente se había reducido a la distancia que lo separaba de ese monstruo.

La criatura levantó en el aire el árbol en llamas, y con un fuerte movimiento de sus brazos desató un golpe directo hacia el barco y hacia Alma, las raíces llameantes del extremo eran tan grandes que sin duda los golpearía a los dos al mismo tiempo. Alma, aún atrapado en una especie de trance que le mantenía incapaz de hacer otra cosa que mirar, simplemente esperó a que esas raíces, tan grandes como sería una camioneta, se precipitaran hacia su cuerpo, para en un momento más fugaz que un parpadeo caer sobre él y sobre la nave con tal fuerza que el barco de madera estalló en pedazos llameantes que volaron hacia todas direcciones.

La criatura no se detuvo, atravesó el mar de humo y llamas que eran los restos del barco y siguió su camino hacia la isla, con su garrote en llamas en una mano, y la otra mano hecha un puño lleno de ira acumulada a lo largo de milenios.

Meli

Un creciente sonido de campanas empezó a escucharse desde algún lugar distante. Primero sonó con la fuerza del soplido de una brisa, para menos de un minuto después ser tan fuerte como los truenos que retumban por todo lo ancho del cielo durante una tormenta. Desesperación y miedo transmitían los tañidos de las campanas, enérgicos como quien habla a gritos, frenéticos como los latidos del corazón de alguien aterrorizado.

Inundada quedó la isla con el sonido de las campanas, y Meli no sabía qué era lo que significaban. Nada bueno, pudo intuir, pues antes de que las campanas de las cercanías de la posada y de la posada misma se hicieran eco de ese llamado de alerta, toda la gente que estaba junto a ella en el comedor abandonó sus asientos y salieron de inmediato a la calle, incluso los magos que atendían la posada, dejando atrás tan solo sus delantales y muchos almuerzos por servir.

En medio del comedor vacío, Meli permaneció en compañía de las dos magas que Julian había puesto para vigilarle. Por supuesto que ella no podía comunicarse con ellas dos, pero a través de la expresión de sus rostros pudo intuir que ellas también querían salir de allí, y le tomó penosos segundos comprender que lo único que se los impedía era ella, que seguía en el comedor sin entender qué estaba pasando.

¿¡Qué demonios estoy haciendo!? Se regañó a sí misma cuando se dio cuenta de lo estúpido que era no correr junto a todos los demás, es un sonido de alarma ¡Algo peligroso está ocurriendo! Sin dilatar más la situación echó a correr afuera de la posada, furiosa no solo por haberse dejado sorprender por el tañido de las campanas, que aún continuaba, sino también porque lo que sea que estuviera ocurriendo la había agarrado en pijama y sin haberse dado una ducha.

Piensa, piensa ¿Qué puede estar ocurriendo? Es un mundo arcaico y subdesarrollado, puede ser que haya una guerra por algún motivo estúpido. Pensaba así mientras corría y se unía a la multitud de personas que en ese momento huían en dirección al puente blanco que conectaba la isla en medio del lago con la orilla interna del cráter. Las dos magas corrían detrás de ella, haciendo un esfuerzo por mantenerse cerca y no perderla de vista entre el gentío.

Pronto Meli quedó en medio de un río de personas que corrían hacia un único lugar. Lo que sea que estuviera ocurriendo y que las hacía huir con tal desesperación, Meli no podía verlo aún. En ese momento su mente dudó brevemente sobre querer tener a su hermano cerca, pero pronto la compostura volvió a ella y le dejó en claro que no quería verlo ni hablar con él. Puedo sola, puedo hacerlo, esto es simplemente perfecto, es la oportunidad que necesitaba para poder escapar de las garras de Alma ¡Soy libre! Me iré de aquí en cuanto todo se tranquilice, y conseguiré el modo de sobrevivir yo sola, nada me va a impedir que…

Un sonido penetrante inundó el cielo y se hizo escuchar con tal fuerza que pareció el efecto de un trueno. En medio de la multitud, Meli vio que muchas personas se cubrían los oídos ante el dolor que les provocó tal sonido, ella había hecho lo mismo. Era un sonido que jamás había escuchado en la vida real, pero sí que lo había escuchado en alguna serie o película, era imposible equivocarse, se trataba del graznido de un ave de presa, como el de un águila o un halcón, pero impulsado por una potencia demoledora, haciéndole creer a Meli que el ave que lo profirió debía ser grande como un avión.

La gente volvió a moverse, aún con más prisa que antes, y antes de que Meli pudiera ponerse en marcha también, una sombra alada cubrió por un segundo el lugar en que ella estaba, robándose su atención de manera irremediable. Meli se quedó inmóvil en medio de ese río de gente, que siguió moviéndose alrededor de ella como el agua que rodea una roca en medio del cauce del río. Buscó desesperadamente a lo que sea que le había hecho sombra, pues pudo notar que aquella sombra abarcaba una área que delataba un tamaño imposible para un ave, grande, es demasiado grande para ser un ave ¿Qué es lo que voló encima de nosotros?

Un segundo graznido inundó el cielo de nuevo, Meli y mucha más gente se cubrieron los oídos ante tal ataque sonoro, y tras que el sonido cesara, Meli pudo ubicar en el cielo a la criatura que chillaba. Un ave que podría rivalizar en tamaño con un avión de pasajeros planeaba de manera imposible sobre la isla, como si no pesara varias toneladas tal como indicaba su tamaño. Meli la miró sin poder entender qué era aquello, y quedó en un estado de shock tal que no se dio cuenta cuando una de las magas que le vigilaban la levantó del suelo y se la echó al hombro para llevársela de ahí, corriendo a una velocidad que competía fácilmente con la de los mejores atletas olímpicos. Mientras huían, Meli sintió un escalofrío petrificante cuando se dio cuenta de que esa ave gigante estaba preparándose para descender y atacar.

El ave aterrizó golpeando sus patas contra el suelo, hundiendo en la tierra sus garras para contrarrestar el balanceo de su cuerpo. Plumas grises del tamaño de espadas volaron en todas direcciones, empujadas por los vientos caóticos que la misma ave provocaba. La maga que cargaba a Meli había logrado alejarse lo suficiente para no volar por el viento provocado en ese brusco aterrizaje, pero la gente que estaba más cerca no tuvo tanta suerte. Meli, sobre el hombro de esa maga, pudo ver decenas de personas que salían despedidas por el aire como si fueran simples juguetes lanzados por un niño, cayendo al suelo pocos segundos después para encontrarse de cara con varios huesos rotos o incluso con la muerte.

Los gritos de la gente eran todo lo que Meli escuchaba mientras la maga la llevaba cargada, el tañido alarmado de las campanas ya estaba lejos de ahí, y pronto el ave volvió a chillar, esta vez el sonido fue tan intenso que se clavó en sus oídos como cuchillos. El ave, sin previo aviso, abrió las alas como si fuera a echar a volar de nuevo, pero en lugar de eso empezó a batirlas mientras se mantenía aferrada al suelo con sus garras, y con fuertes rafagas de viento atacó a quienes todavía trataban de alejarse de ella, a los más lentos, los niños y los ancianos, desatando sobre ellos el poder de un huracán.

Meli no pudo seguir viendo cómo la gente perecía ante el ataque de esa bestia. Cerró los ojos, presa del terror, pero la figura de esa ave de presa ya se había quedado grabada en su mente. El ave desprendió sus garras del suelo y echó a volar, tan solo para aterrizar algunos cientos de metros delante, acercándose al puente blanco, siguiendo a toda la gente que trataba de huir por ahí.

Meli abrió los ojos de nuevo y observó cómo el ave atacaba sin dar cuartel, agitaba las alas y lanzaba picotazos, y saltaba impulsada por sus alas y sus patas para luego caer encima de la multitud aterrorizada. Meli pensó que sería imposible detenerla sin armas de fuego, y como ese era un mundo arcaico, dio por sentado de inmediato que no existía allí nada parecido a un misil, un cañón, o tan siquiera un revólver. Dio por hecho que ni el más valiente de los humanos, armado con una lanza o espada o hacha, podría hacerle frente, y que haría falta una verdadera lluvia de flechas para siquiera empezar a detenerle.

De repente, sin embargo, el chillido del ave se dejó escuchar de nuevo, pero Meli advirtió que esta vez no había en ese sonido una amenaza. El ave echó a volar, pero lo hizo esta vez en dirección contraría al puente, huyendo de algo que en la distancia apenas y se podía ver, eran filamentos que crecían del suelo e iban tras el cuerpo del ave, tratando de alcanzarla en el aire. El ave voló lo bastante alto para no ser atrapada, pues ese algo que venía desde el puente le había plantado cara y había conseguido ahuyentarla.

Meli veía todo casi sin tener control de su propio cuerpo, la maga la había dejado en el suelo y ella no había sido capaz de levantarse, era como si estuviera ausente de sí misma, y la única acción que podía hacer era observar. El ave voló sin alejarse mucho del suelo, en dirección al pueblo, y tras planear brevemente aterrizó sobre las casas, destruyendo la posada y la plaza de mercado que Meli había dejado atrás hacía tan solo minutos. Allí repitió su ataque, clavando sus garras en el suelo adoquinado para apuntalarse y así enviar con sus alas vientos huracanados cargados de escombros de las casas destruidas. Lo que antes era un ataque imparable de un monstruo, ahora era una pelea entre ese mismo monstruo y algo que Meli no alcanzaba a ver del todo.

El viento cerca de Meli se agitó, quizá por efecto de las alas de esa ave gigante, o quizá fue algo natural, pero sin importar su origen, una brisa llevó hasta Meli el olor de madera quemada. Al mirar en su dirección, sus ojos encontraron humo, grandes columnas de humo que provenían del costado de la montaña negra. Meli escuchó cómo el resto de gente que había huido también a la pradera empezaba a gritar de miedo al ver lo mismo que ella. En tanto, el ave gigante seguía peleando con aquello que la había atacado antes, lanzando sin parar escombros con el viento empujado por sus alas, hasta que el sonido de un rugido le interrumpió repentinamente. Provenía del mismo sitio que el humo, un rugido que parecía impulsado por un dolor insoportable. El ave perdió por completo la concentración ante aquel sonido, y su adversario, tan pequeño que desde donde estaba Meli no era visible, le atacó mientras el ave miraba hacia atrás, hacia el origen de ese extraño rugido.

Con chillidos desesperados y agitando las alas con toda su fuerza, el ave trató de escapar de cuerdas tan delgadas que desde donde estaba Meli lucían como finos cabellos, pero que en realidad eran tan gruesas como las usadas para amarrar barcos. Cientas de ellas, débiles individualmente pero que se lanzaban sobre el ave una tras otra sin parar como si tuvieran voluntad propia, buscando someterla entre todas. El ave pronto quedó aprisionada por completo, y no tardó nada en empezar a chillar de dolor, profiriendo gritos similares a aquel único rugido de antes, mientras era perforada sin parar por lanzas surgidas de las mismas cuerdas que la aprisionaban. Meli no alcanzaba a ver eso, pero sí alcanzó a ver que las cuerdas se movían como serpientes, atacaban como si estuvieran lanzando mordidas, y proferían cientos de heridas pequeñas para el tamaño del cuerpo del ave, pero acumulando mordida tras mordida y herida tras herida, eventualmente terminarían por matarle. El ave chilló y forcejeó enérgicamente hasta que, luego de minutos de dar pelea y resistirse, se sumió en el silencio y la quietud.

Meli no pudo seguir viendo, cerró los ojos y se los cubrió con las manos, perdiéndose así el fugaz momento en el que de esa ave salió un destello blanco apenas tan breve como un chasquido, que la iluminó desde adentró y que, a pesar de que era pleno día, fue totalmente visible para todos los que seguían viendo. No era producto de una explosión dentro de su cuerpo, tampoco era algo proveniente de las cuerdas que la habían aprisionado, era una luz inofensiva que se disipó tan pronto apareció, sin dejar ningún rastro de su paso por el mundo.

Como si fuera una señal inequívoca de victoria, las magas festejaron al ver ese destello, pues para ellas era una confirmación de que la Legión había muerto. Meli las escuchó gritar emocionadas, no entendiendo lo que decían pero sintiendo la felicidad que sentían. Para Meli, sin embargo, la derrota del monstruo no era motivo de celebración, pues en ese momento estaba prisionera de un pensamiento que la estaba carcomiendo por dentro, y era que a pesar de lo mucho que estaba odiando a su hermano en ese momento, no pudo evitar rogar mentalmente para que él no fuera parte de los muertos provocados por el ataque de ese monstruo.

Castigo

Alma

Mamá va a amarte siempre, siempre, siempre…

Ese recuerdo hizo eco en su cabeza durante un largo rato. Alma lo recordó bien, aun cuando había pasado hacía muchos años. Al principio no recordó qué edad tenía cuando ocurrió, pero sí recordó el rostro de su madre mientras ella le aplicaba una inyección. Ella lloraba al hacerlo, pero mantenía una sonrisa gentil en su rostro. Fue cuando terminó de inyectarle que ella dijo “Mamá va a amarte siempre”. Era la frase con la que su madre lo había criado, pues con mucha frecuencia se lo decía, a veces de manera espontánea, Mamá va a amarte siempre.

Luego de revivir ese recuerdo varias veces, Alma recordó que había sido más de una vez que su madre le había inyectado algo, desde que era un niño pequeño hasta que era casi un adolescente. El último recuerdo que tenía de eso era de cuando tenía unos once años, su madre lo había llevado a una clínica para una vacunación, y solo tras poner un puñado de excusas como que su hijo le tenía miedo a las agujas, consiguió ser ella quien le aplicase la inyección en lugar del personal médico de turno. Alma jamás entendió por qué su madre hacía eso, pues él nunca le había temido a las agujas.

El recuerdo se disipó tan repentinamente como había aparecido, y Alma intentó sin éxito abrir los ojos. Sentía los párpados pesados como plomo, y la garganta seca y adolorida. Sus brazos y pecho reposaban sobre algo duro y sinuoso, mientras sus piernas se sentían frías como hielo. Trató de moverse, instintivamente alejándose del frío. Los músculos de todo su cuerpo se sentían como si estuvieran bañados en ablandador de carne, y sus huesos le parecían casi ausentes, como si hubieran sido reemplazados por algo tan débil como la tiza. Consiguió ponerse de rodillas, arqueando la espalda ante un fugaz dolor en el pecho. Tosió durante varios segundos, y cuando llevó su mano a su boca para tratar de contenerse, volvió a caer al suelo al ser su otro brazo incapaz de sostener su peso por sí solo.

Su pecho causó un sonoro chapoteo en el agua al caerse. Como si fuera una jocosa respuesta a esa torpe caída, el viento sopló entre las ramas de los árboles y sacudió las hojas con especial entusiasmo. Alma siguió tosiendo por un rato, y cuando pareció estar un poco mejor volvió a intentar levantarse, fracasando de nuevo. Aun así se sentía un poco más fuerte que hacía unos segundos, y por fin consiguió abrir los ojos. Vio que sus manos estaban apoyadas sobre las raíces que bebían del lago, y sus piernas estaban parcialmente sumergidas bajo el agua de la orilla.

Respiró hondo. Una vez, dos veces, y varias más. Se sintió más fuerte con cada exhalación, pero aún no era capaz de levantarse. Como un animal herido se arrastró lejos de la orilla, y mareado y todavía presa de algo de dolor, dejó que su espalda reposara contra el tronco de un árbol. Permaneció allí un rato, respirando profundamente y tratando de recuperar sus fuerzas.

El paisaje le fue extraño por un momento muy breve. Desde ahí podía ver la montaña, o al menos su silueta oscura que recortaba el cielo estrellado. El lago, calmo y prístino como un espejo, reflejaba el cielo nocturno. Todo lucía triste y melancólico bajo el débil resplandor de la luna en su cuarto menguante.

Aunque seguía desorientado, pudo revivir en su mente partes de lo ocurrido antes de que perdiera el conocimiento. Una Legión había aparecido en ese islote, un centauro de pelaje rojo blandiendo un árbol a modo de bate. Ya se había ido de allí, y el sendero de hielo que había surgido de la nada tampoco estaba, Alma lo buscó durante un momento pero pronto se rindió, definitivamente había desaparecido.

Estaba todo tan oscuro que Alma estaba seguro de que no sería visto por ningún barco que estuviera cerca, si es que había barcos por ahí de noche. Gritar por auxilio tampoco sonaba como un plan que pudiera funcionar. Su memoria estaba borrosa, y su último recuerdo claro era el de esa criatura corriendo sobre el camino de hielo, después todo era oscuridad y silencio. El barco ya no está tampoco, y la tripulación...

Tras unos minutos se sintió algo más fuerte, lo suficiente para poder levantarse. Lo hizo con esfuerzo, apoyando sus manos contra el tronco del árbol. El lago era un obstáculo insalvable, le separaba con sus kilómetros de agua de la isla en la que se encontraba su hermana menor. Cálmate, se pidió a sí mismo, había sobrevivido a una Legión y eso era todo un logro, no iba a echarlo a perder ahogandose en medio de la noche como un perfecto idiota. Aunque ya podía estar de pie, no se sentía dueño de su fuerza en pleno, y le costaba un gran esfuerzo tan solo el evitar caerse, seguro que solo podría dar dos brazadas antes de desfallecer. Sabía que no iba a dejar de pensar en tirarse al lago para nadar, así que le dio la espalda.

La escasa luz de la luna revelaba el bosque, colandose por entre troncos y ramas, apuñalando la oscuridad en incontables sitios. Alma sentía ese aliento todavía, esa sensación de que el bosque era como una criatura viva era extremadamente intensa al estar tan cerca, pero esta vez se sentía como si una especie de pesadumbre le aquejara, como si estuviera abatido por alguna razón. Alma sintió el impulso de acariciar la corteza de un árbol a modo de consuelo, pero se abstuvo justo antes de hacerlo, no porque creyera a último momento que era una tontería, sino porque sintió algo de miedo ante la posibilidad de llamar la atención del bosque, como si de repente le pareciera una bestia que no debía ser provocada.

Vio desde ahí las copas de los árboles que habían caído hacia el agua tras el paso de la Legión, asomaban más allá de la orilla a unos metros de donde él estaba. Caminó hasta ese lugar, dando pasos cuidadosos sobre las raíces húmedas de la orilla. Sus manos se aferraron a las ramas más bajas de los árboles, tratando de no romper ninguna. En poco tiempo estuvo donde esa pared de madera que cuidaba el bosque había sido derribada. Sus zapatos ahora pisaban los troncos caídos y las ramas rotas, y delante tenía el interior del islote, el lugar de donde había emergido la Legión.

Alma pensó un breve momento. El sendero de árboles caídos le invitaba a continuar, en pocos pasos podría llegar al lugar de donde había surgido la Legión ¿Debería… entrar y ver? Algo en su interior le decía que no era buena idea, y que alguien con dos dedos de frente no haría algo distinto a sentarse junto a la orilla y esperar por ayuda. Mas aún así, un inaudito deseo de ver qué había allá se apoderó de él, hipnotizandolo igual que le había ocurrido cuando vio por primera vez el árbol de metal de la fuente en la plaza de Rarinde.

Sus pasos le condujeron por ese sendero sin que el miedo a lo desconocido y a la muerte apareciera ni siquiera por un pequeño instante en su mente, y nadie estaba ahí para detenerle como había hecho Nela cuando estuvo a punto de tocar el árbol de la fuente. La escasa luz de luna era suficiente para guiarle por ese camino, y en breve encontró el lugar donde el rastro de árboles caídos terminaba.

Había un enorme agujero en el suelo. Rodeando su borde había montones de tierra apilada, y también los restos de los árboles que habían sido derribados para abrir ese boquete del tamaño de una piscina, que era tan profundo que su fondo se perdía en la negrura. Allá en lo profundo surgía el sonido de múltiples goteos, un líquido manaba de algo en medio de la penumbra. Alma no sabía mucho sobre ese mundo, pero tenía la certeza de que había algo erróneo y carente de sentido en todo eso. No sabía cómo aparecían las Legiones, no había leído nada sobre si salían de la tierra, si se materializaban en el agua o en el aire, no sabía nada al respecto, pero aun así algo le decía que lo que estaba viendo no tenía razón de ser.

Viendo ese agujero oscuro y siniestro, Alma recordó lo leído en “el Camino”, acerca del origen de las Legiones. Eran una maldición dejada sobre la tierra por el dios sin nombre tras ser derrotado por los dioses Ultar y Manor, un ejército de seres monstruosos que visitaban a la humanidad una y otra vez para provocar destrucción y caos. Su maldad se alimentaba por la acumulación de los malos actos de las personas, y obtenían la energía para desatar sus poderes místicos de los espíritus de los humanos difuntos. Si el libro decía la verdad acerca de las Legiones ¿Por qué necesitarían la ayuda de alguien más para poder aparecer? Quien fuera dueño de esa cabellera dorada sabía de antemano que allí había una Legión, no podía ser coincidencia, es imposible que sea una coincidencia, había ido allí deliberadamente para desenterrarla. Por los grandes y uniformes montículos de tierra que había alrededor, parecía el trabajo de una excavadora industrial, la poca luz que arrojaba la luna fue capaz de mostrarle a Alma eso ¿Cómo es que una persona hizo todo esto?

Alma dio más pasos sin temor alguno, hasta estar peligrosamente cerca de la orilla del agujero. El interior estaba demasiado oscuro, pero pudo notar muchas raíces  que asomaban justo en el borde, donde la luz todavía alcanzaba. Quería ver más de eso, así que se inclinó sobre el borde, cuidando de no caerse, y mientras observaba embobado, quedó preso nuevamente por una irracional curiosidad, así que sin meditarlo ni un segundo tocó una de estas raíces húmedas con un dedo.

Sintió un escalofrío fugaz como un chasquido, desde la punta del dedo índice de su mano derecha con el que había tocado esa raíz, hasta llegar a su pecho y congelarle el corazón por un segundo, y como si por fin se diera cuenta de que estar ahí no era para nada una buena idea, se apartó de la orilla del agujero y empezó a alejarse de ahí.

Apenas y había conseguido alejarse unos metros cuando algo lo sujetó del tobillo derecho y lo levantó en el aire como haría una trampa para conejos. Alma vio bajo la luz de la luna que lo que le había atrapado era algo similar a una cola de serpiente, había envuelto su tobillo y lo aferraba con fuerza creciente. Al intentar zafarse usando sus manos, el tacto que le devolvió al tocarlo fue el de madera. Pronto, en un movimiento brusco y desmedido, eso lo movió en el aire hasta ponerlo encima del agujero, como si tuviera intención de dejarlo caer en su interior, y Alma pudo ver que lo que le tenía agarrado en realidad era una rama que había crecido silenciosamente desde uno de los árboles que rodeaban el agujero.

Alma intentó liberarse pero era inútil, sus manos no tenían la fuerza para vencer el agarre de la espiral de madera que apretaba su tobillo como si fuera una pitón. Lo cierto era que soltarse tampoco sería buena idea, la rama del árbol lo había elevado muchos metros y si lo soltaba desde ahí, seguramente el impacto con la tierra sería mortal.

—¡Suélteme! —gritó Alma, a pesar de que hacía solo un instante había pensado que la caída desde esa altura lo mataría.

El grito no obtuvo respuesta, pero Alma pudo escuchar desde atrás de su cabeza una multitud de crujidos, como si muchas cosas sólidas estuvieran moviéndose unas encima de otras. Quería mirar, pero no tenía la fuerza para girar su cuerpo, y girar el cuello no bastaba. El sonido fue menguando hasta que no sonó más, pero entonces la rama que lo tenía atrapado se movió, de nuevo de forma drástica y violenta, y lo giró en el aire para que encarara eso que había estado haciendo ese extraño ruido de crujidos.

Un árbol gigantesco había crecido de la nada justo sobre el borde del agujero. Era distinto de todos los demás árboles del bosque, lucía una corteza muy rugosa y pétrea, y era más alto y frondoso que el resto, y como si eso no fuera suficiente, aquel árbol tenía una especie de rostro, como si hubiera sido tallado en la madera de su tronco. Alma pudo distinguir la presencia de ojos grandes y redondos como platos que poseían luz propia, como dos orbes blancos que le miraban con opresiva atención. La rama que le sostenía del tobillo se transformó rápidamente, y antes de que Alma pudiera hacer nada para resistirse se había convertido en una gigantesca mano de madera que le envolvió completamente y con desmedida fuerza. Alma pudo sentir sus huesos siendo presionados contra su propia carne.

—Fuiste tú, pareces un humano, por eso no había logrado encontrarte.

La voz provenía de algún sitio en el bosque, mas no de ese árbol. Alma sintió una daga de hielo en el corazón al escucharla, era una voz metálica, fría, y había conseguido calar hondo en su mente sin esfuerzo, como si hubiera tenido un lugar justo en dónde encajar.

—Yo no...

—¡SILENCIO!

La voz retumbó con tanta fuerza que Alma creyó que sus oídos explotarían, incluso sus costillas y el resto de su cuerpo vibró por la potencia del sonido, tan fuerte que parecía más una explosión que una voz.

—Sabía que no podías escapar si cerraba todos los caminos, sé que no puedes volar —el brillo en los ojos del árbol se hizo todavía más intenso—, porque tuviste que cruzar el lago en un bote.

—Yo no...

—¡SILENCIO!

Alma sintió de nuevo sus huesos sacudiéndose ante la potencia del sonido. El fuego blanco de los ojos del árbol también se sacudió. Mirando hacia esos faros, lo único que Alma vio fue ira, una ira tan extrema que parecía proyectar la muerte misma en lugar de luz.

—¡Yo no lo hice! —dijo Alma en un grito.

—¡Mentiras! —la voz retumbó con fuerza—. No cometeré el error de matarte, voy a encerrarte, te mantendré con vida hasta que venga Altar ¡No vas a liberar a nadie más!

—¡Espere un momento! —gritó Alma, rogando porque el árbol no lo mandara a callar de nuevo—. ¡Yo no hice nada! Sobreviví al ataque de la Legión y llegué flotando hasta aquí ¡Eso es todo!

La mano de madera que lo aferraba cambió de forma de nuevo y se convirtió en una jaula de gruesos y firmes barrotes de madera que en un segundo se tornaron en metal lustroso, y justo después la madera que la mantenía unida a la rama del árbol empezó a retraerse hasta desaparecer.

—¡Espere! —Alma gritó desesperado—. ¡Tiene que escucharme! ¡Escúcheme!

La jaula se desprendió y cayó hacia la oscuridad del agujero, directo a un charco de algo que al chapotear con el impacto no sonó en absoluto como agua, sino como algo más denso y viscoso, tenía un intenso olor que Alma identificó como el de la carne cruda. Con la caída Alma se golpeó la cabeza y las costillas con los barrotes, y la sustancia viscosa se coló al interior de la jaula rápidamente cubriéndolo hasta el pecho. Alma no tenía tiempo para preguntarse qué era ese líquido ni si se había lastimado con la caída, no podía dejar que ese árbol lo dejara atrapado allí, así como no podía permitir que su hermana se quedara sola y sin su ayuda.

—¡Escúcheme! —gritó con toda la fuerza que tenía—. ¡No soy quien liberó a esa cosa! Yo no tengo nada que ver con esto ¡Tiene que creerme!

Los orbes fulgurantes del árbol empezaron a apagarse, Alma no los veía desde el fondo del agujero pero pudo notar su resplandor diezmar rápidamente, y junto con ellos su esperanza de dialogar con ese árbol, que ya no tenía duda era el mismísimo Manor. Pensó en Meli, sola y desamparada en ese mundo, pensó en cómo sería de difícil encontrar el modo de volver a su mundo para ella sola, en lo mucho que sufriría por el idioma, y en lo que pudiera pasarle sin nadie que la defendiera. No, eso no, Alma sintió la ira ardiendo como un volcán en su pecho ¡Eso nunca!

—¡Escúcheme al menos maldita sea! —gritó de nuevo, tan fuerte como pudo—. ¡Escúcheme al menos Milyar!

Alma no pudo esperar ni un segundo más y trató de derribar los barrotes a cabezazos, pero tras golpearlos solo un par de veces la jaula se elevó en el aire, tirada por una rama de Manor, tan grande que parecía el brazo de una grúa. La luz de esos orbes que el árbol tenía por ojos se avivó tan intensamente que bañó a Alma en un resplandor como el de un poderoso rayo.

—¿Cómo me has llamado? —la voz preguntó, mientras la jaula se acercaba más y más a los orbes de luz, como si Manor estuviera dominado por la misma curiosidad que había llevado a Alma a tocar sus raíces.

—Necesito que me escuche al menos —respondió Alma, ignorando el daño que ese grito le había causado a su garganta—. ¡Yo no liberé a esa Legión! Pero vi a quien lo hizo —era una verdad en parte, pero Alma no tenía más para defenderse—, era alguien con el cabello rubio, lo vi estoy seguro, yo no fui quien...

—¿Cómo es que conoces ese nombre?

—¿Nombre? Le estoy diciendo que yo no fui quien lo hizo, pero la persona responsable tenía cabello rubio, prácticamente dorado, no debe ser difícil de encontrar, debe ser el único rubio en toda la isla, no, en todo el país —exageró sin saber si eso siquiera tenía sentido, pero estaba decidido a decir lo que fuera para salir de esa situación—. Tiene que creerme ¡No le estoy mintiendo!

—¿Cómo? —preguntó el árbol de nuevo, y la jaula que confinaba a Alma se convirtió devuelta en madera, y luego en una mano, pero esta vez con dedos cubiertos de espinas, cerrándose alrededor de Alma con la presión suficiente para que las espinas estuvieran a punto de atravesar su piel—. ¿Cómo es que lo sabes? Ese nombre… —hubo un largo e incómodo silencio, que Alma no fue capaz de interrumpir con más protestas—. No deberías saberlo a menos que tú fueras uno de… Contéstame —Manor hizo más presión, un poco más de fuerza haría que las espinas pasaran a través de la piel y carne de Alma—. ¡CONTESTA!

El grito de Manor fue tan potente esta vez que los árboles del islote se sacudieron y el agua de la orilla se levantó en olas pequeñas que se alejaron, pero Alma no sintió el efecto esta vez. Temió que el último grito del árbol le hubiera causado un daño interno, daño cerebral incluso y que por eso ya no podía sentir las vibraciones.

El árbol le miraba con esos faros redondos tan llenos de luz como el sol, ahora ardían no solo con ira, sino también con el ansia por respuestas a una pregunta que Alma no comprendía siquiera. Resistirse solo le conseguiría a Alma cientos de espinas clavándose en sus órganos vitales, y no responder terminaría del mismo modo. Vivir era más importante, vivir, tengo que estar vivo si quiero proteger a Meli y llevarla de vuelta a casa. No tenía una respuesta a la incomprensible pregunta de Manor, pero sí tenía algo que decir, lo único que le quedaba por decir: La verdad.

—Yo no pertenezco a este mundo —dijo, nada seguro de que la verdad fuera el camino correcto, pero aún así incapaz de detenerse—. Fui traído aquí contra mi voluntad, vivía hasta hace tan solo catorce días en otro lugar distinto a este, un mundo sin Legiones, sin magos, sin dioses, nada de esto lo hay en el mundo del que vengo —Alma sintió que las espinas perdían presión sobre su piel—. ¡Digo la verdad! No sé quién me trajo ni para qué, y lo único que quiero es regresar a mi mundo natal, con mi familia y amigos, todo lo que ocurrió hoy fue una desafortunada coincidencia.

—Silencio…

Manor ya no le exigió con un grito imponente, esta vez fue dócil, casi amable. Las espinas se encogieron, y luego de un momento la mano se transformó en una plataforma de madera sobre la que Alma pudo mantenerse de pie.

Con las manos y la mirada, Alma se revisó los brazos y el pecho, notando primero que su ropa estaba hecha jirones, segundo que estaba cubierto de sangre hasta el cuello, y tercero que esa no era su sangre, la caída y las espinas no le habían hecho daño.

—¿Quién eres tú? —preguntó Manor con voz sosegada—. ¿Qué edad tienes?

A pesar de que seguía agitado y confundido, Alma consiguió dar una respuesta sensata.

—Mi nombre es Alma Mura, tengo dieciocho años.

De nuevo hubo un largo silencio. Los ojos del árbol no dejaron de mirar fijamente a Alma, bañándolo con su luz blanca.

—¿Qué has hecho todo el tiempo que llevas viviendo en Briaeras?

—Yo… —Alma había engañado a mucha gente, y eso seguro que tendría consecuencias, pero ahora que había dicho la verdad no podía retractarse—. Me hice pasar por un noble, lo hice todo para… para protegerme, para no meterme en problemas si descubrían que no soy un sureño, y todo se me salió de las manos, la gente creyó mi mentira y yo terminé aprovechándome de eso, vine a esta isla en busca de información para poder volver a mi mundo, lo siento, de verdad lo siento, deme un castigo ejemplar pero por favor, déjeme vivir, haré lo que me pida.

Manor se mantuvo en silencio ante la respuesta. Alma esperó, incapaz de saber qué hacer además de simplemente permanecer de pie en la plataforma, quieto como una estatua. El silencio se prolongó varios minutos, durante los que Alma no se movió ni un milímetro, y durante los que no dejó de ver directo hacia los orbes de luz del árbol.

—Lo supuse, no viniste solo… —el árbol dijo por fin, casi en un susurro que provino desde el bosque—. ¿Por qué intentas protegerla? ¿Qué de especial tiene esa humana para ti?

Alma tragó saliva y sintió cómo el aire le faltaba en el pecho. Inconscientemente había tratado de ocultarle a Manor la existencia de Meli, recién se daba cuenta de ello. No podía imaginarse cómo Manor había averiguado sobre ella, pero sabía que lo había hecho durante ese largo silencio de hacía solo un momento.

—Es mi hermana menor, su nombre es Meli… Es mi hermana menor…

Alma se dejó caer de rodillas, apoyando ambas manos en la plataforma de madera. Estaba temblando, tanto que su visión era borrosa por la violenta forma en que su cuerpo entero se sacudía presa de un terror que nunca había experimentado en toda la vida. Apretó los puños con toda la fuerza de la que fue capaz, lo mismo que su mandíbula, en una mordida tan fuerte que sus dientes empezaron a crujir dentro de su boca, y sintió, por un momento muy breve y por primera vez en su vida, el sabor de su propia sangre.

Lo sabía, no hacía falta más palabras ni explicaciones, el árbol tenía la vida de su hermana en sus manos, y lo que sea que quisiera de él, lo obtendría a cambio de no matarla. Alma levantó la cabeza lentamente, encontrando los ojos del árbol, tan grandes cada uno como el neumático de un tractor, a tan solo un palmo de su cara. No era fuego lo que ardía en esos orbes, no, visto de cerca parecía más como una sustancia luminosa, etérea y sin masa, que flotaba a merced de alguna fuerza misteriosa, confinada tras una suerte de cristal.

—Inténtalo —le conminó el árbol, sabiendo muy bien lo que Alma quería hacer—. Sé que deseas hacerlo ¿Qué te detiene?

Alma se mantuvo de rodillas, con las manos hechas sendos puños listos para golpear, pero incapaz de siquiera levantarlos. El resplandor blanco se hacía más intenso lentamente, mientras el árbol esperaba que Alma le lanzara un golpe justo hacia uno de sus ojos.

—Por favor —Alma apenas y pudo hablar en un rasposo susurro, su cuerpo estaba tan tenso que hasta su garganta era inflexible—, haré lo que sea, solo, solo, no le haga daño a mi hermana, por favor —se inclinó aún más, en una penosa posición de súplica—. Se lo suplico.

Silencio, esa fue la respuesta del árbol ante su petición. Se extendió durante minutos, en los que el viento no se atrevió a soplar para interrumpirlo, y en los que Alma no abandonó su posición de súplica.

El brillo en esos fulgurantes orbes se redujo de golpe, hasta volverse una luz tenue como la de una simple fogata. El árbol apartó la plataforma en que estaba Alma, y sus ojos luminosos le miraron un momento más, mientras este seguía en esa posición de súplica.

—Ustedes nunca cambiarán —dijo Manor con voz lacónica, casi como si estuviera hablando consigo mismo—. Siempre son tan miserables, nunca pueden conseguir una razón propia para vivir. Me dan asco, todos ustedes.

Un árbol delgado como un poste creció junto a Manor y se extendió hasta alcanzar la altura en la que estaba la plataforma, y de su punta creció una rama que se movió hacia Alma y llegó hasta su mano derecha. Con un movimiento delicado le envolvió la muñeca, y formó una especie de brazalete con la apariencia de una enredadera, con una semilla de un metal como la plata en un dije del tamaño de un grano de café. La rama se retiró, y el árbol delgaducho se encogió en un parpadeo.

Pronto la plataforma que sostenía a Alma bajó hasta dejarlo gentilmente junto al agujero. Manor empezó a encogerse, y el resplandor de sus ojos se apagó como llamas que se extinguen por la falta de oxígeno.

—Mañana mismo abandonarás Briaeras junto a tu hermana —dijo la voz de Manor desde algún lugar del bosque—. Si te niegas a obedecer, ella lo pagará con su vida.

Alma

Con su única vela amarrada al mástil, el velero se deslizaba sobre el agua por la fuerza de dos magos que hacían de remeros. Esa mañana el viento era tan débil que parecía un susurro lejano, y el agua en el lago se mantenía calma, apenas afectada por el paso de la nave y el bogar de los remos. Todo estaba tranquilo, como una calma lúgubre después de una tormenta.

Alma miraba hacia la isla, preguntandose qué le esperaría allá. Los dos magos que habían ido a por él no le habían dirigido la palabra siquiera, y cuando les hizo preguntas le ignoraron deliberadamente. El brazalete en su muñeca había llamado la atención de ellos, le habían visto como si se tratara del objeto más odioso y vulgar de todos, y Alma estaba totalmente de acuerdo, no había pasado más que unas horas con él puesto y ya lo consideraba la cosa más molesta y odiosa con la que había entrado en contacto en toda su vida.

El barco atracó en el mismo muelle que Alma había visitado el día anterior. Estaba inhabitado, y en la orilla de la pasarela de adoquines se veían los restos carbonizados de uno de los barcos. El elevador había sido arrancado de las cuerdas que lo movían en el aire, ahora sus restos reposaban bajo el agua. No había cadáveres, pero sí había un rastro de destrucción inconfundible, manchas de sangre en los adoquines, y marcas de quemaduras en diferentes sitios.

Alma quería detenerse, aunque fuera un breve momento, para poder rendir respetos a quienes habían perdido sus vidas, pero uno de los magos lo empujó cuando le vio disminuir la marcha. Supo entonces que su categoría de noble sureño ya no lo acompañaba, aunque eso lo sospechaba incluso desde antes, había tenido mucho tiempo para pensar en ello pues no había dormido nada desde su encuentro con Manor.

El pueblo que rodeaba la parte trasera de la montaña había sido reducido a cenizas. El camino hacia la posada estuvo marcado por la visión de cientos de casas destruidas por las llamas, parecía que casi todo había sido reducido a ruinas negras como el carbón, negras como la montaña misma. Las ruinas eran atendidas en ese momento, muchos magos estaban trabajando para limpiar lo que había quedado, llevándose los restos en carretas para desecharlos. Alma pensó en lo que había ocurrido antes de eso, sobre la cantidad de muertos que debió ocasionar la Legión y su fuego, sobre lo horrible y doloroso que debió ser para los magos el mover los cuerpos en pilas, despojados los muertos de su identidad debido a las quemaduras, y negados de un funeral digno. Cientos a miles de muertos por ataque. Alma desvió la mirada al pensar en eso, ocupando su horizonte con la orilla interior del cráter. Allá todo parecía en paz, como si el ataque de la Legión no hubiera ocurrido.

La plaza de mercado estaba destruida, pero no por fuego, pues el incendio parecía haberse extinguido algunos cientos de metros antes de llegar allí. En su lugar, parecía como si lo que había destruido todo hubiera sido un huracán. Varias casas habían sido arrancadas de su sitio, y los restos de los tejados y paredes yacían tirados aleatoriamente por todas partes a lo largo del pueblo y la pradera cercana. En el suelo adoquinado había enormes marcas, cuatro garras afiladas las habían dejado, tres hacia adelante y una hacia atrás, que se habían hincado entre los adoquines dejando profundos agujeros. También había plumas tan grandes como espadas dispersas por el suelo. Alma lo imaginó acertadamente, habían sido causadas por un ave tan grande como un avión de pasajeros, tan grande que fácilmente le haría sombra a las casas, y lo bastante fuerte que al batir sus alas provocaba vientos huracanados.

—No puede ser... —se dijo Alma en voz baja—. Una segunda Legión…

Algunas tiendas de lona habían sido levantadas para dar refugio a los supervivientes. Alma ya había visto que en las afueras del pueblo incendiado había otras varias en las que se atendía a los heridos. En ese momento, desde algunas de esas carpas se estaba repartiendo algo de comida para los desamparados que no tenían un hogar al que ir.

—Lo hemos traído —anunció uno de los magos que le había escoltado hasta ahí.

A su llamado, todos alrededor pusieron la mirada en Alma, como si le hubieran estado esperando. Pronto, de una de las tiendas de campaña de las cercanías emergió Julian, desprovisto de su capa verde y con un aspecto muy desmejorado, como si no solamente hubiera pasado esa noche en vela, sino toda una semana.

—¿Qué hizo? —preguntó a Alma, sin siquiera saludarle ni conferir su título de “Mi señor”—. ¿Qué es lo que hizo?

Corriendo repentinamente, Julian se abalanzó sobre Alma, agarrándolo de su ropa deshecha y llena de agujeros causados por las espinas de la mano de Manor. No solo no consiguió derribarlo, sino que prácticamente no lo movió con el impacto, como si no tuviera peso alguno para Alma.

—¡¿Qué es lo que hizo?! —preguntó de nuevo en un grito airado —¡Respóndame!

Alma le miró a los ojos, encontrando en ellos nada más que ira. Con calma, le dio la única respuesta que se le ocurrió.

—Ser un extranjero, Julian, eso es lo que hice.

Julian lo sacudió con fuerza, esperando sacar de él alguna respuesta diferente. Alma permaneció impasible, incapaz de decir otra cosa que no fuera esa. Esperó a que Julian se cansara, no tenía intenciones de discutir con él, lo único que quería en esos momentos era encontrar a Meli. Sabía que estaba viva pues, de no ser así, Manor no le hubiera amenazado con matarla para sacarlo de Briaeras.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó luego de que Julian no desistiera en tenerlo agarrado por el abrigo—. Nos iremos en cuanto la encuentre, así que por favor…

Un puñetazo de Julian con su mano derecha le impidió terminar de hablar. Alma se cubrió el rostro luego del impacto, a pesar de que no le había dolido nada. Julian, en tanto, se colocó en posición de pelea, dejando en claro que le iba a dar una paliza.

Julian se lanzó de nuevo para golpear, pero Alma reaccionó con reflejos que no sabía que tenía y le sujetó por las muñecas, impidiéndole hacer lo que sea que había intentado. Al contacto pudo comprobar que, tal como había pensado antes, las manos de Julian eran diferentes una de otra, el tacto de una era normal, pero el otro era frío y rígido, como si estuviera sosteniendo la mano de una estatua. Desesperadamente Julian trató de liberarse, resultando en algo inútil pues Alma le aventajaba en fuerza por una diferencia tal, que ni siquiera conseguía mover sus manos de su sitio, como si estuviera preso por barrotes en lugar de por las manos de otra persona.

—¡Suélteme! —gritó Julian con furia.

Alma soltó su agarre, tras lo cual Julian se cayó de espaldas y se golpeó la cabeza. Tambaleándose, Julian se puso de pie, con Alma ayudandole, pero tan pronto estuvo completamente de pie lo apartó con un codazo.

—¡Es un maldito! —Julian gritó con toda su fuerza—. Usó a mi hermana para venir hasta aquí ¡La engañó para poder llegar hasta aquí! —derrotado y con lágrimas en los ojos, cayó de rodillas—. ¡¿Quién es usted en realidad?!

—Lo siento —dijo Alma, con el peso de sus propias mentiras ahogando su voz—, en verdad lo lamento.

La conmoción y los gritos llamaron la atención de todos los presentes. Otros magos ayudaron a levantar a Julian, quien no paraba de llorar, pero nadie le dijo nada a Alma, incluso evitaban mirarlo a los ojos. De pronto un mago entre los reunidos allí dio un paso al frente, tomando el lugar de encararlo. Llevaba, igual que Julian, un emblema de metal con el árbol grabado, en su caso estaba en su hombro derecho, visible para que todos supieran que era un alto rango entre los magos, llevaba la capa verde recogida tras su espalda, y usaba una suerte de guantes de cuero que le envolvían desde las manos hasta ocultarse tras las mangas de su camisa. Era, a diferencia de Julian, un hombre de mediana estatura y complexión robusta, con una barba canosa y el cabello blanco. Alma lo reconoció enseguida, era el viejo Belino.

—Lo felicito, fue muy convincente, mi falso señor Alma, es usted un sujeto muy… habilidoso, no me extraña que haya logrado colarse en nuestras tierras, aunque venir acompañado no fue muy inteligente de su parte —Belino parecía extrañamente divertido, como si lo que acababa de decir fuera de algún modo gracioso—. Debo decir que esa noche me convenció por completo, pero en los días siguientes a nuestro encuentro su persona estuvo molestando en mi cabeza, me perseguía en sueños lo que era usted, y lo improbable de su situación. Esa historia tan lastimera, era imposible que fuera cierta sin importar cómo la viera, pero aun así consiguió que le creyéramos, le doy mis respetos por eso —la expresión de su rostro cambió de golpe a una más severa—. Parece un sureño si uno no se fija en los detalles, pero al final está claro que usted no es uno de los nuestros, tan solo es un vil embustero.

Belino se acercó a Alma en pasos lentos, hasta que estuvieron a tan solo un palmo el uno del otro, haciendo notar aún más la ventaja en estatura de Alma. Sus ojos no expresaban ningún tipo de furia, ni rabia, ni siquiera un poco de enojo, en cambio había en ellos determinación, y una fortaleza como Alma nunca antes había visto.

—Somos ordenados de Manor, gente de dios, estamos aquí para cuidar a la gente que vive en las tierras del árbol, no para seguir nuestros deseos egoístas, es por eso que fue oportuna mi llegada a este lugar, pues de no estar yo aquí —Belino levantó ambos brazos, como una estatua orgullosa—, todos los ordenados presentes romperían sus votos con tal de reclamar su vida, mi falso señor Alma.

Era cierto, incluso Alma podía sentirlo, era como si estuviera rodeado por un círculo de depredadores. Todos los magos allí querían atacar, algunos estaban casi decididos a hacerlo, pero la presencia de Belino les mantenía a raya.

—No voy a negar que igual que mis camaradas me gustaría romperle el cuello ahora mismo, en nombre de toda la gente que murió por las cuatro Legiones que desenterró —Belino dijo en tono sombrío—. Quiero mandarlo a la tumba con mis propias manos, pero por encima de mis deseos está mi deber, soy un humilde sirviente de Manor, guardaré mis preguntas en mi pecho y cumpliré las órdenes que recibí de él.

Alma apenas y empezaba a procesar lo que Belino acababa de decir, pues claramente le había escuchado hablar de cuatro Legiones, no de una o tan siquiera dos, cuatro Legiones a la vez, una por cada islote…

Meli llegó desde la pradera en la que estaban la mayoría de tiendas de lona, escoltada por una maga que le miraba con rencor. Lucía un vestido café claro holgado y una mirada triste e intranquila, y era evidente que la noche anterior no había conseguido dormir. Al ver el brazalete de madera que le rodeaba su delicada muñeca, con ese pequeño dije de metal reflejando la luz del sol, el corazón de Alma se detuvo durante un breve momento, y su cuerpo entero se sintió frío como el hielo.

—Quítele eso —ordenó Alma a Belino—. ¡Ahora mismo!

—Se queda donde está —respondió este de inmediato, sabiendo muy bien a qué se refería—. Es la única forma de asegurarnos que salgan de Briaeras, hay muchos pueblos pequeños en medio del bosque para esconderse, pero con eso en sus muñecas no habrá lugar en el que puedan esconderse del ojo de Manor.

—¡Quítelo!

—Como dije…

Alma no le dejó terminar y corrió hacia Meli. La abrazó con fuerza, como nunca había hecho. Era la primera vez que le daba un abrazo a su hermana, nunca habían sido lo bastante cercanos para llegar a tener un momento fraterno, ni siquiera uno breve, ni siquiera uno en toda su vida.

—¿Estás bien? —preguntó Alma tras ese abrazo—. ¿Te duele aquí? —dijo mientras sujetaba la mano de Meli y señalaba hacia ese brazalete—. ¿Cómo conseguiste esto?

Meli le miraba sin entender la pregunta, a pesar de que Alma la sujetaba de la mano para señalar el brazalete, sin tocarlo directamente, evitando deliberadamente hacer el menor contacto con él.

—Dímelo, por favor —le pidió a Meli, nervioso—, por favor.

—Ese árbol de metal me lo puso —respondió Meli por fin, sus ojos lucían húmedos, parecía estar a punto de llorar—. Se movió, esta madrugada, yo no podía dormir así que estaba caminando por aquí, y ese árbol de la fuente se movió… — de repente se apartó de Alma, como si de golpe hubiera recordado lo mucho que lo odiaba—. ¿Por qué también tienes uno? ¿Qué diablos son estas cosas? No me lo puedo quitar, ni siquiera mordiéndolo o con un cuchillo ¿Qué es esto?

Alma se sobresaltó, aterrorizado al escucharla decir que había intentado quitárselo. La tomó por el brazo y trató de comparar sus brazaletes, notando que el de ella era ligeramente diferente al suyo, tenía un patrón lineal más simple, y el dije era ligeramente más pequeño. Meli tiró para zafarse y volvió a apartarse de él, ahora genuinamente asustada.

—Son diferentes —dijo Belino—, el tuyo es la marca del condenado, si intentas quitarlo o esconderlo te atacará, aunque seguro eso ya lo sabes —rió un poco, como si aquello tuviera algo de gracioso—. Supongo que para este momento crees que podrás acostumbrarte al dolor que te provoca cada pocos minutos, pero te equivocas, en cuestión de unos días se hará más intenso, y mucho más con los años, y no se detendrá jamás —Belino esperaba ver en Alma un rostro aterrado, pero Alma pareció no darle importancia a eso—. El de tu hermana es la marca del exiliado, no le hará nada si intenta quitárselo, pero con cada día que pase en Briaeras crecerá un poco más, extenderá raíces por su piel, y en algún momento entrarán a su cuerpo, matándola de una forma que no quieres imaginar. Usualmente es letal a los treinta días, pero puede ser muy doloroso a partir de un par de días de llevarlo puesto, será mejor que te des prisa y te vayas.

—No tiene que repetirlo —dijo Alma sin cambiar su expresión—. Solo necesito saber cómo salir de este país y partiré de inmediato.

—Nada de eso —Belino dio dos sonoras palmadas, dando con ello ordenes a los magos que les rodeaban—. No le quitaremos el ojo de encima, nosotros mismos los llevaremos hasta la costa norte y lo pondremos en un barco de la orden. El árbol fue muy específico, vamos a sacarlo de Briaeras y dejarlo en Tireon, vivo y sin un solo rasguño. De las gracias al árbol por eso, en cualquier otra situación usted ya habría sido ejecutado. La verdad es que no puedo imaginarme la razón por la que el árbol le muestra tanta clemencia a alguien como usted, pero mi deber no es preguntar, sino obedecer. Salimos en diez minutos.

La conversación había terminado, así que Belino dio media vuelta y empezó a reunir a un grupo de magos para que le ayudaran a cumplir la misión que le había asignado el árbol.

Julian había sido llevado lejos de allí, y los magos restantes volvieron a sus trabajos: Limpiar, reconstruir las casas, cuidar a los heridos, cocinar para los damnificados y refugiar a los que ya no tenían un techo, apoyar a quienes habían perdido a sus familiares, y en algunos casos como lo había sido el de Julian y Nela cuando perdieron a sus padres, criar a los huérfanos. Alma por fin lo entendió, eso que los magos parecían esperar a que ocurriera era el ataque de una Legión, y su trabajo no era otro que cuidar de la gente durante y después de esos ataques, por eso no parecían una orden militar, en realidad era una orden llena de gente lista para ayudar a los que sufrieran los estragos causados por las Legiones.

—Meli, dime ¿Lo perdimos todo ayer?

—¿Qué?

En realidad Alma no necesitaba una respuesta, podía ver que donde antes estaba la posada de los magos, ahora solo había una pila de escombros y madera hecha pedazos. Buscar allí no tenía caso, de modo que lo único que tenían era lo que llevaban puesto, y él en particular no tenía más que ropa horadada por las miles de espinas que Manor estuvo a punto de clavarle en todo el cuerpo, y que apenas y había conseguido limpiar de toda la sangre espesa con la que se había manchado.

—Busca algo de comer y ve al baño —dijo Alma—, salimos en menos de diez minutos.

—¿De qué estás hablando? ¿Ir a dónde? —Meli dio un paso hacia él, pero se retractó en el último momento y volvió a retroceder—. ¿Qué te pasó a ti? Tu ropa está hecha una coladera, y parece como si te hubieras caído por un barranco, estás cubierto de tierra por todas partes ¡Y apestas a podrido! ¿Qué demonios hiciste? ¿Dónde estabas cuando ese monstruo atacó?

—¿Qué tanto viste? —Alma miró hacia la fuente con su árbol plateado, ese deseo de tocarlo que sentía antes, y que había logrado quitarle el sueño varias veces en Rarinde, ya se había ido—. ¿Cómo era el monstruo?

—¿Estás escuchando lo que digo? —Meli esperó una respuesta que nunca llegó—. ¡Dios! Era un ave gigante, destruyó todo y mató... mató a mucha gente ¿No lo viste?

—No lo vi... —dijo con un pesado suspiro—. Ve y busca algo de comer y ve al baño, salimos en unos minutos.

—No —respondió ella al momento—. Quiero que me digas qué es lo que está pasando, estoy cansada de no saber nada, de no entender qué sucede en este maldito lugar, y tú, sabías de la existencia de esos monstruos desde antes, yo sé que lo sabías, no estarías tan tranquilo de no ser así, y aún así me trajiste contigo ¿Por qué diablos lo hiciste?

Alma le miró a los ojos, y con solo un segundo de ver esos ojos tan verdes como los suyos supo que ella nunca iba a creerle, no solo porque la verdad era muy difícil de aceptar, sino porque necesitaba tener a alguien a quién culpar, necesitaba creer que existía un motivo por el cual estaba atrapada en ese mundo, y el único motivo que para ella era factible era que su hermano mayor la había raptado y llevado consigo, no creer en eso le haría enfrentarse con una realidad mucho más cruel, una en la que fuimos capturados por algo completamente desconocido, como si fuéramos los juguetes de algún dios caprichoso. Alma no necesitaba convencerla de que no había sido él, ni de que no sabía nada sobre las Legiones antes de llegar a ese mundo, lo único que realmente importaba era llevarla de vuelta a casa, nada más que eso, nada más debo hacer.

—Ve y busca algo de comer y ve al baño —dijo por tercera vez—, salimos en unos minutos.

Alma se alejó de Meli, que aún le reclamaba, caminando lentamente hacia la montaña, con las manos en los bolsillos del sucio y dañado pantalón azul claro. Se quitó el abrigo de esa delgada tela azul clara, y lo sacudió un poco para quitarle la mayoría del mugre que aún tenía a pesar de haberlo limpiado con el agua del lago. Sintió cómo se colaba el aire a través de los muchos agujeros que tenía su camiseta blanca, también manchada por todas partes. El abrigo azul ya no era más que una tira de tela raída y manchada, Alma lo hizo un ovillo que cupo entre sus manos y lo lanzó lejos, para luego volver a meter sus manos en los bolsillos.

Voy a extrañarte, pensó, mirando directamente hacia la orgullosa montaña negra, indemne ante el ataque de cuatro Legiones, creo que vas a estar en mi mente durante mucho tiempo, quizá durante lo que me quede de vida. Cerró los ojos, pensando en aquellos que habían muerto a manos de las Legiones hacía menos de un día, y rezó por ellos en silencio, a ningún dios en particular. Volvió a abrirlos, y sintió algo de nostalgia, como si de repente hubiera revivido algún viejo recuerdo. Inspiró hondo, a la vez que una oleada de tristeza invadía su espíritu, y contempló largamente la montaña, hasta que una carroza llegó para recogerlos.

Alma

El mar rompía en fuertes olas contra el muelle de madera del pueblito costero de Heidi. El viento rebelde golpeaba las paredes de la estoica caseta desde donde se operaba el humilde puerto, mientras las copas de los árboles que crecían en pequeñas parcelas junto a la playa se sacudían sonoramente al compás de las corrientes de aire, perdiendo abundantes hojas con el movimiento. Las hojas caídas iban a parar o bien al agua agitada o bien al interior del pueblo, cubriendo profusamente sus calles pavimentada de adoquines.

Desde el interior de la carroza, Alma llevaba viendo esos árboles largo rato, atento a cómo cada vez que una hoja se desprendía de alguna rama, otra crecía en su lugar para reemplazarla en cosa de segundos. Algunas de esas hojas empujadas por el viento terminaban golpeando el cristal de la ventana por la que miraba la costa, dejándole ver que, una vez caídas del árbol, no eran más que simples hojas sin nada de especial.

No ocurría lo mismo con los árboles. Al mirarlos, dejaban en Alma la impresión de que estaban vivos como si fueran animales. Se trataba de Manor, o al menos de una parte de su cuerpo, eso Alma ya lo había entendido luego de viajar cientos y cientos de kilómetros por la Ruta azul, desde Casa de Manor hasta la costa norte, y sentir lo mismo durante todo el camino, cada que miraba hacia el bosque distante que rodeaba la ruta. Briaeras y Manor son una sola cosa, su cuerpo cubre por completo el país, en verdad es un dios. No le agradaba mucho admitirlo de esa forma, pero Alma no solía ponerle peros a las cosas. Manor era un dios, esa era la realidad.

Alma dejó de mirar a los árboles y enfocó su vista hacia un punto más lejano en la misma dirección, en el mar que se sacudía con el viento. A tan solo un viaje en barco sobre ese mar embravecido se encontraba la costa sur de Valle de trueno, y todavía más allá del valle se encontraba Azores, una región de Pantel donde Manor no tenía influencia alguna, allí encontraremos una forma de volver a casa, estoy seguro.

Desvió la mirada del paisaje que le ofrecía la ventana y miró entonces a Meli. Sentada frente a él, se había mantenido callada durante todo el viaje. Catorce días de viaje en carroza habían hecho mella en su humor, y el brazalete de Manor, que había extendido raíces puntiagudas que reptaban hacia arriba y habían cubierto ya la mitad de su brazo, le había diezmado el sueño y causado constantes pero silenciosos ataques de pánico cuando crecían un poco de manera repentina. Pero era el odio que sentía hacia Alma lo que le hacía mantenerse en silencio, negada estaba a dirigirle la palabra indefinidamente, a pesar de que tenía muchas preguntas que hacer y que él era el único que podía responderlas.

Alma miró entonces por la otra ventana, que asomaba al interior del pueblo de Heidi. Se veía desde allí la plaza distante, con su fuente de piedra y el árbol de metal en su interior, inmune a las corrientes de viento que sacudían todo lo demás. La posada de los magos se había convertido en el lugar de reunión entre parte de la comitiva que había viajado con los dos parias desde Casa de Manor hasta ahí, y los magos que estaban de guardia en Heidi. Alrededor de la carroza, otros seis magos custodiaban de pie, arrebujados bajo la tela y cuero de sus capas verdes, aguantando el aire frío que empujaba consigo la humedad salada del mar.

Los magos salieron de la posada luego de media hora, encabezados por el viejo Belino, quien había liderado la marcha a caballo desde Casa de Manor hasta Heidi. A pesar de ser un anciano, incluso de lejos lucía más fuerte y poderoso que el resto de magos, no era de extrañar entonces que fuera un mago de élite, un alto rango, un favorito. Incluso el viento que arremolinaba las capas de sus magos subordinados no parecía afectarle, la suya no se movía de su sitio mientras lo envolvía para abrigarlo, cosa de técnica seguramente, un par de cosas se aprenden al llevar puesta una capa durante décadas, supongo.

La orden de continuar fue dada con una señal de la mano de Belino, y uno de los magos abrió la puerta de la carroza. Alma bajó primero, tendiendo una mano luego para ayudar a su hermana a bajar. Meli se bajó de un salto y se alejó de él varios pasos. Llevaba un vestido color café, igual que haría cualquier hija de Briaeras, pues el color azul era exclusivo para la nobleza, lo que Alma había entendido bastante tarde; el verde en cambio era exclusivo para los magos, eso sí que lo había intuido más pronto. Él, igual que Meli, había recibido ropa, tan solo un pantalón marrón y una camiseta blanca, y un par de sandalias viejas, parecía un hijo cualquiera de Briaeras, aunque con el cabello castaño claro como los nobles de esas tierras.

Belino habló entonces, “¡Andando!” dijo solamente, a lo que la comitiva de magos empezó a moverse hacia el puerto rodeando a Alma y Meli. La tormenta que se avecinaba había disipado cualquier actividad de pesca, lo mismo que había hecho encerrarse en sus casas a los pobladores de Heidi. Todo estaba desierto, incluso el muelle, pues amarrado no había más que un barco de madera que se mecía con las fuertes olas, el resto de barcos estaba guardado en algún lugar fuera de vista. Lucía veloz y dinámico, era más bien pequeño, y sus velas recogidas contra el mastil eran de color verde, Alma las juzgó como si fueran de papel, tenían un aspecto bastante inusual.

Con rapidez, Alma y Meli fueron llevados bajo cubierta y puestos en una recámara pequeña provista apenas con dos camas y un baño. A pesar de lo escueto que era, Alma lo consideró bastante gentil teniendo en cuenta que los magos allí le profesaban bastante odio. No importa, era mejor que nada, así que no iba a quejarse, lo mismo que Meli, que en cuanto el mago cerró la puerta para dejarlos encerrados, se metió en una de las camas y se cubrió con la sábana blanca hasta la cabeza.

Alma se lo tomó con más calma, se quitó las sandalias y se sentó en la otra cama. A pesar de haber sido un viaje en carroza tan largo y tedioso, y prácticamente ininterrumpido, no se sentía fatigado, de hecho se sentía bastante bien, y como era de acostumbrar en él, había dejado atrás los pensamientos oscuros y tristes que le agobiaron en Casa de Manor, y fiel a su positivismo, ahora estaba entusiasta de lo que pudiera encontrar lejos de las fronteras de Briaeras.

En la cubierta del barco, pesados pasos de botas de mago iban y venían mientras se preparaba todo para partir. El barco empezó a moverse poco después, y pronto aceleró hasta alcanzar una velocidad bastante generosa. Debe ser por los vientos de tormenta, pensó Alma sin darle muchas vueltas, aunque no creía sensato zarpar con una tormenta amenazando con estallar sobre el mar en cualquier momento, pero de todos modos era insensible a sus peligros, no tenía miedo en realidad. Si ellos no tienen miedo a navegar con este clima, seguro es porque saben cómo hacerlo, esa era la lógica con la que justificaba su carencia de miedo.

Se tendió en la cama entonces, apoyando la cabeza en la dura almohada, mirando al techo de madera. Todo estaba oscuro, apenas y entraba luz a la recámara a través de dos rendijas en la parte más alta de las paredes. El sonido del mar parecía algo distante, opacado por el sonido del viento aullando al moverse por los resquicios y formas de la estructura del barco. Alma respiró hondo, y empezó a pensar profundamente, algo que no solía hacer mucho allá en su mundo, pero que en Briaeras había hecho constantemente.

No era mucho lo que Alma había aprendido de ese mundo, tan solo su geografía de modo superficial, y un poco de su historia. En la biblioteca de Casa de Manor había muy poco de dónde aprender, y el mundo fuera de Briaeras parecía un tema casi tabú para los sureños, toda la información que había al respecto era muy general y apenas superficial. Pantel se había mostrado ante Alma por medio de un mapa en un viejo libro, con apenas detalles parcos. La forma alargada y seccionada del continente, y los Cuatro Martillos al oeste, eran todo lo que ocupaba ese vasto mundo, eso y los polos, y las islas grandes y pequeñas diseminadas por ahí. Aquel mapa tenía fecha del año 3.972, por lo que tenía casi un siglo y medio de antigüedad. Muchas cosas pueden pasar en todo ese tiempo, pensaba Alma, temiendo que el mundo hubiera cambiado drásticamente desde la creación de ese mapa, y que lo que él suponía había allá afuera hubiera cambiado demasiado.

Es un mundo muy extraño, pensó al recordar la historia que a grandes rasgos había aprendido: Un evento crucial dividía la historia en dos, dejando tras de sí el llamado “Mundo antiguo”, y dando inicio al “Mundo de los humanos”. Ese evento crucial no era otro que la muerte del Dios sin nombre a manos de Manor y Ultar,  tan solo unos días después de aquello estaba el primer día del año cero del calendario, y lo que había quedado atrás, o sea el mundo antiguo, estaba recopilado a modo de historia y teología en el libro que Alma había juzgado como una especie de biblia, el Camino.

Con las páginas del Camino flotando por su mente, respiró hondo de nuevo y miró hacia donde estaba Meli. Parecía haberse quedado dormida, Alma pensó que seguramente ella había extrañado tanto una cama cómoda durante el viaje por la Ruta azul que debió caer dormida tan pronto se acostó. Con la mirada puesta en Meli, o más bien en la sabana que la cubría, pensó en los dioses creadores. La historia de la creación del mundo fue la única parte del Camino que Alma había leído por completo y sin saltarse párrafos: Cuatro dioses habían sido los protagonistas de la cosmogonía, siendo el primero de ellos Ultar, creador del sol y de la luz, el segundo el Rey del hielo, creador de la tierra, el agua, el aire y el fuego. El tercero era Manor, creador de los seres vivos que pueblan los cielos, la tierra y las aguas, y el último pero no menos importante, el dios sin nombre, creador de las almas y de la humanidad.

Alma divagó por la idea de la creación del mundo, recordando lo que había aprendido en su mundo natal acerca de las teorías que la ciencia había logrado formular sobre el origen del universo, de las estrellas, de la tierra, y de la vida en el planeta. El Camino no correspondía con nada de eso, pero Alma no podía evitar darle crédito pues uno de sus protagonistas se había aparecido ante él en persona. Si acaso la creación del mundo según el Camino era una alegoría y no correspondía a la realidad, Alma lo sopesaba una y otra vez, enfrentando el desafío de creer o no creer, empuñando en una mano la razón y la lógica, y en la otra su encuentro reciente con el mismísimo dios árbol, supuesto creador de la vida en ese mundo.

Las camas estaban clavadas al suelo, así que las sacudidas por las que pasaba el barco debido a las olas y el viento no les afectaban mucho. Alma pasó largo rato divagando mientras se mecía levemente con las olas, mirando hacia el techo, y luego de un rato de pensar en dioses y magia, empezó a pensar en lo que debería hacer al llegar a Azores. Supuso que apenas llegar, lo primero que debería hacer era conseguir una fuente de ingreso. Para volver a casa necesitaba investigar, pero eso le tomaría tiempo, y no podía permitir que, mientras daba con una forma de volver a su mundo natal, su hermana pasara hambre o penurias. Tengo que conseguir el modo de protegerla y cuidarla, luego de eso podré continuar buscando el modo de volver.

Llevaban ya un par de horas navegando, el barco mantuvo su velocidad de forma constante, y Alma no se preguntó ni un segundo cómo era que en medio de vientos caprichosos ese barco podía moverse así. Suponiendo que sus sentidos no le engañaban, Alma adivinaba que iban a unos cuarenta kilómetros por hora, haremos el camino hasta Azores en solo unos días. Cerró los ojos y se acomodó en la cama, deseando tomar una siesta a pesar de no sentirse cansado.

Alma mantuvo la mente calma, totalmente inmune a la preocupación, cuando sin previo aviso sintió que algo gélido se apoderaba de su cuerpo, recorriendo el completo de su ser de la cabeza hasta los pies. Abrió los ojos por completo y notó que su respiración se había agitado súbitamente ¿Miedo? Era una pregunta sincera, Alma no estaba seguro de qué era lo que estaba sintiendo en ese momento. Se sentó en la cama en un movimiento muy rápido que hubiera provocado una jaqueca a cualquier otra persona, pero Alma no tuvo oportunidad de quejarse por ningún dolor, su mente estaba concentrada en algo que tan solo sus instintos podían interpretar. Mirando hacia una de las paredes, sintió el terror apoderarse de él durante un breve momento, como si hubiera cruzado miradas con un monstruo, y luego la calma volvió, junto a un silencio sepulcral que se adueñó de todo el barco.

Alma corrió hacia la puerta y trató desesperadamente de abrirla, pero sabía que ya era tarde, lo sabía instintivamente y se sentía aterrorizado por ello, pues no entendía de dónde venía ese pensamiento tan claro como el agua. La tripulación ya no estaba, no necesitaba ver la cubierta del barco para saberlo, se habían ido en tan solo un segundo por efecto de algo que él pudo prever, más no detener, algo tan rápido que se los llevó en lo que dura un parpadeo.

La puerta cedió luego de que Alma le diera varios golpes con el hombro, algo que él suponía era al menos posible debido a ver tantas películas en las que los actores lo hacían parecer sencillo. A toda prisa salió a la cubierta, encontrándola en completa calma, sin viento ni olas golpeando, a pesar de que alrededor el mar lucía todavía embravecido y el cielo seguía gris. No había sangre en la cubierta, no había marcas de pelea, ni de que algo drástico hubiera sucedido allí, simplemente estaba vacía, pero Alma podía sentir que los magos que hasta solo unos momentos estaban allí habían muerto.

¿Qué está sucediendo? Alma notó cómo el agua en el horizonte cercano se movía de forma extraña. Se lanzó al borde de babor y asomó la cabeza, y vio que bajo el casco el agua se estaba moviendo a toda prisa como si fuera un río, no, es el barco el que se mueve, se mueve de costado. Al levantar la mirada vio que se estaban acercando a velocidad vertiginosa hacia una costa formada por un altísimo acantilado, coronado en su cima por una densa línea de árboles.

Con las manos aferradas firmemente a la baranda de madera de babor, Alma levantó la mirada y la dirigió hacia algún lugar del horizonte, como si pudiera sentir instintivamente que de esa dirección venía lo que sea que estaba provocando todo eso.

—¡Ya basta! —gritó, tratando de hacerse oír por algo que ni siquiera podía ver.

El acantilado ya estaba demasiado cerca, no había forma de parar el barco, se estrellaría o bien contra el desfiladero del acantilado, o bien contra el suelo de la cima más allá de los árboles. Alma se arrojó por las escaleras hacia el interior del barco, encontrando a Meli sentada en la cama, mirándolo sin saber qué estaba ocurriendo.

—Lo siento —dijo Alma, sabiendo ya lo que tenía que hacer—, espero que puedas perdonarme por esto.

Alma se lanzó sobre ella y la envolvió en un abrazo protector, y tan solo un segundo después la calma que se había creado en el barco desapareció de golpe. Un primer impacto alcanzó el costado del barco, que dio vueltas de campana sobre su propio eje, golpeando su casco una y otra vez con cada vuelta. Alma rebotó por toda la estrecha recámara, golpeándose contra las paredes, el techo y el suelo, rompiendo las camas con su espalda, azotándose contra la dura madera. Todo duró tan solo unos segundos, y cuando el barco se quedó quieto, el viento de tormenta volvió a ser audible, silbando y aullando por entre la madera rota de la nave. Un momento después la lluvia también se hizo escuchar, ahogando el ruido de ese viento.

Alma soltó a Meli y trató de levantarse, sentía todo el cuerpo agarrotado y castigado por los fuertes golpes que había recibido, pero se encontraba bien, y no pensó ni un segundo en lo anormal que eso era. Lo que ahora era suelo antes había sido una pared, el barco estaba volcado, apoyado penosamente sobre babor, y toda su estructura crujía, como quejándose de dolor. La recámara había aguantado bastante bien, pero el resto del barco no contó con tanta suerte. El corto pasillo que unía a la recámara con las escaleras que subían a cubierta estaba seccionado en varias partes, el agua de lluvia no tardó en empezar a filtrarse por las grietas y mojar el interior en prolijos chorros. Alma avanzó de todos modos, mojándose el cabello y la ropa. Asomó por la trampilla de cubierta, que ahora estaba de costado como si fuera una ventana, y al ver al frente comprobó que todo lo que había era una inmensa pradera azotada por la lluvia.

Apretó los dientes y puños, maldiciendo su suerte, y metió la cabeza de vuelta al interior del barco. Se llevó la mano derecha al rostro, y luchó con toda su fuerza de voluntad contra la ira que estaba invadiéndolo. Sabía que alguien había atacado el barco, sabía que todo eso era obra de algún ser que le observaba desde algún lugar remoto, lo sabía con tal certeza que no tenía lugar a dudas, pero ignoraba quién o qué era, ignoraba lo que quería, y también ignoraba por qué se había ensañado con él y con Meli. Lo sabía, sabía que esa fuerza sobrenatural que había matado a Belino y los otros magos, y que había arrojado el barco hasta ese sitio, era la misma que los había arrojado a ese mundo como si fueran simples juguetes para su entretenimiento.

Alma consiguió someterse a sí mismo, y aunque por dentro su espíritu se sacudía de rabia, de algún modo logró llevar su mente a la calma. Volvió sobre sus pasos hacia el interior del barco, tratando de olvidar con cada paso el rencor que le crispaba las manos hasta dejarselas como garras. En la ahora desordenada recámara, Meli estaba de rodillas en el centro, con la mirada perdida y los hombros caídos. Alma se le acercó y revisó que estuviera bien, mirando si no se había lastimado la cabeza o el cuello. Meli no reaccionó sino hasta último momento, cuando Alma ya había terminado de mirar superficialmente si acaso ella estaba herida.

—¡No me toques! —gritó, y se apartó como una criatura pequeña y asustada—. ¿Qué crees que haces?

—Parece que no estás herida —Alma se levantó y tomó las sábanas del suelo, y arrastró uno de los colchones, que igual que él había rebotado por todo el lugar, para ponerlo cerca de Meli—. Espera aquí, ya regreso.

Meli tan solo lo vio irse, impresionada en el peor de los sentidos al verlo tan tranquilo después de lo que había ocurrido.

Aún sabiendo que iba a quedar empapado, Alma salió del barco, arrojándose de un salto desde la escotilla hasta caer descalzo en el prado mojado. El frío en el aire se acrecentaba a cada segundo, y el viento soplaba con fuerza, sacudiendo incluso la lluvia misma.

El barco estaba destruido, su quilla estaba partida en varias partes como un hueso roto, su casco estaba perforado, y el mástil estaba tirado en el suelo varios metros lejos de allí. La vela, paradójicamente, seguía bien amarrada a él. Esto no puede ser ¿Cómo se movía tan rápido sin esa vela desplegada? En busca de una respuesta, Alma fue hasta la parte trasera del barco, donde encontró asomando justo al final de la popa una hélice de metal lustroso, conectada a una suerte de caja como la de un motor de lancha. Alma lo examinó bajo la lluvia, dándose cuenta de que no era un motor en realidad, sino una especie de órgano bulboso, pero con aspecto vegetal. No se parecían en nada, pero Alma pudo adivinar que ese objeto era producto de una magia similar a la de los brazaletes que Manor les había puesto a él y a Meli.

No era, de todos modos, algo de lo que Alma pudiera sacar provecho en ese momento. Después de terminar de dar una vuelta alrededor del barco, se concentró en el bosque que había visto coronando el acantilado. Estaba a unos cincuenta metros de allí, rodamos mucho cuando caímos, tuvimos suerte de no morir o de que el barco no se hiciera pedazos. Alma fue trotando y atravesó la leve espesura sorteando ramas y raíces, el espacio entre los árboles era más que suficiente para que una persona pudiera pasar. Estaba seguro instintivamente de que esos árboles no eran parte de Manor sino que eran árboles comunes, pues no le causaban la misma sensación ominosa que aquellos que cubrían casi la totalidad de Briaeras. Al final el bosque terminaba justo en la orilla del acantilado, en una caída abrupta de decenas de metros hasta una costa sin playa, donde solo había rocas afiladas y agua agitada por los vientos de tormenta.

No podemos salir por aquí, se dijo simplemente y luego se dio media vuelta, atento a si acaso esos árboles daban frutas, descubriendo sin sorprenderse que no era así. Con una decepción tras otra, la pradera se abrió ante él como si fuera infinita, incluso a pesar de la lluvia que impedía ver el horizonte distante, Alma sabía que no había nada en cientos y cientos de kilómetros alrededor. El barco era lo único en medio de ese lugar, no había nada más.

Alma regresó al naufragio con la cabeza gacha, y cuando lo rodeó para entrar por la escotilla, vio que a lo lejos alguien corría. Era Meli, que huía de allí bajo la lluvia. Alma corrió tras ella, temiendo que estuviera asustada y que se asustara todavía más si le veía perseguirla. No tenía más opción que cazarla, si ella se alejaba mucho podía perderse en el inmenso vacío que era Valle de trueno. La alcanzó fácilmente, sujetándola de la muñeca donde no estaba el brazalete de Manor, y sosteniéndola mientras ella tiraba para zafarse. Meli gritó desesperadamente para que la soltara, pero Alma la mantuvo allí, asqueado consigo mismo por tener que someter a su hermana por la fuerza. Meli tiró y tiró, golpeando también con la mano en la que el brazalete de madera había echado raíces, sin lograr que Alma desistiera a pesar de que estaba dándole repetidos golpes como martillazos con esa masa de madera. Alma la sostuvo todo ese tiempo, hasta que ella entendió que no iba a poder soltarse y cayó de rodillas, derrotada.

—Lo siento —dijo Alma mientras la lluvia caía sobre ambos.

—¿Por qué..? —preguntó ella, casi llorando—. ¿Por qué sigues haciendo esto?

—En verdad lo siento.

En verdad lo siento. Alma no sabía qué más decir, y se sentía miserable por eso. Meli luchaba contra las lágrimas, pero inevitablemente perdió la batalla y empezó a llorar sin poder contenerse ni un poco. Alma, sosteniendo su delicada mano, extrañó a su madre más que nunca, ella podría consolar a Meli, darle aliento para superar la tristeza y el miedo, ella sabría qué hacer.

—¿Por qué está pasando esto? ¿Por qué eres así? —preguntó Meli, mirándole a los ojos—. ¿Por qué parece que no te afecta en nada lo que nos está pasando? Siempre estás tranquilo y como si nada estuviera pasandonos, como si no te importara estar en este horrible mundo, como si hubieras escogido vivir aquí a propósito —Meli bajó la mirada, mientras las lágrimas se confundían con las gotas de lluvia—. ¿Por qué me trajiste a este mundo?

Ojalá tuviera una respuesta para eso, pensó Alma con tristeza, ojalá supiera por qué fuimos traídos a este mundo.

—No te traje a este mundo —Alma se puso de rodillas frente a ella, con lo que quedaron a casi la misma altura—, es solo que estoy concentrado en encontrar el modo de llevarte de regreso a casa, cualquier otra cosa no tiene interés para mí. Todos los días pienso en mamá, incluso en papá, en lo mucho que deben extrañarte, y en lo felices que serían si consigo llevarte de regreso, eso me da ánimos para seguir adelante, lo demás, lo que me ocurra, o si la situación se vuelve muy difícil, nada de eso me importa —Alma soltó la muñeca de Meli—. Te voy a llevar a casa aunque me cueste la vida.

—Dices eso para hacerme creer que no fuiste tú el que me trajo aquí.

—Hace tiempo me rendí en convencerte sobre mi inocencia —Alma se puso de pie y le tendió la mano gentilmente—. No voy a tratar de convencerte de nada, ni ahora, ni en ningún momento —a pesar de lo terminante que eso sonaba, Alma lo dijo con amabilidad—. Vamos, te vas a resfriar si sigues bajo la lluvia.

Ambos caminaron bajo la lluvia de regreso al barco, obviando el hecho de que estaban tomados de la mano. Alma no lo había pretendido así, Meli simplemente había recibido su mano para levantarse del suelo y no la había soltado luego, era la primera vez en su vida que se tomaban de las manos.

Dentro del barco, el pasillo entre escotilla y recámara ya estaba totalmente empapado. Como si fueran varias regaderas, las goteras salpicaban desde las fisuras, cada una con generoso caudal. Alma avanzó con la idea clara de mantener a su hermana cálida y abrigada, esperanzado en que tras las otras dos puertas de ese pasillo, ahora descolgadas e inservibles en sus marcos, hubiera comida y algo de ropa seca, quizá algunas mantas, y un método para hacer fuego. Meli, mientras, no dejó de mirar la mano de Alma que sostenía la suya, pero solo hasta que llegaron a la recámara, pues vio de reojo en el suelo una mancha que reflejaba la poca luz que entraba, era color escarlata, y cerca había otras manchas más pequeñas, acosadas por la humedad de las goteras de agua, en un rastro que conducía hacia el interior de la recámara.

—¡No!

Grito Meli cuando vio cómo desde atrás de la puerta algo del tamaño de un hidrante iba hacia la cabeza de su hermano. El impacto fue directo y mandó a Alma a la pared contraria, haciéndolo estrellarse violentamente. De las sombras apareció Belino, que había estado escondido tras la puerta esperándolos en absoluto silencio, y lo que había usado para golpear era su mismo brazo derecho, que se había convertido en un voluminoso garrote de madera que nacía desde su hombro.

—¡Alma!

Meli gritó, pero apenas lo hizo, Belino la sujetó del cuello con su mano izquierda, levantándola del suelo sin esfuerzo para de inmediato estrellarla de espaldas contra el marco de la puerta. Apretó su agarre con toda su fuerza, casi aplastándole la garganta, pero Alma se levantó del suelo y con un grito furioso se abalanzó sobre el mago, que lo repelió usando su brazo de madera. Se convirtió este brazo en un río de ramas retorcidas que aprisionaron a Alma y lo empujaron hasta la pared contraria, presionándolo y haciendo que todo el barco crujiera sonoramente en un quejido siniestro.

Alma rugió de rabia mientras estaba totalmente aprisionado por la madera. Apenas Belino volvió a concentrarse en ahorcar a Meli, la madera que nacía de su brazo crujió como un trueno, astillándose y rompiéndose desde el lugar donde Alma había hincado sus dedos para abrirla y liberarse de su prisión. Ágil como nunca había sido, Alma se lanzó de un salto contra Belino, que desprendió su brazo de toda la madera que había creado, y lo transformó en un instante en una masa de madera compacta del tamaño de un automóvil, que avanzó con la fuerza y velocidad de uno hacia adelante, golpeando directamente a Alma, estrellándolo contra la pared trasera y destruyendo la mitad del barco con la fuerza del impacto.

Pedazos de madera yacían regados por la pradera. La lluvia ya no sonaba amortiguada, ahora entraba por completo el ruido desde el enorme boquete que había quedado tras el ataque de Belino. El barco se movió, pues sin el contrapeso de su parte trasera, la parte delantera cambió de posición sobre la yerba, girando la recámara cerca de treinta grados, haciendo que Belino perdiera el equilibrio momentáneamente. Soltó a Meli para asirse del marco de la puerta, dejando que ella cayera por el pasillo. Belino se dobló de dolor por un momento, estaba sangrando profusamente por su abdomen, desde las múltiples heridas que tenía antes de haber atacado a Alma y que le dejaban la mortificante sensación de una quemadura de hielo en piel y carne.

Con su respiración siseante y el dolor haciéndole exhalar gemidos discretos pero en aumento, Belino dirigió vides de madera por el pasillo, agarrando a Meli de la mano derecha y levantándola en el aire, atrayéndola hacia él. Frente a él quedó el brazalete, la marca del exiliado, vuelto un manojo de ramas duras como piedra que reptaban por el delgado antebrazo de Meli.

—Tengo que vivir —dijo Belino, mientras Meli le miraba con los ojos entrecerrados, todavía recuperándose por el ahorcamiento—. Tengo que sobrevivir.

Con la mano de madera, Belino envolvió el brazalete, y haciendo un esfuerzo evidente consiguió transformarlo. Las raíces que rodeaban el antebrazo de Meli se replegaron y pronto desaparecieron, lo mismo que el brazalete, hasta que Belino tuvo entre sus dedos de madera una pequeña esfera de metal del tamaño de una canica.

—Cúrame —dijo claramente a la canica de metal—, reemplaza lo que perdí.

Dejó la canica en su palma, y esta empezó a extender filamentos de metal que flotaron etéreos hasta sus heridas, empezando a colarse por ellas al interior de su cuerpo. Belino hizo un gesto de dolor, pero apretó dientes y puños y trató de aguantar. Concentrado en eso, no había notado que Meli se había recuperado parcialmente y le miraba atentamente. Aunque su mente no estaba funcionando al cien por cien debido a la falta de aire, Meli pudo intuir que no debía dejarle terminar de hacer lo que sea que estaba haciendo con esa cosa.

De una patada en el pecho, Meli consiguió causarle a Belino el dolor suficiente para que perdiera el control y se tambalease. Rápida por instinto le arrebató la semilla de la palma de su mano, interrumpiendo eso tan extraño que estaba haciendo el mago. Las vides que Belino había creado para aferrar a Meli de la muñeca perdieron su agarre, y Meli cayó de nuevo por el pasillo, esta vez a conciencia, aunque lastimándose de todos modos. Todavía sin ser dueña de todas sus facultades mentales y demasiado aturdida como para pensar claramente, se lanzó por la escotilla y corrió a tumbos por la pradera.

—¡Mocosa maldita!

Belino se arrojó tras ella, apoyándose en la madera de su brazo derecho como si fuera un bastón. Su mano izquierda sostenía su abdomen, del cual no paraba de manar sangre. Su capa terminó estorbándole cuando se enganchó en las puntas de las tablas rotas del barco, así que se la desabrochó y la hizo a un lado. Bajo esa capa había un hombre formido y corpulento vestido de color marrón, emulando al color de los arboles, con el regazo manchado por la sangre que había descendido desde las heridas de su abdomen.

Con sus pesadas botas de mago, Belino persiguió a Meli, ignorando el dolor y la pérdida de sangre, a la vez que Meli huía aún debilitada y sacudida por la caída anterior. Ambos rodearon lo que quedaba del barco, hasta que llegaron a donde este había sido destruido por Belino.

—¡Alma! —gritó Meli, apenas dueña de su voz—. ¡Ayúdame!

Alma se estaba levantando de entre los restos de madera, su cabeza había recibido una buena sacudida y tenía los sentidos trabajando solo a medias, pero su cuerpo parecía seguir en condiciones para moverse. Meli fue hasta atrás de él, y Alma saltó hacia Belino para defenderla, tirándolo al suelo con una tacleada. Teniéndolo a su merced, levantó el puño para asestarle un golpe en la cara, pero luego de eso no consiguió siquiera mover el brazo.

—¿¡Qué esperas!? —le gritó Meli—. ¡Golpéalo! ¡Nos va a matar!

Belino aprovechó la duda de Alma y se lo quitó de encima usando su brazo de madera, arrojándolo lejos como si fuera un juguete. Alma cayó y rodó, y tan pronto consiguió estabilizarse volvió en una carrera frenética hacia Belino, que había vuelto a poner su atención en Meli.

Girándose al escucharlo llegar desde atrás, Belino extendió su brazo de madera, de nuevo creando en un instante una masa de madera con la forma de un voluminoso tronco para atropellar a Alma. Esta vez Alma la evitó con un movimiento veloz hacia un lado, pero de la misma madera que ahora estaba a su costado emergió un tocón a la altura de su cabeza con la velocidad de un puñetazo, dándole un golpe con una fuerza tal que al impacto causó un sonido de estallido que consiguió arrancar de Meli un grito de horror al escucharlo. Alma cayó al suelo como peso muerto.

—Quédate ahí —dijo Belino en un jadeo—, ya volveré para rematarte.

Belino se giró para ir por Meli, que tras ver a su hermano recibir tal golpe perdió por completo la compostura y se puso a gritar, presa del pánico. Belino la atrapó mientras ella intentaba ir hacia donde Alma yacía en el suelo, bajo la lluvia y tendido como si estuviera muerto.

—¿Dónde está la semilla? —le exigió Belino a Meli—. ¡Dámela!

Belino volvió a ahorcar a Meli, pero había perdido mucha de su fuerza junto con su sangre, así que no consiguió apretar como había hecho antes. El frío le había agarrotado los músculos, y los huesos le dolían como si le hubiera caído una montaña encima. Estaba desesperado por obtener la semilla, así que soltó el cuello de Meli y en su lugar apretó la muñeca de la mano en la que ella guardaba la canica de metal, haciéndola gritar de dolor. Meli se resistió sin dejar de gritar y le devolvió golpes y patadas, pero a pesar de estar tan castigado, Belino seguía siendo más fuerte. Meli estuvo a punto de abrir la mano, pero Alma llegó desde atrás y agarró a Belino por la espalda, haciéndolo caer al piso y golpearse el pecho de nuevo, lo que le hizo gemir de dolor.

—¡No la toques! —le gritó Alma a Belino.

Belino juntó fuerzas y logró quitarse a Alma de encima de nuevo, arrojándolo a un costado con un golpe de la madera de su brazo, pero mucho más débil que cualquier otro de los golpes que había dado antes. Estaba a punto de desfallecer, tenía apenas unos minutos de vida más, el mago lo supo como una cruel revelación. Al girarse y verlo al rostro, Alma notó cómo en sus ojos la resolución de un hombre que acepta la muerte apareció, clara como una repentina chispa brillante. Belino se levantó rápido haciendo uso de sus últimas fuerzas, alzando a la vez su brazo en el aire mientras sus dedos se convertían en lanzas de madera con afiladas puntas. El anciano mostró una sonrisa de furia con los dientes apretados, iba a matar a Alma antes de dar el último aliento.

