Bajo el mandato de los emperadores flavios, la pasión por la novedad y el combate han dado origen a una nueva clase de guerrero: la gladiadora. Tras el naufragio de su barco, la sacerdotisa espartana Lisandra pasa a ser propiedad de Lucio Balbo, dueño del ludus para gladiadoras más importante del imperio bizantino. Obligada a luchar por su supervivencia, las aptitudes letales de Lisandra se ganan la adulación del público, el respeto de Balbo, y la admiración del gobernador provincial. Pero su talento hace que Lisandra se granjee la enemistad de la primera gladiadora y el odio de su sádico preparador, Nastasen, lo cual la llevará a enfrentarse a la prueba más importante, y tal vez mortal, de su vida.

Russell Whitfield

Gladiadora

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Titivillus 14.06.16

Título original: Gladiatrix

Russell Whitfield, 2008

Traducción: Almudena Romay Cousido

Editor digital: Titivillus

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Para mi madre,

a quien echo de menos cada día.

Capítulo 1

Lisandra nunca olvidaría su primera vez.

Sola, caminaba por el oscuro pasillo hacia el luminoso anfiteatro.

A medida que se acercaba a la arena, percibía el sonido que venía de arriba: una cadencia rítmica y monótona que empezaba alrededor de su conciencia. Aunque al principio era distante, después se volvió hipnótico como la canción de una sirena, que impregnaba las piedras que la rodeaban y que la atravesaba hasta lo más profundo de su ser.

Lisandra luchaba por controlar sus agitadas emociones. El miedo le corría por las venas y, por un momento, flaqueó. Sin embargo, en una parte de ella surgió el deseo de enfrentarse al más terrible de los retos. Ardió solo por un instante, pero lo suficiente como para consumir su pánico. Desde la oscuridad, entró en la luz cegadora de la arena.

El clamor del público parecía un ser vivo que la asaltaba y se tambaleó por su violenta intensidad. La rodeaba una fila tras otra de gente que gritaba, el anfiteatro estaba lleno a rebosar, como si fuera un enorme dios que se estuviera atiborrando de la vil humanidad. La vista se le nublaba mientras miraba las innumerables caras, retorcidas y distorsionadas, que abrían completamente la boca para lanzar gritos de lujuria y expectación.

De la arena recién rastrillada salía un hedor nauseabundo que invadía sus fosas nasales con el tufo de la sangre mezclado con el excremento de los animales muertos. Los venatores o cazadores de animales salvajes habían estado trabajando todo ese día, matando cientos de criaturas para delicia de los espectadores. Se le revolvió el estómago y sus nervios a flor de piel le gritaban que corriera, que huyera de esta carnicería tártara, pero de nuevo reprimió el impulso.

El rugido de la frenética muchedumbre aumentaba en intensidad. Miró fijamente la arena con los ojos entrecerrados; del túnel que tenía frente a ella salió otra mujer.

Su oponente.

Lisandra no era muy consciente de que una esclava de la arena se acercaba a toda prisa con dos espadas cortas extendidas en sus sudorosas y resbaladizas manos y con la mirada puesta en su adversaria. Se percató de que debieron de elegir a las luchadoras por sus diferencias físicas. Mientras que ella era alta y de constitución delgada, su oponente era baja y de constitución fuerte, con unos brazos fornidos. A los ojos espartanos de Lisandra, era muy vulgar. Sus pechos, enormes como ubres, subían y bajaban debajo de la túnica blanca y amenazaban con escapar de su confinamiento. Este modelo de la idiosincrasia gala lo completaba su cabello pajizo, el contraste final a la cabellera negra azabache de Lisandra. Solo había dos similitudes: las armas que llevaban y la certeza de que, en escasos minutos, una de las dos iba a morir.

La gala se giró hacia el palco de los dignatarios y saludó con el brazo levantado. Lisandra, aunque no estaba acostumbrada al protocolo de la arena, la imitó. Había dedicado toda su vida a la observancia del ritual e hizo el gesto con seguridad. No es que fuera importante. El romano que vestía con suntuosidad y que Lisandra suponía que era Sexto Julio Frontino, el gobernador y procurador de Asia Menor, ni se molestó en responder a su saludo, ya que claramente centraba su atención en los encantos morenos de la joven esclava que tenía a su lado.

Lisandra se giró hacia su oponente. Las dos mujeres se miraron y los ojos verdemar de la gala se encontraron con los suyos.

Durante unos momentos interminables, se quedaron inmóviles. Las emociones de una se reflejan en la mirada de la otra y Lisandra sintió un repentino y agudo pesar por la difícil situación en la que se encontraba. Aunque no eran enemigas por voluntad propia, Lisandra sabía que no podría abstenerse. Sus ojos se endurecieron con la determinación de sobrevivir y vio que la otra mujer le hizo un gesto con la cabeza cuando llegó a esta conclusión. Levantaron sus armas.

Por unos instantes, todo estuvo en silencio. Entonces, con una violencia súbita, la gala atacó y se oyó el extrañamente hermoso sonido del hierro contra el hierro cuando Lisandra recibió el ataque. La guerrera celta gritaba y maldecía mientras lanzaba enérgicos golpes, imbuida de un valor que su ira alimentaba. Sus ataques no llevaban un orden, solo eran una oleada constante de impactos secos, asestados con toda la fuerza del fornido cuerpo. Era como un alud que aplastaba todo a su paso.

Lisandra sabía que tenía que ser como una neblina. La mayor parte de su vida la había pasado preparándose para el combate: un entrenamiento ritual que le proporcionaría seguridad; una destreza ceremonial que no estaba destinada a que se hiciera uso de ella. Pero ahora, al ver que la amenaza de la muerte era real, esta preparación aprendida con esfuerzo pasaba a un primer plano y su cuerpo respondió de forma instintiva.

Fue como si su oponente se estuviera moviendo bajo el agua. Cuando la gala iniciaba un ataque, la espada de Lisandra se movía para desviar el golpe. No combatas la fuerza con fuerza, se dijo a sí misma mientras evitaba el violento ataque. La negativa de ella a enzarzarse en un combate encarnizado pareció animar a su contrincante, quien intensificó sus esfuerzos. Los pies de la gala levantaban el polvo mientras perseguía a Lisandra por la arena y con las espadas cortaba el aire. A medida que avanzaba la persecución, los espectadores, que querían más acción, empezaron a abuchearlas.

Ahora la gala tenía su rubio pelo pegado a la frente por el sudor, el cual también volvía la finísima túnica blanca de un gris diáfano. Lisandra advirtió que sus hombros subían y bajaban del esfuerzo mientras eludía otro ataque. La gala se detuvo momentáneamente para recuperar el aliento. Era evidente que se estaba debilitando, pero además su confianza se había agotado y ahora la insidiosa duda le carcomía su espíritu de lucha. Valerosamente, levantó sus espadas y una repentina ráfaga de fuego corrió por las venas de Lisandra. ¡Ahora!, le gritaba su instinto. Ahora era el momento.

Y ella contraatacó.

Dio vueltas a sus espadas, con una velocidad que desdibuja sus contornos, y se defendió del ataque despiadadamente. Los quites de su oponente se volvieron frenéticos con una brusquedad tremenda mientras retrocedía, con las espadas en un movimiento desaforado para desviar la embestida.

Lisandra empujaba con más fuerza y la gala ahora solo podía pararla en el último segundo. Su esfuerzos se hicieron más intensos y entabló un intercambio final y furioso de embistes con su desesperada contrincante. Con cada impacto de las espadas veía que se agotaba la fuerza de la gala, e hizo añicos su defensa.

No sintió remordimiento alguno: solo una euforia maravillosa y hermosa cuando observó que la carne de la otra mujer cedió y se abrió en el momento que la atravesó con la hoja. La gala se ahogaba y echaba enormes cantidades de sangre por la boca. En su pecho se podía ver la herida abierta. Lisandra sacó la espada y aprovechó su propio impulso para girar. Su hoja alcanzó el cuello de la tambaleante mujer y le separó la cabeza del cuerpo, que subió en forma arco hacia el cielo, con los ojos y la boca abiertos por completo, congelados para siempre en una mueca de horror y de dolor. El cuerpo degollado se meció lo que pareció una eternidad antes de, con una lentitud casi reverencial, caerse hacia atrás y estrellarse contra el suelo, donde la sangre esparcida parecía una almohada de color carmesí.

Con una brusquedad escalofriante, la realidad golpeó a Lisandra. El clamor de la multitud la envolvía, la empapó con una cascada de disonancia. Era un extraño cuadro: el cuerpo, que todavía se movía nerviosamente por los pies, y un hombre alto que se acercaba a ella, vestido de Caronte (el barquero de los muertos) y que llevaba una vara en forma de gancho. Lentamente, y con un cierto aire ceremonial, «Caronte» recogió la cabeza de la gala y luego clavó el torso a la vara. Con el mismo ritmo formal, arrastró el cuerpo detrás él.

Lisandra retrocedió, se dio la vuelta y se dirigió al túnel. Sus pensamientos eran una masa confusa de euforia, culpa y alivio.

Capítulo 2

Lisandra miraba desconsolada a través de los barrotes de la cárcel móvil cómo el paisaje árido de Caria pasaba ante ella con una lentitud que le adormecía la mente. Nada rompía la monotonía de las vistas, excepto algunos arbustos, alguna que otra loma y, de vez en cuando, un viajero que iba de camino a la ciudad.

El carro había estado dando brincos durante algunas horas y dejaba atrás la ciudad de Halicarnaso. Desde luego, lo que había visto de las calles cuando dejaban la ciudad la había impresionado: el tamaño del lugar, en comparación con su polis natal Esparta, era gigante y algo vulgar. Suponía, hasta donde sabía, que eso era lo que se podía esperar de los heleno-asiáticos, todos ellos serviles imitadores de los romanos. No es que hubiera conocido a ninguno en persona, pero no se contaban historias si no había algo de verdad en ellas.

Era una de las siete prisioneras que iba en el carruaje, pero la comitiva de Balbo las seguía a bastante distancia y ella solo podía suponer que la habían puesto con las últimas «adquisiciones» del lanista[1]. Las otras que estaban en el carro eran todas de estirpe bárbara. No sabían hablar latín y mucho menos el heleno nativo de ella. Sin embargo, esto no les impedía hablar sin parar en sus propias lenguas incomprensibles, y el sonido que producían la ponía nerviosa.

Después de su combate en la arena, habían metido a Lisandra bruscamente en la celda a esperar pacientemente que terminaran los espectáculos del día. Aunque había que reconocer que le habían dado de comer e incluso le habían hecho una revisión médica superficial para ver si tenía alguna herida. Una vez que vieron su estado de salud, la encerraron en la oscuridad y el olvido hasta que fue hora de que la caravana de Balbo partiera. Había intentado hacer preguntas cuando la arrastraron al carro de la prisión que estaba esperando, pero, después de averiguar que ahora era propiedad de Lucio Balbo, cualquier otra pregunta era recibida con un grito en el que le ordenaban que permaneciera en silencio, seguido de una fuerte bofetada si persistía en su empeño.

El dolor físico era algo que había tenido que soportar desde la infancia, pero el golpe le sirvió para recordarle su nueva posición. Casi enfermó cuando inesperadamente le vino la palabra.

«Esclava».

Y peor aún, una esclava de la arena (lo más bajo de lo más bajo), poco más que un animal. Había entrado a formar parte del escalón menos respetado de la sociedad. Era casi insoportable, pero se consoló al saber que, en cuanto el dueño de la tropa se enterase de quién era ella, esta situación ridícula se rectificaría por completo.

Una palmadita en el hombro la despertó de su ensoñación y, cuando Lisandra se giró, una bárbara pelirroja le estaba ofreciendo un trozo de pan. La mujer agarraba este dudoso regalo con sus dedos llenos de mugre y Lisandra estuvo tentada a apartarlo de un manotazo; pero la sonrisa de la mujer era sincera y se dio cuenta de que sería de persona maleducada rechazar el ofrecimiento. Esperaba que la sonrisa con la que le correspondió no pareciera una mueca y cogió el pan que le había dado. La mujer le dio un golpecito de hermana en el brazo y volvió a sentarse con sus compañeras. Lisandra volvió a su ensueño, pero en su fuero interno se sentía agradecida por este acto de solidaridad.

Viajaron durante varios días y, para su sorpresa, les dieron de comer con regularidad. La comida era de una calidad excelente: un guiso de carne y cebada, mejor que cualquier cosa que Lisandra hubiera probado en su vida. De hecho, sus captores parecían tomarse muchas molestias en mantener a las mujeres con buena salud, lo cual era contrario a lo que había oído sobre la vida de las esclavas. Aparte de los piojos que habían infestado a todas las cautivas, el viaje fue, si no agradable, al menos soportable.

Ciertamente, había surgido la comunicación, hasta cierto punto, entre Lisandra y sus compañeras bárbaras. Por mímica, algo cómica, se enteró de que la mujer pelirroja se llamaba Hildreth. Ella y sus compañeras eran de la tribu de los chatti, a quienes Lisandra identificó de inmediato como germánicos. Los chatti eran muy conocidos en el Imperio; sus guerreros habían sido hostigados por las legiones del emperador a lo largo del Rin durante algunos años.

Hildreth, por supuesto, no había oído hablar de la Hélade; ni siquiera cuando Lisandra se refirió a su tierra natal como Grecia a la manera romana; la mujer de la tribu se encogió de hombros y negó con la cabeza. Lisandra creyó inútil seguir insistiendo. La geografía iba a estar mucho más allá de su nivel de compresión. En su lugar, se centró en enseñar a las germanas latín básico. Desgraciadamente, la reputación que los bárbaros tenían de ser lentos no era infundada y ella perseveró solo para pasar el tiempo más que por un deseo real de educarlas.

Sin embargo, enseguida el carro de prisión se llenó de gritos en latín con un acento fuerte, con palabras como «¡cielo!», «¡árbol!» y «¡piedra!» que rápidamente se convirtieron en frases como «No hablo latín, ¿hablas germánico?».

Al principio todo era diversión, pero inevitablemente la hilaridad que las clases producían entre las mujeres de la tribu atrajo la atención de los guardias de Balbo, que las amonestaron para que bajaran la voz, y para asegurarse de que entendían el mensaje las amenazaron con un sólido garrote.

Sin embargo, Lisandra descubrió que la diversión había funcionado. El tiempo pasó con bastante rapidez y se sorprendió cuando a lo lejos divisó una larga estructura amurallada; sin duda, habían llegado a su destino.

Un silencio expectante reinó entre las prisioneras mientras la caravana serpenteaba lentamente hacia la construcción. A medida que se acercaban, a Lisandra le daba la impresión de que era parecida a una Troya en miniatura, por lo sólidas que eran sus paredes. La pesada verja de hierro forjado se abrió y la caravana pasó por debajo de una inscripción en forma de arco que proclamaba que esta era la «Escuela de gladiadoras de Lucio Balbo».

Lisandra se inclinó hacia delante con las manos agarradas a los barrotes de hierro de la jaula mientras entraban en el ludus[2]. El lugar era un hervidero de actividad frenética, repleto de mujeres absortas en varios ejercicios marciales. El sonido de las armas de madera al chocar llenaba el ambiente y se mezclaba con las órdenes de los entrenadores y los gritos de exultación y exasperación. Era una escena familiar y, a pesar de las circunstancias, Lisandra la encontró extrañamente reconfortante.

Las puertas de la jaula se abrieron con un repiqueteo y los guardias les dijeron que salieran con una orden en su bárbara lengua gutural. Lisandra pudo sentir como el horror invadía al grupo.

—Quitaos la ropa y ponerla aquí —repitió un guardia, esta vez en latín. Lisandra se encogió de hombros: en Esparta, todos los ejercicios se hacían gymnos, desnuda; después de todo, el cuerpo era algo de lo que estar orgullosa. Obedeció, contenta de deshacerse de la mugrienta túnica.

Sus compañeras siguieron su ejemplo a regañadientes y enseguida Lisandra se dio cuenta de lo que pasaba: evidentemente, en Germania, el cuerpo no era algo de lo que estar orgullosa. Despojadas de su ropa, las mujeres de la tribu eran un grupo con un aspecto absurdo. Era verdad que ella era de piel clara, pero estas mujeres eran de una palidez casi transparente. Sus enormes pechos colgaban de un torso demasiado blanco y mostraban una variedad sorprendente de vello púbico. Lisandra tuvo que morderse la lengua para no reírse. En el trayecto hasta el ludus ya les había visto masculinas matas de pelo en las axilas, pero el desnudo integral germánico era cómico por ser exageradamente velludo.

—Hablas latín. —La afirmación del guardia interrumpió su crítica de las características de esa tribu. Ella observó al hombre y vio que era bajo, rechoncho y poco agraciado. No era un bárbaro, pero casi. Parecía macedonio. Lisandra se irguió.

—Sí. E indudablemente mejor que tú.

El hombre se quedó perplejo: por un momento la miró boquiabierto; los otros se callaron, tan asombrados como él por la arrogancia de Lisandra. Durante un instante hubo un ambiente de tensión e incertidumbre. Entonces, uno de los hombres soltó una carcajada por la vergüenza que estaba pasando su compañero. La reacción se propagó y los guardias se reían también a carcajadas por su atrevimiento. Las germanas miraban a su alrededor sin saber muy bien qué estaba pasando.

El macedonio negó con la cabeza.

—Tienes suerte de que no te dé una buena paliza —dijo él, pero el regodeo previo socavó su amenaza—. Vamos, tú y tus queridas bárbaras tenéis que lavaros.

Mientras el grupo se ponía en marcha, el guardia observó que su actitud impertinente ya la había metido en problemas antes. Por delante era hermosa y perfecta, por detrás su espalda estaba marcada por un enrejado de pálidas cicatrices.

Las llevaron por todo el recinto de entrenamiento y aprovecharon la oportunidad para asimilar el entorno. Como sugería el exterior, el ludus parecía más una ciudad amurallada en miniatura que una prisión. Había cabañas de piedra bajas en uno de los lados de la enorme zona de entrenamiento. Lisandra supuso que esas eran las habitaciones de las esclavas (la mía, pensó taciturna). Frente a las cabañas había villas romanas, mucho más allá del ruido y del polvo. Podían verse las fuentes y las estatuas y Lisandra hizo un gesto de asentimiento cuando pasó por delante de una imagen de Minerva, el nombre romano de la diosa Atenea. El extremo más alejado del ludus lo ocupaban unos baños públicos y allí se dirigían ella y las bárbaras.

Los guardias las hicieron pasar por la entrada y las dejaron al cuidado de unas esclavas, la mayor de las cuales era una germana de aspecto severo que se llamaba Greta. Afortunadamente, algunas de las otras ayudantes hablaban helénico y oír el sonido de su propio idioma le levantó un poco el ánimo a Lisandra.

Las llevaron a una sala lateral donde había unos cubos con un líquido que olía apestosamente, y poco más. Greta ordenó a las mujeres que se echaran el oloroso líquido en la cabeza. La mezcla tenía un olor penetrante a nafta y Lisandra pensó que, aunque fuera repugnante, el mejunje la libraría de los piojos que habían sido sus compañeros de viaje en los últimos días. En todo caso, era preferible a que le afeitaran la cabeza.

Greta ordenó a las mujeres que se enjuagaran con agua caliente antes de llevarlas a la sala funcional principal del edificio. Lisandra sonrió de placer mientras se metían en los baños propiamente dichos. La piscina era grande y, para su sorpresa, perfumada. Las volutas de vapor salían de la superficie y hacían que el aire fuera húmedo y denso. A Lisandra no se lo tuvieron que decir dos veces, se metió en el agua con determinación.

Hildreth y las otras vacilaron, y ella y Greta intercambiaron discordantes palabras en germánico. Greta, aunque evidentemente era también una esclava, parecía haberse hecho con un puesto de antigüedad en el mundo independiente del ludus y, por lo visto, no toleraba ningún acto de rebeldía. Pero Hildreth también parecía peligrosa: ciertamente, no era una mujer con la que se pudiera jugar. Lisandra se detuvo y miró a una de las ayudantes de Greta con una ceja arqueada.

—¿Qué están diciendo? —preguntó.

La chica era joven, quizá seis años más joven que Lisandra, que tenía diecinueve. Era muy baja, y en su delicado rostro pecoso destacaban unos enormes ojos castaños y una mata oscura de rebeldes rizos. Encogió sus flacos hombros.

—No lo sé con seguridad, pero puedo imaginármelo —respondió ella—. Las mujeres bárbaras tienen miedo a bañarse. —Se aventuró a esbozar una ligera sonrisa—. ¡Piensan que pueden coger frío y morir!

Lisandra resopló con desprecio.

—Salvajes ignorantes —murmuró ella y se zambulló sin decir nada más. Era verdad que llegó a ver a las bárbaras de una forma un poco menos despectiva, después del viaje al ludus, pero su mala opinión de ellas era apropiada. Eran como niñas demasiado grandes: estúpidas, asustadas y supersticiosas. Y, pensaba ella, su dudosa compañía era algo que le habían impuesto. En circunstancias normales, no les habría prestado siquiera su atención y mucho menos su tiempo.

Esos pensamientos se alejaban lentamente mientras se deleitaba con la sensación del agua caliente en su piel. Después de los días mugrientos que pasó de viaje, el placer de lavarse era inmenso. Daba vueltas en la piscina y dejaba que el calor le abriera los poros y limpiara la ciénaga de sudor y suciedad de su cuerpo.

Nadó un rato bajo el agua, antes de salir a flote y dejarse llevar perezosamente hacia uno de los lados. Con los brazos y los hombros apoyados en el borde de la piscina, observó como las germanas perdían su batalla por seguir sucias. De mala gana, una a una, se metían en el agua humeante, mientras gritaban conmocionadas por la poco natural temperatura. Sin embargo, vencieron el miedo cuando el calor perfumado hizo su seductor trabajo: relajar los músculos agarrotados y purificar la piel. Greta lanzó una bolsa de esponjas entre las mujeres de la tribu, que arrullaban de gusto. Se empezó a formar una mancha de suciedad alrededor de ellas cuando empezaron a frotar vigorosamente para quitar años de mugre incrustada.

Lisandra se quedó bien alejada de ellas, pero cualquier esperanza que tuviera de holgazanear en el agua se desvaneció rápidamente cuando el ojo experimentado de Greta juzgó que sus compatriotas estaban lo suficientemente limpias. Dio unas palmadas enérgicas y dijo que salieran todas de allí.

La diminuta esclava con la que había hablado antes se acercó a ella.

—Tienes que venir conmigo —dijo la chica. De igual modo, el contingente de Greta se llevaba a cada una de las prisioneras. Después del baño, Lisandra se sentía relajada y, a pesar de la circunstancia en la que se encontraba, mejor de lo que había estado en semanas. Por eso no iba preguntar.

Su diminuta guía la llevó de la zona de baño propiamente dicha a una sala lateral. Allí había un banco con una toalla encima.

—Soy Varia —informó la chica.

—Lisandra.

Varia señaló el banco y le indicó a Lisandra que se pusiera boca abajo sobre él.

—Relájate —dijo ella mientras le echaba en la espalda y hombros una generosa cantidad de aceite de un olor dulce. Sus pequeñas manos trabajaban con destreza el ungüento en la piel; sus dedos, sorprendentemente fuertes, masajeaban cualquier tensión que quedara en los músculos.

Casi ronroneaba de placer con el alivio que le proporcionaba el masaje de Varia. No podía evitar sorprenderse por este tipo de tratamiento, algo que mencionó a la joven esclava. Cierto que no era lo que le había hecho creer que era el destino de una esclava.

—Bueno —contestó Varia mientras aplicaba su magia en las piernas de Lisandra—. Muy pronto se volverá muy duro. Hay que estar a la altura de ciertos valores —añadió ella de forma realista—. Todas las gladiadoras están muy bien entrenadas.

Lisandra murmuró su comprensión. Sus fosas nasales se dilataron ligeramente para capturar el aroma de la cera. Varia estaba hablando de nuevo.

—Así que no todo es masajes y baños. Y algunos de los entrenadores pueden ser muy crueles. Veo que ya has tenido un dueño violento. —La esclava pasó los dedos por encima de las cicatrices de su espalda.

El sonido agudo como de arrancadura que salió de la celda adyacente y al que siguió un grito de agonía interrumpió cualquier respuesta que Lisandra estuviera a punto de dar. Dio un respingo y miró hacia atrás por encima del hombro de manera inquisitiva.

—Cera —respondió Varia a la pregunta no expresada—. Dura más que el afeitado, pero la primera vez es muy dolorosa para las bárbaras.

Lisandra estaba totalmente de acuerdo. Aunque era verdad que la habían entrenado para ignorar el dolor, no podía evitar sentirse agradecida de que la cera fuera un calvario al que ella no tendría que enfrentarse. Una pasada rápida con una cuchilla de bronce sería suficiente para una mujer civilizada como ella.

Capítulo 3

En mucha mejor forma después del placer inesperado del baño, Lisandra salió con una túnica fina que le habían dado y, a pesar de las circunstancias, con una alegría que no había sentido desde que su barco naufragara. Hildreth y las mujeres de la tribu se unieron a ella. Por su manera de andar se veía que la cera las había dejado algo sensibles. Greta les ordenó que formaran una sola fila y que permanecieran en silencio.

Después de unos minutos, uno de los entrenadores, quien ella sabía que era conocido por el nombre de «Vara», se acercó a la hilera de mujeres. Lisandra observó cómo las escudriñaba. Ya había visto esa mirada antes, cuando era más joven: Vara estaba evaluando su forma física, buscaba un fuego que surgiera de los ojos indicaban que esa mujer prometía.

—Bienvenidas a vuestra nueva casa —dijo él con su voz aguda y nasal.

Mientras él hablaba, Greta traducía para las mujeres germánicas.

—Sois esclavas… menos que un ser humano. Olvidaros de que una vez fuisteis mujeres con una vida fuera de estos muros.

Sonrió burlonamente y con maldad.

—Solo haría que os resultara más doloroso.

Empezó a caminar de un lado a otro de la fila de mujeres mientras blandía la vara hecha con un sarmiento de vid que le daba su nombre.

—Vuestro único propósito en la vida es ofrecer un entretenimiento de alta calidad a un público muy exigente. Seréis entrenadas para este fin: para luchar y matar, y para enfrentaros a la muerte de una manera civilizada. Me obedeceréis a mí y a los demás entrenadores en todo momento. Recordad que no sois más que esclavas y es vuestro destino servir las demandas de vuestros amos.

Vara se paró delante de Hildreth. Lenta y deliberadamente, deslizó una mano morena y callosa por debajo del dobladillo de la túnica y la acarició entre las piernas. Se rio con estridencia cuando la mujer se puso colorada por la vergüenza, con una mirada llena de furia por la impotencia. Vara sacó la mano e hizo alarde de oler su fragancia.

—Sea lo que sea lo que os pidan —añadió él. En un aparte, él asintió y le guiñó un ojo a Hildreth—. Muy bueno.

Claramente, Vara ya estaba caliente.

—Si nos obedecéis en todo, vuestras vidas aquí serán incluso agradables. Si nos desobedecéis, haré que vuestra existencia sea tan horrible que la muerte os parecerá una liberación. Entrenad duro y aprended… y puede que sobreviváis para comprar vuestra libertad. —Las fulminó con la mirada y negó con la cabeza—. Pero por lo que veo, lo dudo. Lo más probable es que yo pierda el tiempo y vosotras os ahoguéis en vuestra propia sangre después del primer combate. Mejor será que nos pongamos a trabajar, ¡maldita sea! Empezad a correr. Dad vueltas al ludus hasta que yo os diga que paréis.

Las mujeres se dieron la vuelta y empezaron a correr. Cuando Lisandra dio un paso, Vara le puso su palo en el pecho.

—Tú no, griega. El lanista quiere verte.

Lisandra miró al pequeño y enjuto parto, con una mezcla de diversión y desprecio.

—Está bien —dijo ella—. Porque quería verlo.

Vara aguantó su mirada por un momento; entonces le golpeó brutalmente el plexo solar con el extremo del palo. Lisandra se quedó sin aliento y se dobló de dolor. Vara la lanzó al suelo y le dio unos fuertes azotes en la espalda. Mientras se encogía horrorizada y dolorida, el parto la cogió de los pelos y le puso la cara delante de la suya. Sus ojos saltones brillaban de furia.

—Deja esa actitud, querida, o tú y yo no vamos a llevarnos bien, ¿entendido?

La tiró de nuevo al suelo y blandió la caña delante de su cara.

—Venga, el lanista quiere verte.

Lisandra miró con odio a su torturador. El honor espartano (su honor) le exigía que se levantara y redujera esa horrible cara lasciva a papilla. Por un momento, su cabeza se llenó de ira y se puso tensa, lista para saltar. Entonces, tan rápido como lo había perdido, recuperó el control. Dejó que la cólera desapareciera poco a poco y se obligó a asentir en señal de acatamiento. Se dijo a sí misma que ya habría tiempo suficiente para la venganza cuando fuera libre. Entonces, el canalla asqueroso sufriría por este insulto a su persona.

Vara parecía impasible cuando hizo un gesto hacia los aposentos de Balbo y le indicó que lo siguiera. Pero el incidente lo había inquietado. Cuando la había mirado a los ojos, había visto arrogancia y desdén, además de una ausencia total de miedo. En ese momento, él se dio cuenta de que no había visto a nadie como ella en los años que llevaban en la arena. La había golpeado con fuerza, lo suficientemente fuerte como para dejar a muchos hombres fuera de combate. Pero no había intimidado a la griega y no era el miedo lo que la había frenado. Su mirada le dijo a Vara que, tarde o temprano, tendría que hacer que se cayera al suelo para siempre.

La casa de Lucio Balbo era la más opulenta de todas la que Lisandra había observado cuando entró por primera vez en el ludus. Estaba alejada de la zona de entrenamiento, estaba limpia, era blanca y estaba suntuosamente decorada. Tenía varias estatuas grandes de deidades romanas y unas cuantas divinidades de la zona en el jardín floral que daba a la morada propiamente dicha. En el centro, por supuesto, había una imagen del emperador, Domiciano, pintada y llena de guirnaldas. Para los gustos austeros de Lisandra, estaba un poco recargada.

Vara le lanzó una mirada de ira y la dejó con un joven en la entrada de la casa de Balbo. Estaba perfumado y era guapo. Su quitón era azul claro y mucho más corto que el de ella. El pelo rubio del chico estaba peinado y aceitado de una forma extravagante y enmarcaba un rostro rollizo, sensual, casi malhumorado, el rostro de alguien que estaba acostumbrado a que le concedieran todos los caprichos.

—Saludos —ceceó él en helénico. Ella reconoció su acento ateniense de inmediato—. Soy Eros.

—Por supuesto que lo eres.

Él dio un resoplido de desdén, le indicó que le siguiera adentro y chasqueó la lengua cuando vio que los pies descalzos de ella dejaban huellas de polvo en el mármol inmaculado.

Los dos atravesaron en silencio la casa hacia la zona del despacho, algo revuelta. Este espacio desordenado parecía fuera de lugar en un entorno por lo demás suntuoso.

—El amo Lucio Balbo te está esperando. —Eros se fue con gesto airado, su desaprobación era evidente a cada paso que daba.

Desde hacía tiempo, Lucio Balbo se había hecho con un hueco en el mercado del entretenimiento de Halicarnaso como el proveedor de números novedosos para los importantes y habituales juegos de la provincia. Era el único lanista que se especializaba en el entrenamiento de mujeres para el combate de gladiadores. Otros hacían incursiones en el negocio y tenían mujeres en sus escuelas, pero solo él podía reivindicar como suya una formada exclusivamente por gladiadoras.

Para ser sincero, Balbo no esperaba que su última adquisición sobreviviera; para poder luchar como la dimachaera (la mujer de dos espadas) se necesitaban dos largos meses de entrenamiento, y esta griega había estado con ellos menos de siete días. Había llegado en el momento oportuno. Su luchadora habitual había caído enferma del estómago, lo que hacía imposible que pudiera luchar. Eso dejó a Balbo con la posibilidad inconcebible de que le pudieran confiscar los honorarios. El curator[3] de los juegos habría estado muy molesto si el programa se viera afectado en el último momento y estaba dentro de los derechos contractuales retrasar el pago si la persona no aparecía.

Pero Balbo siempre había tenido suerte. Con un sentimiento de cariño y profundo respeto hacia Fortuna, reflexionó sobre los eventos que habían llevado a la chica a su presencia. Mientras su caravana viajaba por la costa de Halicarnaso, su cena se había visto interrumpida por Vara, quien, nervioso, exigía hablar con él. De mala gana, había accedido.

—Balbo, ¡estamos salvados! —había anunciado Vara cuando entró a toda prisa—. Los chicos y yo bajamos a caballo a la playa a ver si encontrábamos algo que hubiera traído la tormenta y que mereciera la pena tener.

Los saltones ojos de Vara brillaban entusiasmados.

—¡Encontramos algo más que pecios, Balbo!

—¡Desembucha, Vara!

—¡Una chica, Balbo! ¡Encontramos una chica! De verdad. Un barco había naufragado en una tormenta y había restos por toda la playa. —Vara se inclinó hacia delante y bajó el tono de voz a un susurro—. Pero era un barco de la Legión, Balbo. Había espadas, pila[4], estandartes… —Su voz se fue apagando lentamente en busca de las palabras adecuadas—. ¡De todo!

Balbo no era un hombre que dejara escapar una oportunidad.

—¿Puedo confiar en que tú y los chicos traigáis el botín a la caravana?

Vara parecía ofendido.

—Por supuesto.

—¿Y qué si habéis encontrado una puta de la Legión? —quiso saber Balbo—. Supongo que os habéis divertido arando un buen surco. No veo cómo puede «salvarnos» eso.