—Te llevaré a la oscuridad conmigo —dijo en una voz casi fantasmal por la debilidad—, igual que enviaste a los míos al fondo del mar ¡Monstruo!

Alma no pudo actuar a tiempo, los repetidos golpes en la cabeza le habían arrebatado parte de su capacidad de reacción, y la duda sobre si seguir atacando al moribundo mago o esquivar lo dejó inmóvil en el suelo. Antes de que Belino pudiera descargar su ataque, y mientras Alma seguía paralizado por no saber qué hacer, el brazalete empezó a actuar por voluntad propia, moviendo de algún modo mágico la mano de Alma de modo que su muñeca apuntara directo hacia el mago. Espinas afiladas como agujas, largas como espadas, salieron del brazalete, abarcando un área de media esfera hacia afuera, estando a punto de clavarse en Alma también, pero no, tan solo alcanzaron a Belino, quien recibió cientos de aguijonazos en todo su pecho, piernas y brazos, lo mismo que en el cuello y la cara. Varios centímetros de cada púa se clavaron en la piel y carne del mago gracias a la velocidad y fuerza explosivas con la que habían crecido a partir del brazalete.

Había ocurrido lo que Alma más había temido durante todo el viaje hasta la costa norte de Briaeras. La marca del condenado era un castigo para los máximos herejes de Briaeras, no solo no podía ser removida, sino que causaba dolor a quien la llevaba por medio de espinas que el brazalete extendía de forma sorpresiva hacia la muñeca del usuario, y si acaso alguien intentaba quitar la marca, ya fuera tirando del brazalete, cortándolo o incluso cortando la mano del hereje, el brazalete se defendería de forma extremadamente agresiva, extendiendo espinas capaces de matar a cualquiera que estuviera cerca, pero no al portador, para que éste pudiera seguir viviendo en sufrimiento tanto tiempo como fuera posible.

Alma se horrorizó al ver lo que había pasado, y tuvo el impulso de levantarse para ayudar a Belino, pero era tarde, el anciano no iba a sobrevivir a todo ese daño. Alma dio por terminada la pelea, pero Belino se movió en su sitio, todavía seguía vivo. Cegado por las espinas que se habían clavado en sus ojos, profirió un desgarrador grito final y envió todas sus energías a un último impulso de su madera, extendiendo las puntas de las lanzas de sus cinco dedos directo hacia el suelo. Alma no pudo moverse lo bastante rápido, primero tuvo que forcejear para romper las espinas del brazalete, y cuando ya estuvo libre para moverse, Meli le empujó para dejarlo fuera del alcance de las lanzas, quedando ella atravesada por una de esas de lado al lado muy cerca de su hígado.

Alma gritó aterrorizado. Belino cayó de espaldas, haciendo que la madera que había atravesado a Meli se saliera de la herida, dejando un profuso sangrado que no podría ser frenado sin equipo médico. Alma volteó boca arriba a Meli y la vio retorcerse de dolor mientras lágrimas rodaban por sus mejillas, confundiéndose con las gotas de la lluvia que seguía cayendo.

—No, no, no no no, Meli resiste, resiste por favor, resiste.

Meli le tomó de la camiseta, apenas con fuerza en el brazo izquierdo, y abriendo su mano derecha le mostró la esfera de metal que le había quitado a Belino.

—Cállate y escucha —dijo Meli con las últimas fuerzas que le quedaban—. No sé cómo —tosió varias veces, Alma apenas y podía mirarla a la cara, y no tenía el valor para mirar de nuevo hacia la herida de su abdomen—. Ese hombre estaba herido antes de atacarnos —volvió a toser, el dolor se marcaba en su rostro crudamente—, iba a usar esto para curarse, estoy segura, le habló, no sé qué decía pero sé que iba a curarse con esto, úsalo en mí…

Meli perdió la fuerza de sus brazos y quedó tendida en el prado. Alma tomó la esfera de metal y suplicó por ayuda, sin entender realmente lo que Meli había querido decir y sin saber qué era ese objeto, pero confiando enteramente en que esa pequeña esfera de metal podría hacer algo por su hermana.

La esfera empezó a extender una delgada hebra de metal hacia la herida, mientras Alma miraba sin saber qué estaba pasando. Pronto la delgada hebra se convirtió en un flujo de metal que llevó la canica entera al interior del cuerpo de Meli, y de inmediato ella profirió un desgarrador grito de dolor, se retorció violentamente mientras sus manos trataban de ir hacia la herida, pero Alma se lo impidió, sin saber siquiera el por qué, actuando meramente por instinto. El interior de la herida fue llenado rápidamente con ese metal, que se movía como un líquido pero seguía siendo lustroso como la plata. Ante la mirada atónita de Alma, el metal se solidificó y tomó forma hasta quedar a ras con la piel que le rodeaba, y pronto Meli dejó de retorcerse, quedando lánguida en el suelo.

Alma palpó su cuello y revisó desesperado su pulso para saber si estaba viva. Lo estaba, tan solo se había desmayado. Respiraba con normalidad y su corazón latía en deceso, hasta que en poco tiempo su ritmo cardiaco se normalizó. Alma, en cambio, continuó agitado y con el corazón latiendo como un motor dentro de su pecho, no había sentido tanto miedo en toda su vida como en ese preciso momento.

Gracias, fue lo único que pudo pensar cuando entendió que su hermana había saltado para salvarle la vida.

Meli

El fuego crepitante de la fogata apenas y le calentaba, pero las mantas que su hermano le había puesto encima hacían un buen trabajo para mantenerla abrigada, aunque la luz de las llamas era más que bienvenida pues la noche había caído sobre la pradera trayendo consigo una oscuridad tan absoluta como Meli no había visto en su vida. El interior del barco fue durante unos minutos un mar de oscuridad y aire frío, hasta que Alma consiguió encender fuego luego de frotar por casi una hora dos trozos de madera.

Debería descansar, pensó Meli, viendo a su hermano sentado junto al fuego sin cubrirse con nada y con la ropa empapada todavía. En un despliegue de amor fraterno, él había gastado todas las mantas que encontró en una de las habitaciones del barco solo para cubrirla a ella y para hacer un improvisado colchón en el que pudiera dormir más o menos cómoda, pues los colchones de las camas habían terminado empapados luego de que Belino destruyera la mitad del barco.

Meli se sentía algo atontada por todos los golpes que había recibido, así que podría ser eso la fuente de su repentino aprecio por su hermano, o al menos eso quería pensar ella. La pérdida de sangre por la herida de su abdomen, además de las veces que el mago la había ahorcado y golpeado, le habían quitado momentáneamente la capacidad para pensar claramente, esa era su explicación para ese repentino aprecio. Aun así, sabía que ese sentimiento de preocupación hacia su hermano mayor no iba a desaparecer cuando se recuperara del todo, y eso le molestaba, pues todavía quería aferrarse a ese sentimiento de odio de antes. Si no podía odiar a su hermano y culparlo de todo lo que le estaba sucediendo ¿A quién más podía culpar?

—¿Aún te duele? —preguntó Alma de repente, por décima vez.

—Duele menos —respondió Meli—, pero aún duele un poco.

Con sus dedos Meli tocó el metal que ahora reposaba en su abdomen, cerca de su ombligo. Un parche era lo que parecía, pero Meli sabía bien que en realidad llenaba su cuerpo ahí donde esa lanza de madera la había atravesado ¿Qué le hace esto a mis órganos dañados? ¿Y a mi carne? ¿Y a mi piel? En su espalda baja también había otro parche de metal, todavía más grande que el que tenía al frente. Era duro al tacto, pero cuando ella se movía o flexionaba, el metal cambiaba de forma para adaptarse a su movimiento, sin salirse de su lugar. Dolía, pero era algo apenas superficial, lo cual era todavía bastante asombroso pues, al ser un cuerpo extraño dentro de sus órganos, Meli asumía que debería estar no solo doliéndole, sino escociendo como si estuviera al rojo vivo, y quizá incluso envenenándola dado su inquietante parecido con el mercurio.

Nada de eso ocurría, Meli se sentía cada vez mejor, y con cada minuto que pasaba notaba menos la presencia de ese metal dentro de su cuerpo. Lo que fuera ese metal, estaba más allá de toda la ciencia médica que había logrado la humanidad en su mundo natal, Meli no podía siquiera imaginarse de qué estaba hecho o cómo funcionaba, aunque realmente no le inquietaba, pues muy a pesar de lo inexplicable de su funcionamiento, ella no estaba para nada dispuesta a darle un significado mágico o místico. Era algo desconocido, sí, pero una explicación al cómo funcionaba debía haber en algún lado, tan solo hacía falta encontrarla para comprender lo que eran esa semilla y su metal sanador.

—¿Quieres comer más o estás bien? —preguntó Alma.

—Estoy bien, gracias.

Esto es muy incomodo. El afecto fraterno de Alma era muy molesto, como algo que estorba pero de lo que no puedes librarte, me hace sentir mal, aunque sé que esa no es su intención, o al menos eso espero. Meli suspiró mientras pensaba en lo absurdo que era todo eso, especialmente lo de haber saltado para salvarle la vida a su hermano ¿Cómo se me ocurrió semejante cosa? Bueno, al menos todo salió bien al final...

Meli no recordaba haber pasado mucho tiempo con Alma en toda su vida, a pesar de que vivían en la misma casa y desayunaban y cenaban en la misma mesa todos los días, prácticamente no se hablaban nunca. Su hermano mayor era un extraño para ella, lo único que Meli sabía a ciencia cierta de él era que su padre lo odiaba y que su madre lo adoraba. Apenas y sabía los nombres de los amigos de Alma, y ni siquiera sabía de sus intereses, de lo que quería hacer con su vida y su futuro, ni siquiera algo tan simple como cuál era su película favorita o si tenía novia en la escuela o el trabajo, ni siquiera lo visité una sola vez en esa estúpida cafetería…

—¿No te duele nada a ti? —preguntó Meli al fin, había evitado hacer la pregunta temiendo que Alma le dijera que sí.

—No, descuida —Alma se tocó la cabeza en el lugar donde había recibido el golpe más fuerte—, me dolía un poco al principio, pero ya estoy bien.

—¿Estás seguro? —hablaba sin moverse del cobijo de las frazadas—. Recibiste muchos golpes muy fuertes, quizá tengas una herida interna y no lo sepas.

—Ya me hubiera dado cuenta, estaría doliéndome —Alma sonrió levemente—. No me duele.

Meli trataba de racionalizarlo, pero por más que intentaba no podía. Debería estar muerto, esos golpes que recibió, seguro podrían matar hasta a un oso, no tiene sentido que haya resistido tanto y esté ileso, además rompió con sus manos la madera que ese loco usó para atraparlo contra la pared, eso fue una fuerza sobrehumana, y lo hizo con las manos desnudas ¿Cómo? ¿Y cómo hizo ese demente para crear madera de la nada?

—¿Por qué eres tan resistente y fuerte?

—¿Qué?

Ahora te vas a hacer el tonto…

—¿Cómo es que resististe todo ese daño? —Meli quería sentarse y mirarlo a los ojos, pero decidió quedarse bajo las sábanas, en ese momento tenía un miedo irracional, como si temiera encontrar un fantasma al final de la explicación que fuera a darle Alma—. Ese loco te golpeó muchas veces, todas fue con fuerza suficiente para matar a alguien, pero no te pasó nada ¿Por qué? —Alma se le quedó viendo sin responder—. No es que quisiera que murieras —Meli recordó fugazmente que le había deseado la muerte allá frente a la montaña negra—, es solo que quiero entender cómo hiciste para resistir tanto daño.

—Pues, no lo sé —Alma se encogió de hombros, el fuego revelaba su rostro tranquilo—. Supongo que en la urgencia del momento me llené de adrenalina o algo así, he escuchado que eso suele pasar en situaciones de peligro.

—La adrenalina no hace que tus huesos sean más duros —objetó ella, racional ante todo—. Eres demasiado resistente ¿Siempre has sido así?

—No lo creo, pero creo que exageras —Alma le sonrió al fuego—. Tuvimos suerte de resistir, y de que Belino viniera herido desde antes. Me gustaría saber qué es lo que le sucedió, en el barco pude sentir que algo se llevaba a los magos, pero parece que me equivoqué, quizá el viento los empujó fuera del barco, supongo que Belino consiguió nadar hasta la orilla y seguro creyó que teníamos algo que ver con lo ocurrido, y no lo culpo, también cree que tuve algo que ver la aparición de esas cuatro Legiones en el lago, tampoco lo culpo por eso, yo estaba en el lugar y momento equivocados, igual que ahora.

No le inquieta ni siquiera un poco nada de lo que estamos hablando, es casi como si estuviera aceptando que todo esto es normal. Meli cerró los ojos, reviviendo en su mente lo que había visto durante la pelea con Belino. Desde el primer golpe que recibiste tu resistencia era anormal, ese tipo te golpeó con un garrote en la cabeza y te levantaste como si nada. A mi me golpeó una sola vez y casi me deja inconsciente, y ni siquiera fue un golpe en la cabeza. Si al menos tú estuvieras entrenado o fueras un deportista, entonces yo podría entender… No, ni así podría entenderlo, ni siquiera eres corpulento, en una situación común ese tipo te hubiera hecho pedazos, pero no, no eres normal, tienes la resistencia de un yunque. El sonido de los golpes que había recibido Alma en la cabeza, en especial ese que había sonado como un estallido, le causó escalofríos a Meli al recordarlo, tan solo de pensarlo le mareaba ¿Dijo Legión? Pensó de repente ¿Cuatro? ¿De qué rayos habla?

—¿Había pasado antes? —preguntó Meli, dudando ya de si su interrogatorio iba a llegar a algún lado—. Me refiero a que si ya antes habías resistido daño, una caída o un golpe fuerte, o una pelea en la escuela.

—No —respondió él con toda seguridad—. Le estás dando muchas vueltas, simplemente tuve suerte, eso es todo. Supongo que simplemente me golpeó en donde mi cabeza es más dura, y quizá su intención no era matarnos, Manor le dio órdenes de llevarnos fuera de Briaeras con vida, quizá solo intentaba dejarme inconsciente nada más.

¡Eso es una estupidez! pensó ella, algo airada por la falta de seriedad de su hermano, se tomaba el tema con demasiada tranquilidad. Claramente quería matarnos, estuvo a punto de matarnos, idiota ¿Y quién es Manor?

Meli respiró hondo, sintiéndose en cierto modo derrotada por no conseguir una respuesta lógica a sus dudas, y suspiró cansada luego de darse cuenta que cada vez que su hermano le respondía a una de sus preguntas, creaba con su respuesta un puñado de preguntas más. No voy a conseguir nada así, y no creo que Alma vaya a responder algo coherente si sigo preguntando, sacarle la verdad va a tomarme un tiempo. O bien lo que dice es una mentira, o de verdad cree que su cabeza está hecha de acero en lugar de hueso, creo que lo segundo sería peor que una mentira. Voy a dejarlo pasar por ahora, hay muchas más cosas que necesito saber.

—Alma, si de verdad no viniste a este mundo a propósito ¿Cómo es que estás tan tranquilo? Actúas como si no tuvieras miedo, como si no estuvieras aquí encerrado también, no parece que te des cuenta en la situación tan grave en la que estamos —Alma permaneció en silencio—. ¡Y no quiero escuchar otra vez que lo haces por mí y que tu única preocupación es llevarme de regreso a casa! Quiero una respuesta real, una que tenga algo de sentido, y quiero saber muchas cosas, estoy dispuesta a escucharte, así que explícame todo lo que sepas de este mundo.

Hubo un momento de silencio, tan solo unos segundos, que para Meli parecieron eternos.

—Es complicado… —Alma atizó el fuego con un trozo largo de madera —el por qué estoy tan tranquilo, o al menos por qué parece que lo estoy, ya te lo expliqué un par de veces, no tengo una respuesta distinta, decir otra cosa sería mentir —Alma guardó silencio luego de decir eso, esperando una réplica airada de parte de Meli. Esta no llegó, pero ella suspiró sonoramente—. Sobre lo demás, creo que lo primero que debo explicar es en dónde estamos. Este mundo solo tiene un continente llamado Pantel, más algunas islas grandes y pequeñas cerca a él. Donde estábamos hasta hace poco se llama Briaeras, donde estamos justo ahora es Valle de trueno, y a donde íbamos en el barco es Azores.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Aprendí en la biblioteca de Casa de Manor, el lugar con la montaña negra, se supone que es una biblioteca prohibida así que le prometí a Nela casarme con ella a cambio de que me dijera cómo entrar.

—¡¿Qué?! —Meli se sentó de golpe, causando a sí misma algo de dolor en la herida y en la cabeza—. ¿Cómo que casarte?

—Era la única forma de conseguir entrar a la biblioteca, no tuve opción.

¿¡Es una broma!? Pensó gritando, alarmada ante la absoluta falta de seriedad con la que Alma decía tal cosa ¿Cómo puede ser tan imbécil? Esto no está bien, Alma va a terminar en muchos problemas si sigue actuando por su cuenta ¡Está loco!

—En la biblioteca había muy pocos libros —continuó Alma—, casi todos eran manuales para hacer alguna cosa, como curar heridas o hacer zapatos, tan solo encontré algunos libros útiles, diría que los más importantes fueron “el Camino” —dijo mientras hacía un gesto de comillas con los dedos de una sola mano—, y los registros de Legiones.

Alma tomó aire, juntando aliento para poder decir lo que seguía. Meli lo intuyó fácilmente, aquí es cuando va a contarme cosas que son imposibles de creer, cosas místicas.

—El Camino es como una especie de libro sagrado, una historia espiritual en el que se detalla la creación del mundo por parte de los cuatro dioses primigenios —Alma aguardó un momento, pensando sobre lo que acababa de decir, y pronto Meli le indicó con un gesto ansioso que continuara hablando—. En el principio, cuando no había más que noche eterna, el primero en intervenir en el universo fue Ultar, el dios de la luz, que creó el sol y las estrellas, y arrinconó a la oscuridad a dominar solo la mitad del mundo —Alma respiró hondo, exhaló largamente, y volvió a tomar aire para seguir—. El siguiente fue el Rey del hielo, que creó la tierra misma, el cielo, el agua, las montañas, ríos y océanos. La tierra estaba deshabitada, así que el tercero en intervenir fue Manor, que creó los bosques y las praderas, y pobló la tierra con animales, lo mismo hizo con los ríos, los cielos y los mares… No lo decía exactamente así, pero era bastante poético —Meli asintió, tan solo para que Alma siguiera hablando—. El cuarto y último en intervenir fue el dios sin nombre, se llama así porque su nombre fue olvidado por los dioses para condenarlo a no pertenecer más al mundo… Como sea, creó lo que nosotros llamaríamos espíritu, y con ello a los seres humanos, y les dio la libertad de poblar la tierra a su antojo.

—¿Qué tan largo es ese libro? —preguntó Meli—. No es que no tengamos tiempo para que me cuentes, pero si es una historia tan larga como la de una biblia, creo que nos va a tomar incluso varios días.

—En realidad no lo leí completo, tan solo leí a conciencia su inicio, y parte de lo que había después, luego di saltos de página leyendo tan solo las líneas que parecían más interesantes. El libro habla sobre el mundo antiguo, todo lo que ocurrió antes de la caída del dios sin nombre hace más de cuatro mil años —Meli arqueó una ceja al escuchar eso—, ya llegaremos a ello. Eh, en resumen, luego de crear a los humanos, el dios sin nombre empezó a pedirles que le adorasen y que vivieran en función de su persona, quería que su imagen estuviera en todo, y que los humanos dedicaran todos los esfuerzos de sus vidas en adorarle. No entraré en detalles, pero al final los humanos se rebelaron, y el dios sin nombre decidió castigarlos creando monstruos que atacaron a las poblaciones humanas. Manor y Ultar se unieron para enfrentarlo, sin la ayuda del Rey del hielo pues él no tenía interés alguno en lo que hicieran sus hermanos. Los dos dioses enfrentaron a los monstruos que creó el dios sin nombre, y en medio de las peleas Ultar resultó herido de muerte, pero siguió peleando, hasta que finalmente él y Manor se enfrentaron a su hermano dios malvado, y con el sacrificio de Ultar, que dió a Manor el poder de su luz antes de morir, consiguieron derrotarlo y matarlo —Alma hizo una pausa—. Pero no terminó ahí, pues el dios sin nombre maldijo la tierra, haciendo que sus hijos que habían sido asesinados por Manor y Ultar volvieran a la vida una y otra vez, alimentados por las almas de los humanos difuntos y la maldad de los vivos, para exterminar a todos los seres vivientes en nombre de su creador. Esos monstruos son llamados Legiones, son lo que atacó la isla en el lago.

Suena a una tontería fantasiosa…

—Sigue hablando.

—Después de ganar, Manor sepultó al dios sin nombre en un lugar donde su espíritu vengativo no pudiera hacerle daño a nadie, un lugar que pudiera custodiar para que nadie se acercara, ese lugar es en donde estamos, es Valle de trueno.

Definitivamente es una tontería fantasiosa.

—¿Quieres decir que, según la gente de este mundo, hay una tumba en este tal Valle del trueno, en la que está sepultado un dios muerto? —Alma asintió—. ¿Y dónde está exactamente esa tumba? ¿No estará cerca de aquí?

—Es Valle de trueno, no del trueno, se llama así porque fue el lugar donde pelearon los tres dioses, el choque de sus fuerzas sonaba como truenos en el cielo a lo largo de todo el mundo, así decía en el Camino… —Meli le sostuvo una mirada que claramente le decía que eso no le importaba—. No sé exactamente dónde está la tumba, supongo que cerca del centro, pero si lo que leí es correcto, Valle de trueno es un país entero totalmente vacío en donde lo único que hay es esa tumba rodeada de pradera, nada más.

—Ya veo, así que un país entero donde lo único que hay es una tumba de un dios muerto que en realidad no está tan muerto —Meli dijo en tono sarcástico—. ¿Y tú crees que eso es verdad?

—Sí, lo creo.

Oh, vaya...

—Admito que este mundo tiene cosas muy raras —dijo Meli—, pero no estoy dispuesta a creerme todo eso que dijiste. Ese libro, ese tal Camino, debe ser simplemente una forma en la que la gente de este mundo intenta explicar las cosas que viven. Es un mundo muy arcaico y atrasado, es probable que esos que llaman Legiones sean solo animales que evolucionaron para ser diferentes y por eso son grandes y feos, eso es todo.

—En realidad, las Legiones están bien documentadas, en la biblioteca encontré varios libros que recogían las diversas apariciones de Legiones a lo largo de los siglos, al menos en Briaeras.

—No dije que las Legiones no fueran reales —se apuró a decir—, digo que la explicación que les dan suena a una mentira, empezando por la creación del mundo. Tú y yo venimos de un mundo de ciencia, sabemos, o al menos más o menos sabemos, cómo se creó el universo y nuestro planeta, sabemos que la vida como la conocemos hoy fue algo que tomó millones de años en ocurrir, los seres vivos no fueron creados de un momento para otro ¿Cómo puedes creer algo distinto a eso? Es más factible pensar que esos monstruos a los que llaman Legiones sean simplemente animales como los dinosaurios que habitaban nuestro mundo, y no hay Legiones en sí, solo una fábula inventada para hacer a la gente más benevolente. Piensalo, según lo que leíste, las Legiones se forman con las almas de los muertos y la maldad de los vivos ¿Entendí bien? —Alma asintió quedamente—. Entonces, es probable que el objetivo de ese libro sea inspirar a la gente a portarse bien para, no sé, que haya menos Legiones, al menos según la lógica del mismo libro. No te creas todo lo que aprendas en este estúpido mundo, es solo un agujero arcaico en el que hay cosas raras, nada más.

—No creo al pie de la letra todo lo que dice el Camino —respondió Alma en voz baja—, pero vi a Manor en persona, hablé con él, de hecho tú también lo viste en cierto modo, fue él quien nos puso los brazaletes. El dios árbol es muy real, Meli.

Ya… claro.

—Me veo forzada a preguntar —Meli dijo con voz agobiada por tanta tontería—. ¿De qué demonios estás hablando?

Alma sintió la pregunta como una puñalada en el pecho y dudó en responder, a pesar de que hacía solo un momento estaba hablando con tranquilidad sobre las cosas que sabía sobre ese mundo. Meli esperó mientras él, atizando el fuego nerviosamente, se preparaba para responder.

—La mañana del día en que las Legiones atacaron salí de paseo, quería conocer la isla y sentirme libre antes de, bueno, casarme.

—¿Con la monja? —preguntó Meli—. ¿La que tenía cara de perturbada?

—Supongo, se llamaba Nela y es una maga, creo que lo de los magos tampoco te lo he contado.

—Sí claro, maga, continúa.

Alma le contó todo lo que le había ocurrido en el lago, incluyendo la cabellera rubia que había visto entre los árboles, la aparición de la Legión con forma de centauro, y su encuentro nocturno con Manor, esto último con lujo de detalle. Meli escuchó atentamente, sintiéndose como si le estuvieran contando una escena de una película de fantasía.

—¿Seguro que no estabas soñando?

—Sé que lo ví, además —Alma le mostró su brazalete—, ya viste lo que hacen estas cosas, son producto del poder de Manor, también el brazo de Belino ¿Cómo puedes dudarlo?

—Porque no soy idiota, Alma —respondió ella contundentemente—. Debe haber una explicación razonable para todo, no tiene por qué ser magia o una estupidez de esas.

—¿Y qué explicación razonable hay?

—No dije que yo la tuviera, solo que hay una explicación lógica, todo se puede explicar con paciencia y algo de ciencia, no puedo entender cómo es que habiendo crecido en el mismo mundo tengamos visiones tan diferentes de las cosas. Alma, para la gente de este mundo somos prácticamente sabios, no han descubierto ni siquiera la electricidad, usan plantas luminiscentes como sustituto, no han inventado el motor de combustión interna y por eso siguen usando caballos, es obvio que todavía se guían por supersticiones y tribalismos, porque no tienen nada mejor.

—¿No hay un pedazo de metal reemplazando tus órganos ahora mismo?

—¡También debe tener una explicación! —exclamó en un grito arisco—. ¡Un doctor de nuestro mundo estaría de acuerdo conmigo! —Meli esperó otro argumento, pero Alma no dijo más—. Ya vamos a dormir, no quiero seguir hablando de estas tonterías —se tendió en la improvisada cama, y se hizo a un lado para hacer espacio para Alma—, ven, si te quedas sin cobijo te enfermarás.

—Pero…

—¡Que vengas! No vas a poder cuidarme si amaneces enfermo, y yo no voy a poder dormir si te dejo a merced del frío.

—En realidad, ahora que estamos hablando, quería que decidieramos sobre lo que vamos a hacer desde mañana.

—Es obvio lo que vamos a hacer —dijo ya cómoda en la improvisada cama—, vamos a salir de aquí y a buscar ayuda, no pienso quedarme a vivir en un barco destruido en medio de la nada. Ahora duerme, y no quiero volver a escuchar tonterías sobre magia y dioses ¿Entendido?

Meli

La mañana llegó con un cielo despejado y el prado mojado por la lluvia nocturna. Como una mancha en un lienzo puro, los restos del barco eran lo único que parecía incordiar el infinito verdor de la pradera de Valle de trueno, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista y mucho más allá. Al este, el océano de Vile era todo lo que había más allá de los árboles, eso y acantilado a izquierda y derecha.

Meli maldijo su suerte, como si las cosas no pudieran ponerse peor. La explicación de Alma sobre cómo el barco en que viajaban había terminado en el valle no tenía ningún sentido, y lo peor era que Alma creía en serio que había sido obra de algo o alguien que estaba observandolos desde algún lugar, disfrutando viéndolos pasar penurias, sí, ahora resulta que satanás en persona nos ve con su bola de cristal, solo eso nos faltaba. Sin nada más que pasto alrededor, y con árboles que no daban frutas, Valle de trueno era el peor lugar para quedarse atrapado, ni siquiera hay un camino para seguirlo hasta una ciudad o un pueblo, este sitio es basura.

Meli no iba a quedarse ahí ni un minuto más, algo debía hacerse, lo racional es volver hasta el sur, seguro hay algún puerto o muelle cerca, solo estuvimos en ese barco un par de horas, no estamos tan lejos. Eso pensó en primera instancia, pero conforme sus ideas se fueron sucediendo unas a otras, se lo pensó mejor. No quiero volver a ese lugar, además seguramente seamos criminales allí, no nos expulsaron de ese país porque sí, Alma hizo algo que los hizo enfadar y no quiere decirme qué fue. Volver sería un error, debemos buscar un nuevo lugar, uno mejor.

Con eso en mente, tomó las riendas de Alma y le ordenó qué hacer, no voy a confiarle más mi seguridad, ni siquiera tiene sentido común, si lo dejo que haga a sus anchas terminaremos en problemas, como ya nos ocurrió.

Había comida en el barco, suficiente para unos quince días para ellos dos, era lo de toda la tripulación y nosotros, carnes saladas, fruta seca y pan duro, tendré que conformarme. También había agua, en tubos de madera que Meli fácilmente juzgó como insalubres, aunque es mejor que nada, beber de un río no es mejor idea que esto, y no puedo predecir la lluvia como para esperar a hidratarme con ella. De todos modos, no creo que estemos aquí durante mucho tiempo, si caminamos hacia el norte encontraremos algún pueblo o ciudad, un país entero no puede estar vacío, eso es ridículo.

A pesar de su propia opinión, inconscientemente el miedo a no encontrar un lugar habitado en los próximos días la llevó a tomar medidas de seguridad. Alma y ella se encontraron afuera del naufragio luego de que, por orden de ella, Alma sacara del barco toda la comida, las mantas y las herramientas que habían encontrado adentro, pues iban a llevarse absolutamente todo.

—¡No seas tonto! —dijo Meli a Alma, que estaba arrodillado junto al cuerpo de Belino, al que él mismo había despojado de las espinas que antes estaban clavadas en todo su frente—. Quítale esa capa, la usaremos como mochila para llevar la comida y lo demás.

Alma quería sepultar a Belino, y Meli se negaba ante semejante idea. Cubierto con su capa verde de Mago, Alma lo había puesto al lado del naufragio para, según él, cavarle una tumba digna.

—¡Intentó matarnos! —dijo Meli luego de que Alma no dijera nada—. No vamos a hacerle un favor después de eso, nos vamos de aquí, y además ¿Cómo vas a hacerle una tumba? ¿Con las manos? No hay palas, genio, y no vamos a usar el hacha que encontré para hacer un agujero en el suelo, la necesitamos para algo más útil.

—Pero es lo correcto —dijo Alma simplemente—. No está bien dejarlo aquí bajo el sol.

—Pues déjalo en el barco —Meli se cruzó de brazos—, no vamos a sepultarlo y punto final.

—Al menos… al menos déjale conservar la capa.

—No.

Meli tomó el hacha de entre las cosas que habían reunido y fue hasta el mástil roto, para cortar las cuerdas con las que la vela verde con aspecto de papel seguía amarrada. Meli no había siquiera considerado usar esa vela dado su aspecto tan frágil, pero al tocarla se dio cuenta de que era más similar a una fibra gruesa como el algodón que a una delgada como papel. De todos modos se mantuvo en su idea de no usarla para nada y se la llevó, al igual que las cuerdas, hasta donde Alma seguía de rodillas.

—Cúbrelo con esto —dejó caer la vela frente a Alma—, mientras, haré una mochila con estas cuerdas y la capa.

El cadáver de Belino quedó al descubierto cuando Meli tomó la capa, revelando sus heridas lavadas por la lluvia. Para sorpresa de ambos, su brazo derecho ya no estaba, en su lugar, junto al muñón de su hombro había una esfera del tamaño de una pelota de golf y con el aspecto de una nuez. Alma la miró sin decir nada, y Meli, intuyendo que su hermano pensaría que al igual que la capa esa esfera le pertenecía al difunto mago, se apuró para tomarla y echársela al bolsillo.

—Ahora es nuestra —dijo ella, sin realmente saber cómo darle uso pero segura de que podría serles igual de útil que la esfera de metal que le había curado las heridas—. Date prisa, nos vamos de aquí.

Alma estaba visiblemente atormentado por no solo haberle provocado la muerte a Belino y despojarlo de sus pertenencias, sino también por no poder darle una sepultura digna, como si eso importara ¡Intentó matarnos! ¡Que se pudra! Dandole la espalda a Alma, Meli comenzó su labor de convertir esa capa en una mochila, mientras Alma despedía al hombre que había intentado asesinarlos a los dos cubriendolo con esa vela verde de manera solemne, vaya idiota.

Luego de tener todo dentro de la improvisada mochila, Meli empezó a caminar y lideró la marcha hacia el norte, con el hacha en mano para no permitirle a Alma usarla en alguna estupidez, y siempre cerca de la franja de bosque que marcaba el acantilado. Mientras Alma llevaba la pesada bolsa improvisada, ella se mantuvo atenta al horizonte, en busca de la más pequeña señal de vida, ya fuera sobre la pradera o sobre las olas. Incluso un barco que pudiera ver entre los árboles serviría, si estaba lo bastante cerca le harían señales, del naufragio habían obtenido cerillos, y llevaron consigo algo de madera para hacer una antorcha de ser necesario, hubiera preferido una lámpara de aceite, porque una de baterías sería demasiado pedirle a este estúpido mundo arcaico.

Era irónico, al menos para Meli, que después de haber pasado tantos días en Briaeras pensando en escapar de su hermano, ahora estuviera caminando en medio de la nada con él. La caminata del primer día terminó sin que nada novedoso ocurriera, la presencia del escueto bosque a la derecha, y la pradera aparentemente infinita a la izquierda, fueron constantes desde la mañana hasta que se detuvieron a acampar cuando se ocultó el sol, este lugar no tiene mucho para ofrecer en cuanto a paisajes. Instalando un campamento improvisado, los hermanos descansaron y se protegieron del frío de la noche, aunque a la mañana siguiente Meli se despertó totalmente envuelta en las frazadas y sola, mientras Alma estaba sentado frente a la fogata. Meli le reclamó por haberse salido del abrigo de las frazadas, pero Alma simplemente se encogió de hombros diciendo que no importaba.

El segundo día fue igual, y el tercero, y el cuarto, y el quinto. Nada cambiaba, tan solo el cielo se cubría a veces con nubes grises y llovía en periodos cortos, de resto todo permanecía igual, es como ese camino de adoquines que nos llevó a la costa de Briaeras, todo se ve igual ¡Es una pesadilla! La pradera era casi totalmente plana a juicio de Meli, no había montañas en el horizonte lejano, y en el mar no aparecían ni siquiera las islas pequeñas que según Alma rodeaban al continente de Pantel, ni barcos navegando en las cercanías.

El sexto día, el séptimo, el octavo y el noveno pasaron sin cambio, pero al menos no habían pasado en vano, pues tras tantos días Meli había aprendido varias cosas. La primera fue que caminar tantas horas al día era muy agotador, su cuerpo se sentía cansado en formas que ella nunca había experimentado, sentía los huesos doloridos y los músculos en llamas y entumecidos a la vez, debí aprender tips de supervivencia, seguro debe haber una forma correcta de hacer caminatas tan largas, y sin duda lo estamos haciendo mal. Lo segundo fue que el acantilado al este de ese territorio era inquietantemente constante, a pesar de que habían recorrido según sus cálculos más de trescientos kilómetros desde el lugar del naufragio, el mar seguía estando a un salto de decenas de metros de distancia desde la orilla. Meli comenzaba a dudar de sus convicciones, pues parecía que la irreal historia de Alma acerca de que Valle de Trueno era un lugar prohibido y desolado empezaba a parecer cierta, pero no, aunque esté aislado y vacío no existen tumbas de dioses ¡Eso no!

El décimo día llegó con una revelación inquietante para Meli, y era que Alma no hablaba a menos de que ella le hablara primero. Lo había pasado totalmente por alto todo ese tiempo pues ella era una persona sociable, le gustaba iniciar conversaciones y tener algo de lo qué charlar. Alma no parecía del mismo tipo, había permanecido en silencio en todo momento a menos que Meli le hiciera una pregunta o hiciera un comentario, y siempre terminaba de hablar de forma abrupta, como si no fuera capaz de proponer un tema posterior para que la conversación siguiera en marcha, me sorprende que tenga amigos siendo así, parece más aburrido que una piedra.

El medio día del decimosegundo día había pasad ya, y Meli y Alma no se habían dicho una palabra desde el amanecer. Para Meli era desesperante, pues durante todo el tiempo que había estado enojada con él en Briaeras no se habían hablado, y ahora que podían hablar no lo hacían a menos que ella iniciara la conversación, Alma debería estar tratando de hacerme sentir mejor en lugar de estar callado como una estatua ¿Qué le pasa? Luego de un descanso y almuerzo bajo la sombra de los árboles de la orilla, la caminata continuó por un par de horas más, hasta que en el horizonte lejano apareció lo que parecían arbustos sobre la pradera.

Conforme se acercaron a eso pudieron ver que no eran arbustos en lo absoluto, sino las copas de árboles gigantescos, tan grandes que sus copas asomaban por el horizonte mucho antes de que sus robustos troncos fueran visibles. Al estar a unas decenas de metros se podía ver que su envergadura era tanta como la de una casa grande, y mirar hacia sus copas era equivalente a mirar un edificio alto. No tenían ramas en toda la extensión de su tronco excepto en su copa, y sus hojas caídas estaban diseminadas por todo alrededor, cubriendo el prado con una alfombra de varios colores según que tan recientemente habían caído.

Hacia la izquierda, la fila de árboles se internaba en la pradera describiendo una curva muy leve, tan leve que podía verse cómo la curvatura de la tierra engullía los enormes árboles hasta sus copas antes de que pudieran ocultarse tras ese ligero desvío. Hacia la derecha ocurría algo similar, los árboles salían del territorio y crecían desde el mar, sobresaliendo del agua la altura correcta para quedar emparejados con sus hermanos árboles de tierra. Una fila de ellos se internaba en el mar hasta donde alcanzaba la vista, con una curvatura que se cerraba hacia el norte.

—Esto sí que es raro —dijo Meli, poniendo sus brazos en jarra luego de volver de la orilla del acantilado—, debieron plantar estos árboles hace siglos para que crecieran así, estoy impresionada, lo digo en serio.

Lo estaba en verdad, una obra así debía ser todo un desafío de ingeniería incluso para la tecnología y conocimientos de su mundo natal, aplausos para quién sea que haya hecho esto, aunque también le parecía una estupidez bastante grande, pues era muy obvio para ella que seguramente esos árboles gigantes habían sido plantados de ese modo por alguna creencia mística, y al haber crecido y ya parecer realmente algo místico, la gente de ese mundo les había dado un significado divino, es por cosas como esta que creen que hay un dios enterrado en este sitio, vaya basura. Deliberadamente Meli olvidó cuestionarse el cómo se habían plantado árboles en el mar.

—¿Qué opinas tú? —preguntó, lanzando la pregunta al aire simplemente—. ¿Eh?

Alma no contestó, estaba concentrado mirando hacia los árboles, no, está mirando hacia lo que hay del otro lado. Entre árbol y árbol había un espacio que desde lejos parecía ínfimo, pero que en realidad era de varios metros. No había nada después de la barrera de árboles, allá la pradera continuaba con su prado ralo, lo que no continuaba era el bosque sobre borde del acantilado. Meli examinó en el mismo lugar que Alma estaba viendo, tratando de encontrar sentido a su mirada tan concentrada y penetrante. No notó que él, en realidad, no estaba viendo, sino sintiendo de una forma más sutil, sin usar ninguno de sus cinco sentidos convencionales, sino algo más.

—No podemos ir por ahí —dijo Alma luego de un momento—, es peligroso.

—¿De qué hablas? ¿A dónde más vamos a ir si no es por ahí?

Alma miró hacia la izquierda, hacia el interior del valle, y luego a la derecha. Vaya que es lento, pensó Meli, segura de que Alma estaba apenas analizando el lugar. Luego Alma volvió a mirar al frente, y su rostro se volvió el de alguien preocupado, incluso asustado.

—Es aquí —dijo en voz baja—, lo vi en el mapa, aparecía como un círculo enorme sobre el valle, creí que era parte del dibujo solamente, estaba marcado como “El sepulcro”, más allá de esto debe estar la tumba del dios sin nombre.

—Sí sí, la tumba de un dios —Meli puso los ojos en blanco por un segundo—. De todos modos vamos a seguir, no podemos quedarnos aquí.

—No lo entiendes, la gente de este mundo ha evitado este lugar por más de cuatro mil años, debe haber una buena razón —Alma se cubrió nariz y boca con las palmas, en un gesto de angustia genuina—. No debemos entrar, hay algo muy malo allá, puedo sentirlo.

—¿Es como un sexto sentido? ¿Ahora eres psíquico o algo así? —preguntó Meli levantando una ceja a la vez—. Alma, simplemente te dejaste influenciar por un estúpido libro de mitos y leyendas, no seas idiota.

Meli avanzó hacia los árboles gigantes, pero apenas dio dos pasos hasta que Alma la detuvo sujetándola por la muñeca. Meli suspiró, cansada de la estupidez de su hermano, y volteó para convencerlo de que se estaba comportando como un chiflado, pero al mirarlo vio en sus ojos auténtico miedo, mientras él seguía mirando hacia el valle vacío tras los árboles, en verdad está asustado, no puedo creerlo.

—¡Suéltame! —Meli dio un tirón para zafarse.

—Tienes que creerme, por esta vez en serio necesito que me creas, nos pasará algo horrible si cruzamos estos árboles.

—¿Y qué haremos si no podemos seguir? —preguntó Meli cruzándose de brazos con cierta rabia—. ¿¡Ah!?

—No lo sé, pero no podemos ir por aquí, debemos encontrar otra manera.

Meli le sostuvo la mirada durante varios segundos, esperando a que Alma flaqueara y dijera algo distinto, pero no ocurrió así, él estaba convencido de que más allá de ese punto se encontrarían con la tumba de un dios. Meli enarboló los ojos y chasqueó con la boca, todavía molesta.

—Ok —cedió y se encogió de hombros—, si tanto insistes debe ser por algo. Ven, hagamos el campamento y pensemos en qué hacer, tal vez podamos encontrar una alternativa.

Alma se sintió tan aliviado que Meli pudo sentirlo como una emoción contagiosa. Juntos fueron hasta los árboles del borde del acantilado, y Alma sacó de la mochila improvisada la comida que les quedaba, los tubos de agua que habían estado rellenando con agua de lluvia, y las frazadas. Parecía realmente contento de haber convencido a Meli de no cruzar esa barrera de árboles, que ingenuo.

Meli fue paciente, después de todo no iba a rendirse, iba a mostrarle a Alma lo tonto que se estaba portando, y a curarlo de una buena vez de esa absurda superstición que de algún modo ilógico lo había contagiado en Briaeras. Esperó a que el campamento estuviera levantado, se sentó sobre una de las frazadas, y con todo ya listo desplegó el elemento clave de su furtivo plan.

—Se nos acabó la leña —dijo en voz neutra, como si no le importara—, ve a buscar un poco, también reúne para después, ve.

Alma obedeció, diligente como siempre, seguro sus amigos también lo trataban como a un mandadero, mal por él. Alma se alejó un poco para recoger ramas, Meli sabía que no volvería hasta tener un gran manojo para varios días. Lo vio alejarse un poco más, agachándose cada tanto para recoger más y más madera, han pasado casi dos semanas y parece muy enérgico ¿Cómo lo hace? Meli le siguió con la mirada hasta que estuvo a una distancia prudente, entonces empezó a levantarse, lenta y silenciosamente, para luego dar pasos de gato hacia esos árboles gigantescos.

Meli se alejó lo suficiente con esos pasos sigilosos, y cuando lo creyó conveniente echó a correr. Alma había cometido el error de levantar el campamento muy cerca de esos arboles gigantes, que tonto, si de verdad fuera peligroso, tendríamos que haber acampado mucho más lejos. El repentino ruido de sus pasos rápidos la delató, y escuchó a su hermano gritar su nombre, un grito suplicante pidiendole que se detuviera. Por supuesto que ella no le hizo caso, al contrario corrió todavía más, recordando que Alma por alguna razón tenía una fuerza sobrehumana y seguramente podría alcanzarla muy fácilmente.

En unos segundos llegó a los árboles, todavía con Alma a una buena distancia de ella, y cruzó esa barrera que supuestamente marcaba el límite hacia un territorio peligroso. Meli corrió otro poco, tan solo para asegurarse de que Alma la viera allí y que viera por fin que no pasaba nada, que todo estaba en su mente y que las supersticiones de un mundo arcaico no significaban nada. Se detuvo después de incursionar generosos metros dentro del sepulcro, y se giró para ver a su hermano y de una buena vez hacerle entender que nada de lo que él creía tenía sentido.

No lo vio por ningún lado, Alma ya no estaba, a pesar de que estaba segura de que lo había escuchado correr detrás de ella, incluso lo había escuchado tirar las ramas al suelo para poder correr más rápido. No lo veía por ningún lado, simplemente ya no estaba allí.

—¿Alma? —lo llamó, nerviosa de repente—. ¿Hermano?

Se dispuso a salir de allí, creyendo que Alma iba a esperarla detrás de uno de esos enormes árboles para asustarla. Con un nudo en la garganta, Meli notó recién que estaba mucho más lejos de los árboles de lo que debería, parecían estar a cientos de metros en vez de a unos pocos segundos de trote. Un escalofrío intenso recorrió su espina, y aun con el miedo adueñándose de su cuerpo logró mover las piernas para correr hacia allá tan rápido como pudo, incapaz de mirar hacia atrás pues el temor a que algo de verdad maléfico estuviera acechando desde el interior del valle se había apoderado de sus pensamientos.

Corrió sin parar, pero a pesar de ello no parecía que estuviera acercándose a esos árboles. Corrió y corrió, y cuando su cuerpo no pudo resistirlo más, se detuvo jadeando y cayó de rodillas al suelo, incapaz de tenerse en pie por el dolor en las piernas y el cansancio de todo su cuerpo. Sentía el pecho ardiendo y el corazón latiendo a toda marcha. Mantuvo su vista en el suelo, aterrada de siquiera mirar hacia atrás, y también asustada de mirar hacia adelante, pues la visión de esos árboles inalcanzables se había convertido rápidamente en algo terrorífico.

Mirando a sus propias manos apoyadas sobre el prado, Meli vió la sombra de alguien que se acercó a ella por la espalda. Su corazón de repente fue capaz de ir todavía más rápido, y su respiración se agitó aún más, mientras el terror reptó por todo su ser hasta adueñarse por completo de ella. Entonces una mano se posó sobre su hombro, y Meli sintió, desde ese lugar y extendiéndose por todo su cuerpo, una calidez y tranquilidad que aliviaron todos sus temores de manera casi mágica, como una cura milagrosa para el terror.

Meli giró el cuello para ver quien era, pues el temor que antes le impedía mirar hacia atrás se había ido como barrido por el viento. Vio a contraluz una silueta inconfundible, con ese rostro cansado por el trabajo, cubierto por la rala y un poco canosa barba de la tarde, con sus ojos café, con su camisa a cuadros, sus pantalones de mezclilla y sus botas de trabajo, y ese cabello castaño que le había heredado a sus dos hijos.

—¿Papá?

Preguntó ella, mientras su padre le tendía la mano para ayudarle a levantarse.

—Así es, mi sirenita —le dedicó una sonrisa afectuosa, la que siempre le mostraba cuando la recogía en casa para pasar un fin de semana con ella—, soy yo, vine a rescatarte.

Meli ni siquiera tomó la mano de su padre, directamente saltó para abrazarlo y llorar sobre su hombro, desbordando una alegría que le provocó muchas lágrimas y sollozos. Era su padre, su amado padre al que tanto había extrañado, mucho más que a cualquier otra persona entre todas las que había dejado atrás en su mundo natal. Era la persona que más la amaba, y a la que más ella amaba, Meli no lo soltó durante varios minutos, dándole un fuerte abrazo como nunca le había dado.

—Ya pasó, tesoro —le dijo su padre mientras con el brazo derecho la abrazaba, y con la mano izquierda le acariciaba la cabeza—, todo está bien, no hace falta llorar más, vine a rescatarte, voy a llevarte a casa ¿Quieres?

Meli lloró aún más, y sus sollozos se hicieron aún más fuertes. Esas pocas palabras eran lo que más había querido escuchar en todo el tiempo que estuvo en Briaeras. Valía poco que su hermano le hubiera ofrecido lo mismo antes, pues ahora su padre, el hombre que tanto la había cuidado y que la consentía desde que era una niña, había llegado para salvarla, para llevarla de regreso a casa.

—Ven, vamos de una vez —dijo él, con una voz que para Meli fue enternecedora—, tenemos que ir por aquí.

Meli soltó su abrazó y miró a su padre a los ojos, sintiendo al verlo la emoción más pura de amor que había sentido nunca. Lo tomó de la mano, apretando con cariño sus dedos callosos, y lo siguió cuando él empezó a caminar, directo hacia el interior del valle. Se sentía tan, tan feliz, que no cayó en cuenta de ninguna de las varias cosas que no tenían ningún tipo de sentido dentro de lo que estaba ocurriendo. Su mente estaba embriagada con alivio y felicidad, tanto que no podía pensar claramente, de hecho no podía pensar en nada. Meli incluso empezó a dar saltitos mientras seguía a su supuesto padre, que tiraba de su mano de manera gentil pero constante, no dejando que ella se quedara atrás en ningún momento.

Pero, súbitamente, Meli sintió que algo tiraba de su otra mano. Al girarse, asustada de repente, vio que no había nada allí, a pesar de que sentía con claridad los dedos de una mano alrededor de la suya, sujetando con fuerza y reteniéndola en su sitio.

—¡Papá! —gritó para pedir auxilio—. ¡Ayúdame!

Meli se giró de nuevo para ver a su padre, notando que él ni siquiera había mirado hacia atrás para ver qué los había detenido. Seguía tirando de ella, tratando de forzar su marcha, sin darse cuenta de nada. Meli sintió cómo él tiraba con fuerza, y pronto empezó a sentir dolor. Pidió ayuda de nuevo, incapaz de comprender por qué su amado padre no se giraba para protegerla, pero era inútil, él hacía caso omiso a sus llamados.

Eso invisible tiró de nuevo, con más fuerza que antes, apretando su agarre para no dejarla ir. Meli gritó por ayuda una vez más, pero su padre todavía parecía no darse cuenta de que estaba en problemas, en lugar de ayudar seguía tirando, y al igual que eso invisible, tiró más fuerte, enfrascado en ello como si quisiera ganar un juego de tirar la cuerda. Meli empezó a sentir mucho dolor, como si su cuerpo fuera a partirse en dos. Chilló por ayuda, pero ninguno de los dos, ni su padre ni esa cosa invisible, se detuvieron.

Lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, lágrimas de dolor y de miedo. La felicidad que desbordaba su espíritu hasta hace un momento se había desvanecido, y había sido reemplazada por un miedo que en poco tiempo le arrebató toda su fuerza. Se sintió abandonada, pues ni su padre recién llegado, ni su hermano que había estado con ella hasta hacía solo unos minutos, estaban allí para ayudarla, lo único que le quedaba era sufrimiento.

Plumas negras empezaron a llover del cielo. Meli las vio caer sobre la pradera, pero había más donde estaba su padre, muchas más. La figura de su padre empezó a cubrirse de esas plumas negras, y pronto le crecieron dos alas. Su tamaño se incrementó progresivamente, hasta que era tan grande que le hacía sombra fácilmente a ella. Aquel ser se volteó hacía ella, y al verlo, Meli no encontró más el rostro de su padre, sino la cabeza de un enorme buitre, distorsionada como si estuviera cubierta no de plumas sino de una sustancia oscura y etérea, con un pico gris de aspecto metálico y ojos brillantes como el fuego de un incendio, alumbrando sobre ella con su luz roja.

Meli gritó aterrorizada, y gritó más cuando sintió que esa cosa que había suplantado a su padre le agarraba ya no de la mano, sino de todo el brazo, poniendo encima de ella esas plumas y esa sustancia negra como tinta de la que estaba hecha su rostro, y que al contacto se sintió como incontables manos sujetándola con fuerza desmedida como si intentaran arrancarle la piel. El buitre le sostuvo la mirada con sus ojos rojos, impaciente por atraparla por completo. Meli, llorando, intentó seguir gritando, pero su voz se ahogó por el terror, y su cuerpo se paralizó. Sus pensamientos empezaron a nublarse, como si estuviera quedándose inconsciente. Sintió que su consciencia se agotaba, como una llama que decae contra la brisa fría, y su mente, en un último aliento, suplicó por ayuda, por la única ayuda con la que había contado hasta ese momento, Alma, por favor…

Desde su otro brazo algo empezó a reptar también, pero no era igual a como había hecho el buitre, pues Meli pudo ver que una sustancia como luz crecía desde su mano y terminaba por envolverla por completo, dejando solo por fuera el brazo que ese buitre ya había reclamado. La luz tomó la forma de una mano gigantesca hecha de esa sustancia etérea y luminosa, que entre sus dedos la sujetó firmemente a la vez que le transmitía calor. Meli recuperó un poco el valor, y pudo ver que desde esa mano de luz empezaba a formarse el resto de una criatura que hasta hace un momento había sido invisible. Fue una silueta inconfundible, a pesar de que la sustancia luminosa de la que estaba hecha dejaba en duda su verdadero aspecto, es un dragón.

—Suéltala —dijo una voz profunda y cavernosa, que inundó por completo el valle desde el cielo como si fuera un trueno.

—Suéltala —dijo otra voz, profunda y metálica, que retumbó también desde el cielo hasta llenar por completo el valle.

Esas dos criaturas etéreas se miraron una a la otra, todavía tirando de Meli con fuerza. Meli podía sentir que del lado del dragón la sensación era cálida, se sentía protegida y a salvo allí. En cambio, el brazo que le sujetaba el buitre se sentía frío y muerto, como si el buitre ya lo hubiera consumido de algún modo.

—¡Suéltala! —exigió la voz metálica, con la potencia de un verdadero trueno—. ¡Suéltala!

—¡No! —respondió la voz de caverna, con una potencia que sacudió la tierra—. ¡Nunca!

Meli no podía decir con seguridad de quién era cada voz, venían del cielo sin revelar su dueño, pero cuando la voz de caverna exclamó “Nunca”, pudo sentir que en sus palabras estaba implícita la protección, quería mantenerla consigo para protegerla, a diferencia de la otra voz, que reclamaba su posesión como si fuera un instrumento para su uso.

Meli miró hacia el dragón de luz y con lágrimas le pidió, con una voz delgada como un susurro, que la salvara. El buitre la escuchó, y lleno de cólera profirió un graznido que sonó más como un rugido, con la fuerza de una tormenta y que desplazó aire como un vendaval, diezmando el tamaño del dragón de luz, provocando en Meli el temor de la derrota.

El dragón se había encogido ante ese grito del buitre, y por un momento Meli sintió pena por él, parecía que era inferior a esa ave de oscuridad. Le vió a donde deberían estar sus ojos, pero no había nada en la cabeza del dragón más que luz. Aun así, pudo sentir cuando hizo contacto visual con él, lo sintió como una punzada en el corazón, y quiso darle todo el ánimo que pudiera, pero incapaz de mover su cuerpo o tan siquiera de hablar un par de palabras, hizo lo único que podía, esbozar lo más parecido a una sonrisa apenas con sus labios, deseándole así la victoria.

Como si fuera una aspiradora, el dragón tomó aire por una boca y nariz que parecía no tener. Contuvo el aliento durante un segundo, y luego, con la fuerza explosiva de un volcán, lanzó un grito con el que atacó al buitre, encogiéndolo bajo la fuerza de su voz, reduciéndolo rápidamente a plumas diseminadas por todo el valle, liberando el brazo de Meli de su mortífero agarre y tomando posesión de él con su luz.

Meli sintió cómo el dragón le recogía entre sus grandes brazos de luz, brindándole calidez y seguridad entre ellos. Unas últimas lágrimas rodaron por sus mejillas, pero ahora eran de alivio, mientras pensaba que aquellos gritos que debieron dejarla sorda no lo habían hecho, y que el de su salvador había sonado tal como esperaba que sonase el rugido de un dragón.

Bajo el arrullo de esa calidez cerró los ojos y no pudo abrirlos de nuevo. Sintió que la presencia del dragón alrededor suyo se disipaba hasta desaparecer, pero de algún modo sentía que aún estaba cerca, esa sensación de calidez y protección no se fue en ningún momento. El valle bajo sus pies desapareció, lo mismo que la sensación del aire alrededor y la luz sobre su piel. Como si fuera un diente de león, se sintió flotar con los ojos cerrados, incapaz de abrirlos pero para nada asustada por ello, más bien se sentía en calma, y deseaba que esa sensación durase un largo rato. Casi parecía que ese encuentro de criaturas místicas en el valle no hubiera ocurrido hacía solo unos segundos, y conforme el tiempo pasó y ella flotaba en medio de la nada, todos sus pensamientos, sus miedos y sus dudas se fueron desvaneciendo, hasta que no hubo más que quietud y silencio.

Meli

Era una sensación muy reconfortante, como si todo el universo hubiera desaparecido para ser reemplazado por un océano infinito de tranquilidad. Meli no sabía cuánto tiempo había estado flotando en el éter con los ojos cerrados, podían ser minutos, podían ser horas, aunque no más que eso. Lo más cercano que había experimentado a eso fue cuando, en sus anteriores vacaciones de verano, por cosas del azar tuvo la piscina de la escuela para ella sola un día entero. Supuestamente debía usarla para practicar y mejorar su tiempo, pero ese día no entrenó más que unos minutos, y el resto del tiempo lo usó para nadar lentamente, de un lado a otro de la enorme piscina, apenas y tocando cada orilla con sus pies para darse un leve impulso hacia la siguiente orilla, sin tener nadie alrededor mirando su técnica ni exigiendo que nadara contra el reloj. Esa era la paz para ella, y tal como aquel día en la piscina de la escuela, deseó que durara para siempre.

Pero tan solo duró un rato más, pues pronto Meli sintió que empezaba a alejarse de ese océano de tranquilidad, flotando hacia la superficie. Como si saliera del agua luego de una profunda inmersión, respiró hasta llenar por completo sus pulmones, y con esfuerzo abrió los ojos, sintiendo de inmediato el toque punzante de la luz en sus retinas, como si no hubieran visto la luz del sol en muchísimo tiempo. Con los dedos de la mano derecha se cubrió la vista para poder mirar entre ellos, encontrando un techo de madera similar al que había visto al despertar el primer día en Briaeras.

Con algo de trabajo se sentó, notando que estaba en una cama grande, cubierta hasta la cintura con una sábana blanca. Llevaba un vestido sencillo de color crema que parecía más una pijama que otra cosa. Tras acostumbrarse a la luz apartó sus dedos de su cara, para notar al verlos que eran más delgados de lo que recordaba, lo mismo que sus muñecas y sus brazos. Estaba un poco más delgada, y se sentía débil y frágil.

—¿Qué es lo que pasó? ¿Cómo llegué aquí?

Con el océano de tranquilidad ausente, los recuerdos de Valle de trueno, de ese dragón de luz y el buitre de sombras, la pradera interminable, los árboles gigantes, y el doloroso engaño que había sufrido con la imagen y voz de su padre, aparecieron frescos en su memoria, para Meli eso había ocurrido hacía solo un momento, pero al verse en esa cama, y en una habitación con paredes de madera, supo de inmediato que había estado dormida un largo tiempo.

Una ventana en la pared más próxima a la cama se apoderó de su atención tan pronto como recobró algo del sentido de orientación. Con pasos tímidos, pues las piernas las sentía débiles y sensibles, llegó hasta allá y se agarró al marco de madera, para luego asomar y ver el mar azul que se abría por todo el horizonte. Aves blancas con plumones gris oscuro revoloteaban por ahí, sobrevolando los múltiples barcos de pesca que estaban dispersos lejos de la orilla, atentas para robar algún pez del botín de los pescadores.

La ventana estaba separada del agua por una caída de quizá veinte metros, Meli sintió algo de vértigo al darse cuenta de ello. Mareada de repente, y totalmente desconcertada, volvió a la cama, se sentó mirando hacia la ventana, y respiró hondo, varias veces, llamando así a la tranquilidad.

—¿En dónde estoy? —preguntó en voz baja a la habitación vacía—. ¿Qué pasó con el valle? —miró alrededor de la habitación, buscando alguna pista, no encontrando más que una pequeña cocinita en un rincón, y una mesa pequeña con un par de libros encima—. ¿Dónde está Alma?

Sin más respuestas que el sonido distante de las olas rompiendo contra la costa, y el graznido de esas aves blancas, se levantó de la cama y fue hasta la mesa, sentándose en una de las únicas dos sillas, para luego tomar el libro más grande y abrirlo. Letras pequeñas e incomprensibles poblaban sus páginas, así que lo cerró tan pronto como vio que no iba a poder entender lo que decía, lo mismo con el libro más pequeño. Junto a ambos libros, sin embargo, había un mapa dibujado sobre cuero, pintado con colores tenues y que retrataba todo un hemisferio de un mundo en el que un continente alargado y seccionado se mostraba junto a múltiples palabras de letras pequeñas que indicaban los lugares más importantes. Meli lo miró un rato sin entender en dónde de ese mapa estaba ella, pero sabiendo que sin duda ese era el aspecto del mundo en el que estaba atrapada.

Se sentía tan fuera de lugar que casi creyó estar soñando. Estar en medio de esa habitación, cuando hacía prácticamente nada estaba en medio del valle, era algo bastante irreal. La experiencia no se parecía a lo que había sentido al despertar en Rarinde, allá fue como despertar después de una larga noche de sueño, esto en cambio fue como cerrar los ojos durante un rato apenas tan largo como una siesta. El tacto en su piel, la sensación de ardor en sus ojos, y la sensación de debilidad en todo su cuerpo, todo eso se sentía muy real, así que por supuesto que no se trataba de un sueño. Meli se quedó sentada frente a esa pequeña mesa de madera, incapaz de decidirse a cruzar una de las dos puertas que había, segura de que una de ellas era la de un baño y la otra la de salida.

Tan solo unos minutos después una mujer entró por una de esas dos puertas. Como si fuera hábito, la señora se acercó a Meli y le miró con bastante entusiasmo, diciendo varias cosas en tono alegre y que Meli no pudo entender. Vestía ropas frescas y holgadas, propias para el clima costero del lugar, su piel lucía un tenue bronceado, y tenía el cabello negro y ligeramente ondulado, largo y suelto tras la espalda. Llevó a Meli de regreso a la cama, arropándola como si fuera una niña pequeña, y luego se sentó en una de las sillas junto a la mesa. Abrió el libro más pequeño que allí reposaba, y deteniéndose poco después de su mitad, empezó a leer en silencio.

Meli reconocía la situación, se sintió de regreso en Rarinde, bajo la mirada atenta y perturbada de Nela, aunque esta vez la mujer no parecía perturbada, y estaba concentrada en su libro y no en ella. Meli intuyó que no era una maga, pero se parecía bastante a las mujeres de Briaeras, de constitución fuerte, con el cabello negro oscuro, y ojos café oscuro también. Ambas mujeres esperaron en silencio, aunque Meli en realidad no tuvo otra opción, no tenía idea de lo que había ocurrido o cómo había llegado allí, lo único que podía hacer era esperar a que Alma apareciera y le diera una explicación. En ningún momento pensó que Alma pudiera no estar, tenía la corazonada de que él estaba cerca y de que llegaría en cualquier momento.

Cumpliendo con lo que le decía su corazón, su hermano llegó poco después. Alma entró con un par de bolsas de tela en las manos, cargadas con vegetales y algo de pollo. Vestía igual a como hacía en Briaeras, con un abrigo largo y sin abotonar, esta vez de un azul verdoso.

Apenas Alma vio a su hermana despierta se arrojó hacia ella, dejando las bolsas con comida en el suelo. Aunque no la abrazó como parecía querer hacer, sí la tomó de las manos y se sentó en la cama junto a ella. Meli tan solo le escuchaba mientras él le preguntaba si estaba bien, si se sentía bien, si acaso necesitaba algo, si le dolía algo, todo con una voz tan llena de júbilo que Meli estuvo a punto de ruborizarse tan solo por oirlo. De todos modos, ella seguía tan confundida que apenas y era capaz de entender lo que él le estaba diciendo

—¿En dónde estamos? —preguntó, mientras una larga fila de preguntas se acumulaban en su mente.

—Es un pueblito llamado Fuerte marrón, en el norte de Valle de trueno.

—¡¿Seguimos en el valle?!

—Sí, pero descuida, estamos en un lugar seguro, ya pasamos el valle en sí, es un buen lugar, no te preocupes.

—¿Qué ocu...? —Meli se aferró a las sábanas que le cubrían las piernas, nerviosa—. ¿Qué ocurrió?

Alma perdió ligeramente su alegría y pasó a estar algo sombrío. Con calma le explicó que allá en el valle, en cuanto ella cruzó el círculo de árboles gigantes que marcaban el sepulcro del dios sin nombre, se tropezó y cayó de cara al césped, para de inmediato levantarse y echar a correr hacia el centro del valle como si le fuera la vida en ello.

—No recuerdo haber hecho eso —dijo ella en su defensa.

—Lo sé, la gente del pueblo me explicó lo que ocurrió, parece que cualquier persona o animal que cruce esa frontera queda atrapado por el poder del dios sin nombre, pierde el control de sí mismo y va hacia el centro del valle para intentar desenterrar su cuerpo, aunque nadie nunca lo ha conseguido —Alma se sonrió, reconociendo lo obvio de esa sentencia—. Dicen que cualquiera que se adentra en el valle muere mucho antes de llegar a la tumba, son muchos kilómetros como para hacerlos a pie, y nadie sabe qué cosas hay en lo más profundo, se dice que hay trampas mortales puestas por Manor para evitar que cualquiera se acerque a la tumba de su hermano... —Alma hizo una pausa, y puso su mano en la cabeza de Meli—. ¿Te sientes bien? —preguntó mientras le acariciaba el cabello—. ¿Qué es lo que viste? La gente dice que quienes son tocados por ese poder y logran recuperarse no vuelven a ser los mismos al despertar, que cambian para siempre.

—Estoy bien —respondió rápidamente, quitando la mano con la que Alma acariciaba su cabello—. Yo vi algo, algo extraño, pero... —en solo un segundo Meli decidió omitirlo, fue solo una alucinación—. No importa ¿Qué hiciste tú cuando intenté huir?

—Te tomé de la mano y no dejé que fueras —Alma mostró una sonrisa satisfecha—, luchaste para poder irte, creí que estabas enojada o que habías perdido la razón, pero luego empezaste a llorar y a pedir mi ayuda a pesar de que yo estaba justo ahí, así que simplemente te llevé en brazos y te puse fuera de ese lugar. Luego de darme cuenta de que no ibas a despertar pronto, decidí cargarte y atravesar el valle a pie para sacarte de allí.

Ya entiendo, él no vio nada de lo que me pasó, todo ocurrió en mi mente, es obvio. Ese pajaro negro y ese dragón de luz, seguro eran alucinaciones, algo debió provocarmelas, tal vez la caida de la que habló Alma, quizá me golpeé muy fuerte...

—Entiendo ¿Y qué has hecho…? ¡Espera! ¿Qué dijiste? ¿Me trajiste cargada todo el camino? —Alma asintió—. Eso es, eso es increíble, debió llevarte mucho tiempo, mucho… ¿Cuánto tiempo llevo dormida?

Alma desvió la mirada, tratando de pensar en cómo responder. Meli no lo esperó y envió sus manos a su propia espalda, buscando su cabellera castaña. Era más larga, bastante más de lo que ella recordaba, no podía ser efecto de unos días o semanas, sino de meses.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó de nuevo—. ¡Responde!

—Tres meses —dijo Alma en voz baja, reticente a pesar de todo—. Desde que te desmayaste en el valle, ya son poco más de tres meses.

Meli se dejó caer de espaldas, hundiendo su cabeza en la suave almohada de plumas, y se cubrió los ojos con las manos, como escondiéndose de tan terrible noticia. Tentada estuvo brevemente a creer que era una mentira, una simple exageración de su hermano, pero sabía que decía la verdad, no tuvo ningún caso intentar negarlo.

—Tres meses... —se sentó de nuevo, dejando sus manos sobre el regazo—. ¿Qué ha ocurrido exactamente en todo este tiempo? —paseó su vista por la habitación, notando que, a pesar de su simpleza, parecía bastante limpia y cómoda—. ¿Cómo conseguiste todo esto? ¿Y quién es esa mujer? —dijo sin señalar a la señora, que había estado sentada todo ese tiempo junto a la mesa—. ¿No dijiste que ya no nos iban a tratar como nobles?

—Es una enfermera —contestó Alma, ignorando el resto de preguntas—, la contraté para que te atienda, te da de comer y te mantiene limpia, además mueve tus extremidades para que no se te agarroten los músculos. En este lugar es relativamente frecuente atender personas que caen en la influencia del dios sin nombre, dicen que a veces su poder va más allá del círculo de árboles, esta mujer ha atendido casos así más de una vez antes, por eso la contraté, se llama Tana.

Eso podría ser una mentira para sacarte dinero, Meli no pudo evitar juzgar a Alma como ingenuo, pero también podría ser verdad, en cierto modo. Debe haber algo en ese lugar que afecta a la gente ¿Estará en el aire? Es probable, solo así podría salirse de esa frontera de árboles, quizá es producto de los mismos árboles gigantes, como polen o esporas o algo así, o algún insecto que vive en su corteza o en sus ramas...

Meli le dio vueltas al asunto durante un momento, pensando en qué había sido capaz de causarle esas alucinaciones tan fuertes y un coma. Una planta o un insecto, eso o me intoxiqué con la comida o el agua, eso debe ser. De cualquier forma, no iba a darle a lo ocurrido más crédito del que ella creía que merecía, a pesar de que lo había experimentado de primera mano y que le había golpeado con tal fuerza como para dejarla tendida en una cama por tres largos meses.

—¿Y cómo le pagas? ¿Cómo pagas todo esto? ¿Qué es lo que hiciste en todo este tiempo? Dime por favor, para mí no ha pasado nada de tiempo, prácticamente siento como si acabara de salir de ese estúpido valle, necesito entender qué está pasando.

—Es complicado —dijo Alma no como una muletilla sino sinceramente—, supongo que es normal que estés impaciente por saber, pero creo que es mejor que te lo explique con calma.

Alma fue y habló brevemente con la enfermera, le entregó de su bolsillo algunas monedas, y la despachó de allí con una sonrisa gentil. Acto seguido volvió hacia la mesa de madera, tomando la pieza de cuero delgada y del tamaño de un pliego, y lo tendió sobre el regazo de Meli.

—Estamos aquí —señaló un lugar en la costa norte de Valle de trueno—, no está marcado en el mapa, pero más o menos está por aquí, esto es Fuerte marrón, es un pueblo de leñadores, hay muchos como este en toda la costa norte del valle.

—Entonces ¿Seguimos en territorio de tu nuevo dios? ¿El tal Manor? —preguntó Meli jocosamente, esperando una reacción de parte de Alma.

—Es un poco más complicado que eso, te lo explicaré luego. Mientras, puedo explicarte cómo conseguí este lugar y cómo estoy manteniéndonos.

Alma explicó a Meli lo que había ocurrido. Según él, caminando con ella en su espalda había atravesado todo Valle de trueno hasta llegar a la costa norte, aunque los detalles de cómo fue capaz de lograr tal cosa los omitió, en complicidad con Meli que se abstuvo de preguntarlos pues no podía ni quería entender lo que implicaba haber caminado miles de kilómetros con ella en la espalda como si fuera una mochila. Ya en la costa norte, siguiendo una columna de humo que había visto más allá de los árboles del acantilado, Alma encontró Fuerte marrón. Conseguir ayuda fue relativamente simple cuando las primeras personas que encontró, leñadores trabajando en el bosque, lo reconocieron y le llevaron al ayuntamiento del pueblo. Según Alma, los magos los habían estado buscando durante todo el tiempo que estuvieron en el valle, pues se suponía que el plan de viaje que les había impuesto Manor era llegar junto a Belino y los otros magos al puerto de una ciudad costera de Azores llamada Polgana. Luego de unos días de no haber llegado  al destino donde los esperaban, los magos empezaron a buscarlos, incluso habían dejado carteles de “Se busca” en todos los pueblos de la costa este del valle, aunque sin recompensa para quien los encontrase.

Mientras la gente del pueblo le brindaba ayuda, Alma había mostrado por accidente la semilla de metal que Meli había tomado de Belino, y tan pronto como la gente supo lo que era empezaron a discutir entre todos por lo que deberían hacer. La ley del sur decía que las semillas como esa le pertenecían a Manor, eran tan solo un préstamo del dios para los magos, pero era un objeto tan valioso fuera de Briaeras que era imposible para los humildes leñadores de ese pueblo no querer sacarle provecho, y a pesar de que la mayoría de ellos eran devotos de la fe del árbol, el dios estaba tan lejos de ahí que podían permitirse llevarle la contraria de vez en cuando. De algún modo, entre todos los leñadores se encargaron de conseguir oro para Alma, exactamente setenta y ocho coronas de oro, y se coludieron entre todos para guardar el secreto para que los magos que fueron a ver a Alma poco después no reclamaran la semilla. Por supuesto que Alma había participado de ese secreto, pues si la gente del pueblo perdía la semilla, él perdería el dinero que tanta falta le hacía en ese momento.

Parecía bastante extraño para Meli que, en lugar de haberlo atacado entre todos para quitarle la dichosa semilla, los pueblerinos le hubieran dado dinero, pero la razón de ello era bastante más siniestra de lo que ella hubiera esperado. La marca del condenado, o sea el brazalete que Alma había recibido a la fuerza en Briaeras, no solo era una forma que tenía Manor de marcar a los herejes, sino que era un objeto que desataba sobre su usuario un castigo permanente, infligiéndole dolor de vez en cuando, impidiéndole dormir las noches completas o tener un rato largo de tranquilidad, y como parte del castigo, el brazalete no podía ser removido por la fuerza, pues se defendería de la forma más violenta posible, lanzando en todas direcciones espinas largas como lanzas y afiladas como agujas. Meli no iba a dudar de esa parte, ya había visto cómo ese brazalete creó cientas de espinas para atravesar a Belino, seguramente “pensando”, que el mago iba a removerla en lugar de matar a Alma. A pesar de todo, su hermano no sabía cómo funcionaba el brazalete, y Meli decidió hacer la vista gorda al respecto, amparándose en la posibilidad de que todo tuviera una explicación lógica pero que estaba fuera de su alcance, tal como había hecho con el metal que la había curado su herida en el abdomen y que por supuesto seguía ahí.

Sobre el dolor, Alma negó sentir nada, aunque Meli temió en silencio que estuviera mintiendo. La gente de Fuerte marrón conocían bien lo que hacía la marca del condenado, y aunque técnicamente entre todos podrían someter o incluso matar a Alma para quitarle la semilla de Belino, además de la misma marca del condenado que también era sumamente valiosa, la marca les daba tanto miedo que habían preferido organizarse y conseguir dinero para obtener la otra semilla sin riesgo y, ya de paso, obtener la cooperación de Alma para quitarse de encima a los magos, no los culpo, por esta vez no se trata de una superstición estúpida, esa cosa es muy peligrosa, no sé cómo Alma puede llevarla y estar tan tranquilo.

Con el dinero asegurado, Alma le mintió a los magos que fueron a hacerle preguntas cuando se regó la noticia de que estaba en ese pueblo. Les dijo que el caballo de mar, que era el nombre con el que ellos llamaban al barco de velas verdes, había naufragado por una tormenta y que los magos habían muerto en el mar, todos excepto Belino, que en noble sacrificio los había salvado a ellos dos poniéndolos en tierra, y con la marca del exiliado de Meli le había curado a ella la herida del abdomen, herida que dentro de la mentira de Alma había sido provocada durante el naufragio y no a manos del mismo Belino. Los magos se habían contentado con esa versión de los hechos en vista de que dejaba a uno de los suyos como un héroe que muere en el deber, eso y porque de ningún modo iban a poner sobre la mesa la posibilidad de que un civil cualquiera como Alma matara a un mago de alto rango, que aunque era un anciano entrado en años, había sido en el pasado un favorito del árbol, un élite entre élites.

—¿Es buen dinero? —preguntó Meli, pensando en cómo se verían apiladas las noventa y ocho monedas de oro que Alma había descrito—. ¿Qué tanto puedes comprar con eso?

—Es bastante —Alma sonrió ligeramente, recordando el momento en que los recibió—. He gastado casi veinte coronas hasta ahora, tres de esas monedas corresponden a este mapa, el resto fue comida, vivienda y enfermera, además de ropa y otras cosas —Alma miró por la ventana, recordando muchas cosas a la vez—. He aprendido mucho de este mundo en este tiempo, Meli, y hay varias cosas de las que quiero hablarte.

Meli susurró tímidamente “Ok”, y luego dejó que su hermano la contemplara durante un rato. Podía ser incómodo que su hermano se le quedara viendo tanto tiempo, pero lo cierto era que no había en su mirada nada más que una alegría inmensa pero sosegada, producto de volver a verla despierta después de tres meses de verla día tras día en cama y no poder escuchar su voz. Meli se enterneció durante un instante tras pensar eso, y sintió que iba a llorar, pero logró contenerse a tiempo.

—Estoy algo cansada todavía —dijo, tan solo para cortar el hilo de sus propios pensamientos—, y tengo hambre ¿Tienes algo de comer aquí?

Alma sonrió enormemente y se levantó para ir a la cocina, anunciando de modo triunfal que iba a prepararle una sopa de pollo y vegetales. Meli se le quedó viendo mientras él trabajaba en esa cocinita, que funcionaba a base de un cordel y aceite combustible, incluso fuera de Briaeras no existe algo como el gas domiciliario o la electricidad, y tampoco veo un refrigerador por ningún lado. Mientras veía a Alma cortar hábilmente con un cuchillo de mango de madera, se dio cuenta de que esa iba a ser la primera vez que probaba algo que su hermano cocinaba, a pesar de que era muy probable que durante todo su tiempo inconsciente fuera Alma quien cocinaba para ella, espero que al menos sea bueno cocinando.

Con el deseo de estirar las piernas y mover un poco el cuerpo, Meli volvió a asomarse por la ventana, y luego de un rato se sentó a la mesa, mirando directamente a los dos libros que había en ella, pensando que era todo un logro que hubiera libros en ese mundo y no pergaminos o algo parecido a eso.

El pequeño parecía una biblia, Meli ya lo había juzgado así antes, Quizá sea el Camino, supongo que Alma sigue empeñado en creer que los dioses son reales. El grande, en cambio, parecía un libro académico, Meli volvió a abrirlo para echarle un segundo vistazo. En sus páginas el texto estaba organizado en bloques, tal como estaban hechos los libros de texto de la escuela. Algunos cuadros con lo que parecían ser números aparecían de vez en cuando, y a veces también había imágenes de uno de los territorios mostrados en el mapa de cuero, surcado de flechas que debían significar algo concreto. Moviendose por la extensión del libro, se detuvo en una pagina en la que había retratos de un hombre joven, un hombre mayor, una mujer, y algo que parecía un hombre con la cara cubierta por un velo y llevando un casco con cuernos de bufalo, todos cuatro en blanco y negro aunque bellamente realizados en tinta. Meli tan solo arqueó una ceja al verlos en fila, pensando que parecían parte de un anuncio de algún videojuego, los personajes jugables de la próxima actualización…

El hombre joven llamó su atención, era bastante atractivo, aunque si este libro es lo que creo que es, seguro debe estar bajo tierra ahora mismo. Su cabello corto lucía negro en la imagen, así que Meli lo imaginó con ese color de cabello cuando se hizo una imagen de él. Luego pasó a imaginar al hombre mayor, con su barba y su cabello ralo parecía un militar, seguro ya tenía canas en este retrato, después imaginó a la mujer. Aunque solo estaba su retrato hasta los hombros, intuyó que tenía el cabello largo, la imaginó con el cabello negro también. Este otro no sé lo que es ¿Por qué se cubre la cara con ese trapo? Quizá le daba vergüenza que le hicieran un retrato…

Mientras ella pensaba en eso, Alma sirvió el almuerzo, dos cuencos de madera de un poco natural color azul llenos de sopa humeante. Meli agarró descuidadamente la cuchara de madera mientras seguía mirando los retratos en el libro y sacó una cucharada. Estuvo a punto de quemarse la boca de no ser porque Alma la detuvo a tiempo.

—Lo siento —dijo Meli por impulso luego de dejar la cuchara dentro del cuenco de sopa humeante—, estaba distraída con esto, mejor lo dejo, no quiero mancharlo de sopa.

—Mejor que eso no suceda —dijo Alma sonriente, tomando los libros para dejarlos en la cama junto al mapa de cuero—. El pequeño me lo regalaron, el grande es prestado, cuesta diez coronas de oro.

—¿Qué? —Meli abrió los ojos al máximo por la impresión—. ¿No que eso es como lo de un mes de comida y vivienda? —Alma asintió—. ¿Por qué cuesta tanto? ¿Está hecho de oro o qué diablos?

—Los libros son caros, eso es todo —dijo Alma al volver a la mesa —en realidad el conocimiento es muy costoso, pero logré conseguir algunos libros prestados, he aprendido mucho así, y tengo una idea mucho más clara de cómo funciona este mundo.

—¿En serio? —Meli puso ambos codos sobre la mesa y entrelazó los dedos, en una postura algo maquiavélica—. ¿Qué tanto has aprendido?

Meli quería saber, por primera vez en mucho tiempo estaba interesada genuinamente en ese mundo, pero lo cierto era que también quería tener algo que la distrajera de pensar de nuevo en todo lo que había ocurrido en el valle. Desde hace un rato ya que estaba haciendo un esfuerzo intenso para no revivir ningún recuerdo de lo que ella se empeñaba en creer que era una alucinación.

Alma miró a su cuenco de sopa, pensando en todo lo que había leído en ese tiempo. Meli le dio chance de que organizara sus pensamientos, y aunque por dentro ella moría de ganas por saber más de ese mundo y de cómo volver a casa, al mismo tiempo temía que Alma fuera a marearla de nuevo con historias fantasiosas de dioses y Legiones.

—Sería buena idea que comas primero —Alma tomó la cuchara y empezó a remover su sopa para que se enfriara—, a pesar de que puedes levantarte y hablar, seguro aún estás débil, acabas de despertar de un coma.

—Alma… —Meli le miró a los ojos, exigiéndole de modo silencioso que siguiera hablando.

Alma suspiró, atrapado por la voluntad de su hermana. Dejó quieta la cuchara en su cuenco y cruzó sus manos sobre la mesa.

—No he encontrado nada concreto sobre cómo volver a casa —dijo pesaroso—, pero confío en que es algo temporal —recuperó su buen humor tan pronto dijo eso—, hay lugares en los que puedo averiguar la forma de volver, los tengo marcados en el mapa y ya sé cómo llegar hasta ellos, además sé de alguien que puede ayudarnos, está algo lejos de aquí, pero con algo de esfuerzo podremos llegar.

—¿Alguien? —Meli arqueó una ceja—. ¿Quién en este mundo puede saber de viajes entre mundos, Alma?

—No es que sepa de estas cosas, es solo que… —Alma dudó un momento—. Ha estado vivo por varios miles de años, seguro que sabe algunas cosas que no aparecen en los libros y que nadie más sabe.

Meli se llevó la mano derecha al rostro, avergonzada por tener que preguntar quién era esa persona, a pesar de que estaba segura de saber la respuesta.

—Se llama Ismael, el rey de Trinidad, es, bueno, es una Legión.

Meli se enderezó en su silla y miró a Alma como si no hubiera entendido lo que acababa de escuchar. Estaba segura que Alma iba a decir que su sujeto misterioso era el Rey del hielo ¿Quién sino ese para supuestamente haber vivido milenios? Según tú, Manor te odia, aunque más bien te golpeaste la cabeza muy fuerte y alucinaste todo tu encuentro con él igual que yo aluciné un montón de disparetes en el valle, y el otro tonto de tus historias está muerto, el tal Ultar ese ¿Cómo que una Legión nos va a ayudar?

Alma podía leer en el rostro de Meli su incredulidad, por supuesto que ella no iba a creerle, de hecho ella ni siquiera comprendía cómo era posible que una Legión viviera tanto y de paso fuera rey, pues según lo que le había contado Alma en el valle, las Legiones aparecían en el mundo solo unos días para luego ser asesinadas. Esto no tiene sentido, la lógica de la absurda religión en la que te estás metiendo es cada vez más endeble…

—Entiendo que no me creas —dijo Alma, y se levantó de la silla—, pero digo la verdad.

Volvió a sentarse con el libro grande en sus manos, hizo a un lado los dos cuencos de sopa, y lo abrió en medio de la mesa para que su hermana pudiera verlo al derecho. Abrió justo donde estaban los cuatro retratos que Meli había visto antes, señalando el retrato del que tenía un casco con cuernos y el rostro cubierto por una tela.

—Este es Ismael, es una Legión que se pasó al lado de la humanidad, vive como gobernante de sus propias tierras desde hace unos dos mil años, aunque según este libro él es mucho más viejo que eso. Es una Legión pacífica que ha ayudado a la humanidad durante mucho tiempo, y es uno de los seres más viejos en todo Pantel. Meli, si alguien puede ayudarnos a volver a casa, es él.

Meli tomó el libro y lo miró de cerca, como si realmente estuviera buscando algo en él. En realidad, mientras lo veía estaba pensando en lo estúpido que era su hermano, conteniendo las ganas de decirlo en voz alta tan solo por cosa de decoro.

—¿Y qué hay del otro? —dijo Meli, soltando el libro y cerrándolo para no tener que soportar la visión de esos retratos, de repente odiosos para ella—. El Rey del hielo, el hermano de tu nuevo dios ¿No puede ayudarnos?

Era una pregunta trampa. Meli intuía que Alma iba a dar una excusa para no acudir al Rey del hielo, pues por supuesto que no había forma de encontrarle en ningún lugar de ese mundo, es un dios, no es algo real, solo es una idea acorde con la falta de ciencia de este mundo, no debe haber un lugar al cuál ir a buscarlo porque no existe, como mucho habrá templos en su honor, nada más. Y esa Legión, seguro es una estatua o algo así, algún animal al que se santificó como la loba que amamantó a Rómulo y Remo ¿Cómo se llamaba? Como sea, es prima hermana del tal Ismael, porque seguro son la misma cosa, un mito al que se le dio más importancia de la que merecía.

—El Rey del hielo está en los Martillos —Alma se levantó de nuevo y volvió con el mapa de cuero—. Está aquí —señaló en el mapa la ubicación de las cuatro islas que formaban los Cuatro Martillos—, es un viaje en barco bastante largo, pero también podríamos hacerlo. El problema es que el Rey del hielo no interviene en las cosas del mundo, observa todo desde su palacio sin salir de allí, se supone que lleva encerrado por decisión propia desde que terminó el mundo antiguo. No creo que valga la pena ir a visitarlo, sería mejor ir con Ismael, está más cerca, y además me enteré de que concede audiencias, nos escuchará y nos ayudará, estoy seguro.

Meli quedó anonadada, no podía creer que su hermano de verdad hubiera dado una excusa tan fácilmente, era como si él estuviera huyendo de la realidad, empeñado en creerse las fantasías que la humanidad de ese mundo había creado alrededor de animales demasiado grandes para su propio bienestar y a los que, en un afán de catalogarlos como monstruos, habían llamado Legiones.

—¿Y ese es tu plan? —dijo Meli, algo impaciente por todo el asunto—. Esperaste a que despertara para luego ir a pedirle ayuda a una Legión que vive en no sé dónde ¿Es todo?

—No en realidad. Ya dije que hay otros sitios que quiero visitar, pero tengo mis esperanzas puestas en Ismael, incluso si no sabe directamente nada, es más que probable que él pueda encaminarnos hacia un modo de volver a casa.

Meli dejó que el silencio hablara por ella. Dobló el mapa de cuero y lo puso a un lado de la mesa, bajo el peso del libro grande, para luego concentrarse en comer su almuerzo, que después de ese rato hablando de dioses y Legiones ya estaba tibio. Alma podía sentir lo tensa que ella estaba, pero Meli, aún manteniendo el decoro, decidió llegar a un acuerdo tácito con él, algo sencillo y que le permitiera tomar el control de todo tan pronto como Alma fracasara en su absurdo plan.

—Saldremos de viaje en cuanto me sienta más fuerte —dijo luego de comer la primera cucharada de sopa—. Mientras, vas a enseñarme todo lo que sepas de este mundo, hasta el detalle más insignificante, pero no quiero escuchar nada sobre ese tal Camino. Alma —no dejó de mirar la sopa mientras hablaba—, cuando estemos en donde sea que vive Ismael y no podamos conseguir nada de él, básicamente porque debe ser una simple estatua en un templo, yo decidiré lo que vamos a hacer ¿Está claro?

—De acuerdo —dijo Alma, sin notar la amenaza en las palabras de Meli—. Yo sé que no crees que esto nos pueda ayudar, pero tengo fe, estoy seguro de que esto terminará bien, ya lo tengo todo planeado, partiremos en barco hasta Tireon, es la ciudad más cercana, una vez allí tomaremos otro barco que vaya a Warmont, y de allí iremos en carroza hasta Casacolina, nos tomará más o menos quince días pero lo lograremos, estoy seguro.

Meli no respondió, pues ya había cerrado su trato con Alma, un trato en el que ella ganaba por partida doble, pues si un fracaso lograba hacer que Alma entrara en razón y hacerle dejar de creer en fantasías, sería una victoria para ella. A la vez que pensaba en eso, pensaba en lo rica que estaba la sopa, aunque manteniendo un gesto adusto y sereno en todo momento ¿Siempre supo cocinar así? ¡Dios! Con razón mamá siempre insistió en que probara lo que cocinaba, está muy bueno…

Meli

Ismael era uno solo de las cinco Legiones que se habían cambiado al lado de la humanidad. Junto con Elecán, Darién, Casell y Mia, formaban una facción completa llamada “Salamandra”, uno de los tres grandes poderes de Pantel y que junto a Auras y Valdeverde, los otros grandes poderes, gobernaban la gran mayoría del territorio de Pantel.

Aunque faltaban más de noventa años para ello, se podría decir que la Alianza estaba próxima a cumplir un milenio desde su creación, exactamente ese año iba a cumplir novecientos nueve años. En todo ese tiempo había pasado de ser un simple acuerdo de paz entre los tres grandes miembros, a ser la fuente de todo gobierno, ley u ordenanza dentro de Pantel. La ley de todo el continente, exceptuando Briaeras, se había unificado bajo su poder, lo mismo que el comercio, el transporte por mar y tierra, la salud pública, incluso la construcción, y por supuesto que también la lucha constante contra las Legiones. Como aliados pero no miembros, la Alianza gozaba del apoyo de los Pueblos oso y Briaeras, y aunque Darién era parte de Salamandra y por tanto parte de la Alianza, ejercía su reinado sobre Gibraltar con su propia ley y mantenía sus asuntos sociales, económicos y políticos para sí mismo. Los Cuatro Martillos era el único territorio libre de la influencia de la Alianza, allí lo que gobernaba eran la ley y la fe del Rey del hielo, radicalmente distintas a lo que promulgaba la Alianza.

Meli ya conocía la historia a grandes rasgos, y distinguía todos los territorios dentro del mapa de cuero, además había memorizado casi todo lo que concernía a política y leyes, al menos los puntos más importantes. Distinto a la visión racional y objetiva que ella había tomado hacia ese mundo, Alma se tomaba en serio todo lo que leía, y creía a ciegas que existían cinco Legiones haciendo de reyes en vastos territorios, mientras que Meli sostenía su postura de que no eran más que estatuas en templos. Los territorios de Legiones eran para ella pastos de fantasías y tonterías, pero los reinos de Auras y Valdeverde, dónde gobernaban reyes humanos, no se quedaban muy atrás, luego de haber escuchado un poco de su historia se le antojaron también fantasiosos al punto de que, como países, no tenían ningún sentido, aunque Meli decidió no pensar mucho en ello.

De todos modos, había cosas más importantes de las qué preocuparse, por ejemplo si acaso ese mundo los odiaba por venir de otro, pues incluso con su postura personal de escepticismo hacia cualquier cosa que implicara algo místico, Meli empezaba a sospecharlo. Parecía mucho más que una casualidad que, justo cuando ella y Alma tenían maletas listas y boletos comprados, llegara en barco la noticia de que Tireon, la ciudad portuaria más cercana a la costa norte del valle y el destino al que iban ellos dos, había sufrido un ataque de Legión, lo que le hizo cerrar sus puertas a los viajeros.

Eso había sido un golpe bajo de parte del destino. Meli había esperado dos meses para sentirse fuerte de nuevo como para viajar, y ahora se veía de nuevo atrapada. En todo ese tiempo en el fuerte se había estado preparando para irse, había escuchado atentamente a Alma hablarle sobre ese mundo, todo con la ayuda de los libros que él pedía prestado, en especial de “Campañas de conquista de Azores”, el libro donde estaba el retrato de Ismael. En ese breve tiempo Meli aprendió también lo básico del idioma de Azores, diferente a la lengua del árbol, y estaba ansiosa por poder moverse de ese pueblo que olía demasiado a pescado y a humedad.

Inevitablemente, el ataque de la Legión en Tireon dio de qué hablar en el fuerte durante varios días, y por supuesto que Meli terminó enterándose de todo. Se decía que era una Legión gigante, que tenía una cola llena de picos de hueso y una coraza ósea también, repartida a lo largo de su piel escamosa como de reptil. Caminaba sobre cuatro patas robustas como árboles, y tenía una cabeza pequeña y con forma de pico. Con esa descripción, Meli la imaginaba como un estegosaurio, dinosaurio que se paseaba hace millones de años con placas óseas sobre su lomo, aunque también podría ser un lagarto superdesarrollado cualquiera, sin teléfonos ni internet, recibir noticias en este mundo es como jugar al teléfono roto.

Durante un tiempo solo se permitió atracar en las costas de Tireon a los barcos cargados de madera y comida, y eran los leñadores y comerciantes los que llevaban las noticias y detalles del suceso a su regreso al fuerte. Las descripciones de la Legión que Alma traducía para Meli eran de lo más bizarras, pues además de su aspecto superficial, hablaban de un monstruo que lanzaba de la boca relámpagos, y que había emergido de debajo de la tierra en la plaza central de Tireon cual si fuera un topo. Los muertos dejados tras su aparición rozaban la cantidad de cien, pero de algún modo los soldados de la Alianza apostados en la ciudad habían logrado pararle los pies y darle muerte en menos de una hora.

No había una razón de seguridad para que los viajes a Tireon estuvieran vedados, se trataba más bien del orgullo de sus habitantes, que no querían a ningún curioso viendo la herida que la Legión le había causado a la ciudad. Alma le había explicado a Meli que en ese mundo las Legiones eran un fenómeno mucho más frecuente que los terremotos o las inundaciones, así que sus habitantes estaban más que acostumbrados a ellas, y levantarse después de sobrevivir a un ataque de Legión era una parte más de la vida, no saber afrontarlo era practicamente no saber vivir.

De las varias cosas que Alma había escuchado en medio de todas las conversaciones levantadas por la Legión de Tireon, una interesante fue el protocolo típico que se seguía luego de un ataque: Enterrar o quemar a las víctimas fatales para evitar la propagación de enfermedades, atender a los damnificados resultantes por el ataque, y reconstruir la infraestructura que hubiera sido destruida, empezando siempre con los caminos, puentes y calzadas. Los líderes y gobernantes, especialmente aquellos que ostentaban un cargo de poder en nombre de la Alianza, eran medidos por lo bien que pudieran enfrentar el ataque de una Legión y por cómo manejaban la situación posterior a la derrota de la misma. Era una forma de ver la política muy arraigada en ese mundo, según los libros de historia fue Ismael quien escribió un protocolo de respuesta bien definido para los ataques de Legión, y también fue el primero en aplicarlo, un gesto simple que se había convertido en toda una tradición.

No pasó mucho tiempo cuando escuchar información sobre Legiones se volvió tedioso para Meli, aunque Alma parecía siempre interesado en saber más. Teniendo tiempo libre por eso de estar varados en el fuerte, y en pos de no seguir escuchando tonterías acerca de las Legiones de parte de su hermano, Meli gastó algo de tiempo que le quedaba paseándose por Fuerte marrón, muy a pesar de que no le gustaba ni un poco. Era un pueblito construido sobre pilares de madera que lo elevaban dos decenas de metros por encima del agua. Pequeño, y enteramente dedicado a la extracción de madera, disfrutaba de prosperidad por el único hecho de que los árboles de la costa del valle crecían tan solo una semana después de haber sido cortados, algo que le causó pesadillas a Meli luego de comprobarlo ella misma. Su adusto puerto contaba con una fuerte grúa de madera y metal movida por poleas e impulsada por la fuerza de hombres fornidos, que ayudaba al momento de cargar los barcos madereros con los troncos en bruto. El lugar era administrado por personas de la facción de Salamandra, gente que llevaba siempre accesorios de color aquamarina sobre sus ropas, especialmente bufandas de tela delgada, aretes, collares y brazaletes, llaman bastante la atención.

A diferencia de los magos, las salamandras iban armadas con espadas, hachas, lanzas y arcos, nada de esas semillas raras. Lucían intimidantes desde lejos, pero en realidad parecían ser queridos y respetados por la gente del pueblo. Alma hablaba con ellos de vez en cuando, aunque no siempre le decía a Meli sobre qué hablaban. Parecían gente amigable, de hecho eran las salamandras los que les prestaban libros de vez en cuando, pero había cierto deje de interés cada que se dirigían a Alma, como si quisieran algo de él, dinero seguramente, creerán que les debe pleitesía solo porque ayudaron a comprar la semilla de ese mago, cerdos, hicieron negocio a costa de nosotros, esa semilla costaba al menos quinientas coronas de oro.

Alma, contrario a Meli, se lo tomaba todo con calma, y no se sentía dolido por haber recibido tan solo un décimo del valor real de la semilla. Se hablaba con toda la gente del lugar, paseaba por el pueblo cuando llegaba la hora de comprar comida para el día, y visitaba de vez en cuando el pequeño ayuntamiento de las salamandras para charlar y aprender un poco más sobre ese mundo. Hasta el momento había logrado leer una docena de libros prestados, además del Camino, que Meli le veía releer de vez en cuando, especialmente sus últimas páginas.

Para Meli, sin duda lo más útil de aprender fue el manejo del dinero. Allí el dinero funcionaba con monedas en fracciones de cuatro, la moneda más pequeña eran los botones, pequeñas y mayormente de un metal barato, a veces eran incluso de piedra. Cuatro botones hacían un cuarto de cobre, cuatro cuartos de cobre hacían una corona de cobre, cuatro de estas un cuarto de plata, y a su vez cuatro de estos una corona de plata. Con cuatro coronas de plata se hacía una corona de oro, más de mil veces más valiosa que un botón. Como muchas de las cosas de ese mundo, el dinero estaba estandarizado gracias a la Alianza, de modo que se usaban las mismas monedas en todo Pantel, aunque cada moneda tenía grabados diferentes según su país de origen, y la mayoría tenían como símbolo el escudo de Auras, lo que dejaba en claro su superioridad comercial, su cuña era la más común de ver incluso en un lugar tan remoto como Fuerte marrón.

Luego de casi dos semanas más en el fuerte, los barcos de pasajeros recibieron la noticia de que el puerto de Tireon estaba abierto de nuevo. A pesar de que Meli y Alma iban hacia Warmont, una enorme ciudad costera ubicada al noreste de Azores, no podían llegar directamente desde el fuerte, debían hacer un transbordo obligatorio en Tireon. Si acaso había una razón para ello, Meli intuía que era mera burocracia o para obligarles a gastar más dinero, ese mundo había probado estar bien organizado y ser más que un simple lugar místico como creía Alma, aunque es mejor así, un mundo anárquico y sin orden sería mucho más difícil de recorrer. Tan pronto supieron que la ciudad había abierto sus puertas, los hermanos tomaron el primer barco que pudieron, compartiendo la cubierta con otra veintena de viajeros igual de ansiosos que ellos por poder viajar de nuevo. Era un viaje inusualmente corto, en el mapa de cuero se veía que el valle y Azores prácticamente se tocaban, en la práctica sus costas norte y sur respectivamente estaban a poco más de cien kilómetros de distancia. Dos horas de viaje fueron suficiente para poder ver más allá de la proa del barco la costa de Tireon,

El cielo despejado lucía un sol radiante. El viento soplaba gentilmente pero sin pereza, empujando las velas del barco mientras surcaba el estrecho mar de Beatriz, que unía con sus aguas los grandes océanos Esmeralda y Vile. Meli estaba en estribor junto a Alma, con las manos sujetando la baranda de madera pintada de blanco, asomándose sobre el borde para ver hacia adelante. Su vestido rosa pálido ondeaba libremente con el viento marino, mientras su sombrero de paja intentaba escapar de su cabeza, había tenido que acomodarselo varias veces para que no pudiera irse volando. Alma, en tanto, permanecía impasible mirando en la misma dirección, con su ropa azul también siendo sacudida por el viento.

Entre más se acercaban al puerto, más concurridas se hacían las aguas. Los barcos mercantes iban y venían, llevando bajo cubierta los bienes que se comerciaban entre Azores y Briaeras. Era un gran puerto, se extendía generoso con muelles y pasarelas de piedra y mortero, altas sobre el nivel del mar, suficientes para recibir a la vez varias decenas de barcos. Una amplia explanada del mismo material se adivinaba desde la orilla, separando al puerto del pueblo, que se elevaba todavía más y al que se accedía a través de rampas y escaleras, transitadas en ese momento por los estibadores que llevaban a hombros o sobre carros de madera las cargas que entraban y salían del puerto.

La ciudad de Tireon estaba más allá de esas rampas. Algunas de sus construcciones altas se podían ver desde la orilla, con tejados de color terracota y paredes ocre, recordando la visión típica de una ciudad del desierto, aunque no aparecía ningun desierto cerca de ella en el mapa de cuero.

El barco atracó en uno de los puertos para naves de pasajeros, y en poco tiempo la gente a bordo se organizó en fila para bajar. Por idea de Meli, ella y Alma se quedaron últimos, atentos a hacer lo que los demás hacían. Pacientes, esperaron su turno para pasar por la taquilla de la aduana, en donde a cambio de algunas coronas de cobre, recibieron sus permisos de entrada, además de una inesperada noticia.

—No podemos partir hacia Warmont hoy mismo —dijo Alma mientras él y su hermana caminaban por la explanada de piedra y mortero—. Aquí dice que debemos pasar dos días como mínimo en la ciudad antes de poder salir de nuevo por mar.

Meli vio los papeles que les habían dado, tan solo dos recortes de papel rígido con algo de texto en ellos y algunos sellos. No entendió todo lo que contenía, aún no dominaba el idioma hasta ese punto, pero sí entendió la fecha de entrada y la fecha de salida, y la advertencia adherida a ellas. Era cierto, debían permanecer allí un par de días.

—Debe ser para que gastemos dinero —resolvió Meli, lista para hacer alarde de su conocimiento sobre economía—. Ya lo había supuesto antes, si hace poco el ayuntamiento tuvo que pagar por los daños que causó la Legión, y habiendo detenido el comercio general y el tránsito de viajeros durante dos semanas, seguro esperan recuperarse obligando a los visitantes a gastar en estadía y comida para que los locales paguen sin problemas una oleada de impuestos altos... —Meli suspiró sonoramente, hacía días que auguraba que iban a sacarles dinero en Tireon de algún modo, pero dejarlos allí dos días sin poder salir era demasiado—. Sería mucho descaro pedir dinero a cambio de reducir esos dos días de espera a cero, son unos malditos, pero son listos.

—Son políticos, supongo.

Vaya, un comentario ingenioso viniendo de ti es lo último que esperaba.

El camino desde el puerto hasta la entrada de la ciudad estuvo plagado de gente, la actividad se había represado las últimas dos semanas y ahora todos los viajeros trataban de recuperar el tiempo perdido. Más allá de las largas escaleras se abría una glorieta adornada por un jardín de plantas verdes sin flores, rodeándola había carritos de comida callejera, delicias locales como pan de mantequilla o carnes asadas, nada parecido a hamburguesas o refrescos. Junto a la rejilla de una alcantarilla, un carrito vendía nieves con jarabe, el enorme bloque de hielo con el que hacía el granizado goteaba justo sobre la alcantarilla, no puede ser muy saludable, aunque se ve tentador.

Tireon era una ciudad en toda regla, nada parecido a lo que habían visto en Briaeras o en Fuerte marrón. Sus construcciones eran de ladrillo y mortero, la madera era una parte minoritaria en ellas, y el tamaño de todo era superlativo en comparación a las casas y calles del país del árbol. Sus calles y andenes eran de algún tipo de concreto y roca, y en sus esquinas había placas de metal marcando las direcciones. Conjuntos de viviendas y comercios se desplegaban a lado y lado de las calles, y gente vestida con ropas más ricas en color y forma que las usadas por los sureños iban y venían, inmersos en un estilo de vida más ajetreado y afanoso.

Mientras caminaban sin rumbo fijo, Meli vio de reojo un mercado y terminaron yendo hacia allá. Una plaza entera ocupada por tiendas dispuestas bajo lonas sostenidas por estacones de madera, y rodeadas por comercios establecidos en los edificios, así era el mercado al aire libre. Meli se internó en los enrevesados pasillos, seguida de Alma que llevaba el equipaje de ambos en una sola maleta grande de cuero. La comida era el bien más frecuente a la venta, pero también había ropa, zapatos, accesorios, y algunas curiosidades y chucherías sin utilidad alguna, además de licor, que en Briaeras estaba completamente prohibido pero ahí era un bien más para comprar.

Un puesto solitario vendía armas, Meli las vio sin detenerse, notando los precios de estas. Un cuchillo cualquiera costaba seis coronas de plata, y una espada larga y de aspecto pulcro, doce coronas de oro, tan solo un poco más de lo que costaba un libro.

—Las armas son caras —dijo Meli en voz alta, haciéndose oír por Alma en medio de la algarabía del mercado—, necesitamos comprar una pronto.

—¿Para qué necesitamos un arma? —preguntó Alma, dos pasos detrás de ella.

—Para que nos defiendas si hace falta —respondió sin dejar de caminar—. Este es un mundo violento, y tú eres fuerte, es tan solo lógico que te armes para defendernos.

Alma no argulló a esa lógica, aunque Meli pudo intuir que él no tenía intenciones de pelear con nadie ni de meterse en problemas, y recordó con disgusto que él había dudado incluso en atacar al mago que intentaba matarlos en el valle, pero es inevitable, es un mundo arcaico y salvaje, seguro hay ladrones por todas partes en esta ciudad.

Luego de pasearse por esos tenderetes, visitaron las tiendas apostadas en los flancos del mercado, que contaban con la ventaja de tener paredes sólidas. Tal como Meli había supuesto, allí todo era más caro, aunque exceptuando por la ropa y algunos bienes de lujo, se vendía prácticamente lo mismo que en las tiendas bajo las lonas. En el par de horas que gastó conociendo el lugar, Meli compró un par de sandalias, y Alma tan solo visitó una librería, encontrando para su infortunio que allí los libros eran todavía más costosos que en el fuerte, un tomo en particular que le llamaba la atención, “La virtud del tirano”, costaba quince coronas doradas.

—Me hablaron de esto en el fuerte, no lo tenían para prestarmelo, pero es un libro muy conocido —dijo Alma mientras sostenía el libro en sus manos—, es una biografía de Eriold Gregor, la más completa que se consigue, fue uno de los miembros fundadores de la Alianza —con algo de pesar lo devolvió a la dependienta—. Muchos lo consideran un gran sujeto, otros lo ven como un monstruo, masacró a casi toda su familia tras juzgarlos corruptos y luego tomó el control de Valdeverde forzando a su prima en un matrimonio incestuoso —Alma dijo eso tan tranquilo, pero a Meli le dio repelús tan solo de oirlo—. Fue el principal impulsor de la Alianza, casi todas las leyes que propuso hace casi un milenio se han mantenido vigentes, durante los ciento doce años que estuvo al frente de Valdeverde fue su sola presencia lo que evitó que los otros bandos se atacaran entre sí, era imponente.

Meli ya había oído sobre ese hombre. Habían sido Eriold Gregor por Valdeverde, Nanela por Gibraltar, y Diego Branford por Auras, junto a Ismael en solitario pues aún no existía Salamandra, los principales firmantes por la fundación de la Alianza. Eran ellos los que figuraban en los retratos del libro que Meli había ojeado el día que despertó del coma, Eriold era el hombre joven y apuesto.

—¿Era un ser humano? —preguntó Meli mientras ya tomaban la salida.

—Sí —respondió Alma, ajeno a la ironía en la pregunta de Meli—, era el líder del culto de Ultar, aunque creo que te hablé de ellos con otro nombre —Alma detuvo a Meli poniendo su mano en su hombro, y a continuación le señaló discretamente un grupo de tres personas que caminaban por el mercado—, todos les llaman inquisidores.

Dos hombres y una mujer vestidos con capas negras se movían como espectros por la calle, mirando con ojos fríos hacia los transeúntes. Las capas les rodeaban por completo, y caían desde sus hombros hasta prácticamente barrer el suelo. Eran los inquisidores, miembros del culto de Ultar y soldados a las órdenes de Valdeverde, cuna y sede del culto.

Alma ya los había mencionado a Meli, aunque nunca los había visto tampoco, pero era obvio que se trataba de ellos, de hecho los miembros oficiales de cada poder dentro de la Alianza eran fácilmente distinguibles unos de otros.

Cada uno de las grandes naciones de Pantel tenía sus propios funcionarios y soldados, en el caso de Briaeras eran los magos, que se vestían todos con la capa verde oscuro y algunos de ellos, solo los de alto rango, llevaban el árbol como insignia enmarcado en una placa de metal. De los miembros de la Alianza, Auras tenía como soldados a los Guardias dorados, recubiertos de pesadas armaduras de metal rematadas con adornos blancos y dorados, armados con pesadísimas armas como espadas de hoja ancha, hachas enormes, ballestas que lanzaban dardos del tamaño de cuchillos, o lanzas rudas como arietes, todas parecían más herramientas de demolición que armas en sí. Salamandra nombraba a todos sus miembros oficiales simplemente como Salamandras, que vestían un amplio espectro de uniformes y atuendos que compartían solo la caracteristica de ser mayormente de color agua marina, incluyendo accesorios, pero específicamente para enfrentar Legiones tenía a sus Élites, soldados que iban revestidos en trajes de cuero marrón con defensas de placas de metal ubicadas en sus puntos críticos, llevaban el símbolo de la salamandra en la espalda y el pecho, y usaban copiosos accesorios de color aquamarina. De Valdeverde, los inquisidores iban vestidos siempre con sus capas negras, y al igual que los magos, no había distinción de ropa entre la clase clerical, los funcionarios y los soldados, todos los miembros del culto debían llevar la capa negra sin importar su oficio o rango. Debajo de sus capas podían llevar todo tipo de armas, el factor sorpresa lo era todo en ellos, se decía que eran lo mejor de lo mejor en cuanto a enfrentar Legiones, al menos entre los humanos normales pues para enfrentar a una Legión nada era mejor que las “Sombras”, un grupo de soldados muy reducido que obedecía a la lejana tierra de Gibraltar.

Los inquisidores se perdieron de vista mientras Alma y Meli les miraban. Resultaban algo intimidantes, aunque lo cierto era que la Guardia dorada y los Élites también daban algo de miedo. Las calles de Tireon eran patrulladas frecuentemente por miembros de los tres poderes, lo que ya no se veía por ningún lado era magos, más al norte del valle prácticamente no tenían ninguna influencia como grupo.

Meli siguió liderando la caminata a través de la ciudad. No quería adentrarse demasiado en ella, tampoco meterse en algún lugar peligroso o en los barrios bajos. Siguiendo tan solo el rastro de las calles más transitadas y en las que hubiera más letreros, ella y Alma dejaron atrás el mercado y llegaron hasta lo que Alma más quería ver: La plaza central, en la que se emplazaban el ayuntamiento y las sedes de Valdeverde, Auras y Salamandra. No pudieron acercarse mucho, pues justo en su borde había cadenas tensadas sobre la calle que impedían el acceso, y soldados de las tres facciones custodiaban atentos en caso de que alguien intentara pasar por encima de ellas.

Se veía desde ahí los andamios sobre los que mamposteros y carpinteros trabajaban para reparar los edificios dañados, además de un par de cuadrillas de obreros trabajando en el suelo. La plaza estaba cubierta de un bello adoquinado, pero se veía que faltaba una parte justo frente al edificio más grande. No había agujero en el suelo, ya había sido rellenado y parcheado y tan solo faltaba reemplazar los adoquines, pero era evidente que por allí había emergido la Legión.

—Al menos esta parte del chisme era cierta —dijo Meli frente a las cadenas, mirando hacia las obras—, aunque ya no hay ni rastro de la Legión, me hubiera gustado verla —se rió un poco tras decirlo, pensando que en ese mundo nadie diría tal cosa—. Alma ¿Qué hacen con el cuerpo de una Legión derrotada?

—No lo sé con exactitud —respondió él, también mirando con detenimiento la escena—. Escuché que se suele aprovechar las partes útiles, la piel de una Legión es por lo general mucho más dura que el cuero, y sus huesos son como metal. Sobre la carne no estoy seguro, quizá también se pueda comer.

—Suena tan barbárico que es posible —Meli se dio media vuelta y tomó camino de regreso por donde habían llegado—. Vamos a buscar dónde almorzar, luego veremos dónde quedarnos, no quiero que se nos haga tarde, mira —señaló con ambas manos a toda la calle—, no hay alumbrado en este sitio.

No lo había, aunque Alma ya lo sabía de antemano pues en Briaeras la luz que alumbraba las calles por las noches era producto de la magia de Manor. Meli tenía otra opinión, para ella las plantas luminosas no eran más que una especie rara de planta bioluminiscente que la gente de ese mundo había domesticado, y según ella estaba demasiado emplazada en el clima templado de Briaeras como para crecer en un clima más cálido. Gracias al mapa de cuero, Meli sabía que la línea del ecuador de ese mundo pasaba justo por encima de Tireon, así que no era de extrañar que el clima fuera más tropical allí.

Cayó sobre Tireon una ligera lluvia esa noche. El agua se deslizó por sus calles hasta el mar, mientras la gente se refugiaba no solo de ella sino también de los peligros que se ocultan en la densa oscuridad. Las patrullas nocturnas de las fuerzas aliadas no eran suficientes para mantener las calles libres de crímenes; ladrones y salteadores trabajaban a toda marcha cada noche en busca de algún incauto que tuviera algo de valor encima, y si acaso encontraban uno que no tuviera nada en los bolsillos, le quitarían la ropa luego de darle a probar algo de acero en las tripas. Tireon era un lugar salvaje por las noches, por muy civilizado que se viera mientras brillaba el sol.

Meli escogió el hotel en que pasaron la noche, uno bueno y medianamente elegante pues a pesar de que ella tenía en la mente la idea de ahorrar y hacer rendir el dinero, no estaba dispuesta a hospedarse en un lugar de poca monta. Les quedaban algo más de cuarenta coronas de oro, y en dos días de estancia obligatoria en Tireon consumirían algunas de ellas. El viaje hasta Warmont en barco tampoco costaría más que una corona de oro por cada uno, así que el dinero no estaba escaseando de momento, lo que de verdad la motivaba a ser austera era el inminente fracaso del plan de Alma.

Mientras ella se preocupaba por eso, Alma parecía más tranquilo de lo que debería, como si pensamientos derrotistas no pudieran alcanzarlo. Callado y pensativo, pasó parte de esa noche mirando por la ventana de la habitación, observando la calle que un par de pisos abajo lucía como un mar de oscuridad. Si acaso podía ver en la oscuridad cual si fuera un gato, Meli no lo sabía, pero no le extrañaría que fuera así, Alma ya había probado ser bastante más fuerte que una persona normal, y también más resistente, además de que parecía que podía entender y leer cualquier idioma de ese mundo de manera automática, lo único que le falta es hablar con los animales, volar y lanzar rayos por los pies, claro que sí. Por supuesto que Meli lo pensaba en un sentido irónico, o al menos ella trataba de convencerse a sí misma de ello, pero lo único seguro era que cada vez le costaba más mantenerse serena respecto a ese tema.

En la mañana, los hermanos fueron atendidos como en un hotel de buen ver de su mundo, con desayuno en una amplia cafetería sembrada de mesas espaciosas y con un ambiente fresco y distendido, en un comedor rodeado de generosos jardines y con techo abovedado del que pendían armoniosas lámparas colgantes. Mientras comían, Alma conversó con algunos de los demás residentes que desayunaban junto a ellos, lo que era irónico teniendo en cuenta lo silencioso que se portaba todo el tiempo, tal vez es que no le intereso como para querer conversar conmigo, o es que solo lo hace para buscar información, no lo sé ni me importa ya, si quiero charlar, va a ser sobre el tema que yo quiera, no sobre las idioteces de este mundo. En medio de esas conversaciones, Alma se enteró que aunque la plaza central abriría de nuevo en un par de días, las obras del ayuntamiento demorarían al menos una semana más, y que entre las partes más afectadas del ayuntamiento se encontraba el archivo central, lo que vendría a ser la biblioteca de la ciudad.

—¿Querías ir a la biblioteca? —preguntó Meli cuando Alma le contó aquello—. ¿Crees que allí encontrarás algo sobre cómo volver a nuestro mundo?

—Esa es la principal razón, pero también quería averiguar algunas cosas más —Alma confesó, algo tímido—, sobre la historia del mundo antes de la caída del dios sin nombre, por ejemplo. Todo lo que he aprendido sobre eso es lo que hay en el Camino, el que leí en el fuerte es diferente al de Briaeras pero la historia que cuenta es básicamente la misma, me gustaría encontrar información algo más específica sobre ese tiempo.

—Hubo un tiempo en que la gente creía que nuestro mundo tenía solo seis mil años de edad —dijo ella, apuntándole con una cuchara—. Esas historias del Camino son solo efectos de la falta de desarrollo científico, no les pidas a los habitantes de este mundo algo que no tienen, seguro si les explicamos los avances científicos de nuestro mundo nos tomarían por brujos o hasta Legiones y nos quemarían vivos —volvió a hundir su cuchara en su tarta de naranja que había pedido de postre—, ya olvidalo.

Con ese tema zanjado, Meli terminó su postre, y luego comandó a Alma para salir del hotel. Tireon no le parecía una ciudad con atractivo turístico, pero tampoco parecía muy inteligente quedarse el día que les quedaba quietos y sin hacer nada. Conocer el lugar les ayudaría a matar el tiempo también, eso en ausencia de televisión, teléfonos y libros con los que entretenerse. Con el equipaje de ambos en el bolso de cuero que colgaba bajo su hombro, Alma caminó fuera del hotel sin problemas, casi como si no tuviera ese peso encima. Meli lo había decidido así tras considerar que tampoco sería inteligente dejar sus cosas en el hotel.

En la calle, Meli detuvo una carroza pública, las había visto el día anterior y era fácil adivinar que funcionaban como taxis. Tan solo algunas eran tiradas por caballos, la mayoría eran tiradas por personas en rudimentarias pero sólidas bicicletas, tal era el caso de la carroza que ella detuvo, seguro es más barato así, cuidar un caballo no debe ser precisamente económico ni fácil, además de que cuestan como ocho coronas de oro. A cambio de la módica suma de tres cuartos de cobre, la carroza los llevó rápidamente hasta el primer lugar que ella quería conocer: La parte más alta de la ciudad.

Tras una cuesta con una carretera en zigzag que ascendía hasta la cima, y un par de minutos subiendo una escalera de piedra, Alma y Meli se encontraron con una vista bastante completa de Tireon, en un mirador que estaba dispuesto para los visitantes. El territorio construido se extendía por muchos kilómetros a la redonda, y tan solo era visible desde allí una parte de las murallas que marcaban el final de la ciudad. Tireon no tenía nada que envidiarle a las ciudades que Meli conocía en su mundo natal, al menos no en cuanto a su extensión.

Un guía les señaló los pormenores de Tireon a cambio de dos coronas de cobre, y mientras hablaba, Alma tradujo para Meli. Al sur se encontraba el puerto comercial por donde habían entrado ellos dos, pero también había un puerto militar excluviso para los barcos de las tres fuerzas de Pantel, y también unos cuantos astilleros en donde se fabricaban barcos que, según el guía, eran los de mejor calidad en todo Azores, claro, habla bien de tu ciudad y espera que nos importe, idiota.

Los mejores lugares para vivir en la ciudad eran los que estaban cerca al puerto, los que rodeaban la plaza central, y un par de barrios en la parte oeste de la ciudad. Más allá de las fronteras terrestres de Tireon se encontraban los campos de cultivo y granjas de animales, pero justo en el lado interno de las murallas se encontraban la mayoría de barrios bajos en los que vivían los pillos, los mercenarios, las prostitutas, y los menos favorecidos. Según el mismo guía, desde allí los ladrones salían cada noche para inundar la ciudad en busca de presas fáciles, no hacía falta que dijeras eso, pero gracias por la honestidad, supongo. Desde el terreno alto se podía ver la plaza central, que igual que el día anterior seguía en obras y reparaciones. El guía señaló, orgulloso por tener esa información, que las sedes de la Alianza y los tres poderes se habían cambiado temporalmente, el ayuntamiento ahora estaba cerca al puerto, la oficina de Auras estaba en un gran edificio que podía verse desde allí también, y la de Salamandra estaba en la mansión de un benefactor, algo alejada del centro. La de Valdeverde había sido movida al templo de Ultar más grande de la ciudad, desde allí se podía ver tan solo las agujas que adornaban su techo, pero sin duda era un lugar grande pues era visible a pesar de estar bastante retirado de allí.

El guía les habló de cómo la ciudad había sido fundada luego de la firma de los tratados de la Alianza: Encima de las ruinas de lo que había antes, una ciudad con el mismo nombre y que había sido destruida durante las guerras previas a la paz. Cerca a los astilleros estaba, según él, la primera plaza central alrededor de la que se habían construido los primeros cuatro edificios de la ciudad, que eran el primer ayuntamiento y las sedes de los tres poderes. De esa época, hoy día tan solo el antiquísimo templo de Ultar seguía en pie, al menos en parte, aunque ya no estaba en servicio pues hacía doscientos años se había construido otro mucho más grande, el que ahora servía de sede temporal para Valdeverde. El tiempo había reemplazado todos los edificios de la época de la fundación, y la plaza central junto al ayuntamiento y las sedes habían sido movidos varias veces conforme la ciudad crecía tierra adentro.

Alma y Meli estuvieron allí un rato, apreciando lo que ninguna otra persona de su mundo había visto antes, una ciudad arcaica y prácticamente atorada en el renacimiento, vaya mierda. Para Meli era cursi pensar que era todo un privilegio ver eso que nadie más en su mundo natal había visto, pero de todos modos sentía que era una experiencia irrepetible, pero no agradable, este lugar está lleno de cosas que no me gustan.

Luego de determinar que ya no había nada interesante que ver, Meli bajó de allí en busca de otro taxi. Esta vez visitaron otro mercado que el guía les había señalado, y tras un buen rato de mirar sin comprar, se fueron a almorzar.

A pesar de que muchos de sus ingredientes eran diferentes, la comida de ese mundo no era demasiado distinta a la que Meli ya conocía, aunque se vivía mucho de comer sopa, lo cual era un fastidio para ella pues había comido sopa casi todos los días en el fuerte tan solo para ganar peso, la sopa engorda, pero seguro nadie de aquí se ha parado a pensarlo. Igual que con el hotel, Meli escogió un restaurante elegante y digno de su persona, somos turistas de otro mundo, esto es lo mínimo que merecemos, no me voy a rebajar a comer en una fonda o en una posada como en Rarinde ¡Nunca más! Alma, como siempre, comió con calma y con el rostro inexpresivo, parecía que lo único que conseguía provocarle una emoción era hablar con Meli.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Meli mientras comía su postre, esta vez un par de galletas de avena. Había preguntado solo por cortesía, pues ya tenía decidido a dónde ir—. Quiero estar en el hotel a las cuatro, así que nos quedan como tres horas para seguir turisteando la ciudad ¿A dónde vamos?

Alma no respondió. Estaba viendo su plato a medio comer, sin prestar atención a nada. Meli trató de adivinar lo que pensaba, pero no consiguió nada preciso, seguro que ahora sí está preocupado, se acerca el día de partir hacia Warmont, tiene miedo de que Ismael no nos ayude, o quizá ya está cayendo en cuenta de que es un idiota al creer que es siquiera real.

—¡Alma! —exclamó para sacarlo de sus pensamientos—. ¿Qué rayos estás pensando?

—Nada, lo lamento.

—¿Cómo que nada? —preguntó casi indignada—. ¿Es solo un decir, o de verdad tenías la mente en blanco?

—Es un decir —Alma le brindó una sonrisa triste—, solamente estaba pensando sin pensar.

Meli arqueó una ceja, sin poder entender qué era eso de pensar sin pensar.

—Como sea, termina de comer, quiero visitar un lugar más antes de volver al hotel, al templo de Ultar que nos señaló ese tonto guia, vamos a darle un vistazo antes de que oscurezca.

Obedecer era algo casi natural en Alma, al menos Meli empezaba a juzgarlo así, se portaba dócil con ella y hacía lo que le decía. No era como que ella esperara algo distinto, pero era algo que no sabía de él antes de llegar a ese mundo, seguro que sus amigos de la escuela también se aprovechan de él y le dan órdenes, no me extrañaría que estén con él tan solo por conveniencia.

Meli pagó la cuenta del restaurante, un cuarto de plata y dos coronas de cobre, y justo antes de salir, un hombre envuelto en una armadura de metal lustroso, adornada con muchos detalles en un material como el marfil, les cortó el paso. Lo hizo simplemente poniéndose justo en medio de la ancha salida del restaurante, impidiendo a cualquiera entrar o salir por allí gracias a la amplitud de sus hombreras metálicas, de las que pendía una capa de un color blanco hueso que caía hasta sus tobillos. Con un rostro sonriente enmarcado en una cabellera ondulada y rubia, dijo algunas palabras directo a Alma, reparando tan solo un segundo en Meli para ofrecerle una sonrisa y un saludo de tres palabras.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Meli.

Alma no respondió. No parecía nervioso en absoluto, pero Meli sí que lo estaba, suponía que nada bueno debía querer ese hombre con ellos si se creía en el derecho de cortarles el paso antes de salir de un lugar público, si es un funcionario de la Alianza, entonces es como un policía, pero quizá no existan límites para las fuerzas de la ley aquí, si uno de estos sujetos quiere encerrarnos o matarnos, dudo que haya ningún juez que nos proteja aunque no hayamos hecho nada ¿Qué demonios vamos a hacer?

El qué iban a hacer fue respondido de inmediato, al menos en parte. Sin que Alma le explicara nada, la tomó de la mano y volvió sobre sus pasos, hasta la misma mesa en la que habían almorzado, seguido de cerca por ese Guardia dorado, que tras ellos sentarse tomó asiento como bien pudo con su armadura puesta, debe pesar mucho esa armadura ¿Esa silla aguantará? Eso no parecía preocupar al soldado, pues con toda tranquilidad empezó a hablar de nuevo a Alma, que le escuchó durante casi un minuto sin interrumpirle, para después responder de forma amena y cordial, manteniendo una actitud calmada y amigable ¿Cómo puede de repente portarse así si la mayoría del tiempo parece tan indolente como una roca?

Lo que sea de lo que estaban hablando, Meli lo ignoraba por completo, y parecía que no iba a averiguarlo hasta que esa conversación terminara, apesta no hablar este idioma, perdimos mucho tiempo porque Alma no sabía cómo enseñarme a hablarlo, vaya tonto. Mientras esos dos hablaban, Meli miró por un momento a una de las ventanas que daba vista al exterior. Los vidrios enmarcados en bellos motivos de madera mostraban que, justo afuera del restaurante, más soldados con armaduras blancas esperaban junto a una ostentosa carroza tirada por dos caballos. Meli se puso más nerviosa de lo que ya estaba, no pudo evitar recordar los tortuosos días de viaje en carroza entre Casa de Manor y Heidi.

El soldado en su mesa rió sonoramente, sacando a Meli de ese recuerdo incómodo del largo viaje sobre la Ruta azul. No fue la única en poner su atención sobre él, pues varios comensales del lugar voltearon también para mirar, algunos incluso molestos por ver interrumpido su almuerzo en un lugar que se suponía era de clase elevada. Alma respondió a esa risotada con una escueta sonrisa, y suspiró, para luego decir algunas palabras en tono algo triste. Meli no entendió nada de lo que estaban hablando, estaba segura de que había aprendido algo del idioma, al menos lo básico, incluso practiqué en el mercado del fuerte antes de venir aquí, estuve escuchando conversaciones en el mercado y entendí algunas cosas ¿En serio no sirvió de nada?

La conversación se extendió durante poco más de treinta minutos. Durante ese breve tiempo, el Guardia dorado bebió un té, algo un poco absurdo en opinión de Meli pues parecía que esa armadura metálica debía dar mucho calor, tendría más sentido pedir algo frío, no un té ¡Por dios santo! Alma no pidió nada más, y tras que la conversación terminara, el soldado se levantó, estrechó su mano con efusividad, y salió del restaurante tras dejar una corona dorada en el mostrador, algo que tampoco tenía ningún sentido pues el almuerzo de Meli y Alma completo había costado apenas una fracción de eso, ni de broma un té va a costar una corona dorada completa ¿Qué diablos acaba de pasar?

La comitiva de Guardias dorados que estaba afuera se marchó tras que el interlocutor de Alma se subiera a la carroza, así que es alguien importante. Alma se levantó, y sin decir palabra empezó a marchar hacia la salida, mientras todos los demás comensales que habían escuchado la conversación que sostuvo con ese soldado le seguían con la mirada. Meli era la única persona en ese lugar que no se había enterado de nada de lo que se habían dicho, o al menos eso era lo que ella creía. Pronto comprobaría que no era así en absoluto.

—¿Qué quería ese tipo? —preguntó Meli tan pronto estuvieron fuera del restaurante—. ¿Pasa algo malo? Dímelo.

—Descuida, no pasa nada, era el Comandante Gilen, uno de los líderes de la facción de Auras en esta ciudad, solo quería charlar conmigo y darnos la bienvenida, parece que no es común ver sureños exiliados por estos lados, según lo que me dijo, lo normal es que la gente como nosotros se quede a vivir en alguno de los pueblos de la costa norte de Valle de trueno —Alma sonrió, tratando de parecer convincente—, eso es todo.

¡Ni de broma!

Repentinamente, el sonido de la música empezó a surgir desde el interior del restaurante. Meli se giró para ver de dónde provenía exactamente, deseando encontrarse con al menos una pieza de maquinaria a base de engranajes y resortes capaz de reproducir música. No era eso, sino un grupo en directo que empezó a tocar desde un rincón del restaurante, un cuarteto compuesto de una guitarra, un chelo, un flautista y una voz masculina. Ya antes Meli había comprobado que la música había evolucionado hacia una dirección muy similar a lo que ella conocía en su mundo natal, los instrumentos musicales se parecían mucho a los que ella conocía. Les miró por un momento, para luego mirar a Alma, que al igual que ella se había dejado atraer por el sonido de la música.

—¿Qué fue lo que te dijo en realidad? —Meli se cruzó de brazos, mostrando así que iba a llegar a la verdad sin importar qué—. No logré entender nada de lo que dijeron, así que dímelo.

—Hablamos en la lengua del árbol —dijo Alma sin dejar de mirar hacia los músicos a través de la amplia entrada del restaurante—, por eso no nos entendiste.

Alma perdió interés en los músicos, así que volvió la mirada al frente. Parecía que tenía la mente en otro lugar, pero definitivamente estaba pensando en algo, Meli podía verlo en sus ojos, espero que no sea algo malo por lo menos.

—Dímelo, sé que mientes.

—Eso fue todo —le respondió él, de nuevo sonriéndole de forma amena—. No fue nada malo, no te preocupes.

—Igual vas a terminar contándome, dímelo de una vez.

Alma suspiró, y repitió lo mismo de antes, “Eso era todo”. Meli simplemente alcanzó a decir “Pero”, antes de darse cuenta de que no conseguiría una respuesta distinta ni siquiera preguntando un millón de veces más, podía intuirlo en la actitud de Alma ¿Qué diablos estás ocultando?

El tercer taxi del día les llevó pronto hasta el templo de Ultar. Durante el trayecto, Alma permaneció en silencio como siempre, y aunque Meli estaba atrapada por la idea de que él le estaba ocultando algo malo ¿Qué otra cosa sino eso? Alma lucía tranquilo, como si esa conversación con el comandante Gilen no hubiera tenido ningún tipo de relevancia.

El templo de Ultar apareció ante ellos luego de un rato, justo frente a una enorme plaza llena de palomas, o más bien aves que parecían palomas pues tenían plumas en tonos que iban del azul claro al verde y hasta el rojo, y lucían un poco más delgadas que las rechonchas palomas que Meli conocía.

La apariencia del templo de Ultar lo hacía ver muy similar a una catedral, lucía como un templo de frente, pero se extendía hacia atrás como una enorme edificación con mucho espacio disponible, ocupando casi toda una manzana por sí solo. Su entrada principal gozaba de una enorme puerta de madera, abierta en ese momento, coronada por un rosetón en el que un vitral mostraba una imagen de lo que parecía el sol descargando un rayo cónico sobre un campo verde, eso debe ser Ultar para esta gente, el dios de la luz, el sol encarnado.

Era como una catedral incluso en su interior. Las bóvedas góticas y los arcos elevados eran una constante, además de los pilares con motivos lineales que se unían con los vértices de las bóvedas. Vitrales adornaban las altísimas ventanas, mostrando escenas de los momentos importantes en la historia del dios de la luz. En todas las imágenes de vidrio, el dios difunto estaba representado como una esfera de luz blanca, se podía ver que en algunas estaba junto a los humanos, mientras en otras se encaraba con una figura oscura y de ojos rojos, el dios sin nombre. Meli se inquietó al pensar en lo parecido que lucía esa representación de cristal del dios sin nombre con el cuervo que había visto en el valle en medio de lo que ella todavía se empeñaba en creer que eran alucinaciones.

Luego de apreciar los detalles y la arquitectura del templo, los hermanos se adentraron en el lugar, caminando despacio y en silencio entre las bancas de madera que conformaban el público. El templo estaba vacío, ningún feligrés estaba rezando al dios de la luz, pero un viejo sacerdote vistiendo una capa negra estaba de pie en el púlpito, rezando en silencio.

Meli dio un codazo a Alma para llamar su atención e indicarle que se sentaran en una de las bancas. Había una suerte de eco rebotando en el interior, quizá el sonido del viento entrando por la puerta, o algún murmullo del sacerdote que no era audible directamente.

Ya sentada y con las manos juntas, Meli se dedicó a pensar en Ultar, en qué tanto creía la gente de ese mundo que él era capaz, el simple hecho de que sea un dios mártir ya lo vuelve bastante inútil, ni siquiera entiendo por qué esta gente lo adora, es ridículo. Bueno Ultar, si estás ahí, aunque yo sé que no, por favor ayúdanos a volver a nuestro mundo, y si no es mucho pedir, haz que sea rápido ¿Vale?

Meli terminó de orar de forma irónica, y solo al final puso toda su fe en ello, sintiéndose incluso entregada a una auténtica súplica, prisionera del deseo de volver a casa. Separó las manos y las dejó sobre su regazo, mirando directamente hacia la pared tras el púlpito. No había imágenes allí, sino un alto vitral circular y de un color blanco translúcido, esa era la máxima representación de Ultar, la luz del día entrando a través del cristal redondo y bañando el interior del templo. Meli se conmovió por aquello, aunque solo por lo bello que lucía y no por lo que significaba. Volteó a mirar a Alma, esperando encontrar una mirada convencida y un sentimiento similar a lo que ella sentía en ese momento, pues él, a diferencia de ella, sí creía en esos dioses primigenios.

Alma mantenía los ojos cerrados mientras parecía entregado a lo que a todas luces era una charla espiritual, como una oración no escrita. Meli puso los ojos en blanco y miró hacia otro lado, incapaz de ver ese despliegue de estupidez de parte de su hermano mayor. Alma continuó así durante un par de minutos, con la cabeza gacha y las manos sobre las rodillas, hasta que algo llamó la atención tanto suya como la de Meli.

A su lado, desde el pasillo en medio del templo, un par de inquisidores permanecían de pie, habían llegado hasta allí sin hacer ningún ruido ¿Se creen ninjas o qué? Una mujer  joven un hombre mayor, envueltos en sus capas negras. La mujer había llamado con una voz suave, diciendo simplemente “Buenas tardes”, algo que Meli logró entender. Alma les miró sin moverse de su asiento y saludó de vuelta, a lo que la inquisidora volvió a hablar, a una velocidad parsimoniosa que le permitió a Meli entender algunas palabras sueltas, entre las cuales destacaron la palabra “dinero” y la palabra “trato”.

La mujer no tardó mucho en explicarse, y Alma contestó igual que había hecho ante el comandante Gilen, de forma amena y tranquila. Hubo un intercambio de palabras y Meli, igual que antes, no pudo involucrarse siquiera, tan solo pudo hacer de observadora, aunque esta vez y para variar, podía entender al menos una fracción de lo que decían. En un principio hablaron de dinero, Meli lo dio como un hecho, sin embargo pronto el tema se torció hacia algo un tanto más abstracto. No entendió nada a partir de cierto punto, pero pudo entender a grandes rasgos que la inquisidora le hablaba a Alma acerca de hacerle un favor.

La conversación terminó luego de unos minutos. Los inquisidores, con voz algo extraña como si sintieran algo de pesar, se despidieron y se fueron al interior del templo, mientras el sacerdote los seguía con la mirada desde el púlpito. Alma se levantó y tomó a Meli de la mano para sacarla de allí.

—Esta vez no hay forma de que no haya pasado nada —dijo ella tan pronto estuvieron afuera del templo—. ¿Qué diablos está pasando?

—Nada —dijo Alma de manera sosegada—, solo querían saludarnos y convertirnos a su fe, es todo.

—¿En serio? —no lo creía—. ¿Y qué te dijeron exactamente?

—Simplemente me hablaron de las bondades de Ultar, y de la misión que su culto tenía —Alma se llevó la mano izquierda a su muñeca, frotando un poco allí donde el brazalete se cerraba—. Los rechacé amablemente, insistieron un poco pero los convencí de que no iba a unirme a ellos, eso es todo.

Alma, mirandola a los ojos, parecía tan tranquilo como siempre, pero Meli sospechaba que era solo una máscara, y que algo de verdad malo estaba ocurriendo. Cualquiera fuera la situación, Meli no estaba precisamente dispuesta a quedarse cerca del templo de Ultar, podía imaginarse que, a pesar de que Alma había rechazado a los inquisidores, estos volverían para intentar convertirlo de nuevo. Según lo que había escuchado de parte de Alma, el país de Valdeverde era prácticamente una teocracia, y sus líderes militares eran también altos rangos dentro de su religión, inclusive la cabeza del país directamente era un “Elegido” de carácter divino y con un título rimbombante, la Estrella del amanecer, o de la mañana, ya no recuerdo. Parecía como si todo el país estuviera impulsando una religión determinada, así que era incluso razonable pensar que los soldados y funcionarios que tenía desplegados fuera de su territorio estuvieran por la labor de conseguir más adeptos a su fe.

Con ese temor bajo la piel, Meli paró el siguiente taxi y lo encaminó hacia el hotel. En el camino contempló las calles con sospecha, de repente asustada por la idea de que Auras también hubiera intentado convertir a Alma a su fe durante esa charla en el restaurante. Allá la fe era la de Nanela, la misma persona que había firmado al momento de fundar la Alianza, y es que por algún motivo que Meli no alcanzaba a entender, Nanela era una diosa para la gente de Auras y la veneraban como tal. Se suponía que Nanela había muerto hacía trescientos años, lo que en lugar de desbaratar la fe hacia su persona no había hecho más que encumbrarla como una diosa mártir, igual que ocurría con el dichoso Ultar. Sobre Salamandra, en sus territorios la fe era libre, así que no había ninguna religión que impulsaran desde su gobierno, pero la gran mayoría de su gente era adepta a la fe de Nanela, en tanto algunas minorías seguían la fe de Manor o la de Ultar.

Cuando llegaron al hotel todavía había buena luz de día, la tarde aún no había empezado a caer sobre la ciudad. La recepción les recibió con especial entusiasmo, y Meli pagó con gusto las dos coronas de plata de la habitación. Esta vez, sin embargo, les dieron un número de cuarto distinto al anterior, a pesar de que Meli había pedido que les guardaran la misma habitación que habían usado. Los empleados se disculparon, lo que no dejó nada satisfecha a Meli, pero de todos modos no parecía valer la pena protestar, no hay líneas de atención al cliente en este mundo, no tiene caso.

Al llegar a la habitación, Meli entró de primero al baño, mientras Alma se deshacía del peso de su enorme maleta de cuero. Luego de usar el sanitario, que a diferencia de los que había visto en Briaeras y en Fuerte marrón era de una especie de roca muy próxima a la porcelana, se refrescó lavándose el rostro con agua del grifo. Se secó las manos con una de las toallas de cortesía del hotel, y cuando abrió la puerta para salir, se encontró de frente con un cuchillo que rápidamente bajó, de la altura de sus ojos, a la altura de su cuello.

Pronto no fue solo un cuchillo. Meli sintió el agarre de una mano alrededor de su brazo, justo antes de ver que la misma mujer que le apuntaba con un cuchillo al cuello era la que estaba sujetándola con fuerza para que no se moviera. Tan solo podía ver su cabeza, pues el resto de su cuerpo estaba cubierto por una capa negra como la noche. Con la sangre fría como hielo, Meli vio que justo delante de ella Alma estaba rodeado de más inquisidores, apuntándole con autoballestas desde lo más lejos que pudieran estar de él, prácticamente apeados de las paredes. Ocho inquisidores había en esa habitación, siete de ellos apuntando directamente a Alma con sus armas a distancia para mantenerse fuera del alcance de la marca del condenado. Meli quiso gritar, pero su captora supo sus intenciones y le soltó el brazo para de inmediato rodearle la cabeza y taparle la boca con la mano. Alma no pudo hacer más que ver cómo su hermana era silenciada y apuntada con el cuchillo.

—Cálmate —le dijo Alma a Meli—, todo estará bien.

Meli intentaba gritar, pero la mano que cubría su boca no permitía más que la salida de sonidos ahogados. Mientras intentaba gritar y soltarse, la inquisidora que la tenía bien sujeta empezó a hablar con Alma, diciendo algo que Meli no pudo ni siquiera intentar comprender, estaba totalmente empeñada en forcejear y en gritar para pedir ayuda.

—Todo estará bien —dijo Alma de nuevo—, vamos a ir con ellos, no te preocupes.

Meli, aterrada, vio a Alma darse la vuelta y dejar que los inquisidores le pusieran esposas en las muñecas. A las esposas ataron una larga cadena, y luego hicieron que Alma se diera la vuelta de nuevo. Meli escuchó a los inquisidores respirar aliviados, como si pudieran retomar aliento por fin luego de una larga espera aguantando la respiración. Le temían al brazalete nada más, su objetivo había sido someter a Alma sin usar la fuerza para evitar que el brazalete lanzara sus espinas, y ahora que tenían eso controlado podían ser tan agresivos como quisieran, pues mientras no atacaran la espalda de Alma, el brazalete ni por accidente se activaría.

Así que, luego de colocarle un saco en la cabeza, los inquisidores golpearon a Alma repetidamente en el abdomen para hacerlo doblegarse. Lo sostuvieron por los brazos para sacarlo de allí a rastras mientras Meli seguía viendo, y después le pusieron una mordaza y una bolsa en la cabeza a ella también, y luego de atarla bien la metieron en un costal, ocultándola de la vista para poder llevársela de allí.

Meli

Rudeza no era la palabra para definir el trato que les dieron los inquisidores luego de capturarlos. Crueldad, malicia, salvajismo, esas sí que lo eran, los habían tratado como si fueran simple basura. Meli se mantuvo consciente todo el tiempo, a pesar de que fue golpeada más de una vez en la cabeza en medio de los muchos movimientos y cambios de lugar que hubo. Después de ser capturados habían sido llevados fuera del hotel, pero  con el movimiento, Meli pudo notar que no fue por la puerta de entrada, sino por alguna otra salida oculta de la vista, alguna puerta trasera especial, secreta y discreta. Luego de un viaje en carroza llegaron a un lugar silencioso, apartado de las calles concurridas de Tireon. Meli pudo percibir que dejaban el espacio abierto del exterior y entraban en un lugar enclaustrado, podía sentir la presión de paredes gruesas alrededor. Al detenerse, como si fuera una caja vacía fue arrojada al suelo, lastimándose la cabeza y el hombro derecho al rodar sobre las baldosas de piedra. Alma fue arrojado después, de forma aún más brusca, Meli pudo escucharlo y sintió dolor tan solo por oir cómo rodaba por el suelo.

Varios gritos obscenos y cargados de odio fueron lanzados al aire mientras se escuchaban los sonidos de patadas. Alma estaba siendo golpeado brutalmente por varias personas a la vez mientras Meli no podía evitar escucharlo.

Hubo un diálogo entre esas personas que les habían capturado. Meli recibió una patada con la que fue lanzada hacia una pared, estrellándose contra ella con tanta fuerza que estuvo a punto de quedar inconsciente. La conversación siguió, y algunas risas resonaron por todo lo alto, se burlaban de ellos dos, y los maldecían en el idioma de Azores. Meli no había parado de llorar en todo ese tiempo, quería al menos ver a su hermano, quería saber si acaso lo habían lastimado demasiado. Era duro como un muro de ladrillos, pero había recibido tantos golpes, que Meli pensó que sería imposible que siguiera ileso.

Hubo silencio de repente. Muchos pasos apurados sonaron, y en segundos los inquisidores presentes se organizaron en filas ante la llegada de alguien importante. Una voz femenina pero ruda ordenó algo que Meli no pudo entender, y los inquisidores obedecieron de inmediato. En solo unos segundos Meli fue sacada del costal en que la tenían encerrada, y le quitaron el saco de la cabeza y la mordaza también. Pudo respirar mejor, pero tosió compulsivamente tan pronto pudo hacerlo. Tenía náuseas, la mordaza había contenido su impulso de vomitar como reflejo de supervivencia, y ahora que estaba libre de ella tuvo que contener el vómito adrede. Abrió los ojos sin poder ver claramente lo que ocurría, pero pronto se acostumbró a la luz de la tarde que se colaba por varias ventanas con forma de arco alargado, muy altas en las paredes, y también había antorchas encendidas en el interior. Un total de doce personas estaba presente, entre hombres y mujeres, todos inquisidores, enfilados a lado y lado en filas de seis.

Alma estaba tendido en el suelo. Meli trató de moverse hacia él, pero amarrada como estaba apenas y podía moverse como un gusano. Alma, en cambio, había sido liberado de sus ataduras, al menos de las que rodeaban sus piernas pues seguía con las manos atadas a la espalda. Lucía sucio y castigado como si le hubiera pasado un auto por encima, su ropa estaba hecha jirones y estaba cubierto de polvo, pero a pesar de todo lucía ileso, la paliza de antes no había hecho más que someterlo, no había conseguido siquiera lastimarlo.

Doce inquisidores contó Meli en ese lugar, pero se llevó un buen susto cuando notó que atrás suyo había una treceava inquisidora, había estado fuera de su campo de visión y en absoluto silencio. Era una mujer de cabello café corto, apenas y le llegaba a los hombros. No era más alta o grande que las otras mujeres del culto, pero estaba claro que era su líder, tenía un aura de mando y superioridad inconfundibles. Meli tan solo podía verle la mitad del rostro desde ahí, era una mujer joven de expresión fría, miraba a Alma con desdén, y apenas empezó a habla, se hizo evidente que no le guardaba ninguna consideración. No es que hubiera rencor en su voz, pero sin duda tampoco había ni siquiera una pizca de bondad.

El intercambio de palabras entre ella y Alma fue breve, y Meli no alcanzó a entender nada de lo que esa mujer y su hermano decían. La mujer entonces extendió fuera de su capa su mano derecha, y recibió de parte de uno de los inquisidores un hacha de mango corto. Meli estalló en pánico y empezó a gritar, rogando porque dejaran a su hermano, que no lastimaran. Nadie le hizo caso, ni siquiera hubo quien se volteara para callarla de un golpe.

Hubo aún más intercambio de palabras. La inquisidora hablaba bastante despacio, con calma y serenidad, pero aun así Meli no lograba captar nada de lo que decía. Alma respondía deprisa y con los nervios dueños de su voz. Estaba asustado, por supuesto que lo estaba, pero eso fue solo al comienzo. Con cada intercambio de palabras, Alma fue cayendo más y más en la calma, hasta que parecía que simplemente estaba charlando de cualquier cosa con esa inquisidora, en lugar de ser un preso y su verdugo armado con un hacha, negociando si esta iba a cortar su cuello o no en cuestión de unos momentos.

Alma se mantuvo en el suelo de rodillas mientras hablaba, parecía resignado a esa posición a pesar de que Meli le gritaba que se moviera, que huyera. La inquisidora terminó de hablar, y sea lo que sea que se hubieran dicho el uno al otro, la conclusión a la que llegó fue levantar el hacha, para de inmediato descargar un golpe rápido hacia la cabeza de Alma, estrellando el arma contra su cráneo para abrirlo en dos y darle una muerte instantánea.

Meli no parpadeó ni desvió la mirada, no fue capaz de permitirse el darle la espalda a su hermano ni un segundo, incluso si eso significaba verlo morir de un hachazo en la cabeza.

No hubo sangre, ni hueso roto, ni piel cortada. El  mango del hacha se rompió al contacto con Alma, y el resto del arma salió volando hacia el techo, rompiéndose en pedazos con ese segundo impacto y cayendo como esquirlas y trozos de metal afilado al suelo. Hubo silencio en la habitación, y Meli vio cómo los inquisidores que estaban mirando a Alma perdían la calma que antes tenían y empezaban a mostrar una expresión que crecía hacia el miedo. Susurros surgieron entre ellos, que Meli no pudo entender hasta que uno de ellos lo dijo con bastante claridad, “Espejo”.

Alma no estaba siquiera acorde con la situación de incertidumbre que se había creado, estaba más conmocionado que asombrado. Como si no acabara de recibir un golpe de hacha en la cabeza, le reclamó por algo a la inquisidora, alzando la voz para ser escuchado por todos, como si pudiera contar con el apoyo de los otros inquisidores. Estaba claramente molesto, incluso se levantó del suelo en toda su altura y alzó la voz aún más. La inquisidora respondió soltando el mango del hacha rota y levantando la mano a la altura de su pecho, para apuntar a Alma con su dedo índice.

A tan solo un milimetro de la piel de su dedo, una diminuta chispa de luz se formó, y un segundo después salió hacia adelante un rayo de luz blanca delgado como un sedal de pesca, veloz como una bala. Meli vio cómo golpeó en la cara de Alma, que no tuvo tiempo de reaccionar y simplemente dejó que lo golpeara en la mejilla y cerró los ojos como acto reflejo. Al contacto con su piel, la luz rebotó de manera inexplicable hacia un lado, pasando en medio de dos inquisidores que se apartaron tan rápido como pudieron, evitando ser dañados como sí lo fue la pared de piedra que estaba detrás de ellos, que allí donde fue tocada por la luz estalló en polvo y chispas ardientes, dejando atrás una superficie quemada y humeante y un agujero que por poco no llegó al otro lado.

La líder guardó su mano dentro de su capa, dio un par de pasos atrás, y dio una orden que Meli no pudo entender pero que sin duda era totalmente violenta, pues en respuesta los inquisidores contuvieron el aliento y tomaron posición de pelea.

Hubo un segundo de duda, pero con una segunda orden la voz fría y drástica de la líder hizo que todos allí se movieran. Entre todos se lanzaron al ataque y sometieron a Alma, que pudo resistirse durante un momento, pero pronto la cantidad de personas en su contra consiguió limitar su movimiento, hasta que terminó rodeado de cadenas salidas de debajo de las capas de varios de los inquisidores presentes. El brazalete no reaccionó en ningún momento a pesar del violento forcejeo, frustrando la oscura esperanza de Meli de que lanzara un millar de espinas en todas direcciones y matara a todos esos inquisidores en el acto.

En el suelo de nuevo, Alma ahora no podía moverse ni un milímetro, haría falta una fuerza injustificable para poder romper esas cadenas y liberarse del peso de siete inquisidores que tenía encima. La líder volvió a acercársele, poniéndose de cuclillas frente a él, para empezar a hablarle de nuevo como si nada hubiera pasado. Hablaba tan lento y de forma tan clara, que Meli se sentía miserable por no poder entenderle nada. Alma respondía rápidamente y a trompicones, resolviendo preguntas que ella le hacía, como un prisionero obligado a hablar en un cruel interrogatorio. Era como una auténtica inquisición, y Meli ya no sabía quién de los dos era el brujo, si la inquisidora por haber lanzado un rayo de luz de su dedo, o Alma por haberlo resistido como si no fuera nada.

Alma respondió una pregunta tras otra, cada vez más desesperado, como si recién se diera cuenta de que estaba rodeado de enemigos. Meli casi estaba desconectada de todo lo que ocurría, viendo como si estuviera viendo una situación irreal a través de una pantalla, hasta que la líder se levantó y se giró hacia ella, y con un par de palabras ordenó que la arrastraran para dejarla a su lado. Al tenerla al alcance de la mano, la levantó tirando de las cuerdas que la sometían, sin ningún esfuerzo como si Meli no pesara nada, y la sostuvo frente a Alma como si fuera una prueba en su contra en medio de un juicio.

—Alma… —Meli tenía la voz ronca tras haber gritado con todas sus fuerzas hacía solo unos minutos—. ¿Qué está pasando?

—Nada… nada… —Alma forzó una sonrisa en su rostro, pero era obvio que estaba aterrorizado—. No tengas miedo, nada va a pasarte, es todo un mal entendido, lo arreglaré —estaba agitado, Meli pudo ver cómo el miedo se apoderaba de él—. No tengas miedo, todo va a estar bien.

Meli no pudo creerle, era evidente que ni siquiera él creía lo que estaba diciendo. A pesar de todo, él mantuvo esa sonrisa falsa en su rostro, pero esta se desvaneció en cuanto vio cómo la inquisidora soltaba a Meli, dejándola de pie por su cuenta, para luego levantar el brazo y darle un golpe en la cara con tal fuerza que la mandó contra el suelo violentamente.

Tras caer, Meli tan solo escuchó un zumbido en su cabeza, que se volvió potente y absoluto durante un momento, opacando cualquier otro sonido. No podía mover el cuello siquiera, el golpe le agitó el cerebro de manera tan violenta que le quitó el control de su cuerpo por completo durante unos segundos. Pudo ver cómo su sangre manchaba el suelo, manaba desde el interior de su boca y se deslizaba sobre la baldosa de roca hasta caer en el pequeño espacio que la separaba de la siguiente baldosa. Dolía muchísimo, pero no pudo siquiera llorar o gritar de dolor, estaba a casi nada de quedar inconsciente, pero un sonido repentino le impidió cerrar los ojos y caer en el letargo, el sonido de un rugido desatado allí mismo, con la potencia de un trueno que rompe el firmamento y se extiende por kilómetros. Era muy parecido al sonido que había emitido el dragón de luz que había visto en Valle de trueno.

Con sus sentidos de regreso, y su cerebro en camino a recuperarse del fuerte golpe que había recibido, Meli consiguió mirar a Alma, que estaba encima de la inquisidora y gritándole a la cara, emitiendo un rugido bestial que no se parecía en nada a su voz normal. La inquisidora mantuvo su rostro frío y estoico, y de una patada consiguió quitárselo de encima. Tan fuerte le pegó, que Alma se estrelló de espaldas contra el techo. Mientras lo veía alejarse del suelo, Meli notó que las cadenas que hacía un momento lo ataban ya no estaban ahí, pues ahora no eran más que tramos cortos y eslabones rotos desperdigados por todo el lugar, y los inquisidores que lo sometían hasta hace un momento se habían estrellado con las paredes y ahora estaban recuperándose en el suelo..

Con un movimiento rápido e impecable, la líder se puso de pie antes incluso de que Alma volviera a tocar el suelo luego de ser mandado a volar por su patada. Un par de inquisidores se animaron a atacar a Alma cuando volvió al suelo, pero él los agarró de sus capas y los lanzó por los aires como si fueran simples juguetes, haciéndolos estrellarse de espaldas con las paredes.

Lleno de lo que desde afuera parecía una ira salvaje, Alma se lanzó a por la líder, que lo recibió con una serie de puñetazos y patadas rápidas y en sucesión, lanzadas con la habilidad de una artista marcial experta. Sus extremidades salían de su capa con la velocidad de un rayo, y tras conectar un golpe volvían a desaparecer tras ella para mantener ese elemento sorpresa, dejando en la incertidumbre de dónde vendría el siguiente ataque. Alma ni siquiera conseguía un segundo de tregua para lanzar un golpe, ella era tan rápida, y sus golpes tan fuertes, que medir fuerzas con ella era imposible. Aun así sus golpes no le afectaban, resonaban al impacto con la fuerza del disparo de un arma de fuego, pero Alma se reponía de todos ellos instantáneamente.

Alma recibió un golpe que lo mandó al suelo, pero estuvo allí menos de un segundo. Con un movimiento rápido logró impulsarse hacia Meli y cargarla en sus brazos, para en el mismo movimiento estrellarse de cabeza contra el muro más próximo y derribarlo como si fuera su cuerpo una bola de demolición.

Sus pies eran rápidos, se movieron por un pasadizo abovedado y pronto los llevaron a un amplio jardín vacío y descuidado, rodeado de muros de ladrillo limpio y viejo. Alma saltó para ir más allá de los muros, pero la inquisidora líder le alcanzó en el aire y lo mandó de regreso al suelo de una patada, manteniéndolo dentro del jardín. Con Meli en brazos, Alma trató de huir corriendo de nuevo, pero la inquisidora se puso en rango de ataque y lo forzó a soltar a Meli para recibir la siguiente andanada de golpes. Meli vio cómo Alma recibía esos puñetazos sin sufrir daño, hasta que en un movimiento tan veloz que fue invisible para sus ojos, la inquisidora sacó de debajo de su capa una vara negra de poco más de un metro de largo con la que golpeó a Alma en la cara, haciéndolo doblegarse de dolor y causándole un profundo corte en la sien.

Sangre manó de la herida, y obligó a Alma a mantener su ojo izquierdo cerrado por reflejo. Alma tocó su rostro y notó la sangre manchando su mano, y en sus ojos verdes, abiertos de asombro, Meli pudo leer algo que la sacudió por dentro al entenderlo: Era la primera vez que Alma veía su propia sangre, jamás antes algo lo había herido, jamás.

Era la primera herida que Alma recibía en ese pelea, pero tan solo con ver la diferencia de habilidad tan abismal que había entre esa mujer y su hermano, Meli supo que no solamente no sería la última, sino que su hermano terminaría perdiendo la pelea de forma aplastante.

La inquisidora aferró con fuerza su arma y continuó golpeando indiscriminadamente. Alma pasó por completo a la defensiva, pero la agilidad y entrenamiento de la inquisidora le permitieron asestar sus golpes con la vara sin importar cuánto él se defendiera. Uno tras otro los impactos se sucedían, con mucha más fuerza de la que había en cualquiera de los golpes que Belino le había propinado a Alma con la madera de su semilla. Esa vara tenía una propiedad especial, su color negro se asemejaba mucho al carbon, pero estaba hecha de algo infinitamente más duro que cualquier metal, a pesar de lo delgada que era no se rompía ni doblaba sin importar las veces que chocara con Alma, a diferencia del hacha que se había hecho pedazos tras un solo golpe contra su cabeza.

Meli no pudo hacer nada más que gritar mientras veía cómo su hermano recibía potentes impactos en la cabeza con esa cosa, que poco a poco fueron diezmando su resistencia. Alma empezó a tambalearse tras cada golpe, y pronto cayó al suelo de rodillas, respirando con dificultad, y sus ojos entrecerrados le dijeron a Meli que estaba cerca de quedar inconsciente. La inquisidora dio un golpe más para dejar a Alma de cara contra el suelo, y a continuación le remató con un golpe semejante a un martillazo con el cabo de esa vara negra, que impactó con tal fuerza que hizo que la cabeza de Alma se hundiera en la tierra húmeda. La inquisidora esperó un momento, pero era evidente que Alma no iba a levantarse más, estaba inconsciente.

Meli trató de moverse hacía él, aun si tenía que hacerlo como si fuera un gusano. No pudo lograrlo, la líder la tomó de las cuerdas como si fuera una maleta y la arrojó a una de las inquisidoras, dando una instrucción que Meli no pudo entender. En tanto, el resto de los inquisidores que habían visto la pelea llevaron más cadenas, muchas más que antes, para envolver a Alma en una prisión de cuerpo completo que no pudiera romper de ningún modo.

Meli gritó todavía con la garganta lastimada, rogando que no la separaran de su hermano, pero nada pudo hacer, y cuando lo perdió de vista, temió tan crudamente no poder volverlo a ver, que sintió cómo su corazón se hacía pedazos en su pecho.

Meli

Llovía de nuevo esa noche. El agua lavaba las calles de Tireon y se llevaba hacia el mar el polvo y la suciedad a través de las amplias cunetas. Susurros provocados por el viento se colaban al interior de los edificios y casas, a través de los más pequeños resquicios en los techos y por los marcos de puertas y ventanas. Voces fantasmales parecían, se colaban incluso en las habitaciones más ulteriores, hasta en las mazmorras del sótano del templo de Ultar, donde Meli estaba acurrucada en un rincón, con paredes gruesas y oscuridad absoluta rodeándola.

Algo goteaba en algún lugar de las mazmorras, en alguna de las celdas vacías, o quizá en el pasillo que las unía a todas, Meli no lo pudo adivinar. No había nadie más que ella en ese lugar, excepto ese extraño susurro producido por el viento distante colándose por los tragaluces. Congelándose y sin nada para cubrirse, Meli se había abrazado a sí misma para tratar de conservar el calor. Cada tanto, algunas lágrimas rodaban por sus mejillas y caían al suelo mientras el tiempo pasaba sin ninguna prisa, alargando el tormento que ella estaba sufriendo.

Alma ya no estaba, esa era la maldita y cruel realidad. Se lo habían llevado a algún lugar lejos de ella, rodeado de cientos de kilos de cadenas que incluso con su fuerza sobrehumana no podría romper. Meli quería escuchar su voz y ver esa sonrisa tonta que él siempre tenía, embriagarse un poco con esa cálida esperanza que él siempre le transmitía, y tratar de entender en qué estaba pensando mientras cocinaba las comidas. Quería decirle lo mucho que lo sentía, disculparse por haberle deseado la muerte frente a la montaña negra, por haberle gritado y acusado de haberla llevado a ese mundo, por no haber sido más amigable con él allá en su mundo natal.

La luz del sol entró en las mazmorras a través de unos pequeños tragaluces en lo alto del techo. Apenas iluminaban un poco el lugar, Meli tan solo podía ver la silueta de sus propias manos frente a su cara. El frío le había calado hasta lo profundo de los huesos, y los golpes del día anterior, hoy causaban un dolor sordo imposible de ignorar. Sentía la mejilla izquierda un poco hinchada, tocarse la piel allí le causaba un arranque de dolor. Durante la noche la boca le supo a sangre, pero esa herida se había cerrado ya, tan solo quedaba el dolor.

Durante varias horas de la mañana no ocurrió nada, nadie apareció entre las celdas, nadie que fuera a hacerle preguntas, o a lastimarla de nuevo, o tan siquiera a llevarle comida. Meli temía que los inquisidores entraran para abusar de ella, o que alguien abriera la celda tan solo para decirle que su hermano había muerto, para después terminar también con su vida. No tenía fuerzas para huir, ni tampoco para defenderse, y en todo caso no tendría sentido intentar ninguna de las dos, su hermano parecía tener la fuerza de una locomotora y aun así esa mujer de cabello corto lo había reducido a base de simples golpes con un arma que sin duda tenía alguna propiedad mágica.

A media mañana, la puerta que sellaba las mazmorras se abrió pesadamente. Los pasos de solo dos personas resonaron en el interior, avanzando por el pasillo hasta la celda en que estaba Meli. Ella no se movió de su rincón, aun cuando un inquisidor y una inquisidora se pararon frente a la puerta enrejada y le llamaron para que se acercara. Decían varias cosas en tono amable, y Meli comprendió pronto que estaban probando idiomas con ella, esperando que pudiera responder alguno de los varios llamados que  hacían en diferentes lenguas.

—Larguense —dijo Meli con voz siseante.

El inquisidor se rascó la cabeza, aparentemente decepcionado. La inquisidora, en cambio, siguió intentando, fingiendo ser amigable para conseguir una respuesta. No consiguió nada con su engaño, y cuando se rindió como ya había hecho su compañero, perdió la amabilidad y dijo del modo más tosco posible “Ramera sureña”. Meli le entendió y la ignoró, no iba a dejar que insultos de una mujer desconocida y malhablada hirieran su orgullo.

Se fueron, y al poco rato entraron otros dos inquisidores, esta vez con llaves de su celda. Meli temió por su vida de nuevo pero, en lugar de agredirla, colocaron un grillete en su pierna derecha, que tras una cadena de poco más de un metro terminaba en un bloque rectangular de metal que debía pesar unos diez kilos. Nada que le impidiera caminar si lo cargaba, pero era suficiente para impedirle hacer cualquier intento de escape, no podría ni siquiera cargarlo mientras corría o trepaba por una ventana debido a lo corta que era la cadena.

Haciéndole cargar con esa pieza de metal en las manos, los inquisidores llevaron a Meli a través de los pasillos de piedra, fuera de la mazmorra y hasta una habitación en particular. Tan solo había en ella una cama y una mesita de noche con flores blancas en un pequeño jarrón. Una silla aguardaba al final de la cama, y por la única ventana que había se asomaba la inquisidora de cabello corto, desprovista de su capa negra. Vestía un pantalon de algo similar a la mezclilla, y una blusa de algodón sin mangas, todo en color negro. Llevaba en ambas piernas arneses de cuero llenos de elementos de combate como cuchillos arrojadizos, cuchillos serrados para combate cuerpo a cuerpo, y un par de garras para las manos. Su vara negra aguardaba sobre la cama, Meli notó que en realidad se trataba de una lanza con punta de flecha, y perdió el aliento al pensar en lo que esa mujer hubiera hecho de Alma si, en lugar de golpearlo con la punta plana, lo hubiera atacado con la punta afilada.

Uno de los inquisidores salió, el otro se quedó con ellas allí dentro. La líder siguió mirando por la ventana un rato más, mientras Meli tan solo le miraba la espalda. Se giró entonces, de forma tan calma y lenta que su cabello corto ni siquiera se sacudió un poco. Sus miradas se encontraron, Meli vio sus ojos café fríos y discretos, era imposible saber qué iba a hacer tan solo mirándolos, no parecían contener ninguna emoción clara o alguna intención. Un par de pasos dio hacia Meli, que retrocedió por miedo, temiendo recibir otro golpe como el de antes.

La inquisidora se detuvo a solo un par de pasos de ella, examinándola brevemente. Entonces miró a su soldado, y sin tener que decirle nada le dio una orden. El inquisidor puso su mano derecha sobre la cabeza de Meli, y luego hizo lo mismo con su otra mano sobre la cabeza de la inquisidora. Cerró los ojos como si se estuviera concentrando en una tarea muy complicada, y de pronto, cuando la inquisidora empezó a hablar, Meli pudo entender lo que decía sin ningún problema.

—¿Dónde nacieron ustedes dos? —preguntó con esa voz fría y seca.

Meli pudo entender lo que ella le decía, pero supo por el movimiento de sus labios que las palabras no habían entrado a través de sus oídos. El inquisidor que sujetaba las cabezas de ambas estaba haciendo algo para unir sus mentes y que pudieran entenderse, tan extraño y mágico como el rayo de luz que había disparado esa inquisidora a la cara de Alma.

—Responde —exigió la inquisidora con voz calma.

—¿Qué hicieron con mi hermano?

—Responde mi pregunta —la inquisidora levantó la mano y apuntó con su dedo a la garganta de Meli—. Te provocaré mucho dolor si no cooperas rápido.

Meli sintió un escalofrío recorrer su cuerpo desde el lugar en que la inquisidora tocó su cuello. No quería responder a sus preguntas, pero tampoco quería sufrir más, su cuerpo no se había repuesto del daño recibido el día anterior, y su instinto de supervivencia le pedía a gritos que cooperara a cambio de incluso la más pequeña posibilidad de conservar la vida.

—¿Para qué quiere saber eso? —preguntó Meli, más asustada que airada.

—Escuché algo muy extraño de parte de tu hermano, necesito comprobarlo contigo —la inquisidora se inclinó un poco, mirando a Meli cara a cara, manteniéndo el rostro inexpresivo—. Ustedes definitivamente son hermanos, tú y ese monstruo se parecen mucho, estuve pensando en la posibilidad de que él te hubiera capturado para hacerte pasar por su hermana, pero no parece que sea el caso, solo hay un mentalista con ese nivel de piel espejo en el registro y debería ser capaz de controlar a algunas decenas de personas a la vez, tú y yo no estaríamos teniendo esta conversación si así fueran las cosas —se apartó del rostro de Meli—. Responde, dime de dónde vienen, es la última oportunidad que te doy.

—Yo… nosotros… —Escuchó algo extraño de parte de Alma, significa que lo interrogaron después de llevárselo ¡Podría estar vivo!—. Nacimos en un mundo distinto a este, vinimos aquí sin saber la razón o el cómo, hemos estado tratando de encontrar la forma de volver.

—¿Qué edad tiene tu hermano? —la inquisidora apartó la mano del cuello de Meli—. ¿Y qué edad tienes tú?

—Él tiene diecisie… no, dieciocho, yo tengo catorce.

La inquisidora miró un momento a su subordinado, Meli hizo igual. El esfuerzo mental para mantener esa conversación a nivel telepático era enorme, por el gesto de cansancio y estrés en su rostro parecía que estaban cerca del tiempo límite.

—¿Cuál es la habilidad de tu hermano? —preguntó la inquisidora—. ¿En qué consiste su conocimiento?

—¿Conocimiento? —¿Se refiere a algún poder especial?—. Él es fuerte, solo eso, es resistente, nada más.

—Responde con la verdad —la inquisidora la tomó del cuello, rodeándolo por completo con su mano derecha. No apretó, pero estaba a punto de hacerlo—. Rápido, describe lo que hace su conocimiento.

—No tiene nada de eso —respondió Meli, aterrada—. Es la verdad, no tiene nada además de fuerza y resistencia ¡Es la verdad!

La inquisidora la soltó, y por primera vez dejó que una emoción se manifestara en su rostro: Decepción, pues estaba insatisfecha con la respuesta.

—Vas a quedarte aquí hasta que venga un mentalista mucho más poderoso que este, te creo que no sabes en qué consiste el conocimiento de tu hermano, debió esforzarse durante años para mantenerlo en secreto, pero algo habrás visto de reojo, algún recuerdo debes de guardar sobre eso, alguna situación anómala en la que él se viera forzado a utilizar su habilidad aunque fuera por un segundo. Te arrancaré la respuesta de un modo u otro ya que no puedo conseguirla de él —la inquisidora entrecerró los ojos—. Él es muy resistente, pero tú no, vas a serme útil aunque no quieras.

La inquisidora apartó la mano de su soldado y este se tambaleó, apoyándose contra la pared más cercana para no caer. Sin darle tiempo a recuperarse le dio una orden bastante larga, que Meli no pudo comprender, esta vez porque sentía la mente aletargada y algo indispuesta tras haber pasado por esa experiencia psíquica. Como bien pudo, el soldado abrió la puerta, arrastrando los pies por el cansancio y cubriéndose la vista por el dolor, y llevó a Meli afuera. Allí repitió la orden que recibió de la líder, entregando a Meli a un par de inquisidoras que les habían estado esperando justo afuera. Meli fue llevada hasta una pequeña habitación llena de trapeadores y escobas, le pusieron un delantal, y con una señal de la mano, una de las inquisidoras le ordenó limpiar un amplio corredor, para luego irse y dejarla en compañía de la inquisidora restante, que parecía de muy mal humor al tener que cumplir la tarea de vigilarla.

Nadie le dio una explicación de por qué la habían vuelto una sirvienta en lugar de regresarla a la celda, pero Meli pudo imaginar varias razones, siendo una de ellas mantenerla ocupada y vigilada para evitar que se suicidara de algún modo tras los barrotes, llevándose a la tumba ese supuesto secreto que los inquisidores querían arrancarle.

Era una situación demasiado contraproducente, pero a pesar de todo, la esperanza había vuelto a Meli como una llama pequeña en medio de una ventisca y que se negaba a apagarse. Meli podía entrever en las palabras de la inquisidora que su hermano seguía vivo, pero estaba preso en algún lugar, seguramente dentro del mismo edificio, y muy seguramente siendo víctima de torturas.

Meli empezó a pensar con ahínco, sabiendo que necesitaría un plan perfecto para poder encontrar el modo de huir y ayudar a su hermano. Tenía hambre, y el dolor de las heridas seguía muy presente, pero aun con todo eso puso en marcha su mente mientras barría el suelo, con la idea de que no le convendría que la golpearan de nuevo por desobediente, le habían sacudido el cerebro de un puñetazo el día anterior y no quería lidiar con más dolores así. Se sentía humillada, pero estaba decidida a no mantenerse así por mucho tiempo, es lo que haría Alma, tiene la cabeza hueca pero nunca se rinde, y yo soy mucho más lista que él ¡Si me lo propongo podré salir de aquí!

Después del mediodía, Meli recibió por fin algo de comida. Sopa de patatas con carne y pan, en un comedor amplio lleno de inquisidores sentados en mesas de madera, debía haber doscientos al menos, y no pueden ser todos los que hay en la ciudad, deben haber muchos más. A su lado se sentó la inquisidora líder, que comía sin dejar de mirar sus platos mientras los vaciaba. En su mesa nadie hablaba, sentados y comiendo en silencio estaban sus subordinados de confianza, mientras en las otras mesas el resto de soldados inquisidores hacían algarabía y conversaban en voz alta. Meli comió la sopa desabrida y la carne y pan duros, tenía mucha hambre y necesitaba energía para poder llevar a cabo cualquier intento de escape.

La inquisidora líder se levantó de la mesa al terminar de comer, y todos en el comedor hicieron lo mismo, incluso aquellos que todavía tenían algo en los platos. Organizados y en un repentino silencio sepulcral, solo interrumpido por el sonido de sus pasos coordinados, los más de doscientos inquisidores salieron del comedor en orden, ondeando sus capas tras de sí. Todos excepto una, la inquisidora que estaba a cargo de vigilar a Meli, que con un ademán le ordenó recoger todos los platos que habían quedado atrás y llevarlos a la cocina.

Lavar los platos en casa cuando era su turno era algo sencillo, lavar los cientos de platos de esa gente despreciable no resultaba tan simple. La tarea le tomó un par de horas y le dejó las manos entumecidas, y al completarla tuvo que trapear el suelo del comedor y limpiar las mesas, todavía bajo la supervisión de su inquisidora personal y de las cocineras, que parecían encantadas por tener menos trabajo gracias a ella. En silencio Meli hizo la labor, más motivada a salir de allí por el deseo de dejar de ser una esclava luego de menos de un día de serlo.

El hogar de los inquisidores contaba con multitud de ventanas, todas sus paredes exteriores contaban con decenas y decenas de ellas enfiladas y bastante juntas, todas con forma de arco y a una gran distancia del suelo. Por alguna razón, ninguna ventana estaba a la altura para poder asomarse por ellas, haría falta subir una escalera para tan solo poder asomar la cabeza. Escalar no era nada viable, los arcos de las ventanas y los remates de las columnas eran lisos y crecían hacia afuera de las paredes conforme ascendían, como si estuvieran pensados específicamente para evitar que alguien escalase por allí. A lo largo del día Meli fue haciendo limpieza en diferentes lugares de esa fortaleza, y en todas las paredes que daban al exterior las ventanas eran iguales, arcos alargados muy distantes al suelo.

En la tarde le dieron comida de nuevo, y justo como ocurrió en el almuerzo, la hicieron limpiar los platos, la cocina y el comedor. Al final del día la enviaron a darse un baño y le dieron un vestido negro, pues su vestido anterior estaba sucio y lleno de manchas. Agotada por todo el trabajo, la dejaron en una habitación muy pequeña con no más que un colchón en el suelo y sin ninguna sábana o almohada. La ventana de esa habitación estaba tan alta en la pared que no había forma en que pudiera alcanzarla, y justo como las otras ventanas de ese sitio, el muro liso y el decorado saliente hacían que fuera imposible de alcanzar.

Esa primera noche como esclava, Meli pasó largo rato mirando la ventana, tratando de idear una forma de subir para escapar por ahí, a la vez que lidiaba con la cruda idea de que incluso ahí estaba siendo observada para que no hiciera nada raro o peligroso. La ventana era lo bastante grande como para que ella cupiera a través, pero no saber qué había del otro lado o la distancia entre esa ventana y el suelo le asustaba. Estaba en un segundo piso, lo sabía muy bien por los recorridos e idas y venidas por escaleras que había hecho entre las mazmorras y el comedor. Era un lugar muy amplio y grande, y los ladrillos oscuros de los que estaba hecho eran muy similares a cómo se veía la catedral de los inquisidores desde afuera. Sus ventanas también eran parecidas, así que dio por hecho, y con razón, que estaba en el templo de Ultar, la casa provisional de los inquisidores

Meli recordaba bien que el templo de Ultar no tenía vecinos inmediatos, ocupaba toda una manzana por sí mismo y tenía al frente una plaza, y las calles alrededor eran muy amplias, los edificios vecinos estaban a más de diez metros de distancia, y no había ningún tipo de jardín afuera de sus muros como para saltar a ellos y amortiguar una caída. Pensó detenidamente, notando que en medio de su trabajo forzado como limpiadora no le habían permitido acercarse a ninguna puerta que diera al exterior. No podía hablar el idioma lo bastante bien como para pedir ayuda o tratar de convencer a nadie, pero eso daba igual pues el templo permanecía prácticamente vacío fuera de las horas de comida, y como la única persona que le vigilaba era una inquisidora, no existía ni siquiera la remota posibilidad de seducirla para que le ayudase. Era una idea escabrosa y sucia, pero Meli no iba a descartar ninguna posibilidad hasta poder encontrar el modo de salir.