—Es lo que buscábamos —dijo Vara—. Algunos de los chicos iban a cogerla, pero ella luchó como una jabata. Agarró una gladius[5] de entre los restos del naufragio cuando se acercaban y atacó a los dos que tenía más cerca. Pobres Tiro y Gideon… —Movió la cabeza en un gesto de remordimiento exagerado—. Acabó con ellos así. —Chasqueó los dedos.

Balbo se incorporó.

—¿Ella hizo qué?

—Balbo, te digo que esta chica tiene un talento natural y mejor que ningún otro que haya visto. Nadie va a intentar luchar contra ella a pie después de lo que les hizo a esos dos. La capturamos a caballo y la atamos. En todo momento luchó como una de las Furias.

—Espero que no estés exagerando, Vara. No me gustaría nada —le avisó Balbo.

—Te lo juro… —Vara se puso la mano en el corazón—. Puede sustituir a Teuta en las dos espadas; ¡no perderemos nuestro dinero!

—¿Es el consuelo por la pérdida de Tiro y Gideon? —preguntó Balbo de forma irónica.

Vara se puso de pie.

—De todas formas, nunca me gustaron —había dicho él. Y lo dejó con sus pensamientos.

Lucio Balbo no se consideraba tonto y había tomado las afirmaciones de Vara con un buen grado de escepticismo. Tiro y Gideon estaban con frecuencia borrachos y una mujer armada y desesperada podría probablemente haberlos despachado con aparente facilidad. Pero Lisandra lo impresionó en la arena y había disipado todas sus dudas en cuanto levantó las hojas. Luchó con una habilidad que iba más allá del talento natural; que la habían entrenado (y bien) era más que patente. La estrategia, la coordinación y la resistencia habían sido evidentes en su combate con la gala. La chica lo intrigaba y, solo por ese motivo, había ordenado que la trajeran ante él a la mayor brevedad posible.

Oyó como Eros la llevaba hasta su oficina, aunque ella se quedó junto a la puerta, vacilante, mientras miraba por encima de su hombro al sirviente que se retiraba. Se enfadó por el desdén que mostraba a su posición: un esclavo no debía hacer esperar a su amo.

—Entra.

Su voz hizo que ella se diera la vuelta. Sentado al fondo del despacho con filas de pergaminos, detrás de una mesa de madera ornamentada, observaba con ojo crítico cómo ella se acercaba.

Aunque era agradable estéticamente, no tenía los encantos de las gladiadoras que provocaban el gozo del público predominantemente masculino de este espectáculo femenino. En primer lugar, era demasiado alta, lo suficiente como para mirar a muchos hombres a los ojos. Su pelo, negro como la noche, contrastaba marcadamente con su piel blanca, casi de alabastro. Tenía los pechos firmes, aunque no del tamaño que en ese momento prefería el conocedor de la arena: las mujeres del norte de Europa hacían furor, eran voluptuosas, salvajes y peligrosamente deseables. Pero lo que llamó su atención fueron sus ojos, su mirada azul celeste, penetrante y despierta. No, pensó él, esta posee la belleza de una escultura de mármol, serena y distante: un gusto adquirido para un paladar refinado.

—Me alegro de que se haya solucionado este malentendido —dijo ella, e interrumpía así sus pensamientos—. Veo que eres un hombre rico. Voy a necesitar que me prestes algo de dinero para volver a Esparta.

Levantó una mano para cortar al asombrado lanista cuando empezó a decir algo.

—No te preocupes, Lucio Balbo, el templo de Atenea no carece de medios. Te devolveremos el dinero.

Balbo la miraba boquiabierto.

—¿Cómo dices?

La chica le sonrió con una expresión de condescendencia.

—Lo necesito para viajar a la Hélade… a Grecia como decís vosotros los romanos. Mi hermandad te enviará todo el dinero cuando vuelva a casa.

—¿Eres sacerdotisa?

Balbo titubeó. No estaba acostumbrado a que otra persona llevara la iniciativa en la conversación. Estaba perplejo con que la chica supusiera arrogantemente que la iban a liberar solo porque ella lo deseaba. Es más, su actitud indicaba que estaba llevando a cabo algún tipo de ceremonia.

—Una sacerdotisa de la misión, Lucio Balbo.

Lo dijo con cierto orgullo, aunque el lanista no tenía ni la más remota idea de qué significaba eso. Sin embargo, había recuperado el juicio lo bastante como para no mostrarle su ignorancia. Volvió a relajar su gran cuerpo en el asiento y colocó las manos entrelazadas encima de la barriga mientras ponía en orden sus pensamientos. Balbo ya había pasado por situaciones de ese tipo antes: a menudo, este tipo de personas religiosas creían que su devoción a cualesquiera que fueran los dioses a los que rezaban las eximía de la esclavitud. Demasiado pronto, descubrían que nadie se libraba de la servidumbre en Roma.

—Creo que eres tú la que lo ha entendido mal. —Hizo una pausa, para que lo asimilara, contento al ver el cambio en sus ojos. Evidentemente, no esperaba esa respuesta y eso la había puesto a la defensiva. Y, precisamente, esa era la relación que preferiría tener con su mercancía—. No me importa lo que eras antes, ahora ya no lo eres. Bajo la ley romana, eres de mi propiedad. Eres mi esclava.

—¡No soy una esclava! —le cortó Lisandra, que dio un paso adelante. Balbo tuvo que poner toda su voluntad para no echarse hacia atrás. No es que fuera un cobarde, pero había visto a la griega en acción y tenía mucho respeto a sus habilidades. Esbozó una sonrisa.

—Tu antiguo estatus no te protege.

Hizo alarde de mirar sus papeles, como si estuviera buscando una nota que había garabateado antes.

—Lisandra —concluyó él—. He comprado y vendido sacerdotisas, princesas e incluso reinas. Todas tienen los mismos derechos a los ojos de la lex romana; es decir, no tienen derecho alguno.

Pudo ver como Lisandra se quedó sin saber qué decir. Después de todo, era todavía joven e inexperta; a pesar de que en su apariencia externa era dura, sabía que no dejaba de ser una adolescente.

—Además… me da igual quién o qué afirmes ser, simplemente eres detrito que el mar ha arrojado a la orilla. Han muerto dos hombres de mi propiedad. Las evidencias dicen que eres una simple asesina. De una forma u otra, la arena es tu destino. Pero si los pretores te acusan de eso, te matarán sin que tengas oportunidad de defenderte.

Balbo podía imaginar el golpe psicológico que era convertirse en esclavo, sobre todo para aquellos que estaban acostumbrados a imponer respeto, como debía de ser el caso de una sacerdotisa. Pero era lo suficientemente prudente como para saber que si la presionaba demasiado pronto, podía hacer pedazos su ánimo. Había visto mujeres de tribus, que el simple hecho de verlas acobardaría al legionario más valiente en combate, reducidas a nada cuando se insistía demasiado en su condición de esclavas. Una mujer sin espíritu de lucha era una mala inversión.

—Mira —dijo él en un tono más suave, más apaciguador y, pensó él, casi… paternal—. Esta vida no es tan mala como puedas pensar.

Él ignoró el gesto escéptico que hizo con la ceja.

—Te mandé venir para preguntarte dónde habías aprendido tu extraordinaria aptitud para el combate, pero es evidente. —Se andaba con rodeos. Era consciente de que algunas sectas religiosas entrenaban a sus sacerdotisas en el combate ritualizado. Según la historial marcial de los espartanos, parecía razonable suponer que sería probable que se entregaran a tales prácticas.

—Has luchado y has sobrevivido a tu primer combate con facilidad —siguió él y notó un destello de orgullo en el azul de sus ojos.

Él hizo un gesto expansivo.

—No vivo en todas las casas que ves aquí. Los barracones son para las nuevas chicas y las malas luchadoras. Mis mejores guerreras, aquellas que están en la categoría superior, viven en el lujo.

Quizá era exagerar un poco la verdad. Sin embargo, después de la inmundicia de las celdas que formaban los barracones, incluso una de las casas modestas de Balbo parecería el palacio dorado de Nerón.

La expresión de Lisandra era burlona.

—¿Estás intentando ofrecerle opulencia a una espartana para cegarla a la esclavitud?

Balbo se sobresaltó por dentro. Esta esclava parecía tener una respuesta para todo. Probó una táctica diferente.

—Una buena luchadora recibe regalos del público. Una guerrera excelente enseguida se puede hacer muy rica. —Hizo una pausa—. Lo suficiente para comprar su libertad.

Lisandra apretó los labios en un gesto de enfado.

—Me estás vendiendo lo que es mío de nacimiento.

Balbo se encogió de hombros.

—Es una pequeña esperanza —dijo él—. Pero una esperanza después de todo. Eso es todo lo que te puedo dar.

Entonces, se quedaron en silencio un buen rato.

—Mi hermandad te compraría mi libertad si les pudiera escribir —dijo finalmente ella.

Un calor recorrió al lanista cuando detectó bajo ese acento provinciano, una desesperación implorante en su voz. Él creía que esos labios orgullosos no estaban acostumbrados a eso. No había nada como imponer su voluntad contra otra, como ver la evolución de una mujer libre a esclava y de esclava a gladiadora. Por mucha carne de arena que hubiera producido, siempre había nuevas esclavas, nuevos retos. Ver capitular a las orgullosas, como esta espartana, le producía un placer enorme.

Balbo fingió estar pensando en esa posibilidad, pero ya la había descartado en cuanto salió de su boca. La verdad era que siempre había que negarles cualquier esperanza de rescate a las luchadoras. Saber que podría haber otro camino hacia la libertad además de ganándotela por medio de la espada sería desastroso, no solo para el ludus, sino también para el negocio en general. Por eso existía el juramento. Por supuesto, sabía que este nuevo lote todavía no lo había tomado, pero eso ocurriría con el tiempo.

—No lo puedo hacer —dijo, con el remordimiento justo—. Si lo hiciera contigo, lo tendría que hacer con las demás. Pasaría todos los días oyendo las mismas peticiones de chicas que afirmarían que se podían pedir rescates por ellas, mi negocio sufriría y el resultado sería el fin de todo lo que poseo. Lo siento —mintió.

La observó, estudió la reacción de la chica ante sus palabras. Ella no estaba acostumbrada a las artimañas y lo que sentía lo tenía escrito en la cara, algo que podía interpretar claramente alguien tan astuto como él. Confusión, ira y después una mirada salvaje de animal atrapado. Cada una de estas emociones dejaba su marca. Las líneas de la edad física todavía no habían empezado a mostrarse en sus rasgos de alabastro, pero las experiencias de la vida habían comenzado a desgastar el alma de la chica.

—Vete y empieza tu entrenamiento —dijo él, ya con brusquedad y desdén—. Eres buena, pero todavía te queda mucho por aprender.

Entonces ella se irguió, con una repentina arrogancia en los ojos.

—¿De estos aficionados tuyos? —dijo entre dientes—. Lo dudo.

Sin esperar a que la mandaran retirarse, se dio la vuelta y se alejó de la presencia del lanista.

Balbo la vio irse con una mezcla de diversión y curiosidad. Los dioses habían sido buenos con él de un tiempo a esa parte. Sus chicas estaban ganando en popularidad y las luchas eran cada vez más lucrativas. La griega sería una excelente adquisición para su escuela, un verdadero filón. Averiguaría más sobre su orden religiosa. Las chicas como Lisandra mantenían vivo su interés y fresco su entusiasmo. Uno se podía agotar, pensó él con tristeza, con demasiada premura en este negocio. De repente, soltó una sonora carcajada y, mientras se frotaba las manos, llamó a Eros.

Capítulo 4

No iba a llorar.

No era propio de los espartanos. Las lágrimas le escocían los ojos y amenazaban con salir, pero apretó los dientes para impedirlo. Y así, salió de la casa de Balbo en dirección a la zona de entrenamiento. Agradecía que su bravuconería no le hubiera fallado delante del lanista. No podía sucumbir a la desesperación. Tenía que enfrentarse a su destino con valor y con la disciplina que le habían inculcado desde pequeña (eso era lo que razonaba en su cabeza, pero su corazón gritaba y exigía que liberara sus emociones).

Luchó una encarnizada batalla contra sí misma, inundada por los sonidos discordante del ludus. Las mujeres giraban en la violenta danza de la lucha y sus rasgos se desdibujaban detrás del opaco velo de sus lágrimas. Tomó aire para armarse de valor, pero, en ese momento, se rompió el dique del dominio de sí misma. Se puso de cuclillas, con su negro pelo delante de la cara, y se entregó al dolor. Las lágrimas rodaban libres por su cara y cada aliento trémulo dejaba su corazón hecho trizas.

¿Cómo pudo haber estado tan equivocada? El rostro de su lanista llenó su imaginación y se burlaba de ella con la horrible verdad de sus palabras. Había estado tan segura, había confiado tanto en que recuperar su libertad era pura formalidad; de que Balbo, un ciudadano romano civilizado, la respetaría a ella y a su cargo. ¿No estaba su ludus adornado con imágenes de los dioses?

En ese momento, sabía que la piedad de Balbo era solo fachada; el único Dios que él adoraba era el dinero. No hacía distinción alguna entre las helenas civilizadas y las bárbaras salvajes, para él ellas eran simplemente carne rentable.

Esclavitud.

La sola palabra era un anatema para todo lo que era ser espartano, para todo lo que ella era. Con su desalentador pronunciamiento, Lucio Balbo la había despojado de la esencia misma de su ser y había hecho de ella una aberración a sus propios ojos.

Llorar era deshonrar no solo su herencia espartana, también a la propia Atenea. Aunque ahora, liberada del yugo de su voluntad, su aflicción se abría paso dentro de ella como feroces garras. En el silencio de la desesperación, se agarró fuertemente con sus brazos, como una niña, para aliviar su dolor. No sabía cuánto tiempo llevaba así. Solo era consciente de su oscura desesperanza.

—Aquí.

Levemente, se dio cuenta de que alguien le tocaba suavemente el hombro. Levantó la cabeza, con la visión todavía borrosa por las lágrimas, y contempló a la criatura más hermosa que hubiera visto nunca. A través de sus ojos empañados, Lisandra no supo decir si la mujer era una mortal o una musa de Apolo que había venido a hacerla desaparecer de aquel lugar.

Su pelo era del oro trenzado más delicado, lacio y fino, y su piel era de un dorado exquisito, obra del sol cario. Su semblante perfecto era de una excelencia que iba más allá de lo descrito en los himnos homéricos; de una belleza imposible, se movía con elegancia, como si fuera el vestigio de un sueño. Se arrodilló delante de Lisandra y le limpió la amargura de sus lágrimas con un paño frío y húmedo. Entonces sonrió, y la luz del mundo brilló en sus incomparables ojos azules.

—Lo vas a pasar mal si te ven llorar —dijo ella—. No les des esa satisfacción.

Lisandra asintió en señal de agradecimiento e iba a decir algo cuando una sombra calló sobre ellas.

—¡Eirianwen! —Era Vara. El enjuto parto no se esforzó en ocultar su sonrisa sarcástica al ver a las dos mujeres—. ¿Ya está llorando la nueva esclava?

—No. —Eirianwen se puso de pie—. Le di en la cara cuando giraba mi espada hacia atrás —dijo ella y señaló una espada de entrenamiento de madera que había cerca de ellos—. Se mareó, eso es todo.

—¿Mareada?

Vara se inclinó hacia delante y agarró el mentón de Lisandra para girarle la cara de un lado a otro, como haría un veterinario con un animal enfermo. Ella reprimió el impulso de apartarle la mano de un manotazo, tenía que hacer el papel que Eirianwen le había asignado.

—A mí me parece que está bastante espabilada —dijo él y la soltó con un empujón desdeñoso.

Lisandra sintió cómo la ira suavizaba su dolor. Se puso de pie.

Eirianwen se encogió de hombros.

—Quizá esté perdiendo facultades.

Vara soltó una carcajada que parecía un relincho de caballo.

—Lo dudo, siluriana —dijo él—. Vuelve al trabajo.

La mujer rubia asintió, recuperó su espada y empezó con la instrucción. Sus movimientos eran rápidos y precisos, sus golpes ejecutados con velocidad y fuerza. A su pesar, Lisandra se quedó impactada al saber que su hermosa benefactora era, de hecho, de una de las tribus bárbaras más salvajes. Los silurianos vivían en la remota Britania y hacía poco que habían sido conquistados por Sexto Julio Frontino. Por lo visto, el actual gobernador de Asia Menor había llevado algunos cautivos a su último puesto y los había vendido.

—¿Qué estás mirando? —Vara interrumpió su ensoñación—. ¡Cinco vueltas al ludus y después te vienes conmigo y con el resto de las esclavas!

Era una orden y, aunque la daba el repugnante enano parto, la disciplina y el entrenamiento respondieron. Sin pensárselo, se puso en marcha, a un ritmo constante. Se abría paso entre la gente que había en la zona de entrenamiento y sus largas piernas comían terreno con una rapidez que no le suponía esfuerzo alguno.

El simple hecho de sentir la familiaridad de correr calmó algo sus nervios, pero no podía librarse del vacío que la había abrumado. Cuando empezó el recorrido alrededor del ludus, mientras el perímetro recorrido definía su nuevo encarcelamiento y su nuevo estatus, luchó para aceptar su desgracia: echó la mirada atrás y buscó alguna acción pasada que pudo haber ofendido a los dioses y hacer que ellos la castigaran de esa forma.

Parecía que había pasado una eternidad desde que dejó la santidad del templo, en lo alto de la acrópolis de Esparta, para comenzar su misión, y sin embargo solo habían transcurrido menos de dos años. Era raro que alguien tan joven como ella recibiera este honor. En el estricto entorno del templo había destacado en todas las pruebas, tanto físicas como mentales. La suma sacerdotisa ya la estimaba merecedora de eso y no tomaba decisiones a la ligera. Cuando recordó el rostro de la anciana, Lisandra sintió una punzada de dolor en el pecho. Se preguntó si la volvería a ver, a ella o a cualquiera de aquellas hermanas con las que había crecido.

Apartó la imagen: no le haría ningún bien pensar en lo que había perdido. En su lugar, recordó su orgullo y la certeza de que la anciana la había juzgado bien. Había adelantado, después de todo, a cualquiera de las chicas de su grupo de edad. De hecho, Lisandra creía que era mejor, tanto en los conocimientos como en la destreza física, que la mayoría de las sacerdotisas del templo, pero pensaba que afirmarlo más de lo razonable habría sido maleducado. A la manera espartana, había dejado que sus acciones hablaran por sí mismas.

Lisandra había abandonado el templo con un plan definitivo en mente: la mayoría de sus predecesoras en la misión habían circunscrito sus obligaciones a la Hélade del continente y a otros centros de la civilización; ella pensaba que esto era propio de una mente cerrada en grado sumo. ¿De qué valía, se había preguntado, difundir la palabra de Atenea a aquellos que ya estaban familiarizados con la religión helénica o con su derivada inferior romana?

A pesar de su falta de cultura, los romanos habían conquistado la mayor parte del mundo conocido (excepto Esparta, algo que tenía que repetirles ad nauseam a los ignorantes) y las legiones de Roma llegaban hasta remotas fronteras. Lejos del epicentro de la civilización, podía transmitir sus enseñanzas a galos, ilirios, panonios y las muchas otras razas de bárbaros que formaban las provincias imperiales.

Mientras corría, recordó con cariño su primer encuentro con el legado de la quinta legión macedónica. Ella sabía que no era inaudito que las mujeres viajaran con las legiones romanas. Sin embargo, que una mujer trabajara activamente era una cosa totalmente diferente. Al principio, el legado intentaba rechazarla totalmente, como ella había esperado. No obstante, causó una buena impresión con su capa de color escarlata, ganada con el sudor de su frente, y con un casco empenachado de estilo corintio bajo el brazo claramente lo convenció.

Aunque la retórica apenas se practicaba en Esparta, a sus sacerdotisas se las instruía en la oratoria religiosa y Lisandra puso en práctica lo aprendido al exponer su caso al legado. Le contó que no solo podría entender los augurios y ofrecerles guía espiritual a sus soldados, también era diestra en medicina básica.

Fue esto lo que lo convenció. Un buen comandante se preocupa en primer lugar por sus soldados y cualquier ayuda en el hospital de campaña no era algo a lo que renunciar sin más. La verdad era que se había mostrado algo reticente a dar su consentimiento, pero al final accedió.

Su pequeña tienda alojaba a la sexta centuria de la primera cohorte y su reacción a su presencia fue hosca en el mejor de los casos. Para la mayoría de los soldados, una mujer era buena para una sola cosa, aunque por su posición como sacerdotisa de la virginal Atenea estaba protegida de cualquier insinuación amorosa. Podían ser un hatajo lujurioso, pero los soldados eran lo suficientemente supersticiosos como para no arriesgarse a enfadar a los veleidosos dioses.

Había sido una ardua tarea conseguir su apoyo, pero Lisandra, que ya estaba acostumbrada a la brutal vida de la agogé[6] de las sacerdotisas, no había eludido sus obligaciones. Se levantaba al amanecer con los hombres, hacía ejercicios a la vez que ellos y, en ocasiones, incluso echaba una mano para cavar las empalizadas.

Su buena disposición a ensuciarse las manos había sido tratada al principio con irrisión por los bravucones y cínicos legionarios y después se convirtió en tema de diversión. Un soldado de mediana edad, de nombre Marco Pavo, siempre parecía poner especial cuidado en meterse con ella. Recordaba que una vez comentó que sus «pechos eran lo suficientemente pequeños como para hacer que cualquier reclutador creyera que era un chico». Lisandra respondió que lo había visto salir del río Pamir después de darse un chapuzón y estaba segura de que él también era un chico todavía, a juzgar por su «equipamiento». Que ella llevara sus burlas con buen humor y que respondiera con su propio ingenio lacónico hizo que los hombres de la legión la vieran como a una especie de mascota. La aceptación de ellos significaba más de lo que ella quería admitir; se había convertido en una de ellos, un augur y sacerdotisa de confianza e incluso amiga de algunos, entre ellos Pavo.

Entonces, en un viaje rutinario por el Helesponto, estalló una tormenta: la ira de Poseidón había arrastrado a toda la centuria al fondo y decidió salvar solo la vida de ella. Pavo había intentado nadar hacia ella, para salvarla antes de que su propio cansancio pudiera con él. Sus entrecortados gritos de desesperación cuando su armadura tiraba de él hacia abajo todavía la atormentaban en sus sueños. Con este violento lance del destino, el Agitador de la Tierra había despojado de sus amigos, de su libertad y de su dignidad a una sacerdotisa de su odiada hermana Atenea. Al salvarle la vida, él escupió en su ojos; Lisandra habría preferido morir con el resto que tener que llevar una vida de esclava.

Empezó a aflojar el paso al darse cuenta de que estaba casi terminando las vueltas. Su ensueño se había vuelto tan negro como su situación. Lisandra le echó de nuevo una mirada a la estatua de la Atenea romana y se preguntó por qué había sido condenada a este destino cruel. El sereno rostro de mármol no le dio respuesta alguna.

Capítulo 5

Les exigían mucho.

De sol a sol, las nuevas prisioneras estaban sujetas a un régimen agotador de calistenias que las dejaban extenuadas y tambaleantes en sus diminutas celdas al final del día, donde les ponían los grilletes y las olvidaban hasta el amanecer, que era cuando comenzaban de nuevo los ejercicios. Aunque se enorgullecía de su buena forma física, Lisandra encontraba el salvaje régimen muy exigente. Empezaban el día dando vueltas alrededor del ludus; de forma alterna corrían normal o rápido. Este tipo de ejercicios era famoso porque agrandaba los pulmones y fortalecía las piernas. Entonces, aquellas que lo podían retener tomaban un desayuno ligero y después empezaba el trabajo de verdad. A las principiantes no se les daban espadas porque, como les recordaba constantemente Vara, tenían que fortalecer primero el cuerpo. Y eso les llevaría varias semanas.

Se colgaban de barras y subían hasta tocar el palo de madera del que estaban suspendidas con la barbilla. O se tumbaban en el suelo y se incorporaban cada vez que Vara gritaba la orden. Se repetían muchos ejercicios simples de este tipo una y otra vez.

A Lisandra y a las germanas las habían mezclado con un grupo mucho más grande de mujeres, otra adquisición reciente para la familia de Balbo, y todas eran puestas a prueba bajo la exigente mirada de los entrenadores. Muchas flaqueaban y eran animadas a esforzarse más con la ayuda del sarmiento de vid o una vara de abedul. Vara no era el único responsable de estas palizas arbitrarias; los entrenadores se rotaban de forma regular y Lisandra llegó a distinguir entre las que eran duras pero justas y las injustamente duras.

Estaba Nastasen, quemado por el sol de su salvaje tierra natal nubia hasta quedar negro como el carbón. Era un hombre enorme y fornido, de músculos marcados y tenía un extraño pelo hirsuto de mechones salvajes. Le tomó una intensa antipatía a Lisandra por motivos que ella desconocía. Ella soportaba su animosidad con estoicismo, hablaba poco y trabajaba mucho. Aun así, Nastasen se deleitaba aplicándole el látigo, aunque ella estaba segura de su propia excelencia. Recibía cierta satisfacción al aceptar sus castigos en silencio, ya que sabía que se frustraría si no provocaba ninguna reacción en ella.

El más popular entre las bárbaras era Cativolco, un joven galo más dado a la arenga que a los golpes. Lisandra se enteró de que su carrera como gladiador se había visto truncada por la estocada de una espada en la rodilla. Cativolco no era demasiado duro con ellas la mayor parte del tiempo, sobre todo con las mujeres de la tribu con quienes compartía parentesco.

Tito, el romano, de mediana edad y duro como una coraza de cuero, era un adiestrador riguroso, que no dudaba en usar el látigo cuando era necesario, pero tampoco era excesivamente entusiasta. Al contrario que los otros entrenadores, Tito no era un antiguo gladiador, sino un exsoldado y un hombre libre que nunca había conocido la esclavitud. También era lo suficientemente mayor como para haberse hartado de infligir dolor por el mero hecho de infligirlo. Lisandra se dio cuenta de que estaba ahí para inculcar disciplina y dureza en sus embates, no para quebrantar su ánimo. Aquellas mujeres que sabían hablar latín rápidamente lo apodaron «el Centurión».

Pronto se hizo evidente para Lisandra que había una división cultural clara en el gran grupo de las recién llegadas. Las bárbaras iban juntas, ya fueran germanas, galas, britanas o de alguna tribu de más allá del Euxino.

También había muchas mujeres del sur y del este: egipcias, sirias, etíopes y demás. Se apartaban del resto y farfullaban incesantemente con sus lenguas en staccato.

Lisandra se encontraba entre romanas, italianas, sicilianas e incluso algunas helenas. Desgraciadamente, ninguna de estas eran espartanas y, aunque intentaban conversar con ella, vio en su habla absurda todavía más evidencia de que Esparta era la polis más importante de toda la Hélade. Era cortés con ellas, pero no tenía nada en común con estas costureras, con estas esposas que, antes del ludus, no sabían nada acerca de trabajar duro ni de pasar apuros.

Con el tiempo, ya ninguna hablaba con ella.

En la oscuridad total de su celda, Lisandra rezaba todas las noches para que la liberaran, pero Atenea no oía sus ruegos. Ella sabía el porqué: era una esclava y la diosa no se dignaría a socorrer a alguien como ella. Más allá de los golpes, más allá del trabajo duro diario del ludus, este era el sufrimiento que le resultaba más difícil soportar. Para una espartana, la confesión del sufrimiento, incluso a uno mismo, era la mayor deshonra. Y, en las horas más oscuras, empezó a preguntarse si se podía considerar espartana.

Las puertas de la celda se abrieron de golpe y su estrépito despertó a Lisandra, que se incorporó en su camastro y se estiró con un respingo cuando los recientes azotes de su espalda le tiraron levemente. Finalmente, la puerta de su propia prisión se abrió para mostrar la enorme figura de Nastasen, que llevaba una sonrisa de oreja a oreja y una expresión de desprecio en la cara.

—¿Por qué tu celda apesta más que las de los otros animales? —se mofó él.

Lisandra se levantó y se encogió de hombros.

—Quizá porque el hedor que dejas aquí parece no irse nunca.

El gran nubio dio un amenazador paso hacia delante.

—Debe de gustarte que te dé en la espalda con el palo. Puede que un palo diferente en otro sitio te enseñe algo de respeto —dijo él mientras se acariciaba lascivamente.

—Estoy segura de que Balbo tendría algo que decir al respecto, nubio.

Como había demostrado Vara el primer día, estaba claro que se toleraban los manoseos y los comentarios degradantes, pero los entrenadores no forzaban a las mujeres. Ella había oído por casualidad que esto era por una simple razón económica: las gladiadoras embarazadas no podían luchar.

Nastasen gruñó. Sus oscuros ojos brillaban.

—Tú, zorra griega, sal y da gracias por qué no te dé un castigo ejemplar.

Lisandra no se pudo aguantar.

—¿Otro? —dijo ella tranquilamente con una ceja arqueada.

El nubio perdió los estribos y, con un gruñido, se acercó a ella de modo amenazador. Lisandra se echó hacia atrás y se puso en posición de combate, decidida a infringir al menos algo de daño al enorme hombre. Él había iniciado esto fuera del ludus y ella lo tomó como algo personal.

—¡Nastasen! —La áspera voz de Tito venía de fuera de la celda. El nubio se detuvo, con la mirada todavía fija en Lisandra—. Déjalo y reúne a las principiantes. —Su actitud no planteaba discusión alguna.

Nastasen dudó y entonces se dio bruscamente la vuelta y empujó con el hombro al romano de pelo entrecano cuando pasó a su lado. El viejo movió la cabeza de un lado a otro en señal de desaprobación.

—Vamos, espartana. En marcha.

Lisandra asintió y lo siguió a la zona de adiestramiento.

Las mujeres ya estaban en formación y Lisandra rápidamente encontró un sitio al lado de Hildreth. No había hablado con la germana desde el primer día en el ludus, pero había observado durante los ejercicios que su compañera de cautiverio se las arreglaba bien.

—Buenos días, Lisandra, ¿qué tal estás hoy? —El latín de Hildreth, aunque con un acento extraño, parecía mejorar.

—Estaría mejor si estuviera fuera de aquí —respondió ella. Hildreth la miraba inexpresivamente. Lisandra lo intentó de nuevo—. Estoy muy bien, Hildreth, ¿y tú?

La germana sonrió de oreja a oreja.

—Estoy muy bien.

Lisandra reprimió una sonrisa. En su lugar, miró al frente y esperó a que empezara el monótono trajín diario.

Con Vara, Nastasen y Cativolco de pie a un lado, Tito comenzó a caminar de un lado a otro de la primera línea y se paraba de vez en cuando para escudriñar a alguna de las mujeres. Esto continuó durante un tiempo, pero al final se dirigió a todas.

—Sois, sin duda alguna, las peores principiantes que he tenido la desgracia de entrenar. Un tullido lo haría mejor. Si pensáis que hasta ahora el entrenamiento ha sido duro, esto no es nada comparado con lo que os espera.

Les echó una mirada malvada, que las retaba a que se quejaran, pero fue recibida solo con silencio. Todas ellas sabían que expresar su descontento sería una invitación a una buena zurra. Contento de que le prestaran atención, continuó.

—Sin embargo, eso puede esperar un poco. Muchas de vosotras, putas blandengues, tenéis heridas, a causa del entrenamiento o autoinfligidas por falta de esfuerzo.

Levantó su sarmiento de vid y mostró así que una herida autoinfligida era, en verdad, un azote dado por un entrenador.

—Por lo tanto, he decidido daros tres días de descanso. Es tiempo suficiente para que se os curen las heridas que podréis creer que tenéis, patéticos especímenes humanos. En tres días, empezaréis la segunda y última etapa de vuestro adiestramiento: el entrenamiento con espada y escudo, red y tridente, las artes inmortales del combate entre gladiadoras. Solo cuando esto haya terminado prestaréis el juramento de las gladiadoras.

Tito dejó de pasearse de un lado a otro y se quedó de pie enfrente, justo en el centro de la primera fila.

—Ahora bien, tengo que deciros que no deis por sentado que lo vais a lograr. Si alguna de vosotras no llega al nivel requerido por los entrenadores, seréis vendidas. Quizá penséis que no suena tan terrible. Pero si os vendemos, series esclavas para siempre. Aunque trabajéis duro con vuestras manos en el telar, con vuestra espalda en las minas o con vuestro cunnus[7] en el prostíbulo, acabaréis vuestros días como esclavas y vuestros hijos nacerán esclavos. La arena os ofrece una salida. Una oportunidad para luchar por la libertad y para ganárosla. En las semanas venideras me tenéis que demostrar que sois merecedoras de tal derecho. Que vuestros hijos merecen nacer libres. Competís no solo contra vuestro propio dolor, sino también las unas contra las otras. —Hizo una pausa para que lo asimilaran—. Eso es todo.

Tito miró a las novatas mientras estas dudaban por un momento antes de romper filas y hacer los habituales grupos. La alta sacerdotisa espartana, por supuesto, se dio la vuelta y se separó del grupo. Movió la cabeza de un lado a otro. Parecía tener todo lo necesario para ser una luchadora despiadada y diestra. Pero Tito podía percibir que el fuego que de alguna manera lograba arder detrás de sus ojos azul claro se estaba apagando poco a poco.

Varia caminaba con dificultad por el peso de tantas sábanas mojadas en sus delgados brazos, que temblaban del esfuerzo. Estúpida, se dijo a sí misma. No podía con tantas. El esfuerzo era infundido por el miedo; Greta llevaba a sus ayudantes con tanta dureza como Nastasen llevaba a sus luchadoras. Había hecho lo posible para completar su parte del trabajo, pero siempre había mucho que hacer. La esclava intentó acelerar el paso, pero, al hacerlo, perdió el control de la inestable montaña de ropa de cama.

Se cayó y las sábanas aterrizaron con un golpe seco en el polvo del suelo. Varia se mordió el labio y los ojos se le llenaron de lágrimas por la frustración y por el no poco miedo. Greta se iba a poner furiosa. Desesperadamente, empezó a recoger la colada que ya estaba echada a perder cuando una sombra se cernió sobre ella. Sin mirar siquiera, supo que era Greta. La germana siempre parecía saber cuándo hacía algo mal; siempre estaba cerca para castigarla.

—¡Tonta estúpida! —gritó Greta, dando una patada a las sábanas, que Varia intentaba recoger desesperadamente—. ¡Lo has echado todo a perder! ¡Te voy a dar tu merecido, inútil!

Varia se encogió por el miedo y se puso las manos en la cabeza, a la espera de que empezaran a caer los golpes punzantes.

—¡Lo siento, Greta, lo siento! —gritó ella. Su voz se quebraba mientras le caían las lágrimas, desesperada, aunque sabía que la compasión no era parte de la naturaleza de la germana. Esperó con los ojos cerrados y apretados. Se oyó un fuerte ruido seco de carne contra carne, pero no le cayó ningún golpe. Lentamente, giró la cabeza para ver por qué Greta la había perdonado. No podía creer lo que veía.

Greta forcejeaba mientras una diosa alta la tenía agarrada de la muñeca; una diosa que venía a salvarla. La corpulenta germana intentaba soltarse, pero no pudo. Varia se secó las lágrimas de los ojos y vio que era Lisandra, una de las principiantes. Su corazón le dio un vuelco. Nunca antes nadie había intervenido en su defensa.

—Hoy no habrá castigo alguno —dijo Lisandra mientras la soltaba con desprecio.

Greta abrió los ojos exageradamente, con una mezcla de miedo e ira.

—Ya tienes bastante con tus propias palizas, espartana. Y además, ni una vez he visto que levantaras un dedo para defender a tus compañeras de arena. —Se irguió—. Esto no es asunto tuyo.

—Las palizas endurecen a una guerrera contra el miedo y el dolor. —Lisandra sonaba como si estuviera recitando una frase que tuviera bien aprendida—. Esta chica no es una guerrera.

—Aun así no es asunto tuyo. —Greta se recuperó un poco—. Ha fracasado en sus obligaciones y debe ser castigada.

—Acabo de hacerlo asunto mío. —La voz de Lisandra era de un tono bajo y tranquilo. Pero Varia temblaba cuando la escuchó—. Odiaría tener que discutir contigo, Greta.

Dio un paso adelante y Varia se hinchió de gozo cuando su torturadora cedió terreno.

—Necesito de los servicios de esta chica. —Lisandra continuó con la mirada fija en la de Greta—. Los deseos de las luchadoras están por encima de cualquier insignificante asunto doméstico tuyo.

Greta resopló y se dio la vuelta para irse. Sus pesados pasos no la habían llevado más allá de dos metros cuando Lisandra le dijo que volviera. Con el rostro encarnado, dio la vuelta.

—Te has olvidado de las sábanas.

Señaló la ropa arrugada. Con ira, Greta recogió el montón zarrapastroso y se fue hecha una furia. Esta vez llegó un poco más lejos antes de que Lisandra hablara de nuevo. Su voz fue lo suficientemente fría como para que Greta parase en seco.

—Si la tomas con esta niña para vengarte de mis acciones, te mato.

Lo dijo con mucha calma, con mucha tranquilidad, aunque fue más escalofriante por su total impasibilidad. Greta dejó de estar tensa y dejó caer los hombros en señal de derrota. Asintió con la cabeza una vez y se alejó.

Varia esperó a que Greta estuviera lo suficientemente lejos como para no oírla y entonces se giró hacia Lisandra. Cuando miró a su rescatadora, sintió una extraña sensación en el pecho, un calor que no había experimentado antes. Era tan alta, tan hermosa… ¡tan gloriosa!

—Gracias —susurró ella—. Gracias por ayudarme.

Los labios de Lisandra se curvaron para esbozar una ligera sonrisa. Extendió una mano y ayudó a Varia a levantarse.

—Te necesito de verdad —dijo ella. Varia asintió y sonrió también. Su corazón rebosaba gratitud.

Capítulo 6

Lisandra llevó a Varia a la enfermería de la escuela. Como no había habido combates en las últimas semanas de entrenamiento, el pequeño recinto estaba prácticamente desierto, salvo por algunas luchadoras con heridas leves. Pensó que eso pronto cambiaría cuando sus compañeras principiantes empezaran a sentir las torceduras y los cortes del ejercicio matutino. Estaba decidida a adelantarse a todas las demás.

El médico jefe, un viejo sátiro incontrolable de nombre Quinto, levantó la vista cuando entraron en su pequeña oficina situada en la parte de atrás del hospital principal.

—Ah, la espartana y la joven Varia —dijo él suavemente y dejó su estilete—. ¿Qué puedo hacer por vosotras hoy?

—Mirra —respondió Lisandra brevemente.

—Es cara, Lisandra —gruñó él—. Sin embargo, he visto que te han dado más de lo que deberían. —Se levantó—. Quítate la ropa y te pondré un poco en las heridas.

Lisandra ladeó la cabeza. Había oído hablar de Quinto y de sus manos errantes.

—Solo dame la mirra.

Quinto produjo un sonido gutural de decepción, pero fue a una sala lateral a buscar el bálsamo. Se oyó mucho estrépito de cerámica y muchas imprecaciones, pero, poco después, el anciano salió con una pequeña vasija.

—Toma. —Lo estampó en la mano extendida de Lisandra—. No pongas mucho de una vez.

—Sé muy bien cómo se aplica la pomada —contestó ella altivamente y salió de la sala sin decir nada más, con Varia detrás. Quinto la vio marcharse e imitó sus últimas palabras en voz baja con una expresión amarga en el rostro.

De la enfermería, Lisandra fue derecha a los baños. Ignoró el agua caliente y se dirigió con determinación a la piscina de agua fría, lanzó la túnica a un lado y se zambulló dentro.

El agua no estaba tan fría como a ella le hubiera gustado, pero bastaría para su propósito. Esta era una práctica frecuente en la agogé de las sacerdotisas. Después de recibir un castigo, las chicas se bañaban en las aguas heladas del río Eurotas para quitar la hinchazón de las dolorosas heridas.

Lentamente, sintió que su cuerpo se acostumbraba al frío de la piscina. Se quedó quieta para no calentar los músculos. Alzó la mirada y observó que Varia la miraba aterrorizada.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

—Debes de estar congelada —respondió la chica.

—El frío es una sensación —dijo Lisandra, que recitaba así las lecciones de su juventud—. Sientes el calor, el frío y el dolor. Todas esas cosas son simplemente estados de ánimo.

—Ojalá yo fuera como tú. —La voz de Varia era de total admiración.

—Claro —coincidió Lisandra.

No era sorprendente, pensó ella: al haber estado acostumbrada a las bárbaras, a las romanas y a las helenas inferiores, la joven esclava no podía evitar impresionarse por una verdadera espartana. Este pensamiento hizo que su mente tomara un rumbo más agrio. Era una esclava y, por lo tanto, ya no era una verdadera espartana. De un impulso se subió al borde de la piscina, se quedó allí sentada y se puso a chapotear con los pies.

—Sécame la espalda y ponme mirra en los cortes —ordenó ella con dureza. Se preguntaba si había hecho bien al ayudar a la chica. Fue un acto de caridad que indudablemente tendría sus consecuencias. Esto es, pensó ella, a lo que he llegado. Impresionar a niñas e intimidar a lavanderas. Un bonito final para una sacerdotisa de la misión.

Varia hizo lo que le ordenó y le aplicó suavemente el bálsamo. Lisandra respiró profundamente por la nariz cuando sintió el picor de las marcas de los azotes en la espalda.

—¿Es suficiente así? —preguntó Varia.

Lisandra flexionó los hombros y solo sintió un ligero tirón en las heridas.

—Sí. Así está bien.

—Te traeré una túnica limpia —dijo Varia, obviamente encantada de haberlo hecho bien.

Se marchó corriendo sin esperar una respuesta, pero volvió velozmente, con un quitón rojo escarlata en la mano.

—Toma. —Rápidamente puso la prenda en las manos de Lisandra.

Ella lo sujetó un momento antes de metérselo por la cabeza. Esbozó una sonrisa por la ironía de la elección de Varia. No había vestido el color rojo de Esparta desde el naufragio y aquí, de todos los lugares, se vio luciéndolo una vez más. Se sintió indigna, pero no lo suficientemente miserable como para exigirle otra túnica a su nueva compañera.

—¿Qué te gustaría hacer ahora? —preguntó Varia.

Lisandra estaba desconcertada. En la agogé y en el templo, hasta en la legión e incluso aquí, su vida la dominaba la rutina y el trabajo. El tiempo libre era algo desconocido para ella. Se encogió de hombros.

—No sé. Podríamos ir a ver cómo entrenan las veteranas. —Fue lo único que pudo pensar.

Varia parecía encantada, pero la niña la miraba con tanto servilismo que Lisandra estaba segura de que podría haberle sugerido sentarse en un pozo negro y la joven habría estado más que encantada de acompañarla. Una de las debilidades en el carácter de la romana era la necesidad de compañía, algo que ella desde luego no padecía. Se decía a sí misma que solo acompañaba a la chica por caridad. Sí, era evidente que eso había sido lo que la había impulsado a ayudar a la chica. Varia era la que necesitaba ayuda, no ella. Ella no necesitaba a nadie.

Las dos se dirigieron a la zona de entrenamiento; la suposición que había hecho Lisandra antes resultó ser correcta: en efecto, había una larga cola en la consulta de Quinto. Las mujeres estaban animadas, claramente encantadas con su tiempo libre. Sin duda, la tarde degeneraría en una fiesta de alcohol, pensó ella con desdén.

La zona de entrenamiento se iba desocupando a medida que se difundían las noticias de las «vacaciones». Tito había decidido claramente relajar el régimen para todas las mujeres del ludus. Esto tenía sentido para Lisandra: solo serviría para crear desavenencias si a un grupo le daban privilegios y al otro no. Pronto, solo entrenaban dos mujeres. Lisandra se volvió hacia Varia.

—Conozco a la mujer rubia. —Señaló a la hermosa Eirianwen—. ¿Quién es la otra?

—Esa es Sorina de Dacia —respondió Varia—. Es la gladiadora principal. Eirianwen es la segunda.

Lisandra observaba los movimientos de la mujer de pelo castaño rojizo y estaba impresionada. Los dacios habían sido una sociedad matriarcal en tiempos del rey Teseo, mil años atrás. A sus mujeres y a sus parientes de Temiscira, Homero las llamó las amazonas en la Ilíada. Ella sabía que su cultura no había cambiado mucho desde la época de Troya, aunque eso era típico de los bárbaros. No les importaba ignorar el progreso y la civilización en favor de su estilo de vida sin estructura ni orden.

Pero, por los dioses, esta sí que sabía luchar.

—Una verdadera amazona —murmuró Lisandra.

—Sí —dijo Varia en respuesta al comentario susurrado de Lisandra—. Sorina era la líder de una poderosa tribu de su tierra natal. Era una gran guerrera y habla de esa época a menudo. Nosotros los romanos la vencimos en una batalla y por eso nos odia. Llama a nuestras ciudades «el cáncer de la Diosa Madre» —añadió la chica.

Lisandra asintió, aunque en realidad no la estaba escuchando. Estaba absorta en la danza violenta que Sorina estaba intercambiando con Eirianwen. Sus espadas de madera se desdibujaban mientras las dos mujeres atacaban y contraatacaban con salvaje ferocidad. Estaba tan ensimismada que no vio que se acercaba Cativolco. El atractivo galo tenía su rojizo pelo atado atrás y solo llevaba una puesta pampanilla, por lo que dejaba ver su musculoso cuerpo. Llevaba un odre de vino, que pasó a Lisandra cuando se sentó en el suelo con ellas.

—La has fastidiado —comentó él mientras ella tomaba un trago.

—¿Y eso?

—Por ayudar a tu pequeña amiga. —Señaló a Varia—. Greta se ha quejado a Nastasen y él tiene la intención de dar ejemplo.

Lisandra se encogió de hombros. El nubio disfrutaba de una manera perversa con infligir dolor.

—Sería una novedad —comentó ella despreocupadamente.

Cativolco se rio entre dientes e hizo un gesto para que le pasara el odre.

—No le tienes miedo, ¿verdad, Lisa?

Lisandra se puso tensa cuando la llamó, de una manera familiar, por su diminutivo.

—La gente de Esparta no le tenemos miedo a nada —dijo ella.

—¿Esas cosas que dices las sacas de algún libro? Me parece que tienes respuesta para todo, pero ninguna que sea verdaderamente tuya. ¿Nunca hablas desde el corazón?

Lo miró con arrogancia.

—Hablo cuando es necesario. La gente de Esparta no habla por hablar. Nuestro parco uso de las palabras es tan admirado que ha sido adoptado en el habla habitual.

Cativolco hizo un gesto para que continuara.

—Lacónico —dijo ella—. Esta palabra viene de Lacedemonia, la región de la Hélade donde está situada Esparta.

—Debes de estar muy orgullosa.

—Evidentemente. —Lisandra decidió ignorar el intento de Cativolco de ser irónico—. Es imposible explicarle a alguien que no es de Esparta qué significa ser de Esparta.

Ella sabía que no tenía mucho sentido compartir con el entrenador el acertijo acerca de su merecimiento de reivindicar su herencia cultural.

El entrenador cambió de tema.

—Tito ha decidido que las principiantes se deberían mezclar más con las veteranas. Habrá una especie de celebración esta noche.

Lisandra resopló.

—Que te diviertas.

—Sabes, Lisandra, te irían mejor las cosas aquí si intentaras mezclarte más con las otras mujeres. No eres la más popular entre las novatas.

Lisandra se preguntó por qué estaba intentando darle conversación. Aunque él era también un esclavo, el ludus tenía una organización casi militar y él era su superior. Tanta confraternización entre rangos, a menudo, era mala para la disciplina. Por otra parte, él era un estúpido bárbaro y no esperaba que entendiera conceptos como la autoridad y sus efectos en la moral.

—No estoy aquí para ser popular. Soy una esclava. Una ejecutante con un único propósito: matar por entretenimiento.

Cativolco se puso serio.

—Tienes la oportunidad de ganar tu libertad al hacerlo, chica. Pero no hablo de eso. Creo que deberías venir a esta reunión. Puede que incluso te diviertas.

—Y yo creo que no deberías estar hablando conmigo. Si estás tan preocupado por la popularidad, sería mejor que no me vieran relacionándome con un entrenador.

Cativolco sintió como si alguien le hubiera dado un buen bofetón en la cara.

—Haz lo que quieras —respondió él lacónicamente y se puso de pie—. He intervenido en tu defensa con Nastasen porque pensé que había sido demasiado duro contigo. Veo que cometí un error; te mereces lo que te pasa. Una cosa es el orgullo por la herencia cultural de uno y otra es la arrogancia ciega.

—¿Filosofía de un bárbaro? —Lisandra puso cara de desprecio—. Estoy atónita.

Cativolco se alejó ofendido, con el rostro encarnado.

Lisandra lo vio irse. No se sentía en absoluto contenta consigo misma, pero aceptar su proposición habría demostrado que era débil. Frunció el ceño. Sentía que podía haber manejado la situación un poco mejor. Se centró de nuevo en la zona de entrenamiento, pero Sorina y Eirianwen habían dejado de luchar y estaban ahora haciendo estiramientos para relajar los músculos.

—Has sido muy grosera con Cativolco. —Varia estaba jugueteando con el dobladillo de su túnica—. Intentaba ser agradable.

—¿Y? —dijo bruscamente Lisandra—. ¿Se supone que tengo que desmayarme de alegría? No tengo ningún deseo de ir a la fiesta. ¿Una fiesta? —Se rio en un tono discordante y crispado—. ¿Aquí? Es una idiotez.

—La gente dice que la vida es lo que uno hace de ella. No me gusta esto, pero es lo único que conozco e intento ser feliz cuando puedo.

Lisandra se levantó.

—Primero, filosofía de la boca de un bárbaro y ahora de ti. ¿La vida es lo que uno hace de ella, Varia? No lo creo, porque no fue mi elección estar aquí. Este lugar se ha llevado todo lo que yo era. No puedo sacar lo mejor de este sitio, como tú dices. En tu caso es diferente, no conoces otra cosa.

Varia la miró con un ojo cerrado porque el sol le daba de frente.

—Sé que me alegro de que seas mi amiga.

Lisandra estuvo a punto de decirle a la niña que no era su amiga, que no necesitaba amigos y que la chica estaría mejor si a ella la dejaba en paz. Las palabras no le salieron.

—Sería feliz si mi amiga fuera a la fiesta —añadió Varia—. Aunque fuera solo para demostrarle a Cativolco que estaba equivocado cuando dijo que eras demasiado orgullosa.

Lisandra cruzó los brazos sobre el pecho y se golpeó la barbilla suavemente con el dedo índice.

—Hay sabiduría en tus palabras —reconoció ella—. No sería acertado dejar que piense que su infamante acusación era fundada.

—¿Entonces irás?

Lisandra asintió.

—Sí. Creo que sí.

Capítulo 7

En el ludus caía la noche, que suplía el desapacible y abrasador calor del día por una calidez agradable y balsámica.

Lisandra podía oír las risas, ensordecidas por las gruesas paredes de su prisión, de las mujeres que pasaban por su celda de camino a la concurrencia de Tito. La fiesta tenía que estar ya en su apogeo porque ya estaban en las altas horas de la noche. Se sentó en su camastro, tenía los antebrazos sobre las rodillas y sus manos jugueteaban con los cordones de su sandalia. Ya tenía una puesta; lo único que le faltaba por hacer era ponerse la otra y unirse a la celebración.

Lisandra dudó si seguir o no con eso. Después de todo, no estaba interesada en una juerga de borrachos y se preguntaba una y otra vez si la opinión de Cativolco le importaba. Llegó a la conclusión de que no, pero entonces pensó que sería de mala educación no ir. Se puso la sandalia y ató los cordones.

Se levantó, puso la mano en la puerta y se quedó inmóvil. Quizá no era tan buena idea. ¿No había dicho Cativolco que no era muy popular entre las mujeres? Podría pasar que el exceso de vino en sus detractoras las llevara a la malicia o a algo peor.

Se dijo a sí misma que estaba siendo ridícula. Nadie notaría ni su presencia ni su ausencia; habían pasado semanas desde la última vez que alguien le hizo un comentario somero fuera de lo que era estrictamente necesario dentro del entrenamiento. Decidió que se quedaría lo suficiente para que Cativolco la viera para así demostrarle que estaba equivocado y después se iría.

Abrió de un tirón la puerta antes de que pudiera cambiar de opinión.

La zona de entrenamiento había sido transformada durante las horas que pasó en el silencio de la celda. En el extremo más alejado, cerca de los baños, habían colocado un montón de mesas que habían traído de la zona de comedores para que las mujeres tuvieran más espacio. Ella alzó la mirada hacia los muros y observó que estaban llenos de guardias y que también habían colocado un importante destacamento alrededor de la armería. Una especie de barricada acordonaba la zona donde se estaba celebrando la concurrencia. A pesar de la magnanimidad de Tito, claramente no quería poner en riesgo la seguridad. Lisandra se pasó tímidamente la mano por el pelo y se dirigió a la barricada.

Vara, Cativolco y varios guardias estaban de pie en un pequeño hueco que había en la improvisada construcción. Sentía como el galo la miraba mientras se acercaba.

—¡Alto! —dijo uno de los guardias. Era el guardia macedonio con quien había hablado el primer día en el ludus. Él dio un paso adelante y le ordenó que levantara los brazos. La registró un poco por encima.

—¿De verdad que es necesario todo esto? —Lisandra dirigió la pregunta a Cativolco.

La miró con una extraña expresión en el rostro. Evidentemente, todavía me guarda rencor, pensó ella. Entonces le dedicó una sonrisa burlona, lo cual solo sirvió para molestarla todavía más. Odiaba equivocarse cuando evaluaba el estado de ánimo del otro.

—Sí, Lisa, lo es —dijo él.

—¡Quieres dejar de llamarme así! —dijo ella bruscamente—. Mi nombre es Lisandra.

—¡Cuidado con lo que dices, zorra! —interrumpió Vara, que sacó su sarmiento de vid—. ¡Muestra algo de respeto o, por los dioses, te muelo a palos!

Se enfureció cuando Lisandra lo miró como si fuera algo que había pisado.

—Está bien, Vara —dijo Cativolco—. Las mujeres tienen una noche libre… y nosotros también, más o menos. Tengamos la fiesta en paz.

Se centró de nuevo en Lisandra.

—Hay más de cien mujeres ahí. —Señaló con su pulgar hacia la concurrencia. Como para enfatizar sus palabras, se oyó una escandalosa carcajada—. La mayoría son asesinas entrenadas y algunas de ellas están enemistadas. El registro es solo por precaución. Sabes cómo son las mujeres. No tienen aguante para la bebida y entonces se ponen irascibles. Así que no podemos arriesgarnos a que alguien meta un arma, eso es todo.

Lisandra resopló al ver que lo que decía era razonable.

—Lo más probable es que, a la más mínima oportunidad, estés demostrando tu indudable capacidad titánica para el vino.

—De ninguna manera. No nos dejan ir. Ya te lo he dicho. No nos podemos permitir el lujo de que las mujeres se hagan con ningún tipo de armas. Sabes a qué me refiero, ¿verdad? —Movió una ceja arriba y abajo varias veces—. Todas vosotras me encontráis irresistible y cuando a una chica se le sube el vino, se quiere poner romántica conmigo.

—Te encuentro más irritante que irresistible —le dijo Lisandra.

Cativolco apretó su mano contra el pecho y fingió tambalearse.

—¡Me has destrozado!

—Qué divertido —comentó ella cuando pasó por su lado; pudo ver la mirada malévola que le echó Vara. De camino al festín, oyó que el enjuto parto reprendía a Cativolco por tratarla con demasiada confianza, pero la respuesta del galo se perdió en la barahúnda general de la fiesta.

La fiesta estaba en pleno apogeo y muchas de las mujeres ya estaban tiradas en las mesas de caballete, muy afectadas por el alcohol. Había dispuesto una gran variedad de comida, que habían atacado con entusiasmo. Había el habitual estofado de cebada, pero Tito había ordenado que en la fiesta preparasen carne para contentar a las mujeres bárbaras. Salía un olor a cerdo y cordero asados del espetón y el dulce humo subía en espiral al cielo nocturno. El ambiente estaba muy animado. Se oían risas y canciones en multitud de idiomas. Lisandra reconoció algunas palabras aquí y allí y los temas no eran de su gusto. Hablaban o de un amor perdido o de los placeres del acto sexual, ninguno de los cuales había experimentado. De hecho, ella se enorgullecía de no haber sucumbido nunca a tales debilidades emocionales o físicas.

Lisandra se quedó aparte y se dirigió a uno de los barriles de vino que estaban apilados por toda la zona de entrenamiento. Se sirvió un vaso y en vano buscó a su alrededor agua con la que mezclar el vino. Se encogió de hombros y cuando le dio un sorbo al fuerte alcohol se estremeció porque el sabor era el de un vino de mucho cuerpo. Se sobresaltó cuando alguien le puso enérgicamente una mano en el hombro.

Lisandra se dio la vuelta y se encontró con Hildreth. La germana llevaba una jarra de cerveza en la mano. El bigote de espuma que ostentaba era la prueba muda de que estaba bebiendo el vil brebaje directamente del recipiente.

—¡Hola, Lisandra! —gritó ella escandalosamente en latín—. ¿Cómo estás hoy?

—Estoy muy bien, Hildreth. ¿Cómo estás tú? —Lisandra empezó a pensar que eso ya se estaba convirtiendo en un ritual entre ellas.

—¡Estoy muy bien! —Se rio—. Estoy… —Miró hacia arriba. Intentaba pensar—. ¿Cómo se dice? Ah, sí. ¡Estoy borracha como una cuba!

La espartana arqueó una ceja.

—Ya veo —dijo ella con sequedad.

—¿Qué? —vociferó Hildreth.

Lisandra había notado que cuando las bárbaras no entendían una frase o no podían hacerse entender, pensaban que si gritaban podían expresar lo que querían decir. Lo intentó de nuevo.

—Sí que lo estás.

Hildreth se rio y le dio una palmada en el hombro, lo que hizo que se le derramara vino en la mano. La germana no se dio cuenta y se fue tambaleante mientras cantaba una canción en su tosco idioma. Lisandra la vio marchar con una ligera sonrisa en los labios. Reconocía que Hildreth era aceptable. Para ser una bárbara.

Durante un tiempo, deambuló sin rumbo entre las mujeres mientras disfrutaba del ambiente de celebración. A pesar del arrebato que le había dado antes con Varia, le impresionaba la fiesta que había concedido Tito. Dejar que las mujeres se reunieran de tal forma era excelente para levantar la moral y aliviar el estrés del duro trabajo diario en el ludus. Apartada de las otras, observaba divertida sus obscenas payasadas. Las mujeres caminaban tambaleantes. Por todo el recinto bailaban las diferentes danzas de sus naciones. A Lisandra le parecía que el ludus era una especie de imperio romano en miniatura: los diferentes credos que se unían para servir a Roma. Se felicitó a sí misma por su sagacidad.

Vio que Eirianwen caminaba hacia ella. La hermosa siluriana saludó con la mano y Lisandra miró hacia atrás para ver de quién quería atraer la atención la gladiadora. No había nadie.

Eirianwen sonreía a medida que se acercaba; llevaba una túnica de algodón blanco y Lisandra se sorprendió de cómo una prenda tan simple como esa podía resaltar así su belleza: se le pegaba a las caderas y acentuaba la curva de sus pechos. Lisandra siempre se había enorgullecido de su altura, pero, ahora, delante de Eirianwen, de repente se sentía desgarbada y torpe.

—Saludos. —Su voz era suave, le parecía a Lisandra casi musical.

Se tomó un buen trago para humedecerse la garganta que notaba de pronto seca. ¿Por qué la bárbara la afectaba de esa manera? Quizá era una sacerdotisa, experta en encantamientos, de la misma forma que Calipso aturdió a Ulises. Descartó ese pensamiento tan rápidamente como vino. Era más probable que estuviera sintiendo los efectos del vino sin aguar.

—Eirianwen. —Lisandra saludó con la cabeza.

—Estás sola —observó Eirianwen—. No debería ser así en una noche como esta.

—Oh, estoy bastante bien —dijo ella y vació su copa.

Eirianwen ladeó la cabeza y Lisandra se maravilló de cómo la luz de las antorchas se reflejaba en sus ojos azules.

—Tonterías —dijo ella y extendió la mano—. Ven.

Sin decir nada, Lisandra dejó que Eirianwen la guiara entre la muchedumbre. La cabeza le daba vueltas. Sentía como si estuviera flotando. El corazón le latía muy deprisa en el pecho; la carne de sus dedos se estremecía al contacto con Eirianwen. La siluriana miró hacia atrás y sonrió.

—Ya hemos llegado. —Señaló una mesa y soltó la mano de Lisandra.

Había varias mujeres sentadas juntas, entre ellas Sorina, la gladiadora principal.

—Siéntate —le pidió Eirianwen.

Dos de las mujeres hicieron sitio en el banco y la espartana se sentó entre ellas. Eirianwen se sentó frente a ella.

En silencio, le volvió a llenar la copa.

—Saludos, amigas —dijo Lisandra con formalidad. Las mujeres le contestaron a coro—. Es un honor unirme a vosotras —añadió ella y levantó su copa para brindar por ellas.

El honor era por supuesto de ellas, porque era poco probable que alguna vez hubieran estado en presencia de una sacerdotisa de Atenea (antigua sacerdotisa, se corrigió ella).

—Eres la espartana —le dijo la mujer que estaba sentada a su lado—. Eirianwen considera que tienes potencial. Solo las veteranas pueden sentarse en esta mesa —añadió.

—Lisandra es una veterana —interpuso Eirianwen—. Aunque todavía no ha prestado el juramento, ya ha luchado y ganado su primer combate. Eso le da derecho.

La mujer se encogió de hombros.

—Soy Teuta —dijo.

Tenía el pelo oscuro y sus ojos almendrados y rasgos achatados delataban su origen ilirio o panonio.

—Ese es mi nombre real. En la arena, me llamo Thana. Quizá hayas oído hablar de mí.

Esto último lo dijo con no poca esperanza.

—La diosa iliria de la caza —identificó Lisandra, pero ignoró la pregunta—. Una buena elección para un nombre.

Había oído que a las luchadoras de la arena les ponían o elegían ellas mismas nombres de leyenda. Las hacían reconocibles para la gente y añadía dramatismo al evento (o eso era lo que Tito creía).

—Tenéis unos nombres imponentes. —Miró a toda la mesa.

—Sí —dijo Teuta antes de que nadie pudiera contestar—. Eirianwen se llama Britannica. Soucana —señaló a una mujer de pelo claro y corto— es Vercengetoria.

—Sí —gritó Soucana, claramente un poco afectada—. ¡El azote de César, me llaman así por el héroe de los galos! —Las otras mujeres vitorearon de buen grado.

—Y Sorina es Amazona, ¿verdad? —Lisandra ladeó la cabeza hacia la gladiadora principal. Intentaba que su expresión fuera neutral, pero se asombró de lo vieja que era la dacia. Su rostro bronceado mostraba los signos del paso del tiempo. Lisandra pensó que ya debía de tener más de treinta años—. Tu nombre de pila tiene historia, ¿no?

—Así es, espartana —concedió ella—. Soy de la línea de Pentesilea. —Su rostro también era inexpresivo.

Lisandra la observaba con una ligera sonrisa de desprecio. Estaba en la naturaleza de los bárbaros mentir, hacer afirmaciones insólitas sobre su linaje. Pentesilea era la reina amazona que mató Aquiles. Que nadie en todo el ludus tuviera el beneficio de haber recibido una educación espartana era en verdad una suerte para la envejecida guerrera; de lo contrario, esta probable falsedad habría sido puesta en tela de juicio hace tiempo. Las legendarias amazonas nunca cogían un marido para toda la vida, por eso era imposible decir quién era de qué linaje. Y eran incapaces de escribir nada, así que podían inventarse cualquier idiotez que quisieran. Sin embargo, no hizo ningún comentario al respecto porque habría sido de mala educación. En vez de eso, cambió de tema.

—Ciertamente, esto no es lo que yo esperaba de la esclavitud.

—Es una vida mejor de lo que muchos esperarían —dijo Eirianwen—. Aunque somos esclavas, somos valiosas para Balbo. Es lógico para él tratarnos bien.

Hizo una pausa y miró directamente a Lisandra.

—Los entrenadores son muy duros al principio —dijo ella—. Lo hacen para desanimar a las más débiles, para ver quién no puede aguantar la presión. Si una mujer no aguanta en el entrenamiento, morirá en la arena.

Lisandra asintió. Así era en la agogé.

—Entrenar una luchadora cuesta mucho dinero —continuó Eirianwen—. Tenemos buena comida, buenos médicos y, si sobrevivimos lo suficiente, un lugar decente en el que vivir.

Señaló la casa que había en el extremo más alejado de la zona de entrenamiento.

—Suenas como si te estuviera empezando a gustar esto —interrumpió Sorina en un tono de voz áspero.

—Lo odio —respondió Eirianwen—. Pero ¿qué quieres que haga? ¿Malgastar mi tiempo mientras me lamento o aceptar mi destino y esperar ganar mi libertad algún día?

Sorina escupió en el suelo.

—Bastardos romanos. En el mejor de los casos, te verán muerta. Y en el peor de los casos, te convierten en uno de ellos. A mí nunca me corromperán.

Lisandra las observaba y se dio cuenta de que había terminado su vino. Estaba un poco mareada. Cuando se volvió a llenar la copa, se alegró al comprobar que ya no notaba el picor del principio y el vino ahora bajaba con mucha más facilidad.

—Yo no estoy corrompida —dijo Eirianwen—. De verdad, Sorina, no deberías atribularte con tanto odio.

—¿Cómo puedes decir eso? —Sorina terminó su copa—. ¿Frontino no derrotó a tu tribu, mató a tus guerreros y convirtió a los demás en esclavos? ¿Qué ha pasado con los silurianos, Eirianwen? ¿Qué ha pasado con tu tierra? ¿No está mostrando Britania las señales de la enfermedad romana? La piedra infecta los campos y las calzadas como espadas atraviesan el corazón de la Diosa Madre. ¡Bah! —Levantó la mano en señal de disgusto.

Eirianwen bajó la mirada y movió la cabeza.

—Dices la verdad, Sorina, pero no odio a los romanos por lo que han hecho. Ellos no inventaron la guerra ni sus consecuencias.

—¡Están violando al mundo! —La voz de Sorina estaba cargada de rencor a causa del vino—. Lo llaman civilización, pero es una abominación. Que ellos vivan en sus ciudades de piedra, pero que no obliguen a los que han nacido libres a vivir así. Desde el principio de los días, los dacios han cabalgado libres por las llanuras, sin tener que rendir pleitesía a ningún emperador, a ningún hombre. —Esto último lo dijo con total desprecio—. Entonces vinieron los romanos y quemaron y mataron a los inocentes de mi tierra. Cuando las tribus se alzaron contra ellos, luchamos con todas las fuerzas. Lo suficiente como para hacerlos retroceder por el Danubio. Tenían miedo.

Su arrebato había provocado el silencio en la mesa.