No me dejan acercarme a las puertas, no puedo hablar con nadie, y tengo esta cosa pegada a mi pierna ¿Qué opciones hay? La única ventana que estaba a una altura razonable para usarla como vía de escape era la del cuarto de la inquisidora líder, pero era más que obvio que no sería fácil entrar allí, pero no es imposible. Meli recordaba los caminos por los que se había movido, haciendo memoria podría pasar junto a la habitación de la líder y mirar cómo era el cerrojo. No tenía experiencia abriendo cerraduras, pero confió en que, quizá con un par de alambres a la mano, podría forzar su entrada, desde allí podría trepar hacia abajo por la pared exterior, después de conseguir tiempo suficiente sin ser vigilada para intentarlo.

El decorado exterior del templo era similar al del interior, al menos así lo recordaba Meli, de modo que seguramente era un estorbo para poder escalar en descenso, una cuerda, o un pedazo de tela, eso necesito para poder salir fácilmente. Ahora entiendo por qué no me dejaron conservar mi vestido, y por qué no hay sábanas o una almohada aquí, y este colchón, no podría hacerlo tiras con mi fuerza, es demasiado duro, y tampoco tengo cuchillos ni nada parecido.

La mañana siguiente inició con un desayuno sencillo y multitud de tareas y trabajos, pero el número de inquisidores se había reducido drásticamente, algo que en el fondo Meli agradeció, pues eran platos menos que lavar, y menos trabajo para el suelo y las mesas limpiar. Igual que las dos comidas anteriores, la inquisidora líder hizo que Meli se sentara a su lado, aunque no la miró ni una sola vez, tan solo comió mirando hacia su plato hasta que lo dejó vacío, se levantó de la mesa y se fue de allí, seguida por el resto de sus soldados. Era una persona brutal, Meli podía intuir que los inquisidores no le tenían respeto, sino miedo, el tipo de miedo que le tiene un animal pequeño a uno muy grande. Ella podía sentirlo en carne propia, su presencia era intimidante, y saber que esa mujer tenía una fuerza física irracional y la capacidad para disparar luz de sus dedos le aterraba siempre que la tenía cerca.

Humillante como sonaba, Meli decidió limpiar tan bien y tan rápido como pudiera, de ese modo, cada que terminaba de limpiar un lugar dentro del templo la llevaban a uno nuevo, un corredor o ala de la enorme construcción. La inquisidora que le vigilaba se había quitado la capa y le miraba con la mejilla apoyada en su puño, sentada en un rincón. Meli no daba por sentado su vigilancia, así que no se quedaba más de unos segundos mirando hacia algo que le llamara la atención, tan solo miraba cada cosa durante unos segundos mientras limpiaba, y trataba de guardar cada detalle en su memoria con la esperanza de que eventualmente conocer a fondo el lugar le fuera útil.

Hay solo un espacio de días antes de que traigan un mentalista que me lea la mente, ni siquiera entiendo qué es lo que vaya a hacerme, pero sé que cuando no encuentren nada en mí van a desecharme o a volverme una esclava de por vida, no les sirvo para nada más que esto.

Al terminar de limpiar un gran salón de audiencias, y con un costal lleno de polvo y basura a rastras, además de su grillete, fue llevada en la dirección en la que se encontraban las mazmorras. Antes de llegar el camino se bifurcaba, así que no fueron a las mazmorras en las que ella había pasado la primera noche, en cambio fueron al otro camino, llegando a un corredor que llevaba a otras mazmorras diferentes. Meli vio que el suelo estaba lleno de marcas, parecía que por allí habían arrastrado algo grande y pesado, duro como para causar incontables arañazos a la losa de piedra del suelo, cientos de kilos de cadenas, eso fue ¡Mi hermano está ahí!

Aunque las marcas parecían viejas, Meli se aferró a la esperanza. También se forzó a conservar la calma todo lo que pudo, la inquisidora la mantuvo vigilada y con una señal de la mano le indicó que limpiara ese corredor. Meli barrió pacientemente, mirando de reojo la puerta al final del rastro de los arañazos. Ahí debía estar su hermano encerrado, supuso que lo habían mantenido aislado igual que habían hecho con ella. Esperó hasta que la inquisidora se aburrió igual que antes, y a que se sentara en el suelo mientras esperaba a que ella terminara. Ocurrió tan solo un par de minutos después, Meli aprovechó ese descuido y soltó la escoba para correr a las mazmorras cargando el peso del grillete. No pudo siquiera abrir las puertas, estaban cerradas desde adentro. Desesperada y despojada de su sentido común por el ansía de poder ver a su hermano y escapar, golpeó las puertas con el lastre a modo de martillo y empujó con toda su fuerza, pero no consiguió moverlas ni un poco.

Ahora va a golpearme, pensó, afligida por el fracaso, teniendo a su objetivo tan cerca y a la vez tan lejos. La inquisidora llegó hasta ella sin prisas, ni siquiera se había sobresaltado al verla intentar abrir las puertas. Con la capa negra en una mano, tocó con la otra la puerta y dijo varias cosas en voz alta, haciéndose escuchar desde el otro lado. Las puertas se abrieron poco después.

Tomándola del brazo, la inquisidora llevó a Meli al interior de las mazmorras, mientras un par de inquisidores que mantenían la guardia desde adentro protestaron. Tras arrastrarla por el largo pasillo con celdas a lado y lado, idéntico a las mazmorras donde Meli había estado encerrada, la soltó con un empujón frente a la celda más distante, cuyo interior estaba casi totalmente en penumbra, igual que todas las otras celdas. Se podía ver, con la escasa luz que se colaba por los tragaluces, que allí había un manojo de cadenas, tan grande que debía estar compuesto por cientos de metros de estas. Se podía ver el perfil de varios candados, robustos y grandes que pendían de eslabones de manera beligerante, casi como si pudieran decir en voz alta lo fuertes que eran, uniendo con su guardia las cadenas para formar un único abrazo de metal. La inquisidora llamó en voz alta, y desde el interior de esa celda una voz que no era la de Alma resonó perezosamente, cansada y al parecer desinteresada, una voz de hombre robusta y severa, madura a la vez que tenía un extraño toque juvenil que confundió a Meli tan solo con oírlo una vez.

Hubo un intercambio de palabras entre la inquisidora y quien fuera que estaba allí encerrado. Los candados sonaron al sacudirse junto a las cadenas cuando ese hombre se volteó, era increíble para Meli que pudiera hacer ese movimiento estando encadenado de esa forma, pero eso era todo lo que podía hacer, rodar sobre el suelo. Meli pudo ver el brillo de sus ojos y la forma de su cabello, alborotado y bastante abundante en su cabeza, parece blanco ¿Son canas? No podía ver nada más, incluso el rostro de ese hombre permaneció oculto.

—¿Quién eres tú? —preguntó ese hombre desde las sombras—. Si vienes a sacarme de aquí, que sea rápido, llevo como dos semanas encadenado y ya estoy empezando a cansarme, además tengo hambre.

Meli no pudo reaccionar de inmediato, quedó en shock al escuchar por primera vez en mucho tiempo su idioma natal de parte de alguien que no fuera su hermano. Se aferró a los barrotes de la reja y trató de abrir la puerta por solo un momento antes de entender que no iba a poder hacerlo.

—¡Habla mi idioma! —Meli casi lloraba de alegría—. ¿Viene de mi mundo? ¿De qué país viene? ¿Cómo llegó aquí?

—¿Tu mundo? —la pregunta vino cargada con algo de burla—. No sé de qué hablas, pero si quieres saber de qué país soy, nací en Troas, seguro no harías esa pregunta si pudieras verme, es lo malo de estar siempre a oscuras, la gente no te reconoce —una risa entre dientes surgió en la oscuridad—. Tampoco es que tenga visitas, eres la primera persona que viene a verme que no es una inquisidora.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó Meli, entre fascinada y a la vez asustada—. ¿Cómo supo que no soy una inquisidora?

—Porque soy más viejo que tú, niña —respondió aquel—. ¿Por qué viniste a verme?

—Soy prisionera de esta gente, necesito escapar para...

La inquisidora no le dejó terminar y le tomó del brazo para sacarla de allí a rastras. Meli se resistió, pero le aventajaba en fuerza por tanta diferencia que ni siquiera pudo frenar un poco el avance. El hombre en la celda vociferó algo para los inquisidores, llamándoles la atención de tal modo que la inquisidora se dio media vuelta y volvió hasta la celda casi corriendo, con Meli todavía sujeta del brazo. Una risa casi malévola salió de ese hombre, y habló con la inquisidora de manera lenta y calmada. Meli entendía palabras sueltas, pero no consiguió entender el total de lo que decía. Lo más importante que pudo oír fue dinero, aquel hombre hablaba de coronas de oro, muchas de ellas.

La inquisidora titubeó un segundo, y luego respondió con duda en la voz, haciendo preguntas ocasionales. El hombre encadenado respondía con soltura, como si estuvieran conversando sobre cualquier cosa con un café sobre la mesa en vez de en una mazmorra oscura y fría. Los otros dos inquisidores se unieron a esa conversación, como si no quisieran quedarse por fuera de lo que sea que estaban discutiendo.

—Niña —dijo entonces el hombre—, escucha con atención, acabo de mentirles a estos tres diciéndoles que viniste a sacarme de aquí, que tu hermano tan solo es un señuelo y que estamos hablando en un idioma en clave. No me importa quién diablos sea tu hermano ni qué haya hecho para merecer estar arrestado, voy a liberarlos a ambos a cambio de que me ayuden a salir de aquí ¿Cooperarás?

—¿Cómo sabe sobre mi hermano? Yo no le dije...

—Porque soy más viejo que todos ustedes —respondió él, divertido de repente—. Tan solo con mencionar que tengo mil coronas de oro en algún lugar de la ciudad para darlas a cambio de que me ayuden a salir, esta mujer soltó la lengua, casi todos los inquisidores son así. Si tu hermano es un delincuente de poca monta o el próximo Kirin no me importa, solo quiero salir de aquí cuanto antes ¿Ayudarás? Responde rápido, van a descubrir mi mentira si no hacemos un trato ahora mismo.

Meli lo pensó tan solo un par de segundos. No tenía idea de qué podía incluir el plan de ese sujeto para escapar, pero ya era toda una ventaja el que pudieran comunicarse sin que los demás entendieran lo que decían. Preguntas para después, este tipo va a ser más útil que cualquier otra cosa dentro de este lugar, aunque esté inmovilizado no puedo permitirme dejar pasar esta oportunidad, parece saber muy bien cómo moverse en este mundo, y el tiempo corre en nuestra contra. Podría ser una trampa, debe ser peligroso si está encadenado de esta forma, pero ya no tengo opciones ¡Es todo o nada!

—Lo haré —dijo ella, tratando de imitar el tono tranquilo y casi divertido de ese sujeto—. Dime qué hay que hacer.

Meli

¡Es una maldita locura!

Meli no dejaba de pensar en eso. El desayuno junto a la inquisidora hizo que su corazón latiera con tanta fuerza que podía sentir cada latido como si estuviera dentro de su cabeza en vez de en su pecho. Trataba de mantener la calma, pero su mente volvía constantemente a lo increíblemente arbitrario que era el plan de ese sujeto, tan descabellado y dependiente de la suerte, no voy a poder hacerlo, es una locura, no voy a poder, es imposible…

No se creía capaz, no solo por falta de capacidad, sino por falta de valor. Era algo que no quería hacer, ni siquiera contra quienes le habían hecho tanto daño a ella y a su hermano. Matar, lo dijo como si fuera cualquier cosa para él, con razón está metido en esa celda ¡Es un psicópata! En esos momentos Meli no pudo evitar pensar que así debió sentirse Alma cuando ella le gritó que matara a Belino.

Lo cierto era que no había otra forma de salir, es lo único que me queda, y tenemos menos tiempo del que creía ¡Maldición! Todo había cambiado de un momento a otro de manera repentina, pues se habían llevado a Alma fuera de la ciudad el día anterior, hacia algún lugar lejos de Tireon en el que la influencia de los inquisidores era absoluta. Meli no tenía forma de comprobar si eso era cierto o no, era lo que ese sujeto encadenado había dicho, aún si eso no es cierto tengo prisa, me quedan los días contados hasta que llegue el mentalista ese, me van a matar y no habrá nadie que ayude a Alma ¡Maldita sea!

Con las manos tensas y los dedos crispados por el estrés, Meli lavó los platos del desayuno temiendo ir a romper alguno, y con el cuerpo rígido por el mismo estrés aseó el suelo y las mesas hasta que quedaron limpias. La inquisidora que la vigilaba se mantenía cerca, y a diferencia de los otros días, esta vez estaba bastante alerta, no le quitaba el ojo de encima en ningún momento, ella empezó todo este plan, desde el comienzo creyó que yo venía encubierta para liberar a ese sujeto, quiere el oro más que nada. El plan la involucraba a ella también, a cambio de unas buenas mil coronas doradas había aceptado cooperar para sacar a ese hombre misterioso de esa celda. Ese tipo dijo que los inquisidores son fáciles de comprar. Mil coronas de oro a cambio de seis llaves, una para la celda y cinco para los candados de las cadenas, eso es todo el trato, no dicen nada sobre sacarnos de aquí o escoltarnos, recibirán las monedas y nos darán las llaves, nada más ¡Es una estupidez! ¡Voy a morir por un plan absurdo!

A pesar de todo iba a hacerlo, estaba decidida a ello. Su convicción se mantenía firme, pero no por eso dejaba de tener miedo, ni tampoco dejaba de dudar sobre lo bien o mal que pudiera salir todo, nos dejarán en la mazmorra, desde ahí será cosa de nosotros salir de aquí. Ese sujeto va a ser incapaz de caminar cuando le quite las cadenas, será lastre, no va a serme útil después de que lo libere, pero aun así… Iba a liberarlo, lo haría a cambio de que él le ayudara a liberar a su hermano. No sabía cómo es que él iba a hacer eso, pero a Meli no le quedaba más que confiar en que tenía algún plan posterior a recibir las llaves de sus candados.

El plan se puso en marcha tan pronto la inquisidora estuvo segura de que estaban completamente solas. Guiándola por los pasillos y corredores fueron a la mazmorra donde ese sujeto demente estaba encadenado. Los inquisidores que cuidaban las mazmorras ese día eran otros distintos a los del día anterior, pero eso ya lo sabían de antemano los tres que urdieron el plan junto al prisionero. La guardia cambiaba cada día, y no se repetía nunca, en las prácticamente dos semanas que llevaba preso ese hombre siempre había tenido guardias diferentes cada día, y anteriormente había tenido hasta un puñado de ellos vigilandole, pero para conveniencia del plan, el número de guardias se había reducido a dos de un día para otro. Con excusas y mucha palabrería, la mujer consiguió que dejaran entrar a Meli para que hablara con el prisionero, muy a pesar de que los guardias de ese día no parecían en absoluto convencidos. Los otros dos los matarán, los están esperando afuera de las puertas, esto va a costarle la vida. Matar o no matar de pronto ya no parecía una cuestión de si era correcto o no, sino más bien como algo inevitable. Meli estaba cooperando en un plan que involucraba la muerte de varias personas, era muy consciente de eso ahora.

Meli esperó en silencio, viendo hacia la oscuridad de la celda, a la silueta del rollo de cadenas que aprisionaba a ese hombre, que también aguardaba callado. Los guardias estaban atentos a lo que hiciera, y ella estaba tan tensa y asustada que estaba segura iban a notar que algo raro estaba pasando. Sin embargo, fue la inquisidora la que sacó un manojo de llaves y las hizo sonar en su mano. Los guardias se precipitaron a detenerla, creyendo que eran copias de las llaves de los candados que confinaban al prisionero. No lo eran, y apenas se alejaron un poco de las puertas, por detrás entraron los otros dos guardias confabulados vistiendo las mismas capas negras, degollándolos limpiamente.

Sangre manchó el suelo, en dos charcos que eventualmente se unieron conforme se extendieron por las desgastadas baldosas de piedra. La inquisidora se acercó a los cuerpos y tomó de cada uno un juego de tres llaves enganchadas en un anillo cada uno. Los otros dos inquisidores mantenían un gesto estoico, pero Meli estaba asqueada, y no sabía qué de todo eso le daba más asco, si era haber presenciado dos muertes tan de cerca, o si era toda la sangre regada en el piso, o si acaso era la indiferencia con la que esos inquisidores habían matado a sus propios compañeros.

—No te va a dar las llaves tan fácilmente —dijo el prisionero desde las sombras—, llevala a un lugar donde puedan estar las dos solas y mátala cuando te dé la espalda, tendrás que ser rápida, aprovecha que no te ve como una amenaza, tomarla por sorpresa es tu única opción.

—No quiero hacerlo —dijo Meli, aguantando las ganas de llorar y de vomitar—, no quiero…

—Tendrás que hacerlo —dijo aquel sin perder la calma—, incluso si yo tuviera el oro que digo no hay garantía de que te den las llaves, solo tomarían el dinero y se irían, pero ahora están metidos hasta el cuello también, mataron a dos de sus compañeros y tienen muy poco tiempo antes que un superior venga a revisar el lugar, en ese espacio de tiempo deben conseguir el oro y escapar, tienen tanta prisa como tú y yo, están nerviosos también, no te dejes intimidar, en cuanto puedas mata a la mujer y regresa aquí, les diré a esos dos que su compañera los espera en el puerto, que se quiten las capas antes de salir, hazlo.

Meli iba a quejarse, pero ya no podía hacer eso ni dar marcha atrás, ya llegué muy lejos. Todavía con ganas de llorar se encaminó hacia la puerta, esperando a que la inquisidora la siguiera, así había quedado acordado el día anterior, la mujer le seguiría hasta el supuesto escondite en el que ese hombre decía tener mil coronas de oro, allí ella cambiaría las llaves por el dinero. No existía el lugar secreto, así como no existía el oro, tan solo una promesa vacía y la oportunidad de que Meli le matara y tomara de su cuerpo sin vida las llaves.

Pero detrás de Meli no fue la inquisidora sino uno de los guardias, más alto que la mujer, y más fuerte seguramente. Si de por sí parecía improbable que Meli pudiera matar a la inquisidora, matar a ese hombre era directamente imposible. Meli dudó por un momento, pero supo que si lo pensaba mucho los inquisidores sospecharían de sus verdaderas intenciones. Siguió adelante, luchando contra el terror que agarrotaba sus piernas, y cuando salieron de la mazmorra, el inquisidor la cubrió bajo su capa y la cargó junto a su grillete para que no se vieran sus pies, aprovechando cada segundo de poder tocarla. Consiguieron salir hasta la calle, y allí Meli estuvo a punto de tener un ataque de pánico. Con la mente en blanco empezó a caminar, seguida del inquisidor, que miraba en todas direcciones, atento a si aparecían sus compañeros.

Estando afuera pudo comprobar por fin que el lugar donde la habían tenido prisionera era el templo de Ultar. Lo raro era que no había inquisidores a la vista, entre los habitantes de Tireon se veían todavía los guardias dorados y las salamandras patrullando, las capas negras de los inquisidores en cambio estaban ausentes, era como si todos se hubieran desvanecido.

Meli daba pasos de manera automática y sin saber a dónde iba. Un callejón oscuro o una calle solitaria deberían bastar para un asesinato, pero no tenía sentido que se diera media vuelta para atacar a ese hombre, él simplemente la golpearia y el plan llegaría hasta allí. Solo había un paso lógico a seguir, y Meli lo estaba siguiendo sin darse siquiera cuenta.

El hotel en el que había dormido y donde había sido capturada apareció de repente, como si se hubiera materializado de la nada frente a ella. Meli no había ido allí de manera intencional, pero pronto entendió que había una razón para ello, y si acaso tenía suerte, podría lograr su objetivo en ese lugar. Entró, seguida de cerca por el inquisidor, y con toda la naturalidad que pudo dijo en recepción: “Olvidé algo en mi cuarto, pagaré los días que no he estado”, en su versión quebrada del idioma local. Los dos empleados allí se vieron el uno al otro sin saber qué hacer, distinguían a Meli de su anterior estancia, y aunque dudaron un momento, la presencia del inquisidor terminó de convencerles. Les dejaron pasar, y al final del camino se encontraron con un inquisidor cuidando la puerta de la habitación en la que había ocurrido el rapto.

Meli estaba casi en piloto automático, su corazón se sentía de hielo y su sangre fría como si estuviera muerta. El guardia de la prisión habló con su compañero y lo hizo entrar a la habitación con una mentira, para luego matarlo allí dentro de manera fulminante cortándole el cuello. Meli, que había entrado primero, tan solo escuchó cómo el cuerpo del otro caía al suelo, y no se giró pues no quería ver más sangre. Se internó en la habitación y fue directo hacia el bolso en el que estaban sus cosas y las de Alma. Nadie había entrado en todo el tiempo que llevaban presos de los inquisidores, y el oro seguía allí, algo más de cuarenta coronas doradas.

Se las tendió al inquisidor, que las tomó y vio con desdén, y de inmediato levantó la mano para golpearla, pero ella se apresuró y tomó los tirantes de su vestido, levantándolos en un gesto que no podía significar otra cosa además de que iba a pagarle el saldo con su cuerpo. El inquisidor bajó la mano, y una sonrisa enfermiza apareció en su rostro. Soltó el oro y con su mano enguantada atrajo a Meli hacia él, con la otra mano agarró su trasero, para luego subir rápido por su delicada espalda, arrugando un poco su vestido. Besos húmedos recorrieron el cuello de Meli, desde la línea de su mandíbula hasta el esternón. Meli resistió las ganas de vomitar y de gritar, y se mantuvo quieta mientras ese hombre la seguía tocando.

Apenas tuvo oportunidad lo apartó gentilmente, y se dio media vuelta para quitarse el vestido. En ropa íntima frente al inquisidor, pudo sentir cómo este la devoraba con la mirada. Meli reunió toda la fortaleza mental que pudo, consciente de que estaba a punto de hacer algo horrible, y le invitó con un gesto a que se quitara la capa. Era de una tela muy dura y resistente, y aunque no podría aguantar una puñalada directa, sí podría disminuir su efecto drásticamente, aunque esa no era, sin embargo, la razón por la que Meli le pidió que se la quitara. El inquisidor se la quitó y la dejó caer al suelo en un gesto que intentó parecer varonil, y Meli le puso las manos en los hombros, acariciándolos como si fuera una amante apasionada. Le miró a los ojos fingiendo desearlo, y tan solo se movió un poco hacia un costado, lo suficiente para que una de sus manos saliera de su campo de visión. El inquisidor la miraba embelesado por su belleza, pues nunca antes había visto a una mujer como Meli, pensando para sí que era toda una belleza sureña. Encantado estuvo, hasta que una mueca de dolor reemplazó súbitamente la sonrisa de su rostro y lo hizo caer de rodillas. Meli retiró el cuchillo de la herida y lo clavó de nuevo en un movimiento instantáneo que le causó un espasmo de dolor al inquisidor y lo incapacitó para defenderse. Meli lo hizo de nuevo, y una vez más, y otras varias veces, poseída prácticamente por la misión que debía cumplir, hasta que los agujeros en la espalda del tipo se contaban en decenas y quedó inmóvil sobre un charco creciente de su propia sangre.

Meli cayó de rodillas frente al cuerpo, jadeando y con más ganas de vomitar que nunca. Soltó bruscamente el cuchillo que había robado del mismo inquisidor como si la hubiera mordido, y la fuerza abandonó sus piernas, impidiéndole levantarse, tan solo le quedaron las ganas de llorar. Sus manos y rodillas estaban manchadas de sangre, incluso la mano que no había participado de las muchas puñaladas que había hundido en la espalda del inquisidor tenía sangre. No pudo llevarse las manos a la cara para cubrirse, así que las lágrimas rodaron mientras ella apretaba los puños. Se levantó luego de recuperar algo de fuerza, y temblorosa regresó a donde había quedado la maleta con su ropa y la de Alma para llevarla al baño, en donde se duchó y cambió lejos de los ojos sin vida de los dos cadáveres sangrantes en la habitación.

Hubiera querido quedarse en la ducha y lavarse del asco y la culpa que sentía en simultáneo por el tacto de aquel tipo y el haberlo matado, pero se resistió a ese deseo y salió de ahí tan pronto como pudo, imponiéndose a sí misma la imagen de su hermano siendo torturado y llevado lejos de ella para poder seguir adelante con el plan.

Tomó un puñado de monedas de oro y las puso en los bolsillos de su vestido negro, el único que se parecía al que le habían dado los inquisidores, y en el otro bolsillo colocó las llaves, que apenas y cabían en él. Rasgó una de las camisas de Alma para hacerse una suerte de velo con el que cubrirse la cabeza, y caminó hacia la salida evitando pisar los cadáveres, y al tomar el pomo para abrir la puerta estuvo a punto de rendirse y caer de rodillas de nuevo, pero se obligó a seguir adelante. Los empleados de la recepción la vieron salir sin decir nada, analizando el bloque de metal que llevaba en la mano y que se unía a su tobillo por una cadena. Ella simplemente les dejó un par de coronas de oro y se marchó. Paró una carroza pública y mantuvo la mente en blanco en todo el camino de regreso al templo, pues cualquier esfuerzo mental adicional la llevaba de vuelta a pensar en lo que había ocurrido en esa habitación de hotel.

El templo estaba vacío, como siempre estaba fuera de las horas de comer, y tal como había prometido la inquisidora, había una puerta por la que Meli pudo entrar discretamente, resultaba ser la misma por la que ella y Alma habían sido ingresados cuando fueron secuestrados. La mazmorra estaba igual, casi parecía que los dos inquisidores conspiradores no se habían movido de su sitio desde que les dejó allí, igual que los dos inquisidores muertos. Meli caminó hasta la celda del tipo encadenado y le dijo simplemente “Está hecho”. Él ordenó a Meli hablar más, que pareciera que estaban intercambiando información. Meli simplemente pidió con voz fría que todo terminara de una buena vez y poder reunirse con su hermano, lo repitió varias veces cambiando las palabras cada vez para que pareciera una conversación normal, y mientras lo hacía lloraba por dentro. Con una risa satisfecha, el prisionero habló en una voz innecesariamente fuerte a la inquisidora, que apenas escucharlo se arrojó hacia la salida, seguida de su compañero. Sus pasos apresurados se alejaron de allí, causando un eco que resonó en los oídos de Meli largamente.

—Le dije que su novio la estaba esperando en el mercado junto al muelle número once con el dinero, vestido con solo una camiseta y el pantalón negro, es una mujer ingenua, todos los inquisidores lo son.

Meli sacó las llaves de su bolsillo y empezó a probar, temiendo en el fondo que ninguna de ellas encajara con la cerradura de esa celda. La cuarta llave que probó giró en el cerrojo, y tras entrar a la celda, se puso de cuclillas en la oscuridad, buscando los cinco candados, uno por uno, para probar llave tras llave, dejando entre sus dedos las que ya habían sido útiles. Luego de un momento consiguió abrir el primero, lo tomó y lo arrojó a un lado, era tan pesado como un ladrillo.

—¡Rápido! —dijo aquel, y su voz por primera vez sonó apremiante—. Cierra la puerta de la mazmorra y luego la de la celda —Meli le miró a los ojos, lo único que podía ver de él bajo esa oscuridad—. Vienen varios, no es la rutina ¡Nos descubrieron!

Meli soltó las llaves y corrió hasta la puerta de la mazmorra, saltando para no tropezar con los cadáveres. Cerró con esfuerzo ambas puertas y puso el pesado travesaño que las mantendría así, aunque sabía que sin duda eso no duraría mucho tiempo. Corrió de regreso, evitando pisar la sangre que ya había secado en parte en el suelo, y cerró la puerta de barrotes tras entrar.

—Quédate detrás de mí —dijo él mientras Meli recuperaba las llaves del suelo—. No importa lo que veas, no te detengas ¡Y mantente detrás de mí!

Meli obedeció sin siquiera pensar, aturdida pues en tan solo un instante la situación se había vuelto todavía peor de lo que ya era. Abrió el segundo candado y lo hizo a un lado, igual de pesado que el anterior. La puerta sonó con fuertes golpes, ni siquiera venían voces desde afuera exigiendo que la abrieran, ya sabían que algo raro ocurría allí dentro. El tercer candado se abrió al mismo tiempo que la puerta de madera fue derribada con estruendo luego de que un destello rojo brillara por un segundo desde allí, Meli logró verlo de reojo pero no pudo pararse para mirar qué lo había provocado. Multitud de pasos se internaron en el lugar, y gritos de órdenes dadas en todas direcciones vinieron de un hombre que sin duda debía ser el superior en ausencia de la inquisidora de cabello corto.

Un muro de inquisidores se puso delante de la reja, no para intentar abrirla, sino para sacar lanzas y con ellas intentar matar a Meli antes de que terminara de abrir los candados. Gritos desesperados venían de ellos, y sus golpes eran extremadamente fuertes, se clavaban en las losas de piedra y las rompían como si fueran de cristal. Las cadenas que mantenían preso a ese hombre estaban haciendo de escudo, pero algunas lanzas lograron rozar la piel y el vestido de Meli. Ella consiguió abrir el cuarto candado, y pudo escuchar a alguien entre los inquisidores decir el número cuatro con una voz de alarma. Los inquisidores se apuraron a lanzar más estocadas con sus lanzas, pero ya eran menos que antes, algunos habían huido de allí.

Meli buscó desesperada el quinto candado, a base de tacto pues detrás del muro de cadenas no podía ver prácticamente nada. Estaba en una posición demasiado incómoda para poder abrirlo fácilmente, las manos le temblaban y la adrenalina le daba fuerza pero le hacía perder la concentración y el control de los pequeños movimientos necesarios para hacer entrar las llaves en el cerrojo. Tras solo unos segundos que parecieron mucho más largos, el sonido metálico del candado abriéndose se hizo escuchar por sobre la algarabía de los inquisidores, y pronto esos que todavía intentaban matarla con sus lanzas se dejaron consumir por el miedo y se fueron corriendo.

Como si por fin el sentido común volviera a su mente, Meli se preguntó si acaso ella también debería estar aterrorizada, esos inquisidores le temían a ese hombre por un motivo muy concreto, lo encadenaron por una razón, es peligroso, tanto como para temerle como si fuera un monstruo. Puede que yo… haya cometido un error.

El preso se movió con las cadenas todavía alrededor, rodando en el suelo para empezar a aflojar su agarre. Meli se movió hasta el rincón más apartado de la celda, viendo tan solo cómo lo que sea que fuera ese hombre se liberaba de los cientos de kilos de cadenas que lo habían mantenido inmóvil por dos semanas. Las cadenas fueron aflojándose conforme rodaba, hasta que estuvieron lo bastante lánguidas como para poder sacar un brazo y terminar con su mano la labor de liberarse. Pronto estuvo de pie en medio de una pila de gruesas cadenas que sumaban cientos de metros de largo, suficientes como para inmovilizar algo con la fuerza física de un tanque. Meli vio su perfil recortado contra la luz que alumbraba el corredor de la mazmorra, apenas y era más alto que ella, pudo adivinarlo tan pronto se hizo con toda su altura, pero era robusto como un toro, el tipo de hombre con el que nadie quiere tener un desacuerdo en un bar. Sus manos eran grandes y se movían frenéticamente, como tratando de recobrarse por todo el tiempo que habían estado inmóviles bajo el abrazo de las cadenas. Respiró hondo, su inhalación y exhalación hacia el sonido que haría un caballo agitado, como si sus pulmones fueran los de una criatura mucho más grande de lo que él lo era.

Finalmente dejó de mover las manos y tomó una posición tranquila, erguido y frotándose las muñecas. Movió el cuello en círculos, lo mismo hizo luego con los hombros, y a continuación dio algunos saltos como si estuviera jugando a saltar la cuerda, con los pies juntos. Estaba descalzo.

—Otra vez libre, vaya cosa —dijo sin mirar a Meli—. Creí que iba a morir aquí, mala suerte que no pasó —respiró hondo y exhaló, haciendo de nuevo ese sonido potente como el de una bestia—. Si hubiera tenido que esperar por Momoka o Altar, seguro terminaría muerto de hambre o de aburrimiento, esos dos son un par de tortugas.

Se giró para ver a Meli. Ella, prácticamente abrazada a ese rincón de la celda, sintió la presión de esos ojos sobre ella, como si estuviera bajo la mira de un ser sobrenatural. No sintió, sin embargo, un impulso de violencia o de malicia, la miraban como si fuera una cosita diminuta e insignificante.

—No puedo dejar que las sombras le deban un favor a una niña —respiró de nuevo, hondo y sonoramente—, te sacaré de aquí e iremos por tu hermano, si lo que dijo esa mujer es cierto, ya debe estar más allá de Entrerríos. Vamos —puso sus manos sobre la reja, aferrando sus barrotes firmemente—, quédate detrás de mí y no te pasará nada, tienes mi palabra, lo único peor que deberle a una niña sería deberle a una niña muerta.

Con una facilidad pasmosa empujó hacia afuera la reja, arrancándola de sus goznes y destruyendo en el mismo impulso parte del muro que la mantenía en su lugar. La reja se deformó hasta parecer un lente, el hombre la dejó caer, causando una ligera réplica en el suelo, el hierro de sus barrotes pesaba varios cientos de kilos pero para él no eran prácticamente nada.

Meli lo vio bajo la luz por primera vez. Era justo como había supuesto al verlo dentro de la celda, no muy alto, musculoso y de hombros fuertes como arietes. Restos de su ropa pendían de su cuerpo, su piel blanca estaba manchada por el óxido de las cadenas, y los retazos de su pantalón lucían sucios por el mismo óxido. Lo más llamativo, sin embargo, era que su cabello era totalmente blanco como la nieve misma, no parecen canas ni tintura, es su color natural. Él estiró los brazos, disfrutando de la libertad recién adquirida, y dobló el torso, flexionándose hacia los lados, hacia atrás y hacia adelante. Sus movimientos eran sencillos y rápidos, pero Meli podía sentir cómo cada vez que movía una extremidad lo hacía con una fuerza colosal, es una avalancha, este tipo ¡Este tipo es absurdamente fuerte!

Se giró entonces para ver a Meli de nuevo, y para sorpresa de ella era bastante joven. Por esos comentarios tan repetidos acerca de ser mayor que ella, Meli esperaba encontrar un hombre de más edad, incluso el cabello blanco había logrado convencerla de que debía tener sesenta años como mínimo, pero aquel no parecía tener más de treinta. Meli se levantó del suelo y dejó su rincón, caminando tímidamente hacia él.

—Lo mataste, puedo oler su sangre en ti —dijo aquel, haciendo que Meli frenara en seco—. Bien hecho, aunque puedo adivinar que es la primera vez que le quitas la vida a alguien, supongo que lo sedujiste y luego lo atacaste por la espalda, bien por ti ¿Tuviste que meterte a la cama con él? —Meli no pudo responder—. Ya veo que no, te felicito —Meli siguió en silencio, avergonzada por la forma en que ese hombre podía ver a través de ella como si fuera un libro abierto—. Niña, no dejes que pese sobre tu conciencia, te aseguro que si le dabas mil o diez mil monedas de oro igual te hubiera matado y quizá hasta violado, era una basura, todos los inquisidores lo son —empezó a caminar hacia la salida—. Vamos, tengo que buscar algo de ropa y comida, luego iremos a atender un asunto antes de ir tras tu hermano.

—¿Qué? —reaccionó Meli al instante—. No ¡No! ¡Hay que ir por mi hermano ahora! Tú mismo lo dijiste, se lo están llevando lejos de aquí, podrían llevarlo a un sitio muy lejano donde no pueda alcanzarlo ¡Hay que ir por él ya!

El tipo se acercó a Meli y rompió las cadenas del grillete de su pierna con una facilidad tal que parecían estar hechas de cera y no de acero. No pudo quitarle el grillete en sí sin lastimarla, así que lo dejó ahí.

—Niña, no sabes nada —le respondió, y le dio un golpecito inofensivo en la frente con el índice—. Si se lo llevan será por tierra, los inquisidores no tienen poder naval alrededor de Azores, siendo así tan solo necesito que él y yo estemos en simultáneo en terreno de Momoka, con eso bastará para ponerlo a salvo, y además —empezó a caminar hacia la puerta, Meli le siguió de cerca—, tenemos que dejar fuera de combate a la hija de León, no quiero tener a alguien como ella siguiéndome el rastro.

—¿Hija de León? —preguntó Meli—. ¿Quién es?

—¡Pff! —resopló aquel, despectivo—. Se nota que eres una sureña, solo alguien salido de allí haría preguntas tan absurdas. Hablo de Ana Gregor, la líder de este lugar —se tronó los dedos sonoramente, sonó casi como romper madera—, y es la que me encerró aquí después de que la ayudé, tengo una cuenta pendiente con ella.

En fila avanzaron y pasaron junto a los restos de la puerta. Meli notó que la madera de la que antes estaba hecha yacía en pedazos en el suelo, cortada a la perfección en un tajo diagonal y con los bordes quemados, parece que la cortó un láser, como el que usó esa mujer, pero vi una luz roja cuando ocurrió ¿Es otra clase de magia?

—Me llamo Meli —se presentó luego de perder de vista los restos de la puerta. El tipo no contestó nada, así que Meli fue más específica—. ¿Cuál es tu nombre? Me gustaría saber…

Aquel le hizo un gesto con la mano para que guardara silencio. Estaban justo en una esquina que conducía hacia los servicios del templo. Él se viró con calma, mirando a todos lados, atento a cualquier ruido, y tras comprobar que el camino estaba despejado volvió a moverse. No encontraron a nadie mientras se movían por los corredores y pasillos del templo, y los pasos les llevaron hasta el comedor y de allí a la cocina, busca comida, dijo que tenía hambre.

—Sabael —dijo aquel mientras destapaba ollas—, ese es mi nombre, parece que de verdad no sabes quien soy, eso no me había pasado en mucho tiempo, me da un poco de nostalgia —encontró algo de pollo con guiso en una gran olla, lo tomó con las manos y empezó a comer, y entre bocados preguntó a Meli con la boca medio llena—. ¿Qué hizo tu hermano para ganarse el odio de los inquisidores? No intenté sacarle ese dato a la inquisidora, así que quiero saber —Meli le miró con duda, debatiéndose si decirle o no—. Dije que iba a ayudarles sin importar lo que fuera, puedes decirmelo sin miedo.

—No hicimos nada, pero… —Meli lo pensó. No sabía cómo interpretarlo, así que ponerlo en palabras era difícil—. Una inquisidora iba a matar a mi hermano, parecía que simplemente lo iban a ejecutar, pero el hacha rebotó en su cabeza, mi hermano es muy resistente, puede aguantar casi cualquier daño, excepto el de esa lanza negra —Sabael paró de comer, tenía la boca llena de carne de pollo que se apuró a tragar sin masticar—. Ella me preguntó cuál era la habilidad de Alma, no le gustó que le dijera que no tenía nada además de ser resistente, creo que se lo llevó para torturarlo y encontrar el secreto de su resistencia.

—¿Es tu hermano de verdad? —preguntó Sabael con su cara estaba manchada de guiso rojo, lo mismo que sus manos—. ¿O acaso es solo una forma que tienes para referirte a él?

—Somos hermanos —respondió Meli, confundida—, incluso nos parecemos, la inquisidora también dudaba que fuéramos hermanos pero se convenció al verme de cerca, Alma y yo nos parecemos mucho ¿Por qué me preguntan eso?

—Hay un pequeño cambio de planes —tapó la olla como si luego fuera a volver por más, y se limpió la cara y manos con agua del fregadero—. Voy a tener una amena charla con la hija de León —Meli iba a protestar de nuevo, pero Sabael fue más rápido—, no tomará mucho tiempo, luego de que me diga lo que quiero saber le romperé las piernas y nos iremos.

Meli

En su camino hacia la salida principal del templo, Meli y Sabael fueron interceptados por un escuadrón de inquisidores que esperaban para, supuestamente, mantenerlos adentro. Sabael les encaró sin miedo alguno mientras ellos temblaban, llenos de un miedo pulsante que les quitaba la fuerza para sujetar sus autoballestas.

—Por esto no me agradan los inquisidores —dijo Sabael a Meli, que se mantenía detrás de él—, dejan que cualquiera se una a sus filas, superan en número a la Guardia dorada y a Salamandra dos a uno pero su calidad individual es muchísimo menor ¡Solo mira a estos cuatro! —se los señaló, como si eso fuera necesario—. Seguro les ordenaron quedarse aquí para detenerme a sabiendas de que no podrían ni hacerme un rasguño, si doy un paso adelante se desmayarán de miedo.

Sabael no dio un simple paso adelante sino que inició una carga contra los cuatro, recibiendo en su piel el impacto directo de los dardos, que rebotaron al contacto como si hubiera golpeado un escudo. Sin un rasguño tras haber recibido una andanada de descargas de autoballestas, Sabael golpeó una sola vez a cada uno de los inquisidores, un solo golpe en el estómago que los dejó doblados en el piso, un par de ellos incluso perdió la conciencia.

—Ingenuos.

Se inclinó sobre uno de ellos y le quitó la capa, para luego quitarle también la camiseta y el pantalón. Meli se cubrió los ojos mientras Sabael se cambiaba de ropa. Pantalón negro y camiseta negra, lucía bastante rudo con eso, como si hubiera salido directo de una pelicula de accion. Se arrancó las mangas de la camiseta, dejando al descubierto sus musculosos brazos, dándole a su aspecto el toque que le faltaba para ser la imagen de un hombre rebelde y sin reglas, y su cabello blanco, frondoso y alocado, le daba aún más puntos de rebeldía, al menos ante la mirada de Meli, que había visto casualmente algunas películas de acción clásicas mientras pasaba tiempo con su padre. Sabael no tomó de los inquisidores ningún arma, simplemente las ropas de uno y las botas de otro. Parecía no tener prisa, a pesar de lo apremiante de la situación.

—Mantente detrás de mí, cerca —Sabael empezó a abrir las enormes puertas—, que sobrevivas a esto depende más de ti que de mí.

La calle frente al templo apareció poblada por inquisidores. Como improbables sombras oscuras y densas reunidas bajo la luz del sol les esperaban, no había ningún civil a la vista. Meli buscó entre los rostros a la inquisidora de cabello corto, pero no estaba presente. Aun así, los quizá treinta o cuarenta inquisidores estaban envalentonados, estar en un grupo tan grande les infundía valor, y Meli temía que entre ellos hubiera uno o más individuos con la misma fuerza sobrehumana de la inquisidora de cabello corto.

Sabael por su parte no parecía preocupado en lo más mínimo. Simplemente avanzó hacia ellos, y con cada paso que dió les diezmó un poco del valor que habían juntado, orillándolos a tomar posición de combate con sus espadas, lanzas y hachas de manera temeraria, algunos más lejos iban con arcos y ballestas ya cargados, listos para disparar la primera flecha o dardo.

—Si te dejo sola mientras los enfrento te dispararán o intentarán capturarte, sujétate a mi espalda —dijo Sabael todavía muy tranquilo—. Fuerte, o morirás.

Meli obvió cualquier sentimiento de vergüenza y se aferró a Sabael de sus grandes hombros, para luego envolverle el cuello en un abrazo muy embarazoso. Sabael empezó a correr, Meli pudo sentir el impulso de sus piernas lanzarlo hacia adelante como si fuera un cohete. De la pelea solo pudo escuchar sus sonidos, estando en la espalda de Sabael no podía ver nada, y estaba tan concentrada en mantenerse pegada a él que había cerrado los ojos para evitar cualquier distracción. Podía sentir cómo Sabael extendía los brazos para golpear, cómo se detenía para esquivar, cómo recibía el impacto de algún ataque que le hacía sacudirse, cómo extendía las piernas para saltar, correr, patear. Escuchaba cómo los inquisidores recibían sus ataques también, y cómo perdían el aliento cuando recibían sus golpes, sin poder siquiera gritar de dolor tras haber sido despojados del aire en el pecho. Las capas negras se batían en el aire causando un sonido característico, parecía que estaban rodeados por una bandada de enormes aves negras que agitaban las alas frenéticamente. Los inquisidores cayeron al suelo uno tras otro, Meli los escuchó azotar el duro suelo como sacos de patatas, con tan solo segundos de espacio entre uno y otro, hasta que Sabael dejó de moverse.

—Suéltate —dijo Sabael, y sacudió un poco sus extremidades—, ya los dejé fuera de combate, no hay peligro.

Meli soltó su abrazo con esfuerzo, se había aferrado tan fuerte que ahora tenía los brazos entumecidos. Paseando su vista alrededor, pudo ver que la formación de inquisidores, envalentonados hacía solo unos minutos gracias a su ventaja numérica, ahora era no más que un montón de cuerpos temblorosos sujetándose el estómago, la mayoría ni siquiera se movían, habían quedado inconscientes.

Sin importarle un bledo si había lastimado de gravedad a alguno de ellos, Sabael echó a andar, dirigiéndose hacia el norte de la ciudad. Meli le siguió de cerca, asustada todavía, pero en cierto modo confiada porque ahora tenía de su lado un auténtico ejército de un solo hombre. Tenía un montón de preguntas para hacerle a Sabael, pero decidió esperar a que estuvieran lejos de Tireon para hacérselas.

Luego de unos minutos caminando, Meli se chocó contra la espalda de Sabael, y luego asomó para ver qué era lo que le había obligado a detenerse. Adelante, en la amplia calle, la inquisidora de cabello corto y cuatro de sus compañeros con sus capas negras les habían cortado el paso.

—¡¿Dónde está mi hermano?! —exigió Meli con un grito sin usar la lengua de Azores.

—No te va a responder —dijo Sabael—, pero no hace falta, sé a dónde lo están llevando, quédate detrás de mí y no te muevas.

La inquisidora les veía con incredulidad, pero su sorpresa duró poco, como si de repente se diera cuenta de que el escape de esos dos iba a terminar ocurriendo sí o sí. Dio un par de pasos al frente mirando a Meli, luego a Sabael, y luego de vuelta a Meli, entonces suspiró de modo que todos la oyeran, para que todos supieran lo decepcionada que estaba consigo misma.

—Debí suponer que había una conexión entre esos dos y tú —dijo Ana Gregor, Meli tan solo le entendió superficialmente—. Fui descuidada, este es el resultado de mi ingenuidad —dio otro paso al frente—, tendré que pagar por esto.

—No hace falta pagar por nada —respondió Sabael, levantando su mano hacia ella, como esperando que le aventara algo—, a estas alturas ya no me lo tomo como algo personal, ustedes intentando matarnos es parte de nuestra vida, aunque creo que sí quiero algo de ti, algunas respuestas —bajó la mano, serio de repente—. ¿Qué tan humano parecía? —Sabael miró a Meli de reojo —. ¿Qué tanto se parecía a ella? —volvió a mirar al frente—. Ella no tiene idea de lo que es, se lo ha ocultado toda su vida, debe ser un sujeto tenaz para poder mantener una mentira así por tanto tiempo, me gustaría saber algunas cosas antes de ir a conocerlo en persona.

—Hiciste varias preguntas cuando sabes bien que no voy a responderte ninguna —Ana dio otro paso al frente—. Ya sabes las respuestas a todas, no quiero escucharte decir que eres mayor que yo, le dices lo mismo a todos.

—Es lo único que se me ocurre cuando no puedo explicar cómo es que sé lo que sé —Sabael dio un paso al frente también—. Eres joven pero inteligente, sabes que no tiene caso ocultarlo, las respuestas a mis preguntas vienen solas, están en tus actos, afuera de tu casa no me esperaban los casi cuatrocientos inquisidores que forman la guardia permanente de Tireon, apenas había unos treinta, eso es porque enviaste a todos los demás a escoltar tu preciado descubrimiento, porque sabes lo valioso que es ¿Qué piensas hacer con él? —Ana no respondió—. Bien, no respondas, de todos modos ustedes son un libro abierto para mí, sé muy bien que esta es la excusa que tu padre necesitaba para iniciar su campaña, va a usarlo como un medio para conseguir el apoyo de todo Pantel en ese estupido proyecto que ustedes llevan fraguando por siglos —Sabael se interrumpió, y su voz se hizo más grave y severa—. Tu padre va a causar una oleada de terror entre la gente con tal de conseguir un objetivo tan absurdo, ustedes nunca piensan bien las cosas antes de hacerlas, son un montón de animales, definitivamente la peor familia que haya tenido el dudoso honor de gobernar sobre Pantel.

—Hablas demasiado —por entre los bordes de su capa que se juntaban en su pecho, Ana asomó la lanza negra, sujetándola con la mano derecha—, gastas tiempo valioso porque crees que pasarás a través de mí y recuperarás esa cosa —con la otra mano sacó un cuchillo de acero con el filo dentado—. Voy a hacerte pedazos, creo que vale más él que tú, así que ya no hace falta que estés vivo, solo espero que mi padre no se enoje porque rompo la tradición.

—Tienes soldados de sobra para decir eso ¿Eh? —por un instante, el gesto de Ana dejó ver que esas palabras la habían aturdido—. ¿Cuántos de los tuyos crees que Momoka reclame si me matas? —una sonrisa malévola apareció en el rostro de Sabael—. Soy su hermanito pequeño, el favorito entre los que quedamos, estará tan dolida si me matas, que no le bastará con unas decenas o cientos —Sabael apretó los dientes, invadido de repente por una furia salvaje, y habló entonces con un rugido—. ¡Se repetirá la purga de Eriold por tu culpa!

Esas palabras consiguieron descomponer la serenidad de Ana, haciéndole mostrar por primera vez una expresión de enojo en su rostro, y como si eso fuera una señal, Sabael se lanzó al ataque. Los otros cuatro inquisidores le evitaron y fueron directo hacia Meli, pero eso Sabael ya lo sabía. En un movimiento preciso se dio media vuelta y atacó por la espalda a todos cuatro, dándoles a cada uno un golpe en la cabeza en lugar del estómago, haciendo gala de una diferencia de habilidad entre él y esos cuatro soldados tan grande como la diferencia que hay entre un estanque y el mar. Aún así, fue precaución lo que le llevó a actuar de ese modo, pues esos cuatro eran inquisidores de élite, Comandantes como mínimo, nada comparable con los soldados rasos que había enfrentado antes, debía dejarlos inconscientes sin espacio para la duda.

Sabael había sido rápido para proteger a Meli, pero Ana lo había anticipado y sacó ventaja de ello. Tan pronto como esos cuatro inquisidores cayeron al suelo, la lanza negra atravesó a Sabael desde atrás y cerca al corazón, limpiamente como una flecha. Con la lanza haciendo camino entre su pecho y su espalda, Ana hizo palanca hacia arriba, tratando de dañar los órganos de Sabael, pero este aferró la punta de la lanza e impuso su fuerza bruta por encima de la de ella. Sabael se giró bruscamente sin dejar de sujetar la lanza, para así despojar a su enemiga del agarre de su arma, pero ella le esperaba en el aire con una patada que impactó en su cabeza con la fuerza de un ariete. Sabael salió despedido hacia atrás varios metros, con la lanza todavía atravesando su pecho. La inquisidora fue tras él y pasó caminando junto a Meli sin hacerle nada, pues ni dandole horas de ventaja para correr sería suficiente para que se le escapara.

Sabael se levantó trabajosamente, riendo y tosiendo sangre intermitentemente. Ana no le dio tiempo de terminar de erguirse y le asestó otra patada en la cara, arrancándo de su cuerpo la lanza antes de mandarlo a volar varios metros igual que antes. La herida de Sabael era ahora mucho más grande, la punta de la lanza parecía de lejos una punta fina y perfectamente triangular, pero en realidad la cabeza tenía pequeños filos curvos y agudos como lo eran los picos de las aves de presa, era como un arpón de cacería, la punta de lanza se internaba en la carne de su objetivo y al tratar de retirarla desgarraba todo en su camino hacia el exterior. Sabael trató de levantarse pasando trabajos, la herida parecía haberle afectado seriamente.

—Estás oxidado por todo el tiempo que estuviste encerrado —dijo Ana mientras se acercaba a él—. Además, recibiste mucho daño de esa Legión antes de que te capturamos, era una Legión fuerte, creo que nunca te di las gracias por hacerte cargo de ella, pero te condenó el gastar tanto en derrotarla, quedaste bajo mi merced —levantó su lanza, y con su punta sin filo golpeó a Sabael en la cabeza, haciéndolo caer de nuevo al suelo—, justo como ahora.

Con un movimiento de su mano ella cambió a la punta con filo. El cuchillo en su otra mano seguía allí, no lo había usado en ningún momento. Descargó el ataque de la lanza directo en el cuello de Sabael, atravesándolo de una forma grotesca de lado a lado, cortando con ello su espina dorsal también. La sangre manó de la herida abierta, profusamente como una llave de agua abierta, mientras Sabael tenía espasmos de dolor.

—Eso es todo, siempre fuiste patético, mi padre me advirtió de ti muchas veces, pero desde el comienzo supe que exageraba —Ana retiró la lanza, y la sacudió una sola vez para limpiarla de la sangre de Sabael—. Los de tu especie han caído uno tras otro en nuestras manos, no ibas a ser la excepción, sabía que no ibas a poder conmigo porque yo —le pateó la cara para hacerlo mirar hacia arriba, torciéndole el cuello del modo más grotesco posible— soy la inquisidora más fuerte que haya nacido en mil años.

—¿Eso crees?

La cabeza cortada de Sabael volvió a su sitio en un movimiento brusco, y él se levantó de un salto ante la mirada atónita de Ana, que retrocedió de inmediato y por primera vez tomó posición de defensa. Sabael se sacudió el polvo del pecho y la espalda, aunque algo de mugre se había pegado a su ropa por la sangre que la humedecía alrededor de la primera herida y alrededor del cuello. Sus dos heridas dejaron de sangrar, y Meli, a solo unos metros de ahí, pudo ver cómo empezaban a regenerarse a un ritmo tal, que en solo unos minutos estarían sanadas por completo, incluso la de su cuello, la cuál todavía mostraba los huesos de su espina y la carne desgarrada.

—Es cierto que eres la que más fuerte pega, esa patada de antes me sacudió los huesos —Sabael escupió un gran cuajo de sangre—, pero no eres la más fuerte en mil años, ninguno de ustedes lo es, tu padre se vende a sí mismo y a sus hijos como los más fuertes de todos, pero miente y lo sabe —respiró hondo, su garganta hizo un sonido insano cuando el aire pasó por ella—. Los de tu familia van a vivir bajo la sombra de Eriold por siempre.

—¡Cállate!

Ana perdió la compostura y se lanzó al ataque. Sabael le permitió que lo atravesara de nuevo con la lanza, lo que significó para ella perder su arma definitivamente pues los músculos de Sabael aprisionaron la lanza en su abdomen, dejándola inmóvil en ese sitio. Ella no tenía la fuerza para recuperar su arma, tampoco parecía que pudiera hacer palanca de nuevo, ahora el cuerpo de Sabael resultaba muchísimo más resistente que antes. Sin su arma principal, Ana empezó a lanzar ataques con su cuchillo, apuntando siempre a los ojos de Sabael. Era rápida, el cuchillo tan solo parecía un destello platino a los ojos de Meli, que veía la brutal pelea casi sin poder parpadear para no perder detalle, pero para Sabael eran ataques fáciles de esquivar, el cuchillo nunca tocó su piel.

Con un movimiento firme y decisivo de su mano izquierda, Sabael despojó a su oponente de su cuchillo, pero ella de inmediato envió sus manos hacia el interior de su capa, para sacarlas cubiertas por el acero de sus garras kaiser. Sabael evitó el ataque de una de ellas, pero la otra le cortó el lado izquierdo de la cara y se hundió en su piel y carne con un corte descendente que terminó cortándole también el pecho. Le cortó un ojo a través del párpado, pero con el otro ojo Sabael tenía suficiente para sentenciar la pelea. La inquisidora no se había recobrado del último movimiento cortante, le había puesto demasiada fuerza y ahora la inercia la tenía presa de un brevísimo instante en que no pudo defenderse. En esa brecha tan fugaz como un parpadeo, Sabael le dio un par de puñetazos rápidos en el estómago, despojándola de aire y causándole un fuerte dolor. Ella apenas se dobló un poco, todavía no se rendía, y Sabael lo sabía muy bien, por eso le dio dos golpes más, uno en las costillas, rompiéndole varias de ellas, y otro en la nuca, dejándola con este último en el suelo.

Las heridas de Sabael seguían sanando, y Meli comprendió que todas ellas, incluída la letal herida del cuello, Sabael había dejado que se las provocaran, quizá para destruir el orgullo de Ana al mostrarle que incluso con heridas tan serias, ella no iba a ser capaz de matarle. Meli tuvo que luchar por un momento con el hecho de que Sabael acababa de sobrevivir a que le cortaran la cabeza, y no pudo evitar preguntarse cómo era que lo habían atrapado y encadenado en primer lugar.

La pelea había terminado, pero Sabael todavía tenía que asegurarse de algo. Levantó la capa de Ana y le descubrió las piernas, y ante la mirada de Meli, que por un segundo creyó que iba a hacerle algo perverso a la inquisidora, o romperle las piernas tal como había dicho antes, le apretó con fuerza el muslo derecho y luego la dejó allí. Se arrancó la lanza del abdomen y la dejó bajo la capa de Ana, y luego simplemente le dio la espalda para ir donde Meli y ayudarle a levantarse. Meli no se había dado cuenta pero estaba tirada en el suelo, y sus piernas ni siquiera tenían fuerza para permitirle levantarse sin ayuda.

—No pienses mal —dijo Sabael con el ojo derecho cerrado, su párpado ya estaba sanando solo—, eso último fue para que no pueda seguirnos, va a cojear con esa pierna por algunos días —Meli no pudo sostenerse por sí misma, así que Sabael se la echó al hombro, manchando su vestido con la sangre que había manado de su cuello—. Su padre va a enojarse bastante por esto.

—¿Qué es lo que eres? —Meli tenía miedo, pero no podía siquiera intentar escapar, estaba prácticamente paralizada—. ¿Qué cosa eres tú?

—¿Cosa? —Sabael sonó realmente ofendido—. No seas descortés con tus mayores, niña, soy Sabael, miembro de las sombras y sirviente de Gibraltar ¿En serio no lo sabías?

Por supuesto que Meli no lo sabía, pero no parecía el momento ideal para señalarlo. Sabael continuó su camino hacia la salida norte, alejándose de la conmoción. Pronto las calles empezaron a mostrar vida de nuevo, gente que salía para mirarles sin meterse en su camino, al menos fue así hasta que Sabael se detuvo frente a un grupo de Salamandras y Guardias dorados, parecía que habían estado esperándolos para interceptarlos.

—¿Quieren algo de mí? —preguntó Sabael de modo provocador, y esperó por una respuesta que nunca llegó—. Voy a hacer de cuenta que ninguno de ustedes sabía que me tuvieron encerrado por dos semanas, pero si tienen alguna objeción, podemos arreglarla ahora mismo, nada me gustaría más en este momento que liberar algo de tensión —miró específicamente hacia los guardias dorados—, si quieren decir algo, que sea rápido.

Nadie pronunció palabra, simplemente se hicieron a un lado, dejándole pasar. Meli temió que en cuanto Sabael les diera la espalda le fueran a atacar, pero no ocurrió así, simplemente le vieron irse, y nadie más les cortó el paso de nuevo, ni siquiera al adentrarse en los barrios más marginales y peligrosos conforme se acercaban a la muralla de la ciudad. Pronto llegaron a la puerta norte, allí Sabael simplemente ordenó “Hazte a un lado” al guardia de la salida peatonal, e igual que los anteriores soldados, este se movió de su camino.

—No pueden llevarlo por mar —empezó a decir Sabael en cuanto estuvieron lejos de la muralla—, y los ríos cercanos que suben le pertenecen a Ismael, solo les queda hacer el camino por tierra, van a pasar tan lejos de Corks como puedan, pero no van a perder tiempo yendo por la costa, eso aumentaría la duración de la encomienda varios días —Sabael se llevó una mano al mentón, haciendo un gesto pensativo con los ojos cerrados—. Van a ir por una ruta segura hasta llegar a Warmont, lo más probable es que allí les espere un contingente de inquisidores para reforzar la seguridad, quizá incluso esté otro de los Gregor, Ana debió enviar varias cartas antes de despachar la caravana, envió más de trescientos soldados así que no irán tan rápido como para no poder alcanzarlos —habló y habló mientras se adentraba en los campos de trigo que cercaban las afueras de la muralla norte—. Iremos en línea recta, vamos a hacer el menor tiempo posible, tu hermano estará a salvo apenas pueda ponerme en contacto con Momoka, ella lo encontrará por nosotros.

—¿Por qué? —preguntó Meli, todavía encima del hombro de Sabael como si fuera un costal de patatas—. Tu sabes por qué se llevaron a mi hermano, por qué lo capturaron, no entendí todo lo que hablaste con esa mujer, pero sí entendí que hablaban de Alma ¿Por qué está pasándonos esto?

Sabael lo pensó por un momento, debatiéndose entre si responder o no a esa pregunta. Meli aguardó, lista para seguir preguntando si acaso él no quería decirle lo que sabía. Mientras pensaba en qué decir, el ojo que la inquisidora le había dañado terminó de regenerarse, así que Sabael pudo usar de nuevo ambos ojos. Luego de pensarlo un poco más, decidió que simplemente no le importaba si Meli lo sabía o no, así que le diría la verdad ahora en lugar de guardar inútilmente el secreto.

—Tu hermano es una Legión, niña, es la primera Legión con forma humana en toda la historia, y ahora tengo que ayudar a rescatarlo, vaya suerte.

Alma

Azores no era un país, mucho menos un reino. Desde la consolidación de la Alianza, su territorio había sido dedicado únicamente a las grandes y amuralladas ciudades estado, independientes entre sí pero que daban cobijo a los pueblos pequeños que tenían alrededor, imitando el modelo que había establecido Ismael antes y durante las guerras por el dominio, el periodo que comúnmente era llamado “Las campañas de Azores”.

Sembrado así de grandes ciudades y multitud de pueblos, Azores estaba lleno de intrincados caminos de piedra y losa, multitud de puentes sobre los ríos, e incontables calzadas de mortero. Todo estaba bien conectado por algún camino pavimentado, así que no existía razón alguna para viajar por los grandes campos vírgenes o usar los senderos ocultos en medio de las arboledas o tras las montañas bajas, a menos que alguien quisiera llevar algo en secreto. El contrabando y el transporte de bienes robados conseguía llenar los caminos oscuros y apartados con numerosas caravanas de truhanes y malvivientes, y fue sumamente raro para esos pillos ver un gran desfile de carros negros tirados por caballos, así como multitud de inquisidores a pie, movilizándose hacia el norte a traves de esos complicados caminos secretos.

Alma lo intuía, aún desde el interior oscuro de su encierro de barrotes de acero, sabía que no estaban usando las rutas oficiales para transportarlo. En medio de la soledad de su jaula, escuchaba las ruedas de madera de la carreta que lo llevaba, escuchaba cuando pasaban encima de los claros de los ríos, rodando sobre los prados altos y descuidados de los despoblados, y sobre los caminos escabrosos en medio del bosque. La caravana había partido horas antes de que saliera el sol, no se había detenido más que durante unos descansos de menos de una hora cada uno, y eventualmente Alma perdió la noción del tiempo al punto que ya no sabía distinguir si era de noche o de día. No sabía hacia donde lo estaban llevando, pero sí sabía que un gran número de inquisidores le escoltaban, conforme avanzaban en el camino pudo calcular, a base de intuición y escuchando el poco ruido exterior que llegaba a sus oídos, que debían ser cientos.

Había sido torturado largamente antes de ser metido en esa jaula. La inquisidora que Alma había escuchado llamaban “Señora Ana”, le había causado todo tipo de dolor con tal de sacar de él una respuesta. “¿Cuál es tu conocimiento?”, le había preguntado ella una y otra vez mientras le ahogaba en agua fría, le golpeaba con instrumentos de metal, y le prendía fuego a sus extremidades. Alma no pudo responder a la pregunta, pues no tenía eso llamado “conocimiento”.

Muchas horas habían pasado desde aquello, y tan solo un día bastó para que las heridas se cerraran por completo y el dolor se fuera del todo. Incluso su brazo derecho, que había sido cortado desde su hombro para reclamar así la marca del condenado, había crecido de nuevo. Estando desprovisto de ropa, Alma pudo sentir cómo su piel poco a poco se recuperaba del daño y las quemaduras, y cómo dentro de su cuerpo los huesos rotos y la carne magullada sanaban hasta estar como nuevos. No podía entenderlo, y tampoco quería hacerlo, pues cada vez que pensaba sobre eso, las palabras de Ana llegaban a su mente.

Legión, le había llamado ella. Todos los inquisidores que habían participado en su captura, así como sus torturadores, le habían llamado así, por mucho que él se esforzó en aclararles que no lo era y que su nombre era Alma. Legión, repitieron hasta el hartazgo, despojándole de su humanidad y etiquetándolo de monstruo. Alma era el primero que quería saber la razón de que su cuerpo fuera tan resistente y de que pudiera sanarse tan rápido, pero estaba totalmente negado a siquiera pensar que era una Legión.

No podía liberarse de esa jaula. Sus barrotes eran tan robustos que a duras penas lograba rodearlos con las manos, y estaban tan juntos que formaban casi una pared de acero. Más allá de la jaula había algo similar a una caja de madera, previniendo que cualquiera pudiera ver hacia el interior y que su voz saliera al exterior. Alma intentó sin descanso salir de allí, pateando y golpeando las paredes, el techo y el suelo. No logró nada, ni siquiera consiguió causar un rasguño al metal que le rodeaba. Era tan poco el espacio dentro que apenas y lograba moverse un poco para poder cargar golpes con toda su fuerza, pero de todos modos era inútil, en todo el tiempo que estuvo encerrado no consiguió dañar ni un poco el acero de la jaula.

A pesar de que parecía haber estado encerrado en esa jaula durante un tiempo indecible, Alma intuyó acertadamente que a duras penas había cumplido algunos días allí. Durante todo ese tiempo la ira se había estado apoderando poco a poco de su ser, incrementándose minuto a minuto conforme más se angustiaba por su hermana, temiendo que estuviera pasandole algo malo, que estuviera en problemas, que la estuvieran maltratando. Con cada idea como esa, una gota más de ira se iba acumulando en su espíritu, y Alma, luchando con toda su fuerza contra esa sensación, sentía que iba a perder la batalla en cualquier momento y terminaría convertido en una explosión de rabia. No quería llegar a eso, no porque tuviera un motivo sólido o una razón, sino por la fuerza de una costumbre que había arraigado en sí mismo con mucho ahínco. Mostrar su ira no era parte de su ser, nunca lo había sido, y haber perdido el control y atacar a Ana Gregor le pesaba hondamente en la conciencia, a pesar de que ella había golpeado a Meli justo antes de eso.

Mientras sus pensamientos iban hacia la suerte que estaba corriendo su hermana, algo le llamó la atención de manera brusca. Alma se puso en alerta en medio de la oscuridad, mirando hacia todas direcciones, sintiendo que algo extraño estaba ocurriendo afuera de la jaula. La caja de madera le impedía ver, pero podía sentir que afuera empezaba a ocurrir una conmoción, pero no una ruidosa y caótica, sino una especie de sacudida casi fantasmal, como si algo etéreo estuviera rodeando por completo el lugar y atacando en silencio, despojando a todos los inquisidores de su capacidad para hablar o gritar. A diferencia de lo que había ocurrido en el barco junto a Valle de trueno, Alma no sintió que nadie estuviera muriendo, pero definitivamente estaba ocurriendo una gran trifulca.

Alma sintió que el vehículo en que lo llevaban se detenía, y eso misterioso ocurrió allá afuera durante varios minutos. Conforme la conmoción se prolongaba, el ruido fue en aumento, caballos agitados se dejaron oír, y también órdenes a toda voz y pasos apurados en todas direcciones. El sonido de armas de metal batiéndose en combate resonó vivamente por un momento, pero pronto todo quedó en silencio. Alma aguardó, sabiendo que eventualmente eso que había atacado a los cientos de inquisidores que le rodeaban iría a por él. Bandidos quizá, o fuerzas enemigas, aunque en Azores estaba totalmente prohibido cualquier intento de guerra ¿O es una Legión?

La caja de madera que cubría la jaula fue deshecha como si fuera una cáscara de huevo, pero Alma no alcanzó a ver cómo eso había ocurrido pues la noche estaba en pleno, y alrededor tan solo algunas llamas ardían en la distancia, desde las antorchas y lámparas que los inquisidores usaban para alumbrar su camino, dispersas sin orden por todos lados. Un sonido siseante y omnipresente, como el de muchas serpientes deslizándose por el suelo, llegó a oídos de Alma como un falso silencio, era tan leve que apenas y resultaba audible.

Alma consiguió adaptar rápido sus ojos a la oscuridad, y vio que la razón por la que los inquisidores alrededor no estaban haciendo nada de ruido era que estaban prácticamente amordazados y amarrados contra el suelo o juntos unos a otros, prisioneros de lo que a simple vista parecían ramas y raíces de árboles. No solo eso, sino que multitud de árboles pequeños, no más grandes que una persona, estaban dispersos por todo el campo alrededor, atrapando entre sus ramas y troncos a otros muchos inquisidores. Se escuchaba cómo algunos luchaban fervientemente para liberarse con fuerza bruta de esos árboles y ramas, pero eso no iba a ocurrir pronto.

Distraído con ese paisaje tan extraño, Alma se sobresaltó cuando escuchó desde atrás el sonido del metal crujiendo. Algo enorme se subió encima de la jaula, reptando como si tuviera innumerables patas pequeñas que le ayudaron a cubrir por completo la forma rectangular de la jaula, retornando la oscuridad y el silencio a su interior. Alma sintió movimiento brusco, aquello lo había levantado del suelo como si la jaula no pesara las varias toneladas de metal frío que la componían. Un potente impulso de aceleración lo llevó a golpearse la cabeza contra uno de los costados de la jaula, y pronto notó que estaba moviéndose a una velocidad vertiginosa, estaba seguro de que iba bastante por encima de los cien kilómetros por hora.

Se movía como si tuviera muchas patas, Alma podía distinguir el ritmo en que cada paso era dado desde afuera, era como estar dentro del estómago de alguna bestia galopante. Alma no tuvo otra opción más que esperar a que ocurriera lo que fuera que tenía que ocurrir, pero por alguna razón no tenía miedo alguno, como si supiera que en realidad no estaba en peligro. Tocó un par de veces lo que estaba rodeando a la jaula, el tacto que le devolvió era el de madera. No pensó ni por un instante que aquello fuera una parte de Manor, tenía la certeza de que el dios árbol estaba muy lejos de allí.

Fueron varias horas de moverse a esa gran velocidad, sin saber en dónde estaba ni qué era lo que le había atrapado, cuando aquello frenó de golpe. Alma se golpeó de nuevo contra los barrotes, de una forma que seguro le hubiera roto varios huesos a una persona normal, por no decir que probablemente le hubiera costado la vida. Desechó de inmediato esas voces de sus recuerdos que repetían la palabra “Legión”, y se concentró en el ahora. Aquello volvió a moverse, pero a una velocidad mucho menor que antes, tomando desvíos y moviéndose de manera irregular, incluso Alma sintió que bajó por varias escaleras. Se detuvo de nuevo poco después, y Alma vio que aquello que lo rodeaba se encogió de un modo extraño, como si extinguiera todo su ser en todos lados a la vez, convirtiéndose en solo hilajos de lo que era antes, hasta desaparecer por completo. La jaula estaba en el suelo ahora, y Alma estaba en un amplio lugar iluminado por antorchas en las paredes, parece un subterráneo. Cerca había barriles apilados de costado y a montones, como si fueran el lugar de reposo de vinos que esperan añejar suficiente para valer la pena un sorbo. Pasos se escucharon cerca, Alma volteó hacia el lugar de donde venían, pero no lo hizo a tiempo para mirar quién era, pues esa persona se subió a la jaula de un salto.

—Buenos días —dijo una voz femenina, madura pero a la vez delicada, como un ave que canta en la mañana.

—Buenos días —respondió Alma como un acto reflejo—. ¿Qué está pasando? ¿En dónde estoy?

—Voy a responder a todas tus preguntas, después de que respondas algunas que voy a hacerte ¿De acuerdo?

Es muy educada, esto es muy extraño. Alma estaba desconcertado, la situación, igual que muchas otras que ya había vivido en ese mundo, era descabellada y no tenía ningún sentido. Mejor cooperar, es la primera muestra de amabilidad que recibo luego de haber sido metido en esta jaula.

—¿Qué desea saber?

—¿Cuántos años tienes? —preguntó de inmediato.

—Dieciocho —respondió Alma igual de rápido—, tengo dieciocho.

Desde arriba, una mujer se asomó hacia el interior de la jaula. A través de la rendija entre barrote y barrote, Alma apenas podía verle un ojo y parte de su nariz y mejilla, además de una larga cabellera blanca que cayó hasta el suelo mientras su cabeza estaba al revés. El ojo era de un totalmente improbable color oro, casi tenía brillo propio. Era una mujer de unos treinta años, calculó Alma rápidamente. Su cabello liso y blanco como la nieve no parecía el efecto de canas, lucía como si fuera su color natural, ni siquiera tenía raíces visibles que delataran el trabajo de una tintura.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, todavía de cabeza—. No hace falta mentirme, no voy a lastimarte para que cambies tu respuesta, solo quiero honestidad.

—Esa es mi edad —respondió Alma, mirándole el cabello—. ¿Por qué lo pregunta?

—Quiero hacer algunos cálculos —el cabello blanco empezó a moverse como si estuviera vivo, entrando en la jaula para tocar a Alma de forma bastante invasiva—. Estamos en vísperas del despertar de varias Legiones que podrían encajar contigo, aun así tu llegada está ocurriendo bastante antes de lo previsto.

—No soy una Legión.

El rostro de la mujer mostró un asombro bastante marcado, como si no hubiera esperado para nada escuchar eso. Su cabello blanco se retiró, flotaba en el aire hebra por hebra como si fueran miles serpientes encantadas, tenía un tacto sedoso y terso. Al pensar en eso, Alma recordó de golpe que estaba desnudo.

—¿Puede darme algo para vestirme? —preguntó, avergonzado.

El cabello de la mujer volvió a moverse, y esta vez se internó en la jaula a raudales. Alma se sacudió y resistió, pensando que estaba bajo ataque, pero tan solo un momento después los cabellos se retiraron y le dejaron vestido con una camiseta y pantalón blancos muy sencillos, extraños por la total falta de costuras y lo delicado que se sentían sobre la piel, y porque no parecían estar hechos de cabello sino de algodón. La mujer no parecía haber perdido ni un solo cabello cuando todo eso terminó.

—¿Dónde naciste? —preguntó ella, más seria que antes.

—Escuche, no tengo tiempo de darle detalles, mi hermana y yo venimos de otro mundo y necesitamos volver, hace unos días la perdí en Tireon, tengo que volver para reunirme con ella y poder...

—Tu hermana viene hacia nosotros en este momento. Se llama Meli, sus ojos son verdes y tiene el cabello largo, y castaño como el tuyo. Ahora respóndeme, di en donde naciste.

—¿Cómo es que sabe de mi hermana? ¿Y cómo es que ella viene hacia aquí? —preguntó alarmado. La mujer repitió la pregunta de antes, ignorando las suyas—. No, no es fácil de explicar, no nací en este mundo, vengo de otro muy diferente a este ¿Cómo es que usted se enteró de mi herma…?

—¿Cuál es tu conocimiento? —interrumpió ella de nuevo—. ¿Lo has usado antes en alguna ocasión? ¿Has matado a alguien?

—Yo… —Alma dudó un momento—. No tengo ningún conocimiento, y yo… maté una vez a un hombre, iba a matarnos a mí y a mi hermana, aunque en realidad fue la marca del condenado la que lo mató, pero… Sé que no es una excusa válida, pero ya estaba gravemente herido antes de intentar matarnos.

La mujer le miró un momento, tratando de encontrar en su rostro la veracidad de su respuesta. Al final se apartó, y bajó de encima de la jaula de un salto. Llevaba un vestido largo hasta los tobillos, de un color blanco como el de las nubes. Sencillo a la vez que elegante, sin mangas y con el cuello en V enmarcando un bello collar de pequeñas perlas. Ahora que no estaba de cabeza, su cabello lucía todavía más largo que antes, le caía hasta la cintura y lucía liso y limpio, blanco inmaculado. Era, además, una mujer muy alta, Alma notó pronto que era quizá un palmo más alta que él.

—¿Por qué dices que vienes de otro mundo? —preguntó la mujer—. ¿Tienes conflictos con tus memorias pasadas y las de tu presente?

—No, no es nada de eso —Alma ni siquiera entendía de qué estaba hablando—. Escuche, yo solo… solo necesito ayuda, estoy en busca de una forma de volver a mi mundo natal, o al menos una forma de enviar a mi hermana solamente, haré lo que sea si me ayuda a reunirme con ella, por favor.

—Nadie va a ayudarte con eso —le respondió severamente—. El mundo del que hablas no existe, tan solo tienes recuerdos viejos que están en conflicto con lo que eres ahora, parece que conservas recuerdos de tu anterior vida ¿No recuerdas cómo moriste? Me daría una pista para saber cuál Legión eres.

—No tengo recuerdos de ninguna vida pasada, porque no soy ninguna Legión, entienda —se aferró a los barrotes—. Sáqueme de aquí, si me trajo a preguntarme si soy una Legión, no va a conseguir ninguna respuesta diferente a que no soy una.

La mujer le miró largamente, pensando en lo que acababa de escuchar y tratando de encontrarle significado, pues para ella esas palabras no tenían ningún sentido.

—Tu hermana estará aquí para el anochecer, quien la está trayendo tiene prisa por conocerte, confío en que lleguen poco después del atardecer incluso. Tú y yo vamos a charlar hasta que lleguen.

Sin previo aviso, la jaula fue atrapada por raíces que salieron de la nada y rodearon por completo su base, abrazando los barrotes también. Pronto otras raíces aparecieron dentro de la jaula, y empezaron a crecer empujando la tapa hacia arriba con una fuerza creciente que terminó por doblegar las uniones que mantenían el armazón como una sola cosa, abriendo la jaula como si fuera una lata de conservas. Alma salió, y alcanzó a ver que tras terminar de abrir la jaula, las raíces se desvanecieron hasta desaparecer, pero algunas de ellas se convirtieron en cabellos que volvieron a la cabellera blanca de esa mujer.

—¿Quién es usted? —preguntó, mirando hacia esos ojos dorados—. ¿Por qué está haciendo esto?

La mujer dio media vuelta y empezó a caminar hacia la salida de ese recinto lleno de barriles de madera. Alma la siguió sin pensarlo siquiera, y sin recibir una respuesta a sus preguntas. No pasaría mucho antes de que supiera su identidad: Momoka, la líder estratega del grupo de las Sombras.

Meli

Entre las frondosas copas de los árboles se podía ver el cielo estrellado que se iba desvaneciendo a medida que el sol empezaba a emerger por el este. Las estrellas fueron fundiéndose con el manto celeste que se hacía cada vez más claro, y conforme la luz inundó el mundo, el bosque empezó a sentirse un poco más cálido, solo un poco.

Cantos de aves se dejaron escuchar entre las ramas, eran un consuelo fatuo para el dolor de espalda y el dolor de cabeza, además del frío, que provocaba dormir en el bosque. Sobre el césped húmedo y junto a los montones de bichos y otros animales que se movían entre el verdor, Meli ansió más que nunca una cama cálida y algo de ropa limpia, esto es casi tan malo como dormir en Valle de trueno.

No era tan malo en realidad. Sabael sabía acampar, parecía muy adaptado a ello, y de hecho así era. En las dos noches que habían pasado juntos a la intemperie, él había encendido fuego y juntado comida con una facilidad irreal, como si lo hubiera hecho miles de veces en su vida. Seguro acampa seguido, a pesar de que pasamos junto a pueblos y que tengo coronas en el bolsillo, él prefiere dormir al aire libre, creo que le da miedo dormir entre paredes.

Era un sujeto desconfiado y difícil. Meli le había temido durante tan solo unas horas luego de salir de Tireon, mientras el recuerdo de su combate con Ana se mantuvo fresco en su mente. Luego de estar con él más de un día, el miedo se había ido, solo para ser reemplazado por un pulsante desagrado. Viajar sobre su hombro, en sus brazos o en su espalda resultó ser una experiencia muy molesta, Sabael no paraba de hablar, y casi todo lo que decía eran quejas y maldiciones hacia personas que Meli no conocía de nada, casi todos llevaban el apellido Gregor.

No habían dialogado mucho en los dos días que llevaban juntos, Meli lo había intentado varias veces, pero en cuanto Sabael le escuchaba por unos segundos, procedía a interrumpirla para decir otro de sus desvaríos sobre lo imbeciles que eran los Gregor. Su personalidad brillaba en el peor de los modos, y parecía totalmente negado a escuchar más allá de lo que quería o le convenía, está completamente loco. Pero era eficiente en lo que hacía, como un militar muy bien entrenado. Dijo que a cambio de liberarlo va a ayudar a Alma y a llevarme con él, no sé cómo lo hará, pero al menos la mitad del trato ya lo está cumpliendo, me liberó de los inquisidores, es un avance, o al menos eso espero que sea.

Aún con todo eso, lo que más incomodaba a Meli era lo que Sabael le había dicho justo tras salir de Tireon, “Tu hermano es una Legión”, eso no puede ser posible, no puede ser cierto ¿Y cómo lo sabría él de todos modos? Nunca ha conocido a mi hermano, ni siquiera sabe cómo luce, y si es porque dije que es resistente y fuerte ¿Acaso él no lo es? Este tipo y la tal Ana son super humanos, y no creo que los consideren también Legiones ¿Por qué Alma sí?

Sabael dormía sentado con las piernas cruzadas y frente a la fogata ¿Que no se cansa de estar en esa posición? Los dos días que llevaban juntos los había pasado corriendo mientras había luz de sol, y aun así, cuando se detenían para descansar, él no parecía más que un poco agitado, como si tan solo le hubiera dado una vuelta a la manzana en lugar de haber corrido cientos de kilómetros a más velocidad de la que podría cualquier animal.

Ya con el sol en pleno iluminando el mundo, Meli se levantó, decidida a conseguir una respuesta esta vez. Lo fue a despertar, iba a tocarlo en el hombro para llamar su atención, pero no alcanzó a acercarse siquiera cuando Sabael abrió un ojo y le miró directamente.

—Dormir es opcional para mí —dijo Sabael con esa voz hosca que le caracterizaba—. ¿Qué quieres? ¿Tienes hambre?

—Ah, no… gracias —Meli se vio desarmada momentáneamente por esa muestra de atención tan aleatoria, pero recordó lo que debía hacer, y se irguió en toda su altura—. Quiero hacerte unas preguntas, y quiero que no me interrumpas y que me contestes.

—Eso no estaba en nuestro trato —cerró el ojo tras decirlo—, solo te respondí a la pregunta sobre tu hermano por cortesía, no tengo que contestar a nada más.

—¿Por qué no? —Meli agitó las manos, furiosa de repente—. ¿Qué te impide simplemente contestar unas preguntas? Lo has estado haciendo a propósito, eso de interrumpirme para que no pueda terminar de pronunciar lo que quiero saber, he respondido a todas tus preguntas y tú no respondes a las mías ¿Por qué haces eso?

—Porque soy un mal tipo, niña. Déjame tranquilo.

—No.

Sabael abrió de nuevo ese ojo para mirar. Antes parecía poco interesado, ahora en cambio parecía molesto.

—No me importa contestarte, en realidad tengo respuestas para todas tus preguntas —Sabael abrió el otro ojo, ahora le miraba con un gesto decididamente molesto—, simplemente creo que es un fastidio explicarte algo que cualquier persona sabe, es más, todavía trato de entender cómo es que pudiste vivir tantos años sin darte cuenta de que tienes por hermano a una Legión ¿Eres tonta o algo así?

—No, imbécil, no pertenezco a este mundo, ya te lo dije, lo que para ti es normal para mí no lo es, y además mi hermano no puede ser una Legión, simplemente es más fuerte y resistente de lo normal ¿Por qué él es una Legión y tú no? ¿Qué cosa eres tú?

—Otra vez con lo de cosa...

Sabael se levantó, despacio pues a pesar de que estar en esa posición toda la noche no le afectaba, sí le daba pereza dar el primer paso de la mañana. Apenas y le sacaba algo de estatura a Meli, no era un sujeto particularmente alto, tan solo era fornido y de hombros anchos.

—Soy una sombra, una Legión artificial ¿Que no conoces la historia? —Meli negó con la cabeza—. ¿La guerra del norte? ¿La marcha de Darién? ¿Nanela? —Meli mantuvo un gesto de aprehensión—. ¿La rebelión de Nuel? —silencio, Sabael esperó una respuesta positiva que nunca llegó—. Madre ¡Ser sureño apesta! Mira, lo único que necesitas entender ahora es que soy un humano al que le fue dado el poder de una Legión, tan sencillo como eso. Tu hermano no puede ser igual a mí, el método para hacer a alguien como yo es imposible de replicar, creeme, gente más inteligente que todos los sureños juntos lo ha intentado sin éxito. Será mejor que te bajes de esa nube en la que estás subida, tu hermano es una Legión y punto.

Meli iba a replicar de inmediato, pero se frenó por el conflicto que había en su pecho. Todavía se resistía a creer en magia y cosas místicas, pero estaba perdiendo la batalla inevitablemente. Ver a Ana lanzar un rayo de luz de su dedo había herido por completo el escudo que se había autoimpuesto para enfrentar la dura realidad que ese mundo le había mostrado, una realidad en la que la magia era algo completamente posible. El resto de cosas que había visto a partir de ahí no hacían más que herir y agrietar todavía más ese escudo.

Solo luego de unos segundos de duda, Meli pudo responderle algo a Sabael.

—Ni siquiera lo conoces —Meli se dio media vuelta, dándole la espalda—. Si lo vieras no pensarías que es una Legión, es una persona común y corriente, y además —volvió a girarse hacía Sabael, bruscamente agitando su cabellera castaña—. ¿No podría ser Alma alguna otra cosa? ¿Un super humano o algo así? ¿Qué es esa mujer con la que peleaste? Una persona normal no puede ser tan fuerte ¿Qué es ella exactamente? ¿Y no hay más gente así en este mundo? Me niego a creer que no.

—Definitivamente eres una sureña tonta por no saber quienes son los Gregor —Sabael se inclinó sobre el suelo, hacia la fogata apagada—. Los Gregor pueden ser muy fuertes, pero siguen siendo humanos —desbarató los restos de la fogata, y terminó de apagar las brasas con las manos—, tu hermano tampoco encaja en lo que son ellos, tan sencillo como eso.

—¿Cómo puedes saberlo? Nunca lo has visto en persona, si lo vieras seguro que tú…

—No lo ví, pero Ana sí, y su criterio vale casi tanto como el mío —se levantó y sacudió las cenizas de sus manos—. Para ella es mucho más fácil definir quién es y quién no un Gregor, lo único que ella vio en tu hermano fue una Legión, y lo más curioso es que tú misma viste lo que hizo a Ana pensar así, simplemente eres demasiado ingenua como para entenderlo.

—¿Qué? —Meli perdió el impulso que llevaba hasta el momento—. ¿A qué te refieres?

—Me dijiste que a tu hermano lo iban a matar de un hachazo en la cabeza ¿Cierto? —Meli asintió levemente—. Dijiste que el hacha rebotó en su cabeza, rebotó, esa palabra exactamente usaste ¿Sigo en lo correcto? —Meli no respondió ni con ademanes, pero Sabael tomó su silencio como un sí—. Es simple, tu hermano no resistió el impacto del hacha, lo que ocurrió fue que no llegó a tocarlo, el hacha… bueno, tuvo que cambiar de dirección antes de alcanzarlo, dar media vuelta, no hubo impacto —Sabael se encogió de hombros, no sabía cómo explicarlo de un modo más simple—. Lo que ocurrió fue que usó su piel espejo para repeler el ataque, incluso las Legiones evitarán recibir impactos letales en la cabeza si pueden, así que lo evitó, no hay más que añadir.

—¿Cómo que no lo tocó? —Meli dijo casi en un susurro, para luego hablar en un tono creciente—. Alma es resistente, el mango del hacha se rompió cuando lo golpeó en la cabeza, lo he visto resistir cosas más duras que eso, se rompió en su cabeza ¡Eso fue lo que pasó!

—No, eso no fue lo que sucedió —Sabael miró hacia el bosque, añorando ponerse en marcha—. Piel espejo es una habilidad muy poco frecuente, apenas un puñado de todas las Legiones registradas pueden usarla, los sabios de Pantel le llaman piel espejo, aunque no tenga nada que ver con espejos —Sabael levantó ambas manos y puso sus palmas extendidas y paralelas entre ellas, a tan solo una distancia de menos de un centímetro una de otra—. Es un escudo invisible que protege a la Legión de los ataques, cuando una flecha o un golpe con arma les alcanza, los obliga a cambiar de dirección inmediatamente —al decir eso, movió sus manos en diferentes direcciones sin tocar sus palmas, tratando de explicar con ese movimiento lo que era la piel espejo—, también el fuego o incluso el agua de lluvia son negados, repele casi cualquier cosa hasta cierto grado de fuerza, pero no protege de ataques con los puños o con cualquier parte del cuerpo. Cuando el hacha tocó la piel espejo de tu hermano, simplemente cambió de dirección y se fue hacia el otro lado, como Ana lanzó el hachazo con mucha fuerza el mango simplemente se rompió, ella lo vio de frente así que pudo estar completamente segura de que eso es lo que ocurrió, y yo puedo asegurar que fue así sin haberlo visto porque soy más viejo que ella. Tu hermano es una Legión, punto final.