—En realidad, no tenían miedo —dijo Lisandra. Todas las miradas se centraron en ella—. En realidad, Dacia no merecía el esfuerzo humano que hubiera costado subyugarla.

Movió la cabeza al aclararse la garganta: le resultaba irritante articular un poco mal las palabras. Vio que el vino estaba haciendo su efecto, pero no le importaba y se puso más.

—No hay nada de valor ahí, ¿verdad? Solo esclavos —dijo como ocurrencia tardía y gesticuló hacia Sorina—. Subyugar un territorio tan vasto conllevaría una campaña larga y costosa. Por eso allí solo se han realizado operaciones menores.

—¡Cuándo termine en este lugar, reuniré a los guerreros de las llanuras y los llevaré a luchar contra los romanos! —dijo Sorina con vehemencia.

—Y os aplastarán. —Lisandra se encogió de hombros—. Ningún ejército bárbaro puede con tropas disciplinadas.

Sorina se levantó y al hacerlo se tambaleó ligeramente.

—¿A quién estás llamando bárbara, puta arrogante?

—Cualquiera que no hable helénico es un bárbaro. —Lisandra afirmó lo obvio y no hizo caso al insulto de Sorina—. Es el sonido de tu idioma… como ovejas… ¡beee! —Lisandra se rio. Era una obviedad antigua, pero siempre la hacía reír.

—Tranquila, Sorina. —Eirianwen puso una mano tranquilizadora en el brazo de la gladiadora mayor cuando el rostro de la amazona se puso rojo de la ira—. El alcohol nos está afectando a todas. Dejemos el tema.

Lisandra iba a decir algo, pero decidió no hacerlo; no quería afligir a Eirianwen. Sorina se sentó, pero no quiso dejar el asunto.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que ganarían los romanos? —preguntó ella.

Lisandra se pasó la mano por el pelo. Miró a su alrededor y vio un largo cucharón de madera en el suelo al lado de una olla de estofado de cebada. Fue en su busca, a trompicones, lo cogió y volvió a la mesa.

—Toma. —Le lanzó el utensilio a Sorina—. ¿Puedes romperlo?

—Por supuesto —respondió la daria y partió la madera sin problema.

—Ahora coge las dos mitades y rómpelas a la vez.

Esta vez, fue más difícil, pero la amazona perseveró. Con un sonoro crujido, se rompieron los trozos. Sorina miró a la espartana con aire triunfante.

—Eres muy fuerte —observó Lisandra—. Ahora rompe los cuatro trozos a la vez.

Sorina tira la madera al suelo con aversión.

—Eso sería imposible. ¿Qué estás intentando demostrar?

—Es simple. Así es cómo lucha la gente civilizada. En unidades cerradas, ¿ves? Para los helenos o los romanos, el valor personal es una honra, pero tanto la disciplina como el adiestramiento sirven mucho más en el campo de batalla. Un bárbaro lucha y ataca por la gloria, mientras enarbola su gran espada por encima de la cabeza… una bárbara, en este caso. ¿Y qué consigue? A pie, necesita espacio para blandir su espada, no sea que mate a los compatriotas que tenga a su lado. Al instante, es superada en número, tres contra uno, porque las tropas civilizadas superponen los escudos y luchan como unidad. A caballo, la bárbara carga contra un muro de lanzas y espadas. Y muere.

—Qué buena charla sobre la guerra, espartana —dijo Sorina—. Para alguien que nunca ha estado en el campo de batalla.

—Lo que tú digas, Amazona. —Lisandra vio que por una vez no tenía ganas de discutir. Sería mejor dar por zanjado el tema—. Eres como los demás bárbaros. Demasiado orgullosa y estúpida como para aprender de tus superiores.

Sorina saltó por encima de la mesa y chocó contra Lisandra. Las dos mujeres cayeron al suelo y dieron varias vueltas. Sorina se puso encima de Lisandra y le dio un puñetazo en la cara, lo que envió un mensaje de dolor a su cabeza envuelta en los efluvios del vino. Algunas mujeres vieron la pelea y llamaron a sus compañeras. Pronto, hubo una multitud reunida alrededor de ellas que empezó a corear con cadencia: «¡Pelea, pelea, pelea!».

Lisandra empujó las caderas con fuerza hacia arriba y esto hizo que su furiosa agresora perdiera el equilibrio y se cayera hacia delante. Se alejó rodando y se puso de pie de un salto, pero el vino la había vuelto torpe y se tambaleó. Sorina cargó contra ella con odio. Y fue solo gracias a un reflejo aprendido hace tiempo lo que logró que Lisandra pudiera arremeter contra ella con el pie, y alcanzó a la amazona asaltante en la boca del estómago. Sorina se dobló por el dolor y Lisandra se movió con rapidez para coger la cabeza de su enemiga y hacerle la cara papilla con la rodilla. Pero la reacción de Sorina fue veloz: se lanzó a por ella y le clavó el hombro en el diafragma. Con un movimiento brusco, Sorina lanzó a Lisandra hacia arriba.

Se dio un buen golpe doloroso y, cuando aterrizó, la nuca le crujió. La cabeza le daba vueltas, se puso de pie como pudo y apenas logró hacer frente al ataque de Sorina; el puño de la amazona le golpeó un lado de la cara y Lisandra le respondió de igual forma: su puñetazo hizo crujir la cabeza de su oponente. Iba a atacar de nuevo, pero de repente, se la llevaban a rastras, igual que a Sorina, entre insultos y patadas.

Eirianwen tenía agarrada a la furiosa gladiadora principal que se resistía.

—Basta ya —gritó ella—. Sorina, ¡basta!

Teuta tenía cogida a Lisandra por la cintura y la levantaba del suelo y tiraba de ella.

—¡Por los dioses, espartana! ¡Déjalo ya!

Lisandra dejó de forcejear y la iliria la soltó. La dejó caer sobre el trasero de una forma poco ceremoniosa.

La multitud que rodeaba la reyerta se había dispersado tan rápido como se había congregado. Lisandra se tocó la mejilla con pesar y sintió cómo se le empezaba a hinchar. Infló los carrillos para despejar la cabeza, que le daba vueltas por el vino y los enérgicos puñetazos de la amazona.

Alzó la mirada y vio a Sorina de pie delante de ella.

Se miraron en silencio durante un rato y entonces la mujer mayor extendió su mano y levantó a Lisandra.

—Peleas bien —reconoció ella.

—Tú también.

—Pero no lo suficientemente bien. —Sorina se dio la vuelta antes de que Lisandra pudiera responder. Se sentía un poco tonta, hizo ademán de marcharse, pero Eirianwen se acercó a ella.

—No te preocupes. Ya se terminó por hoy —dijo ella—. Vamos. Tomemos otra.

Capítulo 8

Sorina se despertó con la cabeza embotada y a punto de estallar. Tenía la boca pastosa y arenilla en los ojos. Se incorporó y lanzó un quejido cuando su estómago se movió repentinamente. Teuta yacía a su lado. Roncaba suavemente y con un brazo se tapaba los ojos. Sorina sonrió y sacó las piernas fuera de la cama. Habían hecho el amor de una manera desenfrenada y apasionada, un final perfecto para una noche de entretenimiento. Incluso había disfrutado de su pelea con la arrogante espartana.

Se acercó a un espejo de bronce de cuerpo entero, que era un regalo de uno de sus admiradores. Se inclinó hacia delante y vio que Lisandra le había amoratado el ojo. Si hubiera pasado tres años atrás la habría humillado antes de que pudiera hacer nada. Dio un paso atrás y se miró. Su cuerpo todavía era delgado y prieto, y sus pechos estaban aún firmes. Pero eso ocultaba el paso de los años. Treinta y seis años no era edad para muchos en el imperio, con sus médicos y medicinas. Pero en las llanuras de Dacia, su hogar, la considerarían ahora una anciana.

Seis años, caviló ella. ¿De verdad que habían pasado seis años desde que la capturaron y encarcelaron? Seis años de muerte en la arena, seis años de esclavitud. Miró a su alrededor, a su habitación. Tenía más de lo que muchos romanos libres jamás podrían esperar poseer: una casa, riqueza, la adoración de la multitud. Recordaba vagamente haber acusado la noche anterior a Eirianwen de estar acostumbrándose a los lujos romanos. Por un momento se preguntó si la acusación era de hecho su propia conciencia. ¿Se estaba también convirtiendo en lo que odiaba? Negó con la cabeza y rechazó el pensamiento.

Sin su libertad, todo era un engañabobos. Desde hacía tiempo ya había dejado de creer las mentiras de Balbo de que alguna vez podría comprar su libertad. Nunca sería dinero suficiente para él. Sabía que solo había dos posibilidades para ella: ser liberada durante los juegos por un curator benevolente, que estuviera lo suficientemente impresionado por su destreza como para considerarla digna de la espada de madera, o escapar. Había pensado en muchos planes, pero ninguno de ellos parecía viable. Y si la cogían, la pena para los esclavos fugitivos era una muerte lenta y atroz por crucifixión.

Se puso una túnica y se encaminó hacia los baños. La zona de entrenamiento era un hervidero de actividad mientras las esclavas domésticas limpiaban los restos de la celebración de la noche anterior, y no parecían muy contentas de no haber formado parte de la jarana.

Pero, pensaba ella, un banquete era una recompensa pequeña para aquellas que arriesgaban su vida y sus extremidades en la arena, algo que las limpiadoras no tenían que soportar.

No le sorprendió ver que los baños estaban prácticamente vacíos. Toda la familia sin duda estaría durmiendo la resaca de la noche. Solo Eirianwen, famosa madrugadora, estaba disfrutando de su baño rutinario. Sorina se desnudó y se metió en la piscina. No quería molestar a su amiga hasta que terminara sus vueltas.

Observaba con placer cómo el cuerpo perfecto de la siluriana partía el agua. Eirianwen era la encarnación del misterio universal, el equilibrio de los opuestos. Tan hermosa y a la vez tan mortal. Llevaba en el ludus apenas dos años y ya había matado lo suficiente como para convertirse en la gladiatrix secunda. Sorina rezó para que nunca tuvieran que luchar la una contra la otra. Pero conocía a Balbo. Si el precio era el adecuado, estarían obligadas a encontrarse en la arena y solo una de ellas saldría de allí con vida. Vio que Eirianwen nadaba hacia ella y su sonrisa sirvió para hacer desaparecer su melancolía.

—No esperaba verte aquí —dijo Eirianwen en el idioma de los celtas. Aunque sus dos tierras estaban separadas por muchos miles de leguas, sus lenguas eran sorprendentemente similares. Eirianwen había aprendido suficiente de la lengua geta nativa de Sorina y conversaban en una mezcla de las dos.

—Pensé que un baño me despejaría la mente —dijo Sorina.

—Se te fue la mano.

—Era una de esas noches. Una buena pelea también —comentó ella—. Debí haber ido a por ella antes.

—No te gusta, ¿verdad?

—No hay nada que me tenga que gustar. —Sorina levantó las manos. Intentaba transformar en palabras lo que sentía en el corazón—. Estos griegos y romanos celebran sus logros, pero ¿qué ha traído esta gente al mundo? El cáncer de la piedra y el fuego de la guerra. ¿No fue Alejandro, el más grande de entre los griegos, un conquistador, un asesino de naciones? Los romanos tienen a su César y lo han convertido en un dios. Lisandra es hija de esta cultura y representa todo lo que odio.

Eirianwen suspiró.

—Solo es una mujer, como tú y como yo, Sorina. Tampoco tiene deseo alguno de estar aquí.

La risa de Sorina era agria.

—¿La has visto entrenar? Le encanta. Es como si lo hubiera estado haciendo durante años. Incluso los golpes que recibe. Para ella, es como una competición. Y aún así creo que no lo está dando todo.

—Quizá sea la predisposición mental de los griegos —propuso Eirianwen después de pensar en ello un poco—. Quizá ella esté intentando también sacar el mayor partido posible de su destino.

—Hablas como una griega. ¡Predisposición mental! —la imitó ella—. Lo siguiente que harás será hablar de filosofía. —Dijo la palabra en latín, ya que no había un equivalente en celta.

—¡Puede que me esté volviendo demasiado civilizada para mi propio bien, Sorina!

—Siento lo que dije ayer por la noche —dijo Sorina con gran seriedad—. Estaba borracha.

—Todas los estábamos; la cerveza a veces hace que digas cosas malas.

Descansaron en cómodo silencio durante un rato, mientras disfrutaban de un sentimiento compartido de hermandad. Ninguna había estado en la tierra de la otra, pero la sangre de las tribus se extendía a lo largo de los océanos. Realmente, era un imperio más grande que el de los romanos, porque lo había forjado el parentesco, no la espada. Sorina sabía que las tribus perdurarían cuando los romanos y sus ciudades de piedra se convirtieran en polvo. La Diosa Madre no permitiría que tales atrocidades duraran para siempre. De hecho, hace algo más de diez años, los había desafiado y había convertido su maravillosa ciudad de Pompeya en roca fundida. Fue un aviso al que los romanos no prestaron atención y eso los derribaría.

—¿Por qué trajiste a Lisandra a nuestra mesa? —preguntó Sorina después de un tiempo en silencio.

Eirianwen no respondió de inmediato.

—No lo sé —dijo ella—. Hay algo que me lleva a ella. No sé qué es.

—Quizá deberías llevártela a la cama y así eliminar de tu interior lo que sea que tengas. —Sorina se rio—. ¿Te imaginas? —se carcajeaba la daria—. ¡Miradla, está más seca que una pasa!

Se secó las lágrimas de risa al ver que Eirianwen no se estaba riendo.

—¿Qué te pasa?

—Probablemente estés en tu derecho a decirlo, Sorina. Para ella sería una ofensa si le dices que se vaya con alguien a la cama. Pero yo no me siento cómoda si me burlo de ella.

Sorina se rio con disimulo.

—Estás colada por ella, ¿verdad?

—Por supuesto que no —dijo rápidamente Eirianwen. Pareció perderse en sus pensamientos durante largo tiempo y cuando habló de nuevo, lo hizo en voz baja—. Pero tiene algo, Sorina. Lo sé.

Sorina se puso seria. El padre de Eirianwen había sido un druida, un líder religioso de los britanos y por su sangre corría el poder de esa hermandad. Parte de su magia fluía por su hija, de eso estaba segura.

—Siento que nuestros caminos se han entrecruzado —dijo Eirianwen—. El tuyo, el suyo y el mío. Morrigan tiene algo que ver en esto.

Sorina hizo una señal para alejar al mal cuando mencionó a la diosa oscura del destino.

Eirianwen parpadeó y volvió en sí.

—El destino es independiente, Sorina. Hará lo que le plazca y nosotras debemos seguirlo. Vamos. —Trepó fuera del agua—. Comamos algo.

Sorina asintió. Todavía estaba pensando en lo que Eirianwen había dicho de Morrigan, la del destino oscuro. La hija de un druida no diría tales cosas a menos que la Visión hubiera llegado a ella. Que Eirianwen pudiera decirlo era testimonio solo de su juventud. El destino no significaba nada para los jóvenes, pensó ella con pesar. Mientras el cuerpo siga joven y fuerte, hasta los dioses pueden ser retados. Solo durante los últimos años, uno se daba cuenta de que incluso los días más soleados se pueden nublar.

Miró el cuerpo perfecto y joven de Eirianwen cuando se fue a secar. Entonces ella también salió de un impulso fuera del agua. Su estado de ánimo era sombrío una vez más.

Capítulo 9

Lisandra no se había sentido tan mal en toda su vida. Se había despertado en su celda, boca abajo en el suelo y con el pelo lleno de vómito seco. No recordaba cómo había llegado allí. Lo único que pudo hacer fue agarrarse a su camastro y subirse a él. Allí se quedó unas horas sin poder moverse. Tenía el estómago revuelto, sus manos temblaban y era como si Hefesto estuviera usando su cabeza de yunque.

Su humor estaba igual de avinagrado que su estómago. Era, se dijo a sí misma, otra prueba de que no merecía llamarse espartana. ¿No eran los espartanos conocidos por su sobriedad y rechazaban el alcohol fuerte y la comida copiosa? Aún así, allí estuvo ella, borracha como una cuba con las bárbaras.

Y además la pelea.

Aunque desde pequeña la entrenaron en el pankration, el arte helénico de la lucha sin armas, Lisandra no pudo ganarle a una mujer mayor. Podía echarle la culpa a la bebida, echarle la culpa al hecho de que la había cogido desprevenida, pero la verdad pura y dura era que había fallado. Le había fallado a su hermandad, a su herencia espartana y a sí misma.

Se sentía perdida.

La diosa le había apartado la mirada, de eso estaba ahora segura. Estaba destinada a morir como esclava, un ignominioso final contemplado por una multitud esclavista. Quizá no merecía siquiera enfrentarse a la muerte con una espada en la mano. Podía ser que no llegara al nivel de exigencia de Tito y que la vendieran y se la llevaran del ludus.

El sol estaba en su cénit de mediodía cuando Lisandra se sintió lo suficientemente bien como para pensar incluso en salir de su celda. La primera orden del día era lavarse y después limpiar su celda. Mientras frotaba el suelo no pudo evitar pensar en que ese tipo de trabajo era a lo que estaba destinada a hacer a partir de ese momento.

Sonó la campana para la comida de la tarde y las mujeres se reunieron para coger el cuenco de cebada tostada. Lisandra se sentó con las helenas. Le daba vergüenza volver a ver a Eirianwen y a Sorina: a Eirianwen porque había roto la norma de hospitalidad al tener una pelea con su amiga; a Sorina porque la mujer era superior a ella en el combate. Aunque no llegó a asestar el golpe mortal, la joven espartana sabía cuál era la realidad del asunto. Se sorprendió cuando le vino ese pensamiento a la cabeza. Nunca antes había admitido la superioridad de nadie que no fuera la suya propia. Dejó la comida sin terminar y volvió a su celda. Decidió permanecer allí hasta que el régimen habitual volviera a comenzar al día siguiente. No quería hablar con nadie.

El amanecer había proyectado un tono rosado en el cielo cuando las mujeres se dirigían a sus lugares habituales. Andaban arrastrando los pies y levantaban a su paso una nube de polvo. Ninguna podía contener su curiosidad al ver la transformación que había sufrido la zona de entrenamiento. Habían colocado maniquíes de paja a intervalos regulares, al igual que vigas transversales de madera de las cuales colgaban sacos de arena. En paralelo, había una larga «avenida» con bolsas de arena a ambos lados. Había espadas de entrenamiento apiladas de forma amenazante, testigos mudos de que la parte más dura del entrenamiento estaba a punto de empezar.

Tito se acercaba a grandes pasos, flanqueado por Cativolco y Nastasen, cada uno con un cubo y palos, que pusieron en el suelo. Tito dio a las mujeres tiempo suficiente para asimilar su nuevo entorno antes de hablar.

—Todas vosotras sabéis lo que está en juego. —Su voz áspera y chirriante sonaba fuerte al amanecer—. Vuestra última esperanza de conseguir un día la libertad depende de lo bien que aprendías lo que vamos a enseñaros ahora. —Sus ojos recorrieron las filas cuando se movieron un poco.

Nastasen se acercó a la primera línea.

—¡Lisandra, un paso al frente! —gritó él.

Lisandra sonrió con desprecio y miró a Hildreth que estaba a su lado. La pelirroja germana esbozó una tensa sonrisa por solidaridad.

—¡Quítate la túnica! —Su cruel sonrisa mostró unos dientes increíblemente blancos en contrate con su rostro de ébano. Cuando Lisandra se dispuso a cumplir la orden, el nubio se inclinó hacia ella.

—Lo siento —susurró él—. Sé que te encanta mostrarte ante mí, pero no tengo tiempo para complacerte ahora.

Lisandra no respondió. Miraba con decisión al frente mientras tiraba su túnica al suelo.

—Vais a aprender a luchar y a moveros con destreza. —Nastasen señaló el montón de espadas—. Con el tiempo, ya lo haréis por instinto. Pero recordad siempre que solo hay tres reglas en el combate entre gladiadores.

Se agachó y sacó un palo de uno de los cubos. Su punta de esponja tenía una capa de pintura roja.

—Primera regla.

Nastasen apuntó a Lisandra con el palo.

—Con el rojo conseguís una muerte inmediata. Aquí y aquí. —Le pintó entre los pechos y en el hueco del cuello con una cantidad abundante de pintura roja—. Porque si no lo hacéis vosotros, lo hará vuestra oponente.

Volvió a dejar el palo rojo dentro del cubo y cogió otro. Esta vez la punta era azul.

—Con el azul dejáis lisiada a vuestra oponente —dijo él.

Manchó los pálidos brazos y muslos de Lisandra con líneas desiguales.

—Segunda regla. Id a por este color antes de acudir a la muerte lenta. El amarillo es el de la muerte lenta.

De nuevo cambió los palos.

—Aquí, aquí y aquí —dijo él mientras dibujaba líneas en el estómago y a los lados—. Recordad, una muerte lenta puede dejar a vuestro contrincante con la fuerza suficiente para mataros antes de morir. Si la dejáis lisiada sabéis que la tenéis, si mantenéis la distancia y la cansáis.

Tiró una toalla a Lisandra.

—¡Límpiate, vístete y vuelve a la fila!

Mientras Lisandra volvía a su sitio, le tocó a Cativolco, que le echó una mirada sardónica a Nastasen. Negó con la cabeza mientras los ojos del gigante negro no lo miraban. Esto hizo que algunas de las mujeres reaccionaran con una sonrisa burlona.

—¡Coged una espada cada una y rápido! —dijo él.

Una vez hecho esto, las miró por un instante.

—Sí, son pesadas, ¿verdad?

Algunas de ellas asintieron.

—Estas se llaman rudis[8]. Son el doble de pesadas que cualquier espada de hierro que llevéis jamás, para que cuando llegue el momento, os parezca tan ligera como una pluma. Mirad y haced lo que yo hago. Esta es la estocada básica.

Se echó hacia delante con el arma. Desordenadamente, las mujeres obedecieron.

—Patético —dijo él—. Intentadlo de nuevo.

Tito miraba mientras el galo instruía a las principiantes con ejercicios básicos y evaluaba sus movimientos. Dirigió su atención hacia la espartana y la germana de pelo rojo intenso, Hildreth. Estas dos se movían con una facilidad experta, los ejercicios les eran familiares. Pero vio una mirada desconcertante en el rostro de Lisandra mientras entrenaba. Se estaba distanciando cada vez más. Estaba claro que sabía luchar, eso le había dicho Vara, y era evidente que la habían entrenado. Sin embargo, a medida que pasaban los días, su esfuerzo, su voluntad para continuar parecían abandonarla.

—¿Qué piensas de Lisandra? —le preguntó a Nastasen—. Parece que le has dado bien.

Nastasen gruñó.

—Es una zorra arrogante. Nos mira como si solo fuéramos porquería bajo sus pies.

Tito lo miró directamente.

—Vara dijo que sabía luchar, Nastasen. Si merece que le des una paliza, dásela. Pero de ahora en adelante, deja el odio que sientas por ella fuera de la zona de entrenamiento. No quiero mercancía dañada. ¿Está claro?

—Por supuesto.

El gran nubio se encogió de hombros e intentó adoptar una actitud tranquila, pero Tito podía ver en sus ojos que estaba furibundo. Pegarle a la altanera griega le había aportado a Nastasen un placer inmenso.

—Ve a trabajar con las veteranas hoy —le dijo Tito.

Nastasen asintió y se fue sin decir nada más.

Cativolco mantuvo a las principiantes trabajando duro y enseñándoles los fundamentos del manejo de la espada.

—Todo empieza y se detiene a la vez —repetía él una y otra vez para intentar que se les quedara grabado en la memoria—. No es bueno golpear y después acercarse. Todo empieza y se detiene a la vez. El cuerpo se mueve a la vez.

Mientras el galo supervisaba los ejercicios en su conjunto, Tito se movía entre las novatas y corregía las posturas con una palabra aquí y allí. A menudo ponía énfasis a sus comentarios con un golpe de vara.

Su mirada se centró en Lisandra mientras esta ejecutaba las órdenes de Cativolco. Sus movimientos eran perfectos, pero podía observar que tenía la cabeza en otra parte. Se acercó a ella y le golpeó en el trasero con la vara.

—¡Venga, espartana! ¡Pon la cabeza aquí, no en las nubes!

Sus ojos de ese infrecuente color claro lo miraron por un fugaz instante.

—Me llamo Lisandra —dijo ella en un tono de voz extrañamente bajo—. No espartana.

—¡Esfuérzate, chica! —Ignoró el comentario—. Concéntrate en lo que estás haciendo.

Lisandra frunció el ceño y siguió, con más vigor en sus movimientos. Tito sabía que ese esfuerzo era una simple fachada. Negó con la cabeza y se alejó para gritar a una de las germanas.

Para Lisandra el día transcurría despacio. Los ejercicios le resultaban aburridos y las horas pasaban dentro de una bruma mientras iba de un ejercicio a otro, sin oír nada de lo que decía Cativolco. Para ella era suficiente con echarle un vistazo rápido a su demostración inicial para acertar lo que seguía.

Se decía a sí misma que no había honor en eso. Era una pérdida de tiempo. Al menos, en el templo, su entrenamiento había sido para adorar a la diosa. Recordar Esparta hizo que se pusiera roja por la vergüenza y no merecedora de buscar consuelo en soñar despierta con un hogar que ya no era suyo. Ahora era simplemente Lisandra.

Capítulo 10

Cada día eran instruidas incesantemente. Los entrenadores criticaban cada vez más sus esfuerzos y exigían más perfección en cada movimiento. Y cuanto más hábiles eran, más complejos se volvían los ejercicios. De estar simplemente de pie y ejecutar los golpes pasaron a moverse hacia delante y hacia atrás; aprendieron a cambiar el ángulo de ataque; a girar con rapidez y eficiencia.

De golpear al aire pasaron a golpear los sacos de arena. Los entrenadores ponían los sacos de lona en movimiento y las principiantes tenían que golpear los blancos en movimiento.

—Es sencillo —les gritó Vara—. O le dais a la marca o recibís un golpe.

Si fallaban les daba fuerte con su sarmiento de vid. Incluso cuando Vara las insultaba y amenazaba físicamente, Cativolco lo acompañaba y exhortaba a las mujeres: «Todo empieza y se detiene a la vez. Debéis fluir alrededor de vuestra oponente. Soltad toda la tensión que tengáis en el cuerpo».

Transcurrían los días y las novatas aprendían rápido e incluso se ganaron la aprobación a regañadientes de Tito. De asestar golpes a los sacos de arena pasaron a recorrer el pasillo. Y se abrían paso entre las avenidas de madera mientras los sacos de lona se balanceaban. Satisfecho con su coordinación, Tito concluyó que ya estaban listas para pasar a la combinación de ejercicios más compleja, con la espada y el escudo a la vez.

Les dieron un scutum, el escudo que llevaban las legiones de Roma. Cuando Lisandra levantó el desconocido objeto, observó que era mucho más ligero que el hoplon heleno al que estaba acostumbrada. El scutum era largo para proteger el cuerpo entero, mientras el hoplon, que era redondo y tenía forma de escudilla, estaba diseñado para defender a la persona por el lado izquierdo de la falange helénica.

Tenía sentido, pensó ella. La antigua falange helénica era una formación en masa y usaba la lanza como arma principal de ataque. Los legionarios dependían de la espada y por eso necesitaban más protección personal. En contacto cuerpo a cuerpo, ella sabía que el peso del hoplon sería más un estorbo que una ayuda.

Cativolco les ordenó que formaran filas delante de los maniquíes de paja.

—Esto —les dijo— es vuestro enemigo. Tenéis que imaginarlo. Golpead fuerte y rápido, como lo haríais con una oponente de verdad.

Lisandra estaba detrás de Hildreth. Después de haber visto cómo la germana hacía los ejercicios, sabía que la pelirroja manejaba la espada con pericia.

—¡Tratad eso como vuestro enemigo! —gritó Hildreth en un latín de acento remarcado mientras señalaba con la espada.

Cativolco asintió y Hildreth corrió hacia uno de los hombres de paja mientras gritaba «¡Muerte a los romanos!», lo cual provocó carcajadas entre las mujeres bárbaras.

La espada de madera de Hildreth silbó al cortar el aire con un golpe amplio que cortó la cabeza del maniquí. Esto provocó una explosión de paja. No contenta con decapitar a su enemigo inanimado, lo golpeó con el escudo y, en su locura, lo derribó con el arma.

Cativolco se rio.

—¡Brutal, pero efectivo, Hildreth! Buen trabajo. ¡El romano está muerto!

Las bárbaras aplaudieron esto e incluso las romanas que había entre las principiantes sonrieron irónicamente. Entendían que el escarnio no iba dirigido a ellas personalmente, sino a aquellos que regían el imperio que las había convertido en esclavas.

—¡Lisandra! —gritó Cativolco.

Lisandra se colocó el escudo y agarró la espada, que pegó a su cadera derecha con la punta hacia arriba en un ángulo preciso. El escudo le cubría el cuerpo desde los ojos hasta las rodillas mientras marchaba pausadamente hacia el maniquí. Cuando estaba a solo cinco pasos de la marca, de repente aceleró, extendió la espada como si fuera una víbora y la punta de esta se hundió casi ocho centímetros en el pecho del hombre de paja.

Miró a Cativolco, quien simplemente asintió una vez, y volvió al final de la fila. Sabía que no tenía sentido luchar salvajemente. Asestar golpes con la espada podría parecer impresionante, pero su oponente estaba igual de muerto que el de Hildreth y no había hecho el mismo esfuerzo que la germana. Suponía que era una muestra de la diferencia entre la psique de cada una.

Se estaba poniendo el sol y Cativolco dio por terminado el entrenamiento del día. Ordenó a las mujeres que amontonaran su equipo y fueran a tomar la comida de la tarde. Observó que Lisandra, como siempre, no se unía al grupo principal: no entablaba conversación alguna ni se había unido a la camaradería que había nacido entre las mujeres con el aprendizaje compartido de las nuevas técnicas. También se había dado cuenta del cambio que había sufrido en las últimas semanas. Su caminar ya no era arrogante y, aunque realizaba debidamente los ejercicios y la instrucción, sus hombros no iban erguidos. Decidió llamarla a su presencia mientras se decía que necesitaba su consejo.

—Tu entrenamiento va bien —dijo él mientras ella se acercaba. Ella asintió brevemente y a él lo distrajo la forma en la que el sol proyectaba un matiz cobrizo a su hermoso y pálido rostro. Se aclaró la garganta—. Bien, pero no tan bien como podrías hacerlo.

—¿He hecho mal alguno de los ejercicios que me has ordenado?

—No, pero tampoco has destacado —dijo él en voz baja—. Sabemos que estás entrenada para la lucha. ¿Dónde está tu fuego, Lisandra?

Cativolco sintió un nudo en la garganta cuando ella le sonrió. Se dio cuenta de que era la primera vez que lo hacía de verdad, sin esa expresión de ironía y desprecio en su rostro.

—No tengo nada por lo que luchar —dijo ella.

Él dio un paso hacia ella, sabía que estaba demasiado cerca, pero no lo podía evitar.

—Tu dignidad, Lisandra. Estás luchando por tu dignidad. Pronto comenzarán tus primeros combates de prueba y te juzgarán por ellos. Aquellas que fallen serán vendidas. Te convertirás en esclava. Una esclava de verdad. Aquí, por lo menos, hay algo parecido a la libertad, una posibilidad de volver a recuperar tu vida.

—Dignidad. —Una vez más la máscara de la crueldad se endureció en su rostro—. No tengo dignidad. Este lugar me la ha arrebatado. Prefiero trabajar como esclava que seguir aquí. ¿No ves que blandir armas me está convirtiendo en una caricatura de mí misma? He deshonrado a mi gente —añadió ella en bajo—. Nadie de Esparta sucumbiría a la esclavitud. Ya no soy espartana. Sin eso, no soy nada.

—Estás equivocada, Lisandra —empezó a decir Cativolco, pero ella levantó la cabeza y lo miró fijamente, lo que logró silenciarle.

—Buenas noches, Cativolco. —Se dio la vuelta y se fue.

La vio dirigirse a las cocinas. Su corazón estaba en un estado de confusión. Fue entonces cuando se dio cuenta de que era la primera vez que ella pronunciaba su nombre.

Capítulo 11

La breve conversación que había mantenido con Cativolco permaneció en su mente en los días que siguieron. De nuevo se preguntó por qué el entrenador se preocupaba por ella. Desde luego, había otras mujeres que necesitaban más de sus consejos. Esto se hizo incluso más evidente cuando los entrenadores comenzaron con las sesiones de entrenamiento por parejas.

Golpear durante semanas sacos de arena y maniquíes de paja era una cosa, pero llevar las lecciones a la práctica contra una oponente de carne y hueso era algo diferente. Por su parte, Lisandra no tenía en realidad la cabeza puesta en la tarea a realizar. Odiaba la caricatura de sí misma en la que se había convertido. Sus oponentes lo intentaban con tesón, pero eran ataques lentos y torpes a los ojos experimentados de Lisandra y podría despacharlos con un golpe «mortal» casi a discreción. Los largos años en la agogé habían enseñado a su cuerpo a responder, incluso aunque no pusiera el corazón en ello. Lisandra veía que Hildreth también estaba causando estragos entre las que se enfrentaban a ella. Claramente, la germana se estaba divirtiendo y celebraba cada victoria con gritos de alegría.

En mitad de una de estas celebraciones, Tito ordenó que se diera por concluido el trabajo. Las mujeres se detuvieron, confundidas. Ni siquiera era la hora del descanso del mediodía y acababan de empezar a sudar. Incluso las veteranas habían dejado su entrenamiento y se acercaban a la zona de las principiantes. Se sentaron en el suelo y miraban mientras las mujeres de Greta traían sillas y bancos largos. Otras limpiadoras, entre ellas Varia, marcaban con cuerdas un círculo en la arena (Lisandra calculaba que medía unos seis metros de diámetro).

Lisandra observó que la pequeña esclava hacía una pausa en su trabajo para saludarla con la mano y ella hizo lo mismo con la cabeza. Habían estado viéndose y hablándose a menudo durante el segundo período de los entrenamientos y la niña ya la veía como una especie de confidente. Para ser honesta, Lisandra también disfrutaba de su compañía, ya que la distraía de sus propios pensamientos.

—Hoy va a ser diferente —gritó Tito—. Hoy lucharéis para el público. —Señaló a las veteranas—. Y seréis juzgadas.

Cuando dijo esto, Lucio Balbo se acercó con Eros, su catamita. El lanista se sentó en una de las sillas y Tito continuó.

—Desde ahora, lucharéis por más que una simple práctica —dijo él—. Lucharéis por vuestra continuidad en el ludus.

Las mujeres lanzaron un grito ahogado. No lo esperaban. No habían tenido tiempo de prepararse para esta prueba.

—Aquellas que lo hagan bien en la arena —hizo un gesto hacia la zona que Varia y sus compañeras habían señalizado con cuerdas— se quedarán y prestarán el juramento. Aquellas que decaigan, se irán. Queremos esfuerzo —continuó—. Luchad bien e incluso en la derrota, os perdonaremos. —Se llevó su puño hacia el pecho—. Esta es la señal del missio, que significa que habréis sobrevivido. Esta —dijo, sacando el puño hacia fuera y poniendo el pulgar en horizontal— en la arena significaría la muerte. Aquí, significa que seréis vendidas. Si os derrotan, para implorar misericordia, os dirigís al lanista y levantáis el dedo. Dependerá de él si os vais u os quedáis. Si las veteranas piensan que merecéis prestar el juramento, puede que el lanista se vea influido por esa opinión. Eso es todo. Las primeras en luchar serán Decia y Sunia. —Las dos mujeres se miraron, perplejas por esta decisión—. Las siguientes serán Thebe y Galatia. Comenzad a calentar —les aconsejó él.

Con las piernas entumecidas, las dos elegidas en primer lugar se acercaron. Nastasen les colocó los cascos en la cabeza y se fue.

—¡Empezad! —La voz de Tito era aguda. Las mujeres se movieron a la vez y comenzaron los vítores.

Lucio Balbo se acomodó en su asiento y tomó un sorbo de vino de su copa. Eros estaba de pie detrás de él y con una sombrilla lo protegía del sol. Balbo siempre disfrutaba de estas pruebas: estaba bien ver de primera mano cuáles de sus adquisiciones merecían la pena mantener y cuáles habían sido una mala inversión. La experiencia le había enseñado que darles tiempo a las mujeres a prepararse para estos combates era perjudicial para su actuación. Era mejor decirlo sin avisar antes de que tuvieran tiempo para pensarlo y de que se pusieran nerviosas.

Las primeras dos combatientes habían comenzado con bastante torpeza, pero, animadas primero por las veteranas y después por sus compañeras principiantes, arremetieron la una contra la otra con ganas. Salpicaban el aire con agudos gritos de esfuerzo y con el sonido de sus espadas de madera al chocar cuando atacaban y contraatacaban. Tras una furiosa ráfaga de golpes, Sunia alcanzó a Decia en el esternón con una estocada feroz, lo cual la dejó sin aliento. Se cayó hacia atrás y, jadeante, se quitó el casco para poder respirar. Balbo ya se había decidido: las dos habían luchado bien y, en cuanto la chica levantó el dedo, él señaló el missio.

El público animaba y las siguientes luchadoras se dirigieron a la arena.

Lisandra observaba los combates con una sensación de malestar y de temor en su fuero interno. Ahora, ya sabía por qué ni a ella ni a Hildreth las habían emparejado antes. Los entrenadores lo tenían todo planeado. Las habían dejado aparte porque sabían que eran las mejores guerreras de entre las novatas.

A pesar del calor que hacía, Lisandra sintió como un sudor frío le corría por las cejas. Tenía el estómago revuelto y comprobó que le temblaban las manos. Una cosa era vencer a aquellas que nunca habían cogido una espada antes de llegar al ludus, y otra totalmente diferente era vencer a una asesina de pura raza como Hildreth. La pelea con Sorina le había demostrado que todo su entrenamiento no era nada en comparación con el sentido común ganado con mucho esfuerzo de una guerrera curtida en la batalla. Su lucha desesperada con los hombres de Vara en la playa y el combate que siguió en la arena de Halicarnaso era la única experiencia real que tenía. Nada comparado con los años que Hildreth había pasado luchando contra los romanos en las fronteras de su salvaje tierra natal.

Al menos, pensaba, perdería ante una adversaria que acabaría con ella rápidamente. Desde ese momento, su destino dependería de las Moiras. Miró a su alrededor y buscó a Hildreth en el grupo de principiantes. La germana la estaba mirando directamente con unos ojos vivos y brillantes. También se había imaginado que se enfrentaría a ella. Su feroz sonrisa le decía a Lisandra que estaba entusiasmada con la idea de ponerse a prueba. No quería mantener su mirada y por eso la apartó rápidamente y, en su lugar, la dirigió hacia aquellas a las que Balbo había escogido para la venta. Sabía que pronto estaría entre ellas.

El día iba pasando y las novatas luchaban con una pasión que compensaba su inexperiencia. Lisandra se dio cuenta de que, a pesar de lo que odiaban la esclavitud, muchas de ellas creían lo que les había dicho Tito. Vivir y luchar por la libertad era preferible a una existencia que no daba muchas esperanzas. Para ellas, quizá era aceptable, porque la espada y el escudo les eran nuevos. No se habían deshonrado a sí mismas ni a sus antepasados como lo había hecho ella.

La chica que estaba al lado de Lisandra le dio un codazo y esta levantó la mirada una vez, más y vio que Tito la observaba expectante.

—Tú y Hildreth lucharéis a continuación —le dijo la chica—. Será mejor que cojas tus cosas.

Balbo se frotó las manos cuando Lisandra ocupó su lugar en la arena. Había querido ver más del entrenamiento de su preciada nueva esclava, pero los asuntos administrativos lo habían tenido ocupado últimamente. Ella era, pensaba él, una criatura fascinante. Eros, a instancias suyas, había buscado en la biblioteca información sobre la extraña hermandad de la que ella afirmaba ser miembro, pero no había encontrado nada. Con todo eso crecía el misterio.

Y después estaba la germana, Hildreth. Le habían avisado que daba mucho trabajo, pero era una de esas guerreras que tanto aterraban a las legiones de las fronteras. El combate prometía ser de una calidad excelente.

A la orden de Tito, empezó el duelo.

Hildreth se puso en movimiento y saltó al ataque. Golpeó su espada de madera contra el escudo de la espartana. Lisandra retrocedió ante el asalto y, de vez en cuando, se defendía con algún que otro golpe. Pero Hildreth era implacable. La germana se abría camino y no le daba a su contrincante ni un respiro; el público la animaba y pedía a gritos la muerte rápida.

Los escudos de las mujeres crujían al chocar. Hildreth levantó su espada y golpeó la parte superior del scutum de Lisandra, y la alcanzó, ya que era más alta, en el hombro.

—¡Solo es una herida! —rugió Tito—. ¡Continuad!

Hildreth retrocedió para coger aliento y Balbo se inclinó hacia delante en su asiento. Había visto a Lisandra en la arena y sabía que le gustaba cansar a su contrincante antes de tomar la iniciativa. Pero no llegó tal ataque. Las dos simplemente daban vueltas con cautela la una alrededor de la otra. A cada momento que pasaba, Hildreth ganaba más confianza.

Balbo se sobresaltó cuando una de las jóvenes limpiadoras de Greta lanzó un grito agudo de apoyo a Lisandra. Él la miró molesto, pero ella no pareció notarlo. Balbo se dio cuenta de que su voz era la única que animaba a Lisandra, que todas las demás eran para Hildreth. Alentada por la multitud, Hildreth gritó, atacó una vez más y, sin compasión, se echó encima de su adversaria.

—¿Qué le pasa? —preguntó Balbo a Nastasen.

El gran nubio levantó las cejas.

—No es tan buena como dijo Vara —manifestó mientras miraba, como pidiendo disculpas, al parto que estaba sentado al lado de Cativolco detrás del lanista—. Lo siento, pero no tiene nada de especial. Y ahí está la prueba.

—Está enferma hoy —interrumpió Cativolco—. Tiene fiebre.

—Tenía buen aspecto esta mañana —dijo Nastasen con una sonrisa lobuna—. No creo que sea buena. Mucho hablar y pocos hechos. Creo que lo mejor es venderla.

—No tienes ni idea —espetó Cativolco. Balbo levantó la mano para dar por finalizada la discusión y volvió a centrar su atención en el combate.

Era demasiado rápida. Hildreth era demasiado rápida. Lisandra vio que no podía respirar bien dentro del opresivo casco que le cubría toda la cara. Respiraba agitadamente y el sudor le caía dentro de los ojos y la cegaba. Lo único que podía era levantar el escudo y desviar los impactos de la germana, que eran rápidos como un rayo. Intentaba empujarla con fuerza, responder, pero era inútil: recibía todos sus ataques con desdén y la dejaba sin resuello. La germana era demasiado buena y Lisandra sentía que se cansaba con prontitud.

Vio que el golpe venía hacia ella, pero no se pudo defender. La espada de Hildreth chocó contra un lado del casco y la visión de Lisandra se llenó de una luz blanca brillante. Se tambaleó e intentó levantar el escudo pero la golpeó de nuevo.

Lisandra parpadeó y el dolor se apoderó de ella cuando Hildreth le hincó con fuerza la espada en el abdomen. Se dobló y la bilis le subió por la garganta. El rudis se le cayó de la mano y el sonido de este al chocar contra el suelo le pareció extrañamente alto a sus oídos. Sintió un dolor agudo en la nuca y el mundo dio vueltas antes de volverse negro.

Balbo estaba boquiabierto. La espartana yacía postrada en el suelo ante su adversaria, que gritaba triunfante.

—Habet, lanista —dijo Nastasen—. Ahí la tienes.

No podía ser verdad. El mismo Balbo había visto a la mujer en combate y sabía que valía. Esta no era la misma gladiadora que había despachado totalmente a su contrincante en Halicarnaso. Era la sombra de lo que había sido. Sus movimientos eran rígidos e inconexos, y sus ataques débiles.

Sintió que alguien lo agarraba de la pantorrilla y bajó la mirada. Era la joven esclava que había estado animando a Lisandra. Estaba de rodillas ante él.

—Amo, por favor. —Los ojos de la niña estaban llenos de lágrimas y su voz era de angustia—. Missio, se lo suplico. Es la mejor, lo juro.

—Suéltame. —Balbo sacudió la pierna como haría alguien que quiere quitarse de encima a un perro demasiado cariñoso.

La chica lo soltó, pero no cedió.

—¡Amo, perdónela! —Vara la interrumpió cuando se levantó del banco y le dio un golpe en la cabeza.

—Vete de aquí, Varia. —Le dio una patada en el trasero que dejó a la pequeña esclava tirada en el suelo.

Tito se acercó. Negaba con la cabeza y tenía los labios apretados.

—Bueno, Tito —exigió Balbo con aires de superioridad—. ¿Cómo explicas eso? —Señaló con furia a la espartana, que yacía inmóvil—. Tus métodos de entrenamiento han embotado a la chica.

Tito retrocedió con los ojos entornados ante esta difamación acerca de sus aptitudes. Era Nastasen quien había pegado a la chica, pero él era el entrenador jefe y, por eso, responsable de la actuación de una luchadora. Sin embargo, sabía que el fracaso de la espartana tenía poco que ver con el acoso del nubio. Era algo más profundo.

—Lanista —dijo él respetuosamente—. Algo ha cambiado a la chica. No sé explicar qué. Sé que lo puede hacer bien, pero ha perdido su fuego.

—Tuvo suerte la primera vez —dijo Nastasen—. Mírala ahora. Deshazte de ella —le aconsejó a Balbo—. Ya no sirve. Cualquiera puede ver que no la tiene.

Balbo sintió que todos lo miraban a la espera de su decisión. Después de esta actuación, debería irse. ¿Se pudo haber equivocado con ella? Después de todo, cualquiera podría tener suerte en la arena. En muchas ocasiones había visto cómo a una excelente luchadora la derrotaban por pura mala suerte. Quizá eso fue lo que le había pasado a la primera adversaria de Lisandra. Quizá su pobre actuación había halagado demasiado a la espartana. Levantó el brazo para dictar sentencia.

—Siente que los dioses la han abandonado —dijo Cativolco en voz baja.

Balbo se detuvo y recordó la primera conversación que tuvo con Lisandra. Pensaba que su actitud era bastante directa y poco imaginativa. Quizá lo que ha provocado esto había sido una crisis de fe. Sopesó su actuación en la arena y lo que acababa de ver. ¿Se podía permitir perderla?

—Última oportunidad —dijo en voz baja, y se golpeó el pecho con el puño como si estuviera envainando una espada.

—¡Missio!

Se puso de pie, se dio la vuelta y se fue. Era consciente de que tanto las veteranas como las principiantes murmuraban enfadadas. Se daba cuenta de que no verían justo librar a alguien que lo había hecho tan mal y vender a luchadoras más dignas. Mostrar favoritismos podría causar más confusión en el ludus si las mujeres pensaban que a una de ellas la trataban bien cuando no se lo merecía. Echó un vistazo a las que ya habían sido condenadas y que se quedaron mirando malhumoradas. Algunas de ellas eran una nulidad, más bocas que alimentar y, por lo tanto, más gastos. Pero él se lo había buscado. Volvió sobre sus pasos.

—Según me ha contado Cativolco, las principiantes están enfermas —dijo en alto, lo que hizo que el barullo cesara al instante—. No lo sabía antes de que comenzaran los combates del día. Puede que esta sea la razón de vuestra patética actuación de hoy. Sin embargo, soy un hombre razonable.

Miró a las mujeres y silenció así cualquier protesta.

—No volveré a ser tan indulgente.

Levantó el brazo hacia las condenadas.

—¡Missio! —dijo él.

Tanto las veteranas como las novatas recibieron esto con una gran ovación. Se levantaron todas a la vez mientras gritaban de alegría, ya que a ninguna de ellas le agradaba la idea de que aquellas a las que estaban empezando a conocer fueran expulsadas del ludus. Cuando se iba, empezaron a corear su nombre como muestra de agradecimiento por su clemencia.

Movió bruscamente la cabeza hacia Lisandra.

—Llevadla a la enfermería.

Capítulo 12

Al día siguiente, antes de que amaneciera, a Balbo lo despertó un esclavo que le trajo una tisana caliente de menta: el lanista había descubierto que no podía afrontar el día sin su infusión matinal. Aun así, levantarse tan pronto no era una sensación agradable. Dio un sorbo a su infusión herbal mientras su mano jugaba ociosamente con la dorada cabellera del durmiente Eros. El joven se agitó y abrió los ojos con cara de sueño.

—¿Tienes que irte? —masculló él.

—Los negocios son los negocios —dijo Balbo dulcemente—. Quiero ir a Halicarnaso y sé lo mucho que odias los caballos. No tardaré.

—Solo asegúrate de que de verdad no vas a tardar. —La mano de Eros se movía debajo de la sábana de algodón. Acarició el muslo del lanista y empezó a dirigirse lánguidamente hacia el interior—. Ya sabes lo que te puedes estar perdiendo.

Balbo dio un respingo, que lo hizo volver a la vida y soltó una risita ahogada.

—Tengo cosas que hacer —dijo, mientras apartaba la taza a un lado—. Tengo que ponerme en marcha.

—Creo que ya te he puesto yo en marcha. —Eros desapareció bajo de las sábanas.

Balbo suspiró y sucumbió a la deliciosa calidez cuando Eros lo acogió en su boca. Ya tendría tiempo para los negocios más tarde.

A Balbo y a sus guardaespaldas les llevó un día y medio llegar en caballo a la ciudad de Halicarnaso, lo cual dejó al lanista un poco dolorido de tanto montar. Aun así, y a pesar de esto, normalmente disfrutaba de este tiempo que pasaba viajando y veía que una escapada ocasional de las comodidades del hogar producía un efecto vigorizante en él.

Le encantaba la ciudad. Mientras él y sus guardias ponían los caballos en una cuadra, recordó con cariño sus primeros días en el lugar en el que había hecho su fortuna. Había estado viviendo de una pequeña herencia, había invertido sabiamente y ganado el dinero suficiente para comprar una participación en un pequeño pero rentable ludus de la zona pobre del centro de la ciudad. Desde entonces, ya no había mirado atrás. No podía olvidarse de que tenía que hacer una donación al santuario de la diosa Fortuna, que siempre había cuidado de él y, por ello, Balbo ponía esmero en honrarla.

Los caballos se quedaron en el establo y Balbo, antes de ocuparse de sus negocios, hizo una reserva para él y su séquito en una posada de precio razonable situada en las afueras de la ciudad. Había cuentas que pagar, provisiones que comprar y una docena de pequeños detalles de los que tenía que encargarse. Por supuesto, podía delegar algunas tareas, pero Balbo se enorgullecía de su visión para los negocios y sabía que, aunque Fortuna podía haber tenido algo que ver con su éxito, el trabajo duro y su toque personal también le habían retribuido.

Le llevó unas horas ocuparse de estos asuntos y era media tarde cuando Balbo pensó que podía darse el gusto de ir a unos de los excelentes baños públicos que había en Halicarnaso. Dejó que el ajetreado ambiente cosmopolita lo inundara mientras se abría paso en las calles llenas de gente. Muchos de los de su mismo estatus social preferían ir en palanquín, pero Balbo no. No quería perderse el vibrante murmullo de la ciudad metido dentro de una caja. Y además tenía que confesar que le gustaba el reconocimiento que de vez en cuando su trabajo como lanista de éxito le reportaba.

Como siempre, en los baños había gente, pero no demasiada. A Balbo le gustaba visitar las instalaciones más exclusivas y opinaba que merecía la pena el gasto adicional. Había un momento para la moderación y otro para la extravagancia. La riqueza no servía para nada si uno no podía disfrutar de ella, se dijo a sí mismo mientras languidecía en las deliciosas aguas calientes. Había estado recostado estupendamente un tiempo, con los ojos cerrados y los sentidos sumergidos en el aire perfumado, cuando su relajación se vio interrumpida.

—Saludos, Lucio Balbo.

El lanista abrió los ojos. Había reconocido la voz inmediatamente.

—Séptimo Falco —dijo él con una sonrisa—. Saludos.

Falco era un hombre que todavía no llegaba a los treinta años, pero, como Balbo, había hecho su fortuna muy joven. Eran socios desde hacía tiempo. El más joven tenía mucha labia y era un promotor de renombre en Halicarnaso.

—¿Estás aquí por negocios o por placer? —le preguntó Falco.

—Un poco por los dos, por supuesto. ¿Tienes algo para mí?

—Siempre, Balbo, siempre. Te gustará saber que Esquilo el Gordo está intentándolo de nuevo en el Gobierno, esta vez como aedile[9].

Balbo se rio entre dientes. Esquilo el Gordo era un griego asiático con más dinero que sentido común, que había estado intentando comprar su ascenso por la escala política durante más años de los que Balbo quería recordar. Una parte aceptada de las maniobras políticas era ofrecer juegos para el público en un intento por asegurase los votos de la plebe. Desgraciadamente para Esquilo, la plebe estaba encantada de disfrutar de sus espectáculos, pero era muy consciente de que no lo tomaban en serio y no lo consideraban un candidato viable para el cargo. Esquilo, sin embargo, era aficionado a los combates de gladiadoras y Balbo era su proveedor favorito. Y si tenía éxito en su intento por ser aedile, eso significaría que, además de supervisar las obras públicas, Esquilo también sería responsable de patrocinar los juegos para la provincia.

—Buenas noticias para todos nosotros —dijo el lanista mientras asentía con la cabeza.

—Pues sí. Pero esta vez Esquilo el Gordo va a contratar a otro lanista para que le proporcione luchadoras. Cree que le puede ofrecer a la plebe más si enfrenta a una escuela contra otra.

Balbo estaba escandalizado.

—Eso es absurdo —dijo él—. Mis luchadoras siempre han sido de una calidad excelente.

—Por supuesto —lo tranquilizó Falco—. Simplemente está intentando que crezca el interés en su espectáculo y, en verdad, no lo puedes culpar de eso. Sabes lo rápido que se cansa el público; y tienes que admitir que es bastante ostentoso. Los grupos de mujeres junto con los luchadores suman cuatro escuelas.

Balbo reflexionó sobre eso. Lo consideraba un desaire profesional, pero no tenía intención de perder el negocio. Pasaría por alto cualquier daño hecho a su orgullo si eso no afectaba a su bolsillo.

—Me he enterado de que has adquirido recientemente nueva mercancía, Lucio. —Falco siempre estaba bien informado—. ¿Qué tal lo están haciendo?

—Extremadamente bien —respondió el lanista. Aunque algunas de las últimas principiantes lo habían hecho muy mal, Balbo iba a dar solo una buena impresión—. Como sabes, tengo un ojo muy bueno para la mercancía de calidad y mis más recientes adquisiciones no son una excepción.

—Sí, vi a la chica nueva en los juegos de Frontino. —La mirada de Falco se había vuelto felina—. La dimachaera. Estuvo increíble.

—¡Ah, ella! —Balbo sonrió a su joven compatriota de oreja a oreja—. Esa es muy peligrosa. Es de Grecia. —Hizo una pausa para darle más emoción—. De Esparta, de hecho.

—¿De verdad? —Los ojos de Falco se encendieron. Como la mayoría de los romanos estaba fascinado con las historias de la antigua Esparta y de sus ilustres Trescientos. En su imaginación, posiblemente ya estaba creando escenarios en los que podía sacar el mayor provecho del famoso origen de la espartana—. Podríamos usar eso para que creciera el interés en ella.

—Eso es lo que he pensado yo. —Balbo estaba contento de que Lisandra excitara la imaginación del otro. De ningún modo iba a dejar que el promotor supiera que la espartana estaba resultando problemática—. Lo que sea para animar a la gente. Ya sabes lo cínica que es la muchedumbre con los nuevos luchadores —terminó él afablemente.

—Dímelo a mí. —Falco lanzó un suspiro hastiado—. Es un problema estar siempre un paso por delante de ellos. Parece que exigen en cada juego nuevas diversiones.

—Falco, tengo que irme. Tengo asuntos que atender —dijo Balbo, mientras por dentro deseaba poder quedarse más tiempo con el joven—. ¿Me informarás sobre los próximos juegos de Esquilo?

—Sin duda, amigo mío. Si lo puede pagar, presentaré un espectáculo que nadie olvidará fácilmente. Puede que incluso haga que lo elijan esta vez.

—Lo dudo. —Balbo se rio y salió de la piscina. Aunque se mentían todo el tiempo y a menudo se disputaban las ganancias, sentía un afecto sincero por el ostentoso promotor.

—Cuídate, Falco. —Se tocó ligeramente la ceja con el dedo.

—Ya me conoces, Lucio. —Falco dio patadas en el agua—. ¡Siempre lo hago!

Balbo se fue de los baños con un propósito específico; después de todo, su visita a la ciudad tenía dos objetivos. Después de terminar los asuntos habituales al comienzo del día, ahora iba camino del barrio griego. No cabía duda de que había una población extensa de griegos asiáticos por todo Halicarnaso, pero la zona a la que se dirigía era famosa por el hervidero de expatriados que procedían del viejo país.

Balbo no pudo evitar sonreír mientras se encaminaba hacia allí. Cuando era joven había visitado Atenas y al instante reconoció la esencia griega del lugar. Las togas habían sido sustituidas por los quitones y los rostros afeitados a la manera romana no tenían cabida aquí; la mayoría de los hombres llevaba barba, aceitada y rizada. En cada esquina, tenía lugar algún tipo de debate, se hablaba de filosofía y se discutía de política.

Se detuvo en un puesto ambulante a disfrutar de una copa de vino. El hombre intentó desplumarlo a la manera típica griega, pero Balbo reprendió al hombre impecablemente en su propia lengua.

—Pensaba que era un turista —se disculpó el vendedor de vino.

—Me temo que no —contestó Balbo con indulgencia—. Dime, buen hombre, ¿hay un templo de Atenea por aquí?

—¿Atenea? —El vendedor se hurgó el oído y examinó el residuo antes de contestar—. Creía que los romanos llamaban a la suya Minerva. Tiene un templo en la ciudad.

Balbo no se ofendió por esta manera brusca; los griegos eran famosos por su actitud xenófoba.

—Le prometí a un griego… —se detuvo y se corrigió, ya que sabía que los griegos preferían que se dirigieran a ellos en su terminología nativa— a un heleno amigo mío que haría una ofrenda por él mientras estaba en la ciudad —mintió él afablemente—. Insistió en que llevara a cabo su devoción en un templo helénico de la diosa.

El vendedor lo evaluó por un momento.

—Sí, hay uno en esta calle. Aunque no es tanto un templo como un santuario. —Le dio a Balbo las señas. A cambio, el lanista le lanzó una moneda, que desapareció a una velocidad sobrenatural.

Balbo encontró el santuario fácilmente. Era un edificio pequeño, pero, como la mayoría de la arquitectura griega, era hermoso. Entró y se detuvo un momento para que sus ojos se acostumbraran a la relativa oscuridad que había dentro. El aire olía mucho a incienso, lo cual le daba al interior del santuario una atmósfera etérea. Al fondo de la sala, había un altar detrás del cual había una estatua grande de Atenea, resplandeciente con su armadura y su casco de guerra. Su presencia dominaba la sala y Balbo inclinó la cabeza en reconocimiento. Como muchos romanos, sentía un respeto sano por las religiones de otras tierras.

—¿Le puedo ayudar, hermano?

Balbo vio que un sacerdote se acercaba a él desde detrás de la estatua. El hombre se movía con una gracia segura. Sus brazos y su pecho eran musculosos, lo cual le daba más aspecto de atleta que de religioso.

—¿Es usted el sumo sacerdote aquí? —le preguntó Balbo en un susurro reverente. Nunca le pareció bien hablar en tono normal en un lugar de culto.

El rostro duro del griego se plegó en una sonrisa.

—Soy el único sacerdote aquí, hermano. Aunque creo que en Atenas puede que discrepen conmigo si me aplico un título tan grandioso como el de sumo sacerdote.

—Sí, puede ser así. —Balbo también sonrió al ver que la actitud amable del hombre hacía que se sintiera a gusto—. ¿Hay algún lugar en el que podamos hablar? Tengo algunas preguntas con las que creo que usted me puede ayudar.

—Por supuesto. —El sacerdote le indicó a Balbo que lo siguiera. Llevó al lanista hacia la parte de atrás de la estatua de Atenea, donde había unos escalones que daban a una puerta más pequeña—. Esta sala la reservó para esos menesteres —explicó él mientras abría la puerta con una llave—. Como comprenderá, la gente quiere discutir con un sacerdote asuntos que piensa que no puede comentar con otros.

La antesala del templo era pequeña y acogedora. Había sillones en los que recostarse, entre los que se encontraba una pequeña mesa con fruta y una jarra de vino aguado.

—Me llamo Telémaco —dijo el sacerdote mientras comían.

Balbo se presentó, pero si el religioso había oído hablar de él, no dio indicios de ello.

—¿En qué puedo ayudarlo, Lucio Balbo? ¿Quiere conversar con la diosa? ¿Pedirle un favor divino?

Balbo se sirvió un poco de vino y sirvió otro poco para el sacerdote.

—No exactamente —dijo él.

—Dígame, hermano, ¿ha oído hablar del templo de Atenea en Esparta?

El sacerdote soltó una carcajada. Esto sorprendió tanto a Balbo que derramó vino sobre su toga.

—Cierto que sí —respondió Telémaco después de un rato—. Un lugar extraño de verdad. ¿Por qué lo pregunta?

Balbo sabía que había un momento y un lugar para las mentiras. Cualquier hombre de negocios que se precie sabía cuándo tirar el dado con honestidad o sopesarlo para amañar el resultado. Al lanista le pareció que no tendría sentido intentar engañar a Telémaco. Además, sería extremadamente impío mentir en un templo.

—Soy el dueño de una escuela de gladiadoras —dijo él.

—¡Ah! —Telémaco se incorporó en su asiento—. ¡Usted es ese Lucio Balbo! No lo quise decir antes. He visto a sus mujeres en alguna ocasión. Son un buen entretenimiento.

—Siempre es bueno oírlo. —A Balbo esto lo cogió un poco por sorpresa, pero era un profesional de todas formas—. No pensaba que los sacerdotes aprobarían los juegos.

La sonrisa de Telémaco era cautivadora.

—Atenea no es solo la diosa de la sabiduría, lanista. La guerra también es su dominio.

—Ah, sí, por supuesto. —Balbo asintió—. El caso es que —dijo él— una de mis nuevas adquisiciones es una antigua sacerdotisa del templo de Atenea en Esparta.

—¿Ah sí? —Telémaco le indicó que continuara.

—Esperaba que usted me pudiera contar algo relacionado con esta orden religiosa y sus costumbres, Telémaco. Mi espartana lo tiene todo para convertirse en una gladiadora famosa, pero últimamente parece alicaída. Uno de mis entrenadores me ha comentado que ella, Lisandra es su nombre, siente que los dioses la han abandonado. Pensé que usted sabría cómo podría yo aconsejarla en este momento tan difícil.

—Los espartanos son una raza extraña, lanista. Y la muestra más evidente de ello es la hermandad a la que pertenecía Lisandra. Como cualquier persona erudita sabe, la historia de Esparta está impregnada de estoicismo militar y cubierta más o menos de gloria. Sin embargo, esta excelencia en el campo de batalla no la alcanzaron fácilmente. Desde tiempos remotos, incluso hasta hoy, y desde los siete años, los jóvenes espartanos están obligados a recibir la agogé, la educación espartana. No es diferente al ludus en su ambiente y propósito. La diferencia radica, por supuesto, en que los espartanos entrenan a sus jóvenes para la defensa de la nación, no para el deleite de la multitud. Sus mujeres también están obligadas a competir en pruebas atléticas, para engendrar hijos fuertes.

—¿Atléticas? —Balbo se limpió distraídamente el vino que le había caído en la toga—. Eso no explicaría la brillantez de Lisandra con las armas.

—Bueno, el templo espartano de Atenea es una singularidad. —Telémaco asintió—. Déjeme que se lo explique. Hace unos trescientos años, el líder militar de Epiro, Pirro, invadió Lacedemonia, el centro de Esparta.

Balbo asintió; todos los romanos conocían a Pirro. Había infligido muchas derrotas sobre la incipiente ciudad estado romana, pero sus victorias habían sido a costa de sus propios hombres y eso había dado origen a la frase «una victoria pírrica».

—Entonces, y como ahora —siguió Telémaco—, el auge de Esparta había pasado y, en verdad, no era más que un polis helénica menor. Pirro quería ser el primer conquistador en caminar triunfante por sus calles. Como sabrás, la ciudad de Esparta nunca ha caído en manos de un poder extranjero: Alejandro optó por ignorarla y ustedes los romanos en convertirla en su estado subordinado. Pero en aquella época, el recuerdo de su grandeza todavía estaba fresco en la mente de los hombres y el líder de Epiro decidió que sería quien tomara la ciudad.

Balbo se lo estaba pasando en grande. Le encantaba oír una buena historia y al griego, como a la mayoría de sus compatriotas, nada le gustaba tanto como el sonido de su propia voz.

Telémaco bebió un poco de vino antes de seguir.

—Por supuesto, los espartanos decidieron luchar contra él, a pesar de ser muchos menos. Se refugiaron detrás de los muros de la ciudad y se prepararon para el asedio. Pirro no los decepcionó y lanzó a sus hombres hacia las defensas, para derrotar a los espartanos con el peso de sus guerreros. Al principio la táctica parecía funcionar. Sin embargo, fue en ese momento cuando una princesa espartana de nombre Arquidamia se dirigió a las mujeres de la ciudad y las llevó hacia los muros de la ciudad para que lucharan con los hombres.

Balbo estaba escandalizado. A una mujer romana jamás se le permitiría coger una espada y luchar. Eso era el trabajo de un hombre y las mujeres no podían interferir en los asuntos de estos. La verdad era que él tenía mujeres romanas en el ludus, pero era diferente. Eran esclavas, no ciudadanas romanas.

El sacerdote sonrió ligeramente al ver la expresión del lanista.

—Contra todo pronóstico, los espartanos aplastaron a la fuerza invasora y causaron muchas bajas en el ejército de Pirro. Esta gran victoria tenía que ser obra de los dioses. Atenea es la patrona de Esparta y de Atenas, Lucio Balbo, y el triunfo lo atribuyeron exclusivamente a ella. Como agradecimiento, los espartanos crearon una nueva orden religiosa en su honor. Sin embargo, lo hicieron con el típico toque espartano. Levantaron una agogé para sacerdotisas en sus acrópolis y sustituyeron el templo más tradicional por una fortaleza.

—¿Tienen un ludus para niños? ¿Para niñas? —Balbo apenas podía dar crédito.

—Peor que un ludus. Las tuyas son adultas. Que los espartanos sometan a sus hijas a este régimen es inhumano. No puedo describir lo horribles que son las prácticas en una agogé. Va más allá del mero entrenamiento religioso y físico, amigo Balbo. Estas niñas caminan descalzas sobre la nieve en invierno, las golpean despiadadamente por cualquier infracción, real o no, y les dan tan poca comida que se ven obligadas a robar para complementarlo. De hecho, fomentan el robo porque eso demuestra que son emprendedoras. Pero, si las pillan, la pena es terrible, ya que eso lo ven como un fracaso.