—Son solo suposiciones —Meli dijo en voz baja—, Alma no es una Legión.

—Si insistes en eso, no puedo evitar sentir lástima por ti —Sabael se fue hacia el río cercano, pero se detuvo antes de alejarse mucho—. Te mantuvo engañada durante toda la vida, supongo que también a tus padres, aunque si me dices que los mató o que te raptó hace años no me extrañaría, tenerte cerca le sirve de disfraz, desde afuera seguro parece un hombre común cuidando de su hermana menor, puede ir a donde quiera sin preocuparse por el escrutinio de la gente. Es muy listo, eso lo admito.

Sabael continuó su camino hacia el río cercano, dejando a Meli sin palabras y con lágrimas rodando por sus mejillas, acosada por la imagen del rayo de luz de Ana rebotando en la piel de Alma, eso ella no se lo había contado a Sabael.

Sabael podía correr mucho más rápido que un caballo y durante tanto tiempo como quisiera. Meli viajó tanto encima de sus hombros como en su espalda e incluso cargada entre brazos, a Sabael le importaba un bledo tocarla, lo único que quería era hacer el mejor tiempo posible hasta la ciudad de Corks. Allí, según él, se encontrarían con Alma, y con Momoka, la líder de las sombras y otra Legión artificial igual que él.

Meli mantenía la mente en blanco mientras se aferraba a la espalda de Sabael, trataba de no pensar en absolutamente nada, pues cada vez que ponía a trabajar su mente, esta se llenaba de las sospechas e ideas sobre la verdadera identidad de Alma, y sobre la existencia de la magia. Además, si no mantenía la mente vacía, su imaginación se inundaba con recuerdos de su mundo natal, de cómo su padre había despreciado a Alma y cómo le había advertido a ella que él era un monstruo, de cómo su madre sobreprotegía a su hermano y lo mantenía alejado de cualquier deporte o actividad física, y cómo le advertía con especial ahínco que nunca, nunca en la vida, levantara su mano contra nadie. Saldría a la luz lo que realmente es si hace un deporte, y podría lastimar a otras personas si usa al menos una fracción de su verdadera fuerza, seguro eso es lo que pensaba mamá. Nunca lo sobreprotegió, en realidad lo estaba ocultando, haciéndolo pasar por una persona normal. Mis padres no sabían que Alma era una Legión, pero siempre supieron que era sobrehumano, y lo mantuvieron oculto aún después de separarse.

Se aferró mejor a Sabael y miró a la izquierda. En ese momento estaban atravesando un camino al costado de un río, la gente les veía pasar, y niños agitaban las manos saludando, justo como harían niños de su mundo natal cuando ven pasar un coche de lujo o una celebridad, parece que tiene algo de razón con eso de que es raro que yo no lo conozca, parece que por aquí todo el mundo lo distingue, Sabael es famoso.

Para seguir avanzando haría falta cruzar un puente de madera que se encontraba más adelante. Sabael aminoró la marcha hasta detenerse justo antes de llegar a él, y Meli vio que al otro lado del puente el camino se bifurcaba en uno que iba más al norte, y otro que llegaba a un pueblito pequeño, Meli tenía la esperanza de poder entrar al pueblo para comer algo decente y usar un baño.

—Bájate —dijo Sabael—, voy a descansar un poco.

Sabael continuó caminando, con Meli siguiéndole de cerca. Se detuvo en medio del puente de madera, y asomó la cabeza para mirar hacia el agua. Era un río de poca profundidad, pero el puente estaba a una altura considerable, debe ser por las crecidas, el puente fue hecho en función del punto más alto en que el agua puede llegar a fluir.

Mientras Meli pensaba en cualquier cosa para mantenerse distraída y no pensar ni en magia ni en su hermano, con un salto Sabael se lanzó al agua y cayó de espaldas, causando un fuerte ruido de azotón, Meli sintió un dolor fantasma tan solo de escucharlo. Sabael simplemente se dejó hundir en el agua, y poco después salió a flote, agitando el cabello blanco enérgicamente como si fuera un perro mojado.

—¿Qué haces? —preguntó Meli, aferrada a la baranda del puente—. La gente te está viendo.

—Ese es el punto —Sabael nadó de espaldas sin dejar de mirar a Meli—. Alguien nos ha estado siguiendo, Momoka acaba de ordenarme que le deje pistas sutiles para que pueda alcanzarnos, esta es una, los lugareños le dirán que pasamos por aquí.

—¿Qué? ¿Cómo es que sabes eso? —Meli miró a todos lados, la gente de la localidad les miraban con curiosidad—. Y acabas de decirlo en voz alta, tonto, van a saber que tramas algo.

—No te preocupes, estamos hablando en tu idioma, nadie habla la lengua del árbol fuera de Briaeras, seguro no lo sabías, pero los magos y comerciantes que son enviados por Manor tienen prohibido usarla más allá del valle, a él no le gusta que su gente se comunique con el resto del mundo, eso le ayuda a mantenerlos controlados, seguro eso tampoco lo sabías.

—¡Eso es imposible! —exclamó en respuesta—. Yo nunca aprendí a hablar ese idioma, y apenas y consigo hablar el idioma de Azores.

—¿No sabes la lengua del árbol? ¿Segura? —Sabael sonrió en señal de triunfo cuando Meli lo confirmó—. Qué curioso.

Sabael salió del agua y escaló la orilla del río para volver al puente y llegar hasta Meli. Empapado como estaba, lucía sonriente y divertido, como si hubiera tenido una idea repentina.

—¿Alma puede hablar con la gente de Azores? —Meli no respondió—. Mejor dicho ¿Pudo hablar con la gente de Tireon claramente como cuando hablaba en Briaeras? —Meli asintió tímidamente—. Bien, hay una razón por la que tu hermano puede andar por ahí hablando cualquier idioma sin problemas —Sabael se quitó la camiseta y la retorció, mojando los pies de Meli y mostrándole su definida y fuerte musculatura—, es porque las Legiones pueden hablar con cualquier persona independientemente de su idioma, los sabios del registro lo demostraron hace mucho, pueden hablar con alguien incluso si esa persona les habla en un idioma totalmente inventado —se rió, y se colocó la camiseta de nuevo—. No importa cuánto lo intentes negar, tu hermano es una Legión. Ven, vamos a buscar algo de comer antes de seguir, todavía nos quedan horas de camino, llegaremos a Corks justo para cenar.

Meli se quedó de pie en el puente, viendo cómo Sabael se alejaba emanando esa confianza que le daba el saberlo todo sobre ese mundo, mientras ella se encogía más y más conforme se daba cuenta de que había estado equivocada todo el tiempo. Sabael se dio vuelta y le llamó con la mano para que la siguiera. Meli obedeció inconscientemente, tan solo dejándose llevar mientras su mente perdía el control y se sumergía en un mar de pensamientos lúgubres, recordando todo lo que Alma le había dicho. Todo, incluyendo cuando le contó que había hablado con el dios Manor en persona.

—Era verdad —dijo en un susurro—, habló con un dios...

Alma

Todo parecía un mal sueño. Hasta el momento, su estadía en ese mundo se resumía en revivir su primer día en Rarinde una y otra vez, siempre llegando a un lugar nuevo sin haberlo deseado, siempre metiéndose en problemas apenas llegar, y siempre recibiendo ayuda milagrosa. Esta vez, sin embargo, Alma no mintió ni fingió ser un sureño. Tan solo por esta vez, y por accidente, había empezado diciendo que venía de un mundo alterno a ese.

Luego de sacarlo de esa jaula, Momoka le guió a través de las bodegas de barriles, iluminadas por antorchas que se iban encendiendo conforme ellos pasaban por ahí, y se apagaban apenas dejaban cada bodega ¿Cómo hace eso? Salieron hasta un amplio viñedo en el que varias personas estaban trabajando la tierra, todas con el cabello normal y los ojos de colores comunes a diferencia de Momoka, y que les ignoraron por completo conforme ellos pasaban entre los matojos. Eventualmente llegaron a una gran mansión que lucía sendos pilares circulares de piedra blanca levantando un tejado de color morado muy oscuro.

La servidumbre al interior de la mansión se inclinaban conforme Momoka pasaba, y mantenían la cabeza gacha hasta que se hubiera alejado varios metros. Detallados cuadros de paisajes y retratos adornaban las paredes, y en cada rincón había un florero bien abastecido, elevado del suelo por la misma mesa alta y delgada de madera que se repetía en todos los demás rincones.

Moviéndose por pasillos y corredores bien iluminados por el sol, con amplios ventanales y vistas al viñedo que rodeaba por completo la mansión, Alma y Momoka llegaron finalmente a una estancia circular levantada enteramente en mármol blanco, con enormes ventanales y que tenía casi la totalidad de su pared curva cubierta por enredaderas de hojas verde pálido y con pequeñas flores blancas. Por el techo entraba más luz a través de un domo de cristal, y cerca de uno de los ventanales había una mesa del mismo mármol blanco con cuatro sillas de madera de respaldo muy alto que aguardaban por invitados.

Momoka tomó asiento, invitando a Alma a sentarse frente a ella en la mesa. Alma, algo incómodo y más impaciente que nunca ahora que estaba libre, se sentó y estuvo a punto de pedir de nuevo que le dejara ir, decidido a simplemente marcharse si acaso ella le decía que no. No alcanzó a decirlo, pues una de las sirvientas del lugar llegó con una bandeja llena de porcelana fina para servir el té, cohibiéndolo de decir cualquier cosa y pasar por un maleducado.

—Mi nombre es Momoka, supongo que sabes quién soy, y tú eres Alma Mura, ya tengo algunos datos sobre ti, así que no hacen falta más presentaciones —dijo mientras la sirvienta servía las dos tazas de té—. Lidero a las sombras y soy dueña de este humilde viñedo. Trataré de ser clara en esto: Si siento que intentas usar tu conocimiento por aunque sea un momento, voy a inmovilizarte y a meterte en una jaula más difícil de abrir que la de los inquisidores.

—No puedo usar algo que no tengo —dijo Alma, mirando hacia el té que la sirvienta puso frente a él—. Ni siquiera entiendo del todo bien qué es el conocimiento.

—Es la habilidad innata con la que nacen las Legiones —Momoka dio un sorbo a su taza de té, la sirvienta dejó un par de galletas para cada uno de los reunidos, y se fue llevando la bandeja vacía—. Viendo su habilidad o conocimiento puedo saber qué tan peligrosa puede ser una Legión, el registro de Legiones tiene identificadas a doscientas cincuenta y cuatro Legiones hasta la fecha, cinco más si contamos a los miembros de Salamandra. Según lo que me dijo mi compañero, puedo calcular que más o menos encajas solo con tres de ellas, pero me gustaría saber exactamente con cuál.

—No entiendo lo que me está diciendo —expresó Alma, ahora mirándola a los ojos—, y no soy una Legión.

Momoka le dio otro sorbo a su té.

—Si vas a insistir tanto en que no eres una Legión —dijo luego de una pausa silenciosa—, dime ¿Qué eres exactamente? Estoy segura de que los inquisidores no te trataron como la seda precisamente, puedo imaginar una golpiza tras otra, huesos rotos y cortes profundos en la piel, y fuego, les gusta mucho el fuego. Todas esas heridas sanaron, y el dolor no duró en tu cuerpo ni siquiera un par de horas, estoy segura ¿Puedes explicarme por qué ocurre eso?

—No puedo porque no lo sé —dijo Alma sin dudar—, solo sé que no soy una Legión —puso las manos sobre la mesa y adquirió una actitud desafiante—. Mejor dígame qué es usted, tiene aspecto humano pero claramente no lo es ¿Usted es una Legión?

—Tu ignorancia es muy vulgar —respondió Momoka de revés—, una pregunta así debería ser hecha con educación, ya que no pareces tener ni siquiera pistas de la respuesta. Las sombras somos Legiones artificiales, simples humanos a los que les fue entregado el conocimiento de una Legión muerta y una estrella, entiendo que es la primera vez que ves a uno de nosotros, aunque me parece difícil que no hayas escuchado antes de nuestra orden, más bien te estás haciendo el tonto. Comparto lo que soy sin avergonzarme de ello ¿Por qué te avergüenzas de ser una Legión? Si lo que dices es cierto y no has lastimado a nadie más que por defensa propia, entonces...

—No soy una Legión. Gracias por liberarme.

Alma se levantó y se encaminó a la salida de esa sala, pero antes de siquiera poder cruzar la puerta, la misma Momoka apareció por allí y le cortó el paso, como si hubiera estado afuera de la habitación desde un comienzo. Alma se giró apenas lo suficiente para mirar la mesa que había dejado atrás. Momoka ya no estaba en su asiento.

—Aunque sería muy fácil para mí, no me gustaría retenerte por la fuerza —anunció Momoka, dando pasos hacia Alma para definitivamente cortarle el camino—, tan solo te diré que tu hermana ayudó a uno de los míos en un problema mortal, tiene nuestra gratitud y estamos en deuda, sé paciente y esperala, podrás verla hoy mismo, además —Momoka se acercó un poco más, era tan alta que, estando frente a frente con Alma, él veía bajo su mentón y nariz—, los inquisidores te capturarán de nuevo si te encuentran fuera de mis dominios, y para este momento seguro que la Guardia dorada y Salamandra están empezando a recibir información sobre ti, y no todos en sus filas son adeptos al Camino de Nanela, ellos no serán benevolentes solo porque pareces un ser humano, sin importar cuanto niegues ser una Legión te tratarán como una. Considérate afortunado de que yo tengo la gentileza de invitarte a tomar un té en lugar de sacarte a golpes las respuestas que quiero oir —Momoka lo rodeó y se fue hacia la mesa—. Tomate el té que te serví, sería una descortesía de tu parte no hacerlo.

Alma se quedó de pie en el mismo sitio un momento, tratando de entender qué era lo que acababa de ocurrir. Contempló fugazmente la posibilidad de que Momoka fuera tan veloz que había, de algún modo improbable, salido por una ventana para luego dar la vuelta a la mansión y entrar por otro lado, pero le pareció algo imposible tan solo un segundo después de pensarlo. No se había escuchado ningún ruido cuando Momoka hizo lo que sea que hizo para aparecerse del otro lado de la puerta, como si simplemente se hubiera teleportado. Alma concluyó con pesar que no podría huir de allí sin pelear, y de inmediato supo que si se resistía, perdería contra ella por aún más margen que contra Ana Gregor, así que se dio media vuelta y volvió a la mesa, obligándose a confiar en que le decía la verdad y que Meli estaría allí en la noche.

El té lucía como cualquier té que hubiera probado en su mundo natal. Un fuerte sabor y aroma inundaron su gusto y olfato al dar el primer sorbo, está bien. Si acaso era un té para relajar, o para simplemente beber en compañía de galletas, Alma no le dio importancia y bebió, pensando en la posibilidad de que estuviera envenenado luego de dar varios sorbos, y aun así nada intimidado por esa posibilidad ¿Qué diablos pasa conmigo?

Momoka bebió tranquilamente, y comió una de las galletas que estaban junto a su taza. Alma le miró largamente, era una mujer muy llamativa, tenía el pecho modesto y manos delgadas y elegantes, además de un magnífico cuello de cisne adornado por perlas blancas, es hermosa en una forma que nunca había visto. Sus iris dorados parecían anillos de metal flotando sobre la blancura del resto de sus ojos, y su cabello como la nieve, a pesar de ese color tan antinatural, no parecía ni un poco una peluca. Mientras miraba, Alma de repente se encontró con muchas preguntas entre manos, y abundante tiempo para hacerlas todas.

—¿Cómo es posible que un humano pueda tener el poder de una Legión?

Momoka dejó su taza a un lado, había terminado ya con su té. Tomó entre sus delgados dedos con uñas pintadas de rosa pálido la galleta que le quedaba, y empezó a hablar sin soltarla.

—Si hubiera un modo de explicarlo, aún seguiría siendo imposible de replicar, tú y yo somos muy diferentes —Alma simplemente enarboló los ojos, no era esa su intención al hacer esa pregunta—. Todas las sombras que existimos fuimos creadas a la vez hace doscientos noventa y nueve años, dentro de poco se cumplirá el tercer siglo de vida de nuestra particular familia. Fuimos creados con base a varias Legiones del mundo antiguo que nuestro creador encontró, nos dio sus conocimientos y colocó dentro de nosotros una estrella para alimentarnos, luego nos envió a la guerra contra Gibraltar, y perdimos —dijo eso con un suspiro—, y como castigo por haber participado de parte de nuestro difunto señor, fuimos condenados a servir a Gibraltar por el resto de nuestras vidas —Momoka se interrumpió y miró fijamente a su galleta, como si estuviera tratando de encontrar algo en su limitada pero dulce existencia—. Desde ese entonces mi vida ha sido una larga existencia al servicio de la humanidad, siempre bajo la mirada vigilante de quienes no creen que merezcamos existir, muchos creen que somos abominaciones, algo prohibido y siniestro que merece solo la aniquilación —rompió la galleta entre sus dedos, dejando que las migajas cayeran sobre la mesa de marmol—. He sobrevivido a todos los que fueron mis detractores, pero varios de mis hermanos no, he perdido gente valiosa para mí en estos tres siglos, tu hermana acabó salvando a uno de los míos en su intento de escape, le doy las gracias, y si el mundo fuera un lugar justo, los inquisidores le darían las gracias también, porque si mi Sabael llegaba a morir... —sin nada más que migajas en la mano apretó el puño con fuerza. Alma pudo sentir una leve sacudida en el suelo, como la de un muy distante terremoto—, hubiera iniciado una guerra contra los inquisidores hasta no dejar ni uno de ellos con vida.

Por un breve momento, Momoka se vició de una ira desbordante, pero fue algo tan fugaz que Alma lo sintió como un espejismo que se ve tan solo por el rabillo del ojo. Alma tenía ahora todavía más preguntas que antes..

—¿A qué se refiere con estrella? —preguntó tan pronto Momoka se calmó.

—Responderé esa pregunta, luego haré varias preguntas y las responderás sin peros —Alma asintió—. Vienes del sur, así que supongo que vale la pena explicartelo todo, verás, una Legión se compone de tres partes fundamentales, la primera es el conocimiento, vulgarmente la puedes llamar habilidad, incluso habrás escuchado que algunos lo llaman poder, es lo que les permite atacar a los humanos y matarlos fácilmente, algunas tienen habilidades muy poderosas y otras no tanto, el registro de Legiones las clasifica según el grado de destructividad de sus conocimientos, es la guía más aceptada en todo Pantel para clasificarlas —Momoka apoyó los codos sobre la mesa, era tan alta que tuvo que inclinarse un poco para ello, la mesa no estaba pensada para su comodidad sino para la de sus invitados —la segunda parte es una estrella, es lo que usan para impulsar sus cuerpos y hacer uso de sus conocimientos, usualmente es tan pequeña como un grano de arena, les brinda la energía que necesitan no solo para sus movimientos y poderes, sino para sanarse a sí mismas, mantenerse despiertas durante años incluso, resistir sin comer durante también años, y cuando comen, convierte toda la comida en energía sin ningún desperdicio, es por eso que nunca has ido al baño como una persona normal, supongo que no es algo cómodo de decir, pero si no quieres admitirlo…

Alma no pudo replicar a eso. No era algo que pudiera compartir con nadie, de hecho le había preocupado en un inicio, pero al igual que casi todo lo que le ocurría en la vida, simplemente lo había olvidado por su absoluta falta de interés y su falta de sentido común. Su sistema digestivo había dejado de funcionar hacía mucho tiempo, justo después de su encuentro con Manor junto a la montaña negra. Alma era bueno olvidando cosas importantes como esas, así que simplemente había hecho a un lado eso para concentrarse en su búsqueda de un modo de volver a casa, y no le había comentado a Meli nada al respecto.

—¿Cuál es la tercera parte? —preguntó, apurado por tener algo que sacara de su mente las dudas que tenía sobre sí mismo.

—Un espíritu inmortal —respondió Momoka, poco interesada en perseguir a Alma con sus argumentos—. Las Legiones pueden morir igual que cualquier otro ser vivo, pero pueden revivir con sus recuerdos intactos en un cuerpo nuevo, pero solo si han cumplido varias condiciones. Según el registro de Legiones, los requisitos son que hayan muerto en combate, que no hayan muerto por su propia mano o por haberse rendido, y que no sea otra Legión quien les de muerte.

Pasaron un momento en silencio después de eso, aunque fue solo efecto de que Momoka pensara en las preguntas que quería hacer, y qué Alma se tomaba todo tan a rajatabla que simplemente se negó a seguir preguntando durante el turno de Momoka.

—¿Es cierto que te encontraste con Manor? —Momoka suspiró y sonrió tras preguntarlo, algo mañosa—. ¿Cómo fue el encuentro?

—¿Cómo sabe eso? —Momoka simplemente se encogió de hombros, dejándole adivinar el cómo—. No fue intencional, estaba de visita en Casa de Manor, fui a dar un paseo por el lago y una Legión atacó, destruyó el barco y quedé inconsciente flotando en el agua —Momoka levantó ambas cejas, de repente más atenta que antes—. En la noche desperté en una de las islas pequeñas dentro del lago, allí me encontré con Manor, me acusó de ser responsable de la aparición de las cuatro Legiones...

—¿Cómo eran esas cuatro Legiones? —le interrumpió, haciendo a un lado su pregunta inicial sobre el encuentro con el dios árbol.

—Solo vi una con mis propios ojos, tenía cuerpo de caballo y torso de hombre, y creo que tenía escamas por el cuerpo, tenía cuernos y, no estoy seguro de cómo describirlo pero creo que manipulaba fuego, y era grande como un barco mercante, supongo que los ha visto —Alma calló, y Momoka le indicó con un gesto que continuara—. Supe que hubo otra con forma de ave, tan solo vi sus plumas regadas por el suelo, eran grandes como el brazo de una persona, mi hermana me la describió como un ave de rapiña, ella sí la vio. De las otras dos no supe nada.

—Una de ellas era una araña gigante —dijo Momoka—, la otra era un lagarto. Supe del incidente, pero no entiendo por qué Manor te culparía de haber hecho aparecer Legiones, mucho menos cuatro al mismo tiempo, para luego dejarte vivir.

—Es lo que él dijo —Alma titubeó un poco—. También dijo que iba a encerrarme y esperar a que alguien llamado Altar fuera para ponerme a dormir, lo recuerdo muy bien, de hecho no creo poder olvidar nada de lo que ocurrió esa noche en lo que me queda de vida —suspiró pesadamente—. No sé muy bien qué ocurrió en esas islas, pero sé que vi a alguien que seguramente sepa lo que sucedió, alguien con el cabello rubio, le vi de lejos pero sé que estaba allí, llegó a la isla usando un bote de remos, Manor mismo vio el bote y creyó que yo lo había usado. Esa persona, sea quien sea, sabe lo que ocurrió.

Alma iba a continuar diciendo que Manor sabía que él venía de otro mundo, pero Momoka se levantó y se dirigió a una de las ventanas que asomaban a su enorme viñedo. Colocó su mano derecha sobre el cristal, y contempló largamente el paisaje mientras Alma sentía que sería inapropiado interrumpirla.

—Deseaba que fueran solo rumores, pero Sabael me lo confirmó hace poco —dijo con el rostro muy cerca del cristal—. Hace unos meses, Briaeras sufrió el ataque de siete Legiones seguidas, dos ocurrieron en los pueblos del bosque profundo, otros cuatro pasaron al mismo tiempo en la Casa, y el séptimo fue más cerca a la costa norte. Envié a Sabael a investigar personalmente, dejó las fiestas de Warmont para ir al sur, pero no volvió en todo este tiempo, creí que estaba trabajando pero resultó que a su regreso a Azores se encontró con otra Legión en Tireon, la mató y fue capturado después por la hija de León, tan solo me di cuenta hace unos días cuando fue liberado por tu hermana —Momoka dio un golpe con su puño al cristal, sacudiendo toda la ventana—. Desde la fundación del registro de Legiones han aparecido tan solo dos Legiones nuevas, el resto son todas conocidas, y ahora aparecen ocho seguidas que no corresponden a ninguna del registro, y también tú, la primera Legión con forma humana —Momoka volteó para mirar a Alma—. Si junto lo que dijo tu hermana con lo que me acabas de decir, parece que has estado presente en los ataques de todas esas Legiones, estabas también cerca de Tireon cuando apareció una allí ¿Qué tan involucrado estás en todo esto?

—Yo no tuve nada que ver —dijo Alma con calma—. Estuve en el lugar equivocado en el momento equivocado, eso es todo ¿Y cómo es que ha hablado con mi hermana?

—Todo a su tiempo, sé paciente, de momento vamos a hablar menos de mí y más de ti ¿Te parece bien si pido más té? ¿O qué tal un poco de vino?

—Lo único que quiero es ver a mi hermana, y que deje de sospechar de mí, no soy una Legión y tampoco tuve nada que ver con la aparición de esas Legiones.

—Parece que hay una delgada línea entre la casualidad y la causalidad —Momoka volvió a su asiento—. Voy a tomarte la palabra por el momento, no compartiré mis dudas, pero no dejaré de hacer preguntas ¿Qué tal el té?

—El té está bien —Alma tomó una de sus dos galletas—, pero si mi hermana no viene en la noche como dijo, me iré.

La mansión en medio del viñedo tenía los techos muy altos, desde afuera parecía tener dos pisos, pero en realidad no existía la segunda planta, el cielo falso estaba a casi diez metros de altura sobre el suelo. Casi todas las paredes que daban al exterior tenían amplios ventanales con bellos marcos enrejados de madera, y los pisos eran de una suerte de mármol color miel, aunque estaban cubiertos casi todos por pasarelas de alfombras que tan solo dejaban ver los bordes del piso junto al guardaescobas.

Reunidos en la mesa de mármol, Momoka y Alma hablaron por horas como si fueran dos personas que comparten noticias. Alma contestó a sus preguntas, la mayoría de ellas acerca de su vida y dónde había estado previamente. Momoka no tomaba en serio las respuestas en las que Alma mencionaba su mundo natal, pero tomaba interés cuando describía algo ocurrido en el mundo que ella conocía. Su paso por Briaeras, por Valle de trueno, su estancia en la costa norte del valle, y su breve paso por Tireon. Ella parecía saber muchas cosas de antemano gracias a Sabael, así que inevitablemente Alma preguntó insistentemente cómo era posible eso. Telepatía era la respuesta, aunque ella no lo llamó así. Según Momoka, ella podía comunicarse con otras sombras si estaban a menos de cierta distancia, la sombra que en ese momento llevaba a Meli hacia allá le había contado muchas cosas usando esa improbable habilidad, además de por supuesto decirle sobre la caravana de inquisidores que había partido de Tireon.

Momoka parecía alguien educada y apegada a cierta normativa social, así que tal como había anunciado antes, por cada pregunta que ella hizo, Alma ganó el derecho a una también. Entre muchas cosas, Alma preguntó si acaso Momoka había matado a los inquisidores que le habían llevado en esa jaula, y si ella tenía alguna relación con Manor. Para ambas preguntas la respuesta fue negativa, lo que para Alma fue un alivio. Luego, tan solo por curiosidad, Alma preguntó qué era exactamente el registro de Legiones, Momoka lo mencionaba muy seguido y aunque Alma tenía una idea vaga de lo que era gracias a sus lecturas, quería saber más al respecto.

—Es el catálogo de Legiones más completo que hay —respondió Momoka—, se mantiene actualizado gracias al trabajo conjunto de los miembros de la Alianza, aunque inicialmente fue idea de Ismael, como casi todo lo que tenemos hoy día.

El almuerzo llegó poco después de eso. Pato confitado, puré de zanahoria y vino tinto bastante dulce, parecía que todo lo que se servía en ese lugar era de carácter dulce. Momoka continuó con el interrogatorio después de haber terminado la comida, y aunque muchas de sus preguntas fueron redundantes, Alma respondió todas con la verdad y con detalle.

Se separaron cuando el cielo empezó a enrojecerse. Momoka se marchó al viñedo, dejando a Alma al cuidado de sus sirvientes. Con suma amabilidad, Alma fue provisto de algo de ropa, igual de blanca que la que ya Momoka le había dado, y una ducha, estaba cubierto de costras de su propia sangre y no se había percatado de ello. Al atardecer simplemente regresó a donde había estado charlando con Momoka, y permaneció allí sentado en solitario, alumbrado por la luz llameante de cuatro lámparas de cristal altas alrededor. Para cuando el viñedo quedó a oscuras, los jornaleros ya se habían marchado a descansar, y los sirvientes de la mansión se habían reunido para cumplir las últimas horas de servicio, servir la cena y preparar las camas.

Momoka apareció por la puerta sin que sus pasos sonaran desde el corredor, Alma pudo adivinar que, igual que antes, ella se había materializado justo fuera de vista en vez de llegar allí caminando. Lo que era ella, Alma no podía comprenderlo, parecía que usaba su cabello para hacer magia, podía crear árboles y teletransportarse, además usaba telepatía, y Alma estaba seguro de que esa ligera sacudida en la tierra que había sentido antes era también cosa de ella. No lograba imaginar cómo había sido en vida la Legión de la que ella obtuvo sus poderes, debió ser una criatura casi divina.

—Estará aquí en unos minutos —dijo Momoka al sentarse—, me refiero a la cena. Sabael y tu hermana llegarán en media hora, vamos a esperarlos para el postre.

—¿Por qué hacen esto por nosotros? —preguntó Alma—. Hace rato no me contestó cuando le pregunté. Quiero creer que es por simple amabilidad, pero sé que hay una intención detrás de todas las cosas que ha hecho. Liberarme de los inquisidores, la ropa, la comida —Alma miró hacia el viñedo oscuro—, traer a mi hermana hasta aquí. Quiero saber qué obtienen ustedes por hacer esto.

—Sacar a tu hermana de su encierro y liberarte a ti fueron el pago por haber liberado a Sabael, ya te lo había dicho —Momoka tamborileó sus dedos sobre la mesa, inquieta de repente—, la amabilidad es solo una costumbre —detuvo sus dedos, y apoyó la espalda contra el respaldo de la silla, quedando así en toda su altura—, pero estamos un poco mayores para jugar a que somos buenas personas, así que seré honesta, eres el ser vivo más valioso del momento, la primera Legión con forma humana —Alma iba a decir su mantra de “No soy una Legión”, pero Momoka continuó hablando—, y lo mejor es que pareces no tener intenciones violentas, incluso parece que no recuerdas tu vida anterior ni tu deber con el padre de Legiones, eres más raro de lo que habíamos anticipado, además tan pronto apareces y ya muestras una habilidad poco común, pero aun así es un alivio para mí, eres exactamente como esperaba que fueras según el Camino, vas a ser una gran ayuda para mí, haremos grandes cosas para bien, ya verás, tu existencia es el comienzo de un nuevo y mejor amanecer para Pantel.

—No soy una Legión —dijo Alma por fin—, me gustaría ayudar a que las cosas mejoren, pero tengo un deber que cumplir, voy a llevar a mi hermana a nuestro mundo natal, lamento no poder hacer nada por ustedes.

—Cambiarás de opinión —Momoka avisó con una sonrisa—, más pronto que tarde.

La cena fue servida, pero Alma ni siquiera miró la comida. Miraba a Momoka, a sus ojos como anillos de oro, mientras una sensación de vacío crecía en su pecho.

—¿Qué va a hacer para que cambie de opinión?

—¿Yo? —Momoka fingió sorpresa—. Nada, no te voy a obligar ni voy a usar a tu hermana de rehén o nada parecido, solo voy a dejar que el tiempo me dé la razón. Tú aceptarás que eres una Legión tarde o temprano, más temprano que tarde estoy segura, hasta que eso pase te voy a mantener bajo mi cuidado, no puedo permitir que nadie más te ponga las manos encima, lo más probable es que conforme la noticia de tu existencia se riegue por Pantel la opinión se divida en quienes te vean como el final de las Legiones, y quienes quieren verte muerto y abrirte en canal para ver cómo eres por dentro —Momoka levantó su tenedor y señaló con él a Alma—, no sin antes torturarte hasta que supliques que te maten, eso dalo por seguro.

No soy una Legión, dijo Alma mentalmente, ya no quería seguir diciéndolo en voz alta, Momoka no le hacía el mínimo caso cuando se lo decía. Tomó su tenedor, y en silencio empezó a comer, aunque en realidad no tenía hambre, no he tenido hambre desde que me encontré con Manor. Alma se deshizo de ese pensamiento y se concentró en lo rica que estaba la comida.

Poco después de terminar, una de las sirvientas entró para recoger los platos, y anunció a Momoka que los invitados que esperaba habían llegado, “El señor Sabael y una señorita”. Alma se levantó de la mesa y esperó de pie, ansioso por ver el estado de su hermana. Temía que estuviera lastimada, que le hubieran hecho algo nefasto en Tireon. Iba a ser difícil preguntar, pero tenía que estar seguro de que estaba bien.

Unos pasos sonoros y pesados se acercaron por el corredor que conducía a donde Alma y Momoka esperaban, en tanto los pasos de alguien más pequeño y ligero eran casi inaudibles al lado de los primeros. El corazón de Alma dio un vuelco cuando vio a su hermanita en un vestido negro asomar por la puerta. Invadido por una felicidad inconmensurable, fue hacia ella y la abrazó de la forma más fraterna que pudo, ignorando por completo la masa de músculos en ropa negra que la acompañaba de cerca.

—¿Estás bien? —preguntó al deshacer el abrazo, con los ojos húmedos—. ¿Te pasó algo? ¿Te hicieron algo? Dime, dímelo por favor.

—Estoy bien —contestó Meli, algo tímida—, no me pasó nada.

Alma tocó sus mejillas, recordando donde la inquisidora de cabello corto la había golpeado. Parecía sana, no había marcas, tampoco tenía marcas en los brazos ni hombros. Está sana, está bien.

—¿Por qué tienes el cabello así? —Alma le tocó el cabello, estaba enredado y alborotado.

—Vinimos muy rápido —Meli se tomó el cabello con las manos, como queriendo esconderlo—, Sabael corrió todo el camino hasta aquí, es muy rápido.

Aunque Alma estaba impresionado por semejante cosa, no dejó verlo, lo único que le importaba era tener a su hermanita a salvo. Sin embargo, algo no estaba bien, pues ella lucía tímida y cohibida. Alma no quiso pensar que le había pasado algo horrible en su ausencia, pero iba a preguntarlo de todos modos para estar seguro. Iba, pero Meli le interrumpió con una pregunta todavía más apremiante.

—Alma ¿Eres una Legión?

Alma tan solo parpadeó un par de veces antes de ponerle las manos encima a Sabael, agarrándolo por la camiseta negra.

—¿Qué le has dicho a mi hermana? —preguntó, casi siseando—. ¡¿Qué?!

Sabael le dio una mirada dura e inflexible, le tomó por ambas muñecas con sus fuertes manos, y apretó con tal fuerza que deshizo el agarre de Alma y le causó un intenso dolor, pero Alma no dejó de encararle. Sabael era más bajo que él por casi una cabeza, pero era mucho más imponente físicamente.

—¡Suéltalo Sabael! —ordenó Momoka con voz firme—. Se ha portado bien conmigo, hay que tratarlo bien también.

Sabael soltó a Alma, que pasó a frotarse las muñecas, el agarre le había dejado las marcas de sus dedos sobre la piel. Alma no lo había notado en su momento, pero Meli había retrocedido varios pasos para alejarse de ellos dos.

—¡No es cierto! —dijo casi en un grito—. No soy una Legión ¡Es una mentira!

—Eres una Legión —dijo Sabael, dándole un empujón en el pecho—, di la verdad de una maldita vez.

—¡Tranquilo Sabael! —Momoka se levantó de su asiento—. No toleraré más agresiones en este sitio ¡Ven y siéntate!

Como si fuera un niño regañado por su madre, Sabael se fue hasta la mesa casi arrastrando los pasos y se sentó junto a Momoka, desviando la mirada de la escena y poniéndola en el viñedo a oscuras. Momoka le vigiló por un momento, atenta a si se le ocurría hacer alguna cosa más.

—Tuvieron un viaje muy largo —dijo Momoka a Alma y Meli—, la niña debería descansar, necesita un baño caliente y una larga noche de sueño, y también debo quitarle ese grillete, será mejor que dejemos nuestra charla por hoy.

—¿Por qué le dijeron a mi hermana que soy una Legión? —dijo Alma con los ojos muy abiertos. Sabael volvió a mirar hacia el interior de la sala—. No voy a permitir que le digan mentiras a mi hermana ¡Retráctense!

—Entonces dinos qué es lo que eres, Alma Mura —Sabael sonó casi divertido—, si no eres una Legión, nos gustaría saber qué rayos es lo que eres.

—No soy una Legión —respondió Alma, al borde de dejarse consumir por la ira—. ¡No soy una maldita Legión!

La tierra se sacudió un poco, se escuchó cómo todo en el interior de la mansión se movía al mismo tiempo. Duró tan solo un instante, y apenas terminó ese fugaz temblor, Alma y Sabael miraban a Momoka, apremiados.

—Dije que por hoy vamos a dejarlo así, tan solo quería que vieras que tu hermana llegó con bien —miraba a Alma, decepcionada ahora a pesar de que ya le conocía la terquedad—. Voy a llevarla a una habitación, le llevaré comida y agua caliente. Tú también vete a dormir, estás muy tenso. Y tú, Sabael —le brindó una voz tan severa que incluso Alma tuvo escalofríos al oírla—, vas a quedarte ahí hasta que yo regrese ¿Entendido?

Sabael asintió de mala gana. Momoka dejó su lugar en la mesa y se fue con Meli, que lucía aterrorizada por todo lo que acababa de escuchar, y consumida por la duda de si realmente había sido Momoka la causante de esa breve sacudida en la tierra.

Alma simplemente se quedó de pie junto a la entrada, incapaz de moverse o decir nada mientras se llevaban a su hermana. No sabía ya ni qué decir, además de lo que había repetido todo el día.

—No soy una Legión.

Sabael enarboló los ojos, harto de la negativa de Alma a pesar de que no llevaba ni cinco minutos de escucharlo renegar de ser una Legión. Alma salió corriendo de la habitación y de la mansión, para dejarse caer sentado en las escaleras del porche, mirando hacia la oscura vaguedad del viñedo. A lo lejos se veían luces de llamas pequeñas, lámparas que usaban los habitantes del pueblo cercano al viñedo para alumbrar sus casas y cuya luz se colaba hacia afuera por sus ventanas.

—No soy una Legión —susurró, y ocultó su rostro tras sus brazos—. No soy una Legión.

Alma

Ya había amanecido hacía más de una hora y Meli seguía dormida, recuperándose del viaje a lomos de Sabael gracias a la mullida cama que le había provisto Momoka, en tanto una venda alrededor de su tobillo hacía la labor de curar las magulladuras que el grillete, que hasta la noche anterior había estado ahí, le había causado.

Afuera de su cuarto, Alma permaneció largo rato de pie frente a la puerta, incapaz de tomar el pomo para entrar a verla. Tenía miedo de escuchar de nuevo esa pregunta, no quería escucharla en la voz de su hermana ¿A qué le tengo miedo? Se preguntaba, pero la respuesta ya la tenía hacía tiempo. Había estado negando ser una Legión no solo por los últimos días, sino por los últimos meses, pues la lectura del Camino de Nanela le había sembrado una duda en la mente que él no lograba enmudecer, y a pesar de lo convencido que estaba de tener razón, no podía definir lo que realmente era, ni explicar ninguna de las rarezas que su cuerpo mostraba. Fuerza aumentada, resistencia, regeneración y sentidos mejorados, Alma ya era consciente de todos esos cambios, cosas que no había tenido antes de llegar a ese mundo, no, todo ocurrió después de visitar Casa de Manor. Quería pensar que algo había ocurrido en ese lugar, que mientras había estado inconsciente en el agua algo improbable e inexplicable le sucedió que le cambió, pero no sabía el qué, y aun si fuera cierto eso, seguiría siendo casi igual de malo que ser realmente una Legión.

Había tenido una vida ordinaria en su mundo natal, bajo el cuidado de una madre amorosa y una familia normal, con un padre ausente, pero al menos tuve un padre, tengo abuelos, fui a la escuela y tenía amigos, siempre fui una persona normal, siempre fui un ser humano. En la privacidad de una habitación de la mansión de Momoka, frente a un espejo grande dentro de un baño, Alma había visto su reflejo durante toda la noche, y por más tiempo que estuvo analizando su propio rostro, no pudo ver otra cosa que un ser humano de carne y hueso, nada parecido a una Legión. Soy un ser humano, no necesito que nadie me crea, es lo que soy.

Rindiéndose en su intención de ver a su hermana y hablarle, se dio media vuelta y se alejó de la habitación, y caminó por el interior de la mansión hasta llegar a donde suponía iba a encontrar a Momoka y Sabael, el comedor circular con la mesa de marmol. A pesar de haber empezado a conocerse con el pie izquierdo, Alma quería dar las gracias al fortachón de cabello blanco por haber llevado a su hermana hasta allí.

—¿Pudiste dormir? —preguntó Momoka cuando Alma les saludó al llegar.

—No mucho —no había dormido nada en realidad.

Sabael se había cambiado de ropa, aunque la ropa nueva era muy parecida a la anterior, y seguía vistiendo totalmente de negro. Momoka, en tanto, lucía exactamente igual que el día anterior, con su bello vestido blanco hasta los tobillos y su collar de perlas. Estaban tomando un té, Alma ya sabía que en ese mundo no existía nada parecido al café, y todavía lo extrañaba cada mañana.

—Quiero darles las gracias —dijo Alma en tono afable, quería simplemente olvidar lo que había ocurrido el día anterior—, salvaron a mi hermana —miró a Sabael a los ojos—, y la trajeron hasta aquí, no puedo agradecer suficiente lo que hicieron por nosotros.

—Estamos a mano —dijo Momoka, a la vez que ponía una mano encima de la de Sabael para prevenirlo de decir cualquier cosa—, Meli liberó a Sabael de las manos de los inquisidores, no tienes que agradecernos nada.

—Aun así —Alma inclinó la cabeza en señal de gratitud—, esto significa mucho para mí. Ayer pregunté si acaso planeaban conseguir algo a cambio de ayudarnos, pero hoy veo que entendí mal las cosas. Pídanme lo que quieran, estoy en deuda con ustedes.

Momoka sonrió ante tal despliegue de modales, le gustaban esas cosas. Sabael simplemente miró hacia otro lado, no le importaba en absoluto nada de lo que él dijera. Momoka invitó a Alma a sentarse, y le sirvió té de una alargada tetera de porcelana.

Sabael y Momoka se sentaban muy cerca uno del otro, Alma llegó a pensar por un momento que eran pareja, pero al verlos bien, la imagen que transmitían era más como la de una hermana mayor con su hermanito pequeño. Quizá la enorme diferencia de estatura tuvo algo que ver, pero fue más intuición que otra cosa lo que lo llevó a pensar así. También, al estar frente a ellos, Alma pudo notar que muy a pesar de ser criaturas extravagantes, especialmente por ese cabello blanco, eran personas relativamente ordinarias, era más que evidente que alguna vez habían sido humanos comunes. Momoka debía ser muy rica teniendo ese viñedo, pero por lo demás, eran bastante normales.

—Si vas a hacer algo que yo diga, entonces quiero que pienses en el futuro —dijo Momoka, todavía con su mano encima de la de Sabael para mantenerlo callado—. Estaremos felices de tenerte entre nosotros el tiempo que quieras, anunciaremos a la Alianza que eres parte de los nuestros y quedarás bajo la tutela de Gibraltar, nadie te molestará mientras el señor Darién y nosotros te respaldemos —Momoka se sonrió, segura de sí misma—. Por supuesto que tu hermana también vivirá bajo nuestra protección, tendrá todas las comodidades que desee y vivirá una vida feliz, te lo prometo.

Alma miró hacia su té humeante, pensativo. Cuando llegó a ese mundo había recibido toda la ayuda que necesitaba de parte de los magos, así que pudo concentrarse en encontrar un modo de volver a casa. Ahora parecía que pasaba por la misma situación, le estaban dando los medios para mantener a su hermana a salvo y con bien, pero era obvio que ni Momoka o Sabael se tomaban en serio su situación, no le creían que venía de otro mundo, y era improbable que fueran a ayudarle a encontrar el modo de volver.

—Es muy amable —respondió Alma luego de un momento—, pero no puedo aceptarlo en sus términos, tengo que seguir buscando la forma de llevar a mi hermana a nuestro mundo natal, no puedo ni siquiera pensar posponer eso. Lo siento.

Momoka mantuvo su sonrisa, pero Alma notó cómo de pronto ella estaba luchando con algo. Tardó un par de segundos en ver que lo que ocurría era que estaba sosteniendo la mano de Sabael con fuerza para mantenerlo sentado en su silla. Sabael finalmente se soltó, y se levantó para dar dos pasos hacia él y darle un fuerte golpe en la cara, que a pesar de que no le hizo casi ningún daño, sí lo envió al suelo luego de romper la silla en la que estaba sentado.

—¡Ya me cansaste estúpido! —exclamó Sabael casi rugiendo—. Eres una Legión y se acabó, y no naciste en ningún mundo que no sea este, solo tienes la memoria rota y no sabes cómo lidiar con ello —lo tomó de la camisa blanca que le había hecho Momoka con su cabello y lo levantó con una facilidad pasmosa, como si estuviera levantando un muñeco de trapo—. Ríndete de una vez, tu hermana ya lo hizo, ya no tiene esperanzas de poder volver a ese supuesto mundo porque está despertando de la mentira en la que tú la metiste ¡Reacciona de una maldita vez!

En respuesta, Alma levantó el brazo derecho y le dio a Sabael un puñetazo en la cara que lo mandó de espaldas contra la mesa de mármol, rompiéndola en pedazos como si estuviera hecha de tiza. Alma se arregló la ropa mientras Sabael intentaba levantarse, tocándose la mejilla pues el golpe de Alma le había causado algo a lo que no estaba nada acostumbrado: Auténtico dolor.

—No voy a tratar de convencerlos de que no soy una Legión, ni de que vengo de otro mundo —Alma se inclinó ante Momoka y se disculpó profusamente, realmente apenado por haber roto su mesa—. Dije que no iba a aceptar su oferta inicial, pero no dije que no pudiéramos hacer un trato.

Momoka, que después de ver cómo esos dos rompían su silla antigua y su mesa de mármol parecía estar a punto de estallar en cólera, recobró la calma inmediatamente tras escuchar a Alma decir eso. Con su mano levantó a Sabael del suelo como si no tuviera ningún peso, y lo colocó de vuelta en la silla como si fuera un juguete, y con su cabello blanco levantó y arregló la mesa tan rápido y tan bien como pudo, rodeándola y juntando las partes como si sus hebras de cabello fueran lazos. La silla de madera, sin embargo, no fue reparada, sino reemplazada por otra que Momoka creó también con su cabello.

—Es aceptable —Momoka lucía calmada, pero se notaba que bajo su piel la ira había corrido por sus venas y todavía estaba saliendo de su sistema—. ¿Qué propones?

Esta vez Momoka no sostenía a Sabael por la mano, sino por el brazo, apretando su agarre tan fuerte que terminó por hundirle las uñas en la piel hasta llegar a la carne y hacerlo sangrar. Sabael se mantenía quieto, mirando a Alma con ojos fríos, seguro cuando estén solos Momoka le va a dar una buena paliza. En realidad, lo que hicieran esos dos en privado no le importaba mucho, lo importante ahora era negociar, así que Alma empezó con calma a hablar sobre su oferta.

—Voy a suponer que ambos saben lo mismo por esa comunicación mental que tienen, así que me ahorraré los detalles. Mi plan al partir a Azores era hablar con Ismael, supuse que siendo uno de los seres más antiguos de este mundo podría ayudarme con mi búsqueda —Alma esperó alguna reacción de parte de esos dos, al menos de Momoka, pero ellos se mantuvieron impasibles—. Si pueden conseguirme una reunión con él, haré lo que ustedes quieran.

—Si hipotéticamente Ismael te dijera que sabe cómo enviarte a ese mundo del que dices venir —Momoka dijo—. ¿Qué ganaríamos nosotros? Te irías y nos dejarías con los planes que hemos hecho para ti.

—Creí que no me estaban tomando en serio —Alma arqueó una ceja—. ¿Tienen miedo de que yo tenga razón?

—Nada de eso —retomó Momoka—, solo quiero hacer un trato justo, pero del modo en que acabas de proponerlo no parece que vayas a ganar nada, sé muy bien la respuesta que te dará Ismael si le preguntas eso qué quieres averiguar. Por otro lado, no me parece muy sensato presentarte ante él tan de repente, quizá estés planeando atacarlo, haciendo todo este número tan solo para acercarte a él, al menos eso es lo que tengo que pensar por precaución, si te llevo ante él, lo que sea que pase será mi responsabilidad.

Alma miró hacia las grietas de la mesa rota. Era cierto, desde la perspectiva de ellos tenía sentido que fuera un trato absurdo pues ya se daban por ganadores, y tan solo por cortesía Momoka se había negado a aceptar de inmediato. Alma no había terminado de negociar, en realidad tan solo estaba comenzando.

—Pongan las condiciones ustedes o Ismael. Lugar, hora, quién más está presente para vigilar, nada de eso me interesa, solo quiero hablar con él. Antes me dijo que usted era mucho más fuerte de lo que yo pudiera ser, si es así, entonces no veo por qué deberían temer.

—Ismael no puede levantar su mano contra tí, pero tú contra él sí que puedes, estoy seguro de que has leido el Camino de Nanela —dijo Sabael, todavía bajo el agarre implacable de Momoka—. Ponerlos frente a frente sería como mandar a Ismael a una trampa mortal, estaríamos pidiendole demasiado sin darle nada de valor, arriesgándonos por algo que en realidad ya tenemos —señaló a Momoka con su brazo libre—. Momoka es infinitamente más fuerte que tú, probablemente sea el ser vivo más fuerte de todo Pantel además del árbol, que aceptes o no cooperar con nosotros es solo una cortesía que te concede, podríamos someterte por la fuerza si quisiéramos.

—Lo sé —dijo Alma antes de que Momoka pudiera regañar a Sabael por haber dicho eso último—, aprendí algunas cosas mediante libros, y por supuesto que leí el Camino, el de Briaeras y el de Nanela. Las Legiones aliadas no pueden matar a otras Legiones, y de todos modos los poderes de Ismael —Alma se sintió algo raro al decirlo— no se lo permiten.

—¿Por qué no te ayudó Manor? —intervino Sabael de nuevo—. Tu hermana me dijo que según tú te encontraste de frente con él —Sabael se encogió de hombros, dando aquello por mentira—. No te ayudó porque ese mundo del que hablas no existe, y porque no te reuniste con él, de haberte visto te habría matado sin pensarlo dos veces, él es quien más odia a las Legiones, y no tiene prohibido matarlas a discreción.

Momoka no había puesto en duda esa parte de su relato el día anterior, ni su encuentro con Manor, ni lo que habían hablado en el islote, pero Alma ya intuía que no le creía prácticamente nada de lo que le había contado. Alma seguía decidido a no gastar energía ni tiempo en convencer a esos dos de nada, tan solo estaba ahí para negociar un acuerdo.

—Eso no importa ahora, y no tiene nada que ver con lo que estamos hablando, lo que quiero es una audiencia con Ismael. Si no puede ser frente a frente, al menos en un campo abierto, o a través de una muralla, lo único que pido es hablar con él.

—Eso no se va a poder —resolvió Sabael tranquilamente—. Nosotros tenemos razón y tú no, cállate y disfruta de la bondad de Momoka, ni siquiera vas a tener que preocuparte por conseguir un oficio, basta con que nos ayudes cuando aparezca otra Legión, si le das el golpe de gracia la liberarás de su obligación con el padre de Legiones, tan simple como eso.

Esa era justo la parte a la que Alma quería que la negociación llegara.

—Si no me ayudan en lo que pido, me negaré a hacer eso —Momoka se mantuvo igual, pero Sabael perdió el gesto confiado que tenía—. Sé muy poco de las Legiones, pero al menos sé que si mueren a manos de otra Legión pierden sus recuerdos al revivir, lo leí y pude confirmar con usted ayer que es verdad. Ustedes quieren limpiar el mundo de Legiones malvadas, y está escrito en el Camino que las Legiones no pueden matar a otras Legiones en nombre de la humanidad, pero esa prohibición no aplica a la Legión humana, la profetizada en el Camino por el Rey del hielo —Alma se dio un golpe en el pecho, imitando un gesto voluntarioso de alguna película—. Haré lo que ustedes digan si me ayudan en mi búsqueda de un modo de volver a mi mundo, cuando lo encontremos —respiró hondo—, enviaré a mi hermana de regreso, y yo me quedaré con ustedes.

Sabael miró de reojo a Momoka, que permaneció imperturbable un largo rato. Alma fue paciente, esa era la propuesta que había planificado durante toda la noche mientras veía su reflejo en el espejo. Eso tenía que funcionar, ya no le quedaban planes de respaldo, eso era todo lo que había logrado idear.

—Está bien —Momoka sonrió por fin—. Me parece aceptable, te conseguiré una audiencia con Ismael, irás a Casacolina a verte con él, Sabael te acompañará —soltó el brazo de Sabael y de inmediato le dio un codazo en las costillas—. También enviaré una carta a Manor, si ve nuestro sello seguro que la leerá y responderá, y también… ¡Ya! Le enviaré una carta a mi Señor Darién, él es más viejo como el mundo humano, seguro que querrás su opinión también. Haré algunos preparativos antes de anunciar a todo Pantel que Gibraltar y la orden de las sombras reclutaron a la primera Legión con forma humana —Momoka le dio otro codazo a Sabael—. Hay que celebrar ¡Este es un momento histórico! Ve por un buen vino de mi colección, acabo de pedir pastel a la cocina, ve.

—No quiero —refunfuñó—, esto es una mala idea.

—Ve antes de que te mate —dijo Momoka en tono de broma, pero Sabael se levantó y salió de la habitación—, también trae el descorchador, no quiero que rompas otra de mis botellas. Tú —extendió la mano sobre la mesa y tomó la de Alma—, tengo grandes planes para ti, vamos a hacerle un gran bien a Pantel, te aseguro que todo es por una buena causa.

—Le creo —Dijo, pero por buena que fuera la causa, su prioridad era llevar a Meli de vuelta a casa—. Tengo una condición más, es…

—Quieres mantener a tu hermanita cerca —Momoka se sonrió—, lo suponía, estaba dentro de mis planes también, va a estar cerca de ti siempre, no te preocupes.

Momoka retiró su mano y se sirvió otro poco de té. Alma había perdido su taza, ahora era solo pedazos de porcelana en el suelo, igual que las otras, Momoka no las había reparado con su cabello ¿De dónde sacó ella esa taza? ¿Y de dónde sacó la tetera y el té? Se habían caído al suelo también ¿No? ¿Acaso su cabello también puede convertirse en porcelana y en té? En cualquier caso, Alma pensó que, a pesar de que había planeado llegar a ese acuerdo con Momoka durante toda la noche, al verla tan feliz y radiante parecía más bien que ella había planeado todo eso, y que ese era justo el resultado que ella había deseado obtener, excepto por lo de la mesa rota, creo...

Perdón

Alma

Alma nunca pensó que terminaría haciendo algo así, pero había aceptado hacerlo con la esperanza de que hubiera una muy buena razón, es un buen plan, aunque algo extraño. Momoka tenía un enfoque muy diferente al de los inquisidores, pues mientras ellos habían optado por transportar a Alma usando una caravana de cientos de soldados, Momoka usó una sola carroza, nada llamativa y sin nada de escolta, tirada por dos caballos ordinarios y que, según ella, hacía la ruta entre Corks y Casacolina con frecuencia llevando encomiendas, pasajeros y vinos.

Esa no era la parte extraña en el plan para enviar a Alma desde Corks hasta Casacolina, lo raro eran los disfraces. “Nada mejor para esconder algo que dejarlo a plena vista”, había dicho Momoka con una sonrisa convencida de sí misma. Alma fue disfrazado y maquillado por la misma Momoka para lucir como una alta y elegante señorita aristócrata de Trinidad, con un vestido blanco de ribetes azules y zapatillas sin tacón. Alma era delgado, así que no fue difícil completar el papel con algo de relleno en el pecho y una peluca bastante bien lograda. Alma casi no se pudo reconocer en el espejo cuando Momoka terminó de disfrazarlo, fue justo a partir de ahí que el plan empezó a parecerle bueno.

A Meli la había disfrazado como al hermano menor de la señorita aristócrata, Momoka le colocó un gorro para ocultar su cabello, y un traje de señorito también, con ribetes color agua marina, típico de los acaudalados de las tierras de Trinidad, y además le pintó una cicatriz falsa en la cara, algo que daba fé de que practicaba las armas, como todo buen hijo de Trinidad. A Sabael le puso simplemente un traje de chofer y le hizo “desinflarse”, para cambiar su apariencia. Esa palabra había usado Momoka, y fue justo lo que Sabael hizo pues sus músculos se encogieron hasta que pareció un hombre promedio, muy distante de la pared de músculos que normalmente era. Por supuesto que Momoka le hizo pintarse el cabello, con él una peluca no bastaría, su cabello blanco llamaba demasiado la atención.

Momoka estaba tan segura de su plan que no le importó que Alma viajara fuera de la carroza, en la parte de atrás junto a las maletas llenas de vestidos y más ropa de mujer que estaban ahí solo por si acaso. “Mejor que te vean”, dijo cuando Alma preguntó si podía hacerlo, “Van a ver una muchacha rica que va hacia Casacolina mientras disfruta del paisaje, no al sureño con cara de bobo que los inquisidores andan buscando, y como la carroza tiene mi sello, ni siquiera los ladrones los van a molestar”.

Desde ese improvisado asiento, Alma pudo observar la ciudad de Corks mientras salían de ella, aunque fuera tan solo para despedirse. Era un lugar aún más grande y ostentoso que Tireon, con calles de adoquines con forma de pentágono que lograban un estilo propio y característico. Sus gentes se vestían ligeramente distinto a los habitantes de Tireon, allí no hacía tanto calor como en la costa, así que era más normal ver ropas intrincadas y accesorios de tela adornando los conjuntos. El color azul, el agua marina y el verde marino eran dominantes, justo como en los accesorios y ropas que llevaban las salamandras que Alma había conocido en Fuerte marrón.

Tras atravesar las murallas y salir de la ciudad, el camino fue ininterrumpido durante largo rato. La calzada construida en roca y mortero sobre la tierra accidentada se desviaba ocasionalmente hacia los pueblos que rodeaban a la ciudad de Corks, y que a pesar de estar fuera de sus murallas se consideraban bajo su cobijo. Alrededor del camino Alma vio los campos de cultivo de frutas, de trigo y de algunos tubérculos, y otros varios de cosas que no pudo distinguir. También granjas de ganado, y de caballos, gallineros de gran tamaño también, y lagos llenos de patos, y cada tanto veía alguna máquina de arado, siembra o cosecha hecha enteramente en madera e impulsada por tracción animal o humana, ni una sola máquina agrícola de motor tienen, la tecnología aquí ha evolucionado de un modo muy distinto a como lo hizo en nuestro mundo.

Las arboledas eran poco frecuentes al principio, pero conforme se fueron alejando de la ciudad, fue más común ver parcelas de arboles e incluso bosque junto al camino.

Como habían salido del viñedo después del desayuno, la primera parada que hicieron fue al mediodía en una fonda del camino, donde almorzaron tratando de parecer lo más aristócratas posibles, lo que implicaba que Alma y su “hermano”, no pidieran las cosas por sí mismos, dejando a Sabael pedir la comida en su lugar y pedir una mesa vacía también, mientras él comía de pie junto a la carroza.

Era obvio para Alma que Sabael estaba de muy mal humor. Podía ser por muchas cosas, como el puñetazo que le había dado frente a Momoka, o porque tenía que fingir ser su sirviente, o por las dos. Sabael era un guerrero, y al igual que el resto de sombras, había vivido más de trescientos años, Alma no necesitaba ser un genio para entender que nada de lo que estaba haciendo le hacía bien a su orgullo, además de que no confía en mí. Mientras comían en esa fonda al aire libre, Sabael no dejó de mirarle fijamente, para todos los demás comensales seguro parecía un guardia haciendo su trabajo, pero Alma podía sentir cómo esos ojos se clavaban en él como puñales llenos de rencor, no le agrado, y no creo que eso vaya a cambiar pronto.

Cuando subieron de nuevo a la carroza, Alma volvió a sentarse junto al equipaje. No solo lo hacía para disfrutar de las vistas rurales y el cielo azul, abierto por completo y libre de cualquier edificio que entorpeciera su visión, sino porque no quería estar cerca de su hermana. Era obvio que ella se sentía asustada e insegura a su lado, Sabael la había convencido de que él era una Legión, había tenido un par de días para ello, y Alma ya no conseguía pensar en una forma de rebatirlo. No importa, nunca he pedido agradarle a Meli, fue lindo que nos lleváramos bien durante un tiempo, pero no es obligatorio para cumplir mi deber, solo es accesorio. Con eso en mente, Alma había decidido mantener la distancia, aún si debía hacerlo durante todo el tiempo que le tomara encontrar el modo de volver a casa, ojalá sea poco, que Ismael pueda ayudarnos, ojalá…

Las tres grandes ciudades del territorio de Ismael eran Corks, Casacolina y Warmont, los dominios combinados de las tres conformaban el territorio de Trinidad, y aunque estaban bastante cerca entre sí en el mapa de cuero que Alma había estudiado en Fuerte marrón hasta memorizar, ya sabía que había varios cientos de kilómetros entre ellas. El viaje de Corks hasta Casacolina tomó cuatro días, pues no estaba dentro de los planes de Momoka el ir con prisas y llamar así la atención. La carroza se movió solo por los caminos más importantes y transitados, aquellos que tenían campos cultivados a lado y lado o que estaban cerca a alguno de los muchos fuertes de la Alianza y pueblos dispersos por todo Trinidad.

Durante todo ese tiempo, Alma y Meli tuvieron que mantener sus disfraces, algo nada sencillo para Alma pues él nunca se había disfrazado de mujer, en realidad es la primera vez que me disfrazo de algo, mamá nunca me dejó disfrazarme en noche de brujas. Para Meli pareció más sencillo, y todavía más sencillo para Sabael. Alma pensó varias veces en pedir ayuda a su hermana para poder entender cómo colocarse bien el disfraz y el maquillaje, y no parecer un desastre luego de dormir en las posadas del camino, pero había limitado su interacción con ella al mínimo, temiendo que la pregunta que tanto quería evitar volviera a pronunciarse, “¿Eres una Legión?”

Cuando Sabael anunció que Casacolina estaba a la vista, Alma se paró sobre el improvisado asiento y asomó sobre el techo de la carroza. Se podía ver la gran muralla que antes de la fundación de la Alianza había defendido a Casacolina de los ataques inquisidores durante buena parte de Las Campañas de Azores. Alta como un edificio de cuatro plantas, hecha de ladrillos de color gris oscuro y de aspecto robusto y magnífico, sus terraplenes habían sido reemplazados por campos de cultivo y sistemas de alcantarillado y recolección de agua de lluvia, pero seguía habiendo guardias vigilantes en las almenas y patrullando el adarve, y habían también ocasionales escorpiones y munición para cargarlos, dando fé de que Ismael no había bajado la guardia en los casi mil años de paz que había vivido Azores.

Aunque las murallas de Corks eran menos imponentes, se parecían mucho a las de Casacolina, pues ambas habían sido construidas por Ismael, de hecho y según recordaba Alma de sus lecturas, casi todas las ciudades estado de Azores eran un calco de alguna de las tres ciudades de Trinidad, especialmente de Casacolina, la que era el hogar permanente de la Legión.

Al llegar a una de las múltiples entradas que atravesaban sus murallas, Alma adoptó una mirada digna y se sentó de manera recatada en su asiento junto a las maletas, con las manos sobre las rodillas y las piernas juntas bajo el vestido, mientras Sabael tramitaba la entrada de la carroza al lugar.

Tan solo tomó unos minutos para poder pasar. La guardia de la entrada se componía únicamente de Salamandras, lo mismo que los patrulleros sobre las murallas, y conforme atravesaron la ciudad a paso lento en la carroza, Alma vio que no había casi Guardias dorados a la vista, y los inquisidores no estaban siquiera presentes, normal, es territorio de Salamandra, Valdeverde casi no se lleva bien con los territorios de Legiones.

Pasando por calles concurridas, Alma pudo ver de cerca la magnificencia de Casacolina. Edificios más altos, más opulentos, con calles más anchas, llenas de gente de ropas más ataviadas, casi todos con algún accesorio o prenda de color agua marina o similar. Las edificaciones eran todas grandes y cuadradas, con esquinas bien definidas y casi afiladas, y con tejados agudos y altos. Ventanas de madera bellamente trabajadas, puertas talladas con estilos curvilíneos, y bellas fachadas con acabados en losas y piedras adornaban el todo de forma parecida, como si la individualidad hubiera sido mandada a recoger en pos de mantener una suerte de armonía entre todos los edificios. Curiosamente, la madera volvía a ser parte mayoritaria de las construcciones, pero de todos modos no recordaban nada a las casas de Briaeras. Al mirar el conjunto de las edificaciones, Alma notó en sus tejados un estilo puntiagudo, como si las casas tuvieran cuernos al final de sus tejados, lo mismo que otros objetos que notó mientras andaban, como los letreros que marcaban las direcciones, y los diseños de las carretas y carrozas que circulaban junto a la suya. Todo parecía tener un motivo que recordaba a las cornamentas de un toro.

Sabael detuvo la carroza junto a un mercado y dejó las riendas para abrir la puerta al señorito Meli y pedir a la señorita Alma que bajara con una falsa amabilidad que rezumaba sus ganas de darle una paliza allí mismo. Era importante que fingieran estar de paseo, y ninguna persona acaudalada de Trinidad pasaría por Casacolina sin visitar uno de sus famosos mercados. Era similar a los que Alma y Meli habían visto en Tireon, pero la comida a la venta era escasa, casi todo lo que se vendía eran excentricidades para adornar el hogar, como ropa, perfumes y maquillajes, licores y joyas. El metal era algo que abundaba en ese mercado, en forma de utensilios para el hogar, adornos, y por supuesto que también en armas de todo tipo, aunque igual que en Tireon, todo lo que estuviera hecho en metal era sumamente costoso, casi prohibitivo.

—Un rato más y nos iremos —dijo Sabael mientras abría camino por los pasillos del mercado—. Mucha gente ya te vio, ya cumplimos lo que vinimos a hacer aquí.

—Quiero ver un poco más —replicó Alma, fingiendo voz de chica—. Me gustaría comprar algunos libros.

—No tienes dinero para eso. No me hagas perder el tiempo.

No tengo dinero, pero tú sí.

Alma se salió de la senda que Sabael marcaba con su marcha y se encaminó a una tienda en la que se veían libros exhibidos en su vitrina, seguido de cerca por Meli, que había dudado un momento sobre a quién seguir. Como si se le hubieran escapado en carrerilla, Sabael se apuró detrás de ambos y los alcanzó tan solo cuando Alma empezó a hablar con el encargado de los libros.

—Quiero un libro de historia de todo Pantel —dijo con esa voz impostada—, el más detallado que tenga.

El encargado, importandole poco la extraña voz de Alma y más bien esperanzado en poder vender algo, sacó de un estante tras el mostrador un grueso tomo que rezaba en letras doradas sobre una cubierta de cuero rojo:

“Después del mundo antiguo: Historia completa de Pantel desde la caída del Dios sin nombre hasta la caída de Nanela”.

Alma podría llevárselo por quince coronas doradas.

—Son más baratos que en Tireon —dijo Alma en voz baja—, este costaba mucho más allá.

—No leerías uno de esos ni aunque te fuera la vida en ello —dijo Sabael—, devuélvelo y vámonos.

—¿Qué dices Igor? —contestó Alma sin salirse de su papel—. No creo que esa sea la forma de hablarle a la hija de tu señor —se cruzó de brazos, tratando de parecer lo más recia y salvaje posible—. Cómprame esto, lo quiero para mi colección.

—¡Ni en broma! —Sabael le tomó de la muñeca y apretó con fuerza—. ¡Dije que nos vamos!

Alma se mantuvo en el papel, fingiendo dolor y moviendo las piernas como si tratara de apartarse. Le dio una mirada de soslayo al vendedor de libros, que presenciaba incrédulo la escena.

—¿Debería acusarlo con mi padre? —preguntó al vendedor—. Últimamente me ha tratado así de mal, creo que merece una reprimenda ¿No cree lo mismo? —el vendedor asintió enérgicamente—. O quizá es que se gastó todo el dinero que papá le dio para mis gastos y los de mi hermano, es un borracho cualquiera ¿Es eso Igor? —Alma le sonrió de forma burlona—. ¿Te gastaste lo que es mío?

Sabael parecía a punto de estallar de ira, y Alma tenía tan poco interés en su propia integridad que le importó un comino. Sabael soltó a Alma y sacó de su bolsa un puñado de coronas de oro, y sin contarlas las puso sobre el mostrador. Alma de reojo vio que eran más de las quince coronas que costaba el libro.

—No lo envuelva —dijo Alma, tomando el libro del mostrador—, lo leeré en el camino hasta la casa de mi tía, vinimos a visitarla en nombre de mi padre —sonrió gracilmente, tratando de parecer una chica feliz—. Gracias.

Liderando el camino por el mercado, Alma llevó el libro entre brazos directo hasta la carroza. Subió esta vez al interior del vehículo, y acarició la portada de ese libro mientras lo sostenía en su regazo, aún sin caer en cuenta de que Meli había visto su altercado con Sabael como si hubiera visto la mecha encendida de un cartucho de dinamita acercarse al punto de detonación. Estaba pálida, asustada al pensar en lo que pudiera pasar después, cuando Sabael no estuviera bajo el escrutinio público y pudiera desquitarse con él.

—Va a lastimarte por esto —dijo a Alma, que navegaba rápidamente por las páginas del libro, mirándolas tan solo de reojo.

—Está bien —Alma no levantó la mirada del libro—. No pude acceder a un libro así en Fuerte marrón, tampoco pude comprar uno en Tireon, esta oportunidad es irrepetible.

—¿No te da miedo? —Meli no había hablado con Alma sobre lo que podía hacer Sabael, temía que él no entendiera a lo que se estaba exponiendo—. Sabael es muy fuerte.

—No importa —respondió lacónico—, necesitaba esto.

La carroza se adentró en la ciudad, tomando la ruta principal que la atravesaba y pasando por el ayuntamiento y las sedes de los tres poderes, o al menos de uno de ellos, pues Salamandra tenía su sede junto al palacio de Ismael, Valdeverde no tenía ni sede ni templo, y Auras tenía una sede pequeña que tan solo servía como residencia para los pocos soldados que tenía desplegados allí.

Luego de pasar de largo por ahí, la carroza atravesó un mercado que, a diferencia del que habían visitado antes, sí tenía comida en abundancia a la venta. Luego se fue internando en los barrios altos, pasando por un puente que salvaba un ancho canal navegable, y casualmente mientras la carroza lo cruzaban, pasaba por las aguas una barcaza llena de flores de diversos colores. Finalmente la carroza hizo un breve trayecto hasta detenerse junto a un bulevar, tras lo cual los tres viajeros hicieron el recorrido a pie hasta llegar a lo que parecía la zona más importante de todas. Se podía sentir los aires de importancia que se daban las construcciones del lugar, imponentes y enormes como ninguna otra dentro de las murallas, aunque todavía cuadradas como las demás pero con mejores acabados, y con tejados todavía con puntas como cornamentas.

Allí había más Salamandras que en ningún otro sitio, apostados cada tanto y en posición de guardia, y aunque las calles eran mucho más espaciosas que antes, las transitaba menos gente. Los pisos de adoquines pentagonales lucían antiquísimos, como si fueran de una piedra vieja como la tierra misma, de un color rosa muy tenue.

Pasaron por debajo de un arco sobre el que descansaba un puente, parte de una construcción elevada que servía para vigilar los alrededores de esa exclusiva zona de Casacolina. Mientras Sabael indicaba el camino que debían seguir, las Salamandras les miraban con atención. Después de ascender por varios juegos de amplísimas escaleras, el palacio apareció, elevándose orgulloso con su enorme cúpula decorada con una pequeña cornamenta a modo de corona en su punta. Lo cierto era que solo esa parte del palacio era visible desde afuera, pues estaba rodeado por su propia muralla, esa debe ser la casa de Ismael.

Tras pasar por el portón de la muralla y atravesar el vestíbulo, el suelo dejaba de ser de adoquines y se volvía de losas pulidas tan brillantes que parecían espejos, en ellas se reflejaban las enormes ventanas sin vidrio y con forma de arco por las que entraban la luz y el aire fresco, y también reflejaban los colores de las pinturas que adornaban el interior de la cúpula, representando escenas históricas que Alma no logró identificar, pues no representaban ningún evento histórico que él conociera, las entenderé cuando haya terminado de leer este libro. La cúpula era el techo de la sala de audiencias públicas, pero no era ahí dónde se verían con Ismael. Adentrandose en el palacio, el grupo tomó un corredor muy ancho que tenía a la izquierda vistas a un jardín a través de un balcón con pilares estucados de blanco, y a la derecha una pared con ocasionales puertas de madera color caramelo, todas cerradas. Algunos grupos de personas pasaron por allí en dirección contraria, todas ocupadas conversando en voz baja sobre sus propios asuntos.

—¿Vamos a ver a Ismael ahora mismo? —preguntó Alma.

—Cállate —respondió Sabael en voz baja.

—¿Qué vamos a hacer aquí entonces?

Sabael se detuvo en seco. Otro grupo de tres personas que pasaban cerca de ellos le vio y se apuró a irse de allí, asustados por su cara de pocos amigos.

—Vamos a entrar a alguno de los despachos vacíos, Momoka me está hablando justo ahora, dice que entremos en la primera puerta que encontremos abierta, Ismael vendrá dentro de un rato.

—Gracias —Alma dijo en voz baja—, espero poder pagarte por tu ayuda luego, y por el libro, te devolveré el oro que vale.

—No vas a hacer eso, vas a estar muerto dentro de muy poco.

—¿Qué?

Sabael se giró lentamente, Alma esperó ver un rostro lleno de ira y rencor en él, pero lo que encontró fue indiferencia, pesar incluso. Sabael dio dos pasos hacia él y le miró a los ojos fijamente.

—Vas a despertar en cualquier momento —dijo con voz fría—, Momoka cree que ya sucedió y que no cambiarás, pero eso es porque ella nunca pelea con las Legiones como lo hago yo, las he visto muchas veces a los ojos, he visto cómo son de diferentes a cualquier otro ser vivo, en sus ojos hay algo que no pueden tener el resto de criaturas vivientes. Esa mirada tuya, todavía no puedo ver a una Legión despertada ahí —Sabael levantó la mano derecha frente a su pecho y formó un puño con ella, a la vez que su cuerpo se inflaba de nuevo para ganar su musculatura anterior—. Suenas convincente cuando dices que no eres una Legión porque aún no has despertado, en los animales el despertar ocurre poco después de un año de vida, entonces recuerdan todo su pasado y ganan control sobre su conocimiento, a ti no te ha ocurrido todavía porque la vida humana es distinta a la de los animales, pero va a pasar, eres como un cielo lleno de nubes grises, la tormenta se acerca, no sabemos cuando llegará, pero ocurrirá, y cuando el momento llegue —miró a Meli de soslayo, regalándole una sonrisa triste—, vas a matar a todos los humanos que tengas cerca, incluso aquellos que más amas —se dio media vuelta, y reemprendió la marcha—. Cuando eso pase voy a ser yo quien te mate, entonces estaremos a mano.

Alma se mantuvo de pie en ese sitio, mirando a Sabael alejarse. Aferró con fuerza el libro de historia de Pantel, y usó toda su fuerza de voluntad para evitar mirar a Meli, pero podía sentir que ella le miraba atentamente, aterrada por lo que acababa de escuchar.

Poco después llegaron a la puerta abierta de la que habló Sabael. Entraron en un amplio despacho con una sala de estar propia, un bar bien abastecido de licores en un aparador, y una pared ocupada por estantes llenos de libros, aunque estaban detrás de cristales y bajo llave. Junto a esa pared había amplios ventanales que asomaban a otro jardín interior de ese palacio, más allá se veía multitud de tejados de las casas distantes, todos con ese motivo puntiagudo tan ensañado.

Alma tomó asiento en uno de los sillones de un solo puesto, mientras Meli se sentó en el sofá grande. Sabael se mantuvo de pie, mirando por la ventana y con las manos en los bolsillos. Ahora que había dejado su aspecto delgaducho y recobrado su musculatura, Alma sabía que ese era el punto final en su búsqueda de Ismael, no habría más viajes ni esperas, excepto los minutos, a lo sumo horas, que tardara la Legión en desocuparse de sus asuntos para ir a verlos.

Momoka había concertado la cita en tiempo récord gracias a su telepatía. “Estará muy feliz de verte, está ansioso por conocer a la primera Legión con forma humana de la historia” había dicho un par de días después de que Alma y ella llegaran a un acuerdo en su mansión. Alma estaba irremediablemente nervioso, quizá Ismael aceptó reunirse conmigo para matarme, este mundo es muy violento, pensó, recordando que el Camino no solo profetizaba en sus últimas páginas la aparición de una Legión con forma humana, sino también que esta tendría que enfrentarse a sus propios hermanos.

Alma conocía acerca de la habilidad de Ismael, o su conocimiento, no era un secreto precisamente. En el libro “Campañas de conquista de Azores”, Alma había leído repetidamente lo que hacía, abre una puerta en el aire o cualquier superficie, por la que puede transitar libremente él o cualquier persona, y salir en otro sitio a decisión de Ismael, dentro de un área que solo Ismael conoce, recordó textualmente del libro. Era una habilidad de teletransporte, Ismael la había usado durante las Campañas para mantener a raya a los soldados del culto de Ultar, y para saquear los barcos y carros de la orden, robar sus provisiones, y despojar a los soldados enemigos de sus armas, todo sin usar la violencia, es una habilidad muy útil, también debió usarla para transportar material para construir sus ciudades, pero no le sirve para combatir.

Un pensamiento fugaz atravesó la mente de Alma, una simple duda, que él mismo intentó ahogar dentro de su propia mente: Si yo fuera una Legión ¿Sería una de combate?

Un sonido metálico muy particular se escuchó en el despacho. Alma lo siguió con la mirada hasta la puerta, y se encontró con una suerte de distorsión en la realidad con forma rectangular, de al menos tres metros de altura y otros tres de ancho, parecía como si a una pared le hubieran hecho un enorme boquete por el que se podía ver el exterior. Se veía a través de ella lo que a todas luces era una cueva de rocas, bien iluminada de alguna forma misteriosa. Con sus más de tres metros de alto y complexión robusta como un tanque, una figura con forma de hombre entró en el despacho, dando tan solo un par de pasos para dejar atrás ese lugar rocoso e ingresar en el recinto donde Alma y los demás le esperaban.

—Buen día, señor Ismael —Sabael hizo una levísima reverencia—, es un gusto verle con bien.

Dos piernas, dos brazos, un torso voluminoso y una cabeza con cuernos, tiene una forma muy similar a la de un humano, pero… Alma no había visto ilustraciones de Ismael de cuerpo completo, tan solo de cuello para arriba, así que se sorprendió bastante al ver esa figura tan humanoide. Vestía un atuendo blanco con placas de metal adornadas con cristales color agua marina, como una armadura ornamental. Ninguna parte de su piel, o más bien su pelaje, estaba a la vista, sus manos estaban cubiertas de sendos guanteletes de acero pulido, y sus pies terminaban en botas metálicas que rodeaban sus pies cilíndricos, no tiene pies, son cascos de buey, esa idea vino a Alma tras ver una segunda vez la regia cornamenta de toro que lucía, con dos cuernos afilados y puntiagudos que, con toda seguridad, habían sido la inspiración para ese estilo afilado en las construcciones de Casacolina.

Su rostro estaba cubierto por un manto de tela blanca sobre el que lucía el símbolo de Salamandra, que era una cruz simétrica con una salamandra reptando por ella, enmarcado en una corona de plantas. La tela que mantenía oculta su cara, a pesar de estar holgada y no pegada a su piel, estaba bien sujeta alrededor de su cuello con un par de anillos de metal, parecía que Ismael estaba decidido a no revelar su rostro.

—¿Este es? —preguntó Ismael, mientras Alma seguía mirándole—. Momoka dijo que era un muchacho.

La voz de Ismael no concordaba con la de un ser tan grande y de cuello tan robusto. Sonaba como un hombre algo hosco y rudo, pero totalmente normal, una voz humana.

—Es un disfraz —Sabael se rascó la cabeza, algo apenado por tener que decirlo—, fue idea de Momoka.

Alma había olvidado por completo que llevaba un vestido de chica, aunque en realidad le importaba muy poco lo que pensara Ismael o cualquier otra persona acerca de él. Se levantó del sillón y dejó el enorme libro atrás, para ofrecer su mano a Ismael en un saludo cordial.

—Mi nombre es Alma Mura, gracias por recibirme, es un placer conocerle.

Ismael aceptó el saludo, estrechando la mano de Alma con su enorme mano enguantada en acero. Alma recordó cuando, en Casa de Manor, había sentido la presencia de la Legión que emergió del islote antes de siquiera verla. Ismael tenía una presencia muy distinta, no se sentía amenazante ni peligroso, y además, no ponía en alerta sus sentidos ni le causaba ninguna inquietud como sí había logrado la legión del lago.

—Sabael, hazme un favor —dijo Ismael, sin dejar de mirar a Alma a través de esa tela blanca—, danos un momento a solas, quiero hablar con él durante un rato.

Sin hacer ningún gesto o movimiento, Ismael abrió una puerta en el aire, un gran rectángulo irregular por el que se podían ver unos jardines. Con un gesto de la mano invitó a Alma a cruzar por ahí.

—De acuerdo, pero tenga cuidado —Sabael volvió a hacer una muy breve reverencia, y le dedicó una mirada fría a Alma—. Ve con él, yo cuidaré a tu hermana mientras.

Alma dudó un momento, mirando a Meli de soslayo. Ella veía hacia Ismael sin apenas mostrar una expresión, como si estuviera más absorta que asombrada por la presencia de la Legión. Alma suspiró por la nariz tras decidirse.

—Cuidala bien —dijo a Sabael, y luego dijo a Meli—. No me tardo, espérame aquí.

Tan pronto como Alma cruzó el portal, Ismael le siguió y cerró tras de sí, causando de nuevo un sonido extraño y metálico al hacerlo, como si un portón de puro metal macizo acabara de cerrarse de golpe.

Estaban ahora en medio de un jardín amplio de pasto ralo, con hileras de flores asemejando a una plantación, con arbustos con forma de media luna cada tanto, de nuevo replicando la apariencia del gran líder de la ciudad, todo en esta ciudad está hecho a su imagen, me pregunto si Ismael lo quiere así, o si la gente le tiene tanta devoción que hace eso en su honor.

Ismael miró alrededor, buscando posibles espectadores inesperados. El jardín estaba vacío, y desde ahí se podía ver la gran cúpula del palacio, al juzgar por la distancia, Alma intuyó que todavía estaban en los terrenos del mismo, dentro de sus murallas.

—Creo que es seguro hablar ahora —dijo Ismael, volviendo a poner su vista sobre Alma—. Puedo elegir hacia donde voy, pero no puedo ver el lugar antes de ir, es una de las desventajas que tiene mi conocimiento.

—Entiendo… —Alma de repente se sintió incómodo en ese vestido—. ¿En serio puede verme a través de esa tela, señor Ismael?

—Llámame Ismael, solo Ismael, y sí, puedo ver perfectamente, el tiempo me ha enseñado que la gente que vive bajo mi cuidado está más tranquila cuando no ven mi verdadero rostro, les recuerda a todas las demás Legiones que le han hecho daño a la humanidad a lo largo de la historia —Ismael suspiró pesadamente a través de esa tela blanca—. Eres el primero que cuenta con la suerte de tener un aspecto humano, te envidio un poco, solo un poco.

—Ismael, yo no soy una Legión, sé que Momoka le dijo que lo soy pero no es cierto, soy algo muy diferente, pero no sé cómo explicarlo, en realidad yo…

—Momoka dijo que ibas a negarlo, y no te culpo —Ismael miró hacia un par de bancas de balastro que adornaban el jardín—. Vamos allá a sentarnos.

Ismael daba pasos fuertes y pesados, Alma no pudo evitar ver cómo sus botas metálicas con forma adaptada a los cascos de bovino que tenía por pies se hundían en el prado y en la tierra también, era muy pesado y macizo. Las bancas de balastro sobre las que se sentaron eran sumamente sólidas y resistentes, era obvio que habían sido construidas para ser usadas por Ismael. Alma se sentó en la banca de al lado, Ismael ocupada por sí mismo una banca entera.

—Va a ser difícil para ti —dijo Ismael, tomando las riendas de la conversación—, lo sé porque fue difícil para mí. Cuando yo nací estaba solo en Azores, en ese entonces no se llamaba así, de hecho no tenía siquiera nombre, y estaba totalmente despoblado, todo era bosque y tierras vírgenes, tan solo había animales pastando y peces en los ríos, y aves majestuosas cazandolos —Ismael colocó sus manos sobre sus rodillas, como un anciano que empieza a contar una anécdota de glorias pasadas—. En ese entonces yo no sabía lo que era una Legión, no sabía lo que yo mismo era, no existía el registro de Legiones así que no se podía saber qué fui antes de ser yo, y por supuesto que no entendía por qué los humanos que fueron colonizando Azores me tenían tanto miedo. De todos modos me acerqué a ellos poco a poco, pude probarles que no era una amenaza y que podía ayudarlos, y conviví con ellos desde entonces, ignorando cada día que mi conocimiento había sido pensado para destruir a la humanidad en lugar de para ayudarla. El tiempo terminó enseñándome que soy una Legión, y aunque ningún recuerdo de mi vida pasada ha llegado hasta mí, puedo sentir que tengo un vínculo con el mundo antiguo cada vez que leo el Camino.

Alma quería interrumpirlo, no porque creyera que lo que decía no valía la pena, sino justamente por lo contrario. Escuchar a Ismael decir esas cosas tan esperanzadoras le estaba haciendo mella en su confianza para decir que no era una Legión.

—No tienes que avergonzarte de lo que eres, eres único y puedes hacer mucho bien por este mundo, igual que hacemos yo y las otras Legiones que nos hemos entregado a la humanidad. No tengas miedo, solo admítelo y vas a estar mejor, te lo aseguro.

—Yo… no puedo.

Ismael colocó su enorme mano en el hombro de Alma, con un toque tranquilo y suave. Alma no sintió siquiera el peso de la enorme mano envuelta en metal sobre él.

—Lo entiendo, no voy a presionarte —sonó cálido, comprensivo—, esperaba hacerte reflexionar, en el fondo siempre supe que tendría que ver a la primera Legión con forma humana con mis propios ojos, para bien o para mal, y me hace muy feliz que sea para bien, y que en lugar de estar matando gente estés de nuestro lado. Soy tu amigo, puedes contar con ello desde ahora, y si necesitas algo, no dudes en avisarme.

—Gracias, la verdad es que yo… vine para pedir un favor, mi hermana y yo vinimos desde otro mundo distinto a este, es un mundo completamente diferente, no hay Legiones ni tampoco dioses primigenios, tan solo hay humanos y otros seres vivos, es un mundo muy distinto —Alma se interrumpió un momento al titubear—. Fuimos traídos aquí de manera inexplicable, quiero regresar a mi hermana a nuestro mundo, tan solo eso es lo que deseo, haré lo que sea a cambio de su ayuda, así que por favor…

Ismael llevó a su mentón la mano que antes estaba apoyada en el hombro de Alma. Pensó, en silencio, mientras se sostenía la barbilla a través de esa tela blanca que cubría su cara.

—Si entiendo bien, lo que dices es que tú y tu hermana nacieron en un mundo diferente a este ¿Entendí bien? —Alma asintió enérgicamente—. Ya veo, Momoka me lo mencionó antes de que vinieras, aunque fue muy vaga al respecto, ella cree que tus memorias pasadas están en conflicto con tu yo actual, pero si dices que ese mundo del que vienes no tiene Legiones, entonces no puedes haber vivido en un lugar de este mundo, las Legiones aparecen aquí sin importar el lugar, incluso en los Martillos, en las islas pequeñas o en los polos, hasta en las ciudades flotantes han aparecido —Ismael retiró la mano de su mentón y la dejó sobre su rodilla, igual que antes—. ¿Estás seguro de que no creciste en Briaeras? Las sombras creen que vienes del sur.

—Aparecimos en este mundo en un pueblo del bosque llamado Rarinde, desde entonces he intentado encontrar el modo de volver a casa, o al menos, al menos poder enviar a mi hermana. En Briaeras no pude pedir ayuda directamente, así que fui a la biblioteca de Casa de Manor, allí Manor me encontró, y cuando le conté lo mismo que le estoy contando a usted, él simplemente me expulsó de Briaeras.