El sacerdote hizo una pausa en su relato y permitió así que Balbo fuera asimilando la información. Al lanista le dejaba perplejo que estas prácticas anticuadas y primitivas tuvieran lugar en Grecia, que supuestamente era la cuna de la civilización.

—Mientras tanto, son instruidas en la doctrina militar —siguió Telémaco—. Pasan años estudiando las armas y las tácticas en el crisol que es esta disciplina; por supuesto, esto está anticuado y muy ritualizado. Es más, Esparta es el único lugar del mundo en el que uno todavía puede ver a un antiguo ejército de hoplitas, si bien está formado solo por mujeres. Esto, aparentemente, se hace para responder a cualquier llamamiento futuro de Atenea a las armas. Además, es su religión y su educación secular. Verá que su Lisandra ha sido notablemente instruida, amigo mío.

—Entonces, si Lisandra ha sido entrenada con armas desde la niñez, ¿por qué no está rindiendo? —preguntó Balbo.

—¡Ajá! —El griego sonrió y se golpeó ligeramente la nariz—. El meollo del asunto. Durante siglos, el poder de Esparta estuvo basado en la subyugación de su estado vecino, Mesenia. Los espartanos convirtieron a toda su población en esclavos. Para un espartano, la esclavitud de otra raza es una parte de su herencia de la que se sienten orgullosos. Pero convertir en esclavo a un espartano… —Negó con la cabeza—. Has hecho de tu espartana algo que detesta. Le has quitado lo que constituye su psique y ahora está tan perdida como un bebé. A pesar de su destreza, de todo su entrenamiento, estas sacerdotisas son muy simples en su forma de pensar. Toda la gente de Esparta lo es, pero sobre todo ellas. Las cosas son muy sencillas para ellas y raras veces encuentran un punto medio como lo hacen las personas con más cultura. Para ella, como dice usted, parece que la diosa le ha dado la espalda, que la ha abandonado al destino más vergonzoso e innoble que un espartano pueda imaginar. No es de extrañar que no funcione.

Balbo se sintió totalmente derrotado.

—Tiene el potencial de convertirse en mi gran baza —dijo él—. ¿Me está diciendo que no habrá forma de convencerla de que luche —se golpeó el pecho— con el corazón?

—No. —Telémaco vació la copa—. Creo que quizá pueda encontrar la forma de convencerla. —Suspiró mientras servía más vino—. Pero, desgraciadamente, mi trabajo está aquí y no puedo permitirme abandonarlo. Aquí la gente no es rica y las ofrendas votivas apenas cubren los gastos del santuario.

—Ya veo. —Balbo sonrió. Ahora estaba en terreno conocido—. Por supuesto, lo entiendo. Si pudiera encontrar en su corazón la manera de poder ausentarse para ayudar a esta pobre chica, se lo agradecería en sumo grado, tanto a usted personalmente como a la misma diosa. Aunque nada de este mundo podría compensar el buen trabajo que realizaría usted, estoy seguro de que las mías serían unas provisiones que este templo no ha visto jamás.

—La diosa ama a los hombres generosos, lanista —dijo Telémaco—. ¿Digamos veinte mil denarios?

Lucio Balbo se opuso en su interior a la suma de dinero, pero pensó que Lisandra había llegado a él por nada y que esa quizá era la forma que tenían los dioses de compensar la balanza. Ella era una mercancía única: joven, sana y ya venía entrenada. Le habría costado más si la hubiera comprado en el mercado, de eso estaba seguro.

—Veinte mil, amigo Telémaco —aceptó él.

Capítulo 13

Nastasen debería haberse puesto eufórico, pero solo sentía una extraña sensación de vacío. Había visto la escena en su imaginación muchas veces: la puta espartana enfrentada a la germana, sus movimientos aburridos, sus ataques torpes, su defensa lamentable. Y su derrota humillante. El corazón le había dado un salto de alegría cuando vio que se caía a la arena, totalmente vencida. Pero esa alegría se había pasado demasiado rápido para ser sustituida por lo injusto de la situación. Tenía que haber sido él quien la hubiera abatido. El silencio nocturno de su habitación se mofaba de él mientras enroscaba las hebras de cáñamo dentro de una vasija de barro antes de encender los extremos con una lámpara que tenía cerca. En cuanto empezaron a arder, dejó la lámpara, se inclinó sobre la boca de la vasija e inhaló profundamente.

La había odiado desde la primera vez que la vio: el aire arrogante que tenía al caminar; el semblante desdeñoso que ponía cuando hablaba con cualquiera, incluso con él. Él, Nastasen, hijo de príncipes, proveniente de un linaje de guerreros que ya era famoso cuando los espartanos todavía estaban criando cabras en ese pequeño y agreste extremo de Grecia. De modo que, veía que le podían dar una paliza; pero cualquier tonto podría hacerlo. A pesar de toda su palabrería, de toda su actitud despectiva, no daba la talla. Todo era una bravuconería.

Y eso había decepcionado a Nastasen.

Le hubiera encantado derrotarla en su apogeo cuando la zorra arrogante sintiera que había llegado al punto más alto de su capacidad. Había soportado bien la vara, pero había otras formas de quebrantar su voluntad. Le habría enseñado a ser humilde.

Sus labios se cerraron alrededor del cono del cáñamo mientras la veía luchar debajo de él, suplicándole que parara, porque su inmensa fuerza, su poder eran aplastantes. Saboreaba la mirada que ella pondría mientras la forzaba. Oía su grito agonizante cuando su tierna carne se abriera para recibirlo.

Tuvo una erección con solo pensarlo.

Las imágenes daban vueltas en su cabeza mientras el opiáceo se apoderaba de él. Imágenes de las deliciosas crueldades que le infligiría; crueldades que solo un hombre podría imponer a una mujer. Se tumbó. Sentía que un hormigueo le recorría la piel y, casi inconscientemente, empezó a acariciarse. Respiraba entrecortadamente al sentir el placer de sus propias caricias, que aumentaba por el efecto de la droga. Ahí estaba Lisandra, orgullosa y arrogante, mientras él, Nastasen, se acercaba a ella y le arrancaba la ropa. Él se reía al ver su expresión de espanto y de nuevo se reía cuando su poderoso puño le rompía la cara. Se ponía encima de ella y la agarraba de las muñecas mientras empujaba entre sus piernas abiertas. Abiertas como las de una puta. Y el inimaginable goce de esa primera y sangrienta violación…

Se agarró con fuerza e interrumpió así su inminente orgasmo. El corazón le palpitaba y el sudor le recorría el cuerpo. Se incorporó y sopló suavemente el cáñamo hasta que los extremos ardieron de nuevo intensamente. ¿Por qué solo imaginárselo?, pensó él. ¿No había hecho suficiente simplemente al despreciarlo? Merecía un castigo.

Con los efectos de la droga invadiendo su cuerpo, dejó que su excitación inicial cediera, pero todavía sentía el intenso deseo de plantar su semilla.

La espartana sería el recipiente.

Cativolco estaba preocupado, tanto por Lisandra como por él mismo. Había visto a muchas mujeres entrar en el ludus y se había acostumbrado a sentir ternura por ellas. Balbo era un buen amo al proporcionar mujeres a los entrenadores para que así no se volvieran locos con las gladiadoras, con las que no podían intimar.

Pero esto era diferente, se dio cuenta el galo. Lo que sentía por esta fría y hermosa mujer no lo sentía por ninguna otra. Cada vez que cerraba los ojos, allí estaba ella. Se pasó una mano por su pelo cobrizo e intentó purgar esos pensamientos, a sabiendas de que era inútil.

Sintió un miedo horrible cuando vio cómo Hildreth la derrotaba. Estaba preocupado hasta la desesperación porque los golpes habían sido en la cabeza. Ya había comprobado qué podía pasar con una herida en la cabeza, la herida que consumía el alma, pero que dejaba el cuerpo vivo. Había preguntado al médico, Quinto, cómo estaba y, aunque el anciano le había asegurado que estaba bien, las preocupaciones de Cativolco no se disiparon. En verdad, percibió que había persistido demasiado en el interrogatorio: Quinto había pensado que era extraño que estuviera tan preocupado por la suerte de una luchadora en particular.

Sabía que tenía que verlo por sí mismo, solo para estar seguro. Tenía experiencia en el campo de batalla; conocía las señales de una herida en la cabeza que causaban un daño profundo. Quinto era competente, pero temía que se le hubiera pasado un síntoma vital. Ya no era joven y podía estar equivocado.

Era tarde, pero, aun así, ir a la enfermería sería una tarea arriesgada. Confiaba en que podría hacerlo pasar por un paseo nocturno por el ludus porque necesitaba un poco de aire fresco o incluso porque simplemente le apetecía. Pero si lo veían entrar o salir en la enfermería, le harían preguntas que Cativolco no podría responder. Lo mejor sería no levantar ninguna sospecha si lo veían fuera de sus aposentos. Para eso haría falta destreza y la pericia de un cazador, y él las tenía y en abundancia. Era arriesgado, pero decidió que era un riesgo que merecía la pena correr. Solo por verla.

Exasperado, se dio una palmada en la frente. ¿En qué estaba pensando? No se podía permitir preocuparse por Lisandra; sería una situación peligrosa para los dos. Si alguien descubría sus sentimientos, los dos serían puestos en venta. Perdería la posibilidad de alcanzar la libertad y le arrebataría a ella la suya.

Un miedo repentino le paralizó el corazón. ¿Y si no sobrevive? Su propia voz susurraba en su cabeza. No podría perdonárselo en la vida si dejaba que eso sucediera. Se pasó la lengua por sus labios secos. Tenía que verla. No se lo iba a pensar más: decidido, salió a hurtadillas de su habitación y, con cuidado, cerró la puerta detrás de él.

La noche era tranquila y húmeda, y el aire pesado anunciaba tormenta. Se oía el enérgico sonido de los insectos nocturnos y en algún lugar un búho entonaba su canto de cacería. En el cielo, las nubes se movían para ocultar la cara de la luna y Cativolco sintió que los dioses estaban con él.

Sus ojos escudriñaron los muros del ludus y vieron las siluetas de los guardias contratados por Balbo. Algunos paseaban y otros descansaban apoyados en sus lanzas. Parecía que habían relajado un poco su vigilancia en ausencia del lanista. Se detuvo. Su cuerpo vibraba por el temor a ser descubierto. No había marcha atrás.

Como un gato, avanzó por la oscuridad, entre las sombras, con movimientos ligeros y lentos. Sabía que el sigilo exigía paciencia y cuidado; la rapidez no servía de mucho. Se deslizó entre las casas en las que vivían las mejores luchadoras de la escuela, las esclavas más destacadas de Tito y Balbo y solo se movía cuando estaba seguro de que pasaría inadvertido.

Para llegar a la enfermería tenía que rodear la zona de entrenamiento. Atravesarla sería más rápido, pero cruzar a campo abierto, aunque fuera a altas horas de la noche, era provocar que lo descubrieran. Con tediosa lentitud, bordeó la zona de entrenamiento y pasó por las celdas cerradas de las gladiadoras. Mientras se movía, comprobaba si los guardias estaban mirando.

No lo hacían. Incluso desde esa distancia, podía oír el sonido de voces y de alguna que otra risa. Con una sonrisa forzada, se imaginó qué tendría que decir Balbo sobre este comportamiento despreocupado de los guardias.

Pasó por delante de las celdas y del alojamiento de las limpiadoras sin incidentes. Cuando llegó a los enormes baños, respiró un poco más tranquilo. Estaba a punto de alcanzar su meta.

La puerta de la enfermería estaba entreabierta.

Cativolco se apoyó en ella con los sentidos alerta ante el más mínimo movimiento o sonido que viniera de dentro. No oyó nada. Dejó escapar el aliento que había estado conteniendo sin darse cuenta. Se metió en la enfermería. Una vez dentro, se detuvo unos segundos para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Fue en ese momento cuando la diosa de la luna apartó la cortina de nubes que le tapaba la cara. Una luz tenue entró en la enfermería y el corazón de Cativolco se paró en su pecho. En la parte de atrás de la habitación e iluminado con claridad estaba Nastasen.

Estaba casi desnudo, cubierto solo por una pampanilla, y de pie, al lado de la única cama ocupada de la enfermería. Cativolco no necesitaba ver la luz de la luna sobre su pálido rostro ni el pelo que envolvía la almohada como si de un sedoso mar negro se tratara para saber que era Lisandra la que ocupaba esa cama. El nubio no se movía. Simplemente estaba allí de pie como una estatua de Prometeo, mirando fijamente a la durmiente Lisandra.

—¡Nastasen! —El nombre se le escapó antes de que Cativolco pudiera evitarlo.

Como si se estuviera despertando de un sueño, el nubio levantó la mirada lentamente. Los extraños mechones que le colgaban delante de la cara y el destello febril que despedían sus ojos le daban al gigante entrenador un aspecto diabólico. Nastasen se llevó un dedo a los labios y lentamente se separó de la cama de Lisandra.

Cuando se acercaba, Cativolco pudo oler el sudor del nubio y, debajo de su pampanilla, se podían apreciar perfectamente los vestigios de su excitación. Sintió que se le ponía la cara roja de ira. Le daba asco pensar en las manos de Nastasen sobre la espartana.

—¿Qué haces aquí? —Cativolco se dio cuenta de que su susurro era áspero y demasiado alto.

—¿Qué haces tú aquí? —La voz de Nastasen temblaba por la tensión nerviosa. Parecía que en cualquier momento iba a soltar una carcajada histérica.

—Vi que entrabas aquí y me preguntaba qué estarías haciendo —mintió Cativolco.

Nastasen respiró profundamente, lo que hizo que se hinchara su enorme pecho.

—Necesitaba medicinas —susurró él—. El cáñamo, Cativolco. Sé que Quinto lo guarda aquí y me estoy quedando sin él.

—¿Y lo guarda al lado de la cama de Lisandra?

—Gritó en sueños. —El nubio se encogió de hombros—. Atrajo mi atención y me paré a mirarla. —Hizo una pausa. Sus pupilas, que estaban totalmente dilatadas, contemplaban a Cativolco—. De todos modos, ¿qué te importa? Parece que te gusta la chica. Primero dices que está enferma cuando no rinde. Y ahora, en mitad de la noche, apareces donde está ella. —En su rostro se dibujó una sonrisa con unos dientes totalmente blancos en contraste con su piel de ébano.

Cativolco tragó saliva.

—No seas estúpido —dijo él con la esperanza de que su entonación fuera elocuente—. Como te acabo de decir, te vi y me pregunté que estarías haciendo. —El nubio asintió.

—¿Te apetecen unas inhalaciones, galo?

A Cativolco le horrorizaba que Nastasen sospechara cuál era su motivación real para estar en la enfermería. Se maldijo a sí mismo. Había sido un tonto por haber llegado a esa situación y ahora no tenía más remedio que aceptar el ofrecimiento del nubio. Si no lo hacía daría al gigante negro tiempo para estar solo y pensar sobre lo que había ocurrido. Cativolco esperaba que una noche de cáñamo pudiera calmar las sospechas de su compañero. Se obligó a sonreír y asintió sin decir ni una palabra. Se dio media vuelta y se fue de la enfermería sin hacer ruido.

No advirtió la mirada de odio que a sus espaldas le echó Nastasen.

Capítulo 14

Lisandra se despertó lentamente. Al instante notó un dolor sordo en la cabeza. Sintió náuseas y estaba desorientada, como si le hubieran extraído toda la fuerza del cuerpo. Cuando parpadeó comprendió que estaba en la enfermería del ludus, algo que confirmó Quinto cuando apareció de repente junto a su cama. El médico cogió un taburete y se sentó. Le acercó a los labios una copa con agua. Estaba sedienta y cuando quiso beber el fresco líquido de un golpe, Quinto le apartó la copa, mientras chasqueaba la lengua en señal de desaprobación.

—No bebas demasiado, pequeña —dijo él—. Hará que te sientas mal. Tómala a pequeños sorbos.

Quinto le dio de nuevo la copa. Lisandra la cogió y asintió.

—Has tenido suerte —dijo Quinto—. Tienes un cráneo grueso. —Lisandra le lanzó una mirada maligna, pero el médico le sonrió—. Al menos no se fracturó —continuó él—. Sin embargo, queda por ver si lo que tenías ahí dentro se ha convertido en papilla.

—Muchísimas gracias por tu observación, Hipócrates —murmuró ella mientras le devolvía la copa.

Quinto se encogió de hombros y después le guiñó un ojo.

—Mi tacto con los enfermos deja mucho que desear —dijo él. Se levantó y le echó más agua del cántaro—. ¿Qué tal te encuentras?

—Mal —respondió ella—. Mareada y débil. —No tendría sentido mentirle a un médico.

Quinto emitió un sonido gutural.

—Has sufrido una conmoción cerebral —dijo él—. Ocurre, obviamente, cuando uno recibe un golpe…

—Sé lo que es una conmoción cerebral —le interrumpió Lisandra—. No soy estúpida.

—Hipócrates recomienda la trepanación como tratamiento —replicó el médico con ironía. Esbozó una sonrisa de suficiencia cuando Lisandra se llevó la mano a la cabeza en busca de un agujero—. Pero no creí que tu estado fuera lo suficientemente grave como para justificarlo.

—Me parece razonable —asintió Lisandra mientras esbozaba una sonrisa.

—Deberías sonreír más, espartana. Estás guapa cuando lo haces. —Levantó la mano para que no respondiera nada—. Debes quedarte aquí y descansar, por lo menos unos días. No puedes arriesgarte a sufrir otra herida en la cabeza, no sería conveniente.

—No importa —le dijo Lisandra—. Me van a vender, porque soy totalmente consciente de que mi actuación no estuvo a la altura. Dudo de que mi nuevo amo quiera que luche para él. —Su tono era amargo y de remordimiento.

—Me temo que no te va a ser tan fácil salir de aquí. Me parece que Balbo te ha dado otra oportunidad. No va a vender a ninguna de las mujeres.

Lisandra estaba a punto de responder cuando se abrió la puerta de la enfermería. Varia asomó la cabeza y al ver que Lisandra estaba sentada soltó un chillido de alegría y entró dando saltos en dirección a la cama.

—Ha venido cada vez que tenía un momento libre —susurró Quinto antes de decir en alto—: ¡Estaré en mi oficina!

—¡Lisandra! —Varia paró en seco cuando llegó a la cama. Era todo sonrisas—. ¡Qué bien verte despierta! Sabía que te ibas a poner bien.

Lisandra también sonrió a la joven y extendió la mano. Indecisa, la pequeña esclava alargó la mano y entrelazó sus dedos con los de Lisandra.

—Yo también me alegro de verte, Varia —dijo ella—. La cara de una amiga es lo mejor que una puede ver cuando despierta de un largo sueño. —Lisandra se dio cuenta de que era la primera vez que llamaba a la niña su amiga. Era la primera vez que lo reconocía. Varia sonreía abiertamente.

—No te van a vender —dijo ella.

—Es lo que me ha dicho Quinto.

—¿No es maravilloso? —Varia estaba entusiasmada—. Podemos ser amigas para siempre —añadió ella con una esperanza infantil. Lisandra no respondió. No quería aguar el entusiasmo de la niña. En su corazón, sabía que nada había cambiado, que había perdido la voluntad y el deseo de luchar. Su próximo combate acarrearía el mismo resultado.

Varia siguió hablando, ajena al cambio de humor que se había producido en Lisandra. Hablaba de cosas de niños: había adoptado una gatita que se había encontrado (era una de las crías de cualesquiera de las gatas que plagaban las cocinas).

—La he llamado Esparta, como tu hogar —le confió Varia—. Sé que va a ser la mejor cazadora de ratones que haya existido nunca.

Lisandra asintió, a la vez que sonreía. Esperaba que ya se hubiera ido la expresión amarga de su rostro. Varia continuaba en un tono similar. Ponía a Lisandra al corriente de los chismes de los combates recientes, pero esta no prestaba atención a mucho de lo que decía Varia. Lisandra centraba sus pensamientos en lo que le depararía el futuro.

Balbo había quedado en encontrarse con el sacerdote al alba y se alegró cuando vio al hombre, puntual. El lanista se había asegurado de zanjar sus asuntos profesionales y, como había prometido, de hacer una ofrenda en el templo de Fortuna. Quería ponerse en camino y Telémaco también parecía ansioso de empezar el viaje. Por alguna razón, el sacerdote había traído con él varios cubos de cuero, cada uno lleno de rollos de pergamino.

—No creo que el viaje dure tanto como para que le dé tiempo a leérselos todos —comentó Balbo.

Telémaco sonrió.

—Me gusta estar preparado para cualquier eventualidad.

Balbo gruñó y el pequeño grupo se puso en marcha.

El lanista descubrió que el sacerdote era un compañero de viaje ingenioso y agradable, y el viaje se hacía cada vez más divertido. Telémaco tenía lo que parecía ser una inagotable fuente de historias y fábulas con las que entretenía a Balbo y a sus guardias. Parecía que el griego tampoco tuviera escasez de relatos procaces y hacía reír a los hombres hasta altas horas de la noche con sus versiones de los mitos con un inimitable toque mundano. Balbo intercalaba en estas historias lo que sabía de Lisandra: cómo la habían encontrado entre los restos del naufragio de un barco y cómo se había autoproclamado sacerdotisa de la misión.

Los días pasaban rápido gracias al incesante parloteo de Telémaco y, pronto, el ludus apareció ante sus ojos. Siempre que Balbo se acercaba al complejo tenía una sensación de orgullo, porque sabía que había construido ese imperio con su propio sudor.

—Impresionante —reconoció Telémaco.

Balbo extendió las manos y fingió modestia.

—Todo se pude mejorar, pero estamos obteniendo beneficios y eso es lo principal.

—Me gustaría darme un baño y cambiarme de ropa antes de ver a su espartana —dijo Telémaco a medida que se acercaban al ludus—. No sería propio del sacerdote de una diosa quedar con una de sus siervas cubierto por el polvo del viaje.

—Mi casa es la suya —dijo Balbo.

Las instalaciones de Balbo eran excelentes y rivalizaban con los baños de la ciudad que frecuentaba Telémaco. Cuando se dieron el baño y disfrutaron de un masaje, el lanista le enseñó brevemente el ludus. A Telémaco le sorprendieron las buenas condiciones en las que vivían estas luchadoras. Ver el interior de un ludus no era algo que una persona corriente como él pudiera hacer, pero había oído que los luchadores de la arena con frecuencia eran tratados de una forma vergonzosa.

—Eso es en gran parte un mito —le dijo Balbo a Telémaco cuando este sacó el tema—. Estas esclavas son caras y solo dan beneficios si rinden bien. Es como tener caballos de carreras —explicó Balbo—. Uno trata bien a los caballos que posee, les da la mejor comida, atención y entrenamiento para que den resultados el día de la carrera. Estas mujeres son una posesión preciada y tendría que cerrar el negocio si al luchar estuvieran tan rendidas que acabaran con ellas en el primer combate. Eso no quiere decir que no sea un defensor de la disciplina, sino que no tiene sentido arruinar a una luchadora por opresión. Creo que darles a las mujeres una sensación de valía aumenta sus esfuerzos. Se necesita espíritu para sobrevivir en la arena.

—Una sabia política, lanista. —Para Telémaco tenían sentido los métodos del romano—. Hablando de falta de espíritu, es hora de que vea a su Lisandra.

Balbo se frotó las manos.

—Excelente. Haré que la traigan a la casa principal para que podamos hablar con ella allí.

Telémaco negó con la cabeza.

—Con todo el respeto, tengo que verla a solas.

—Como desee. —Balbo se encogió de hombros—. Está en la enfermería. Lo llevaré allí y me aseguraré de que nadie lo moleste.

El crepúsculo había empezado a oscurecer el cielo cuando Telémaco entró en la enfermería. La espartana estaba sentada en su cama, mirando al vacío. El sacerdote inmediatamente se quedó perplejo por su belleza cuando la tenue luz cayó sobre ella. Ella se giró lentamente cuando él se acercó y el sacerdote vio que sus ojos eran de un color tan frío como el hielo.

—Saludos, Lisandra de Esparta, sierva de Atenea, sacerdotisa de la misión. —Telémaco levantó la mano—. Soy Telémaco y también su siervo.

La espartana arqueó una ceja.

—Saludos, ateniense. —Telémaco reprimió una sonrisa al ver lo rústico de su acento y lo rápido que había reconocido el de él—. ¿Has venido a sacarme de aquí?

—No. —Telémaco se sentó a los pies de la cama—. Eso no está en mi mano y, aunque lo estuviera, no lo haría.

—¿Así que has venido a mirarme embobado?

Telémaco ignoró ese comentario.

—Te he traído unos libros. —Puso los cubos sobre la cama. Podía ver que estaba interesada, a su pesar—. Homero, por supuesto, y Heródoto. Jenofonte, César, Cayo Mario y otros manuales de tácticas. Sé que las sacerdotisas espartanas ansían este tipo de lectura.

—Pues sí.

Lisandra sacó uno de los pergaminos y lo examinó.

—La guerra de las Galias —leyó en alto—. ¿Entonces, a qué debo todo esto? —Enrolló el pergamino—. ¿Simplemente te preocupas por una de la hermandad que ha caído en desdicha?

Telémaco se rascó la barba. Hacía mucho que no hablaba con alguien de Esparta y se había olvidado de lo bruscos que podían llegar a ser.

—No. Estoy aquí porque Lucio Balbo me pidió que hablara contigo. Está preocupado porque no estás rindiendo como deberías.

La sonrisa de Lisandra no denotaba humor alguno.

—Está decepcionado porque no soy digna de luchar y morir en la arena. Una pena. Pero el hecho de que esté aquí es prueba más que suficiente de que Atenea me ha dado la espalda. Será mejor que me vendan, porque no he hecho nada más que deshonrar a mi orden y a mi gente.

Telémaco lanzó a la chica una mirada fría.

—Deberías sentirte avergonzada. —Vio que esto había dejado a Lisandra desconcertada—. ¿Y te haces llamar espartana? No es propio de alguien de Esparta dejarse vencer por la melancolía y la autocompasión.

—¿Qué sabes tú, ateniense? No tienes ningún derecho a venir aquí y a hablarme de asuntos que no entiendes.

—Sé lo suficiente como para decir que tienes razón cuando dices que deshonras a tu orden. Deshonras a tu diosa cuando no aceptas los obsequios que te ha dado y te quedas aquí sentada y enfurruñada como una niña malhumorada.

—¡Obsequios! —explotó Lisandra—. ¿Enviar a su sacerdotisa a la esclavitud es un obsequio? No lo creo.

Telémaco se levantó.

—Mira a tu alrededor y piensa de dónde vienes y adónde has llegado. ¿Tu vida en el templo ha estado dedicada a qué? ¡A la práctica de artes de la guerra en honor a la diosa! —Telémaco se llevó las manos a la cabeza—. ¡Y qué desperdicio! ¿Para qué fin aprendes estas artes? Para desfilar en las festividades con una panoplia hoplita antes de aislarte de nuevo del mundo en tu pequeño templo.

—No es propio del espartano ser ostentoso —respondió Lisandra con altivez—. No necesitamos ningún Partenón, porque adoramos con el corazón.

—Estás evitando el tema, sacerdotisa. ¿Qué fin tenía tu entrenamiento? ¿Es simplemente una forma trivial de adorar a la diosa?

—Para ser un sacerdote, tiene una cultura muy pobre. Nuestra orden se fundó después de la invasión de Pirro…

Telémaco hizo un gesto brusco que la interrumpió.

—¡Sí, ya conozco todo eso! ¿De verdad crees que tu hermandad será llamada de nuevo para defender Esparta? Roma ha durado más que todos los demás imperios, Lisandra. La pax romana nos protege, las fronteras están marcadas y no hay amenazas extranjeras. No —dijo con un movimiento de cabeza y una expresión burlona—, practicáis el ritual vacío del combate y os remontáis así a los días en los que Esparta era poderosa y no el lugar atrasado y rural de…

Había dado en el blanco a propósito y se alegraba de que la ira ardiera en los ojos de Lisandra. Como heleno, Telémaco entendía la psique espartana y sabía que si depositaba insultos a las puertas de su polis conseguiría sacarla del aletargamiento que Balbo le había descrito.

—Los atenienses no son dignos de hablar mal de Esparta. No sois más que una raza de pedantes decadentes.

—Al menos somos una raza de pedantes con algo de inteligencia, Lisandra. Te han dado una señal, una verdadera misión de la diosa y estás demasiado absorta en tu propia ignorancia y autocompasión para verlo.

—¿Una misión? No seas ridículo. Me abandonaron a merced del Agitador de la Tierra y me dejaron en este… —hizo un gesto señalando a su alrededor—, esta pocilga.

Telémaco se ablandó un poco.

—Estás sufriendo una crisis de fe, sacerdotisa. No es de extrañar, al verte en este lugar. Pero yo, como una persona que viene de fuera y como sacerdote, lo veo claro.

Lisandra bajó la mirada y permaneció en silencio por un momento. Cuando habló, lo hizo en voz baja.

—Temo que ella me haya dado la espada.

—No me sorprende. —Telémaco le puso la mano encima de la suya y ella no se soltó. Le sorprendió, en ese momento, lo joven que era: todavía no pasaba de la adolescencia—. Pero sí hay un propósito en esto. La diosa no hace nada sin una intención, Lisandra. ¿O crees que es una simple coincidencia que Balbo viajara a Halicarnaso para buscarme? ¿Para ver si podía ayudarte? Un comportamiento extraño para un comerciante de personas, ¿no crees? ¿O quizá fue así porque un poder superior lo obligó?

—¿Por qué? —Lisandra frunció el ceño—. No alcanzo a ver el propósito del que hablas.

—Eras una sacerdotisa de la misión, Lisandra. Tu misión la eligió tu orden, no la diosa. Y, por eso, fracasó. Sé cómo te encontraron los hombres de Balbo. ¡La única superviviente del naufragio! Y la diosa te envió, al único lugar en el que podías poner en práctica todas las artes que aprendiste en su honor. Esa es tu misión, sacerdotisa de Esparta, elegida por la diosa misma. Te entrenaron desde tu séptimo año para luchar por ella. En su sabiduría, te ha dado la oportunidad de hacer algo que nadie en tu orden ha hecho nunca antes.

—¡No lo entiendo! —La mirada de Lisandra le rogaba que le diera algún significado a la situación tan difícil por la que estaba pasando. Y a Telémaco le habían pagado bien para cumplirlo. Era, consideraba él, una suerte que los espartanos estuvieran entre la gente más crédula.

—Si luchas como te han enseñado, honrarás enormemente a Atenea, a tu hermandad y a tu polis, Lisandra. No sé sus motivos, pero he visto las señales de tu situación con más claridad que tú. Tu naufragio, el que estés aquí, lleva la marca de los dioses. Crees que Atenea te ha dado la espalda, pero es todo lo contrario. La has desdeñado y por eso te sientes así.

—Todavía soy una esclava. —Lisandra negó con la cabeza.

—No —dijo Telémaco—. Eres una gladiadora y una espartana. No creo que Atenea abandonara a una de sus siervas a esta suerte sin un propósito. ¿No es típico de los espartanos sacar algo bueno de las penurias, probar que resistir y ganar es mejor que capitular y morir? Has llegado aquí para restaurar el honor de tu orden y de tu gente, a la manera de Esparta. —Cerró el puño, con un poco de dramatismo—. Con la espada.

Lisandra no respondió, pero Telémaco sabía que había llegado a ella. Se levantó repentinamente.

—Haz un sacrificio y lee las señales, si necesitas más confirmación. Pero mira siempre en tu corazón. En él encontrarás el propósito divino.

Ella asintió y le sonrió con los ojos llenos de una luz que no estaba allí cuando la vio por primera vez.

—Sí. Gracias por hablar conmigo.

—Ha sido un placer servir a una compañera sierva —dijo él alegremente—. Disfruta de los libros, Lisandra. Y haz que la diosa se sienta orgullosa.

Ella asintió.

—Meditaré tus palabras, Telémaco. Eso te lo prometo.

El sacerdote la dejó con sus pensamientos. Se sentía un poco culpable. Le habían pagado muy bien para aconsejar a la chica sobre algo de lo que ella se podría y, quizá, debería darse cuenta a su debido tiempo. Pero los espartanos no eran conocidos por la diversidad en su razonamiento y, por lo tanto, este consejo, o lo que fuera que había sido, no habría sonado cierto a nadie salvo a un espartano. La verdad era que la chica había sido víctima de una circunstancia desgraciada. El destino era cruel y Lisandra era solo una víctima. Aun así, creía que había estado bien en la forma en la que había tratado las inquietudes de la sacerdotisa. Fila, como la mayoría de los que eran como ella, sabía luchar. Era esa habilidad, ese instinto, los que sacarían lo mejor de ella en el ludus. El dinero que había recibido vendría muy bien para el santuario, se dijo a sí mismo. Pero una culpa insistente por haber explotado la situación de la chica se negaba a abandonarlo.

Capítulo 15

El sol calentó el rostro de Lisandra cuando salió de la enfermería. Justo a la mañana siguiente de su conversación con el sacerdote ateniense, Quinto le había dado permiso para que volviera a su entrenamiento. Ella sabía que esto era una prueba más de que las palabras de Telémaco habían sido verdad.

Se había maldecido por haber sido una idiota después de que él la hubiera dejado con sus pensamientos. ¿Cómo pudo haber estado tan ciega? Era todo muy evidente una vez que el ateniense hubo atravesado la niebla de su melancolía. Se sentía muy avergonzada de sí misma por haber actuado de una forma tan lamentable, pero eso era el pasado y no se podía cambiar. El futuro era un camino que todavía no había marcado y ella ahora sabía que la diosa le había dado una oportunidad para que de verdad se pusiera a prueba y consiguiera el honor para ellas dos.

Después de una rápida visita a los baños, Lisandra se dirigió a las cocinas para unirse a las otras en el desayuno. Cuando se acercaba, las mujeres que había a su alrededor se quedaron en silencio hasta que consideraron que no las oía; entonces empezaron a reírse tontamente y probablemente a hacer comentarios mordaces sobre ella. Sintió que se ponía colorada. Sabía que había sido su mala actuación lo que les daba licencia a estas inferiores para comportarse así.

Pero la burla de Lisandra no era el tema principal de conversación esa mañana. Había mucha emoción porque las nuevas mujeres iban a prestar pronto el juramento. Habían pasado todas ellas la prueba y ahora serían consideradas gladiadoras de verdad: aunque Lisandra sabía que el último reto sería en la arena.

Por supuesto, la rutina de entrenamientos no había parado en los tres días que Lisandra había estado ausente y esta se encontró con que las mujeres habían sido divididas en grupos más pequeños y especializados después del combate improvisado de Balbo. En vez de estar practicando solo con la espada y el escudo, las principiantes estaban trabajando con las varias herramientas del oficio de gladiadores. Las bárbaras, más grandes y corpulentas, estaban fuertemente armadas y luchaban al estilo galo, mientras que las mujeres más delgadas estaban entrenando como una thraex (una gladiadora tracia), vestidas solo con las pampanillas, subligaculum, y el torso desnudo. Estas luchadoras iban armadas solo con una espada y un pequeño escudo. Incluso había otras que llevaban un tridente y una red, las redaría.

Tito, Vara y Nastasen se paseaban entre ellas, mientras las reprendían y gritaban para exigir más destreza y rapidez. En medio de una de estas arengas, Vara vio a Lisandra que esperaba a un lado. Estaba asimilando la escena. Se acercó mientras negaba con la cabeza. Su expresión era de repugnancia.

—Bueno, si es mi inválida favorita —dijo él—. Nos sentimos mejor después del pequeño descanso, ¿verdad? —Sus nudillos bronceados y callosos golpearon la frente de Lisandra—. Todavía funciona, ¿no?

Lisandra ignoró la burla.

—¿Con quién voy a entrenar?

—Después de tu actuación, deberías entrenar con Greta y las limpiadoras. No estoy seguro de que seas ya de mucha utilidad para este ludus, griega.

Lisandra lo fulminó con la mirada.

—Si te vas a dirigir a mí de esa forma, por favor llámame helena, porque esa es mi nación, o espartana. Eso es lo que soy —dijo ella imperiosamente.

—Me importa una mierda —respondió Vara. La miró de arriba a abajo—. Eres alta, pero no hay nada de carne sobre tus huesos. Creo que no vas a poder con el equipamiento pesado. —Señaló con su pulgar a las mujeres que luchaban como secutorixes[10].

—Eso es absurdo —replicó ella—. Estoy muy acostumbrada a llevar una armadura más pesada que esa durante mucho tiempo.

Era verdad; el equipo de la secutorix proporcionaba más protección a las mujeres que la mayoría, pero la panoplia solo cubría el brazo y las piernas. No había nada para proteger el torso; esto, después de todo, iría en contra de lo que se pretende lograr en los juegos, que era saciar la sed de sangre de la turba.

Vara le asestó un varazo a Lisandra en el estómago, lo suficientemente fuerte como para que retrocediera un paso.

—Estaba pensando en alto, no pidiéndote tu punto de vista al respecto, esclava. Si quieres una paliza que te mande de vuelta a la enfermería, sigue dándome tu opinión.

Lisandra le lanzó una mirada de ira al insolente salvaje, pero se quedó en silencio, para no darle una excusa para que le pegara.

—Pienso que entrenarás como una thraex —dijo Vara tras considerarlo un poco más—. Eres rápida, espartana, pero creo que todavía no estás preparada para entrenar como una dimachaera: eso es para las luchadoras de verdad y esa vez en Halicarnaso tuviste suerte. —Le sonrió abiertamente—. Así que vamos a ponerte el subligaculum y a ver cómo se mueven esas tetitas que tienes.

—No me avergüenzo de mi cuerpo —dijo con desprecio Lisandra—. Encuentro bastante penoso que busques tu propio placer de tal forma.

A Vara se le saltaban los ojos y levantó su palo para cruzarle el hombro. Lisandra reaccionó por instinto. Se echó a un lado y le interceptó el antebrazo con el suyo. Giró la muñeca, le bajó el brazo y, con este gesto, tiró de él hacia ella.

—No hay necesidad de eso, Vara —dijo ella con un tono de voz tranquilo. Lo soltó y se apartó. Podía ver que en el rostro del entrenador había una mezcla de emociones, mientras este decidía si iba a tomar represalias por su insubordinación. Miró a su alrededor y se sintió satisfecho al ver que nadie había visto la escena.

—Ponte el subligaculum y vete a trabajar con las otras —gruñó él.

—Por supuesto. —Lisandra esbozó una ligera sonrisa y se fue con paso airado y bastante contenta consigo misma.

Vara puso a Lisandra a trabajar con Thebe, la chica helena que había sido la primera en luchar en las recientes pruebas de Balbo. Era más baja que la espartana y de constitución delgada, pero los meses de entrenamiento en el ludus habían endurecido su cuerpo y la evidencia de su fuerza la tenía grabada en el torso.

—Ve despacio al principio —instruyó Vara a Lisandra—. Acostúmbrate a la parmula.

Vara se refería al pequeño broquel que era la única protección que una gladiadora tracia tenía.

—Lo importante es no agitarla. No es un abanico. Mantenía pegada al cuerpo y desvía los ataques, no intentes quitártelos de encima a golpes. —Vara se lo explicó con gestos y alejaba el brazo del cuerpo—. ¿Ves? Si lo haces, estás totalmente a merced de que te claven la espada.

Lisandra asintió y centró la atención de la pequeña Thebe. Estiró el cuello de un lado a otro y giró dos veces su espada de tal manera que hizo que silbara al cortar el aire. Vara le gritó para que dejara de lucirse y se pusiera a trabajar.

Thebe avanzó con confianza. Su expresión no dejaba duda alguna a Lisandra de que la despreciaba. Después de todo, Thebe había ganado su combate mientras que ella había sido despachada rápidamente por Hildreth. Esa, pensó ella, era la forma de ser de los helenos de categoría inferior: eran todos condenadamente arrogantes.

Como le habían enseñado, Thebe arremetía ligeramente con su rudis y, así, Lisandra se acostumbraba al pequeño escudo tracio. Vara tenía razón: necesitaba un tiempo para acostumbrarse a la parmula. Era una sensación extremadamente rara y el instinto natural era rechazar los ataques mucho antes de que se pusieran a tiro. Sin embargo, Lisandra se sentía afortunada de haber sido entrenada para ignorar el instinto y observar la disciplina del combate.

Tras unos intercambios de tanteo, le hizo un gesto con la cabeza a Thebe para que fuera más rápido. La delgada helena respondió cambiando sus ángulos de ataque y rompiendo el ritmo. Se le ocurrió a Lisandra mientras entrenaban que podía aplicar sus conocimientos de pankration al manejo de la parmula. Si la trataba como si fuera una extensión de su mano en vez de un escudo en sí mismo, entonces podría bloquear y rechazar como lo haría en un combate sin armas.

—Atácame —animaba Lisandra a su pequeña oponente—. A toda velocidad.

No obstante, Thebe retrocedió y bajó la guardia. Se dirigió a Vara.

—No creo que esté preparada para esto. Puede salir herida. Vara, viste cómo luchó el otro día. Por ahora, es la única que ha acabado en la enfermería.

Lisandra estaba furiosa. Si Thebe creía que unos meses de entrenamiento iban a eclipsar una vida entera, estaba muy equivocada. Estaba a punto de explicárselo a la chica cuando Vara le habló primero.

—Dale lo que pide —sugirió él.

Thebe se encogió de hombros y se puso de nuevo en guardia. Por un momento, estaba inmóvil; entonces, atacó. Lisandra no retrocedió cuando se acercó la helena. Lo que hizo fue girar la cadera y con ella los pies, y logró que el cuerpo se desviara de la espada de Thebe. La parmula alejó el arma del cuerpo de Lisandra, quien dio en el blanco con su propia espada, cuando la punta se clavó en el cuello de su oponente. Thebe se cayó al suelo mientras se apretaba su herida.

Lisandra se giró hacia Vara con los ojos encendidos y las fosas nasales ligeramente abiertas.

—«Primera regla». —Lisandra citó a Nastasen—. «Conseguís una muerte inmediata con el rojo. Recordad siempre que tenéis que ir a por el rojo, porque si no lo hacéis vosotras, lo hará vuestra adversaria».

—Has tenido suerte —dijo Vara de manera hosca—. Veámoslo de nuevo.

Esta vez, Thebe fue más cauta. Era consciente de que quizá había subestimado a su adversaria. Fintaba, se acercaba y alejaba en busca de un ángulo de ataque. Lisandra simplemente miraba para conservar su energía y buscar cualquier punto débil. Thebe atacó con su espada, pero de nuevo Lisandra se giró para clavar repentinamente la suya en la muñeca de la otra chica. Thebe gritó de dolor y su rudis se le cayó de la mano. Con un arma de verdad, le habría amputado la mano. Lisandra siguió moviéndose e hincó la espada en el estómago de su contrincante, lo que hizo que esta se doblara del dolor. Suavemente colocó el filo de madera en la parte de atrás del cuello de la jadeante Thebe.

—«Con el azul dejáis lisiada a vuestra oponente». —Lisandra citó de nuevo a Nastasen—. «Segunda regla. Id a por este color antes de ir a por la muerte lenta. Recordad, una muerte lenta puede dejar a vuestro contrincante con la fuerza suficiente para mataros antes de morir. Si la dejáis lisiada, sabéis que la tenéis». —Hizo una pausa y miró a Thebe que se había puesto de rodillas y estaba sin aliento—. Como acabáis de ver.

Vara negó con la cabeza.

—Thebe, ¿puedes continuar?

Thebe dijo que no con la cabeza. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras sus pulmones intentaban llenarse de aire. Levantó el brazo para dejar ver una fea hinchazón en la muñeca. La expresión de Vara era de repugnancia.

—¡Rota! —explotó él—. ¡Maldita seas!

Lisandra se encogió de hombros.

—Parece ser que mi suerte, como tú lo llamas, ha resistido. También parece ser que ya no soy la única a la que han enviado a la enfermería.

Tuvo una sensación de alegría por la venganza. Thebe había aprendido que podía ser doloroso cuestionar la capacidad para luchar de una sacerdotisa espartana. Ella misma, con sus palabras jactanciosas, se había buscado que la hirieran y Lisandra estimaba que debería considerarse afortunada de que solo tuviera una muñeca rota. La insolencia era algo que ya no iba a tolerar.

—Quizá debería entrenar con una luchadora más experimentada —sugirió ella con desdén.

—¿Cómo Hildreth? —Vara se la devolvió—. ¿Crees que la puedes vencer?

—Venceré a cualquiera con la que me enfrentes. No tengo miedo.

Lisandra le aguantó la mirada a Vara y se dio cuenta de que ese comentario lo había hecho para probarla. Si la amenazaba con un combate contra la imponente germana, él estaba comprobando si había recuperado la confianza totalmente, porque sus ojos la delatarían si dudaba.

—¿Y bien? —dijo ella después de un momento de silencio.

Vara apartó la mirada y escupió en el suelo.

—No, no lo creo. Escúchame. Entrenarás con las principiantes, pero te aviso. Hazlo de nuevo —señaló a Thebe que ya estaba de pie— y te crucifico. Ya has demostrado que tenías razón.

—Muy bien.

Lisandra se fue a unirse al grupo de mujeres, segura de que recalcaría a las novicias quién era superior en el ludus.

Lisandra trabajaba duro y se regodeaba en su recientemente descubierta determinación. Sus oponentes eran, por supuesto, mediocres, pero solo podía luchar contra aquellas a quienes la obligaran. Era solo entrenamiento, se decía a sí misma, y unas adversarias de calidad inferior le permitirían ponerse a prueba y perfeccionar las técnicas que más tarde podría usar contra unas más competentes.

Cuando terminó el día, había dejado a muchas de las principiantes con moratones en el cuerpo y el orgullo herido. Este primer día había hecho mucho por granjearse el respeto que se merecía y decidió que esa demostración seguiría hasta que estuviera satisfecha.

—Has entrenado bien hoy. Muy bien —comentó Thebe mientras el contingente heleno cenaba. La chica, que era más pequeña, era de Corinto y, aunque estaba bastante alejada de Esparta, era del Peloponeso y eso les daba un lejano parentesco. Thebe se había esforzado en encontrarla al final del entrenamiento para comer juntas; la verdad era que Lisandra aceptó con gusto. Thebe levantó su muñeca vendada con pesar.

—Vara estaba equivocado. No está rota, solo magullada. Y herirme parece que ha sido el tónico que necesitabas —añadió ella con una sonrisa—. Has salido de tu concha.

Lisandra consideró pedirle perdón por la lesión, pero decidió no hacerlo. Era mejor dejar que pensaran que era implacable.

—Sí —asintió ella—. Me he dado cuenta de que me he adaptado a la vida aquí. No es propio de una espartana fracasar en una tarea. Pensaba que era injusto estar aquí, pero debemos aceptar la voluntad de la diosa.

—Yo estoy empezando a pensar así —asintió Thebe—. ¿Sabes?, el bastardo de Tito tenía razón. Al final, esta vida es mejor de la que mucha gente tiene.

—Así es —interrumpió otra principiante. Lisandra la conocía como Danae, una ateniense—. Al principio pensaba que esto iba a ser mi fin. Quiero decir, ¡es esclavitud! —Soltó una carcajada—. ¿Te lo imaginas? Pero te diré algo: soy más libre aquí de lo que nunca fui en Atenas.

—¿Cómo? —Lisandra arqueó una ceja de manera inquisitiva.

Danae masticó pensativa antes de contestar.

—Es difícil que una espartana lo entienda —comentó ella—. Sé que las chicas espartanas pueden caminar por las calles sin acompañantes, que tienen propiedades y voz en los asuntos.

—Por supuesto —dijo Lisandra—. Eso es lo correcto y apropiado.

—No es así en el resto de la Hélade. —Danae negó con la cabeza—. Ya estaba casada cuando fui mayor de edad y mi vida consistía en estar en casa y complacer a mi marido. Eso era todo. Veía Atenas raras veces. Es una paradoja, ¿verdad? —añadió pensativamente—. Nosotros los atenienses vivimos en la ciudad más bonita del mundo y a la mitad de su gente se le permite raras veces disfrutarla.

—Entonces, ¿cómo llegaste aquí? —quiso saber Lisandra.

—Mi marido era mucho mayor que yo. Me casé con él a los doce años a cambio de una dote, que uno puede decir que es una forma de esclavitud en sí misma. A nosotras las mujeres nos compran y venden por dinero incluso fuera del ludus. —Hizo una pausa y su expresión se volvió melancólica—. Las cosas iban bien al principio, pero pronto se hicieron intolerables. —Levantó la copa de vino—. El vino era su amo. Cuando estaba borracho, me pegaba y hacía cosas indescriptibles. Lo aguanté desde los doce hasta los dieciocho, pero algunas cosas son insoportables. Volvió después de una noche de juego y alcohol (creo que había perdido una bolsa de dinero) y empezó a pegarme. Por primera vez, me enfrenté a él y se cayó. Se abrió la cabeza. —Chasqueó los dedos—. Me acusaron de asesinato y me pusieron en venta. A uno de los agentes de Balbo le gusté y aquí estoy —terminó ella.

—Seguro que no te acusarían de eso en un juicio —dijo Lisandra—. Lo hiciste en defensa propia.

—¿Juicio? —Danae miró a su alrededor a los rostros de complicidad de las mujeres—. ¿De dónde has sacado la idea de que las mujeres tienen derecho a un juicio, Lisandra? No tenemos ni derechos ni voz.

—Es verdad —asintió Thebe—. Este lugar le da a una mujer libertad fuera de lo que puede conseguir en la vida normal. Los hombres dominan el mundo, Lisandra, pero este ludus existe fuera de eso. Puede que seamos esclavas para Balbo, pero aquí sí somos dueñas de nuestra vida. Estoy empezando a entenderlo ahora. Podemos ser esclavas para ellos, pero en nuestros corazones somos libres. Eso es lo que quería decir Tito con toda su bravuconería y todas sus amenazas.

—Me gustaría darle su merecido —interrumpió otra mujer—. Y ya sabéis a lo que me refiero.

Thebe se giró, estupefacta.

—¡Tito! —exclamó ella, con la risa en su mirada—. Penélope, eso es repugnante. Es tan… viejo.

Penélope, una fornida pescadora de una de las islas del Egeo, se encogió de hombros.

—Aquí estoy seca —se quejó ella.

Lisandra se puso colorada. Su vergüenza era patente en su pálido rostro. Ciertamente, este no era un tema adecuado de discusión. Estaba a punto de cambiar de tema cuando Thebe se le adelantó.

—Pero Cativolco. —Thebe suspiró—. Ese sí que tiene pinta de que puede atacar bien. —Hizo un gesto obsceno—. Ese pecho enorme y sus brazos musculosos. Y creo que debajo de su subligaculum lleva una cornucopia del placer. Aunque es una pena que solo tenga ojos para Lisandra. —Golpeó ligeramente la rodilla de Danae con la suya.

—Estoy segura de que estás equivocada. —Lisandra estaba escandalizada por este tipo de conversación—. Solo se interesaba profesionalmente por mis habilidades.

—Por lo que se interesa es por meter su espada en una vaina espartana —dijo Danae y se rio. Puso una voz artificialmente alta—. Lisandra, Lisandra, te amo. ¡Oh, Lisandra…! —Danae movía el trasero en el banco y lo balanceaba de delante hacia atrás—. Oh, eres maravillosa, Lisandra, ¡eres tan buena!

Si Lisandra se había puesto colorada antes, ahora estaba de un rojo escarlata. Estas bromas eran vergonzosas. Las mujeres que estaban en la mesa se morían de la risa pero ya no sé mofaban de ella con mala intención. No estaba enfadada por las bromas, porque claramente lo hacían de buena fe y sin malicia, pero esto sí que subrayaba las diferencias entre ella y esta panda de groseras.

Terminaron la comida con los ánimos alegres y Lisandra tuvo que admitir que, aunque mantenía una cierta actitud distante, estaba contenta de que la incluyeran en su grupo. Sin duda alguna, estas almas insensibles y maleducadas se beneficiarían de su compañía. No era suficiente que les enseñara su destreza en la lucha; también tenía que ser superior en todos los demás asuntos. Llegó a la conclusión de que enseñarles los decentes modales espartanos les sería beneficioso.

Cuando se despidió de ella para irse a su celda, se preguntó de dónde habían sacado la absurda idea de que Cativolco se interesaba por ella más allá del entrenamiento. Los hombres ya se le habían insinuado antes, pero siempre los había rechazado. Estaba prohibido que una sacerdotisa espartana tuviera relaciones con los hombres.

Lisandra se quitó la túnica y se tumbó en la cama. Se quedó mirando al vacío. A oscuras después de cerrar la gruesa puerta, pudo oír los ya familiares sonidos del ludus que se preparaba para dormir: puertas que se cerraban; mujeres que se decían palabras cariñosas antes de dormir; las voces guturales de los guardias y los entrenadores que les metían prisa para que entraran en sus celdas. Se encontró que se estaba esforzando por oír el acento cadencioso de Cativolco entre ellos.

No pudo evitar pensar en el rostro del galo. Era, a su modo bárbaro, atractivo. Y, como Thebe había señalado, muy musculoso. Como tenía que ser un hombre. Lisandra sintió un calor en el estómago mientras pensaba en él. Tímidamente, se pasó una mano por el pecho e intentó imaginarse que era Cativolco quien la estaba tocando. Sus pezones se endurecieron con sus caricias y su piel estaba caliente y se estremecía con una sensación deliciosa.

Su mano se deslizó, culpable, hasta su entrepierna y empezó a acariciarse, con la cabeza llena de imágenes de carne contra carne. Gimió en bajito en la oscuridad y se mordía el labio para que no la oyeran en su momento de placer onanista. Se dejó llevar por imágenes de deseo. Pero a medida que su pasión aumentaba, no fue a Cativolco a quien vio. El clímax se abrió a través de ella con energía al darse cuenta de esto. Las cadenas de su bien aprendida restricción se rompían mientras ola tras ola de placer la inundaban.

Se quedó tumbada, quieta. El corazón le latía fuerte. Aunque el resplandor de su orgasmo se desvaneció, la imagen de su cabeza no. Mientras se dejaba llevar por el sueño, la cara que todavía permanecía era la de Eirianwen.

Capítulo 16

—Bueno, bueno, bueno —gruñó Sorina mientras ella y Eirianwen hacían flexiones de brazos en la barra.

—¿Qué? —La britana intentaba quitarse un mechón de pelo sudado de la boca.

—La espartana ha despertado. —Sorina se soltó y saltó al suelo, y flexionó las muñecas y los dedos—. Mira a las novatas.

—Has hecho que pierda la cuenta —se quejó Eirianwen y también se soltó. Ladeó la cabeza. Sus ojos siguieron a los de la Amazona. Entre la multitud, pudo divisar a la morena Lisandra que entrenaba con una principiante germana. Sus movimientos eran seguros, económicos y Eirianwen observó que peligrosamente rápidos—. Está jugando con ella —murmuró.

—Sí —asintió Sorina—. Eso es lo que está haciendo. —Se estremeció cuando Lisandra derribó a su oponente con un golpe feroz en el estómago—. ¿Ves eso? Lucha como una romana. Raras veces blande la espada. Clavar, clavar, siempre clavando.

Eirianwen se encogió de hombros.

—Tiene disciplina, pero carece de potencia. Yo no podría hacerlo. La espada es un arte, no… —Miró a Sorina mientras hacía gestos.

—¿Ciencia? —terminó en latín la amazona.

—Sí. —Eirianwen sonrió—. Es buena, pero nunca entenderá el espíritu del combate. Es un rasgo de los romanos y los griegos.

—¿Haciendo un descanso, chicas? —La voz de Cativolco cortó su conversación.

Sorina lo miró.

—Solo estábamos admirando a la espartana preferida de Balbo. —Señaló a Lisandra con un gesto de cabeza cuando esta empezó a asediar a otra germana.

—¿Lisandra?

Cativolco se giró con demasiada rapidez y estiró el cuello para ver a través de la atestada pista. Se puso colorado cuando, al volverse de nuevo, vio que las mujeres lo miraban expectantes.

—Me alegro de que esté recuperada —murmuró él.

—Tu preocupación es demasiado entusiasta —dijo Eirianwen—. Te delatan tus ojos.

Cativolco se aclaró la garganta.

—No me gusta ver a una buena luchadora echada a perder por un golpe en la cabeza. Habría sido una pérdida.

Eirianwen le lanzó una mirada significativa.

—¿No deberíais estar trabajando? —El gran galo empezó a vociferar—. Pronto habrá un espectáculo —añadió—. ¡Será mejor sudar ahora que no sangrar después! ¡Venga, a trabajar!

Sorina marchó, pero Eirianwen se quedó mirando a Cativolco. De repente estaba enfadada por motivos que no alcanzaba a comprender.

—¡Aléjate de ella! —le espetó, y siguió a Sorina.

Se dirigieron a la armería. Sorina expresó su deseo de luchar como una secutorix, armada hasta los dientes. Para complementarla, Eirianwen eligió la red y el tridente de las retiaria, porque a menudo se enfrentaban los dos estilos.

—¿Qué opinas? —preguntó Sorina mientras la britana la ayudaba con la armadura.

Eirianwen resopló.

—Suspira por Lisandra —dijo ella—. Lo lleva escrito en la cara.

—Es típico de los hombres —soltó Sorina—. Siempre piensan con el pene.

—Creo que puede ser algo un poco más profundo que eso en su caso —murmuró Eirianwen.

—Lo dudo. Todos los hombres son unos cerdos. Solo quieren una cosa y para conseguirla darán vueltas. Una vez que lo tienen, volverán de nuevo a ser unos cerdos. Además —dobló el brazo para probar la firmeza de la protección de cuero que Eirianwen le había atado—, el lanista le puede cortar las pelotas si intenta algo con ella. Cativolco conoce las normas.

—Nunca has tenido mucho tiempo para los hombres, Sorina. —Eirianwen se puso las manos en las caderas para admirar su obra.

—Claro que no. Soy la jefa del clan de los caballos. Solo cogemos a los hombres para renovar a la tribu. Una vez que sirven a su propósito, ¿para qué valen? Desde luego, no querría que un hombre estuviera en mi tienda tirándose pedos y rascándose todo el día.

Eirianwen cogió un tridente de madera y lo sopesó.

—Los hombres hacen más cosas que echarse pedos y rascarse —dijo ella y se rio. Se dio cuenta de que la fingida severidad de Sorina había puesto fin a su ataque de despecho.

—Sí. —La voz de Sorina era seria, pero sus ojos brillaban de júbilo—. Piensan que las dos cosas son divertidas y buscan la aprobación cuando las hacen.

Eirianwen negó con la cabeza.

—¡Vamos! —dijo ella mientras agitaba el tridente delante de la mujer—. Veamos si este instrumento lo puedes manejar.

Sorina sonrió con la ocurrencia y cogió uno de los pesados escudos. Las dos mujeres salieron de la armería y cesaron todas las bromas. El combate no era un juego. El momento para la amistad había terminado. La amazona levantó su espada de madera para indicar que estaba lista y Eirianwen se preparó para el ataque.

Al final del día, Tito y los entrenadores llamaron a las novatas. Una vez reunidas, Lisandra notó que Cativolco la estaba mirando, pero ella apartó rápidamente la mirada. Las bromas de sus compatriotas helenas estaban todavía frescas en su memoria. Los entrenadores había colocado una pequeña mesa detrás de la cual se sentó Eros, el catamita de Balbo. El joven tenía un estilete en la mano.

Hildreth se sentó en el suelo al lado de ella.

—Hola, Lisandra. ¿Cómo estás hoy? —dijo ella, como era su ritual. Lisandra le sonrió de manera forzada. No sabía cómo actuaría Hildreth hacia ella después de su combate.

—Estoy bien, Hildreth. ¿Cómo estás tú?

—Estoy muy bien. Mi latín está bien. ¿Cómo está tu cabeza?

—Todavía sobre los hombros, por lo visto —masculló ella.

—¿Qué? —gritó Hildreth.

—Mi cabeza está bien, gracias.

—Eso está bien. —Hildreth sonrió abiertamente, algo condescendiente para el gusto de Lisandra—. Luchaste como una mierda.

Lisandra hizo una mueca; por supuesto, el latín de Hildreth lo aprendió de oído, pero no había necesidad de recurrir a la vulgaridad.

—Sí, tienes razón, lo hice.

—No importa. —La germana le dio un puñetazo en el brazo, con demasiada fuerza—. Todas tenemos días de mierda.

Lisandra asintió y se giró, con una expresión desdeñosa en el rostro. No necesitaba que se lo recordaran.

—¡Silencio todo el mundo! —gritó Tito. Al instante, todas se callaron. Lisandra había notado que las reacciones a las órdenes eran ya algo que tenían arraigado las mujeres.

—Penélope —oyó Lisandra que Thebe murmuraba desde algún lugar detrás de ella—. Es tu novio. Mira que guapo es. Y tan maduro.

Se oyeron unas risas ahogadas y la respuesta de Penélope fue tan obscena que rayaba en lo blasfemo.

—Vuestro entrenamiento está llegando a su fin. —La áspera voz de Tito resonó—. El lanista ha conseguido un contrato para que este ludus luche en los próximos juegos de Halicarnaso. —Hizo una pausa y su mirada severa recorrió a todas las mujeres—. Vais a actuar en un evento inferior, en un combate contra otra escuela. Eso significa que no tendréis que luchar entre vosotras.

Hildreth le dio un codazo a Lisandra con una expresión en el rostro de clara confusión.

—Vamos a luchar de verdad —explicó Lisandra en un susurro—. En la arena.

La sonrisa de Hildreth al oír esta noticia fue triunfal.

—Muchas de vosotras sois bárbaras con nombres impronunciables —continuó Tito—. Al público no le gusta eso. El mundo es Roma y tenéis que tener un nombre que le sea familiar a la gente. Un nombre que puedan corear. Elegiréis uno adecuado. Si no podéis, os daremos uno.

Las mujeres se pusieron de pie y un rumor de entusiasmo se alzó entre ellas.

—Pero primero —gritó Tito, lo que hizo que todas se callaran—, hay algo que debemos atender.

Tito levantó un brazo hacia el alojamiento de las veteranas. Cuando hizo este gesto, una procesión de las luchadoras de primer nivel, encabezadas por Lucio Balbo, se encaminaron hacia las principiantes allí reunidas. Cada persona llevaba una antorcha y las llamas de color naranja brillaban en el aire de la noche. El humo que salía en espiral de la tea era aceitoso y espeso. Balbo se separó de la procesión y se colocó delante de las novatas. Lisandra se avergonzó al ver que estiraba el cuello para buscar a Eirianwen entre las mujeres del desfile que habían seguido al lanista. Y sí estaba. Lisandra se puso colorada cuando su mirada y la de la britana se cruzaron. Estaba segura, sin embargo, de que Eirianwen le dedicó lo que ella entendió como una sonrisa alentadora.

—¡Novatas! —La voz de Balbo hizo que apartara la mirada. El romano llevaba una toga de un blanco puro y de una calidad excelente—. Habéis entrenado duro. Cuando entrasteis por esa puerta, erais solo mujeres. Ahora, gracias a nuestras aptitudes y vuestro sudor, os habéis convertido en algo más. Más incluso de lo que muchos hombres puedan ser jamás. Sois fuertes. Sois rápidas. Sois letales. Y os voy a decir una cosa: en todo el imperio, desde la brumosa Britania hasta las arenas desiertas de Arabia, no hay guerreras más peligrosas que las que se entrenan en esta escuela. Algunas de vosotras llevaban espadas antes de venir aquí; mirad dentro de vuestros corazones y contestad: ¿no sois mejores de lo que erais antes? Y las que estaban acostumbradas a las labores del hogar, mirad dentro de vuestros corazones y contestad: ¿volveríais a esa vida? El lanista hizo una pausa para dejar que sus palabras llegaran a las mujeres. Lisandra estaba impresionada y se vio atrapada en toda esa excitación. Balbo, ciertamente, sabía cómo ganarse a la gente.

—Ahora formaréis parte de una hermandad. Una hermandad fraguada en la sangre y más fuerte que el hierro. Pero lo sagrado exige un juramento. Un juramento terrible que tenéis que cumplir. Mujeres del ludus, ¿serviréis a este juramento?

Al unísono, las principiantes levantaron la mano y gritaron su aprobación. Lisandra había notado que incluso Hildreth había captado lo esencial.

—Entonces, repetid después de mí. —La voz de Balbo se oía por encima de la de ellas—: «Juro, por mis dioses, que lucharé con honor. Que si llega la hora de mi muerte, me enfrentaré a ella con el mismo valor y honor que con el que vivo mi vida. Que acatara las leyes de mi ludus y que sufriré el azote de las varas, el ardor del fuego o la muerte del acero si las desobedezco».

Las últimas entonaciones perdieron intensidad y hubo un silencio absoluto en la estela del juramento, roto solo por el crepitar de las antorchas.

—¡Mujeres! —Balbo rompió la tranquilidad—. Ya sois gladiadoras.

Fue entonces cuando las veteranas empezaron a vitorear y las nuevas guerreras hicieron lo mismo. Lucio Balbo asintió con la cabeza y dio media vuelta, seguido de las veteranas.

Lisandra frunció el ceño, a pesar del entusiasmo de las mujeres. Se preguntaba si el juramento era vinculante. Desde luego, en estas circunstancias, muchas de sus compañeras no dirían tal cosa a no ser que las obligaran. Cuando se pusieron en fila para recibir sus nombres de combate, Lisandra recordó la conversación que tuvo con Danae y las mujeres helenas. Se dio cuenta de que muchas tenían un sentimiento de pertenencia a esta escuela, tanto como en el templo de Atenea.

El juramento era, como había dicho Balbo, terrible. En cambio, estaban jurando hacer lo que ya tenían arraigado. Ellas ya obedecían y ya habían recibido el «azote de las varas» por cometer infracciones. Observó que las mujeres parecían caminar más erguidas ahora, con seguridad y orgullo. Vio lo hábil que era el sistema del ludus. Si el juramento se hubiera hecho al comienzo del entrenamiento, muchas de las mujeres lo hubieran temido. La realidad era que ahora, con las nuevas habilidades, ellas lo tomarían como un reto. Es más, lo verían como un código que dirigiría sus vidas, una fuente de coraje y honor dentro de la cuadrilla. Sonrió para sí misma; era posible que solo ella fuera lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de esas cosas.

Lisandra esperó su turno en la cola. Ya había decidido qué nombre elegiría. Thebe, Danae y Penélope tenían una acalorada discusión sobre quién sería Heraclea, por Heracles, el más grande de los héroes helenos. Pasó un tiempo hasta que la cola se hizo más corta. Hildreth estaba antes que Lisandra y esta oyó cómo Eros le asignaba el nombre de Horada, por un héroe romano que había defendido las fronteras de Roma contra los invasores etruscos. Lisandra pensaba que era extremadamente irónico que se le diera este nombre a alguien que había sido capturada saqueando los límites de Roma.