—¿Por qué Manor haría algo así? —Ismael preguntó, apremiado—. Él odia a las Legiones, ni siquiera acepta la existencia de los miembros de Salamandra. No puedo creer lo que estás diciendo —juntó las manos, de repente parecía angustiado—. Manor puede sentir a las Legiones a gran distancia, el tiempo me ha enseñado que puede seguir con el pensamiento incluso a Mia y a Casell que están tan lejos de él, así que no hubiera necesitado ni siquiera verte, tan solo con que estuvieras cerca de uno de sus árboles de plata hubiera bastado para advertirle de tu presencia.

—¿¡Eso no es prueba de que no soy una Legión!? —preguntó Alma, poniéndose de pie en el acto—. Siempre he sido una persona normal, no sé por qué ahora tengo resistencia al daño o por qué tengo más fuerza de la normal, solo sé que no soy una Legión, no puedo serlo, no tengo recuerdos de vidas pasadas ni tengo el deseo de matar humanos —Alma perdió la fuerza en la voz—, tiene que creerme, por favor.

Ismael se levantó y colocó sus manos en los hombros de Alma, de nuevo de modo gentil, sin dejar caer su peso sobre él.

—Escucha, lo unico que puedo concederte ahora es no llevarte la contraria en lo que crees, pero tienes que entender que esto que acabas de contarme deja demasiadas preguntas, para mí es muy difícil creer que tuviste un encuentro cara a cara con Manor y que saliste vivo de él, y también me cuesta mucho creer que vienes de otro mundo, nunca nadie ha escuchado acerca de eso, llevo consumiendo el conocimiento que producen los humanos durante milenios y en ninguno de los libros que he leído, ni en las palabras de las miles de personas que he llegado a escuchar, supe de un mundo diferente a este.

Alma vio esfumarse su esperanza súbitamente, pero lo cierto era que ya lo había supuesto, en su cabeza voces de desaliento y desesperanza se habían hecho eco mientras hacía el camino desde Corks hacia Casacolina para encontrarse con Ismael, antes de eso incluso, desde que había hecho un trato con Momoka, ya lo sabía, ella lo sabía desde antes, me lo dijo varias veces y tan solo me envió aquí para que lo comprobara yo mismo.

—Quiero estar de tu lado en todo, para mí eres muy especial —dijo Ismael, y se colocó de rodillas para quedar más próximo a la altura de Alma y poder hablar en voz baja—. Escucha, en Gibraltar está guardada la colección de libros y memorias de Nanela, las sombras pueden hablar en favor tuyo para que Darién te de acceso, pídeles que te lleven y te presenten ante él. Seré franco, tan solo existen dos bibliotecas más grandes que la mía, una es la de Nanela, la otra es el Archivo de Auras, pero la de Nanela es la única que tienes posibilidades de visitar por ahora, si el tiempo te favorece y Auras acepta tu existencia, podrás hacer una visita diplomática y pedir que te dejen entrar al Archivo, pero vas a tener que demostrar tu valía durante años antes de que eso suceda, eso es lo más que se me ocurre para ayudar.

—Yo... —Alma sabía la respuesta que iba a recibir a la pregunta que estaba a punto de hacer, pero tenía que hacerla de todos modos—. Quería visitar al Rey del hielo, si acaso usted puede ayudarme...

—Eso no servirá —Ismael apartó las manos de sus hombros—. El Rey del hielo no interviene, tiene un voto de mantenerse al margen de cualquier cosa que pasa fuera de su castillo, me temo que incluso teniendo el modo de ayudarte, no lo haría tan solo por mantener su promesa de no intervención.

—Entiendo.

Como un arrebato algo dramático, Alma se quitó la peluca y la sostuvo en sus manos, apretándola hasta volverla un manojo de pelo informe entre sus dedos. Ismael le concedió un momento de silencio, tan solo por cortesía. Luego volvió a sentarse, e invitó a Alma a hacerlo también, para poder así charlar de más cosas. Alma, que estaba frágil y vulnerable por la desesperanza y el fracaso, simplemente charló con él como si estuviera en modo automático, respondiendo preguntas y dando opiniones prefabricadas, sin prestar atención en realidad.

Quizá Ismael notó que Alma estaba más bien ausente, o quizá era que tenía cosas que hacer, en todo caso se levantó y dijo a Alma que era momento de separarse, “Hablaremos después, en la cena”, le dijo antes de abrir un portal justo al lado e invitarlo a entrar. Alma miró a través del portal, y vio una persona con cabello blanco y largo que estaba junto a su hermana en el sillón, sosteniendo sus mejillas con las manos, con el rostro muy cerca al de ella y mirando directamente a sus ojos.

Alma

El humor apacible y triste en que estaba sumido Alma cuando terminó de hablar con Ismael fue roto de inmediato cuando vio que otra persona con cabello blanco parecía estar a punto de besar a su hermana. Sin importarle un comino lo que pensara el resto de los presentes, se lanzó en largas zancadas y empujó al sujeto, para luego tomar a Meli en brazos y apartarla del sillón.

—¡¿Qué demonios están haciendo?! —exigió saber Alma.

—Necesitábamos más tiempo, Ismael —dijo Sabael, que estaba cruzado de brazos en el mismo lugar desde que había entrado a la habitación.

—No creí que fuera necesario —dijo Ismael, revelando que estaba confabulado con lo que sea que estaba ocurriendo allí—, usualmente tarda solo un momento, y estuvimos hablando por casi una hora ¿Por qué no han terminado?

Alma levantó la voz y con un grito exigió de nuevo una explicación. El sujeto de cabello blanco permaneció en el sofá, lánguido como si estuviera inconsciente. Meli estaba igual en brazos de Alma, con sus ojos cerrados y el cuerpo flácido, aunque no parecía haber sido dañada físicamente.

—¿Qué le hicieron? —preguntó Alma, mirando a Sabael y a Ismael intermitentemente—. ¡Respondan!

—Estábamos viendo su memoria —dijo Sabael, tan tranquilo—, queríamos ver lo que ella ha visto de ti, era mejor esto que seguir preguntándote ya que todo lo que dices son disparates.

—¡Esto no estaba en el trato que hicimos! —rugió Alma con la voz hosca—. Son unos malditos.

—¿Tienes miedo de que veamos algo que te ponga en problemas? —Sabael se rió de aquello—. Ya no tienes escapatoria, Altar va a decirnos qué es lo que vio cuando se recupere, todas tus estúpidas mentiras van a quedar expuestas.

Justo cuando Sabael terminó de hablar, Altar empezó a moverse en el sofá y se puso de pie. Era alto como Alma y de contextura bastante esbelta, delgado y de figura fina. Su rostro no dejaba adivinar si era una mujer o un hombre, tenía rasgos andróginos y un contorno delicado. Se sentó de vuelta en el sofá con cierto esfuerzo, llevando de inmediato una mano a su cabeza mientras hacía un gesto de malestar. Su cabello blanco estaba ahora desarreglado y parte de él le caía por la cara como si fuera un flequillo, así que con la otra mano se lo acomodó. Al abrir los ojos Alma vio que, igual que Momoka, Altar los tenía de un color extravagante, en su caso eran de un color verde intenso, como si fueran esmeraldas.

—¿Estás bien? —preguntó Sabael, aún sin moverse de su sitio—. Te tardaste mucho, parece que viste algo interesante.

Altar se enjugó los ojos como si acabara de despertar de una mala siesta. Se levantó de nuevo y miró a todos lados, como si estuviera intentando ubicarse. De pie era todavía más difícil para Alma saber si era un hombre o una mujer, su silueta era engañosa, aunque Alma empezaba a concluir que era una mujer. Su atuendo se parecía mucho al que él había usado en el sur, una especie de blazer de tela delgada que caia hasta las rodillas, en este caso era de color gris oscuro, y debajo llevaba lo más parecido que había visto Alma a unos vaqueros, algo ajustados eso sí, ademas de una blusa negra con un provocador cuello en V sobre su pecho plano.

—Estoy bien —respondió Altar, dejando oír su voz femenina y con un toque elegante, como la de Momoka—. Eso fue demasiado intenso —miró a Alma con esos ojos verdes—, quería ver un poco más.

Dio un paso hacia Alma, pero él retrocedió lo mismo, tratando de proteger a Meli de lo que sea que le había hecho en la mente. Altar, todavía aturdido y con aspecto de que acababa de bajar de una montaña rusa, decidió hablar desde ese lugar.

—Lamento la sorpresa, no esperaba tardar tanto y que me vieras haciendo eso —Altar desvió la mirada hacia Sabael, que hizo lo mismo, negándose a ayudar—. Ah, en vista de que no tengo ningún respaldo de mi supuesto amigo, me presento por mí mismo, mi nombre es Altar, soy una de las sombras de Gibraltar, mucho gusto.

—¿Qué le hiciste a mi hermana? ¿Por qué no despierta?

—Tuve que ponerla a dormir para poder entrar en su mente, parece que ha estado luchando para mantener a raya sus propios recuerdos, ha pasado momentos muy duros últimamente, pero, antes de que se me olvide —miró hacia Ismael, que seguía detrás de Alma—, dicen la verdad, vienen de un planeta diferente a este.

Sabael descruzó los brazos y miró a Altar fijamente, temporalmente enmudecido. Ismael se mantuvo en silencio también, con su expresión de asombro oculta por la tela blanca que cubría su cabeza hasta el cuello y que dejaba tan solo sus cuernos a la vista.

—No bromees —dijo Sabael, asustado.

—No bromeo, tiene toda una vida en recuerdos de su mundo natal, es muy… —se tomó el tiempo para pensar en una palabra adecuada, pero al final se rindió y fue por algo fácil—, diferente al nuestro, la ausencia de Legiones es la diferencia más pequeña que hay entre su mundo y el nuestro, está lleno de muchas otras cosas tan distintas que me cuesta comprender el panorama general.

—Debe ser un error —Sabael fue hasta Altar y lo tomó por la blusa, como si fuera a golpearlo—. ¡Debe ser un maldito error! Seguro es un mentalista, le implantó recuerdos falsos, eso debe ser ¡Dilo!

—Me temo que no es así —Altar apartó la mano de Sabael sin hacer siquiera esfuerzo, tan solo hizo falta su tacto para que él lo soltara—. No estamos en fechas para que nazca una Legión mentalista con el poder suficiente para crear una memoria falsa, además, lo que vi son demasiados recuerdos, está lleno de detalles demasiado pequeños y puntuales como para ser impostados por un mentalista por debajo del nivel de… Bueno, tú entiendes —Sabael abrió los ojos de asombro al oír eso, Ismael dio un paso atrás, aterrado—. Es una memoria consistente, es real, y lo peor de todo —miró hacia Alma con pesar—, es que no saben cómo volver a casa, la niña extraña mucho su hogar, y seguro tú también, Alma Mura.

Sabael fue incapaz de decir algo más después de haber escuchado eso, permaneció de pie mirando hacia el librero, con la frente a solo un par de centímetros del cristal que protegía los libros. Altar, en cambio, tomó asiento en uno de los sillones e invitó a Alma a sentarse en el sillón de al lado. Meli quedó recostada en el sofá, dormiría un par de horas según Altar, que además de ponerla a dormir le había “aliviado algunas heridas” que tenía en su mente, y tendría dulces sueños para darle algo de descanso a su abatido espíritu. Ismael permaneció de pie, a pesar de que Altar insistió que podían cambiar de sala a una con muebles de su talla sí él lo quería.

—No pasó nada particular cuando llegamos —dijo Alma mientras Altar e Ismael le escuchaban atentamente—, simplemente ocurrió, yo iba caminando junto a mi hermana, mis amigos vieron algo detrás de nosotros y trataron de advertirnos, pero cuando volteé ya estábamos en medio del camino de tierra, en el bosque de Manor. Meli se desmayó, por eso no recuerda lo que pasó.

—¿Pero hubo un lapso de tiempo que perdiste? —dijo Altar—. Lo vi en la mente de tu hermana, dijiste que habían pasado un tiempo muy largo, como si hubieras estado inconsciente un par de horas pero no te diste cuenta.

—No sé cómo explicarlo bien, pero cuando salimos de casa eran cerca de las siete treinta, y cuando aparecimos en el bosque eran casi las nueve de la mañana, pero para mí no pasó ni siquiera un segundo, fue instantáneo.

—¿Cómo pudiste notar el paso del tiempo con esa precisión? —preguntó Ismael.

—En su mundo tienen relojes tan pequeños que caben en el bolsillo, ambos tenían uno de esos al ser traídos aquí —dijo Altar antes de que Alma pudiera explicarse —es una lástima que los hayan perdido, serían objetos muy valiosos por aquí, los ingenieros de Ismael podrían replicarlos si les diéramos el tiempo suficiente, o quizá no —Altar se sonrió para sí—, quizá funcionen con una de esas tecnologías de tu mundo que no se han logrado en el nuestro.

El grado de comprensión que Altar había logrado de un mundo totalmente distinto tan solo viendo los recuerdos de Meli impresionaba a Alma, aunque también le inquietaba pensar en qué tan inmersiva había sido la lectura de mentes que la sombra hizo, y si al menos tuvo la delicadeza de pasar de largo en los momentos íntimos o vergonzosos que Meli guardaba en su memoria. Alma no quería preguntar si era así.

—Entonces —retomó Altar—, hubo un espacio de tiempo en el que no supiste nada, lo que haya ocurrido en ese momento debe ser el método por el que fuiste traído a este mundo. Si las cosas son como lo pienso, estamos lidiando con un poder fuera de todo lo conocido, tan solo el hecho de que hayan sido traídos desde otro mundo me dice que hay poderes mucho más grandes de lo que nosotros podemos entender —miró a Ismael—, quizá estemos tratando con fuerzas divinas, dioses distintos a los que conocemos, algo más allá de Nanela, Manor y del Rey del hielo, pero sin duda conocidos por ellos —miró de vuelta a Alma—. Si es cierto que hablaste con el árbol, entonces Manor sabe algo al respecto, no te mató a pesar de que eres una Legión porque sabe algo de ti que nadie más sabe. Sé que no es eso lo que quieres oír, pero al menos ahora sabemos que dices la verdad y que vienes de otro mundo.

Definitivamente no era lo que Alma quería oír, pero era una mejora drástica a lo que había venido escuchando de las sombras. Estaba aliviado, pues a pesar de que no había logrado conseguir información sobre cómo volver a su mundo, había logrado poner algo de luz sobre su condición, y al menos ahora había alguien que hablaba por él y le creía. Era un gran avance.

—Y ese mundo del que vienes —dijo Ismael—. ¿Crees que tenga relación con el nuestro?

—Parece que no tiene mucho que ver —respondió Altar en lugar de Alma —, está poblado por humanos igual que el nuestro, es la única similitud que encuentro, eso y también animales y plantas, la naturaleza parece portarse igual que lo hace la del nuestro, es como si fueran mundos hermanos de algún modo, pero hay cosas en cada uno que no se repiten en el otro.

—En mi mundo se cree que existen mundos paralelos —dijo Alma, haciendo gala de un dato sacado de algún documental—, pero hasta ahora no se ha podido probar que eso sea cierto, es posible que mi hermana y yo seamos los primeros en experimentar esto. Si la gente de mi mundo se entera de lo que ocurrió, si acaso mis amigos le dicen a la gente lo que vieron y si quedó alguna evidencia, entonces los científicos podrían replicar el modo de viajar de ese mundo a este, pero podría tomar años, o décadas —Alma suspiró con pesar—. Quizá la ciencia está varios pasos atrasada para poder comprender lo que ocurrió con nosotros.

Hubo un largo silencio. Ismael resultaba imposible de leer debido a la tela que cubría su rostro, pero Altar se mostraba muy pensativo, parecía que trataba de organizar sus ideas en ese momento, lo mismo que Alma, que se encontró sin nada más que aportar, pues ya había contado todo lo que había vivido desde su llegada a ese mundo, con lujo de detalle.

—Que te lea la mente —dijo Sabael, sin dejar de encarar el librero—, deja que Altar lea tu mente.

—Eso no es necesario —dijo Altar—, doy fé de que los recuerdos de la niña son reales, no hace falta que…

—No voy a creerle hasta que leas su mente —respondió con voz fría—. Lee su mente, mira si es cierto que se encontró con Manor, hazlo.

Altar miró a Alma con pesar otra vez, parecía que no quería hacerlo. Alma no tenía nada que ocultar, y si eso le permitía demostrar todavía más que tenía razón en lo que decía, entonces iba a dejar que sucediera.

—Lee mi mente —dijo entonces—, mira cuanto quieras, no tengo nada que esconder.

Altar se encogió de hombros, afligido porque Sabael no creía en su palabra. Se levantó del sillón y pidió a Alma que hiciera igual. Con ambos de pie, lo sujetó tal como había hecho con Meli, por las mejillas, y miró a sus ojos directamente.

—La mente es como una caja —empezó a decir Altar—, cuando se siente atacada se cierra, incluso ahora, tan solo con saber que alguien va a intentar entrar, tu mente debe haberse cerrado instintivamente, así que vas a relajarte y pensar claramente que vas a dejarme entrar, piensalo muy claro, como si fuera una idea tuya, di en tu mente que vas a dejarme entrar.

—¿Le dijiste esto también a mi hermana?

—Fui un poco más brusco en su caso, pero no la lastimé, descuida —le sonrió a Alma, tenía una bella sonrisa—, contigo tendrá que ser así porque tu mente ya debe estar en guardia. Piensa que vas a dejarme entrar, relájate y deja que tu mente se abra a la mía.

Ismael y Sabael miraban todo desde tan solo un par de metros, acostumbrados a los poderes mentales de Altar. Alma, en cambio, estaba nervioso, era la primera vez que su mente iba a ser leída, le daba algo de nervios lo que pudiera pasar, pero no por ello desatendió las palabras de Altar. Se relajó, y se repitió internamente que iba a dejarlo entrar a su mente. No pasaron ni dos segundos cuando Altar soltó sus mejillas y se dejó caer en el sillón, al parecer agotado.

—Imposible —dijo Altar, ocultando sus ojos con la mano para evitar la luz—. No hay forma de entrar, me hizo rebotar prácticamente.

—¿Qué? —preguntó Alma, decepcionado—. Hice lo que me dijiste ¿Por qué no se puede?

—Por tu piel espejo —Altar hizo un gesto con la mano, como si entre su índice y su pulgar sostuviera algo tan delgado como una moneda—. Podría pasar a través de una defensa de este grueso, pero la tuya —amplió ese gesto, ahora entre sus dedos índice y pulgar cabría algo del tamaño de una manzana—, es demasiado gruesa, no puedo atravesarla, aunque pude sentir que te abriste para que pudiera leer tu mente, voy a reconocerte eso —Altar se descubrió los ojos, los tenía rojos, como si estuviera aguantando una migraña—. Tienes una defensa increíble, mi mente rebotó en ella, se sintió como un contraataque, si no hubiera desistido a tiempo me hubiera lastimado de verdad.

—Pero, yo… —Alma se dejó caer sobre el sillón, igual que había hecho Altar—. Ni siquiera sé lo que es piel espejo.

—Valdrá la pena explicarte muchas cosas que nosotros damos por hechas —dijo Altar, con la mano de nuevo sobre sus ojos—. Ismael, danos posada por algún tiempo por favor, voy a dedicar algunos días a educar a Alma —se descubrió un solo ojo, y miró con él a Ismael—, también posada para ella, teniéndola aquí valdrá la pena intentar convencerla, confío en que Alma es un buen chico, si ella pasa tiempo con él verá que hay oportunidad de hacer las cosas de manera pacífica, sería la oportunidad perfecta de volver a acercarnos a su familia y dar pasos a una nueva alianza ahora que tenemos a Alma.

—¿De quién hablas? —preguntó Alma.

—De Ana Gregor —respondió Altar con satisfacción—, te siguió hasta Corks y pude interceptarla y traerla hasta aquí, está empeñada en recuperarte y llevarte ante León, es una chica muy terca —bufó entre labios, mientras un recuerdo lejano cruzaba su mente—, igual que su madre y su abuelo.

Altar

Usando el conocimiento robado a Legiones del mundo antiguo que permanecían sepultadas bajo tierra, y estrellas artificiales forjadas a partir de semillas especiales robadas a Manor, un dios menor llamado Nuel había creado las Legiones artificiales, las bautizó como “Las Sombras”, y las usó para impulsar su campaña de conquista de Gibraltar. Su derrota a manos de Nanela había dejado atrás esas diez sombras, diez individuos con cabello blanco como su creador y poderes como los de las Legiones, y ninguna misión por la cual seguir vivos. Lord Darién, quien había ascendido al trono de Gibraltar tras que Nanela sacrificara su vida para derrotar a Nuel, las reunió y reclutó bajo su bandera, y les ordenó, como un regalo para la humanidad, repartirse por Pantel para derrotar a cuanta Legión encontraran. Menos de un siglo después de eso Momoka ya se había convertido en la líder de las sombras fuera de Gibraltar, y ya por entonces había empezado la cacería de los Gregor hacia ese grupo, lo que hasta el presente había reclamado la vida de cuatro de las diez sombras, cada una a manos de un diferente líder de la familia Gregor a través de varias generaciones, convirtiéndolo en una especie de tradición familiar.

Y se había vuelto tradición también que, con cada sombra muerta a manos de un Gregor, Momoka reclamara la vida de multitud de inquisidores como castigo, y la Alianza no había logrado mediar entre ambas partes para que ese derramamiento de sangre encontrara un final. La situación era bastante delicada ahora mismo, pues en la mira de los Gregor estaban las sombras más valiosas para Momoka: Sabael y Altar. Perder alguno de ellos sería un duro golpe para las sombras y para Gibraltar, pero los Gregor sabían muy bien que si daban un paso al frente y mataban a uno de esos dos, el saldo de inquisidores con el que tendrían que pagarlo se contaría en varios miles, lo que podría incitar a la rebelión entre sus propias filas.

Pero si algo había quedado registrado en la historia era la necedad, y a veces estupidez, de los Gregor. Altar estaba muy consciente de ello, los conocía de cerca y sabía que en sus venas no sólo corría sangre, sino también un enorme ego que parecía heredarse en cada generación. Por esa razón había mermado drásticamente sus movimientos por Pantel, ya ni siquiera salía de Azores, y permanecía siempre cerca de Momoka y de Ismael para mantenerse bajo su protección. No hacía lo mismo Sabael, que sin importarle ni un poco el peligro seguía viajando por todo Pantel cumpliendo con la misión que había recibido hacía casi tres siglos. Ahora, sin embargo, los dos estaban reunidos en Casacolina y con una misión que los obligaba a permanecer juntos, aunque Altar ya había visto que Sabael no estaba mucho por la labor y que despreciaba a Alma Mura como si fuera cualquier otra Legión.

Las órdenes de Momoka eran claras, “vigilar, educar, y someter si se revela”. A ella no le importa si Alma viene de un mundo distinto, pero al menos va a dejarme manejar esto a mi manera. Alma era un bien muy preciado, viniera de otro mundo o no, era el final de más de cuatro mil años de profecía, debía ser vigilado de cerca, un arma para terminar la guerra entre humanos y Legiones, si logramos hacer que Alma le dé el golpe de gracia a todas las doscientos cincuenta y cuatro Legiones, aunque demore siglos, eventualmente todas quedarán libres del yugo del padre de Legiones.

Altar lo pensaba mientras tomaba algo de vino en medio de los jardines de Ismael, sentado en una mesa que no era más que un enorme cilindro macizo de balastro y concreto fundido, apta para aguantar el volumen y peso de Ismael cuando era él quien se sentaba a tomar vino, en su caso varios litros. La Legión les había concedido estadía y tiempo en su palacio, y Altar trataba de aprovecharlo educando a Alma en las costumbres y hechos históricos de su mundo. En la misma mesa que él, también con una copa de vino, Alma estaba leyendo el libro de historia que había comprado en el mercado, es un buen lector, al menos no es un niño mimado, tiene interés genuino en comprender el mundo en el que quedó atrapado.

Junto a Alma, la inquisidora Ana Gregor esperaba sentada también, con las manos sobre la mesa entrelazadas, formando un improbable paisaje que Altar nunca creyó vería en su vida. Con un vestido rojo sencillo y sin mangas, la hija de León lucía los brazos tonificados y fuertes que le habían dejado su entrenamiento, es una princesa guerrera al fin y al cabo. Ella le miraba de manera aprehensiva, tratando de dilucidar si en ese momento Altar le estaba leyendo la mente o no, no lo hago a menos que sea necesario, entrar en la mente de una persona es agotador, aunque hasta donde ella sabe soy el mentalista más poderoso de todo Pantel, no debo flaquear.

—Quiero irme —dijo Ana, interrumpiendo así la lectura de Alma.

Otra vez… Llegaste hasta nosotros por voluntad propia aun con las costillas rotas y una pierna lastimada, eres muy testaruda y tienes agallas, pero no piensas mucho las cosas antes de hacerlas, es un mal de familia ese que tienes. Eso quería decirle Altar, pero era demasiado cortés para hacerlo.

—Te he dicho varias veces que no te estoy reteniendo —respondió Altar con voz más femenina que la de la inquisidora—. Te traje tan solo para ofrecerte algo, ya hablamos y me diste tu respuesta, puedes irte cuando quieras, además viniste aquí por voluntad propia, tan solo te controlé para que nos acompañaras al palacio de Ismael.

—No me importa lo que digas —Ana agarró a Alma por el brazo—, si me voy, será con él.

Parece una novia celosa, pensó Altar ligeramente, lastima que quiera llevárselo para meterlo en una jaula, de no ser así sería un chico afortunado, muchos venderían hasta a su madre con tal de poder unirse a la familia Gregor, no serán la mejor casa de Pantel, pero son muy importantes, y ricos, recordando las fechas, cayó en cuenta de que Ana era seis años mayor que Alma, lástima.

—Ya te dije que eso no va a pasar —dijo Altar—, Alma está bajo el cuidado de Gibraltar, es nuestro por ley, no tienes nada que hacer.

Alma levantó una ceja fugazmente ante eso último.

—Yo lo vi primero —dijo Ana, manteniendo una expresión estoica—, es mi prisionero, ustedes me lo robaron, puedo llevar esto a concilio, y mi padre iniciaría una guerra por esta falta si se entera.

No quieres iniciar una guerra, sabes que tu país no tiene oportunidad de ganar o tan siquiera de sobrevivir, están rodeados de enemigos, y si acaso se les ocurre ir a la guerra contra Momoka, prácticamente todo el grueso de su ejército desertará en el momento que se enteren, cada inquisidor ha escuchado la historia sobre lo que ocurrió la última vez que un Gregor mató a una sombra, incluso la versión mejor contada y más apegada a la realidad puede causarles pesadillas. De nuevo Altar se contuvo de decir eso, sería demasiado hiriente para nada menos que la hija del líder de Valdeverde.

—Ustedes secuestraron una sombra luego de que les ayudó a matar una Legión con la intención de matarla luego —Altar dijo en voz serena—, claro que no podemos llevar eso al concilio, nunca le hemos importado a la Alianza, pero Momoka hubiera tomado represalias como siempre hace, eso les habría costado miles de vidas —dio un sorbo al vino—. En lugar de estar a mano, más bien nos deben a nosotros.

—¡No estamos a mano ni les debemos! —Ana sostuvo con más ahínco el brazo de Alma, reticente a ceder—. Mataron a dos de los míos, además de que hirieron a un puñado más, esto debe pagarse de alguna forma, denme a la Legión —tiró del brazo de Alma, como intentando acercarlo más a ella— y olvidaremos esto.

Altar dio otro sorbo a su vino, sería más fácil entrar en su cabeza y convencerla de que no va conseguir nada, pero su madre se daría cuenta, y además necesitamos convencerla de que nuestra idea es mejor que la de su padre, puede ser la única forma de que Valdeverde haga las paces con el resto del mundo.

—No creo que pueda entregartelo aunque quiera —dijo Altar—. Él quiere estar con nosotros, ya le ofrecimos algo a lo que no pudo negarse, no veo por qué razón se iría con ustedes sabiendo que lo vas a encerrar como ya hiciste antes.

Alma ya no estaba prestando atención a la conversación, después de todo ya la había escuchado antes. Llevaban cuatro días en Casacolina, y en ese tiempo Ana no había hecho más que reclamar su propiedad como si fuera un objeto que pudiera echarse bajo el brazo, recitando las normas de la Alianza para la jurisdicción de prisioneros. Ismael se había mantenido al margen, no le convenía que lo involucraran en un problema como ese. Altar, en cambio, simplemente escuchaba las necias reclamaciones de la inquisidora, consciente de que ella no iba a hacer nada drástico pues no tenía respaldo militar para ello, tan solo eran amenazas vacías, de momento.

Ana soltó a Alma y volvió a dejar sus manos sobre la mesa, pero pronto volvería a intentar reclamarlo, era necia como solo los Gregor podían serlo, Alma parece no guardarle rencor a pesar de lo que le hizo a él y a Meli, es un chico muy simple de mente, no le interesa nada del pasado, está totalmente enfocado en encontrar el modo de llevar a su hermana a casa, que bien...

Ver a esos dos sentados en la misma mesa era una imagen rara y a la vez esperanzadora para Altar. Durante tres siglos había servido a la humanidad, deseando que la maldición dejada sobre la tierra por el Dios sin nombre pudiera deshacerse, y ahora parecía por fin en camino a conseguir ese objetivo, estamos iniciando un capítulo de la historia que será recordado por siempre, el arma definitiva para terminar con la amenaza de las Legiones está por fin entre nosotros, y si logro convencer a los Gregor para que no se metan, tendremos todo a nuestro favor para alcanzar la paz que nos fue negada hace más de cuatro mil años.

Ese tan ansiado capítulo de la historia estaba empezando con una inquisidora necia sentada junto a la primera Legión humana del mundo, él va a insistir en que no es una Legión, pero definitivamente lo es, tan solo hay que averiguar qué lo hace tan especial como para que Manor no lo haya matado. Altar dio otro sorbo al vino, tan solo miraba a esos dos sin decir más, esperando a que Ana volviera a reclamar la propiedad sobre Alma, nunca se va a rendir, tengo que hacer que esto se mueva o no va a cambiar de parecer jamás.

Con cuatro días que llevaba junto a Alma y Ana, Altar sentía que el progreso en ambos había sido nulo, pero lo que más le preocupaba era Ana, paciencia, debo ser paciente, se decía, aunque sabía que pensar así no ayudaba, después de todo él como sombra tenía todo el tiempo del mundo disponible, pero los humanos eran limitados, sus vidas terminaban demasiado pronto, cuatro días no parece nada, pero si no hago algo pronto serán cuarenta, y cuatrocientos, la vida humana se escapa entre los dedos como el agua. Tiempo, no perdona a nadie, incluso nosotros las sombras nos mide sin piedad… Viendo a Ana, Altar pudo ver los rasgos que le había heredado su abuelo, ese color de cabello, sus ojos, su piel... Suspiró hondo, y sintió cómo el corazón le transmitió un latido frío ante el recuerdo, han pasado casi cuarenta años y todavía lo extraño mucho.

Altar se levantó, seguido por las miradas de Alma y Ana, todavía me asombra que puedan sentarse en la misma mesa. Llevaba ese día un vestido debajo de un grueso abrigo de lana, y ya le había contado a Alma que a pesar de su aspecto femenil, en realidad era hombre. Hablando de eso, Alma ya no usaba su disfraz de chica aristócrata, ya no había necesidad y había vuelto a sus atuendos de sureño.

—Voy a hablar con Ismael —dijo Altar antes de irse—. No causen problemas mientras regreso.

Era una advertencia muy clara, Ana estaba en territorio donde no contaba ni con apoyo, ni con aliados de ningún tipo, no podía irse con Alma como tanto quería, aunque sí podría irse sola sin que nadie se lo impidiera.

Altar entró al palacio y caminó los corredores bien iluminados por grandes ventanas sin cristal, hasta llegar al despacho de Ismael. La Legión pasaba la mayor parte de sus días en una enorme biblioteca en cuyo centro había una mesa redonda. En ese momento, en ella los más altos funcionarios de Casacolina atendían los asuntos de la ciudad, navegando entre papeles apilados y que eran la burocracia misma que mantenía en pie la prosperidad de Trinidad, el territorio más rico y generoso de Azores, hace tiempo que no es manejado por Ismael, él se entregó a la lectura y a dar consejo dentro de su propio palacio en lugar de gobernar, pero su presencia es lo que mantiene a los humanos que sí lo hacen concentrados en dar lo mejor de sí mismos en su labor, y de vez en cuando da concejo también.

Saludó a los burócratas, administradores públicos y políticos que ocupaban la mesa, un variopinto grupo de treinta personas que intercambiaban hojas de papel con información valiosa sobre las tres ciudades. Ismael estaba sentado en un rincón, en un enorme sofá a su medida, delante de una gran ventana y junto a una pared enorme colmada de libros en estantes de madera. Estaba leyendo un libro que en sus manos lucía diminuto, de modo que era un buen momento para ir a hablarle, cuando leía era cuando se encontraba de mejor humor.

—Lamento interrumpir —dijo Altar, deteniéndose delante de Ismael—. Quisiera hablar sobre algo, si no te molesta.

—Descuida —Ismael dejó a un lado el libro y puso las manos sobre sus rodillas —¿De qué quieres hablar?

Hay muchas cosas de las que quisiera hablar, pero por ahora tengo una misión que cumplir, así que seré directo.

—Quiero llevar a Alma a Warmont —anunció Altar—. No estamos consiguiendo mucho aquí, él está sumido en lecturas y aunque está aprendiendo mucho, no está conociendo realmente nuestro mundo, quiero que vea Warmont, es la única ciudad donde plenamente conviven los tres poderes, aprenderá mucho más estando allí.

—¿Solo a él? —preguntó Ismael—. ¿Qué hay de la inquisidora? Creí que ibas a convencerla de que se uniera a los ideales de Momoka.

—Eso es fácil de decir, fue idea de Momoka, ella no es consciente de lo complicado que es hacer cosas así —suspiró, cansado, pues a pesar de que Momoka se lo había ordenado, él también deseaba poder lograr eso—. Aunque yo también quiero que suceda, tuvimos mucha suerte de que Ana siguiera a Alma, si en vez de eso se hubiera ido a Warmont para buscar refuerzos, ahora tendríamos serios problemas, su hermano lleva ahí un tiempo.

—¿Cuál de los dos? —preguntó Ismael.

—El menor.

Ismael aspiró sonoramente, y luego exhalo, inflando un poco la máscara de tela que le cubría la totalidad de la cabeza. Sus cuernos y sus pies con forma de cilindro delataban que su aspecto era el de un toro, pero Altar lo conocía bien, sabía que era un sujeto sencillo y pacífico que no mataría una mosca, le asusta tan solo pensar en Jhon, y no lo culpo, aunque sean solo rumores, no debe hacerle mucho bien escuchar que un nuevo Eriold Gregor camina por este mundo, debe traerle recuerdos difíciles.

—Si llevas a Alma a Warmont probablemente Jhon lo mate —dijo Ismael luego de pensarlo un poco —es mucho más drástico que Ana, y más agresivo que su propio padre, muchos dicen que está loco.

—Sí está loco, pero escucha a sus hermanos, los lazos familiares de los Gregor son inquebrantables, la jerarquía es muy clara, su hermana mayor tiene autoridad sobre él, va a ser así incluso cuando él se vuelva la estrella de la mañana. Si consigo que Ana reflexione un poco antes de que se encuentre con Jhon, eso podría girar la situación a nuestro favor, tener a los Gregor de nuestro lado es clave; con mucho pesar lo digo, pero creo que Alma jamás va a ser tan fuerte como lo puede ser la estrella de la mañana.

—Me pregunto —Ismael sonó distante, estaba sumido en un pensamiento profundo—, si es buena idea que te lleves a ese muchacho a pasear por ahí, él podría tomarlo como que estamos dando por sentado que nunca volverá a su mundo natal, estoy seguro de que lo que más quiere ahora es ir a la biblioteca de Nanela.

—No podemos actuar tan apresuradamente —Altar dijo convencido—. Hizo un trato con nosotros, se quedará en nuestro mundo incluso después de encontrar el modo de volver, como Legión que es sé que su palabra vale, a ustedes no se les da bien lo de no cumplir sus promesas —Ismael bufó ante tales palabras, pero no lo desmintió—, pero lo último que quiero es mantenerlo aquí contra su voluntad, si ve nuestro mundo podría tomarle algo de afecto, y con el tiempo encontrar una razón para quedarse por voluntad propia. No va a cambiar nunca de idea sobre enviar a su hermana de regreso, pero si te soy sincero, no creo que eso vaya a pasar, mucho me temo que ella no podrá volver a casa jamás.

—Creí que estabas de su lado —Ismael estaba algo impactado tras escuchar a Altar—, no imaginaba que dabas su causa por perdida.

—En realidad, me preocupa más el motivo por el que fue traído a nuestro mundo, y por quién —Altar levantó la vista para mirar a la ventana, algunas copas de árboles asomaban por ahí—. No puedo evitar relacionar su llegada con la aparición de esas Legiones fuera del registro, ya van nueve —volvió a mirar a Ismael—, Momoka me lo confirmó, la novena ayer en Entrerríos, ella misma la mató.

Ismael juntó las manos y entrelazó los dedos, protegidos por guanteletes de metal. La tela con el símbolo de Salamandra mantuvo oculta su expresión de preocupación, pero su voz delató su angustia.

—Nueve Legiones fuera del registro es demasiado para que sea una coincidencia, a estas alturas es obvio que alguien las está desenterrando, alguien sabe dónde están y las está liberando —Ismael tartamudeó—. Debe ser una Legión también.

—Es posible —Altar se cruzó de brazos—, pero Alma dijo que vio a alguien de cabello rubio en los islotes de Casa de Manor, he visto ese lugar, es obvio a simple vista que las Legiones estaban enterradas allí, si lo que vio Alma es cierto y quien las está liberando luce como una persona, mucho me temo que va a ser muy difícil encontrarla, todavía más si va rumbo al norte, el cabello rubio se hace más común conforme más se acerca uno a Gibraltar.

—Esa persona, ese ser —Ismael lo pensó bien antes de decirlo—, podría estar relacionado con Alma, es imposible que no, ambos vienen desde el sur, casi desde el mismo lugar, si vamos a encontrar respuestas a cómo llegó Alma a este mundo y por qué, vamos a tener que encontrar a ese sujeto, y además… —Ismael hizo una pausa, inseguro de decir lo que seguía—. Esto rompe la profecía, si ese sujeto tiene aspecto de… Si parece un humano también, ahora serían dos en lugar de una Legión con forma humana, y el despertar de las Legiones del mundo antiguo tampoco estaba escrito, además no pueden pasar las dos posibilidades a la vez, no era así el presagio.

—Eso no lo hemos confirmado, el que Alma haya visto algo no significa que sea una persona, pero de todos modos habrá que empezar de cero, investigar hasta encontrar la verdad es la única arma que nos queda. Manor no le dijo nada relevante a Sabael, se negó a hablar de las Legiones que atacaron Briaeras recientemente, Sabael tuvo que ir directamente a los sitios para preguntar a la gente que vive allí y tan solo consiguió descripciones del aspecto y conocimiento de esas Legiones, creo que Manor se está atrincherando en su propio territorio, ni siquiera habló sobre el individuo que Alma vio, ni sobre Alma —Altar cerró los ojos para pensar mejor—. El árbol no le teme a ninguna de las Legiones que están enterradas, pero para nosotros son un gran problema, me temo que en el peor de los casos no contaremos con su ayuda.

—¿Qué le dirás a Alma para que viaje contigo de buena gana? —Ismael preguntó—. No lo veo yendo a Warmont solo porque sí, como le hablé sobre la biblioteca de Nanela es muy probable que se niegue a ir a cualquier sitio que no sea Gibraltar, cometí un error al decírselo.

—Descuida, lo usaré a nuestro favor, voy a proponerle justo lo que quiere escuchar —Altar se sonrió por su propia idea—. Voy a llevarlo a Gibraltar recorriendo por tierra todo el este de Los Altos, le mostraremos la belleza de nuestro mundo, poco a poco, hasta que quede maravillado con todo, y lo haremos con clase, parando solo en los mejores lugares, así Meli también lo pasará bien. Para cuando lleguemos a la biblioteca de Nanela, ambos tendrán una visión diferente de nuestro mundo.

—¿Y qué harás si encuentra en la colección de Nanela algo que le ayude a volver a casa? —Ismael sonaba preocupado—. ¿Es posible que encuentre algo relevante?

—Dudo que exista algo así en nuestra biblioteca, incluso las memorias de Nanela tan solo tratan de nuestro mundo, no existe nada allí que le sea útil.

—Pobre chico —dijo Ismael con pesar—, lo compadezco, todavía es solo un muchacho, va a pasar un trago muy amargo conforme el tiempo marchite a su hermana sin que pueda llevarla de regreso a casa.

—No le tengas lástima —Altar se dio media vuelta—, voy a esforzarme para que los dos estén a gusto entre nosotros, les mostraré que este mundo también es hermoso a su manera, y que lo será aún más conforme vayamos liberando a las Legiones del yugo del dios sin nombre.

—Ojalá sea así —Ismael vió irse a Altar, pero justo cuando estaba cruzando la puerta le llamó de vuelta—. ¿Cuándo piensas salir?

—Mañana mismo —respondió deteniéndose bajo el marco de la puerta—. Confío en que puedas acortarnos camino con una de tus puertas, quiero que pase el aniversario de la Alianza en Warmont, será bueno que se divierta un poco por un par de días.

—De acuerdo —Ismael bajó su mirada a su libro, pero solo un instante pues de inmediato recordó algo—. ¡Oh, cierto! —chasqueó los dedos, y al momento un portal muy pequeño se abrió encima de Altar, para dejar caer por él un libro pequeño—. Lo encontré hace poco, creí que te gustaría conservarlo.

Altar ojeó la carátula de ese pequeño librito de pasta dura, lucía viejo, pero parecía en buenas condiciones, como si no hubiera sido leído mucho en todo su tiempo de vida. Altar no sabía si eso debería entristecerlo o alegrarle, después de todo el haber sido poco usado era la clave de su buen estado.

—Gracias.

Dijo Altar simplemente antes de guardar el libro en su bolsillo e irse.

Meli

Vivir sin hacer nada no era algo a lo que Meli estuviera acostumbrada. Tan solo la espera que había tenido que pasar en Fuerte marrón para recuperar su salud y poder viajar le pareció un tiempo de inactividad excesivo, aun cuando durante ese tiempo había pasado largas sesiones hablando con Alma sobre ese mundo y aprendiendo el idioma de Azores.

En Casacolina era lo mismo, pero peor pues realmente no había nada interesante para hacer y nadie con quién hablar. Meli no podía salir, a pesar de tener oro para gastar afuera no le permitían la salida del palacio, y estando adentro no podía entretenerse o aprender pues no podía leer los libros de la enorme biblioteca, y cada que veía a Ismael o a Altar en algún pasillo o sala huía de regreso a su habitación. Alma, a todo esto, se había vuelto inaccesible, pues Ana Gregor siempre estaba cerca de él, y Meli no podía verla pues le entraban ganas de lanzarse encima de ella y arrancarle los ojos.

Por suerte el palacio contaba con varias piscinas y áreas verdes muy amplias, eran lo único bueno que tenía para ofrecer. Meli llegó a usar todas las piscinas en los cinco días que fueron huéspedes de la Legión, siempre sola pues absolutamente nadie más las usaba. También usó sus jardines y pasó mañanas y tardes enteras meditando y haciendo yoga en solitario. Al final de su estancia en el palacio, piscinas y jardines habían resultado muy útiles, pues para aclarar sus ideas nada le ayudaba más que hacer actividad física y yoga. Pensar, pensar y pensar, en realidad fue eso lo que hizo Meli mientras estuvo en el palacio, siempre sobre la misma idea.

Pensó también durante el camino hacia Warmont, la ciudad más al norte que conformaba Trinidad. Con una maleta llena de ropa nueva en la parte de atrás de la enorme carroza en que viajaba, Meli se sentía de nuevo como en Briaeras, viajando pero a la vez atrapada en una jaula tan grande que no podía ver sus paredes ni su techo.

Estaba ocultándolo, pero de nuevo se sentía viciada por un creciente resentimiento hacia su hermano.

La carroza en la que ahora viajaban era tan grande como un vagón de tren, tenía cuatro robustos ejes de ruedas en lugar de dos, y se podía caminar en su interior si se mantenía la cabeza gacha. Dotada con sofás empotrados y con tapizado rojo y verde, albergó durante el viaje a cinco viajeros. Alma estaba en la parte de atrás, leyendo su robusto libro de historia, iba ya por el último cuarto del libro, probablemente terminaría de leerlo ese mismo día o la mañana siguiente. Llevaba por ropa el mismo tipo de atuendo que llevaba en Briaeras y que ya era común en él, azul claro para más martirio de Meli cuando lo veía, parecía que él no podía pensar por fuera de su uniforme de la escuela, como si se debiera a esos colores por haber llegado a ese mundo con el uniforme puesto.

A poca distancia estaba Sabael. Meli había decidido no volver a hablar con él, no quería que hubiera problemas entre Alma y esa montaña de músculos por causa suya, y Sabael era demasiado conflictivo como para siquiera dirigirle un saludo sin que se molestara. Vestía siempre igual, con camiseta color negro sin mangas y pantalon negro también, botas negras como si no fuera suficiente ya, y el cabello volvía a llevarlo blanco, ya no necesitaba de un disfraz.

Apartada de todos, Ana Gregor viajaba con los ojos cerrados y las manos entrelazadas, llevaba un vestido azul oscuro con ribetes blancos que en opinión de Meli no le sentaba nada bien, a pesar de que tenía un bello aunque inexpresivo rostro y un lindo cabello. Su cuerpo era bastante fornido y tonificado, era una atleta, ropa más deportiva le haría mucho mejor, aunque también una camisa de fuerza le quedaría de maravilla, o algunas cadenas y grilletes.

Meli ocupó un asiento en la parte delantera del vagón, lo más alejada de Alma posible. No quería hablar con él, pues tenía miedo de escuchar cualquier cosa de su parte y juzgarlo como una mentira. En realidad, no creía poder confiar en él nunca más ahora que sabía que era una Legión, a duras penas conseguía verlo como su hermano. Como si fuera una mentira fraguada durante muchos años y que irremediablemente se descubre, Meli de repente podía ver en Alma la figura de alguien que espera pacientemente y en silencio vistiendo un disfraz de cordero, atento al momento ideal para mostrar los colmillos y hacer algo inesperado y loco. Era una Legión, así que parecía evidente que algo loco e inhumado era lo que terminaría haciendo.

¿En qué momento empecé a creer también en esta basura? Meli no podía aceptar tan fácilmente que la magia era real, que las Legiones eran en verdad monstruos y no animales ordinarios, y que existían dioses. Se había prometido que iba a pensar las cosas con calma, pero en su cabeza todo era un conflicto de ideas que chocaban entre sí, e incluso pensar en lo que eran Ana y Sabael le hacía sentirse estúpida, pues parte de ella seguía aferrada a la posibilidad de que a través de la ciencia pudiera explicarse tanto su fuerza sobrehumana como la capacidad de Sabael para regenerarse, y la capacidad de Ana para lanzar rayos de luz, y eso es poca cosa comparado con lo que puede hacer Ismael, no le bastó con no ser una estatua en honor a un dios ficticio ¡Sino que puede abrir portales a través del espacio! Maldito sea… La ciencia había llegado a su límite, al menos para ella, ahora solo quedaba el poder de la magia, diooooos, voy a terminar enloqueciendo.

El vagón no era tan grande como para que todos pudieran estar lejos entre sí, fue por eso que Meli tuvo que sentarse junto a Altar. El mentalista que había entrado en su cabeza para averiguar sus recuerdos, nada menos que ese era su compañero de viaje más próximo. Meli no podía ni mirarlo a la cara, le daba más miedo que Alma mismo, pero no quería flaquear ni mostrar debilidad. Se preguntaba si acaso Altar le estaba leyendo la mente en ese momento y escuchaba sus pensamientos, quizá se enoje si se da cuenta de que pienso que su mundo es un maldito circo.

Meli había tratado de mantenerse distante y callada todo el viaje, y fue fácil al comienzo, pues Altar no hacía nada más que mirar por la ventana que estaba justo al lado, y leer esporádicamente un pequeño libro de carátula gastada. En el primer día de viaje, la sombra iba vestida con un estilo sencillo, con una blusa de color gris, falda corta roja y medias veladas, como el de una mujer atlética. Por mucho rencor que le guardara Meli por haberse metido en su cabeza, no podía evitar pensar que Altar lucía una belleza y elegancia muy atrayentes. Su silueta delgada y su rostro de rasgos finos le daban un aura elegante y sofisticada, y era el que mejor lucía el cabello blanco entre las tres sombras que Meli había conocido hasta la fecha.

Luego del primer día de viaje, mantenerse distante y en silencio se tornó en algo realmente difícil. Altar pasó a usar un vestido rosa con un chaleco de mezclilla encima, y dedicó más tiempo a leer ese librito escrito en letras que Meli no comprendía, eran de un idioma diferente al usado en Azores. Visto de perfil, Altar lucía tan radiante que Meli tenía que luchar consigo misma para no iniciar una conversación. Siempre había sido una persona social, así que empezar a hablar con alguien mientras viajaba era un hábito que tenía muy arraigado, y todavía cargaba consigo la frustración de tener como últimos compañeros de charla a los poco sociables Sabael y Alma.

—Ah... —dijo Meli en un arrebato, y desde ahí no pudo evitar continuar—. ¿Qué estás leyendo?

Altar cerró el libro en un movimiento rápido que consiguió asustar un poco a Meli. El miedo se fue cuando le vio sonriente, con una expresión amable enmarcada en su cabellera blanca.

—Es una novela, la conseguí justo antes de salir de la ciudad, es una rareza por estos lados, alguien me hizo el favor de comprarla para mí.

—Oh, que raro, no creí que hubiera novelas en este mundo.

—Las hay —Altar le sonrió aún más, y abrió el librito ante ella—. Necesitamos novelas para distraernos de nuestro día a día, estos libros son pequeños y muy baratos, así que mucha gente puede comprarlos —le pasó el libro a Meli, que lo tomó entre sus dedos como si fuera algo muy delicado—. La gente de nuestro mundo vive bajo la amenaza constante de las Legiones, la vida puede ser muy dura si tienes que vivirla con el miedo a que algo destruya todo lo que tienes sin razón alguna, por eso existen las novelas, en la mayoría de los libros baratos que puedes comprar en los bazares el tema principal es la derrota de las Legiones a manos de héroes y heroínas de ficción, es lo que más llama la atención de quienes más temen a que aparezca una en sus vidas, y de quienes ya las han visto aparecer.

—Entiendo —Meli le regresó el libro—. ¿Este también trata de eso?

—No, no en realidad, es una novela un poco distinta —Altar llevó el libro a su pecho—. Es una historia de amor entre un rey y la princesa de un reino enemigo que por varias razones vive en su castillo, el rey tiene que seguir las tradiciones de su pueblo y hacer a un lado a la princesa, pero ella se mantiene cerca de él, dándole aliento para gobernar en una época muy difícil para su país.

—Parece una historia romántica pero a la vez triste —Meli no podía parar de hablar ahora que había un tema—. ¿Ellos quedan juntos al final?

—Sería mejor que lo leyeras por ti misma —propuso Altar, volviendo a tender el libro a Meli—. Es una historia muy linda, al menos yo lo creo, inténtalo.

—No puedo leer este idioma —Meli sostuvo el libro entre sus manos, todavía como si fuera algo delicado—, me tomaría mucho aprenderlo, no me molestaría leerlo después, pero me gustaría saber su final —Altar suspiró largamente, sin perder su sonrisa, pero Meli logró ver que de repente lucía algo triste—. Ah, si es tan importante entonces puedo leerlo después, cuando aprenda a hacerlo, no quería despreciar tu ofrecimiento, lo siento…

Un momento ¿Por qué me disculpo? Este tipo se metió en mi cabeza, debería estar molesta con él, no pidiendo disculpas.

—La princesa se va del castillo para no causarle más problemas al rey, y él muere lejos de ella, recordándola hasta el último momento —Altar volvió a suspirar—. Ese es el final, no hubo felicidad para ninguno de los dos, además de los años que pasaron juntos.

—Lo siento…

—No te disculpes, no es tu culpa no saber el idioma, pero si en verdad quieres escuchar, entonces —Altar tomó de nuevo el libro, y lo abrió justo en la página correcta para empezar a leer un pasaje que quería Meli escuchara—. “Le advertí muchas veces que sería peligroso pasar tanto tiempo juntos, siempre temí que pudiera pasar lo peor, pero ya era tarde, los conspiradores querían su cabeza o la mía, uno de los dos pagaría el precio por haber intentado estar juntos. Mi rey estaba dispuesto a entregar la vida con tal de mantenerse fiel a lo que sentía por mí, pero el día antes de que diera un paso hacia la vergüenza eterna escapé en la noche, salí de las murallas y corrí por los campos hasta que encontré el camino hacia mi antigua casa. Esa noche me llevé tan solo el recuerdo de sus besos, pero me había llevado algo más sin darme cuenta, y con el tiempo pagaría por ello.” Esto es cerca del final de la historia.

Altar volvió a tenderle el libro a Meli, que lo abrió a pesar de que no podía leer nada de lo que tenía escrito. Altar lucía algo melancólico, como si la lectura de ese pasaje le hubiera llegado al fondo del corazón.

—Lo leeré —dijo Meli en el calor del momento—. Si me enseña alguien capacitado claro, porque Alma no es bueno enseñando, él entiende el idioma de forma automática, Sabael dijo que era por ser una Legión.

—Así es, las Legiones pueden comunicarse con cualquier persona sin importar el idioma, incluso pueden entender lo que tratan de decir personas mudas sin necesidad de signos ¡Ismael puede entender incluso a los animales! Es una habilidad muy particular, y es una lástima que no la usen para el bien, si todos los humanos pudieran entenderse entre sí sin barreras de idioma o de cultura, el mundo sería un lugar mucho más unido.

—Sería un mundo ideal —Meli se sintió tentada a mirar hacia Alma, pero evitó hacerlo—. Mi hermano, él nunca había mostrado nada extraño en nuestro mundo, nunca me pareció que fuera un monstruo de verdad, aunque mi padre me decía que lo era, pero ahora...

—En realidad, a mí me cuesta ver a la Legión que realmente es, y eso que lo tengo a solo unos metros de distancia, aunque parece que tus padres sospechaban algo —Altar supo de inmediato que había dicho algo inapropiado, así que se apuró a corregir—. Sé que debes estar molesta porque leí tu mente, pero era necesario, espero que algún día puedas entenderlo.

—Descuida —dijo Meli sin pensarlo siquiera—, no pasa nada, al menos ahora nos creen que venimos de otro mundo, realidad… mundo alterno… En mi mundo había muchas historias como esta —Meli agitó un poco el libro en sus manos—, las historias también nos ayudan allá a distraernos de nuestras vidas cotidianas, aunque además de libros tenemos películas y videojuegos ¿Si los viste? En mi mente, quiero decir.

—Sé de qué hablas, poder ver lo que otras personas han vivido o imaginado como si estuvieras allí mismo es algo asombroso, lo más parecido que tenemos aquí son las obras de teatro —de pronto Altar sonrió, esta vez con mucho más júbilo—. Este librito fue llevado al teatro, se exhibió durante un par de años en las ciudades más importantes de Pantel, pero hace décadas que no ocurre eso, es una lástima, me gustaba mucho ir a verla —suspiró de nuevo, mientras atesoraba algún recuerdo distante—. La vi en el teatro Mayor de Jupiten varias veces, en la capital de Auras quiero decir, es un gran teatro, fue un gran espectáculo, todo estaba lleno de luz y música, y los actores estaban muy metidos en sus papeles, fue algo mágico, casi como volver a vivirlo. Me encantaría poder verlo como ustedes ven las películas, revivir eso cuando quiera, sería algo hermoso.

Altar respiró hondo, y Meli pudo notar que ahora lucía bastante melancólico, a pesar de que en su rostro la sonrisa se mantenía.

—¿Volver a vivirlo? —Meli preguntó por impulso—. ¿Quieres decir que tú…?

Altar tomó el libro de manos de Meli y lo dejó sobre su regazo, cubriéndolo con ambas manos. Meli vio hacia esos ojos color esmeralda de Altar, y pudo adivinar lo que estaba pensando, no necesitaba ser una mentalista para ello.

—Yo escribí esta novela —se encogió de hombros tras decirlo—, la escribí y la dejé en manos de un escriba, lo engañé para que tomara la autoría, él era un escritor muy importante en su tiempo, así fue como la novela llegó a todos los rincones de Pantel —Altar cerró los ojos—. Momoka me regañó muy severamente por eso, ella supo que era obra mía en cuanto escuchó tan solo una parte de lo que contiene, me hizo prometer que me olvidaría de ello, y mandó a quemar todas las copias que pudo, movió todas sus influencias para hacerla desaparecer, convirtiéndola en un recuerdo para quienes la habían leído o visto en el teatro, y una rareza en las librerías —abrió los ojos tan solo un poco, y vio con pesar el libro que reposaba en su regazo—. Este pequeño libro significa mucho para mí.

No, eso no es lo que quieres decirme, pensó Meli, no hablabas de revivir algo que imaginaste, sino algo que viviste. Tú y otro hombre tuvieron un amor prohibido…

—No era simplemente amor prohibido —dijo Altar, siguiendo los pensamientos de Meli sin realmente usar su poder mental, sino su intuición—. Él era el líder de los Gregor y yo una sombra, su destino era odiarme en lugar de amarme, importaba poco que los dos fuéramos varones —Altar se llevó una mano al cuello, deslizando sus dedos sobre su nuca, cerrando los ojos lentamente. Meli vio belleza y femineidad incluso en ese simple gesto—. Momoka me dejó con él para ayudarle luego del ataque de Kirin, Irwin Gregor era solo un muchacho asumiendo el liderazgo de una familia y una nación destrozadas por el ataque de la Legión más poderosa que Pantel haya visto en toda su historia. Sus padres y hermanos murieron en el ataque, y el resto de su familia conspiraba contra él para quitarle la Estrella de la mañana. Estaba solo, durante años fui su única compañía, no pudimos evitar acercarnos uno al otro —su mano subió por su nuca, hasta hundir sus dedos en su cabello blanco—. No fue fácil para ninguno de los dos, Momoka me ordenó apartarme de él cuando se dio cuenta de lo nuestro, y su familia sospechaba después de que estuve a su lado durante tanto tiempo. Los dos hicimos lo que debíamos, yo abandoné su casa para limpiar su nombre, y él formó una familia para continuar el apellido Gregor, una de sus hijas es la madre de Ana y esposa de León, la actual Estrella de la mañana —Altar abrió los ojos, los tenía brillantes, como si tratara de contener lágrimas. Miró hacia Ana, que se mantenía con los ojos cerrados y en silencio—. No puedo evitar sentirme un poco apegado a ellos, son valiosos para mí, me recuerdan mucho a Irwin, son su sangre, lo último que quiero es que sigamos siendo enemigos, si pudiera ser, quisiera que estuviéramos unidos, como su abuelo lo quería. La vida humana es demasiado corta como para desperdiciarla siendo enemigos, es algo que los humanos notan tan solo cuando son demasiado viejos como para remediarlo, he visto a muchos humanos a los que llegué a apreciar de corazón morir con ese último pensamiento agobiando sus espíritus cansados, arrepintiéndose de todo el tiempo desperdiciado odiando a personas con las que bien pudieron haber pasado muy buenos momentos.

Altar sonreía, Meli notó por fin que siempre que lo veía, él mantenía una sonrisa en el rostro, aunque fuera una leve. En ese momento, tras esa máscara de alegría, Meli pudo ver que había un ser humano lleno de recuerdos dulces y amargos a la vez, y que los recuerdos que acababa de compartir con ella ocupaban un lugar muy especial dentro de su mente.

—Lo siento —dijo Meli—. Debe ser muy difícil vivir tanto tiempo y ver a la gente que conoces y quieres morir sin que puedas evitarlo.

—No te disculpes, ya te había dicho —Altar quitó la mano de su cabello, la puso sobre el libro en su regazo, y usó la otra mano para acariciar el cabello de Meli—. No es culpa de nadie, ni lo que pasó con Irwin, ni lo que soy ahora. Acepté ser una sombra por voluntad propia, yo deseaba vivir tanto tiempo como pudiera, tanto como fuera necesario para traer paz a este mundo, crecí leyendo novelas sobre ello, deseando ser parte de esos héroes que terminaban por fin con la maldición del dios sin nombre, y desde pequeño soñaba con hacerlo una realidad —agitó su mano, revolviendo el cabello de Meli un poco más—. Sé que ahora mismo no confías en tu hermano, pero debes entender que a pesar de todo él piensa en cómo llevarte a casa, y al mismo tiempo quiere ayudarnos a limpiar nuestro mundo de Legiones malvadas, me recuerda a mí cuando era joven. Es un buen chico, trata de pensar en eso cuando te sientas tentada a odiarlo, porque lo peor que puede pasarles a ustedes ahora es perderse el uno del otro, en este vasto mundo él es la única familia que te queda, y tú eres lo único que le queda a él, si pudieras ver las cosas a través de sus ojos, verías que lo más valioso que tiene eres tú.

—No puedo aceptarlo tan fácilmente —dijo, y desvió la mirada en un arrebato de rabia—. Toda su vida es una mentira.

Altar retiró su mano de la cabeza de Meli, pero hizo que su mente entrara en la suya, para mostrarle un recuerdo que ella misma había olvidado, una simple fotografía que su madre tenía en su sala de estar, en la que estaban Alma de niño y Meli como una bebé, él cargándola y sonriéndole a la cámara, genuinamente feliz por tener a su pequeña hermana en brazos.

—No creo que sea una mentira —Altar volvió a abrir su libro—. Ten fé.

El recuerdo se disipó de la mente de Meli, y ella se sintió compelida a reclamarle a Altar por haber entrado en su cabeza de nuevo, pero no pudo intentarlo ni un poco, no tenía el coraje para decir tan siquiera que su hermano había actuado toda una vida para parecer inocente e inofensivo, la duda le quitaba cualquier impulso para decirlo. Desde el momento en que Sabael la había convencido de que Alma era una Legión, Meli no había hecho más que pensar en ello, y ahora su mente estaba cansada de dudar, quería poder decidirse de una buena vez entre perdonar a Alma, o despreciarlo definitivamente.

La enorme carroza no iba precisamente rápido, pero tan solo requirió de tres días para llegar hasta Warmont. Ismael había acortado el camino haciéndola pasar por una de sus puertas, aunque Meli no entendía por qué no los había llevado directamente hasta su destino con su poder, y ahora me estoy cuestionando sobre el por qué de eso en lugar de tratar de comprender cómo funcionan sus poderes, esto es teletransporte, y lo hizo sin mover un solo músculo. Adiós ciencia, esto ya es como un videojuego.

Las murallas de Warmont eran muy distintas a las que Meli había visto en Corks y Casacolina, esta vez eran de forma trapezoidal, sus muros iniciaban como una pendiente empinada que terminaba en un adarve por el que transitaban soldados de Salamandra, fundidas estaban en una versión arcaica del concreto, y estaban fuertemente reforzadas por enormes contramuros tangentes a la inclinación del muro principal. Teóricamente debería ser posible escalar por esa pendiente, en realidad no parece difícil, lo cierto era que del otro lado de esa muralla, un enorme foso de unos veinte metros de profundidad y casi cincuenta metros de ancho separaba esa muralla de la muralla interior, que tenía un aspecto más clásico y que estaba llena de torres de arqueros y almenas estrechas, eso por no decir que la ciudad en sí estaba algunos metros por encima del nivel del terreno circundante, lo que le daba la ventaja militar absoluta que solo se consigue al estar en terreno alto.

Era tan solo natural que fuera así, después de todo, en tiempos previos a la Alianza, Valdeverde tenía acceso por tierra a Azores, y la primera ciudad que se encontraban sus tropas por el camino luego de entrar en el subcontinente era Warmont. Esas murallas habían sido construidas durante el punto más violento de las guerras por el dominio, Ismael mismo las había fortificado al extremo, logrando que un asedio a la ciudad fuera algo impracticable, las máquinas de asedio no tenían el alcance suficiente como para alcanzar la ciudad sin antes ponerse en rango de tiro de los defensores de la misma, y aunque el muro exterior era escalable a pie, empujar por ahí los carros con escorpiones y catapultas era una labor muy desgastante, e inútil pues ponía recursos valiosos en línea de fuego con los soldados que esperaban en las troneras del muro interior. El foso era tan profundo y ancho que pasar por él dejaba a cualquiera en una posición demasiado vulnerable, y como si fuera poco, Ismael podía “llenarlo”, con una puerta, lo que hacía que los incursores que lo pisaran cayeran a algún lugar lejos de la ciudad.

Deberían hacer una película con eso, pensó Meli, recordando la historia como se la había contado Alma, o mejor no, una guerra así suena aburrida, Ismael siempre tuvo las de ganar.

Hoy día, las múltiples entradas de Warmont eran custodiadas por servidores de los tres poderes, pues la ciudad se había convertido en una zona neutral donde los tres convivían pacíficamente, lo que era algo excepcional, casi milagroso. Al pasar a través de las murallas, Meli consiguió escuchar la algarabía que se vivía al interior, pues en ese momento se estaba llevando a cabo una de las muchas fiestas que solo Warmont celebraba, un festival de la cosecha que se vivía tres veces al año, además de que estaban en vísperas del aniversario número novecientos nueve de la firma de la Alianza.

—Presta atención —dijo Altar, notando que Meli miraba por la ventana hacia las calles de Warmont, llenas de color y ruido por la fiesta—, estamos en el penúltimo día de la cosecha, y dentro de una semana se celebran los primeros días de invierno, aquí celebran casi cualquier cosa, es una ciudad para mantenerse alegre y gastar el dinero, en Warmont todos vienen a pasarlo bien, y todos están especialmente emocionados por el aniversarion de la Alianza.

—Es como Las Vegas —dijo Meli, que solo la había visto a través de películas.

—Puede ser —dijo Altar, sabiendo de lo que hablaba ella—, también es la ciudad que más consume vino, y la razón por la que Momoka es rica, aquí vende casi todo lo que produce su viñedo.

La carroza se movió entre las calles lentamente, apenas consiguiendo abrirse paso pues conforme más se adentraba en Warmont, más gente había en las calles yendo de un lado a otro mientras música en vivo sonaba desde locales o grupos al aire libre. Las construcciones no eran particularmente altas, como mucho llegaban al tercer piso. Altar explicó a Meli que eso se debía a que la ciudad había crecido hacia abajo, y una complicada red de sótanos conectaba a multitud de casas y locales en una suerte de ciudadela subterránea a tan solo unos metros bajo la superficie.

—Parecen muy animados —dijo Meli, mirando todavía la calle por la ventana—. ¿Qué celebran exactamente? —la pregunta le pareció ingenua a ella misma, así que se apuró a complementar—. Quiero decir ¿Qué es precisamente la fiesta de la cosecha?

—Bueno, se supone que es para festejar la cosecha abundante, pero incluso en tiempos de malas cosechas la fiesta sigue, esta ciudad no produce prácticamente nada, se sostiene de lo que vienen a gastar los de afuera, y del comercio. No me gusta decirlo, pero aquí los mercados subterráneos están llenos de mercancía de todos los orígenes, no importa cuantas veces se haga limpieza, siempre vuelven a aparecer los mercados clandestinos bajo tierra.

La carroza tardó casi una hora en llegar hasta su destino, haciendo tan solo un par de kilómetros por las calles de la ciudad, todo por la enorme cantidad de gente que se paseaba por ahí sin cuidado. El respaldo de Ismael y las sombras estaba logrando que Meli y Alma estuvieran en las mejores condiciones, así que por supuesto el destino al que llegaron fue un hotel que ya desde afuera se veia de lujo, era de las pocas construcciones en la ciudad que tenía tres pisos, y parece que tiene terraza, quiero ver el paisaje desde allí.

Altar ayudó a Meli a bajar de la carroza, mientras Sabael parecía custodiar la zona tras haberse bajado de primero. La última en bajar fue Ana, quien negó tomar la mano de Altar para bajar la escalerilla y apenas puso pies en el suelo se alejó de allí sin decir adiós.

—Va a su base —dijo Sabael—. ¿Deberíamos detenerla?

—Déjala —Altar cerró la puerta y se unió al grupo—, volverá, sabe que mi invitación sigue abierta, ya que no pudo llevarse a Alma hará lo posible por no perderlo de vista, además no podrá ver a la cara a su padre hasta no conseguir apropiarse de Alma, su orgullo no la dejará alejarse de nosotros.

—Más bien se va para reunir fuerzas y atacar —Sabael sonaba furioso incluso—, esto va a escalar muy rápido si no dejas de portarte tan tranquilo, Altar.

—Subestimas a los jóvenes, Sabael, no es una chica tonta, sabe muy bien que no está en posición de iniciar una agresión, mucho menos ahora que la noticia de la existencia de Alma empieza a recorrer Pantel. Se comportará como debe por el bien de su familia —Altar suspiró con pesar, recordando que una de las pocas virtudes de los Gregor era que sus lazos familiares eran muy fuertes—. Creeme, lo sé.

—Eso espero.

Las maletas fueron bajadas por empleados del hotel, y Alma y Meli fueron escoltados por Altar y Sabael hasta el interior, para luego ser ubicados en habitaciones separadas. Meli tomó una ducha en cuanto estuvo sola, pensando que, a pesar de llevar tan solo algunos meses en ese mundo, ya se había habituado a lo que era, a lo que ofrecía y a lo que no. No hay electricidad pero al menos hay agua en todos sitios, sería mucho más difícil soportar todo esto si los baños fueran comunales y tan solo pudiera bañarme una vez cada varios días.

Por orden de Altar, todos debían reunirse en el vestíbulo luego de haberse cambiado de ropa. Meli salió de la habitación con un vestido naranja con detalles azules y zapatillas blancas. Todo lo que tenía era nuevo, se sentía fresco y limpio, era algo que aliviaba un poco sus penas y le quitaba algo de peso de encima, aunque lo cierto era que a ella nunca le habían gustado mucho los vestidos allá en su mundo, pero allí no había encontrado pantalones para mujer que no fueran directamente feos, y al preguntarle a Altar dónde era que compraba ropa tan bonita, resultó que todo lo que se ponía era de sastre o hecho por Momoka, no comprado en tiendas.

Alma había dejado su libro en la habitación, esperaba de pie frente a la recepción, mientras Altar y Sabael estaban todavía por aparecer. No se había cambiado de ropa, o tal vez sí, tiene varias veces las mismas prendas. Meli se detuvo a un par de metros de distancia de él, tratando de no mirarle. Alma simplemente le miró de soslayo, y Meli pudo notar por el rabillo de ojo que lo hizo durante solo un segundo antes de volver a mirar a otro lado.

¡Di algo por favor! pensó Meli, conflictuada por lo que le había dicho Altar, di cualquier cosa, aunque suene a una mentira, quiero creer que eres quien parecías ser estos últimos meses en que empezamos a conocernos y no un simple disfraz para ocultar tu… tu verdadero ser.

—Oooo —dijo prolongadamente Altar, llegando a reunirse con ellos—. Te ves muy linda, Meli —pasó a mirar a Alma—. Hmm, tú no tanto, eres un chico apuesto, deberías evitar usar siempre lo mismo, me enteré que casi toda la ropa que pediste a Ismael era prácticamente igual.

Altar, quizá por coincidencia, o quizá porque era un bromista, estaba vestido a juego con Alma, con una falda azul claro, una blusa blanca con cuello redondo y un abrigo ligero y largo también azul claro. Los colores le quedaban mucho mejor que a Alma, por supuesto, y la falda estaba a la altura correcta para ser sexy y a la vez discreta, mostrando unas piernas que Meli tan solo pudo envidiar. Meli notó su cintura delgada y sus caderas no muy pronunciadas pero de todos modos curvilíneas, y se preguntaba si acaso Altar debía matarse haciendo ejercicio y dieta para conservar esa figura, seguramente no, si yo tuviera que mantener esa figura por tres siglos me volvería loca.

—Así estoy bien —Alma respondió, algo seco pero amable a la vez—, nunca me he preocupado por cómo me veo.

—Eso es fácil de decir cuando no importa lo que comas o hagas siempre te vas a ver igual —Altar rió un poco—, piensa en los demás, Alma.

Altar miró a Meli, que de inmediato captó lo que quería decir, cosa que Alma no consiguió a la primera, para ser un tipo tan alegre y cordial haces bromas bastante oscuras, Altar, pensó, segura de que Altar estaba escuchando sus pensamientos, y tenía razón.

—¿Y Sabael? —preguntó Alma, todavía pensando en la anterior frase.

—Ya vendrá, arrastra los pies porque está aburrido, siempre ha sido un amargado, hizo falta que Momoka lo sacudiera un poco para que accediera a venir con nosotros —Altar se encogió de hombros—. Pero lo cierto es que le gusta esta ciudad, la comida es excelente, y hay mucho licor, es un bebedor empedernido, aunque no le gusta admitirlo —Altar tomó a Meli y a Alma de las manos, haciendo una cadena con ellos—. Pero olvídense de ese aguafiestas, vamos a divertirnos hoy, quiero que todos nos vean pasándola bien antes de que tu rostro sea reconocido por las masas, tenemos solo unos días antes de que la noticia de tu existencia se extienda por completo.

Alma respondió simplemente “De acuerdo”, visiblemente fuera de lugar, lo suyo no es divertirse, Altar, Alma es una persona aburrida, siempre me lo pareció incluso en casa, al menos esa parte de él no parece actuada. Altar, aún después de escuchar a Meli en sus pensamientos, parecía muy feliz y enérgico, pero Meli intuía que en ese momento estaba esforzándose al máximo por cumplir con su deber, deseoso de que ese fuera tan solo un paso más en su plan para hacer de ese mundo un lugar libre de Legiones.

Ana

La orden de Ultar no concedía en absoluto nada que tuviera que ver con el ego o la opulencia. La penitencia era el estilo de vida entre los miembros del culto, entregados de por vida a la labor de adorar a Ultar y honrar el sacrificio que había hecho para mantener a la humanidad con vida. Sin bienes materiales más que las armas que llevaran debajo de sus capas, y siempre vistiendo el negro por el luto interminable hacia Ultar, comiendo tan solo lo que la orden brindaba, en comunidad con sus hermanos del culto, compartiendo la mesa y también la vida misma con ellos. Abnegados en su tarea de cuidar de la humanidad, y siempre al servicio de mantener vivo el recuerdo de Ultar, el gran mártir que cuidaba las almas humanas en el más allá, protegiendo al mayor número posible de ellas de la maldición del dios sin nombre. Así se describía a sí misma la orden de Ultar.

“Luz y vida eternas”, rezaba la portada del libro mayor de la orden, el Camino, en su propia versión que recogía los hechos conocidos del mundo antiguo, los encuentros de los dioses menores, la guerra entre los dioses primigenios, y el sacrificio de Ultar para proteger a los humanos, además de su regreso espiritual como una estrella bajada del cielo y entregada a manos de los Gregor, la familia que durante milenios había portado el poder sagrado del dios de la luz y con el que podían luchar frente a frente y en igualdad de condiciones con las temidas Legiones. “Fuerza y valor”, era la frase con la que abría el Camino.

“Fuerza y valor para vivir como humanos, enfrentando cada día el poderío de la naturaleza, la crueldad del tiempo, y el tramposo destino, siempre bajo la amenaza constante de la irremediable muerte. Fuerza y valor para mantenernos orgullosos de lo que somos, ese fue el único regalo que nos dieron los dioses a nosotros los humanos, junto con el don de la vida y la capacidad de amar.”

Ana se sabía el Camino de memoria, podía recitarlo entero sin titubear, lo había hecho siendo una niña, y cada día, con devoción infinita, elevaba una plegaria al cielo usando un pasaje del libro, pidiendo a Ultar fuerza para mantenerse firme y orgullosa de ser lo que era, una humilde humana al servicio de la humanidad.

Una simple humana que sirve a los suyos, pensaba repetidamente mientras esperaba en la oficina del Sacerdote mayor de Warmont, sentada del lado incorrecto del escritorio, no, soy una guerrera, no una sacerdotisa, no me corresponde sentarme en esa silla. Aun así, podría sentarse donde quisiera y ocupar el cargo de su elección con solo decirlo, era la hija de León Gregor, el actual líder de la familia y estrella de la mañana, el máximo representante del culto de Ultar, y el ser humano más poderoso con vida.

Al pensar en el poder, las palabras de Sabael resonaron en su mente, “Siempre vivirán bajo la sombra de Eriold”. Era una verdad dolorosa, pero imposible de decir en voz alta, y Ana se mordía los labios cada que recordaba accidentalmente eso. Respiró hondo, y exhaló largamente, varias veces, hasta conseguir recuperar la calma. Su mirada se paseó por la habitación, tratando de encontrar algo con lo que ocupar la mente. Sus ojos se detuvieron en un enorme cuadro pintado con tinta sobre papel grueso, en el que un montón de pequeños cuadros más pequeños tenían rostros de multitud de personas, uno de ellos era el suyo, aunque mucho más joven de lo que era ahora, tenía unos dieciséis años cuando hicieron esto.

Ver su rostro en la línea jerárquica tan solo le hacía sentir escalofríos. Papá a la cabeza, mamá a su derecha y mi hermano mayor a la izquierda, yo debajo, y Jhon debajo de mí… Un pequeño dibujo de una estrella acompañaba la imagen de su hermano, hecho sin duda por el mismo Sacerdote mayor de Warmont en vez de por el artista que había realizado el cuadro, es el heredero de la estrella de la mañana, ya no hay forma de negar que será el siguiente líder.

Ana no envidiaba por eso a su hermano menor, más bien todo lo contrario, se sentía orgullosa, y a la vez preocupada por él. Era tan solo un niño cuando León lo había nombrado su sucesor, y aunque ahora tenía catorce años, seguía siendo muy joven para llevar esa carga tan pronto. Su mismo padre había sido nombrado sucesor por su suegro Irwin Gregor con veintiséis años de edad, ya era todo un hombre cuando recibió el cargo, Jhon sigue siendo un niño, es demasiado joven... Sabía que le esperaban tiempos difíciles a Jhon, no solo por tener que cargar con la difícil tarea de liderar el culto de Ultar, sino por los hechos que habían estado ocurriendo en Pantel en los últimos meses.

Nueve Legiones fuera del registro, una detrás de otra sin apenas espacio para prepararnos, apareciendo en un rastro de destrucción que apunta hacia el norte, y como si no fuera suficiente, la primera Legión con forma humana se me escapa de las manos y queda bajo el control de Gibraltar. Se acercan tiempos oscuros, y Jhon tendrá que estar en primera línea si las cosas empeoran demasiado, y si acaso ocurre de nuevo un incidente como el de Kirin…

No quería pensar en eso, no quería que se repitiera la historia. No quería perder a su padre en batalla, ni mucho menos tener que ver a su hermano convertirse en el líder siendo tan joven, entregando su tiempo y su esfuerzo a la familia en lugar de poder disfrutar de su juventud. No quería tener que convertirse en la hija de un mártir, no solo porque quería seguir viendo a su amado padre hasta poder darle nietos y bisnietos, sino porque la idea de que León pudiera perder una pelea le aterraba. Conocía su poder, lo había visto con sus propios ojos, que él perdiera una batalla parecía tan improbable como que una tormenta pudiera ser detenida de golpe por algo todavía más fuerte.

Mientras pensaba en eso, la puerta del despacho se abrió. Una inquisidora y el Máximo sacerdote entraron tras inclinar la cabeza en señal de respeto. La inquisidora llevaba un par de botas en sus manos, y también una capa doblada. Ana había pedido ambas cosas, le incomodaba usar vestido y zapatillas de tela, a pesar de que había sido educada para tener etiqueta y comportarse debidamente en las reuniones importantes que su familia tenía frecuentemente con los representantes de los demás poderes, nunca me ha gustado este tipo de cosas, son más para Basil que para mí, él sí se lleva bien con los eventos elegantes y vestirse formalmente.

Se quitó las zapatillas y dejó que la inquisidora le pusiera las botas, había tardado en encontrarle unas que además de su talla estuvieran nuevas. Mientras, el sacerdote le indicó a Ana que había desocupado su habitación para que ella la usara y pudiera cambiarse. Ana, conociendo el lugar, fue sola hasta allí. Era la única habitación en todo el templo en la que la ventana estaba a la altura adecuada para poder mirar a través de ella, solo los Gregor podían usar esas habitaciones, representando así que solo ellos estaban a la altura correcta para poder mirar la luz del sol, o mejor dicho de su dios Ultar, de frente.

Ana se bañó largamente, pensando en lo que había vivido los últimos días mientras el agua lavaba su piel. Fue humillante para ella haber caído bajo los poderes de Altar, especialmente por el entrenamiento que había recibido de parte de su madre, incluso ella palidece al lado del mentalista más poderoso de la Alianza. Pero lo más humillante había sido tener su trofeo tan cerca y tan lejos a la vez. La sombra no hacía más que provocar su ira al darle acceso directo a Alma sabiendo que no iba a poder llevárselo de allí de ningún modo, maldito, tiene suerte de que fuera yo quien la encontró en Tireon, si hubiera sido mi padre o Jhon no se hubieran atrevido a llevarnos la contraria. Ana sacudió la cabeza, salpicando agua a todos lados, eso ya no importa, tengo que pensar en un modo de recuperarla y llevarla ante mi padre… Parecía inofensivo, a pesar de que tiene una piel espejo extremadamente gruesa no parece tener la capacidad para hacer daño, no pudo conmigo aún cuando apenas y me esforcé para someterlo.

Ana pensó por un momento en la posibilidad de que Alma fuera una Legión del mundo antiguo, pero lo descartó de inmediato, más por miedo que por otra cosa. Si algo le había enseñado Kirin a la humanidad era que las Legiones del mundo antiguo eran en extremo más poderosas que las del Registro de Legiones. Que Alma fuera una de ellas sería un problema monumental que Ana no quería tener en su horizonte.

Al salir de la ducha, Ana tomó la capa que le habían conseguido. Nueva y limpia, era algo que no veía hacía tiempo, había durado usando la anterior cuatro años ya. La sacudió para liberarla de cualquier rastro de polvo que tuviera si es que había estado guardada un largo tiempo, y la vio un momento, pensando profundamente. Luego de pensar en muchas cosas desvió la mirada hacia el suelo, donde estaba tirado el vestido que se había quitado antes de entrar a la ducha. Rojo como un tomate, no le gustaba ni siquiera un poco, pero, quizá…

Abrió la puerta y asomó tan solo la cabeza para ocultar su cuerpo desnudo. Llamó a la inquisidora que le había conseguido las botas, y le pidió algo que nunca en la vida había pedido. La inquisidora tardó un buen rato en cumplir su petición, mientras Ana esperó sentada en el borde de la cama, abrazando con cariño esa capa negra, sabiendo que no iba a poder usarla durante un largo tiempo.

Un par de horas después de haber llegado al templo, Ana salió de nuevo vistiendo un largo vestido de una sola pieza y sin mangas, de un constante color azul oscuro, con la falda tan larga que casi barría el piso con ella. Debajo llevaba sus botas de inquisidora, por experiencia propia sabía que era más sencillo tolerar el llevar un vestido que llevar zapatillas de tela, las botas son lo mejor, las zapatillas me hacen doler los pies, no sé cómo hacen las mujeres para usarlas tan alegremente, son un fastidio.

—Envíen las cartas que escribí a mis padres y a mis hermanos —ordenó Ana al sacerdote y a la inquisidora que le había servido durante su breve estadía—. Que nadie trate de acercarse a mí, estoy haciendo una labor importante, no importa lo que vean ni oigan, estoy sola en esto, no necesito ayuda. Si acaso Jhon vuelve a pasar por aquí, díganle que nos veremos cuando yo lo crea conveniente, olvidé colocarlo en la carta que le escribí, y si ven que intenta ir detrás de mí, disuadanlo, hagan que se olvide de eso, voy a hacer esto a mi manera. Sacerdote, que hoy hagan una comida especial en mi honor, y que todos recen por mi buena fortuna.

El sacerdote, envuelto en su capa negra, asintió humildemente al pedido, mientras la inquisidora miraba maravillada a la hija de León, admirándola casi como si fuera la mismísima reencarnación de Ultar. Ana se sintió compelida a darle un apretón de manos y pedirle que le deseara suerte, y que rezara por ella cada día. La inquisidora, casi llorando, asintió enérgicamente, y Ana, cautivada al verla así, le obsequió un abrazo, y le pidió al oído que brindara esa noche con sus compañeros en su honor.

Voy a necesitar mucha suerte para hacer esto, se dijo Ana mientras se alejaba del templo, dejando atrás su capa y sus armas, todas excepto la lanza negra, que llevaba amarrada tras la espalda como si fuera un carcaj. Es por un bien mayor, si tanto quiere Altar que me una a su estúpida causa, voy a fingir estar de su parte, y cuando baje la guardia incluso por un instante, me llevaré a la Legión, al menos mi entrenamiento le impide ver mis recuerdos, y no puede leerme la mente en todo momento. Puedo hacerlo, puedo hacerlo ¡Fuerza y valor!

La zona de la ciudad en la que se emplazaba el templo de Ultar era poco concurrida, nadie quiere estar cerca de nosotros, pero no importa, no hacemos esto para agradar a nadie. Conforme Ana se alejó de allí, las calles se fueron llenando con los alegres turistas y ciudadanos que celebraban la fiesta de la cosecha, no, solo festejan por festejar, este sitio es un agujero de perdición, nunca me ha gustado esta ciudad. Ana se movió discretamente a través del gentío, evitando llamar la atención. Los reclutas de la orden de Ultar de la ciudad no la reconocerían si no llevaba la capa negra, y como llevaba la lanza negra envuelta en tela no podrían adivinar que se trataba de ella. Así, hizo el camino hasta el hotel sin detenerse, tan solo para encontrarse con que su objetivo había salido acompañado de su hermana y las sombras.

Ana se dio media vuelta y volvió a caminar por las calles, sin preguntar a dónde habían ido. Era obvio su destino, a pesar de que odiaba Warmont la conocía bien, y sabía que en época de fiesta, o sea casi todo el año, el lugar para ir, ver y dejarse ver, era la gran Plaza elevada, al oeste de la ciudad.

—Van a dejarse ver junto a esa Legión —dijo Ana en voz baja, sin prestar atención a la algarabía y fiesta que ocurría a su alrededor—. Cuando su cara sea conocida, los imbéciles que la recuerden van a pensar que es inofensiva, justo como quiere la sombra. Voy a tener que alcanzarlo, si mi padre y hermanos reciben mi carta a tiempo entenderán por qué me estoy juntando con esos idiotas.

Sin prestar atención a la música que sonaba desde tantos lugares en las calles, Ana hizo su camino a pie hacia la plaza elevada, reuniendo fuerzas para poder sostener un engaño por tanto tiempo como hiciera falta, tan solo un momento, un pequeño descuido, no necesito más, apenas ocurra me llevaré a la Legión, papá va a estar orgulloso de mí.

Concentrada en llenarse de pensamientos alentadores y la posibilidad del triunfo, casi chocó con un hombre alto y de hombros anchos que accidentalmente había cortado su camino. Iba vestido con una gabardina de un azul tan oscuro que casi parecía negro, y llevaba el cabello largo de un rubio como ella nunca lo había visto antes, casi dorado. Se parece a Yorik, pensó Ana cuando lo vio por unos segundos luego de haberlo evitado para no chocar con él.

—Lo siento —dijo ella, más para mantener el decoro que por realmente sentirlo.

—Descuide —respondió el extraño, haciendo el gesto de quitarse un sombrero invisible e inclinarse en una reverencia—. Tuve suerte de encontrarme con tan bella dama en este bello día, acaba de alegrar el corazón de un hombre distraído.

El extraño dio media vuelta y siguió caminando, y Ana se quedó mirando su espalda mientras se alejaba, o más bien esa larga cabellera rubia, se parece bastante a él, incluso en esa actitud tan confiada y esos comentarios ridículos. Sin darle más importancia, Ana siguió su camino, mientras a su vez el extraño siguió caminando con la mirada fija en el suelo y las manos en los bolsillos de su gabardina, sin prestar atención a nadie ni nada de lo que le rodeaba, buscando algo que para todos los demás que vivían en ese mundo era invisible, a pesar de que llevaba ahí más tiempo aún del que tenía de construida la ciudad de Warmont.

Altar

Parece que Meli quiere mantenerse cerca de mí, qué bien, pensó Altar mientras Meli se acoplaba a su ritmo para caminar a su lado. No era parte de sus planes que la hermana de la Legión humana le tomara cariño, pero serviría para algo después, no iba a desaprovechar tan oportuno accidente, podría ser una buena forma de acercarme a Alma y volverlo totalmente uno de los nuestros, y Meli es agradable, eso también es bueno.

Mientras Altar pensaba en cómo sacar provecho a una amistad con Meli, Sabael les abría camino a través de la ahora muy densa multitud. El lugar más popular y concurrido de Warmont durante las fiestas era la Plaza elevada, allí era donde todo lo importante ocurría, desde las mejores puestas musicales hasta los mejores shows de entretenimiento, y donde empezaban y terminaban la mayoría de los desfiles. También era donde se encontraba la Arena, un estadio construido por las manos de Ismael poco después de la firma de la Alianza y en pos de celebrar la paz. Aún sin saber qué clase de shows iban a mostrarse en la Arena, Altar quería estar allí, conseguir un buen palco, y dejar que todos los asistentes les vieran.

Nadie se mantenía ni un segundo extra en el camino de Sabael luego de verlo. Aunque un montón de gente podía hacerle sombra debido a su no muy generosa estatura, su complexión era muy intimidante, y su cabello blanco dejaba en claro que pertenecía a las sombras. La verdad era que para muchos allí no era la primera vez que le veían, Sabael visitaba la ciudad con frecuencia, siempre pasando algunos días de juerga y causando problemas. A algunos lugareños les debía dinero que jamás iban a recuperar, a otros les había causado daños en sus bares y restaurantes, y a algunos les había dejado en cama luego de recibir un solo golpe suyo cuando le llevaron la contraria. Tenía una fama bastante infame en Warmont.

—Como siempre tan popular —dijo Altar, caminando detrás de Sabael—, parece que todavía nadie te quiere por estos lados.

—No recuerdo haberte preguntado —dijo Sabael en voz alta.

—Tranquilo, hermano mío —Altar saludó por un momento a la multitud que se abría como si estuviera siendo cortada por un cuchillo—. No es bueno cosechar tanto rencor, con razón a nadie le preocupó que te tuvieran cautivo en Tireon.

—Que te calles —respondió sin detenerse—, si sigues hablando te voy a matar.

—Hmm, definitivamente nadie va a quererte así, deberías intentar ser más amistoso.

—La amistad es lo tuyo —Sabael volteó para mirarlo de reojo—, a mí me da igual.

—Ay, mi sombra hermana, si tan solo pudieras hacer una excepción —dijo a Sabael a través de su mente—. Alma y tú van a estar juntos como el pan y la mantequilla, van a tener que llevarse bien o terminarán matándose el uno al otro. Me pregunto qué tan fuerte puede llegar a ser Alma, su piel espejo está por encima de cualquier otra conocida, podría detener el golpe de un ariete, y eso que parece que no es voluntario, si llegase a controlarla a voluntad seguro que podría detener un hachazo de Guardián.

—Nada podría resistir un hachazo de Guardián —respondió mentalmente Sabael—. Deja de soñar despierto, es una Legión cualquiera, incluso si no está en el registro, como mucho llegará al rango intermedio.

—¿Te dolió? —preguntó Altar, sabiendo que Sabael captaría la pregunta sin tener que decir más.

—Fue solo una casualidad, me golpeó con la guardia baja y me dejé, no creí que tuviera el carácter para devolverme un golpe, y además, deja de leer mis recuerdos, Momoka te lo prohibió pero sigues haciéndolo.

—Tienes que admitir que fue algo muy extraño, a ti casi nada te causa dolor, pero él, con un solo puñetazo logró dañarte por debajo de la piel y hacerte daño, y además te tardaste más de lo normal en recuperarte, es la primera vez que recibes un golpe de esa naturaleza.

—No tiene nada de especial, cállate.

—Dices que no tiene nada de especial, pero ambos sabemos que es parte de su conocimiento —dijo Altar en voz alta—. Si acaso fue eso, entonces estás en problemas, en cuanto aprenda a usarlo al menos un poco…

—¡Cállate!

Con esa exclamación de Sabael, mucha gente se apartó aún más lejos de ellos, su voz era potente como si tuviera en la garganta un megáfono. Incluso Meli se asustó un poco, escondiéndose detrás de Altar. Alma no se asustó en absoluto, pero su atención, antes puesta en la gente que iban dejando atrás, se puso completamente sobre Sabael.

—Sé más cortés, Sabael —dijo Altar—, la gente te tiene miedo.

—Eres un imbécil.

Sabael continuó caminando sin decir más, ya faltaba poco para llegar a la entrada de la Plaza elevada. Las filas eran largas, pero siendo sombras, ellos no necesitaban esperar ni un minuto para entrar. Pasando a través de los guardias sin siquiera pedir permiso, se internaron en la amplia explanada que rodeaba la Arena, llena de tenderetes de comida callejera, mientras el interior más profundo era donde se encontraban los espacios reservados para shows al aire libre, teatros improvisados y competencias de luchadores, algo que con el tiempo se había convertido en tradición a pesar de que Ismael lo había desestimado como algo necio y anticuado. En medio de todo eso, en el centro de la Plaza elevada, se encontraba la Arena.

Altar tomó de la mano a Meli y le dijo en un susurro “No vayas a perderte”, mientras seguía a Alma con su instinto, pues a pesar de que debía mantenerlo vigilado, parecía que él estaba bastante ocupado observando alrededor, maravillándose por todo lo que estaba viendo, tiene la curiosidad de un niño, parece que está en un cuarto lleno de juguetes nuevos, tan solo quiere conocerlos todos.

—Vamos a comer algo antes de entrar a la Arena —propuso Altar—, elegiré algo especial para ustedes dos, algo que les recuerde a su casa, creo que algunas cosas de por aquí podrían servir.

Meli se sonrió tristemente ante ese anuncio. Alma lo tomó con mucho mejor talante, es un chico simple, parece que es fácil hacerlo feliz, Meli en cambio reflexiona más las cosas. Altar encontró un puesto que vendía algo similar a las hamburguesas que Meli conocía en su mundo natal, difiere un poco, pero es carne entre dos panes, el concepto es igual. Todavía con Meli de la mano se dirigió a ese puesto, seguido por Alma y Sabael, que se había cruzado de brazos y simplemente miraba hacia algún lugar aleatorio en medio de la plaza elevada, cumpliendo a regañadientes con su labor de custodiarlos.

—Es carne entre dos panes —dijo Altar mientras Meli y Alma miraban la comida—, creo que les gustará.

—Ah, Altar… —Meli trataba de disimular lo incómoda que estaba—. Sé que viste muchas hamburguesas en mi mente, pero eso es porque en mi mundo están por todos lados, en redes sociales, en anuncios en mis apps, en la calle, pero no es que me gusten, de hecho creo que las odio.

—Oh… Busquemos otra cosa entonces.

—¿Qué tal algo de helado? —Meli preguntó, esperanzada—. ¿Hay algo así por aquí?

—Creo que no —Altar vio a Meli perder la esperanza de golpe, pero ya tenía una contra medida—, aunque hay yogurt frío, es algo parecido ¿No?

—¿Yogurt? —Meli arqueó una ceja—. ¿De sabores? ¿O hablas de alguna cosa anticuada que no sabe a nada?

—Tienen sabor dulce, y fruta, te gustará.

Meli se decidió por eso, y Altar les guió hasta allá. Se sentía bastante fresco estar entablando una amistad nueva con alguien que venía de otro mundo, formando un vínculo a través de las cosas que a ella le gustaban, no está mal, me siento como un niño de nuevo, estos chicos me hacen querer volver en el tiempo. Alma se mantuvo al margen, y a pesar de que no estaba interactuando con Meli como bien le gustaría, parecía feliz de que ella pudiera sentirse a gusto en ese lugar, definitivamente es un chico fácil de complacer, creo que no tendré que esforzarme tanto como temí, hacer que ame nuestro mundo no va a ser tan difícil después de todo.

Se sentaron en las bancas del carrito de yogurt, estacionado junto a varios otros puestos móviles de comidas que Alma y Meli nunca habían comido antes. El olor a condimentos e ingredientes pasando por el calor del fuego o el carbón era intenso, Meli se cubrió la nariz apenas se sentaron, aunque no estaba disgustada, más bien agobiada. Altar pidió cuatro yogures y dejó que sus invitados escogieran sus sabores. Meli preguntó si acaso había fresa o melocotón, pero Altar tuvo que darle la mala noticia de que esas dos frutas en particular no existían en ese mundo. Resignada, pidió uno de manzana ácida, mientras Alma pidió uno de manzana roja.

—Oye —dijo Sabael, llamando la atención de Altar con un pensamiento—, vámonos, rápido.

—Acabamos de llegar —Altar le respondió sin voltearse a mirarlo—, pedí uno para ti, uva es tu sabor favorito si mal no recuerdo.

—Tenemos compañía.

Altar se alarmó al escuchar eso y se volteó rápidamente para dejar su silla. Sabael estaba de frente hacia el carrito de yogurt, pero sus ojos estaban mirando de soslayo hacia un lado, hacia donde estaba la supuesta amenaza. Altar miró por encima de su cabeza, lo cuál no fue difícil gracias a su ventaja en estatura, y vio algo que era todavía peor que una amenaza. Dio un par de pasos hacia atrás y dijo en un susurro tranquilo “Levántense, nos vamos”. Meli y Alma tomaron sus vasos de madera llenos de yogurt, no habían dado más que un par de cucharadas cuando Altar había visto una silueta conocida que le indicó que debían huir de allí lo más rápido posible.

—¿Nos vio? —preguntó Altar a Sabael mentalmente.

—Creo que no, pero nos va a ver si seguimos paseándonos por aquí, mejor vayamos a las carreras de caballos o a un teatro, seguro él no saldrá de esta plaza.

—Bien pensado.

Altar dejó dinero en el mostrador del vendedor de yogurt sin siquiera contarlo, tenía tanta prisa que dejó el equivalente para comprar veinte porciones de yogurt en lugar de las cuatro que habían pedido. Tomó a Meli de la mano, con el corazón latiendole a mil por hora en el pecho, mientras Sabael seguía mirando de reojo para comprobar que no los estuviera siguiendo, que no nos vea, por favor, todo menos eso. Se alejaron del carrito mientras el vendedor vociferaba que les quedaba cambio, Altar tuvo que hacerlo callar con la mente.

Lograron dar quizá treinta pasos lejos de ahí, cuando pasó lo inevitable.

—¡Ooooiiiii! —gritó un hombre desde bastante distancia, llamando la atención de absolutamente todos los asistentes a la plaza elevada en un radio de cien metros—. ¡Altar! —gritó, haciendo que Altar se mordiera la lengua—. ¡Sabael! —Sabael enarboló los ojos y maldijo su vida por haber sido tan lento—. ¡Chicoooos!

—Manténganse al margen —dijo Altar a Alma y Meli—, yo me encargo de él.

Desde lejos fue corriendo hacia ellos una figura mastodóntica como Alma y Meli no habían visto en sus vidas. Un hombre de más de dos metros de altura, con el torso descubierto mostrando una musculatura de estatua griega y unos hombros poderosos como arietes, dando pasos con sus piernas envueltas en raídos pantalones de mezclill blanca, y tras de él una larga cabellera rubia agitándose con la turbulencia del viento que su propio torso provocaba. Cuando estuvo cerca se pudo sentir cómo sus pasos causaban pequeñas réplicas en el suelo, pesaba cerca de doscientos kilos de puro músculo y huesos robustos, y al detenerse, el aire que desplazaba su cuerpo golpeó a Altar, Sabael, Alma y Meli como si fuera una ventisca muy breve.

—¡Chicos! —el rubio tomó a Sabael y le dio un abrazo que lo levantó del suelo, para luego dar vueltas de trompo sobre una sola pierna—. ¡Qué alegría verlos! —exclamó en voz alta, a pesar de que ya los tenía justo enfrente—. Han pasado dos años desde que no nos vemos, y casualmente es justo aquí donde nos vimos por última vez ¿No es eso fantástico? —ni Sabael ni Altar respondieron a esa pregunta—. Es como si nos uniera el destino, somos amigos inseparables.

—Suéltame antes de que te golpee —dijo Sabael, con la cara hundida contra su voluntad en los pectorales de ese rubio.

—Es un gusto verte de nuevo, Yorik —dijo Altar, algo cansado de repente—. Me alegra el alma que nos encontremos, pero justo estábamos en medio de...

—¡Altar! —Yorik soltó a Sabael y rodeó a Altar con sus enormes manos, por poco abarcando el total del ancho de su cintura, y lo levantó en el aire como si fuera una muñeca—. Hace tanto que quería verte, ojalá mi esposa fuera tan bonita como tú, siempre lo he dicho y siempre lo diré.

—Sí, Yorik, eso es muy dulce, pero no lo digas en voz alta —Altar colocó sus manos de dedos delgados sobre las muñecas de Yorik, a duras penas podrían rodearlas por completo usando las dos manos en una sola muñeca—, si hablas en voz alta esto va a llegar a oídos de tu mujer.

—¿Y qué? —lo bajó de vuelta al suelo—. Ya se lo he dicho, de hecho ella misma me ha pedido que te mande saludos, y que si puedes le compartas tu secreto para tener el cabello tan lindo, anda dilo, no seas egoista.

—Mejor después —Altar, en un acto reflejo, ocultó a Meli detrás de él—. Ya nos íbamos, hablaremos luego.

—¿Ah? —Yorik miró por encima del hombro de Altar, su estatura le permitía ver por completo lo que ocultaba tras su espalda—. ¿Quién es ella? ¿Tienes una amiga linda para presentarme?

Es lo más inapropiado que podrías decir, Yorik, eres un hombre casado, y un príncipe a poco de ser coronado rey…

Altar, acorralado por la situación y por sus buenos modales, descubrió a Meli de su torpe escondite y la puso frente a Yorik para presentarla, pero no hizo lo mismo con Alma, sino que envió un mensaje a Sabael para que, de algún modo discreto, le indicara a Alma que se mantuviera alejado para no involucrarse, si pudiera pasar a través de su piel espejo podría decírselo yo mismo, le dijo a Sabael con un pensamiento, haz que se quede lejos de nosotros, me desharé de Yorik tan rápido como pueda.

—Ella es Meli Mura —dijo Altar mientras la sostenía de los hombros y le decía mentalmente que se mantuviera calmada, que todo estaba bien—, es una amiga de un… viene de muy lejos, del sur, no habla el idioma, la estoy cuidando por hacer el favor, es todo.

—¿En serio? —Yorik se inclinó para ver a Meli de cerca—. Hmm, sí que parece una sureña, y es muy bonita, si yo tuviera hermanos les escribiría ya mismo para decirles que les encontré a una princesa sureña.

Yorik levantó su enorme mano hacia Meli y le rozó una mejilla, para luego tocar con sus dedos su cabello. Yorik, tienes que dejar de hacer estas cosas, eres un príncipe, esto no está bien, pensó Altar para sí mismo. Cerró los ojos por un momento, deseando que eso no fuera más lejos y que Yorik los dejara tranquilos, pero sabía bien que no iba a ser así, Yorik era un hombre muy intenso, enérgico y carismático, pero ya está un poco viejo para tanta energía juvenil, si dejara de portarse como un muchacho y pasara a ser más el proyecto de rey que se supone que es, nos llevariamos mucho mejor.

Altar abrió los ojos y vio cómo, mientras había estado pensando en sus cosas durante solo un par de segundos, lo peor que podría haber ocurrido ocurrió. Alma se había interpuesto entre Meli y Yorik haciendo de escudo humano, un escudo de aspecto débil pero inquebrantable en realidad, estamos en problemas…

—Aléjate —dijo Alma, con una voz dura y severa.

—Tranquilo amigo, solo estaba jugando —respondió Yorik desde el casi medio metro que le sacaba a Alma en estatura—. Es tu hermana supongo, es muy bonita, me gustan las chicas bonitas.

Alma lucía tenso, pero la actitud juguetona de Yorik había conseguido desarmarlo con tan solo esas pocas palabras, por un momento creí que estaba dispuesto a pelear, si tuvo el valor de golpear a Sabael, golpear a Yorik no debe suponerle ningún problema. Altar, viendo que no había más remedio, decidió presentar a Alma también, ya lo vio, si le miento ahora va a enojarse, no quiero imaginar cómo puede ser de fastidioso estando enojado si ya es un dolor de cabeza siendo amistoso.

—Él es Alma Mura —dijo Altar, tratando de disipar la tensión que todavía quedaba en el aire —, también viene del sur pero sabe hablar el idioma de Azores, y el del norte de Pantel, es un chico listo y bien educado.

Alma le tendió la mano a Yorik, que con una sonrisa la apretó con su enorme mano a la vez y de manera amigable. Alma se mantuvo en su sitio después del saludo, y Yorik igual, mirándole fijamente, está esperando a que te muevas para seguir viendo a tu hermana, no va a dejar que un plebeyo cualquiera le diga qué hacer, si no tuvieras esa piel espejo tan fuerte podría decírtelo con mi mente ¡Alma!

—La niña está tomada —dijo Sabael, entrando en la conversación de improviso—. Mejor dejala, eres un tipo casado, estas cosas no están bien, además le sacas como catorce años de edad, animal.

—Meh, que aburridos son ustedes —Yorik se apartó por fin, dando un par de pasos hacia Sabael—. ¿Qué hacen por aquí? ¿Vinieron a las fiestas? Ustedes no son muy de festejar estas cosas, se han vuelto aburridos con la edad, pero eso tiene su arreglo, quédense conmigo y beberemos hasta quedar inconscientes.

—No bebería contigo ni aunque me pagaras mil coronas por cada trago —respondió Sabael—, la última vez que te acompañé a beber te pusiste a dar golpes y tuve que noquearte, eres un fastidio.

—Oye, eso es muy hiriente —Yorik sonó dolido por un segundo, aunque se notaba que no le había hecho ningún daño el comentario—. Iban a la Arena ¿Cierto? El evento que sigue es lucha, me las arreglé para convencer al ayuntamiento para hacer algo especial, acabo de hacer algunas demostraciones de fuerza por aquí, las peleas empezarán pronto.

—Paso —dijo Sabael—, si quisiera ver a debiluchos pelear, juntaría dos hormigueros y me sentaría a observar.

Yorik bufó, seguía sonriente y lleno de energía a pesar de la negatividad de Sabael. Altar, que deseaba con toda su fuerza que Yorik se concentrara en Sabael y no en él, volvió a quedar en su mira.

—Ya no hay palcos disponibles excepto el mío, así que estás en mis manos —le dijo Yorik en tono divertido, mirándolo a los ojos—. Vengan, le harán compañía a algunas personas que vine a visitar, me harían un favor incluso, entre más gente mejor ¿Qué dices?

Ojalá pudiera negarme…

—De acuerdo —respondió, incapaz ya de luchar—, iremos, solo, por favor, deja de decir cosas obscenas por la calle, la gente nos está viendo.

—¿Y qué? —Yorik se dio media vuelta—. Los veré desde la Arena, dejaré anunciando a mi gente que ustedes van a entrar a mi palco, no me falles, y asegurate de que Sabael vaya también, si no, vas a dejar de parecerme linda.

—De acuerdo —suspiró Altar—, pero ya, cierra la boca.

Yorik se fue sin responder a eso último, le faltan años para dejar de comportarse como un pelmazo, pensó Altar, aunque al final también pensó que Yorik era un buen sujeto, algo inapropiado para ser el heredero al trono de Auras, pero buen tipo. No teniendo más opción que cumplir la cita, Altar decidió volver al carrito del yogurt, me hará mucho bien comer algo dulce ahora.

—¿Quién era ese sujeto? —preguntó Alma mientras volvían sobre sus pasos hacia el yogurt—. ¿Y por qué se acercó tanto a mi hermana?

—Porque es bonita —dijo Altar, encogiéndose de hombros—, y es Yorik Branford, el heredero al trono de Auras, hijo de Lord Método tercero.

—Suena importante —dijo Alma, y una sonrisa apareció en sus labios—. Parece un sujeto agradable, estará bien siempre que se mantenga lejos de Meli.

—Eso va a ser difícil —hablaba por experiencia propia—, mejor será no volver a tratar con él, si te agrada ahora, dejemos que sea esa imagen la que se quede en tu mente, conocerlo a fondo hará que empiece a caerte mal, creeme.

—De acuerdo, pero ¿Qué hace alguien como él tan lejos de Auras? ¿No debería estar atendiendo asuntos importantes en vez de estar aquí haciendo… eso? —Altar arqueó ambas cejas al no comprender lo que Alma decía—. Me refiero a que debería estar haciendo algo productivo en su propio reino en lugar de estar aquí participando de justas, o peleas, no estoy muy seguro de a qué se refería exactamente.

—Son peleas uno a uno en un cuadrilátero, ya las verás tú mismo, y esto es importante aunque no lo parezca. En Warmont es donde ocurre la más íntima comunión entre los tres poderes, todos los espectáculos que ocurren en la arena durante las fiestas tienen que involucrar a Auras, Valdeverde y Salamandra, incluso los inquisidores participan de buena gana, y eso ya es todo un logro —Altar suspiró al decir eso, era un pequeño respiro en medio de los problemas que había entre Valdeverde y el resto de Pantel—. Me pregunto si habrá alguien que pueda competir con Yorik.

—¿De qué hablas? —Alma preguntó, intrigado—. Es un tipo grande pero no me creo que vaya a ser el ganador de las peleas por una diferencia de tamaño, debe haber algo más que fuerza física en una competencia así.

—Hmm, quieres ver un espectáculo de artes marciales según veo —Alma se sorprendió y desvió la mirada, lo habían pillado con las manos en la masa—. No es que no puedas ver algo así aquí, cuando hay eventos de lucha se consigue ver lo mejor que tiene la humanidad para ofrecer en cuanto a habilidades de combate, lo que pasa es que Yorik, él… Bueno, mejor será que lo veas tú mismo, vas a sorprenderte cuando sea su turno —Altar de pronto miró alrededor—. ¿Dónde está Sabael?

—Fui a comprar vino —le contestó Sabael mentalmente, aunque seguía fuera de vista—. Por tu culpa voy a tener que aguantar al idiota ese todo el día.

—Trae algo para mí también, va a ser un día largo.

Altar suspiró hondo y dejó de controlar la mente de Meli, le había impuesto una suerte de venda mental para evitarle el trauma de tener a Yorik cerca. Ahora que era ella misma, lo único que recordaba era haberse presentado ante Yorik y luego volver al carrito del Yogurt para seguir comiendo. Va a tener que verse más de una vez con Yorik si las cosas marchan bien, espero que él aprenda a comportarse pronto, es muy diferente coquetear con una chica cualquiera que con la hermana de la primera Legión con forma humana del mundo.

Ana

—¿Por qué tenía que ser el palco de Auras? Yo también tengo un palco, es cómodo y tiene buena vista, y comida.

Con el gesto frío e imperturbable de siempre, Ana pensaba muy molesta, segura de que Altar la estaba escuchando con su mente. Sus miradas se habían encontrado cuando, desde su propio palco, Ana vio a la sombra en el palco de la familia real de Auras. Con los asientos de la Arena llenos a reventar de gente, Ana no podría gritarles para que la oyeran, pero sin duda sus mentes podrían comunicarse. Vengan aquí, se supone que querías tenerme cerca, dijo mentalmente.

—Ven tú aquí, tesoro —le dijo Altar a través de un pensamiento—, no podemos movernos ya que aceptamos la invitación de Yorik, ya lo conoces.

Ana lo conocía, por supuesto, más de una vez había tenido que tratar con el príncipe de Auras, ese fastidioso príncipe incapaz de callarse, por supuesto que lo conozco. Por un instante se compadeció de las sombras, incluso para ellos era demasiado castigo tener que aguantar las payasadas de Yorik.

Ana sintió que Altar ya no estaba en su mente, así que no tenía más opción que ir hasta el palco en que ellos estaban si es que quería seguir vigilando a la Legión humana, pero eso sería una bajeza, en su palco ya se había saludado con algunos altos cargos del culto de Ultar que estaban en representación de la orden, debía mantenerse allí un rato por cortesía, voy a esperar, al menos a que acabe la primera tanda de peleas, me reuniré con ellos con la excusa de saludar a los representantes de Auras, solo espero no encontrarme con Yorik.

No teniendo escapatoria, al menos durante la primera ronda, Ana se acomodó en su asiento y trató de disfrutar del show. No era la primera vez que visitaba las fiestas durante un evento de peleas, en realidad era lo único que le gustaba de Warmont. Los combates le inflaban el espíritu cada vez que acudía, en especial cuando los ganaban los peleadores que representaban a Valdeverde. Los miembros inmediatos del más alto linaje de la familia Gregor estaban vetados de participar, así que ella no podía unirse a la contienda, es razonable, ganaríamos siempre.

De piernas cruzadas, y llamando mucho la atención de sus compañeros de culto al llevar un vestido en lugar de la capa negra, Ana pidió le llevaran una copa de vino, va a ser un día largo.

En el escenario todavía se veía algunos empleados preparando la plataforma para los combates. Se usaban losas de piedra sobre una estructura robusta de madera, de aproximadamente veinte metros por veinte metros, dejando un margen de casi diez metros libre en el resto de escenario por los lados angostos, y el doble por los anchos. Era un gran espacio, la Arena estaba construida de manera simple para que, cada que se hiciera un show diferente como teatro, música, peleas o carreras, se pudiera adaptar a las necesidades del momento.

La multitud ya pedía a gritos que las peleas dieran comienzo. Ana podía escuchar el furor y la pasión del público a través de las gruesas paredes de su palco, la gente quiere que el show comience, esto es lo mejor de las fiestas de la cosecha. Los últimos preparativos estaban siendo completados, ya estaban barriendo la plataforma para dejarla limpia y lista para que el anunciador empezará a animar el espectáculo. Como había llegado recién, Ana no conocía el itinerario, no sabía quienes se iban a enfrentar, ni siquiera quienes iban a participar en nombre de Valdeverde.

El público de la Arena quedó en silencio tan pronto como un hombre en túnica blanca llegó al centro de la plataforma. Durante una espera de apenas segundos revisó un poco el gran cuerno de madera con el que iba a amplificar su voz, y luego lo levantó al cielo, potenciando el volumen de su voz para que llegara a todos los espectadores, que le oirían no solo gracias a ese cuerno, sino también al diseño de las graderías, especialmente hechas para que los miles de espectadores pudieran escuchar lo que ocurría en el escenario.

—¡Bienvenidos sean todos nuestros amados visitantes! ¡Lamentamos mucho la tardanza! ¡Los combates están a punto de comenzar!

La multitud celebró el muy obvio anuncio con aplausos, gritos y silbidos. El presentador esperó a que las graderías regresaran a la calma, al menos a la suficiente para poder volver a hablarles.

—Este festival de la cosecha ha sido tan generoso como todos los demás —dijo como hacía siempre, pues importaba poco si la cosecha reciente era buena o mala, de hecho Warmont casi no cosechaba nada—, pero como hermanos que somos, quiero que guardemos un momento de silencio por todos aquellos que han perdido la vida últimamente, gente que conozcamos o que no, ancianos o jóvenes, todos ellos, pido que recemos en silencio y pidamos que sus almas estén con bien, y que se mantengan fuera de las garras de aquel que trajo las Legiones.

Un momento de silencio se vivió en esa arena, solo cortado por algún murmullo ocasional de quienes oraban con la voz. Ana cerró los ojos y pidió con devoción que las almas de los muertos recientes fueran libres de la maldición del padre de Legiones.

—Quiero dar las gracias a nuestros mecenas habituales —continuó el presentador—. Hoy tenemos una selección muy fina de peleadores, y una sorpresa que dejará a todos con la boca abierta. Últimamente hemos recibido noticias de Briaeras y del sur de Azores, varias Legiones han aparecido en muy poco tiempo ¡Pero todas fueron vencidas!

Los vítores y aplausos de la multitud inundaron los oídos de Ana. Ella misma había luchado contra una de esas Legiones de las que hablaba el presentador, así que se dejó hinchar un poco el pecho por el orgullo, solo un poco y sin perder su gesto frío y severo.

—Y para celebrar que hemos salido victoriosos y orgullosos, tenemos hoy una serie de invitados especiales que sin duda les causarán un gran impacto. Saludemos todos por favor a —una pequeña pausa dramática—. ¡Las sombras Sabael y Altar, la hermosa Ana Gregor, el Ministro Waiyan, y Yorik Branford! ¡Aplausos!

Ana perdió la postura relajada que tenía apenas escuchó su nombre. Dentro de su palco privado, los miembros del culto le aplaudieron, lo que le bastó para saber que ellos mismos le habían dicho a los organizadores del evento que estaba allí, malditos burócratas, siempre les gusta hacer estas estupideces.

Se levantó de la silla y se acercó al cristal que cuidaba su palco, sabiendo que muchos mirarían hacia allí tratando de encontrarla. Saludó con un gesto calmo de la mano, mientras muchos le saludaban a la vez desde afuera, aquellos que tienen a Ultar como su dios nos tienen algo de consideración, al menos eso. Pudo ver cómo Sabael y Altar estaban también saludando desde el palco de Auras, y el Ministro Waiyan seguro debía estar saludando desde su palco de Salamandra, pero estaba justo en la gradería contraria a la que ocupaba el palco de Ana, así que ella no lograba distinguirlo desde ahí. No vi a Yorik junto a las sombras, pensó Ana ligeramente, seguro debe estar flirteando en la calle con alguna pobre tipa, no se cansa de hacer eso.

Pensando en eso, Ana se llevó una sorpresa cuando vio a Yorik mismo subir las escaleras de la plataforma. Luciendo su armadura blanca con acabados dorados, y con el yelmo bajo el brazo, caminó lentamente pero con porte hasta llegar al centro, saludando a todos lados mientras recibía ovaciones y despertaba en las graderías gritos de júbilo y sonoros aplausos.

—¡Es un gran placer estar aquí! —vociferó Yorik sin usar el cuerno, con una insólita y poderosa voz—. Gente de Warmont, y los invitados que vinieron al festival a pesar del miedo que nos ha provocado los recientes ataques de Legiones, hoy deseo demostrarles que la humanidad somos más fuertes que nunca, y darles un obsequio especial ¡Hoy voy a participar en el torneo!

El anuncio causó un gran revuelo en el público, seguido de los gritos y el aplauso masivo. Yorik, sonriente como siempre, pidió calma a la gente para poder decir algo más.

—Es una gran fortuna el que estemos aquí reunidos personas que por lo general estamos siempre distantes. Hoy más que nunca necesitamos estar juntos, tratarnos como hermanos, así que aprovechando que el destino fue generoso al reunirnos aquí, les pido a todos ustedes que animen a mis amigos a participar en la pelea —Yorik empezó a aplaudir con sus enormes guanteletes—. Llamemos a mis buenos amigos, la siempre hermosa Ana Gregor y las admirables sombras Sabael y Altar, para que se unan a los combates ¡Vamos! ¡Aplaudan fuerte!

Ana deseó desaparecer en ese mismo momento, maldito imbécil, solo a él se le ocurre una estupidez como esta. Inquisidores e inquisidoras que le acompañaban en el palco miraron a Ana algo avergonzados, la petición de Yorik los había tomado por sorpresa, y justo ahora caían en cuenta de que había sido un error revelar que ella se encontraba allí. Ana tomó aliento y se levantó de la silla, salió del palco y bajó en medio de las atestadas graderías hasta la plataforma, con gente aplaudiendo a lado y lado. De reojo pudo ver que las sombras también se habían encaminado allí, abriéndose paso por entre el público, maldición, y dejaron a Alma sin vigilar, si tan solo pudiera zafarme de esto…

En la plataforma les esperó Yorik con los brazos abiertos y esa sonrisa satisfecha de alguien que ha conseguido lo que quiere a pesar de lo disparatado del asunto. Ana se mentalizó, usando la educación estricta que había recibido paralela a su formación como soldado, quedar bien, dejar en alto a Valdeverde y a los Gregor, y no hacer el ridículo. Al tener cerca a Altar y a Sabael, vio que el primero aceptaba su destino como irremediable, mientras el segundo parecía estar dispuesto a moler a Yorik a golpes allí mismo.

—¡Aplausos! —pidió Yorik al público.

Ana arrebató el cuerno de madera de manos del presentador, que iba a tenderselo a ella de todos modos.

—Es un placer estar aquí con todos ustedes —dijo, hablándole fuerte y claro al cuerno—. Deseo decir que nada me haría más feliz que poder participar en las justas codo con codo con nuestros compañeros de Gibraltar, de Salamandra y de Auras, pero me temo que no puedo aceptar la invitación —abucheos se escucharon desde las tribunas—, sin embargo, estaré encantada de ver desde las tribunas un encuentro amistoso entre mi estimado Yorik y alguna de las sombras.

Los abucheos cesaron en cuanto Ana dijo eso, y la Arena se llenó de aplausos de nuevo. Altar y Sabael intercambiaron una mirada muy breve mientras Ana sonreía a las tribunas y saludaba con la mano.

—Es un gran honor ser incluidos por el príncipe Yorik —dijo Altar cuando Ana le pasó el cuerno—, sería para mí un gran placer poder luchar con el príncipe al menos una vez de manera amistosa, pero temo que Sabael y yo declinamos su propuesta —igual que antes, las tribunas se llenaron de abucheos y quejas—. Hoy vinimos para disfrutar del espectáculo, nuestro lugar está entre el público, les deseo suerte a todos los contendientes.

Con esas palabras, Altar y Sabael tomaron camino de regreso a su palco. Ana estrechó la mano de Yorik antes de irse, y le dijo en voz baja pero clara “Eres un idiota”, antes de marcharse también. Mientras ascendía las escaleras, de nuevo entre aplausos, pudo escuchar la voz de Altar en su cabeza, juguetona y traviesa.

—No voy a perder de vista a Alma, date por vencida.

La situación se calmó después de eso, aunque Yorik no dejó indemne la oportunidad de quejarse ante todos los espectadores por no poder luchar con la gente más fuerte de Pantel. Ana, en su asiento del palco, continuó esperando a que las peleas comenzarán, con una copa de vino entre los dedos y la mejilla derecha descansando sobre su puño.

Por fin, desde la entrada oeste del escenario, desfilaron los contendientes del tan ansiado torneo, veinte, como en todos los otros. Había un par de caras familiares allí, algunos peleadores recurrentes de los inquisidores que, en vez de mantenerse en las filas como soldados regulares, tenían guardia permanente en Warmont para acudir a este tipo de torneos. Ana se sonrió, satisfecha pues eran luchadores fuertes, darían una buena pelea, y dos de ellos ya habían ganado antes el torneo, aunque contra Yorik…

Yorik estaba de último en la fila de veinte contendientes, todavía saludando, y ahora en ropas de tela blanca con detalles dorados que asemejaban las formas y líneas de su armadura. Sus fuertes brazos lucían robustos como troncos, y sus manos eran grandes como escudos. Era un sujeto apuesto, lucía como debía verse una estatua de sí mismo, con rasgos duros pero gesto suave, transmitiendo con todo su cuerpo una energía y vigor incomparables.

O al menos eso siempre le había parecido a Ana, hasta que vio otro hombre en medio de la fila de luchadores, un sujeto que no quedaría oculto bajo la sombra de Yorik si se paraba a su lado. Sin duda más ancho de hombros y con la misma estatura, brazos poderosos y manos grandes, pero con el cabello color café oscuro y corto sobre su cabeza. La falta de cabello largo hacía más evidente la robustez de su cuello, algo que no ocurría con Yorik pues su cabello rubio se llevaba toda la atención de esa parte de su cuerpo.

Ana pudo adivinar que todos en el público estaban viendo intermitentemente a esos dos gigantes, moviendo los ojos de Yorik hacia ese otro sujeto y de regreso. Era un completo desconocido al parecer, los murmullos curiosos se pasaban rumores por toda la gradería, preguntando quién era aquel, y si acaso tenía alguna afiliación. A primera vista sus ropas no delataban su origen, tenía una camiseta blanca ajustada sobre sus fuertes pectorales, y un pantalón marrón cualquiera. Sus botas de cuero eran grandes acorde con sus pies, pero no lucían nada especial, y por último llevaba una tela verde cubriendo su brazo derecho, parecía estar plegada en ese momento, debía ser tan grande como para hacer una carpa con ella.

En el palco de Ana los rumores se movieron también, todos llevando consigo una partícula de información sobre ese sujeto, hasta que alguien consiguió una respuesta juntando las partes.

—Es un mago —dijo el Maestro de armas del culto de Ultar en Warmont, un par de asientos detrás de Ana—. Fijense bien —dijo a todos, para luego hablarle específicamente a Ana—, el paño verde que lleva encima del hombro derecho, es la capa de los magos, y las botas son las reglamentarias de su orden. Parece que intentó pasar discretamente usando el resto de ropa más casual, pero puedo estar seguro de lo que digo, es un mago.

—¿Qué hace un mago tan lejos del sur? —preguntó Ana—. Como mucho merodean la costa sur de Azores y la costa norte de Valle de trueno, está completamente fuera de sitio.

—Tal vez sea un desertor, o un exiliado —el maestro de armas dijo—. Hay que ver qué clase de sujeto es, por cómo lleva ese paño sobre el brazo, mucho me temo que podría ser un mago de élite.

Más rumores corrieron dentro del palco, y el Maestro de armas se encontró atiborrado de preguntas que contestar a sus colegas. Ana se quedó mirando fijamente a ese sujeto, incluso a esa distancia su rostro le era visible, es joven, debe tener menos de treinta, pero su aspecto, no parece un sureño, es demasiado grande.

El presentador anunció a los peleadores, mencionando solo sus afiliaciones, empezando por el lado opuesto a Yorik. Cinco luchadores en nombre de Valdeverde, cinco de Auras, cinco de Salamandra sin contar a Yorik, y cinco invitados sacados de los torneos pequeños celebrados esa misma mañana en otros lugares de la ciudad. Aquellos que ya antes habían visto pelear al enorme sujeto que estaba llamando la atención incluso más que Yorik estaban regando la información que conocían, y poco a poco esta se esparció hasta oídos de todos los asistentes. Mientras los luchadores volvían a los camerinos, dejando atrás a los dos que se iban a enfrentar en el primer encuentro, esa información fue moviéndose por las graderías hasta el palco de Ana.

El anunciador presentó ya por nombre a los dos contendientes del primer combate, un cultista de Ultar y un soldado de Auras, con saldo ganador para Valdeverde. Para cuando la pelea terminó, la identidad de ese gigante sureño por fin llegó a oídos de Ana.

—Dicen que su nombre es Darío —le dijo discretamente a Ana la Capitana de guardia del culto de Ultar en la ciudad—, parece que sí es un sureño, está participando con la condición de no usar su brazo derecho, parece que es un mago de élite, un favorito.

—Bien hecho, consigue más información —ordenó Ana—. Rápido.

La Capitana de guardia se fue a cumplir esa orden, mientras en el palco seguían circulando rumores y susurros. Uno de los favoritos del árbol tan lejos del dominio de Briaeras, tengo que saber a qué vino, Manor no enviaría a uno de sus mejores hombres para algo como un torneo de peleas, es improbable.

Las peleas se sucedieron unas a otras, y Ana se dio el gusto de dejar a un lado el tema de aquel sureño para concentrarse en el espectáculo. Sus hombres lucharon tres peleas contra hombres de Auras y una con Salamandra, ganando dos encuentros solamente. La penúltima pelea de la ronda era entre Yorik y un soldado de Salamandra que ya era conocido en la arena, el apodado Seis brazos, un impresionante luchador cuerpo a cuerpo que había ganado en un par de ocasiones el gran torneo en esa misma arena. Luego sería la primera pelea de Darío, contra un cultista de Ultar nada menos.

—Tenemos dos victorias hasta ahora —dijo Ana a sus cultistas en el palco, mientras Yorik y Seis brazos ingresaban a la arena—, podremos comprobar qué tan fuerte es ese mago en el último encuentro de esta ronda.

—Ese sujeto es fuerte —dijo el maestro de armas—, mucho me temo que será un hueso difícil de roer.

—¡Debemos ganar! —Ana anunció para que todos la oyeran—. Ya es inaceptable haber perdido dos encuentros, vamos a dejar nuestra balanza a favor ganando tres de cinco al menos.

La pelea comenzó tras que el anunciador diera a todos los nombres de los contendientes. Por un lado, el archiconocido príncipe de Auras, y por el otro el famoso peleador Seis brazos. Prácticamente corriendo, el anunciador se movió fuera de la plataforma, y el combate comenzó con un movimiento de Seis brazos, avanzando hacia Yorik para hacer una finta, lanzando un puñetazo que antes de conectar en el príncipe se desvió para hacer de pivote y convertir el movimiento en una inesperada patada descendente, describiendo un arco con el pie, muy amplio desde el suelo hasta la cabeza de Yorik. El príncipe la esquivó con facilidad, y de inmediato se colocó en posición de golpear. Seis brazos, hábil como era, se impulsó lejos con toda la fuerza remanente de su movimiento fallido, quedando fuera del alcance de las manos de Yorik.

Es hábil, Seis brazos pelea sabiendo que va a fallar casi todo, Yorik es muy diestro en el combate cuerpo a cuerpo, va a tener que usar una técnica rápida que le de un equilibrio entre una alta probabilidad de conectar golpes certeros y la posibilidad de retroceder inmediatamente en caso de fallar para mantenerse fuera de alcance.

Yorik hizo la siguiente jugada. Avanzó en pasos cortos pero veloces, que le garantizaran poder mantener el equilibrio en caso de tener que cambiar bruscamente de dirección o retroceder instantáneamente de ser necesario. Seis brazos se apalancó en el suelo, listo para o bien dar una patada, o bien dar un salto hacia cualquier dirección para esquivar. Yorik desató un lariat que apuntaba a golpearle el pecho en un ángulo descendente, pero la Salamandra hizo un movimiento sabio gracias a su experiencia y en lugar de saltar o moverse a un lado, en el último instante esquivó agachándose con una velocidad casi inhumana, para luego recuperar su altura como un resorte y descargar en la espalda de Yorik una patada que hizo que Yorik se deslizara por el suelo y perdiera el equilibrio momentáneamente.

Buen golpe, juzgó Ana, no le daba tiempo de apuntar más alto ni podía arriesgarse a una ofensiva más fuerte por si Yorik estaba preparado para contraatacar, un solo golpe rápido y certero es lo mejor que podía conseguir de ese movimiento, es bueno, muy bueno.

Yorik se dio media vuelta y en el mismo movimiento inició una suerte de torbellino de golpes, girando sobre sus pies con una velocidad que dejaría mareado y fuera de combate a cualquiera. Seis brazos no tuvo problemas en esquivar eso, de hecho era un movimiento bastante extraño y poco útil de parte de Yorik, se está luciendo, eso no iba a acertar nunca en la vida.

El anunciador, hablando desde su cuerno, no tuvo palabras para describir el movimiento de Yorik más que como “excéntrico”. La multitud estaba fascinada y divertida a partes iguales.

Seis brazos hizo el siguiente ataque, motivado por el ridículo despliegue de Yorik de hace unos segundos, es un luchador serio, que Yorik haga esas payasadas en la misma plataforma que él debe ponerle los nervios de punta. Se abalanzó con una andanada de golpes que conectaron todos en los brazos de Yorik, quien se defendió sin moverse de su sitio. Seis brazos, aprovechando un solo instante en que Yorik perdió de vista sus piernas, le acertó un rodillazo hacia arriba que deshizo su defensa y lo dejó abierto para un par de puñetazos. Seis brazos conectó ambos golpes, uno en la mejilla, otro en el pecho, para de inmediato saltar hacia atrás, manteniendo la distancia.

Se acabó, la pelea llegó hasta aquí.

Yorik lucía muy feliz tras haber recibido esos golpes. Seis brazos vio su sonrisa, y no pudo hacer menos que sonreír también, consciente de que la pelea había terminado. Yorik le dijo en voz alta “Gracias”, y se lanzó hacia él en un salto hacia el frente y en linea recta, con una velocidad tal que pareció un borrón blanco sobre la plataforma de piedra, deteniéndose en seco a solo unos centímetros de Seis brazos para darle un solo golpe en el abdomen que lo hizo caer al suelo, dejándolo ahí sin fuerzas durante todo el conteo.

—¡El ganador es Yorik!

El anunciador había esperado paciente para decir eso, aunque todos conocían de antemano el resultado final. Yorik era excesivamente fuerte, se decía que era el más fuerte de los Branford en siglos. Ana nunca había peleado con él, pero solo con ver la forma en que se movía y cómo recibía los golpes pudo saber que sería un rival digno de enfrentar, pero nunca podría ganarme, ni entrenando mil años lo lograría.

Yorik levantó a su adversario del suelo y, en un acto de camaradería, lo llevó hacia los camerinos, o más bien hacia la enfermería, mientras el público estallaba en alabanzas. Ana resopló ante lo barato del espectáculo que estaba dando el príncipe de su país vecino, ya todos sabían que iba a ganar el torneo, el único espectáculo real era ver a los demás pelearse entre sí para ver quién iba a tener el honor de perder ante él en la final.

—¡Estamos muy animados ante esa muestra de caballerosidad! —el anunciador aprovechó la oleada de entusiasmo desatada por Yorik—. ¡Que no se enfríe este sentimiento! ¡Demos inicio al último combate de esta ronda!

Los dos peleadores entraron en la plataforma. El cultista de Ultar esta vez era un miembro directo de la familia Gregor, aunque lo bastante distante de la familia principal para que nadie le pusiera peros para entrar en el torneo. Tenía tan solo dieciocho años, incluso podría ser compañero de armas de Jhon con esa edad. Su cabello negro con una coleta trenzada le recordaba a Ana a su hermano menor, llevaba el uniforme reglamentario de los inquisidores salvo la capa y las botas, así que iba totalmente vestido de negro.

El sureño, por su parte, se había quitado la capa verde que le cubría el hombro, pero su brazo derecho seguía oculto tras una especie de vendaje blanco, todo el brazo incluyendo el hombro y las manos. Era enorme, pero Ana no veía forma en que pudiera ganarle a uno de los miembros de su familia, no hay mago en este mundo que pueda vencer a un Gregor.

—¡Les presento! —el anunciador se acercó al luchador de Valdeverde—. Es un miembro distante de la familia Gregor ¡Démosle un aplauso a Oliver! —el público le dio a partes iguales aplausos y abucheos, y más de una vez se escuchó a alguien gritar “Tramposo” o “Injusto”—. ¡Y uno de nuestros invitados! —dejó a Oliver y se acercó a Darío—. ¡Viene desde Briaeras dispuesto a llevarse el honor y la gloria en este torneo! ¡Daríooo!

Desde el público se escuchaban aplausos y risas, pues era hasta gracioso que alguien común fuera a enfrentarse a un Gregor, inclusive a uno distante de la familia del líder, con la intención de ganar, el anunciador se pasó de gracioso al ser tan optimista, ese tipo no tiene oportunidad. Bueno, al menos podré ver cómo pelean los sureños, nunca he visto a un favorito en acción.

El anunciador salió de la plataforma con menos prisa que en el encuentro de Yorik y Seis brazos, y desde afuera gritó enérgicamente “¡A pelear!”. Oliver dio unos saltitos sobre su sitio, intercambiando un pie y el otro, calentando para dar inicio a su ataque. Darío permaneció inmóvil, esperando que este llegara.

—Parece que Darío está en una situación complicada —narró el anunciador—. Es por todos sabido que los Gregor destacan en velocidad ¿Será Darío capaz de seguirle el ritmo a Oliver? Una cosa puedo decirles, Darío ganó el torneo del distrito siete sin recibir ni un solo golpe.

Eso es impresionante a su modo, concedió Ana, pero no tiene nada que ver con nosotros.

Oliver cesó su calentamiento, ya parecía estar listo para pelear. Inició una carrera hacia Darío con una velocidad que rompería cualquier récord olímpico, y antes de llegar a él cambió bruscamente de dirección para ponerse detrás suyo. Darío ni siquiera reaccionó, apenas y lo siguió con la mirada hasta que salió de su campo de visión. Oliver, en una posición de ventaja inmejorable, dio un salto hacia arriba y lanzó una patada al costado izquierdo de la cabeza de Darío. Las botas reglamentarias de los inquisidores terminaban en punta metálica, pero para esta ocasión Oliver usaba unas botas de cuero normales y que no eran letales si acaso acertaba una patada en un punto vital.

Al final esa precaución no importó, pues Darío bloqueó el ataque de Oliver sujetando su pantorrilla, en un movimiento de mano tan veloz que pareció casi instantáneo. Con una facilidad pasmosa lanzó a Oliver por el aire, hasta casi sacarlo de la plataforma. Oliver cayó hábilmente sobre su costado para evitar el daño de piernas y brazos, pero el azote que sufrió fue suficiente para que, al levantarse, se tambaleara un poco.

Es fuerte, demasiado, no está acorde a su talla. Ana ganó interés en el encuentro tras ver eso. Es mucho más fuerte de lo que debería ser.

Darío dio pasos hacia su oponente. Oliver, recuperando el aliento todavía, inició una carrera alrededor de la plataforma, tratando de conseguir un mejor ángulo para atacar. Darío le siguió a una velocidad francamente lenta durante un par de segundos, hasta que, en un súbito arranque de potencia y velocidad, se lanzó en línea recta hacia Oliver con el hombro izquierdo por delante, golpeándolo directamente, pero con la fuerza apenas necesaria para empujarlo fuera de la plataforma en lugar de mandarlo a volar lejos como parecía que iba a hacer.

Oliver cayó fuera, quedando tendido en el suelo sin saber qué acababa de ocurrir. Ana se había levantado de su silla y estaba pegada al cristal del palco, mirando atentamente a Darío, igual que hacían todos los espectadores. Un silencio de unos pocos segundos se apoderó de las graderías, hasta que el anunciador reaccionó y volvió a la labor.

—¡El ganador es Darío!

El público tardó un poco en reaccionar para conceder aplausos y felicitaciones a Darío, que simplemente emprendió camino hacia los camerinos, dejando atrás la plataforma y a la gente asombrada por su habilidad. El narrador no tenía palabras, de hecho se mantuvo en silencio mientras la multitud seguía aplaudiendo con fuerza hasta que Darío salió de vista

—Eso fue impresionante —dijo el Maestro de armas a Ana—. Es posible que fuera intencionado, cuando lanzó a Oliver con el brazo fue evidente que quería hacerlo caer fuera de la plataforma, el golpe con el hombro con el que lo sacó fue calculado para tan solo empujarlo lo necesario, ese sujeto sabe pelear, y tiene una fuerza extraordinaria.

—¡Quiero a ese tipo en nuestras filas! —dijo Ana en voz alta para que todos la oyeran—. En cuanto acaben los combates quiero que lo recluten, no importa lo que haga falta darle para convencerlo, quiero que sea uno de nosotros ¡No aceptaré un no por respuesta!

Alma

Alma había salido disparado de su asiento para quedar pegado al cristal tras ver a Darío dar ese golpe tan rápido. Estaba fascinado, el movimiento usado por el mago había sido tan veloz que estaba completamente fuera de lo humanamente posible, como si tuviera un cohete atado a la espalda, y la forma en que se había detenido en seco revelaba un control y técnica sobre su fuerza física ganada con años y años de duro entrenamiento.

—Eso fue increíble —dijo Alma con una enorme sonrisa—. ¿Lo vieron?

—Claro que lo vi —dijo Altar—, no creí que pudiera haber humanos tan fuertes fuera de los Gregor o los Branford, si me dijeran que es un miembro lejano de alguna de esas dos familias me lo creería, pero es un sureño, así que eso es imposible. Parece que el árbol se ha esforzado cultivando soldados poderosos, quizá lo haya enviado aquí para hacer una demostración de fuerza —Altar se frotó el mentón, pensativo—. No creo que sea un proscrito, aún conserva su capa de mago.

Alma siguió a Darío con la mirada hasta que salió de vista por uno de los túneles que llevaban a los camerinos. La multitud ovacionó al sureño hasta que se perdió de vista, y pronto el anunciador dio inicio a la pausa de media hora antes de la segunda ronda. La gran mayoría de espectadores se quedó en su sitio, pero Alma vio que muchos se movían por las graderías en busca de comida o de un baño.

—Si quieres ir al baño —dijo Altar a Meli—, tenemos uno privado aquí mismo, es mejor y está más limpio que los baños públicos.

Meli simplemente respondió “De acuerdo”, aunque no se movió de su silla. Alma la vio de soslayo un instante tan solo, notando satisfecho que ella estaba entretenida también, luego desvió la mirada hacia el resto de asistentes que les acompañaban en ese palco. Había tres guardias dorados con el casco fuera, dos de ellos eran rubios y el otro tenía el cabello castaño muy claro, todavía más que él o su hermana. Los guardias estaban cerca de ellos, y un poco más retirados estaban una mujer joven con sus dos hijos, un niño pequeño y una niña de a lo sumo ocho años, juzgó Alma. Vestían elegantemente, lo que le decía a Alma que eran acaudalados de Auras, después de todo estaban en el palco de la familia real de Auras.

Aunque le causaba curiosidad, Alma no preguntó al respecto. Volvió a mirar a la plataforma, y de repente sintió algo de apetito. Extraño, no sentía hambre desde hacía mucho. Quizá fuera porque los niños presentes en el palco estaban comiendo y el olor de la carne asada llegó hasta él, pensó ligeramente.

—Quisiera pedir algo de comer —dijo Alma a Altar—. ¿Crees que pueda?

—Adelante, Yorik nos invitó personalmente, él cubrirá todo lo que gastemos.

Alma pidió algo de carne también, y en la misma orden Meli pidió que le llevaran algo de agua con limón. Comió sentado junto a Altar, separado por él de Meli, ya era evidente que su hermana había tomado algo de confianza con la sombra y se mantenía cerca. Alma tan solo deseaba que eso no fuera producto del poder mental de Altar sino de un lazo de confianza genuino, ahora mismo esto es lo que más necesita Meli, una amiga para poder hablar.

Altar parecía una chica, así que seguro Meli podía verla como una amiga mayor que ella, y era amigable y conversador, así que cumplía bien el papel. Era muy distinto a Sabael, que en ese momento estaba de pie con la espalda apoyada a la pared, con los brazos cruzados y los ojos cerrados, como un personaje solitario de alguna película, si no fuera porque tiene más de tres siglos de edad, diría que solo busca llamar la atención. Sabael no había visto ninguno de los combates, era fiel a sus palabras de antes, consideraba a todos los participantes como debiluchos, y al torneo en sí como una pérdida de su tiempo.

Cuando terminó el intermedio, el anunciador pidió atención desde su arcaico pero eficiente megáfono, para informar que las peleas se reanudarían en pocos minutos. Alma terminó de comer e hizo la bandeja a un lado, listo para presenciar más combates totalmente fuera de serie y que no podría ver de ningún modo en su mundo salvo en animes, videojuegos y películas de acción. Los humanos en ese mundo eran sin duda mucho más fuertes que los del suyo, cualquiera de los golpes dados por los luchadores del torneo dejaría fuera de combate incluso a un luchador profesional de su mundo natal, especialmente los de Yorik, que había impresionado a Alma del mismo modo que había consiguió Darío.

—Presta atención —dijo Altar a Sabael—, parece que alguien va a darle algo de pelea a Yorik.

—No me importa —Sabael respondió sin abrir los ojos.

Altar resopló ante la respuesta, aunque Alma intuyó que ya sabía que iba a ser así, parecen dos hermanos que no se llevan bien, me pregunto cuánto tiempo han sido así, con la edad que tienen deberían llevarse mejor. Alma se deshizo de ese pensamiento al recordar que durante catorce años él mismo no había logrado establecer una relación fraterna con su hermana, y que había hecho falta un viaje a un mundo alterno para que empezaran tan solo a conocerse. El anunciador llamó de nuevo la atención del público, y anunció el primer combate de la segunda ronda.

—¿Cómo van a hacer las peleas a partir de aquí? —preguntó Alma—. Nunca había visto un torneo de verdad así que no lo sé, y si son ahora diez luchadores, cuando queden solo cinco ¿Cómo organizarán las peleas?

—Los cinco clasificados de esta ronda tienen la oportunidad de retirarse si se encuentran muy heridos —explicó Altar—, eso de por sí altera los números, pero si nadie se retira o si el número sigue siendo impar, los jueces determinan quién es el luchador con más ventaja y le darán a elegir entre ser el último en pelear o dejar el sorteo a criterio de los jueces, el resto se pelean para ver quién lo enfrentará en la pelea final.

—Parece un modo un poco extraño para hacer esto ¿Qué pasa si todos se retiran?

—Eso nunca pasa, además se ha hecho así siempre, es una tradición, rara vez se retira alguien de las peleas, tiene que estar noqueado o recibir una herida muy seria para que eso pase. A los peleadores no les importa salir heridos, la ciudad corre con sus gastos si acaso quedan incapacitados o mueren en combate.

—Eso es un poco muy sádico ¿Es en serio?

—Totalmente en serio.

La primera pelea de la segunda ronda dio inicio. Un Guardia dorado desprovisto de su armadura contra un inquisidor. La pelea terminó con saldo ganador del inquisidor, y la siguiente, en la que se repitió el encuentro de Inquisidor versus Guardia dorado arrojó como vencedor al Guardia dorado. Con eso, Auras y Valdeverde tenían cada uno un solo representante, aunque quedaba el príncipe Yorik que también luchaba por Auras, y que venció en el tercer combate contra un luchador invitado y poco conocido al que derrotó de un solo golpe luego de que este consiguiera acertarle un par de patadas en las costillas tras una cadena de movimientos vistosos y veloces.

—Yorik es muy superior—dijo Alma desde su asiento—. ¿Por qué tiene tanta ventaja? ¿Qué lo hace tan fuerte?

—Es miembro de la familia Branford —contestó Altar—, durante siglos ha sido la familia con los humanos más fuertes después de la familia Gregor, es solo natural que tenga una fuerza sobrehumana.

—No es eso lo que pregunto —Alma se levantó y fue hasta la ventana de cristal—. Quiero saber el motivo, la razón por la que son más fuertes, qué los hace superiores al resto de humanos.

—Han sido así por siglos —contestó Altar—, incluso antes de nosotros las sombras, lo mismo ocurre con los Gregor, la fuerza se pasa a través de la sangre, solo la familia principal ha conservado el secreto para ser los más fuertes, por eso mismo no dejan participar en estos torneos a ningún Gregor medianamente cercano a la cabeza de la familia, sería injusto.

—¿Por qué no aplica lo mismo para Yorik? Parece injusto que esté peleando, siento que todos dan por sentado que va a ganar.

—Hay una diferencia muy grande entre los Gregor y los Branford —Altar contestó elocuentemente—, si Ana tuviera que pelear con Yorik, lo reduciría a pedazos en segundos, creo que tú puedes imaginar el por qué sin que te lo explique.

Tenía razón, Alma recordaba muy bien los golpes de la inquisidora y su espíritu de combate, su rostro parecía el de una estatua imperturbable, pero su cuerpo se movía hábilmente dando golpes cargados con una potencia explosiva, además podía lanzar rayos de luz por los dedos, algo que solo podían hacer los miembros de la familia Gregor. Por grande que fuera Yorik, si tenía que pelear con ella recibiría una paliza muy rápidamente.

—Altar ¿Ana es la más fuerte de su familia?

Alma sabía la respuesta antes de hacer esa pregunta, pero debía hacerla de todos modos, quería escuchar cuál era la diferencia entre Ana y el miembro más poderoso entre los Gregor.

—No, no lo es —Altar le miró con pesar—, el más poderoso de los Gregor es León, el padre de Ana. Es seguro decir que es el humano más fuerte con vida, si quieres hacerte una idea de qué tan fuerte es, puedo darte un ejemplo usando el conocimiento que adquirí de tu mundo —tomó aire—. La diferencia entre Ana y su padre es como la diferencia que hay entre un cartucho de dinamita y una bomba atómica.

Alma guardó silencio ante tal afirmación, lo mismo que Meli, que la había escuchado y entendido. Si acaso era cierto eso, meditó Alma, León debía ser prácticamente un dios, y se supone que Ultar era técnicamente más fuerte que eso…

El cuarto combate dio inicio. Darío peleó contra un soldado de Salamandra llamado Loren, al que derrotó del mismo modo compasivo con el que había vencido al inquisidor Oliver, sacándolo de la plataforma. El quinto combate enfrentó a dos Salamandras, uno de ellos joven y el otro algo entrado en años, arrojando como ganador al luchador más experimentado entre los dos luego de una larga y enérgica pelea en la que chocaron sus dos disciplinas marciales, tan distintas pero igual de afiladas, fue una pelea amistosa entre un veterano lleno de conocimiento y experiencia y un novato cargado de energía y vitalidad, que consiguió entretener a Alma y distraerlo de sus pensamientos sobre los Gregor.

Hubo un nuevo receso de media hora. En total el torneo había ocupado un espacio de algo más de dos horas. Ya eran cerca de la una de la tarde, según Altar, en una hora o poco más terminarían los combates y se celebraría el ganador. Alma esperaba ansioso por ver un encuentro entre Yorik y Darío, le hacía ilusión como si estuviera a punto de ver un combate importante en una saga de alguna serie de peleas, como si fueran dos personajes importantes, uno muy conocido y cubierto de apoyo de las masas, y el otro misterioso y dando una gran sorpresa.

—Quisiera ir a la plataforma —dijo Alma—. ¿Crees que pueda ir y subir luego de los combates?

—Puede arreglarse —respondió Altar—. Parece que te estás divirtiendo.

—Sí, no lo voy a negar —Alma volvió la mirada hacia la plataforma—, es entretenido a su modo.

Después de esa pausa, la ronda de semifinales dio inicio, sin embargo el anunciador compartió una noticia que malogró el humor del público, pues al parecer tres luchadores se habían retirado de las justas, dejando tan solo a Yorik y Darío para la contienda final. La gente abucheó la decisión, hubo bastante descontento.

—Era obvio —dijo Altar—, los jueces y organizadores seguro prefirieron dejar los combates así y llegar al evento principal, nada es más emocionante en estos torneos que ver a un luchador sorpresa desafiar a un campeón conocido, y en este caso todavía lo es más, un mago salido de la nada está a punto de enfrentarse con el heredero al trono de Auras, los organizadores deben estar bailando de alegría con este evento —Alma le miró con cara de no haber entendido—. La misma administración de la Arena maneja las apuestas de los peleadores y gana comisión de todas las manos y montos apostados, es probable que nadie estuviera poniendo dinero en las peleas del resto de contendientes, todo se estaba yendo hacia quién ganará entre Yorik y Darío, por eso adelantaron la pelea, seguro les dieron algún incentivo a los otros luchadores para retirarse y despejar así el camino.

Alma volvió su vista hacia la plataforma. Allí, los dos luchadores estaban ya caminando hacia el centro, Yorik delante y Darío siguiendo sus pasos, son casi igual de grandes, creo que Darío es más robusto, pero Yorik parece unos centímetros más alto, están prácticamente igualados en tamaño.

—¡Damas y caballeros! —el anunciador gritó con pasión—. ¡Es hora del encuentro final! ¡Seremos testigos de algo irrepetible en esta vida! ¡Atentos! —corrió hacia Yorik y le señaló haciendo una pose—. En este lado el poderoso ¡YOOOORIK! —el anunciador recuperó el aliento mientras el público aplaudía, silbaba y gritaba, y de varias zancadas largas como saltos fue hasta Darío—. Y en este lado como retador, el inquebrantable ¡DAAAARÍOOOO!

Por supuesto que hubo más aplausos para el heredero de Auras, pero en los combates anteriores Darío había conseguido cultivar seguidores espontáneos, así que un multitudinario aplauso y ovaciones de pie se desataron cuando el anunciador lo presentó.

—Vamos a escuchar algunas palabras de estos dos grandes guerreros —dijo el anunciador—. Primero escuchemos a… —miró a Yorik, esperando que le diera alguna señal por si quería hablar primero o al último—. ¡Yorik!

Con el arcaico megáfono en la mano, Yorik se aclaró la garganta, y sin usarlo dio un breve discurso sobre la importancia de permanecer unidos ante la adversidad, el tipo de discurso que se espera de un príncipe, pensó Alma con empatía. Yorik terminó su discurso agradeciendo a todos los asistentes, y luego le tendió de vuelta el megáfono al anunciador, que invitó al público a dar un fuerte aplauso. Luego, con el furor causado por Yorik ya aliviado, pasó el cuerno a Darío.

—Gracias —dijo Darío a través del cuerno, su voz sonaba profunda y seria—, vine desde muy lejos y he disfrutado cada minuto que he pasado en estas tierras, espero cumplir con sus expectativas. Gracias por su apoyo.

Sin nada más que agregar devolvió el megáfono al anunciador, que a pesar de lo monótono de las palabras de Darío, pidió a todos un aplauso para él también. Bajó el megáfono de madera entonces, y dijo con discreción algo a los dos contendientes, lo típico de cero golpes bajos ni mordidas, para luego salir de la plataforma más apurado que nunca, y gritar desde el borde el clásico “¡A pelear!”

Yorik y Darío no se movieron de sus lugares durante un buen rato, tan solo se miraban el uno al otro, sin decir nada en realidad. La expresión de Yorik era de satisfacción, como si estuviera conteniendo una gran emoción en el pecho. Darío miraba con severidad, su rostro de mentón cuadrado y ojos pequeños guardaban con discreción sus pensamientos.

Alma estaba casi al borde de la silla, no quería perderse ni un solo segundo del combate. Notó de reojo que los niños y la mujer que estaban a unos asientos de distancia estaban pegados al cristal, mirando con atención la pelea como no habían hecho con las anteriores. Fugazmente Alma pensó que seguramente fueran la esposa y los hijos del principe, de hecho los pequeños se parecían a él, los dos niños eran rubios como Yorik, aunque su madre tenía el cabello negro.

—¡Increíble! —exclamó el anunciador—. Estos dos peleadores no pueden hacer el primer movimiento ¡Hay mucha tensión! Yorik quizá le quiera conceder a su oponente el primer ataque, o quizá genuinamente está calculando sus posibilidades de iniciar un ataque él mismo ¡Esto es una locura!

Yorik dio el primer paso. Caminó lentamente hacia un lado, describiendo un círculo cuya trayectoria terminaría rodeando a Darío, pero el mago respondió caminando también, pero en la dirección contraria, acoplándose al círculo que describía la trayectoria de Yorik. Se observaban fijamente mientras avanzaban, y pronto se hizo evidente que el círculo se cerraba rápidamente. Terminarían encontrándose en el centro de la plataforma, y conforme sus pasos los fueron llevando a ese encuentro, la multitud empezó a bajar la voz, hasta que, justo antes de que estuvieran cara a cara, las graderías estaban sumidas en completo silencio.

Yorik lanzó un puñetazo con la fuerza de un ariete, Darío lo detuvo con su mano izquierda y lo sostuvo contra su pecho mientras Yorik empujaba. La multitud perdió el aliento cuando Yorik lanzó un martillo descendente hacia el hombro de Darío con su otro brazo, pero este lo atajó con su mano derecha, totalmente cubierta de vendas blancas. El impacto del puño de Yorik y la mano de Darío causó un sonido imponente, como si hubieran chocado las cornamentas de dos alces en lugar de los puños de dos hombres. Forcejearon durante un momento que pareció eterno, como si hubieran trabado cornamentas, mientras el público empezaba a desesperarse por contener tanto el aliento.

Un grito de júbilo salió de cada espectador cuando Yorik zafó su puño derecho del agarre de Darío y consiguió darle un gancho en la mandíbula, pero Darío hizo suspirar a todos de asombro cuando a modo de réplica le propinó al príncipe un gancho de lado a la mandíbula con el puño izquierdo. Yorik se tambaleó en varios pasos torpes mientras Darío hizo lo mismo, dando pasos hacia atrás mientras parecía que iba a perder el equilibrio. Ambos golpes habían impactado con tanta fuerza que incluso podía sentirse a simple vista, los dos estaban peleando en un nivel totalmente inhumano.

La multitud empezó a recuperarse del asombro, y pronto hubo vítores con nombre. Yorik se llevó la mayoría de voces de apoyo, pero Darío estaba causando una fuerte impresión en buena parte del público, su nombre resonaba tan solo un poco por debajo del de Yorik, en las miles de voces de sus espontáneos admiradores.

Yorik se repuso y se lanzó contra Darío con pasos firmes y apuntalados, para levantarlo del suelo con el hombro y azotarlo de espaldas contra las losas de roca de la plataforma. Darío no se dejó someter, y haciendo gala de una fuerza extrema se deshizo de Yorik de una doble patada de prensa que lo envió al aire varios metros. Yorik cayó de costado como un yunque y se levantó de inmediato, para lanzarse de nuevo e iniciar un intercambio de puñetazos, al que Darío respondió usando solo su brazo izquierdo para golpear y el derecho para defender.

—¡Úsalo! —gritó Yorik—. ¡Úsalo!

Darío dio un cabezazo inesperado, pero Yorik lo aguantó y respondió con un movimiento muy poco convencional, realizó un empujón con ambos brazos, enviando a Darío hacia atrás y haciéndolo rodar en el suelo. Darío se repuso mientras Yorik se lanzaba hacia él en una carrera ciega con los puños por delante, pareciendo más una bestia que un ser humano. En un despliegue de reflejos felinos y una gran sincronización, Darío esquivó los dos golpes que Yorik envió a su cabeza, y con su codo izquierdo hizo un golpe ascendente que impactó en el mentón de Yorik y lo hizo elevarse del suelo, para al caer dejarlo aturdido por un instante. Yorik no se dejó diezmar por ese ataque y tras ponerse de pie levantó ambos brazos para descargar una serie de puñetazos sobre Darío, que se defendió de ellos con ambos brazos durante unos segundos.

Bajo una lluvia de golpes, Darío se agachó tan solo lo necesario para cargar algo de fuerza con las piernas, y consiguió hacer un ariete instantáneo con su hombro izquierdo, empujando a Yorik hacia atrás y terminando su ráfaga de puñetazos. El mago estaba magullado, mucho más que Yorik pues él solo había usado su brazo izquierdo para golpear, mientras que Yorik golpeaba con ambas manos a toda velocidad y golpeaba a la vez que se defendía, haciendo gala de un enfrentamiento en combate distinto al que había recibido Darío.

—¡Úsalo!

Gritó Yorik otra vez, y desgarró la camiseta blanca que recordaba a su armadura, mostrando esa musculatura bien definida. Darío llevó su mano izquierda a su hombro derecho, y agarró los vendajes que le cubrían el brazo desde allí. Pareció que iba a desgarrarlos como Yorik había desgarrado su camiseta, pero al final no lo hizo, lo que causó la ira de Yorik, que siguió gritando “¡Úsalo!” una y otra vez mientras seguía atacando. Darío se defendió de los puñetazos tanto como pudo, pero al final no pudo contener la acometida de Yorik y terminó reducido a solamente ser un saco de boxeo, hasta que con un golpe definitivo Yorik lo envió al suelo.

Con los puños magullados, Yorik aguardó a que Darío se levantara, al principio gritándole “¡Levántate!” como si fuera una orden furiosa, pero conforme pasaron los segundos su voz se fue tornando en una que sonaba más a una súplica, prácticamente implorando a Darío que siguiera peleando. Darío no se levantó, a pesar de que era evidente para todos los espectadores que podría hacerlo.

—¡Tiempo! —anunció el réferi—. Ha sido suficiente, Darío no puede continuar ¡Yorik es el ganador!

El referí fue a levantar la mano de Yorik para darlo como vencedor, pero Yorik se negó y lo apartó para poder tenderle su mano a Darío, que luego de ser derrotado ya estaba haciendo esfuerzos para levantarse. Como si fueran camaradas Yorik lo ayudó a levantarse, y le tomó de la muñeca para levantar su mano, como si fuera el mago el vencedor y no él.

Reglas son reglas, y a pesar del emotivo momento de camaradería entre hombres, el réferi repitió que Yorik era el vencedor. Yorik dejó a Darío luego de decirle algo de forma discreta, y se fue al centro de la plataforma, para tomar así la victoria en medio de aplausos y ovaciones de pie de parte del público.

—Darío se rindió —dijo Alma—, parecía que podía seguir peleando, pero no quiso hacerlo —su respiración se condensaba en la superficie de vidrio de la ventana—. ¿A qué se refería Yorik con “Úsalo”?

—No creo que importe ahora —dijo Altar—, la pelea terminó y ganó Yorik, justo como todos suponíamos. Esperemos un poco, podremos escuchar qué show sigue después de este.

—¿No hay ceremonia de premiación? —preguntó Meli—. ¿No deberían entregar premios o medallas a los tres primeros por lo menos?

—Aquí no funciona así, no es una competición deportiva, es solo un espectáculo, mira —Altar señaló las graderías—, ya la gente empieza a irse, tan solo vinieron para entretenerse, el show termina en cuando alguien gana el torneo.

—Es un poco triste, y anticlimático —dijo Meli—, deberían al menos dar trofeos.

—Los torneos aquí son muy frecuentes —dijo Altar, encogiéndose de hombros—, con tantas fiestas que se hacen cada año, estos torneos grandes se celebran al menos una docena de veces por año, no tiene caso tratar de hacerlo parecer más importante de lo que es, solo es entretenimiento.

Alma había crecido viendo series de acción para adolescentes, así que el trato que se le estaba dando al torneo por parte de sus mismos organizadores y los espectadores le pareció bastante cruel. Había esperado toda una vida para ver las sagas de torneos de artes marciales hechas realidad, y resultaba que para la gente de ese mundo eran solo un espectáculo pasajero.

—Las peleas estuvieron bien —dijo todavía pegado al cristal—, pero esperaba algo más ceremonial al final de todo esto.

—No te aflijas —dijo Altar—, para el festival del inicio del invierno seguro que hay otro torneo, te traeré para que lo veas si quieres.

Mientras Alma miraba cómo las graderías se iban vaciando, la mujer de cabello negro y los dos niños que les habían acompañado se levantaron y salieron del palco, seguidos por los tres Guardias dorados, que antes de salir se colocaron sus cascos. Altar, y también Sabael que abrió los ojos repentinamente, les siguieron con la mirada, hasta que cruzaron la puerta de salida.

—Oye —dijo Altar, haciendo que el último soldado en salir se detuviera junto a la puerta—. ¿Van a ver a Yorik? —el soldado asintió—. Por favor dile que iremos a verlo en su camerino dentro de una media hora ¿Puedes?

El soldado afirmó de nuevo con un movimiento de la cabeza. Alma le vio irse sin notar las miradas suspicaces que intercambiaron Altar y Sabael después de eso. Tras asegurarse de que se habían ido, Sabael volvió a cerrar los ojos, ausente de todo lo que no fuera de su importancia. El resto esperó, como sugirió Altar, a que anunciaran qué show seguía después de ese. Desde algún lugar fuera de vista, el réferi anunció que dentro de un par de horas se realizaría un concierto al aire libre con grupos musicales invitados.

Poco después, Altar se levantó para guiarlos fuera del palco, pero Alma le recordó antes de siquiera salir que quería ir a la plataforma. Altar no lo había olvidado, así que en lugar de llevarlos fuera de la Arena, les guió por un par de túneles y a través de un par de puertas que conducían a las rutas de servicio por donde se movían los empleados de la Arena, luego pasaron a través de la enorme área hueca bajo las graderías que servía para albergar camerinos y guardar materiales para los shows, y finalmente, tras tomar un túnel, encontraron el acceso a la plataforma.

En fila entraron al escenario de la Arena, yendo Altar al frente y Sabael al último. Ya había gente trabajando para prepararlo todo para el concierto que se daría en unas horas, la plataforma sería dejada en su sitio, así que algunas otras personas estaban curioseando por el lugar, igual que estaba haciendo Alma.

Apenas estar cerca, Alma se adelantó al grupo y subió por las escaleras, para llegar justo al centro de la plataforma y mirar alrededor, llenándose el pecho con el sentimiento de epicidad que transmitía una verdadera plataforma de combate. Se quedó disfrutando de esa sensación por un largo rato, mientras Altar y Sabael se quedaron cerca del borde de la plataforma viéndole, y Meli ocultaba la vergüenza ajena que le daba ver a su hermano allí parado.

—Es un gran lugar —dijo Alma, a nadie en particular—, me recuerda al Coliseo romano, aunque nunca he estado ahí.

Mientras Alma disfrutaba de la vista y la sensación de grandeza, desde otro de los túneles emergió Darío, Alma alcanzó a verlo gracias a la enorme presencia que tenía el mago, era imposible no notarlo incluso de reojo. Llevaba de vuelta su capa verde sobre el hombro derecho, cubriendo la totalidad de su brazo, y tenía algunos trozos de vendas en la cara a modo de curitas adhesivas, ahí donde los golpes de Yorik le habían hecho alguna magulladura. Justo detrás de él, una mujer de cabello negro ondulado y corto le seguía, llevando encima lo que a todas luces era la capa de mago, con el sello metálico del arbol colgando de su cuello mediante un collar. Era una mujer de aspecto duro y fuerte, tan alta como Alma y de aspecto mucho más fiero.

Los magos no fueron los únicos que se acercaron a la plataforma. Subiendo de un salto en vez de usar las escaleras, Ana Gregor se aproximó a Alma, lo que llamó la atención de Altar de inmediato, obligándolo a reunirse con él para, cómo no, protegerlo de la inquisidora. Alma de pronto quedó rodeado del curioso grupo de dos sombras, una inquisidora y su hermana.

Tras subir las escaleras, Darío y la otra maga tomaron dirección a ellos, era obvio que iban a hablarles. Alma, que ya se consideraba un imán para los problemas, rezó mentalmente para que este no fuera el inicio de otro de ellos.

Altar

—Parece que quieren algo con nosotros —dijo Altar a Sabael mediante un pensamiento—, mantente alerta.

—De acuerdo.

A pesar de que por fuera daban la impresión de odiarse, Sabael y Altar llevaban más de tres siglos siendo amigos, tanto era así que podían darse el gusto de molestarse mutuamente cada vez que se veían, y de formas incluso crueles. Altar era más propenso a fastidiar a Sabael mediante sus defectos y vicios, mientras que Sabael era más de recordarle su pasado y amenazar de muerte cada dos por tres. Sin embargo, tan pronto como Altar se ponía serio en algo, Sabael le seguía la corriente, pues siempre era Altar quien lideraba cuando ellos dos hacían equipo. Sabael le obedecía porque, a través de tres siglos de amistad, había comprobado que su amigo y compañero de armas era diametralmente más listo que él.

Quien se acercaba y los puso en alerta era Darío, que aunque no representaba una amenaza, siempre podría convertirse en una molestia si acaso se ponía agresivo, esperemos que sea para algo bueno que viene a por nosotros. Su compañera maga se quedó al margen, vigilando la periferia para mantener a raya a los curiosos.

—Buenas tardes —saludó Darío, haciendo una reverencia muy leve—, espero no importunarlos, necesitaba hablar con ustedes.

—¿A quién le hablas? —preguntó Sabael.

—A las sombras, señor Sabael, deseaba hablar con ustedes dos en privado.

Darío esperó por una respuesta, mirando intermitentemente a Sabael y a Altar. Alma y Meli estaban allí también y quizá no deberían escuchar lo que el mago iba a decirles, pero Altar sabía que durante los próximos años, quizá décadas o incluso siglos, estaría junto a la Legión humana como su guardián y guía, seguramente lo que le dijera ese mago terminaría en oídos de Alma tarde o temprano. Ana, por otra parte, no necesariamente iba a estar junto a ellos tanto tiempo.

—Ana ¿Puedes darnos algo de espacio? —preguntó Altar—. Quiero escuchar lo que tiene que decir el joven Darío.

—En realidad —intervino Darío—, entre más personas importantes lo escuchen, mejor, vengo de parte del árbol, tengo un mensaje muy importante que dar.

Altar miró de soslayo a Sabael, que empezaba a ponerse tenso. La última vez que habían tenido noticias de magos enviados directamente por Manor fue después del ataque de Kirin. Esto debe estar relacionado con las Legiones aparecidas recientemente, no hay duda.

—Habla, Darío —le invitó Altar—, haremos lo posible por ayudar.

—Gracias, voy a ser directo, vengo desde Briaeras siguiendo a alguien que el árbol me encargó atrapar —después de decir esas palabras de forma tan libre, Darío buscó en su bolsa atada al cinto un pergamino que extendió frente a todos—. Esta persona, es de suma urgencia que le encontremos lo antes posible.

Altar tomó el pergamino y lo extendió, mientras todos lo miraban también para enterarse de lo que ocurría. Un hombre de aspecto regio y con el cabello rubio y largo figuraba en un retrato muy bien realizado, a todo color y con mucho detalle. Debajo del dibujo, sus detalles físicos estaban escritos en la lengua del árbol. Altar la leyó para todos, y Alma la tradujo para Meli, repitiendo lo que su habilidad sobrenatural para traducir le hacía escuchar, incluso lograba convertir las unidades de medida de ese mundo a las que él había aprendido en el suyo.

—Hombre, alrededor de treinta años, rubio, un metro noventa y ocho centímetros de altura —Alma se detuvo en el último detalle, con la voz trémula cuando volvió a hablar—. Cabello dorado…

Ana le quitó el pergamino de las manos a Altar y lo miró de cerca, acosando a su memoria para que le respondiera con certeza si el sujeto allí retratado era quien creía que era.

—Yo vi a este hombre —dijo Ana—, en el bulevar cerca del hotel donde ustedes se están hospedando, lo vi cuando salía y casi me tropiezo con él, es exactamente como está descrito aquí, pero iba con una gabardina azul oscuro.

Darío abrió más los ojos por el asombro, y pidió de inmediato le dijera dónde lo habían visto. Ana respondió que el lugar estaba lejos de ahí, y que seguramente ya se había movido de sitio, pues el encuentro fortuito había ocurrido varias horas atrás. Altar tomó el pergamino y volvió a extenderlo frente a él, mirando detenidamente el retrato para asegurarse de que aquel no era Yorik, definitivamente no es, pero se parece, si Darío pregunta por este hombre en las calles, cualquiera le respondería que se trata de Yorik.

—¿Por eso entraste al torneo? —preguntó Altar, enrollando el pergamino y regresándolo a Darío—. ¿Querías comprobar si se trataba del príncipe Yorik?

—No, no es eso —Darío respiró hondo, al parecer un poco agobiado de repente—. No es la razón por la que me inscribí, esto es diferente, este individuo se ha movido desde Briaeras hasta aquí en los últimos meses, es el responsable de la aparición de las nueve Legiones de las que habló Yorik.

Altar y Sabael giraron el cuello de inmediato para ver a Alma, que lucía una mirada perdida y asustada. Era cierto, una cabellera dorada es lo que vio en Casa de Manor, esto lo confirma ¡Alma tenía razón!

—Tenemos que encontrar a este tipo —dijo Altar, conteniendo la voz para no dar gritos—. Necesito este pergamino, voy a hacer todas las copias que hagan falta. Sabael —le miró a los ojos, y notó que su amigo estaba tan preocupado como él—, llama a Momoka y transmitele esta imagen, dile lo que Darío acaba de decirnos. Ana —le miró entonces, encontrando un gesto perturbado, casi asustado, en los ojos de la inquisidora—, apenas tenga copias te daré para que las lleves a tu base, esto tiene que saberse, también le daremos a Auras y a Salamandra ¡Tenemos que encontrar a este tipo!

—Hay que hablar con Yorik primero —dijo Ana, apremiada—, se parecen bastante, cuando me lo encontré en la calle creí por un momento que era él, la estatura y su cara lo delataron, pero de lejos se parecen mucho.

—Bien pensado —Altar respiraba agitado, estaba impaciente y nervioso—. Darío, supongo que ibas a hablar de esto con Yorik también ¿No lo has hecho aún?

—No pude entrar a verlo, estaba con su esposa y sus hijos en su camerino —volteó para mirar hacia el túnel que llevaba a los camerinos del príncipe—, sus guardias me dijeron que volviera a verlo en media hora, aún no se cumple el tiempo.

—¡Vamos ya mismo! —ordenó Altar, usando un tono de mando que pocas veces utilizaba—. ¡No podemos perder más tiempo!

Liderando la marcha, Altar encaminó al grupo por uno de los túneles y se dirigió a los camerinos. La Arena estaba casi vacía para ese momento, tan solo empleados y espectadores rezagados deambulaban por ahí. Altar estaba tenso, no había estado en una situación tan dramática en décadas.

—Ya le avisé a Momoka —le dijo Sabael a Altar con un pensamiento—, vendrá aquí junto a Ismael tan rápido como pueda, nos pidió que tuviéramos cuidado, si este sujeto es quien ha estado liberando a las Legiones, entonces él…

—Así es, no es una persona ordinaria —Altar tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta—. Usa todo lo que tienes si lo ves, no te contengas, debe ser extremadamente peligroso.

Los camerinos se encontraban en medio de la pared exterior de la Arena y su centro, justo bajo las graderías. El camerino de Yorik era distinguible del resto porque los dos guardias dorados que habían estado en el palco con ellos antes, ahora custodiaban su puerta. Altar se apuró a vociferar que le dejaran pasar, manteniendo su voz de mujer a pesar de todo. La comitiva entró por la puerta al camerino, encontrando a Yorik sentado en el suelo, aún sin camiseta, y jugando con un caballito y un soldadito de madera junto al niño rubio que estaba en su palco. La mujer de cabello negro y la niña estaban sentadas en un sillón cerca, mirando a los recien llegados con gesto apremiante. El tercer guardia dorado estaba de pie junto a la puerta por la que recién acababan de entrar todos, Altar tuvo que ordenarle mentalmente que guardara su espada.

—¡Yorik, es una emergencia! —dijo mientras Yorik se levantaba, dejando los juguetes en manos del pequeño—. ¡Tenemos que hablar ahora mismo!

Yorik no lo pensó dos veces y le pidió al guardia de adentro que se llevara a su familia fuera de la Arena, aunque antes de despedirse de ellos le dio un beso a la mujer y un abrazo a los niños.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Yorik tan pronto se quedó a solas con la comitiva de Altar.

—Estos magos trajeron un mensaje de parte de Manor —Altar dio un paso hacia Yorik, tendiéndole el pergamino con el rostro del hombre de cabello dorado—, este hombre es el responsable de haber despertado a las nueve Legiones del mundo antiguo de hace poco —Yorik dejó de ver el retrato en cuanto escuchó eso y vio a Altar a los ojos—. Es probable que también sea una Legión con forma humana y creemos que está aquí, en la ciudad. Yorik, se parece a ti y es fácil que la gente se confunda si ve esto, necesitamos que tú mismo nos ayudes a difundir la noticia, que quede claro que no se trata de ti.

—Entiendo —Yorik recobró la calma y le devolvió el pergamino a Altar—. Denme copias de esto y las difundiré, ayudaré en todo lo que pueda, necesitamos a ese maldito muerto, pero ¿Cómo que también es una Legión humana? ¿También...? —atraído por su instinto, miró hacia Alma—. No me digas que…

—¡Luego discutiremos eso! —exclamó Sabael—. ¡Pongámonos a buscar a ese infeliz ya!

Yorik dio un fuerte aplauso singular con sus palmas y corrió hacia la salida. Asomando por ahí ordenó con voz clara y firme a sus dos Guardias dorados, al primero le mandó reunir a todas las tropas de Auras apostadas en la ciudad en la sede principal, y al otro le ordenó ir al ayuntamiento y hacer que el gobernador declarase el estado de alerta, nadie iba a salir o entrar de la ciudad hasta nueva orden.

—Supongo que se cancela el festival de la cosecha —dijo Yorik mientras sus guardias se alejaban de allí corriendo—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Ana —dijo Altar—, ve con los tuyos y haz lo mismo que hizo Yorik, necesitamos organizarnos, todos, y también…

—Lo sé, buscaré la forma de contactar a Jhon lo antes posible, salió hace unos días de aquí pero no puede estar lejos, también le escribiré a mi padre, ese sujeto debe ser peligroso.

Ana se alejó corriendo, agitando la falda de su vestido mientras alcanzaba una velocidad inhumana en pos de cumplir con su deber. Altar, viéndola así, sintió esperanzas renovadas, pues en medio de la adversidad en la que estaban metidos de repente, parecía que la joven Gregor podía dejar a un lado sus deseos egoístas y hacer lo que era correcto.

—Hay que informar a Salamandra también —dijo Altar—, le diremos al Ministro Waiyan, Momoka viene para acá y en el camino le dirá a Ismael, necesitamos toda la ayuda posible, no trataremos esto como si fuera algo normal, debemos detener a ese sujeto y matarlo si es necesario, aunque —Altar respiró hondo antes de continuar—, si pudiéramos interrogarlo antes de eso, sería mucho mejor.

Hubo un silencio entre todos los presentes. Yorik, bajo el portal de la puerta de su camerino, miraba hacia el interior con un gesto serio que no era usual en él. Sabael estaba impaciente por ponerse en marcha, y Meli había tomado la mano de Altar, que no se había dado cuenta de ello pues estaba concentrado pensando en lo que podía llegar a ocurrir si las cosas se salían de control, si acaso ese tipo despierta a alguien como Kirin, entonces… ¡No! Hay que detenerlo ahora mismo, no podemos dejar pasar ni un día ¡Debemos capturarlo hoy mismo!

—¿Podemos contar con ustedes dos? —preguntó Altar a Darío y la otra maga—. Su fuerza nos haría mucho bien en este momento —Darío asintió, y la otra maga también, aunque más discretamente—. Gracias. Sabael, lleva a Meli al hotel y protegela, mientras tanto yo y Yorik iremos a ver al Ministro.

Sabael asintió, muy a pesar de que quería estar en el frente buscando al sujeto misterioso en lugar de quedarse cuidando a Meli, pero obedeció, confiando en el criterio de Altar como siempre había hecho. Se movió hacia Meli para llevarla cargada hasta el hotel, pero ella se aferró con más fuerza a la mano de Altar y luego a su brazo, incapaz de desprenderse de su lado.

—¿Tienes miedo? —preguntó Altar—. ¿Entendiste algo de lo que está pasando?

—No sé lo que ocurre, pero sé que es algo muy grave, y acabas de decirle a Sabael que me lleve a un lugar seguro. —Meli apretó aún más su agarre al brazo de Altar—. No quiero estar lejos de ustedes, no quiero.

Altar miró a Sabael, y con un simple gesto le indicó que su orden anterior ya no debía ser cumplida. Meli se quedaría con ellos, de todos modos estará protegida por todos nosotros.

—¡Vamos! —Sabael tomó las riendas ahora, mientras Altar confortaba a Meli acariciándole el cabello—. Movámonos de una buena vez, Yorik tú ve por el Ministro y…

Una sacudida en la tierra interrumpió a Sabael, breve pero tan fuerte que hizo tronar la estructura entera de la Arena sobre sus cabezas y le quitó el equilibrio a todas las personas normales que estaban cerca, incluyendo a Meli, que pudo mantenerse de pie apoyándose en Altar. Todos se pusieron alerta ante lo que parecía un sorpresivo terremoto, pero pronto Altar, Sabael y Alma sintieron como si una corriente eléctrica inundara sus sentidos de forma abrumadora y absoluta, alertándoles que algo muy específico acababa de suceder cerca de ellos.

—Sabael…

Altar dijo, y miró a su amigo a los ojos, encontrando en ellos temor, pues él también lo había sentido. Ambos miraron hacia Alma a la vez, dándose cuenta de que él también lo había sentido pero con muchísima más claridad, al punto de que podía saber de dónde provenía exactamente la fuente de esa sensación. Miraba hacia el centro de la Arena, pero hacia el suelo, como si la fuente estuviera debajo de la plataforma donde hacía nada se había celebrado el torneo.

Sabael no necesitó preguntar, pudo intuir que hacía allá se encontraba la causa de ese temblor, y se movió en esa dirección seguido del resto de la comitiva. En el camino hacia allá la tierra se sacudió de nuevo, y la estructura de la Arena se quejó con sonoros crujidos, desmoronándose un poco y soltando mucho polvo que cayó desde sus bóvedas y vigas. Altar, detrás de Sabael, mantuvo a Meli tomada de la mano, ahora estaba tan aterrada que podía transmitirle su miedo a través de su piel. El resto de la comitiva se mantuvo cerca de ellos, hasta que todos salieron del túnel y llegaron de nuevo al centro de la Arena.

La plataforma había sido deshecha, las sacudidas de la tierra habían hecho sucumbir su armazón de madera ante el peso tambaleante de las losas de piedra. Otra sacudida volvió a ocurrir, haciendo que la Arena se quejara más que nunca, agrietando sus muros y desestabilizando sus columnas. Altar siguió con la mirada a Alma, pensando de antemano que él seguiría viendo hacia el centro de la Arena, con los sentidos fijos en la apremiante sensación que provocaba una Legión acercándose, pero no era así, él estaba viendo hacia un lado, hacia otro de los túneles que salían hacia el área hueca bajo las graderías. Veía en esa dirección sin moverse, con los ojos como platos, con el gesto descompuesto en una expresión de miedo y angustia. Altar, aterrado de repente, vio hacia donde Alma tenía puesta la mirada, y justo antes de que se ocultara tras el túnel, vio claramente esa cabellera prácticamente dorada que ondeaba tras el sujeto del retrato, que se iba de allí simplemente caminando.

—¡TRAS ÉL!

Gritó Altar a todo pulmón, haciendo que su comitiva se moviera de inmediato tras ese sujeto. Sabael también lo había visto, y siendo el más rápido de todos, en un parpadeo llegó hasta ese túnel, y como si fuera un animal se apoyó en la pared tras entrar, se impulsó con sus piernas contra el muro, y se lanzó hacia ese sujeto para taclearlo con todo el peso de su cuerpo, estrellándolo en el mismo movimiento contra la otra pared, destruyendo la roca y la argamasa de la que estaba hecha y levantando una nube de polvo que los siguió mientras rodaban por el piso, hasta que salieron del túnel y llegaron a la explanada bajo las graderías.

La luz del sol entraba por los arcos dispuestos en la pared exterior de la Arena, iluminando todo de modo algo pesaroso, como si aquel lugar fuera un recinto lúgubre en lugar de un sitio para la diversión. En el sitio había solo empleados de la arena, pero tan pronto Sabael y ese sujeto entraron rodando en medio de una bola de polvo, Altar los ubicó a todos con su poder y les ordenó salir de ahí, antes incluso de él mismo salir del túnel.

Altar, con el resto siguiéndole, no pudo ver bien qué estaba ocurriendo bajo esa nube de polvo, tan solo podía escuchar a Sabael lanzar golpes y gritar lleno de ira, rogando que su amigo no fuera herido en medio de esa escaramuza. Altar no iba a quedarse esperando a que la nube de polvo se disipara para ayudar, unió su mente con la de Sabael y consiguió ver a través de sus ojos. Sabael tampoco podía ver claramente al tipo en medio del polvo, pero lo tenía sujeto por una de sus muñecas y le lanzaba puñetazo tras puñetazo a la cara, impactando cada golpe con fuerza suficiente para partir rocas en mil pedazos o mellar una placa de acero.

Era su oportunidad, lo único que necesitaba Altar para dar un golpe certero era hacer contacto visual con su objetivo, bastaba incluso hacerlo a través de los ojos de alguien más. Canalizó su poder hacía su posición, afilando su mente como si fuera un arma que debía perforar la mente del enemigo y causarle una herida. Atacó, usando su mente como si fuera una lanza, pero se estrelló contra una defensa inquebrantable que lo paró en seco, rompiendo su lanza como si se hubiera chocado de frente contra una pared de acero. Imposible, imposible, este tipo, su mente parece estar acorazada, no puedo entrar ¡No puedo entrar!

La nube de polvo se disipó por fin, y todos pudieron ver cómo Sabael tenía al tipo contra el piso y bajo su peso, ahora sujetándole las dos muñecas. Apretaba su agarre con una fuerza extrema, suficiente para convertir la más dura de las rocas en polvo, pero el tipo rubio ni siquiera se inmutaba, le miraba con sus ojos azules sin apenas interés. No había ni el minimo rasguño en la cara de ese hombre, y Altar se dio cuenta con horror que, del mismo modo que la fuerza física de Sabael no le hacía absolutamente nada, su ataque mental le resultaba tan insignificante que ni siquiera se había dado cuenta de que había sido atacado.

—Llévatelos de aquí —dijo Sabael a Altar a través de su mente—, morirán todos si se quedan, no vamos a poder contra él ni entre todos nosotros, llévatelos —Altar no pudo responder, tenía el corazón y la mente paralizados—. ¡Lárgate!

Altar vio cómo ese hombre intentaba levantarse, superando la fuerza de Sabael como si se estuviera midiendo contra un insecto. Casi sin poder moverse, Altar dio un paso atrás, y empezó a respirar agitadamente, incapaz de pensar en una forma de que todos salieran vivos de allí, incapaz de sacrificar a su amigo por el bienestar de los demás. Con la mente casi en blanco y el corazón latiendo desaforadamente, escuchó la voz de Meli.

—Su muñeca —dijo ella en un susurro, desde atrás de Altar—, tiene un reloj de pulsera, un reloj moderno, ese hombre viene de nuestro mundo...

En un segundo, y de una forma que pasó desapercibida a la vista de Altar, las manos de Sabael fueron cercenadas simultáneamente desde el radio y cubito, deshaciendo su agarre alrededor de las muñecas de ese hombre. Sabael se puso de pie y trató de retroceder de un salto, pero no salió del rango de ataque de su enemigo a tiempo y recibió una patada en el estómago que lo mandó al aire en una diagonal recta hacia arriba que lo hizo atravesar las graderías como una bola de demolición hasta salir al otro lado, volando sobre el centro de la Arena y cayendo duramente en las graderías contrarias. Escombros empezaron a caer desde el enorme agujero que había dejado con su cuerpo, como si una explosión hubiera detonado toda esa parte de la estructura de la Arena hasta hacerla pedazos.

Altar salió fuera del área donde estaban cayendo los escombros, y pudo notar que una nueva réplica ocurrió bajo la Arena, mucho más fuerte y cercana que las anteriores, está ascendiendo, una Legión del mundo antiguo que estaba debajo de la arena, está buscando la forma de salir a la superficie, y nosotros estamos luchando contra este, este, monstruo…

Grandes trozos de las graderías cayeron por el boquete, desprendiéndose de la estructura por las sacudidas que la Legión recién despertada estaba provocando. Altar estaba viendo fijamente a ese hombre rubio, que de pie y tan tranquilo, se frotaba las muñecas mientras las miraba, como si se estuviera deshaciendo de una molestía solo tan pequeña como para causarle comezón en la piel. Altar buscó a los demás, también se habían apartado de los escombros que caían, Alma tenía abrazada a Meli, mientras que Darío y su compañera estaban juntos y en posición de atacar, pero nada seguros de cómo hacerlo sin terminar igual que Sabael. Yorik miraba también con impotencia, sabiendo que el enemigo era decenas, sino cientas de veces, más fuerte que él.

El sujeto rubio vio alrededor, como si recién notara la presencia de todos ellos, y simplemente les miró con ojos vacíos, denostando así lo poquísimo que le importaban. Levantó la mano derecha lentamente, con los dedos corazón y pulgar juntos, y mientras lo hacía, Altar se llenó de terror, pues instintivamente reconoció que ese movimiento era parte del uso de su conocimiento, y antes incluso de que ocurriera para confirmarlo, le dejó en claro que ese hombre era, igual que Alma, una Legión. Altar quería moverse para escapar, pero estaba paralizado, pues estaba seguro de que todos los presentes, incluyéndolo, iban a morir irremediablemente.

—¡Al suelo!

Lo gritó tan solo por impulso, pues ya daba por muertos a todos. Se sintió como un cobarde, pero estaba tan seguro de que tenían los segundos contados que no pudo hacer nada más.

La Legión terminó de levantar su mano, y cuando chasqueó los dedos, espinas metálicas surgieron de todas las superficies con una velocidad explosiva, desde las paredes, el techo y el suelo, creciendo y extendiéndose, haciéndose más gruesas y más largas, destruyendo pronto todo lo que había alrededor.

Altar había cerrado los ojos ante la inminente muerte y tan solo esperó a que llegara, sintiéndose derrotado como nunca antes había sentido. Su sueño había muerto justo cuando parecía empezar a volverse realidad, pues siendo ese hombre rubio una Legión, entonces al matar a Alma le borraría sus recuerdos por completo, y cuando volviera a nacer, más o menos trescientos años después, sería un individuo totalmente nuevo. No había forma de saber cómo iba a ser ese nuevo individuo, si acaso iba a ser un buen sujeto, o si iba a ser un completo malvado, pero sin importar lo que fuera a ser, Altar se lamentó de que Alma, el muchacho sencillo y dócil, preocupado siempre por su hermana menor e incapaz de guardar rencor, tuviera que morir allí, fracasando en su intento de proteger lo que más quería, y sin tener al menos la oportunidad de liberar al mundo del mal con el que el dios sin nombre había pagado a la humanidad por su deseo de ser libre.

Pero Altar volvió a abrir los ojos, pues la muerte no fue lo que lo asaltó, sino el abrazó protector de Yorik. Bajo su enorme sombra no podía ver nada, pero pudo sentir que el príncipe temblaba mientras lo rodeaba con los brazos. Altar no pudo evitar mover su mente a la de Yorik para entender qué era lo que había ocurrido, y sintió de inmediato el dolor por el que estaba pasando, y también cómo la vida iba dejando su cuerpo conforme se desangraba.

Arrastrándose, Altar pudo salir de debajo de Yorik, solo para ver la espalda del príncipe cubierta de escombros de las graderías, alumbrada por la luz directa del sol pues la Arena había colapsado casi por completo. En medio de un inmóvil mar de espinas de acero que resplandecían con la luz del sol, el heredero al trono de Auras yacía boca abajo, con una espina de acero atravesando su pierna derecha, otra hincada en su hombro derecho, y otra muy profunda en su abdomen, justo en el estómago.

—No —Altar se llevó las manos a la cabeza, manchando su cabello blanco con la sangre del príncipe que había caido en sus dedos—. No por favor, Yorik ¡Yorik!

El príncipe estaba apenas consciente. Altar se arrodilló sobre él y rodeó esa enorme espina de acero con sus manos, intentando romperla, pero pronto supo que no la rompería nunca, y no solo eso, sino que entendió que la única razón por la que Yorik seguía vivo era porque el mismo metal que le había atravesado estaba retrasando un sangrado masivo.

—Yorik, Yorik —lo llamó en su mente, mientras lágrimas rodaban por sus mejillas—, contéstame, por favor, contesta, dime que estás ahí, por favor.

—Altar —la voz de Yorik, incluso en su mente, sonaba acosada por el agotamiento causado por el sangrado—. ¿Estás bien?

—Tonto ¡Tonto tonto tonto! —Altar pensaba, y no paraba de llorar—. ¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué? Me moviste y me protegiste de las espinas a costa de tu vida ¿Por qué?

—Porque… sé lo que quieres hacer, sé cuál es tu sueño, y sé muy bien lo que piensas hacer con ese chico Alma, sé que lo guiarás por un buen camino, y juntos terminarán por deshacer la maldición del dios sin nombre, vivan y hagan ese sueño realidad, por favor...

Con su propia voz Yorik rió, tosiendo sangre al hacerlo, su boca ya estaba llena de ella. Altar fue de inmediato para tomar sus mejillas y tratar de aliviar su dolor. Yorik sonreía, y aunque no podía abrir los ojos, Altar supo que quería dedicarle esa sonrisa a él.

—Un humano insignificante como yo… —dijo Yorik con voz siseante—, nunca podría lograr algo tan ambicioso…

Altar quería gritar, quería gritar hasta morir y que su alma se perdiera en la inmensidad. Quería regañar a Yorik por haber tomado una decisión tan absurda como esa, y quería matar al hombre rubio con sus propias manos.

Alrededor, desde diferentes lugares en medio de ese mar de acero afilado, el sonido de movimiento delató a los supervivientes. Los magos, al igual que Alma y Meli, estaban relativamente ilesos, Altar los pudo sentir con la mente, y pronto entró en las memorias de cada uno de ellos para ver cómo era posible que hubieran sobrevivido. Darío había formado una dura coraza con forma de esfera alrededor suyo y su compañera, logrando resistir apenas el ataque. Meli, protegida por el abrazo de Alma, veía desde el hombro de su hermano mayor cómo las espinas que habían ido en dirección a ellos habían cambiado de dirección antes de tocarlos, curvandose y retorciéndose con tal de no acercarse siquiera, como si Alma hubiera podido aumentar al extremo la capacidad de su piel espejo y así mantenerla totalmente protegida.

Sobrevivieron, pensó Altar, y más lágrimas brotaron de sus ojos. Sobrevivieron, qué alivio, están todos vivos, están todos vivos, gracias, gracias…

A lo lejos pudo sentir una presencia que parecía estar a punto de desvanecerse, era la de la Legión rubia, se alejaba de la Arena caminando tranquilamente. No podía entrar a su mente, pero Altar extendió su poder tanto como pudo y logró ver a través de los ojos de las personas que estaban alrededor de la Arena. Toda la Arena había sido destruida por esas espinas de acero, y el responsable se movía entre la multitud de mirones como si nada, muy seguramente pensando en la siguiente Legión que haría despertar.

Otra presencia apareció en los sentidos de Altar. Era de Sabael, había sobrevivido a la patada y al mar de espinas, y con sus manos recuperándose desde los huesos caminaba, al menos cojeando. Se dirigía hacia él a paso forzado, agotado tras recuperarse del daño masivo provocado por espinas que le habían atravesado por todas partes, además también había consumido mucha energía al reponer sus huesos, músculos y órganos que habían sido convertidos en puré tras la patada de la Legión.

La atención de Altar se puso de nuevo en Yorik, que cada vez respiraba con más dificultad. Altar tenía la mente llena de pensamientos borrosos mientras mantenía su mirada en los rasgos apuestos del príncipe, ahora con sangre salpicada sobre su cuello rubio, su mentón y sus mejillas. Eres un buen hombre, pensó Altar, conteniendo las lagrimas, algo tonto, pero bueno al final del día. Vas a vivir. Altar levantó su mano derecha y la apuntó hacia los dos magos, que se movían evitando las espinas, buscando salir de allí, vas a vivir, Yorik, vas a vivir igual que ellos, no voy a permitir que mueras hoy, no dejaré que este mundo te pierda justo cuando más necesita de un líder como tú.

Los magos ya se habían puesto en marcha tras la Legión rubia, pero Altar les impidió seguir corriendo. Controlándolos con su poder mental, los obligó a ir de regreso hasta donde él estaba, y entonces leyó dentro de sus mentes para entender qué favor habían recibido de Manor. En solo un segundo pudo saber de qué eran capaces esos dos, así que los organizó para que le fueran útiles. La mujer se quedó con él, mientras Darío se alejó algunos pasos y se quedó de pie e inmóvil.

Altar reunió todo el valor que pudo, y justo cuando Sabael estaba lo bastante cerca para poder verlo, se clavó su propia mano en su pecho, hundiendo sus dedos en su carne y moviéndose a través de su esternón y sus costillas, buscando el objeto que lo había convertido en una Legión artificial, su propia estrella.

Sabael empezó a gritar en cuanto lo vio, y a pesar de las heridas que aún no se cerraban trató de correr hacia él. Darío le cortó el paso y en un parpadeo creó desde su brazo derecho una columna de metal líquido que se derramó sobre Sabael y que de inmediato se convirtió en multitud de cadenas gruesas que le inmovilizaron y lo hicieron caer al suelo. Sabael trató de forzar su salida de esa prisión, pero era inútil, Altar sabía los límites de su fuerza, y había hecho que Darío usara la cantidad necesaria de metal para someterlo definitivamente.

—¡No hagas eso! —gritó Sabael, desesperado—. ¡DETENTE!

Altar lo ignoró y tomó la mano de la maga, tras lo cuál, con un esfuerzo que le despojó de casi toda la fuerza de su cuerpo, se sacó del pecho la estrella artificial, rompiendo en el camino sus propios huesos y desgarrando su propia carne. Era una semilla de Manor, del mismo tipo que las que usaban los magos favoritos del dios árbol, con un aspecto que recordaba a la semilla de un roble, pero de un material metálico, y surcada por grietas de las que manaba una tenue luz blanca. La estrella estaba íntimamente unida a su pecho mediante incontables raíces finas como cabellos, que se extendían desde allí hacia todo su cuerpo, tirar de ellas provocó un dolor inmenso como si tuviera el fuego de una forja ardiendo en todo su ser, pero Altar no se detuvo, y tiró con toda la fuerza que le quedaba, rompiendo los miles y miles de filamentos que luchaban y se resistían como si tuvieran mente propia, como si intentaran mantenerse allí y seguir concediéndole la vida.

No quedaba mucho tiempo para Yorik, así que Altar fue rápido. La maga creó a partir de sus piernas artificiales seis armaduras de metal lustroso como las cadenas que aprisionaban a Sabael, vacías y que tenían movimiento propio. Las colocó en la posición correcta alrededor de Yorik, y las seis a la vez lo levantaron, sacando la enorme espina que le atravesaba el estómago.

—¡YA BASTA!

Gritó Sabael de nuevo, sin conseguir nada. Altar podía sentir cómo su viejo amigo tocaba desesperadamente la puerta de su mente, intentando hablar con él a través de sus pensamientos. No iba a escucharlo, temía que las palabras de Sabael lo hicieran flaquear si las escuchaba dentro de su cabeza. Todavía sosteniendo la mano a la maga, Altar le dio su última orden, y tras ello, la maga le susurró a la estrella artificial, pidiéndole que se convirtiera en carne y sangre de Yorik, para curarle las heridas que estaban a punto de quitarle la vida.

La estrella no perdió el tiempo y de inmediato se convirtió en un metal líquido como el mercurio, y flotando por el aire fue a llenar todas las heridas del príncipe. Yorik, aunque inconsciente, se retorció de dolor y apretó los puños, pero se mantuvo en su sitio mientras las seis armaduras vacías lo sostenían de sus extremidades. El trabajo de la semilla terminó en segundos, para entonces ya se había transformado por completo en carne y órganos metálicos, y había reemplazado la sangre que Yorik había perdido, dejando a la vista un enorme parche metálico del tamaño de un plato y que tomaba la forma precisa de sus pectorales.

Altar perdió su vínculo con la Legión que había sido usada para darle sus poderes, pudo sentir cómo el conocimiento que lo hacía capaz de controlar la mente humana se desvanecía rápidamente, recordándole ese lejano día, hacía casi trescientos años, cuando lo había recibido de manos de Nuel, bajo la promesa de que iba a volverlo alguien capaz de cambiar el mundo para bien y vivir por siempre. Buen viaje, mi querida Legión, aunque solo hablamos una vez, creo que hubiéramos sido buenas amigas, ojalá así como me diste el poder para hacer el bien, algo de mí se quede en ti y te ayude a convertirte en una buena persona si despiertas, y gracias, gracias… por todo.

Darío y su compañera despertaron de su trance sin entender qué estaba ocurriendo. La maga deshizo sus armaduras vacías, haciéndolas desaparecer en el aire como si nunca hubieran existido. Darío, más confundido aún, deshizo las cadenas tras que Sabael le gritara que lo hiciera. Ya libre, Sabael fue corriendo hasta Altar, y de rodillas frente a él se precipitó a sacarse su estrella del pecho igual que había hecho su amigo, pero Altar, con tan solo colocar su mano encima de la de él, que todavía era huesos con poca carne y nada de piel, logró detenerlo e impedirle que continuara.

—No, por favor no —Sabael empezó a llorar, y su voz se quebró hasta ser irreconocible—. No tú, no me dejes tú por favor, Altar…

—Así las cosas deben ser. —Altar le abrazó, mientras Sabael seguía llorando—. No iba a dejar que un humano tan valioso muera por mí, esto es lo correcto.

—¡No lo es! —Sabael deshizo el abrazo y tomó a Altar por los hombros con sus manos que eran casi todo hueso—. No hay ningún motivo para sacrificarse por un humano normal, eres mucho más importante que cualquiera de ellos, tú eres…

Altar, mirándole a los ojos, logró decirle sin telepatía la razón por la que había decidido entregar su vida para salvar a Yorik, y su amigo lo entendió con mucho pesar. Sabael no pudo seguir renegando, y tampoco podía dejar de llorar, así que abrazó a su amigo una última vez antes de que fuera demasiado tarde. No lo soltó mientras Alma y Meli llegaban junto a ellos, sin entender lo que estaba ocurriendo.

—Alma —dijo Altar, todavía en brazos de Sabael—, protege a todos del mismo modo en que proteges a tu hermana —le sonrió, deseando poder dejar un recuerdo sólido en la mente de Alma—, te lo encargo.

Meli no entendía lo que estaba pasando, pero viendo a Sabael llorar, intuía que no podía ser nada bueno. Altar deshizo el abrazo de Sabael, y lo dejó limpiándose las lágrimas y cubriéndose el rostro. Altar intentó levantarse para ir con Meli, pero sus piernas ya no respondían, estaba empezando a morir, tal como Nuel le había explicado que pasaría el mismo día en que lo convirtió en Sombra. Con un ademán le pidió a Meli que fuera hasta él, y tan pronto como estuvo cerca la tomó de las manos, y le sonrió con tanta alegría como pudo, tratando también de dejarle un recuerdo imborrable.

—Cuida de tu hermano —le dijo, y ahogó un llanto repentino—, está pasando por un momento muy difícil, necesita toda la ayuda que puedas darle —finalmente, algunas lágrimas rodaron por sus mejillas—. Hazme ese favor, te lo pido de corazón.

Meli empezó a llorar también, comprendiendo por fin lo que estaba a punto de suceder, y se puso de rodillas para poder abrazar a Altar, sin importarle si su vestido fuera a mancharse de la sangre que manchaba el pecho de Altar. Hasta el último momento la sombra sostuvo a Meli consigo, y sostuvo también la mano de Sabael, apretando tan fuerte como podía, tratando de dejar un recuerdo duradero. Altar estaba a punto de perder sus fuerzas, así que tan solo tenía tiempo para decir algo más. Las lágrimas rodaron por sus mejillas profusamente, cayendo al final en la herida que tenía en el pecho y que había dejado de sangrar tan pronto se arrancó la estrella.

—Cumplan mi sueño por mí, liberen a este mundo de las Legiones —dijo, mirando a cada uno de los presentes a los ojos por un breve momento—. Ayúdalos a que lo cumplan, por favor, Sabael.

Altar empezó a agrietarse y destruirse, desde sus extremidades hacia su pecho. Su rostro mantuvo esa sonrisa mientras se tornaba gris como una estatua de piedra, para luego desmoronarse en pedazos hasta convertirse en polvo fino como ceniza. Sus restos y su ropa quedaron en manos de Meli, y Sabael de inmediato tomó su abrigo azul entre sus dedos que aún eran mayormente hueso, llorando y sollozando mientras lo apretaba contra su pecho.

Alma

Sabael no tuvo tiempo para llorar la muerte de su amigo. La tierra volvió a sacudirse, como si algo estuviera golpeando desde abajo cual si estuviera golpeando violentamente una puerta. Una vez, y otra, hasta que el suelo bajo los pies se sintió inestable y cerca de desmoronarse.

Alma lo sintió, igual a como lo había sentido en Casa de Manor, esa sensación de que algo amenazante se acercaba. Era el único que podía sentirlo de esa manera tan clara, al punto de que podía decir de qué dirección venía, mientras Sabael solo podía sentir algo difuso. El resto de los presentes supo lo que se avecinaba por lógica. Sin esperar ni un segundo, Darío cargó a Yorik en brazos para sacarlo de allí, lo mismo hizo Alma con Meli, mientras la maga tiró de Sabael, que seguía de rodillas en el suelo abrazando el abrigo de Altar.

—¡Vámonos de aquí!

Gritó ella justo cuando una fuerte sacudida estuvo cerca de quitarle el equilibrio a todos. Se pudo escuchar cómo lo poco que quedaba de la estructura de las graderías sobre sus cabezas se quejó agonizante, con crujidos y sonidos de rupturas y grietas atravesando su piedra y concreto, las espinas de metal sostenían los pesados restos en un precario equilibrio, y todo iba a colapsar sobre ellos si el movimiento bajo tierra continuaba. Sabael se unió a la huida, aferrando el abrigo de Altar, y pronto todos se movieron entre el mar de acero para salir de ahí. En medio de la carrera, los restos de mampostería y vigas cedieron, cayendo como una auténtica lluvia de escombros.

El grupo logró salir y llegar a la explanada exterior, donde la gente que seguía de fiesta se había detenido y congregado en los claros, absurdamente atraídos por las incontables espinas de acero que habían destruido la Arena.

—¡Hay mucha gente! —exclamó Darío—. ¡Tenemos que evacuarlos!

Con gritos de su poderosa voz, Darío advirtió a los presentes que se alejaran, avisando que estaban en peligro. La gente no se movió de su sitio, más bien lo miraron, extrañados por sus palabras, como si no fueran capaces de dilucidar por sí mismos el peligro. La maga le dio un puñetazo a Darío en el hombro izquierdo y tomó el relevo, sabiendo exactamente qué gritar para disipar a la multitud.

—¡LEGIOOOON!

La multitud reaccionó de inmediato, poniendo a trabajar las piernas para huir de ahí lo más rápido que pudieran, recién dándose cuenta de que estar cerca del lugar en donde habían aparecido repentinamente toneladas de espinas de acero no era una buena idea. Por todas las salidas de la Plaza elevada la gente se movió en auténticos ríos vivos, hasta que el lugar quedó prácticamente vacío.

Los arcos, las vigas y las galerías que antes sostenían las gradas de la Arena eran ahora pedazos atravesados por espinas de acero, las sacudidas mandaron al suelo la mayoría de los restos, pero algunas partes quedaron en su sitio, negándose con ahínco a caer. Alma, que sostenía con fuerza a Meli en brazos, no sabía hacia donde huir, pues no quería mantener a su hermana cerca del peligro, pero tampoco sentía como si pudiera irse de allí.

—¿Cómo es que sabe dónde están las Legiones antiguas? —preguntó Sabael

—No lo sé —respondió Darío—, pero ha estado haciendo lo mismo en su camino hasta aquí, las despierta y las deja hacer a sus anchas, luego se marcha sin hacer nada más.

—Pasó lo mismo en Tireon —dijo Sabael—. La Legión salió de debajo de la plaza central, pero no vi a ese maldito en ningún momento.

Un rugido salvaje resonó desde el interior de la destruida Arena, potenciado por una extraña reverberación causada por la nueva estructura de acero que ahora ocupaba su lugar, llenando el cielo y los alrededores con un sentimiento de violencia que se podía sentir en la piel.

—¡Les encargo enfrentar a lo que salga de allí! —dijo la maga—, iré tras la Legión de cabello dorado.

Se fue tan pronto anunció lo que haría, y ni Darío ni nadie trató de detenerla, a pesar del peligro que acarreaban sus actos.

—Mis manos tardarán en crecer unos minutos, no puedo sostener un arma así ni golpear —dijo Sabael—. ¡Dispérsense!

Darío echó a correr con Yorik en brazos y junto a Alma, y se detuvieron en el límite de la plaza elevada. Darío dejó a Yorik en el suelo, y corrió para unirse de nuevo a Sabael, que no se había movido de su sitio.

—¡Maldito! —rugió Sabael—. No pude ni recoger los restos de Altar ¡Lo mataré por esto!

Un segundo rugido volvió a resonar por todo el lugar, seguido de un sonido similar al que producirían cadenas siendo arrastradas por el suelo. Alma miraba nada más, incapaz de parpadear incluso, podía seguir con la mirada el avance de la Legión sin realmente verla, podía sentir que había salido de las profundidades para irrumpir en la Arena, y pudo seguir su movimiento mientras escalaba los restos de las graderías, ahora formado por espinas. Cuando se asomó por encima del borde formado por espinas de metal y restos de cornisa, Alma ya tenía la vista puesta en el punto exacto por el que apareció.

Una cabeza de serpiente emergió lentamente, para luego deslizarse hacia abajo con un movimiento suave pero sonoro por sus incontables escamas rozando el acero brillante. Era una serpiente, pero tenía un aspecto casi de dragón, con escamas afiladas que sobresalían de su piel, y varias crestas saliendo de su cabeza con forma de lanza. Púas tenía alrededor de la cabeza, en un anillo concéntrico que se movía hacia atrás y adelante como aletas, y su cuerpo era tan robusto como un autobús. Bajó sin lastimarse ni una vez con las puntas afiladas de las espinas, incluso doblando algunas de ellas con su peso, y llegó al suelo sin que su cola asomara, era proporcionada a una serpiente real, su largo total era de muchas decenas de metros.

—Humanos —dijo una voz surgida desde la Legión, a pesar de que no movió su boca de serpiente—, malditos humanos.

La serpiente se irguió como una cobra, y a la vez levantó su monumental cola para lanzar un latigazo hacia Sabael y Darío, pero el mago levantó el brazo derecho y dio vida con él a un enorme árbol de metal que echó raíces y creció en un instante, interponiéndose en el camino de ese coletazo. Tras haber crecido en cuestión de unos segundos, el árbol empezó a extender sus ramas hacia la serpiente, atrapándola fácilmente en una prisión creciente de ramas de metal lustroso que imitaba la textura de la madera. La serpiente no luchó contra las ramas que le estaban sometiendo, pues sin hacer movimientos extra o algún esfuerzo visible desapareció, y un segundo después apareció justo al lado, libre de la prisión que Darío había creado.

Aún sin recuperar toda su fuerza, Sabael saltó como un resorte, estrellándose como una bala de cañón justo debajo de la cabeza de la Legión. Se afianzó a su piel de escamas con una mordida pues sus manos todavía estaban incompletas, y comenzó a patear con toda su fuerza. La Legión, totalmente desprevenida de la fuerza sobrehumana de Sabael, rugió de dolor y empezó a sacudirse violentamente para liberarse de él, hasta que su propia cola descargó un golpe contra la sombra que la mandó al suelo, agrietando el piso con el impacto.

—¡No estorbes!

La voz de la Legión volvió a emanar de algún lugar que no era su boca, pero esta vez sus fauces sí se abrieron, cargando en medio de ellas un haz de luz que salió disparado hacia afuera como un rayo de tormenta, causando el mismo ruido del trueno y congelando todo lo que tocó durante sus breves dos segundos de existencia, dejando un rastro de decenas de metros cubierto de trozos de hielo del tamaño de un hombre adulto cada uno.

El rayo alcanzó a Sabael, que aún no se había levantado del suelo, y por poco alcanza también a Darío. El mago, aprovechando que la Legión se había transportado tan solo a unos metros fuera de las ramas del árbol que había desplegado, hizo emerger más ramas que se hicieron robustas como garrotes y se desplazaron a gran velocidad, y conectó con ellas tres golpes bien apuntalados por la gran masa del árbol metálico, fueron dos golpes en el cuerpo de la serpiente y uno en la cabeza. La Legión se sacudió un poco, mostrando que no había sido suficiente para hacerla caer. Darío repitió su ataque, robustas vigas crecieron desde el tronco, a toda velocidad se dirigieron hacia la Legión, pero esta volvió a desaparecer durante un instante, para aparecer de nuevo tan solo unos metros lejos de donde estaba antes, y cargó otra vez su rayo congelante, dejando un sendero de hielo lleno de enormes estacas y bloques congelados en la explanada tras dispararlo. Darió esquivó de milagro.

Mientras la Legión se alistaba para atacar de nuevo, un destello de luz seguido de una explosión ocurrieron justo en su cabeza, dejando atrás una nube de humo y algunas llamas blancas que se desvanecieron rápidamente. En medio del humo, un borrón color azul oscuro se movió en el aire y pasó muy cerca de la cabeza de la Legión, causándole un dolor que le hizo rugir hacia el cielo. Sangre cayó desde su cabeza al suelo, ahora tenía un corte atravesando su cara desde su hocico hasta el costado izquierdo, pasando por su ojo izquierdo que ahora era una fuente de sangre que caía sobre la roca y salpicaba profusamente.

Ana había regresado. Había saltado desde el suelo hacia la cabeza de la Legión para hacer ese corte con su lanza negra, eso después de lanzar un proyectil de luz para distraerla. Ahora estaba aferrada a una de las espinas de acero que asomaba fuera de la destruida arena, lejos de la vista de la Legión. Había arrancado la falda de su vestido para poder tener movilidad, de modo que ahora solo le cubría hasta arriba de las rodillas.

Ana se afianzó bien de esa espina de acero, poniendo sus pies con botas de combate contra el cuerpo de la espina, y preparó sus piernas para liberar la máxima fuerza de ambas y salir disparada hacia adelante.

—¡Los refuerzos ya vienen!

Gritó, y se lanzó, girando en el aire con la lanza negra por delante, convirtiéndose momentáneamente en un disco de sierra. El giro fue tan rápido como el movimiento mismo, logrando al pasar junto a la Legión proferir varios cortes profundos en su costado y causar un sangrado profuso. Ana aterrizó en el suelo justo después de deshacer su postura de disco de sierra, su entrenamiento como una inquisidora de élite le hacía capaz de desplegar técnicas y movimientos imposibles para un humano ordinario.

—¡Hay que aguantar! —gritó Ana—. ¡Ya viene la ayuda!

El hielo que había crecido encima de Sabael estalló como si hubiera explotado, emergiendo él entre la escarcha y los vapores fríos. Sus manos estaban casi sanadas, todavía les faltaba toda la piel, pero ya tenía dedos funcionales, y eso era todo lo que necesitaba para pelear.

—Supuse que algo así había pasado en cuanto escuché un estruendo desde aquí —dijo Ana cuando estuvieron agrupados los tres—. Advertí que trajeran escorpiones, esta debe ser tan fuerte como la que apareció en Tireon ¿Dónde está el mentalista?

—Puede teletransportarse cortas distancias —dijo Sabael, ignorando su pregunta—, se comporta torpemente y falla sus ataques, pero no será así por mucho, va a ir ganando más fuerza conforme pase el tiempo, igual que la de Tireon ¡Darío! —gritó a todo pulmón—. ¡Dame un hacha enorme!

El sangrado de la Legión se detuvo de pronto, y todos pudieron ver cómo la herida de su rostro empezaba a regenerarse lentamente. Darío creó un hacha tan grande que le hacía sombra a él mismo, y con esfuerzo se la arrojó a Sabael, que la atrapó en el aire y la manipuló con esfuerzo con sus manos no porque fuera muy pesada, sino porque sus dedos seguían en carne viva. Al ver que eso ocurría, Dario transformó el metal del mango en madera, mucho más fácil de manejar con las manos resbalosas. Ana lanzó otro proyectil de luz que estalló en la cara de la serpiente, dando a los contendientes un espacio apenas de segundos para correr en direcciones diferentes antes de que se dispersara el humo.

—¡Humanos malditos!

La Legión cargó su rayo congelante de nuevo, lanzándolo durante un fugaz momento de no más de tres segundos, pero causando con ello un brutal rastro de destrucción en zigzag dominado por el hielo. El ataque apuntaba a Darío, que se protegió a tiempo con un enorme escudo de metal con forma de lente, y mientras la Legión se concentró en él, Ana volvió a atacar usando su lanza, esta vez hacia la teórica nuca de la serpiente. Pasando bajo su cabeza con la velocidad de una flecha, consiguió hacerle un corte que de inmediato sangró profusamente, pero falló y no consiguió la profundidad suficiente para causar un daño incapacitante. Aterrizó en el suelo, y lanzó otro proyectil de luz, que la serpiente esquivó y que dio de lleno en la pared de espinas de acero.

La serpiente iba a mover su cola para dar un latigazo, pero justo cuando iba a iniciar su ataque, un rugido de dolor salió de su boca, pues Sabael le había proferido un golpe con el hacha, hundiendo casi la totalidad de la cabeza de su arma en la carne de la Legión. No consiguió cortarla al medio como había pretendido, pero parecía que un poco más de esfuerzo conseguiría terminar el trabajo y cortarla por la mitad.

La Legión desapareció de nuevo, dejando atrás el hacha que cayó al suelo manchada de sangre. Esta vez, sin embargo, no reapareció durante varios segundos. Ana, Darío y Sabael la buscaron con todos sus sentidos, temiendo que estuviera preparando un ataque sorpresa o que estuviera huyendo, desconcertados por la rareza de su conocimiento.

—¡Detrás de ti Sabael!

El grito de Alma alertó a la sombra, que dio un salto justo a tiempo para evitar ser estampado contra el suelo bajo el peso y fuerza de la cola de la Legión, que apareció de repente con el movimiento de aplastar con la cola ya iniciado.

La serpiente no dejó de atacar. Su cola se movió furiosamente, dando golpes al suelo que fallaron repetidamente, pero también golpes recibió la pared de acero afilado, rompiéndose en trozos de acero con forma de cono que volaron por los aires. Los restos de las graderías que no habían terminado de caer antes rodaron por el suelo, grandes bloques de piedra o de mampostería, y  sin requerir de un movimiento o gesto, la serpiente empezó a hacerlos desaparecer y reaparecer justo encima de las cabezas de Ana, Darío y Sabael, haciendo uso de otro conocimiento para ello.

Apenas y lograban evitarlos, aparecían a solo centímetros de ellos. Sabael y Darío tuvieron que soportar el peso de varios escombros ante la imposibilidad de escapar de todos, pero Ana pudo evitarlos con mucha facilidad. Los escombros que caían por la habilidad de la Legión volvían a desaparecer apenas tocaban el suelo y repetían el ataque, y como si no fuera suficiente, la misma serpiente empezó a atacar con su cola de nuevo, mientras el resplandor de un próximo rayo congelante crecía entre sus fauces.

Parecía que la Legión ya había tomado impulso y empezaba a hacerse con la ventaja en la pelea, pero de repente, desde todo alrededor de la Plaza elevada, el sonido de cuernos de guerra retumbó, y una multitud de guerreros surgió por todas las entradas de la Plaza. Salamandras de Élite, Guardias dorados e Inquisidores, se presentaron como olas de color azul verdoso, blanco y negro. Los soldados se agruparon alrededor de la Legión, listos para atacar. Alma escuchó cómo desde atrás suyo un vehículo pesado se movía por la ligera cuesta que llevaba hasta la Arena. Era una especie de ballesta gigante que cargaba un arpón con una punta más grande que un yelmo y un asta del tamaño de un poste. Era un escorpión.

Entre todos formaban un pequeño ejército rodeando a la Legión, que al verse amenazada amplió su radio de ataque y extendió el área en que caía la lluvia de escombros, y desató su rayo congelante sobre los soldados de Auras, que fue desviado por Darío en el último momento con un golpe de la voluminosa rama del enorme árbol que había creado al principio, que impactó en el costado de la serpiente apenas a tiempo para alterar la dirección del disparo y hacerle fallar. El rayo congelante terminó golpeando una calle vacía.

Los números sin coordinación no tendrían efecto contra una Legión con los conocimientos que esta tenía, Sabael, sin duda el más experimentado entre todos los presentes, lo sabía, así que empezó a lanzar órdenes y coordinar el ataque.

—¡Dispérsense y alejense! —gritó—. ¡Preparen las armas pesadas!

Las manos de Sabael ya se habían recuperado por completo. Lleno de ira como estaba, apretó los puños y empezó a gruñir, ganando masa rápidamente, hasta tener una musculatura extrema y exagerada que rompió su camiseta negra y buena parte de sus pantalones, también sus botas, pues sus pies también se hicieron más grandes. Con un aspecto más bestial y brutal que nunca, se catapultó con sus piernas directo hacia la Legión, y aferrándose a su cara con una mano que se hundió en la piel de serpiente como si en lugar de escamas duras fuera fango, le dio un golpe justo al lado del ojo que todavía se estaba regenerando, un solo puñetazo que llevaba la fuerza de una bomba.

Sabael volvió a la normalidad tan rápido como un globo que revienta por el toque punzante de una aguja, y la Legión se tambaleó y cesó su ataque de escombros que desaparecían y aparecian constantemente, y sin esperar ni un solo segundo, Ana trepó la pared de espinas para lanzarse desde lo más alto y caer sobre la cabeza de la serpiente, clavándole su lanza en el cráneo y atravesandola con ella hasta salir por su paladar. Sin importar lo dura que fuera la piel, la carne y los huesos de una Legión, esa lanza pasaría a traves de ellas, pues no existía nada más duro en ese mundo que ese metal negro, y ni siquiera la piel espejo era rival para su poder. La Legión perdió la fuerza y cayó de lado hasta casi golpear el suelo, pero se detuvo antes y trató de recuperarse. Incluso una herida en el cerebro era algo de lo que una Legión podía regenerarse, hacía falta un daño extremo y fulminante para terminar con su vida.

Los escorpiones ya estaban en posición. Tan pronto como la Legión estuvo sometida por Ana y Sabael, múltiples disparos fueron a dar a su cuerpo de serpiente, atravesando sus escamas y clavándose profundamente en su carne. Ninguno de ellos apuntó a la cabeza, pues el propósito de ellos era limitar los movimientos de la Legión y disminuir tanto como fuera posible su capacidad para atacar, en el mejor de los casos incapacitarla. La Legión desapareció brevemente, tan solo el tiempo suficiente para que las gigantescas flechas que se habían clavado en su cuerpo cayeran al suelo. Esta vez, sin embargo, no cambió de sitio, revelando así por fin que su conocimiento no era el de teletransportarse cortas distancias, sino el de permear la materia y hacerse intangible, haciéndose inmaterial y por tanto también invisible cuando la luz la atravesaba sin reflejarse en su cuerpo.

Ninguna de las heridas que había recibido iban a durar mucho tiempo. Sabael se subió a su cabeza y dio un potente martillazo con las manos juntas, y luego otro, hasta que la Legión empezó a bajar su cabeza hasta el nivel del suelo, incapaz de mover su cola para defenderse pues las heridas provocadas por los escorpiones le habían quitado la fuerza. Apenas estuvo lo bastante cerca del suelo, dos escuadrones de Guardias dorados se lanzaron al ataque, cada uno con una vanguardia que portaba un martillo de acero con punta de pica y del tamaño de un yelmo. Descargaron sobre la cabeza de la Legión un aluvión de golpes que no cesó hasta que le abrieron el cráneo y quedaron salpicados de sangre. Los soldados de Salamandra y los Inquisidores, con sus armas más pequeñas pero afiladas, llenaron de cortes el cuerpo de la Legión para definitivamente incapacitarla en caso de que lograra recuperarse del ataque que estaba recibiendo su cabeza.

—¡Alma!

Sabael se apartó del grupo que seguía golpeando, con un salto que lo llevó cerca de Alma. Sus músculos se habían encogido un poco tras haberse forzado para dar ese único y demoledor puñetazo de antes, y estaba tan manchado de sangre que parecía se hubiera vertido un balde de pintura roja encima. Meli estuvo a punto de vomitar cuando se les acercó, pero Alma permaneció inmóvil mirando, incapaz de decir o hacer nada.

—¡Ven! —tomó a Alma por la muñeca—. ¡Tienes que darle el golpe final!

Sabael tiró de él y consiguió hacerle dar un par de pasos, pero luego ya no pudo siquiera moverlo. Alma se quedó en su sitio sin realmente apuntalarse ni poner resistencia, Sabael simplemente no tenía la fuerza para moverlo de allí, apenas y lograba sacudirlo cuando le daba un tirón.

—¡¿Qué esperas?! —le gritó—. ¡Tienes que hacerlo!

—No puedo —Alma tiró su mano, liberándose del agarre de Sabael con suma facilidad—, no puedo hacerlo.

—¡¿Qué?! —Sabael lo tomó por el abrigo y lo sacudió bruscamente—. Hazlo sin poner peros, maldito idiota ¡Es tu deber!

Alma miró por encima de la cabeza de Sabael, hacia la Legión que yacía en el suelo sin poder moverse, bajo el ataque de tantos humanos que sin duda terminaría muriendo en ese lugar. Alma sabía que era un monstruo, que su intención al salir del suelo era matar, destruir y arrasar a la humanidad, que era un ser malvado y cruel, pero a pesar de todo eso no pudo evitar sentir compasión, y en su pecho estaba aferrado el deseo de ayudarla a vivir, a escapar, era un sentimiento tan grande e intenso que varias veces estuvo a punto de saltar a la pelea para proteger a la Legión.

—No puedo hacerlo…

Sabael le dio un puñetazo en la cara que lo hizo tambalearse y retroceder un par de pasos, pero que no consiguió más que mancharle la mejilla con la sangre de la Legión, ni siquiera logró hacerle un pequeño rasguño.

—¡Maldito idiota! Si no le das el golpe de gracia esa Legión volverá de nuevo, conservará los recuerdos de este día y atacará con más malicia y rencor, y quién sabe si gente de mi talla o como esos dos estarán presentes para detenerla ¡Ve y hazlo antes de que sea tarde!

Alma miró a Sabael a los ojos, tratando de encontrar qué decir para que él entendiera que no iba a hacerlo, no solo ese día, sino nunca en la vida.

—No puedo.

Sabael le miró con una furia asesina durante un momento, apretando los puños tan fuerte que sus uñas recién regeneradas cortaron la piel de sus palmas y su sangre rodó sobre la sangre de la Legión que ya antes manchaba sus manos. De pronto su ira se disipó, y lo único que quedó atrás fue una mirada llena de decepción y tristeza, tanto que, al verla, hizo a Alma sentirse profundamente avergonzado de sí mismo.

Las decenas y decenas de soldados alrededor de la Legión celebraron al unísono con gritos de júbilo y alegría, mientras Sabael y Alma se miraban a los ojos mutuamente. La Legión había encontrado la muerte bajo la lluvia de espadas, martillos y lanzas de los soldados que la humanidad había forjado con ahínco para defenderse, y su estrella se había disipado, iluminando su cuerpo durante tan solo un instante.

—Altar murió confiando en que ibas a ayudarnos a limpiar este mundo de las Legiones —Sabael dijo en voz baja—, piensa en eso.

Sabael se dio la vuelta y en silencio se unió al grupo que todavía festejaba la derrota de la Legión. Alma, tan solo viendo su espalda mientras se alejaba, cayó de rodillas y ocultó el rostro tras sus manos, una de ellas manchada de sangre, conteniendo las lágrimas y las ganas de sollozar. La decepción hacia sí mismo por incumplir con las aspiraciones de Altar le inundaba el corazón, pero era una tristeza casi incontenible tras ver a la Legión muerta lo que le hizo caer al suelo y desear llorar hasta deshacerse en lágrimas, arrepintiéndose de no haber saltado en su ayuda mucho antes.

Meli

Era de esperarse que una civilización que había crecido durante cuatro milenios bajo la amenaza constante de las Legiones estuviera adaptada a ellas, a sus ataques y a reponerse después de estos, pero lo que Meli presenció ese día frente a la Arena destruida estaba bastante por delante de sus expectativas.

Luego de que el príncipe Yorik fuera llevado por los suyos para recuperarse, el cuerpo de la Legión pasó a ser repartido entre los vencedores. Meli fue testigo de cómo la carne, piel, órganos, huesos y escamas alargadas que adornaban la cabeza de la Legión, además de las escamas de todo su cuerpo, fueron repartidos como si se tratase del botín ganado luego de vencer a un jefe en algún videojuego, y lo más increíble de todo, fue testigo de cómo había normas y leyes bien establecidas para determinar quién se quedaba con qué partes de la Legión.

Aunque no quería enterarse, Meli terminó escuchando de parte de Sabael que la carne sería consumida, como si fuera la carne de cualquier otro animal, en una suerte de celebración que era tradicional después de que una Legión era vencida. Los huesos serían usados para hacer armas y armaduras, de hecho las armaduras de los guardias dorados, y buena parte de las armas y equipo de los soldados de los tres poderes, tenían huesos de Legiones muertas. Los huesos no se parecían en nada a los de ningún otro ser vivo, lucían inmaculados como porcelana, y se portaban como metal ante un serrucho o sierra. Meli vio cómo eran seccionadas las muchas decenas de costillas y vértebras de la Legión, y cómo echaban chispas las herramientas con las que eran tratadas.

La piel sería usada para hacer prendas muy resistentes, y los órganos serían convertidos en polvo para alimentar la tierra de un modo que Meli decidió no saber nunca. Los dientes y colmillos eran usados exclusivamente como utensilios cortantes de precisión y herramientas médicas, pues paradójicamente eran relativamente livianos en relación a su dureza, y tenían una textura similar a la del vidrio.

Para cuando Sabael hubo reclamado su parte ya era de noche, y los trabajos para seccionar el cuerpo de la Legión en partes continuaron hasta tarde, bajo la luz de lámparas de aceite.

Alma y Meli tuvieron que ir al hotel siguiendo a Sabael a varios metros de distancia. La sombra necesitaba espacio para poder soportar su luto, y aunque no quería hablar con ellos, sí que estaba hablando mentalmente con Momoka, compartiendo con ella su pena. Meli estaba acertada al suponer que ella estaba llorando la muerte de Altar, pues igual que Sabael, llevaba conociéndolo durante más de tres siglos.

Cruzando las calles de Warmont, que estaban atestadas de gente festejando todavía, Meli se asombró de una mala manera, pues por la algarabía y la interminable fiesta que aún se vivía por doquier, parecía como si no hubiera ocurrido un ataque de Legión ese mismo día. Era dolorosamente evidente que para los habitantes de ese mundo los ataques de Legión eran algo totalmente normal y, en todo caso, asumible. Nadie iba a parar de vivir porque un monstruo había atacado su ciudad, en todo caso, muchos se preguntarían simplemente cuándo sería el siguiente ataque y en dónde, como quien trata de predecir el clima.

En el hotel, Meli se metió en su habitación y cerró con seguro, no se sentía dispuesta a hablar con nadie, ni siquiera con Alma, a quien había tomado de la mano en todo el camino hasta el hotel. No tenía palabras que decirle, y parecía que él tampoco.

Meli se sentó en el borde de la cama y permaneció allí durante horas, todavía con la imagen de Altar sonriéndole antes de morir. No era una escena que quisiera revivir en su memoria, pero al final no pudo evitar ver desfilar por su mente todos los pocos momentos en que había estado con Altar, sintiendo el dolor de haber perdido demasiado pronto a un amigo, al primero que tenía desde que había llegado a ese mundo.

Al amanecer, se despertó en la cama sin haberse quitado el vestido del día anterior, a pesar de que estaba manchado con la sangre de Altar. Apenas y había dormido unas horas tras desvelarse pensando en todo lo que había pasado, y aunque esa no era la primera vez que veía una Legión, se sorprendió a sí misma al descubrirse tan tranquila, como si tan solo unas horas de sueño hubieran bastado para hacerle sentir que el encuentro con la Legión del día anterior era un evento de un pasado lejano, quizá este segundo encuentro fue suficiente para que me acostumbrara a la presencia de esos monstruos. Parecía improbable, pero el ver que la gente de la ciudad simplemente seguía con sus vidas a pesar de todo, hacía que todos sus sentimientos de miedo y frustración se cohibieran, como si instintivamente estuviera intentando encajar entre esa gente.

Son reales, ya no puedo escapar de la verdad.

Se preparó para salir de la habitación y fue al comedor del hotel usando un vestido verde claro. Sentía los párpados pesados por haberse desvelado, y todavía tenía en la mente la imagen de ese hombre rubio, no, era una Legión, que había causado tanto daño en tan poco tiempo. Intentaba no verlo, pero cada que una cabellera rubia aparecía en su campo de visión, sus ojos se movían de inmediato para ver si se trataba de él, y el corazón le latía con más fuerza, asustado dentro de su pecho.

Meli se sentía totalmente fuera de lugar. Sola en su mesa, permaneció sentada sin pedir nada, negando la atención de los meseros que se acercaban para tomar su orden. No tenía hambre, a pesar de que no había cenado nada el día anterior, y tan solo de pensar en comida le venía a la mente la imagen de la Legión siendo convertida en pedazos para repartir.

Tras varias horas sola en la mesa subió de nuevo a las habitaciones en busca de su hermano, lista para hablar con él luego de meditarlo profundamente, pero al final de las escaleras que daban al corredor se encontró con Sabael. Vestía su clásico ropaje negro, y ahora, alrededor del cuello llevaba una bufanda azul claro hecha con los restos del abrigo de Altar.

Meli dio algunos pasos en el corredor, queriendo hablar con él, pero Sabael pasó a su lado sin siquiera mirarla.

—Lo siento —dijo ella—, era una buena persona, en verdad lo lamento.

—No lo conocías —respondió Sabael, deteniéndose justo antes de bajar la escalera—, era un imbécil fanfarrón que disfrutaba mucho de las bromas, nada más que eso.

—Me agradaba —dijo ella, sintiendo en el pecho una punzada al notar que Sabael solo trataba de lidiar con la pena hablando mal de su difunto amigo—, deseaba poder conocerlo mejor.

—Solo era agradable contigo porque quería acercarse a tu hermano a través de ti, no te hagas falsas ilusiones, niña —Sabael hizo una pausa—. No era tu amigo.

—Pero era tu amigo —al decirlo, Meli sintió el pecho frío y encogido—, debe ser difícil ser amigo de alguien tan hosco como tú, solo eso me basta para saber que era un buen sujeto.

Sabael se quedó de pie en ese sitio, mirando la escalera. Meli tan solo miraba la bufanda azul en su robusto cuello, el último recuerdo que tenía Sabael de su amigo, y un modo de llevar su espíritu consigo ahora que ya no estaba vivo.

—Solo era un tonto —dijo Sabael, y se dio media vuelta hacia Meli, mostrándole sus ojos brillantes, como si estuviera a punto de llorar de nuevo—, pero tienes razón, era un buen sujeto, voy a extrañarlo.

Sabael sacó algo de su bolsillo, y le tendió a Meli el pequeño libro que Altar le había mostrado en el carruaje. Meli lo tomó entre sus dedos igual que antes, como si fuera un objeto frágil y delicado, pero esta vez lo rodeó con las manos y se lo llevó al pecho, decidida a no dejarlo ir jamás.

—Encuentra el modo de aprender el idioma, esta copia salió de los Martillos, es una lengua muy diferente a las que se hablan en Pantel. —mientras Sabael le hablaba, Meli le sonrió, con los ojos enternecidos y brillantes. Sabael se dio media vuelta y se encaminó a la escalera —. Es una parte importante de su vida, soy demasiado torpe como para darle el trato que se merece, así que, por favor —su voz se quebró por un momento, pero pronto se recuperó—, cuídala por mí.

—Lo haré.

Sabael se perdió de vista al bajar la escalera, y Meli suspiró hondamente, algo más tranquila que antes al ver que Altar viviría en la memoria de su amigo por siempre.

Meli, ahora sola, abrió el libro tan solo para echarle un vistazo. No entendía ni siquiera las letras, mucho menos iba a entender palabras o frases. Podría pedirle a Alma que lo leyera por ella, pero sabía que eso no sería correcto. Aprendería el idioma de los Martillos de alguna manera, y leería la novela por sí misma cuando estuviera lista, hasta entonces, la atesoraría como el último recuerdo que tenía de Altar, igual que Sabael estaba atesorando esa improvisada bufanda azul.

Adelante estaban las habitaciones, la de Alma a tan solo un par de pasos. Sin tocar, Meli simplemente abrió la puerta, y encontró a Alma sentado en el suelo y con la espalda contra el borde de la cama, mirando hacia una ventana cercana. No necesitaba preguntarle para saber que llevaba allí desde la noche anterior.

—Tenemos que hablar. —dijo, y entró en la habitación sin esperar respuesta. Con pasos silenciosos llegó hasta Alma y se sentó a su lado, acomodándose para pasar allí un largo rato—. ¿Dormiste? —preguntó, mirándolo mientras él seguía mirando la ventana—. ¿Al menos un poco? —Alma no contestó. Meli respiró hondo, tratando de organizar sus pensamientos antes de continuar—. Yo tampoco, no pude dejar de pensar en lo que pasó, en ese monstruo, en Altar… En lo que te dijo Sabael. —Alma siguió sin reaccionar, pero Meli sabía que le estaba escuchando, si algo sabía hacer Alma era escuchar—. Quería que le dieras el golpe de gracia a esa Legión, y Altar me dijo que tú eras la solución al problema de las Legiones, quiero entender por qué.

Alma suspiró, y cerró los ojos con fuerza.

—Si una Legión mata a otra, la Legión que muere pierde la capacidad de revivir con sus recuerdos pasados, pierde su propósito innato de destruir humanos, y al revivir se convierte en un ser diferente al que era antes, conservando solo sus poderes y conocimiento. —aguardó a que Meli dijera algo, pero ella se mantuvo en silencio—. Solo funciona si es una Legión la que le da el último golpe, si no es así, cualquier Legión muerta a manos de la humanidad seguirá volviendo a la vida una y otra vez en cuerpos diferentes, siempre con los recuerdos de sus vidas pasadas, siempre con la misión de destruir a la humanidad.

Meli recordó lo que había dicho Sabael mientras la llevaba a Corks, una estrella, conocimiento, y un espíritu inmortal, esas son las partes de una Legión. Las Legiones no le temen a la muerte porque, aunque sus cuerpos sean destruidos, pueden volver a la vida una y otra vez, ese es su espíritu inmortal.

—¿Te pidieron que lo hicieras? —preguntó Meli, sabiendo que era así—. ¿Aceptaste?

—Acepté con la condición de que mientras les ayude, ellos me permitirán seguir buscando la forma de regresar a nuestro mundo.

—¿Es todo?

—Sí, es todo.

Meli lo entendió fácilmente. Ese trato, tal como lo había puesto Alma, solo podía significar una de dos cosas: La primera era que las sombras daban por sentado que iba a fracasar en su búsqueda, y que ella y Alma estaban condenados a vivir en ese mundo el resto de sus vidas. La segunda era que, dentro del mismo trato, Alma tan solo podría enviarla a ella de vuelta a casa si es que encontraba el modo de hacerlo, quedándose él atrás para cumplir con su obligación y ejecutar a las Legiones, una por una, hasta que todas fueran convertidas en seres nuevos.

—¿Ayer te negaste a hacerlo porque no crees ser una Legión?

—No. —respondió Alma casi en un susurro, una respuesta que Meli no esperaba—. Simplemente no pude hacerlo, no tuve el valor, sentí... lástima por esa criatura, no pude ver un monstruo en ella, solo vi una criatura atormentada por un mandato que se escapa de su control, maldita con la misión que le encomendó su creador, maldita como la humanidad que sufre sus ataques. —Alma abrió los ojos para seguir mirando por la ventana—. Lo entendí cuando sentí su presencia, la sentí igual que pasó con la Legión que vi en el lago, pude seguirla con la mirada a través del suelo y los muros, y pude entender la naturaleza de su poder apenas con verla una vez. Al final, sí soy una Legión.

—En Tireon recurrí a Sabael para liberarme e ir a ayudarte, para ello seduje a un inquisidor y lo maté para quitarle las llaves de la celda de Sabael —Alma la miró de soslayo, con una pregunta muy clara en sus ojos—. No me hizo nada, tan solo lo distraje para matarlo y quitarle unas llaves.

Meli se sorprendió a sí misma por lo fácil que había sido decir eso, era como si tanto el rencor como la culpa que sentía por ese suceso se hubieran esfumado, incluso se dio cuenta de que no había estado pensando en eso durante ya varios días, desde que conocí a Altar…

—¿Por qué me cuentas eso? —Alma preguntó, genuinamente desconcertado.

—Me contaste algo que seguro hubieras querido llevarte a la tumba, así que te pagué con la misma moneda —Alma no conseguía entender la lógica detrás de eso, Meli lo intuía, y tan solo por esta vez lo encontró como algo divertido. Es momento de que seamos sinceros el uno con el otro, pensó al final, cuando entendió que, como hermanos, acababan de dar un paso en la dirección correcta—. Cuando empecé a aceptar que no fuiste tú quien me trajo aquí, descargué todo mi odio contra este mundo, maldiciendo cada cosa nueva que aprendía de él, y desestimando su magia. Pero, algunas veces, llegué a pensar que nuestra vida iba a ser como una historia de aventuras, que íbamos a viajar encontrando amigos por el camino, y que poco a poco íbamos a acercarnos al modo de volver a casa, eso lo pensaba por tan solo unos segundos, luego trataba de olvidarlo y de volver a odiar a este mundo —Meli suspiró, y un par de risitas salieron de sus labios—. Resulta que estamos en una historia de hechicería, y eres el elegido, tú, de entre todas las personas de nuestro mundo. Esto no es tan fácil y heroico como creí que sería, tenemos más enemigos que amigos, y pelear con Legiones es un trabajo sucio y peligroso, y tu deber como elegido es demasiado cruel para ti, eres un tipo demasiado blando, Alma.

Sin esperar una réplica, Meli se levantó y se puso firme de pie frente a él, levantó la mano derecha hasta lo más alto, y le descargó una cachetada en la cara con toda su fuerza. La mejilla de Alma se puso roja al momento, con la marca de los dedos de Meli impresa en su piel.

—Nadie pidió nada de esto, pero tenemos que ayudar a estas personas ¡A todo este mundo! Fuiste traído aquí para dar fin al mal de las Legiones, y yo fui traída contigo para vigilar que lo hagas. —Meli empezó a llorar, pero su gesto se mantuvo firme, igual que su voz—. Vamos a ayudar a este mundo antes de siquiera pensar en volver a casa, aunque nos tome toda la vida hacerlo ¿Entendido?

Muchas lágrimas rodaron por sus mejillas, mientras con sus palabras y pensamientos le decía adiós para siempre a su hogar, a sus padres, a sus amigos, y a su vida.

—¿Por qué?

La pregunta de Alma hizo que Meli le diera otra bofetada, y luego cayó de rodillas frente a él, tomándolo de las mejillas con impaciencia, apretando con fuerza como si tratara de hacerle daño.

—¡Porque es nuestro deber! Y sé que no vas a entenderlo porque sé que encontrar el modo de llevarme de vuelta a casa es casi una obsesión para ti, pero tienes que olvidarte de eso y hacer lo correcto, todo un planeta depende de ti. Entre todas las millones de personas que viven en nuestro mundo, precisamente tú fuiste elegido para esto, tú y no una persona con un gran ego que le hiciera sentirse el protagonista de una aventura, o alguien con un gran sentido altruista o de carácter heroico, fuiste tú, tú a quien no le importa nada que no sea llevar a su hermana menor devuelta con sus padres… Altar contaba contigo, no lo defraudes, por favor.

Meli retiró sus manos, y esperó por una respuesta. Alma se mantuvo en silencio durante casi un minuto, tratando de encontrar una respuesta que dar, luchando por decidirse entre la sinceridad o una mentira. Meli entendía que no iba a ser sencillo convencerlo de matar a las Legiones, ni convencerlo de desistir en su búsqueda del modo de volver a casa, pero él tendría que entender, tarde o temprano, que no tenía opción, y que era su deber.

—Lo intentaré. —dijo Alma con voz titubeante, optando por no ser ni sincero ni mentiroso, consciente de que Meli podía leer a través de él como si fuera un libro abierto.

—¡Estaré vigilando que así sea! —Meli se levantó, y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse—. Vamos a hablar con Sabael, vamos a hacer las cosas bien —sostuvo su mano aún luego de que Alma se levantara, y empezó a tirar de él para llevarlo fuera de la habitación—. Vamos a pedirle que te entrene, tienes que aprender a usar tu conocimiento, esa serpiente de ayer tenía al menos tres habilidades, tú eres especial, eres prácticamente el elegido así que debes tener al menos un puñado de poderes propios y todavía mejores, tenemos que hacer que aprendas a usarlos todos.

Que los aprendas a usar todos, que seas un gran guerrero, porque ese hombre rubio de ayer es muy poderoso, y alguien tiene que detenerlo. Barrió el piso con cuatro personas increíblemente fuertes y prácticamente al mismo tiempo, va a ser el enemigo final como mínimo. Es inevitable que nuestros caminos se encuentren, la siguiente vez que lo veamos, tendremos que matarlo.

Alma

A pesar de que Meli le había recomendado dejarlo en el hotel, Alma cargó de todos modos con el pesado libro de historia que había conseguido en Casacolina. Lo había leído al completo ya, y había releído varias partes bajo la lupa de la genuina curiosidad, y en los tres días que había pasado en Warmont tuvo tiempo para reflexionar sobre lo que le contaban sus más de ochocientas páginas. Legiones aparecían cada tanto entre sus líneas, dejando casi siempre una huella de cientos o miles de muertos, sumando millones entre todas las que habían aparecido desde la primera página hasta la última, y eso teniendo en cuenta que no mencionaba a todas las legiones que habían aparecido en Pantel, y que la historia de aquel libro terminaba antes de las guerras del norte, dejando casi trescientos años de historia fuera de la suma.

Esperando en la Estación Central de Warmont, Alma veía distraídamente cómo las carrozas entraban y salían con pasajeros. Las fiestas de la cosecha habían terminado, lo mismo que el aniversario novecientos nueve de la Alianza, y mucha gente debía volver a sus hogares dentro y fuera de Azores. A pesar de ser una estación para vehículos tirados por caballos, el lugar era muy grande, y tenía por fuera y por dentro el aspecto de una estación de trenes victoriana.

A pesar de lo rudimentario y anticuado de ese mundo, todo estaba bien organizado y acomodado para funcionar correctamente, no era un mundo incivilizado o atrasado, simplemente era un mundo que había evolucionado a su manera, adaptándose a las muchas cosas que lo hacían diferente al nuestro, como la falta de tierra habitable, la abundancia de madera y de alimentos de la tierra, y la presencia de Legiones.

Meli estaba junto a su hermano, vistiendo un vestido amarillo con un patron de pequeñas flores blancas. Estaba sentada en su equipaje, una enorme caja de madera y cuero con ruedas. Esperaban los dos por Sabael, que con un puñado de cartas en su mano había ido a despacharlas todas a la oficina de correos. En ausencia de internet, teléfonos, telégrafos o cualquier otra cosa parecida, las cartas llegarían a sus destinos en días o incluso semanas.

La estación estaba vigilada por las fuerzas de los tres poderes. Inquisidores, Salamandras y Guardias dorados se paseaban por ahí, atentos a la presencia de la Legión de cabello dorado, cuyo rostro ahora estaba disperso en carteles por todos lados, y que estaría de llegar a todas las ciudades de Pantel en cuestión de unos días. Se había convertido en objetivo prioritario para la Alianza, y en los carteles de “se busca” que estaban diseminados por todo Warmont, se podía leer que había una recompensa de quinientas coronas doradas a quien diera información que llevara a su captura, a la vez que advertía que era un sujeto extremadamente peligroso y que de encontrarlo, había que evitarlo a toda costa y llamar de inmediato a los soldados más cercanos de cualquier afiliación.

—Sabael se está tardando —dijo Meli—, creí que tenía prisa.

—Son cartas importantes —contestó Alma—, y todas van a diferentes destinos, debe tardar por eso, pero no creo que tarde mucho más.

Alma estaba nervioso, desde hacía días que lo estaba. Meli le había pedido a Sabael que lo entrenara pero él se había negado, para decir que en lugar de ser él quien lo entrenase, lo haría alguien mucho más capaz, una sombra llamada Vega que vivía en Gibraltar. Sabael, severo y rudo como siempre, les había advertido que a Alma le esperaba un infierno cuando conociera a Vega, pues ella era quien había entrenado a todas las sombras en el uso de los conocimientos, y era tan ruda y drástica que era incluso probable que lo matara si Alma no se portaba a la altura.

—Quizá una de esas cartas sea para Vega —comentó Meli vagamente—, si está en Gibraltar, entonces su telepatía no logra alcanzarla.

Una silueta enorme apareciendo por la entrada principal de la estación les llamó la atención a ambos. Era Darío, que vestía de modo similar a como lucía en la ahora destruida Arena, con una camiseta marrón reglamentaria de los magos cubriendo su torso musculado, y su capa verde plegada y cubriendo tan solo su brazo derecho, ocultando parcialmente el metal del que estaba hecho. Su compañera maga le acompañaba, su cabello ondulado era algo que Alma no había visto en ninguna otra sureña durante el tiempo que estuvo en Briaeras.

Se aproximaron a ellos, llamando la atención de todos los que le veían pasar, y cortándole el camino a otros viandantes que no se atrevían a meterse en su camino.

—Espero no importunar —dijo Darío apenas los alcanzó—, nos vimos el día del torneo pero no pudimos presentarnos, así que me presento de nuevo, mi nombre es Darío, y mi compañera es…

—Edna —dijo ella, con su voz gruesa y parca—. Bendiciones del árbol para ambos.

Edna lucía tan fría y rígida como el día del torneo. A pesar de la estatura que le sacaba Darío, ella lucía igual de imponente y fuerte, incluso con la capa verde encima saltaba a la vista que era un muro de músculo. Alma no había sabido de ella desde el día del torneo, había llegado a pensar que había muerto al intentar dar caza a la Legión de cabello dorado ella sola. Verla allí viva y sana le causó un repentino y grato alivio.

—Gracias —le contestó Alma con una sonrisa lacónica—. ¿Puedo hacer algo por ustedes?

Darío dijo “Con su permiso”, y procedió a darle una bofetada, una que no llevaba toda su fuerza, pero que sí estaba cargada de mucho desprecio. Tan pronto Alma se repuso de esa bofetada, Edna se adelantó y le dio otra, esta sí con mucha fuerza, aunque igual que la de Darío, no le causó ni el más mínimo daño.

—Eso fue de parte de Julian —dijo Darío—, me pidió que se lo diera luego de describirme su persona y lo que le hizo a su hermana, nos encontramos en Casa de Manor antes de que el árbol me enviara a perseguir a la Legión de cabello dorado.

—Es justo —dijo Alma, frotándose la mejilla más por la impresión que por otra cosa.

—Sabemos lo que ocurrió en la casa, el árbol nos habló de usted —Darío se acercó más y habló en voz baja—. No quiero tener que preguntar lo obvio, pero me veo en la obligación de hacerlo ¿Es usted una…?

—Lo soy.

Darío le miró a los ojos un largo momento, mientras Meli, a solo un par de metros de distancia, trataba de adivinar de qué estaban hablando esos dos. Edna, de brazos cruzados, miraba hacia la puerta de entrada de la estación, buscando a alguien que ella sabía iba a aparecer.

—Déjeme acompañarlo. —propuso Darío—. Entiendo que está en un viaje hacia el norte, quiero ir con usted, deseo ver por qué mi señor Manor decidió perdonarle la vida a pesar de ser lo que es. Quiero creer que hay una buena razón, y que el árbol tiene planes para usted.

—Eso no lo puedo decidir yo, Sabael es quien nos está transportando, pero preguntémosle —Alma le sonrió gentilmente—. Me agradó tu pelea con Yorik, eres un tipo fuerte, si tuviera que adivinar, diría que ustedes dos son los magos más poderosos de todos, por eso el árbol los envió.

—Es posible —dijo Darío sin ninguna pedancia, mirando de soslayo a Edna—, pero no me creo lo bastante fuerte como para detener yo mismo a ese sujeto rubio, mucho me temo que mi misión terminó al informar a las autoridades de la Alianza acerca de su existencia, se necesita a alguien muy poderoso para poder vencerlo.

Alma sintió un latido frío en su pecho. Lo sabía, y sabía que Meli lo esperaba de él. Eventualmente él mismo tendría que enfrentarse con esa Legión rubia.

Mientras hablaban, una nueva silueta conocida apareció por la entrada de la estación. Esta vez se trataba de Ana Gregor, vistiendo un vestido violeta de tela delgada, de mangas cortas y largo hasta los tobillos, aunque todos pudieron ver que bajo la falda llevaba botas de combate de inquisidor. Llevaba en la mano derecha una maleta mediana de cuero, y desde su espalda asomaba la lanza negra, de nuevo envuelta en telas para ocultar su presencia al menos un poco.

—Los estuve buscando —dijo Ana a Alma—, supuse que estarían aquí ¿Donde está la sombra?

—Está cerca —respondió Alma, nervioso de que ella intentase llevárselo en ese preciso momento.

—No te asustes, no voy a intentar llevarte, al menos no ahora. —Ana se colocó frente a Alma, y levantó la mano hasta bien arriba, para darle una cachetada que sonó bastante más fuerte de lo que sonaron las que le habían dado todos los demás—. Debiste obedecer a la sombra y darle el golpe de gracia a esa Legión, eres un bueno para nada.

—Lo sé, lo siento.

—Disculparse no arregla las cosas, pero si quieres redimirte, la siguiente vez que encuentres una Legión asegúrate de darle el golpe final —Ana miró de soslayo a Meli, que apenas lo notó corrió a esconderse detrás de Alma—. Supongo que para mantenerte seguro, la sombra te transportará por tierra yendo solo por territorio de Legiones, no voy a tener una oportunidad de capturarte hasta que lleguemos a la costa norte de Pantel, pero no por eso voy a dejar de vigilarte. —le dio un golpe juguetón en el hombro a Alma, pero manteniendo un gesto frío en su rostro—. Voy a ir con ustedes. —miró entonces hacia los magos—. ¿Ustedes también van?

—Ira Darío —contestó Edna—, yo tengo otra misión que atender.

Ana resopló, como diciendo “Más obstáculos en el camino”. Alma lo adivinó así, y no pudo evitar sonreír, pensando que la inquisidora, a pesar de ser tan fría y cruel, tenía su lado humano.

Otra silueta conocida apareció por la entrada de la estación, esta vez escoltada por una docena de Guardias dorados. Era el príncipe Yorik, que caminaba de civil sin su armadura, algo despacio pues todavía se estaba recuperando, sus heridas habían sido varias veces más graves que la que Meli había recibido en el valle, y el metal que inundaba su cuerpo reemplazando sus organos y musculos era muchísimo más, pero según Sabael, con algo de tiempo se acostumbraría y podría ser el mismo de siempre, e incluso sería más fuerte que antes si es que lograba entrar en comunión con la semilla de Manor.

—¿Pensaban irse sin despedirse? —dijo Yorik en cuanto llegó ante ellos—. ¿Dónde está Sabael? —dio un vistazo alrededor, sin encontrarlo—. Hmm, solo veo a la que pudo ser mi esposa, a una sureña hermosa, y a mi buen amigo Darío, y a estos dos pequeños.

Yorik se acercó a Alma y levantó las manos, pero en lugar de darle una bofetada como hacía todo el mundo, lo agarró de las mejillas como si fuera una abuela pellizcando a su nieto favorito.

—Wow, de verdad pareces un humano, es increíble, incluso eres tan blandito como uno. —jugueteó con las mejillas de Alma mientras lo miraba de cerca—. ¿En serio eres una Legión, o es una broma de las sombras?

—Es en serio. —respondió Alma torpemente, pues Yorik no le había soltado la cara—. Suéltame por favor.

—Muy bien. —tras soltarlo, Yorik le dio una ligera y rápida bofetada, y luego volvió a agarrarlo de las mejillas—. No vuelvas a flaquear así, estoy seguro de que lo entiendes, eres el único que puede liberar a las Legiones del vínculo que las une con el dios sin nombre —miró hacia Meli, que seguía oculta detrás de Alma—. Piensa que vas a ayudar a hacer un mundo mejor para tu hermanita, sus hijos y sus nietos, además se lo debes a Altar,  igual que yo, no voy a dejar que se te olvide eso.

Soltó a Alma y se apartó un par de pasos para verle bien, tratando de quedarse con su aspecto y hacerse un retrato mental de él.

—Vaya que pareces un debilucho, Sabael dijo que estás fuera del registro y que aún no sabe qué conocimiento tienes, si tenemos suerte vas a ser del tipo guerrero y podrás sernos útil, si no, bastará con que lleves una espada o un hacha a todas partes, esperemos que sea lo primero, tenemos ya cinco Legiones de nuestro lado que no sirven para pelear, si llegas a ser la sexta te daré una golpiza.

—De acuerdo… —dijo Alma casi sin querer—, me esforzaré.

—Hmm, está bien, por ahora voy a hacer de cuenta que no quiero llevarte conmigo, y voy a dejar que sea Gibraltar quien te maneje, pero vamos a hacer negocios algún día tú y yo, cuando sea rey ¿Qué hay de ti? —preguntó a Ana—. ¿No vas a darme un abrazo, querida? El que al final no nos casáramos no significa que no tengamos algo especial —Ana le dio la espalda, Yorik rió con descaro—. ¿Y tú? ¿Vas a aceptar mi invitación? —preguntó a Darío—. Estarás muy bien entre mis guardias, me gustaría tenerte a mi lado, llegarías muy alto con mi ayuda.

Ana miró de reojo, atenta a la respuesta de Dario.

—Es un honor para mí, pero me temo que ya tenía la intención de acompañar a estas personas en su viaje, debo declinar su invitación.

—¡Pero qué formal! —exclamó Yorik, y le dio un fuerte abrazo a Darío que lo tomó desprevenido—. Cuidate mucho, espero volver a verte.

—Gracias —respondió el mago, esforzándose por mantener el decoro—, lo mismo espero yo.

Yorik se apartó de Darío para mirarlo fijamente también, para grabarse en su memoria su retrato. Luego dio algunos pasos atrás y miró a Edna, que aguardaba mirándolo fijamente y con los brazos cruzados.

—¿Qué hay de ti? También tengo una invitación con tu nombre ¿Era Edna? —Edna asintió como respuesta—, Seguro que no conoces Auras ¿Qué dices?

—Iré —respondió secamente—, tengo un mensaje de Manor para el rey de Auras, así que si vas para Jupiten, bien podrías darme un aventón.

Yorik se rió sonoramente ante eso y aprobó tan extraña propuesta sin pensarlo dos veces. Edna se despidió de Darío con un simple “Nos vemos”, y se unió a los guardias que cuidaban del príncipe.

—Estaré aquí hasta que me haya recuperado por completo —Yorik se levantó la camiseta, mostrando el enorme parche de metal místico y sanador. Meli palpó a través de su vestido la herida que ella misma tenía y que también había sanado con ese método—. A veces duele como un infierno, pero poco a poco disminuye, en un par de días volveré a Auras y llevaré las buenas noticias —miró directamente a Alma—. Me agradaste desde el comienzo, y nunca me equivoco con la gente, diré a mi padre y a mi gente que la primera Legión con forma humana es nuestro aliado, pero te advierto que no pasaremos por alto un error como el que cometiste antes, eso no se puede repetir. Quería despedirme, y ya cumplí, así que —se dio media vuelta—, cuidense ¡Y saluden a Sabael por mí!

Yorik se alejó junto a su escolta y la maga, y pronto se perdió de vista tras la salida de la estación.

Sabael llegó poco después, usaba todavía la bufanda azul, y su conjunto de ropa negra habitual. Al ver la comitiva formada por la Legión con forma humana, la hermana pequeña de este, una Inquisidora y un mago, no pudo evitar esbozar una sonrisa fugaz, que Alma alcanzó a ver y a la que respondió con otra sonrisa igual.

—¿Qué te hace gracia, idiota? —le preguntó Sabael al verlo sonreír.

—Nada —respondió Alma tranquilamente.

—Eso espero ¿Qué hacen ustedes aquí? —preguntó a Ana y Darío, para luego dirigirse a Ana explícitamente—. Lo de tratar de hacerte nuestra aliada fue idea de Altar, sin él ya no te necesito cerca, aléjate de nosotros.

—Voy a estar detrás de ustedes te guste o no —respondió Ana de manera terminante—. Te conviene más dejar que vaya en tu mismo carro para mantenerme vigilada, piensalo bien, tonto.

—Lo que sea, no me importa, no voy a dejar que un insecto me moleste ¿Y tú? —dijo mirando a Darío—. Deberías volver al sur, ya no tienes nada que hacer por aquí, es obvio que no vas a poder detener a ese sujeto por ti mismo, y ahora que lo busca Momoka y todo el mundo ya puedes dar por cumplido tu deber, bebe cuanto puedas y haz algo de turismo, y luego vete.

—Quiero ir con ustedes —respondió Darío—, Alma dijo que usted era el que decidía quién iba en este viaje, por favor, permítame acompañarlos.

Sabael le examinó por un momento, y luego se encogió de hombros tras concluir que le daba igual quién fuera y quién no, en tanto pudiera cumplir su misión.

—Momoka e Ismael pagan, así que no me importa, ven si tanto quieres perder tu tiempo, siempre que no me hagas perder el mio, y mantén en mente que si lo considero necesario te romperé el cuello ¡Andando!

La carroza en la que habían llegado a Warmont les esperaba en una de las salidas de la estación. Ana y Darío abordaron primero, Darío apenas y cupo por la puerta, con Ana detrás empujando para que le diera permiso. Luego subió Sabael, no sin antes mirar alrededor, pensando en la posibilidad de que fueran a perseguirlos. Meli abordó después, y finalmente llegó el momento de Alma para subir. Se quedó un momento junto a la puerta, mirando hacia atrás, hacia la estación llena de gente que igual que ellos viajarían ese día. Se preguntó, tan solo por un momento, a dónde se había ido ese sujeto rubio, si acaso había pasado por allí igual que ellos, si acaso compartía una carroza con alguien más, o si se movía a pie, solitario por los viejos caminos. Como fuera, Alma sabía que no iba a detenerse, que iba a seguir liberando Legiones enterradas, y también sabía que sus caminos volverían a encontrarse tarde o temprano.

—Nos veremos de nuevo —dijo en voz baja, y luego entró y cerró la puerta tras de sí.

EPÍLOGO

El viento alpino sacudía las múltiples capas de tela y cuero que cubrían su cuerpo de roca, al igual que las decenas de brazaletes y pulseras que pendían de sus muñecas y los collares que llevaba alrededor del ausente cuello. Tres de las coronas que antes llevaba sobre su cabeza habían caído al suelo y se habían perdido, tan solo le quedaba la de roca, la primera que le habían hecho los humanos.

El castillo era ahora pedazos de roca dispersos alrededor del pie de la montaña, quedando en la cumbre tan solo algunas de las agujas de las torres de las esquinas, y partes de los muros de la torre del homenaje, además de los corredores que hacían de muralla, que tan solo habían sucumbido en algunas secciones. Buena parte de los antiquísimos ventanales de hielo ahora eran solo pedazos diseminados por la fría ladera, derritiéndose un poco con cada vez que veían el sol. Los herrajes, madera antigua, y todos los pilares y adornos, ahora eran pedazos de escombros sin forma ni orden sobre la nieve.

El Rey del hielo estaba de pie en medio de lo que antes era el salón del trono, con el cielo plomizo como bóveda sobre su cabeza, y con los restos del enorme trono de piedra repartidos alrededor por el suelo. Allí, el árbol de metal que le permitía comunicarse con su hermano en Briaeras se había marchitado hasta ser menos que yesca. Manor no iba a hablarle nunca más, eso lo sabía muy bien el Rey, la pelea que habían tenido luego de que el árbol se enteró de que había sido él quien había traído a esos forasteros desde el otro mundo no solo destruyó el castillo, sino también el lazo fraterno que Manor se había esforzado en mantener durante milenios.

No le importaba, para el Rey del hielo era solo algo pasajero, nunca le había importado su vínculo con Manor, ni tampoco le interesaba su opinión. Para él, tanto Manor como todos los demás que habían sobrevivido al mundo antiguo eran simples criaturas tontas y confundidas que necesitaban encontrar el camino correcto.

A pesar del frío inclemente provocado por el mismo Rey, alrededor de él muchas personas se habían reunido para adorarle, pues durante milenios nadie había logrado acercársele, y ahora que las murallas habían caído y el castillo estaba desecho, lo tenían por fin al alcance, los habitantes de la ciudad que rodeaba la montaña se sentían más que bendecidos, y la noticia de esto había rodado ya por todo el territorio de los Martillos, atrayendo a feligreses de todos sus rincones. En un círculo amplio, cientos de fieles se habían postrado de rodillas para rezar, rogando que sus oraciones fueran escuchadas, y para agradecer también, deseando agradar al dios.

Pero no solo a rezar y rendir tributo habían ido, pues también habían empezado a reconstruir el castillo. Las obras llevaban ya unos meses, los escombros todavía estaban siendo convertidos en pedazos más pequeños para ser removidos, y los esfuerzos no encontraban mella, incluso niños se habían unido, empujados por sus padres con el objetivo de agradar al Rey del hielo. No sabían ellos que a él no le importaba en absoluto ese castillo, y que no tenía ni la más mínima intención de responder a las súplicas que se estaban haciendo alrededor suyo, del mismo modo en que no había atendido a ninguna súplica hecha a su nombre desde que se había instalado allí hacía milenios. No sabían las personas que el dios los miraba con lástima, pensando que si realmente supieran la razón por la que su castillo ahora era una pila de escombros, estarían intentando matarlo en lugar de adorándolo.

Poco le importaba al Rey del hielo si había un techo sobre su cabeza, y si él realmente lo quisiera, podría reconstruir ese castillo con sus propias manos, pero le daba exactamente igual, incluso pensaba qué, si los pobladores no fueran tan ingenuos, en lugar de estar gastando esfuerzos en reconstruir algo que no valía la pena, deberían estar saqueando el lugar, llevándose las cosas valiosas que el anterior dueño del castillo había reunido allí hacía milenios.

Al menos ya lo entiende, pensó el Rey del hielo, tras escuchar cómo Alma admitía que tenía un vínculo con sus hermanos, sentado junto a su hermana Meli en el suelo de una habitación de hotel en Warmont, a miles de kilómetros de allí. Cree que sabe instintivamente sobre las habilidades de sus hermanos cuando los ve, tardará un tiempo en entender que son recuerdos en lugar de instinto.

Estaba medianamente satisfecho con Alma, pues aunque había esperado un poco más de voluntad de parte suya, no le extrañaba que no hubiera podido darle el golpe de gracia a su hermano con forma de serpiente, es demasiado compasivo, siente lastima no solo por el vínculo que tienen, sino porque de verdad cree que debe existir otra manera de arreglar las cosas. Fue buena idea traer a su hermana, ella entiende que no tienen escapatoria, y que su destino es pelear en lugar de huir como hizo antes. De todos modos se sentía algo triste pues, tras haberse tomado la molestía de meter a Alma en Valle de trueno y someterlo a la presencia del que estaba allí enterrado, este simplemente había pasado de largo.

Con el otro sujeto la historia era diferente. El Rey estaba decepcionado, pues su flamante prospecto de cabello dorado había despertado tan solo a los más débiles de entre los miles de hermanos que estaban dormidos. Había pasado junto a Valle de trueno sin siquiera intentar entrar para despertar al que aguardaba en el centro, probablemente el más fácil de despertar entre todos. Es un cobarde, teme no poder controlar a los que despierte, por eso está evitando a los más grandes, espera encontrar uno que sea lo bastante fuerte como para que sea su respaldo, pero a la vez sea lo bastante débil como para poder someterlo bajo sus órdenes.

No podía hacer más por ahora, el Rey del hielo ya había jugado sus mejores piezas, y no tenía más movimientos para hacer, tan solo le quedaba esperar a que el resto de piezas en el tablero se movieran. Las piezas en el juego que estaba jugando llegarían a donde él quería tarde o temprano, pues esta vez ninguna de ellas podría escapar, ninguna podía decidir no pelear ni retirarse, estaban todas encerradas en el tablero, y eventualmente convergerían violentamente, de un modo u otro.

El Rey del hielo puso entonces su mirada en Acerías, donde otra de sus piezas se movía por una de las ciudades del desierto, rumbo a Valdeverde. Movió su vista luego hasta Auras, donde otra de las piezas aguardaba en la capital del distrito de Vaurien, desde hace años haciéndose pasar por una persona común. Pronto esas piezas tendrían que hacer su primer movimiento, y el Rey, que no había hecho más que aguardar en silencio durante más de cuatro mil años, no pudo evitar sentirse algo impaciente, deseoso de ver cuál sería el resultado final de su juego.

Algunas palabras finales

Agradezco a mis lectores por haber llegado hasta aquí. Me he propuesto publicar a prontitud el siguiente capítulo de esta saga, respondiendo con ello a las preguntas y misterios que fueron sembrados en esta entrega, y desarrollando esta historia. Estoy fascinado por estar haciendo de este sueño una realidad, y prometo que traeré la saga de Grieft completa número a número, mientras tenga salud y libertad para seguir escribiéndola.

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