—¿Y bien? —Eros levantó la mirada cuando Lisandra llegó ante él.

—Leonidia —dijo Lisandra al instante. Sería un honor llevar el nombre del rey más famoso de Esparta. No pudo esquivar la mirada de Cativolco, que estaba con los otros entrenadores. Le sonrió ligeramente y ella se sonrojó.

—No puede ser —interrumpió Vara—. Ya tenemos una Leonidia. Es una veterana y lucha de secutorix.

—¡Oh! —Por un momento, Lisandra se sintió destrozada—. Espartacia, entonces.

Titus se rio a carcajadas.

—No creo que la gente le coja cariño a una luchadora que se llama así por un hombre que llevó a los gladiadores a la rebelión. Podría ofender su sensibilidad.

—Soy de Esparta —razonó ella—. Es tan buen nombre como cualquiera.

—No tengo toda la noche. —Eros suspiró y miró a Tito.

Tito la miró fijamente a los ojos y de repente sonrió. A Lisandra le sorprendió su calidez.

—Tienes a una ganadora dentro de ti. —Hizo una pausa y llegó a una decisión—. Aquilia. Te va bien.

—Aquilia —repitió Lisandra, para ver cómo le sentaba, como se haría con un quitón. Estaba contenta; era la forma femenina de Aquiles, el guerrero más grande de la antigüedad—. Aquilia —dijo de nuevo.

—Muévete —dijo Tito con un gesto de la cabeza—. ¡Siguiente!

Lisandra se fue. Se sentía algo diferente, como si algo dentro de ella hubiera cambiado. Se dio cuenta de que, junto con el juramento, ganarse un nuevo nombre para luchar la había separado de su antigua vida por completo. Iba más allá de satisfacer simplemente la demanda del público; era una herramienta psicológica. Sería Lisandra la que entrenaba y vivía en el ludus. Pero llegado el día del combate, sería Aquilia la que caminaría a la arena.

Capítulo 17

El séquito incluía unas veinte mujeres del ludus. Cuando las subieron a los carros de prisioneros, Lisandra observó que muchas de las mujeres pertenecían al grupo de principiantes. Al parecer, Lucio Balbo quería probar su nueva mercancía bajo las circunstancias más duras e, indudablemente, tendría la esperanza de que las más débiles fueran sacrificadas pronto.

Las mujeres fueron agrupadas por rango y nacionalidad. Lisandra acabó en el carro de más atrás con las helenas. Mientras se sentaba en el suelo de paja, vio que Eirianwen se dirigía al carro de delante. La hermosa siluriana se detuvo y se acercó a la jaula de las helenas.

—Buena suerte —dijo ella. El comentario iba dirigido al grupo, pero no apartó los ojos de Lisandra. Ella respondió con una sonrisa. Su corazón le latía frenéticamente. Se sentía culpable por las ilícitas fantasías que había tenido con esa mujer. Los ojos de Eirianwen la miraron un poco más y después se fue para desaparecer en el grupo de luchadoras.

—Has hecho una amiga —comentó Danae cuando Lisandra se volvió a sentar en la esquina del carro.

—Hemos hablado una o dos veces —reconoció Lisandra con cuidado—. Es bastante afable para ser una bárbara.

—También peligrosa. —Danae puso una expresión perspicaz—. Una excelente luchadora.

Lisandra le dedicó una media sonrisa.

—Todas somos unas luchadoras peligrosas, Danae.

Poco después, la carreta dio una sacudida y la caravana se puso en marcha. Apenas nadie habló durante un tiempo, algo que Lisandra agradeció. Había pedido permiso (y se lo concedieron) para poder llevarse con ella la caja de libros al viaje hacia Halicarnaso. Mientras la comitiva se movía sinuosa y muy lentamente hacia la ciudad, Lisandra de ninguna manera quería volver a encontrase con el monótono y asolado paisaje cario y, por ese motivo, se entretuvo leyendo a Cayo Mario mientras las otras mujeres charlaban. Sin embargo, cuando el sol llegaba a su cénit, el parloteo inicial cesó.

—¿Qué lees? —quiso saber Thebe.

Lisandra hizo una mueca, ya que odiaba que la interrumpieran cuando estaba estudiando. Se tragó una contestación punzante a la intromisión y levantó la mirada.

—Un manual de tácticas —contestó secamente.

Thebe arrugó la nariz.

—Qué aburrido. ¿Por qué lees eso?

Lisandra suspiró y dejó el pergamino sobre su regazo.

—En el templo, nos enseñaron tácticas, además de artes marciales. Cayo Mario fue un genio militar y su libro es una lectura interesante. —Danae no parecía convencida—. Tengo aquí a Homero, si queréis leerlo —les ofreció Lisandra.

—No leo muy bien —dijo Danae—. De niña leía, pero mi marido no quiso que lo hiciera. Decía que la lectura era para las hetairai.

—Eso es absurdo —bufó Lisandra—. ¡Leer no es solo para las cortesanas!

—Yo tampoco sé leer —admitió Thebe. Mientras hablaba, las otras mujeres asintieron.

—Supongo que si nunca habéis leído, los libros no son importantes.

Lisandra centró de nuevo su atención en el rollo de pergamino. A pesar de su intención de subir el nivel de educación entre las mujeres, en ese momento estaba más interesada en leer sola. Se hizo un silencio absoluto en el carro, roto solo por el crujir de la madera. Levantó la vista una vez más y vio que todas la miraban. Suspiró.

—¿Queréis que os lea?

Las mujeres asintieron.

—Bueno —dijo Lisandra—, este libro detalla la estructura y las tácticas del ejército romano, desde el contubernalis[11] hasta una legión entera. —Las mujeres pusieron caras largas con este comentario—. Pero supongo que preferiríais oír la Ilíada —añadió ella. De nuevo, todas asintieron.

Lisandra enrolló el pergamino de Mario para leerlo más tarde. Se echó hacia atrás y cerró los ojos. Se sabía el texto de memoria.

—«Canta, oh diosa, la cólera del Aquiles, hijo de Peleo…» —recitó ella con la voz entonada.

Durante el resto del viaje, Lisandra narró las grandes hazañas a las mujeres y llegó a la conclusión que la oratoria era la mejor forma de introducirlas en la literatura. No era tedioso porque le gustaba cantar. En el templo de Atenea, se valoraba una buena voz y Lisandra consideraba que la suya era de excelente calidad. Mientras cantaba, dedicaba agradecimientos silenciosos a la diosa por dotarla de tantos dones.

Estos relatos ayudaron a que los días pasaran rápido para las mujeres, pero, a medida que se acercaban a la ciudad, Lisandra notaba que sus compañeras hablaban menos, y que la tensión y la melancolía las rodeaban. La caravana paró a unos tres kilómetros de los muros de Halicarnaso y los guardias comenzaron a montar el campamento. Como el sol todavía estaba en lo alto del cielo, esto parecía totalmente ridículo y Lisandra se lo comentó al guardia macedonio a quien había reconocido.

Este se detuvo cuando pasaba al lado de la jaula y sonrió.

—¿No sabes el jaleo que se monta con la llegada de los gladiadores? —le preguntó él.

—Obviamente no. —Lisandra le lanzó su mirada más imperiosa. Era degradante tratar de encontrar algo de inteligencia en alguien tan imbécil.

—Bueno… —El macedonio se agachó y arrancó una hoja que empezó a mascar. Lisandra lo consideró apropiado, ya que le daba un aire de pueblerino, y eso eran los macedonios—. Es una locura —dijo él después de un tiempo.

—Tu capacidad para la descripción es épica —se burló Lisandra.

El hombre no captó la ironía.

—Lo que quiero decir es que la gente se vuelve loca. Es como si llegara el mismísimo emperador. Provoca toda clase de caos en el tráfico, como te puedes imaginar. La gente se arremolina alrededor de los carros y nadie puede moverse en horas. Eres nueva y nunca has visto el furor. Aman a los gladiadores. Y a las gladiadoras —añadió rápidamente—. Así que entramos por la noche.

—Entiendo. —Si era eso lo que pasaba, entonces era prudente evitar atraer demasiada atención. No había nada peor que la gente cuando actuaba de manera desordenada.

—También cubrimos los carros con una tela, por si acaso.

—Qué considerados.

—Hasta luego, Lisandra. —El hombre sonrió y ella observó con asco que tenía un hueco en los dientes de delante. Se alejó tranquilamente, mientras mascaba todavía el tallo de la hoja.

Lisandra transmitió el motivo de la interrupción del viaje a las otras mujeres. Les contó la historia de Orion, el Cazador, para pasar el rato. Pronto, el día se hizo noche. Como no tenían mucho más que hacer, las mujeres prepararon las mantas para intentar dormir unas horas. Hacerlo cuando los carros estuvieran en movimiento sería imposible.

—Gracias por las historias —dijo Thebe mientras se tumbaba.

—No ha sido nada. —Lisandra sonó un poco altiva, incluso a sí misma.

—Por lo menos mantuvo nuestras mentes ocupadas. Todas tenemos miedo, ¿verdad? De la arena. De lo que pueda pasar.

—Los espartanos no le tenemos miedo a nada —entonó Lisandra. Su respuesta fue instintiva.

Thebe resopló con sorna.

—¡Y una boñiga de caballo! Sabes, Lisandra, que ninguna de nosotras se cree tu pose impasible. Eres como nosotras y todas estamos asustadas.

Lisandra se incorporó. Había tomado una decisión. Estas mujeres no eran como ella. A pesar de lo que pensaban, necesitaban que alguien las guiara y tenían mucha suerte de que Lisandra estuviera entre ellas. De nuevo, vio la verdad de las palabras de Telémaco; sí que había un propósito divino en el hecho de que estuviera ella allí.

—Juntaros —dijo ella.

Las mujeres helenas formaron un círculo con las piernas cruzadas. Se podía oír las voces bajas de los guardias, el crujir de las hogueras que rodeaban la caravana y el sonido lastimero de una flauta. En el crepúsculo, Lisandra se imaginaba que así debió de ser la víspera de la batalla de las Termopilas, cuando Leónidas reunió a sus guerreros a su alrededor.

—Escuchadme —dijo ella—. El miedo es un pensamiento, no un sentimiento. Solo existe aquí. —Se golpeó ligeramente la cabeza—. Olvidaros del miedo. Agarrota las extremidades y entumece los tendones y, si se apodera de vosotras, todo lo que hayáis aprendido en el ludus habrá sido para nada. Todas sabéis que yo fui sacerdotisa y que me entrenaron desde joven para luchar. —Hizo una pausa y miró a los rostros oscuros y asustados. Aguantó la mirada de cada uno de ellos por unos instantes—. Os diré una cosa. Os he visto entrenar y todas vosotras podríais defenderos bien en el templo de Atenea. —Esto era una mentira flagrante, pero Lisandra la consideraba necesaria. Estas palabras tuvieron el efecto deseado y sintió que la tensión había disminuido considerablemente—. Mi experiencia me dice que el entrenamiento que hemos recibido de Vara, Cativolco y sí, incluso de Nastasen, es excelente. Ha sido duro y extenuante, y con frecuencia cruel. Pero era necesario. Para forjar la carne para crear a la luchadora extraordinaria, hay que golpear esa carne con fuerza. Vuestro entrenamiento ha hecho que vuestras reacciones os sean naturales. Recordad: luchar, desde el combate cuerpo a cuerpo a la lucha de poderosos ejércitos, no es un arte. Es una ciencia. Tiene sus teoremas, sus verdades, sus aplicaciones. Al final, las tácticas superiores siempre ganarán a la fuerza bruta. Vuestras lecciones, si están bien aprendidas, os mantendrán con vida y enviarán a vuestros enemigos al Hades.

—¿De verdad que lo crees, Lisandra? —susurró Penélope, la pescadora.

—Sé que es verdad —dijo Lisandra en voz baja, mientras asentía con la cabeza y de nuevo miraba a las mujeres a los ojos.

—Es la arena, Lisandra —afirmó Danae con tono grave—. No conocemos a la gente contra la que vamos a luchar. Puede que nos maten.

—Puede que sí —asintió Lisandra—. Pero solo si es nuestra hora y nada puede cambiar eso. Pero desde luego, no vamos a caer derrotadas por el miedo —añadió ella con desprecio—. Solo lo haremos si los dioses han decidido que muramos y, entonces, lo haremos en su honor. Pero no creo que vaya a ser así. Creo que haremos caer a nuestro enemigo como cae el trigo con la guadaña. —Se calló para que asimilaran sus palabras y que meditaran lo que acababa de comunicarles—. Ahora dormid —ordenó ella—. Y no penséis en lo que os deparará el futuro. Confiad en la diosa.

Lisandra rompió el círculo y volvió a su esquina. Se echó la manta encima. Una a una, las demás se tumbaron. Aparentemente, sus palabras las había tranquilizado. Sonrió ligeramente mientras el sueño la invadía. Si había alguna duda sobre quién era superior entre ellas, ya había sido disipada. Viniera lo que viniera, sabía que ahora la verían como a una líder y que, pronto, otras también.

Era justo que ocurriera así.

Entraron en la ciudad en silencio. La caravana se abría camino por las calles de Halicarnaso. El aire nocturno se había vuelto frío y no pocas de las mujeres, que se habían despertado por el movimiento de los carros, temblaban ligeramente. El tiempo avanzaba muy lentamente en el mundo de las tinieblas, entre el crepúsculo y el amanecer, pero finalmente el séquito llegó a la arena y, casi con precisión militar, dejaron a las mujeres en prisiones construidas especialmente para ese momento, que estaban situadas alrededor y debajo del complejo de la arena. Las celdas eran grandes y las mujeres se sorprendieron al ver que también eran cómodas. Indudablemente, el alojamiento era preferible a las diminutas celdas en las que dormían en el ludus. Exhaustas del incómodo viaje, se durmieron. Algunas de las compatriotas de Lisandra se quedaron despiertas charlando hasta bien entrada la noche, por lo que les llamó la atención para que se fueran a dormir. Les dijo que iba a ser un día duro.

Nastasen y Vara las levantaron mucho más tarde de lo normal y las metieron apresuradamente en un gran patio; les ordenaron que se quitaran las túnicas sucias y les echaron agua. La mañana ya era cálida y el agua fría sirvió para reavivarlas y vigorizarlas.

—No es tan bueno como un baño —se rio Nastasen—. Pero tenéis que tener vuestro mejor aspecto para el desfile.

—¿Un desfile? —Lisandra miró a Danae, que se encogió de hombros.

—No es que salgáis ya. Evidentemente, la gente ha venido a ver a los luchadores. Vosotras caminaréis detrás de ellos.

Lisandra vio a Sorina, que escupió en el suelo al oír estas palabras. Nastasen empezó a caminar delante de la fila de mujeres y a lanzarles ropa limpia a las manos.

—Talla única —dijo él—. Incluso os hemos comprado unas sandalias para que no os golpeéis vuestros pequeños dedos.

El nubio le dio una túnica de un color verdoso a Lisandra, quien la levantó con mirada crítica.

—¿No tienes una roja? —preguntó ella.

Nastasen se paró en seco y se dio la vuelta.

—¿Por qué? —dijo él después de un tiempo con sus ojos oscuros centelleantes.

—Los espartanos llevamos rojo, Nastasen.

El entrenador parecía que lo estaba meditando.

—¿De verdad? —Levantó la barbilla, lo que indicaba a Lisandra que le tirara la túnica verde—. ¡Jodidos espartanos! —murmuró él y siguió repartiendo la ropa mientras Lisandra se quedaba desnuda.

Llevó algún tiempo, pero, con la ayuda de Vara, todas las mujeres tuvieron su nueva indumentaria, excepto Lisandra que se había quedado sin ella. Aunque no sentía vergüenza por estar desnuda, sabía que Nastasen lo había hecho para humillarla y lo sintió intensamente.

—¿Sabéis? —dijo Nastasen, que se pavoneaba delante de ella, en voz alta—. A nuestra espartana no le gusta la túnica que elegí. Qué mal. —Se giró y la miró lascivamente—. De todos modos, no van a decir de mí que no soy razonable.

Esto provocó la risa burlona de todas aquellas mujeres que no estaban en su campo visual. La enemistad entre entrenador y luchadora era bien conocida en el grupo.

—Así que nuestra espartana caminará por las calles desnuda. Gymnos —añadió él en griego. Se acercó a ella—. A no ser que quieras darme algo para que cambie de opinión —susurró él. Alargó su gran mano para acariciarle el muslo. Sus fosas nasales se ensancharon al ver que Lisandra se sobresaltó cuando la tocó y movió la mano hacia arriba.

—No lo hagas. —La voz de Lisandra era fría.

—Creo que te gustaría —gruñó Nastasen, mientras acariciaba el escaso vello púbico que tenía bajo sus dedos.

Eso fue demasiado. Lisandra vio que perdía los estribos y embistió contra la cara del entrenador con la frente. Sintió el gratificante crujir de la nariz de Nastasen al hacerse añicos. Este gritó de dolor y retrocedió tambaleante mientras se tapaba la cara con las manos. La sangre manaba de entre sus dedos. Las mujeres vitorearon con entusiasmo esta rebelión.

—¡Te mataré! —dijo el nubio entre dientes, y sacó su vara. Lisandra salió de la fila y vio que estaba más que dispuesta a la confrontación. Nastasen soltó un alarido y se abalanzó sobre ella con la vara cortando el aire. Lisandra se echó atrás para evitar los violentos golpes de la vara y contraatacó con una patada que alcanzó al furioso entrenador en el estómago. Pero esto no detuvo al poderoso guerrero. En un abrir y cerrar de ojos, estaba encima de ella. Con su enorme peso la sujetaba al suelo y con la vara le aprisionaba el cuello.

—¡Y ahora qué! —aulló él. Echaba saliva por la boca.

Lisandra no se podía mover, Nastasen la tenía inmovilizada. Intentó empujar fuertemente con las caderas para quitárselo de encima, pero pesaba demasiado. Podía sentir cómo su sangre le bombeaba en los oídos y empezó a ver manchas blancas.

De repente, las manos de Nastasen ya no estaban encima de ella y Lisandra se alejó rodando, con arcadas y asfixiada. Miró a su alrededor para ver dónde estaba el entrenador y observó que él también había caído al suelo mientras se agarraba un lado de la cara. Cativolco estaba allí con su vara en la mano. En algún lugar pudo oír que Vara llamaba a los guardias.

—¡Déjala en paz! —gritó Cativolco, que se había puesto entre ella y el nubio. Nastasen se puso de nuevo de pie y estaba a punto de echarse encima de su compañero. Los guardias de la prisión habían llegado corriendo y, aunque ninguno de ellos podría con Cativolco o con Nastasen por tamaño y fuerza, fueron suficientes para separarlos.

Vara estaba furioso y saltaba de un lado a otro.

—¡Qué te crees que estás haciendo! —Estaba fuera de sí—. ¡Estúpido bastardo! —Se dirigía a Nastasen.

El nubio, a quien todavía sujetaban los guardias, rugía e intentaba zafarse. Eso ya hartó a Vara.

—¡Atadlo! —ordenó a los guardias.

Solo había una forma de someter al enorme guerrero, la más básica: llovieron golpes sobre el cautivo, propinados por los guardias, que lo dejaron sin fuerzas, para, a continuación, tirarlo al suelo y allí ponerle los grilletes.

Cativolco se escapó de sus captores y fue corriendo a ver a Lisandra. Con suavidad, le levantó la cabeza del suelo y la meció con igual cuidado que a un niño.

—¿Estás bien? —preguntó él. Sus ojos verdes denotaban preocupación.

—Solo quería una túnica roja —dijo Lisandra con la voz ronca, mientras se frotaba el cuello con cautela.

—¡Apártate de ella!

Vara le lanzó una patada al trasero de Cativolco. El galo se dio la vuelta enfadado, pero Vara levantó la mano.

—¡No lo hagas! Ya tenemos bastantes problemas ahora.

Entonces, empezó a gritar a los guardias para que vinieran a buscar a Nastasen y a la mujer para meterlos en las celdas.

—No estoy herida —dijo Lisandra—. De verdad, Cativolco, estoy bien.

Cativolco le sonrió dulcemente y la ayudó a levantarse. Cuando se pusieron de pie, no dejaba que se fuera, se negaba a dejar de sentir el contacto de la piel de ella contra la de él.

—Gracias —dijo simplemente ella.

Vara los separó de un empujón.

—¿Qué coño es esto? —Cativolco empezó a hablar, pero Vara lo interrumpió—. No, no quiero oírlo. ¡Fuera de aquí, Cativolco! Lo digo en serio. —El galo lo fulminó con la mirada, pero se fue—. Y tú… —Vara se giró hacia Lisandra con su vara en el pecho de ella—. Has causado suficientes problemas. ¡Vente conmigo!

Lucio Balbo, con los dedos juntos, miraba a la desnuda espartana que tenía delante de él. Vara había tomado la precaución de ponerle grilletes en las manos y los pies, y parecía totalmente una desafiante guerrera capturada.

—Le ha dado un cabezazo a Nastasen —dijo Vara—. Es una alborotadora, Balbo, y tú lo sabes bien. Este tipo de rebeldía puede ser contagiosa y antes de que te dieras cuenta tendríamos un motín.

Balbo le hizo un gesto para que se callara.

—¿Por qué? —le preguntó él directamente a ella.

—Intentó tocarme. En mis partes privadas. No somos putas, lanista, y no me gustaron las confianzas que se estaba tomando.

—Uno de los guardias dice que te negaste a ponerte la ropa que te daban, Lisandra. ¿Es cierto esto?

—Sí, es verdad —asintió ella—. Le pregunté a Nastasen si podía llevar una túnica roja. No pensé que iba a ser un problema. Es el color de Esparta.

Balbo se echó hacia atrás en su silla y miró al techo. Era un asunto sin importancia, pero Tito le había hablado del odio que sentía el nubio hacia Lisandra. Una simple petición que no debería haber tenido consecuencias se había convertido en una pelea entre el entrenador y la gladiadora. La orgullosa Lisandra y el estúpido Nastasen. Por derecho, debería crucificar a la chica delante de todo el grupo por su insubordinación.

Debería, pero no podía. Le acababa de costar veinte mil denarios y no podía clavar su inversión en un trozo de madera para que se marchitara y muriera. Además, la organización de Falco la había presentado en los combates preliminares como Aquilia de Esparta y Lisandra tenía cierta razón: todos sabían que los guerreros espartanos vestían de rojo. La cabeza de Balbo latía con fuerza. Ni siquiera podía castigarla, ya que iba a luchar al día siguiente y la matarían si su rendimiento se veía entorpecido por heridas recientes de azotes. Sopesó la idea de dejarla fuera del combate y sustituirla por otra, pero rechazó ese pensamiento rápidamente. Tenía que ver si la chica merecía su indulgencia.

Miró de nuevo a Lisandra.

—Lucharás mañana —le dijo—. De vuelta al ludus, recibirás veinte azotes por tu desobediencia. ¡Guardias! —Dos de sus hombres llegaron corriendo al oír su llamada—. ¡Llevadla a su celda! —ordenó él—. ¡Y dadle una túnica roja!

Vara se sentó delante del lanista.

—No sé qué hacer con ella —dijo él cuando ya se habían llevado a Lisandra—. Aunque creo que Nastasen lo estaba pidiendo a gritos. La odia.

—¿Y tú no? Con ellas, eres generoso con la vara. Y toquetear a las mujeres es una de tus principales técnicas de humillación.

—Las odio a todas y lo sabes. En cuanto a lo otro, eso solo ocurre al principio, para que sepan que son de nuestra propiedad.

Balbo inclinó la cabeza en señal de conformidad.

—¿Y Nastasen?

—Les dije que lo metieran en una celda para que se calmara. —Vara se encogió de hombros—. Le dio una buena paliza, pero creo que lo que tiene más magullado es su orgullo. Es Cativolco quien me preocupa.

—¿Y eso?

—Siente algo por Lisandra. Creo que siente cariño hacia ella. —Esto último lo dijo con desagrado.

Balbo soltó un profundo suspiro. Efectivamente, Lisandra estaba dando más problemas de lo que ella valía.

—¿Ha estado con ella?

La carcajada de Vara fue lasciva.

—Lo dudo —dijo él—. No creo que tenga nada en lo que entrar. Ya sabes a lo que me refiero. Sería mejor intentar pinchar a una estatua. Pero por la forma en la que actúa Cativolco sé que está enamorado de ella. Esto es lo que menos necesitamos, lanista. Habrá más problemas entre él y Nastasen por ella y la próxima vez puede que yo no esté cerca para impedirlo.

—Vara —dijo Balbo pesadamente—, no puedo enfrentarme a estos problemas el día antes del espectáculo.

—Quizá deberíamos ponerla en venta.

Enfadado, Balbo rechazó esta idea con un gesto de la mano.

—Lo hecho, hecho está. Se queda por ahora, Vara, pero el castigo sigue en pie. Pero quiero que vigiles a Cativolco. En realidad, es demasiado blando con las mujeres y si siente algo por Lisandra, va a ser a él a quien pongamos en venta.

* * *

Era una libertad artificial, pero libertad después de todo. Por primera vez desde su captura, Lisandra miró un mundo sin límites. Había guardias, sin duda, pero no había muros a su alrededor y fue liberador ver hasta donde sus ojos se lo permitieran.

El guardia macedonio le había dicho que la llegada del grupo de gladiadores causaba furor, pero no estaba preparada para la histeria pública que acompañó al desfile por la ciudad. El curator de los juegos había contratado a varias compañías de teatro que, aunque no era algo inaudito, sí era poco común. Así, el interés que despertaron fue espectacular.

Hacía un calor abrasador, pero ni siquiera el resplandeciente ojo de Helios había disuadido a la gente de salir en masa a las calles para ver a sus favoritos. Alineados a lo largo de la ruta del desfile, miles de ciudadanos bramaban y se lanzaban contra el delgado muro de contención formado por los legionarios que habían sido nombrados por el pretor urbano de Halicarnaso para controlar a la multitud. Aun así, a pesar de la muchedumbre, Lisandra pudo ver algo de la ciudad. A los ojos de Lisandra, Halicarnaso era una mezcolanza de formas. La arquitectura original de los carios había sido mejorada por los expatriados helenos y esta, a su vez, había sido arruinada por el estilo inferior de los romanos. El gran mausoleo, llamado así por el antiguo rey cario, Mausolo, era la gran atracción de la ciudad y, sin duda alguna, un edificio hermoso. Sin embargo, desgraciadamente parecía fuera de lugar entre la mezcla de estilos arquitectónicos. Era, pensaba ella, un lugar enemistado consigo mismo.

Lisandra sabía que las luchadoras no disfrutaban del mismo interés que los hombres, pero no pareció ser así cuando marchaban con las otras. A cada paso que daban, oía los gritos ensordecedores tanto de ánimo como de burla cuando la gente veía a los luchadores por los que habían apostado a favor o en contra. Como los demás, Lisandra llevaba un cartel con su nombre y su total en la arena: una victoria. De este modo, los partidarios ponían nombre al rostro y daban expresión a sus sentimientos descarnados. Además de esto, Lisandra oyó muchas propuestas de matrimonio en su paseo y un sinfín de las insinuaciones más íntimas.

No era la única que suscitaba tal interés. Al principio de su columna, Eirianwen era aclamada como a una diosa. A Lisandra no le sorprendía. No cabía duda de que la siluriana habría despertado la envidia en la misma Helena de Esparta. También aclamaban a Sorina: había sido tantas veces la victrix[12] que tenía una cohorte de acérrimos seguidores. Era agotador, pero excitante. La adulación de tanta gente era como un vino que se subía a la cabeza, tanto que Lisandra apenas pensó en la confrontación que había tenido con Nastasen. Aguantaría el castigo e intentaría olvidar el incidente.

El desfile terminó en el gran anfiteatro donde tendría lugar la tradicional fiesta de los combates preliminares para los participantes. Esta antigua tradición permitía a los luchadores un último trago de los placeres de la vida antes de la inevitable lucha. Lisandra vio lo irónico que era que este placer fuera disfrutado en el mismo estadio que recibiría la sangre de muchos de los que participarían en la fiesta. Aun así, el curator, Esquilo, no había reparado en gastos y el despliegue de comida era espléndido. Había mesas dispuestas en fila que casi gemían del peso de la comida y del vino. Había abundancia de frutas y dulces, muchos de los cuales Lisandra no pudo identificar, y en el aire se podía oler el aroma delicioso y penetrante de la carne. Eran también visibles los innumerables barriles de vino y de otras bebidas alcohólicas, y hacia allí se dirigieron la mayoría de las luchadoras.

Lisandra se asombró al ver que el patrocinador había gastado dinero incluso en músicos. Chicas flautistas serpenteaban por entre las mesas y, aunque sus melodías raras veces estaban en armonía, la estridente disonancia parecía de alguna forma ser perfecta para la fiesta. También se había pensado en la seguridad. Cada escuela tenía una zona claramente marcada para impedir que alguna luchadora demasiado entusiasta porque hubiera bebido de más quisiera resolver las disputas concertadas antes de la competición. Aunque separados, los gladiadores también estaban allí, algo de lo que Penélope estaba encantada.

Las mujeres helenas habían encontrado una mesa libre y se habían juntado como era costumbre.

—Os lo digo en serio —dijo Penélope con entusiasmo, mientras se comía un muslo de pollo—. He esperado este puñetero momento durante días. Esta noche voy a buscar un poco de acción aunque me mate. Sin riesgo, no hay diversión.

—Podrían matarte —comentó Danae—. Sabes que está prohibido.

La atenea arrugó la nariz cuando mordió el lirón relleno, que, según una de las chicas italianas, era un popular manjar romano.

—No me importa. —Penélope se encogió de hombros—. Solo porque la mayoría de vosotras se conforme con una lamida, a mí no me satisface. Habéis estado tomándoos tentempiés durante meses, yo quiero el plato completo: carne y verduras.

Las mujeres se partían de la risa y Lisandra descubrió que este último comentario le había dibujado una ligera sonrisa en la cara.

—¿Más vino? —Thebe extendió la mano para coger la garrafa. Lisandra alargó sinuosamente la suya y le dio un manotazo. Thebe se puso roja de ira.

—No seas tonta, Thebe —la amonestó Lisandra.

La corintia señaló a Eirianwen y a su círculo íntimo, que se estaban dando el gusto de beber la cerveza de sabor repugnante que ansiaban.

—Ellas están bebiendo y nosotras también deberíamos.

—¡Ellas son bárbaras! —espetó altivamente Lisandra—. Nosotras somos helenas. Nos basta con tomar vino en pequeñas cantidades, con agua, sobre todo esta noche. No me gustaría veros con una espada clavada en el estómago porque teníais la cabeza cargada de vino. —Se sintió un poco hipócrita al decir esto, porque era bien sabido que a ella la habían sacado inconsciente de la fiesta en el ludus. Sin embargo, nadie creyó apropiado sacar esto a relucir.

Al final de su comida, Lisandra se disculpó y se fue a la mesa de Eirianwen. Hizo un gesto con la cabeza a Sorina, quien la miró con frialdad cuando se sentó. Por su parte, los ojos de Eirianwen estaban algo achispados de beber su repugnante bebida.

—Lisandra. —Sonrió de oreja a oreja—. ¡Qué bien verte! —Su abrazo entusiasta hizo que Lisandra se pusiera un poco tensa. No estaba acostumbrada al afecto y la costumbre bárbara de tocarse unas a otras constantemente era desconcertante.

—He venido a desearos buena suerte. —Los ojos de Lisandra recorrieron la mesa—. A todas.

Sorina se apartó la copa de los labios.

—No la necesitamos —dijo ella bruscamente—. No somos novatas como tú y tus amigas.

Era típico de los bárbaros. A Sorina no se la podía culpar de su falta de educación, no había conocido nada mejor.

—Gracias, Lisandra. —Esto lo dijo la dimachaera iliria, Teuta. Levantó su espumosa copa para brindar por ello.

—Todas estáis bebiendo. —Lisandra observó lo evidente.

—Por supuesto. ¿Quieres cerveza? —Eirianwen se relamió—. Es egipcia. La mejor.

—No, gracias. No creo que sea acertado beber tanto antes de un combate.

—¡Je, je! —soltó Sorina—. Esto lo dice la veterana de un combate y modelo de sobriedad. Perdóname por no reconocer tu gran experiencia.

—¿He hecho algo que te haya ofendido, Amazona? —preguntó Lisandra con cautela. No quería provocar otra pelea entre ellas.

—No eres lo bastante importante para ofenderme, chica —dijo Sorina con desdén—. Tú y todas esas —hizo un gesto hacia las mujeres helenas— sois solo carne para la arena. No es muy frecuente que una novata dure. Y tú no tienes lo que hay que tener.

—Estás borracha. —La voz de Lisandra era áspera—. Pero no hay necesidad de insultarme.

—Por supuesto que estoy borracha. Honras a tu dios cuando te emborrachas antes de un combate. Si eres sacerdotisa, deberías saberlo.

—Nosotras no honramos a Atenea cayéndonos por las esquinas en un sopor etílico. Es estúpido luchar con la cabeza embotada.

—Confías en tu diosa, ¿verdad? —Sorina colocó su copa entre ellas sobre la mesa.

—Naturalmente.

—Entonces, si es tu destino morir, no cambia nada que estés borracha o sobria, ¿no? Para ser una sacerdotisa, tienes muy poca fe.

Lisandra se levantó con el cuerpo tenso.

—He venido a desearos buena suerte, pero no me dejaré acobardar por una vieja bruja borracha que nada en alcohol y glorias pasadas.

Se fue airada antes de que Sorina pudiera contestar. Espiró para que saliera la ira de su cuerpo. De repente, le dolía la cabeza y decidió irse a dormir.

Por supuesto, la celda estaba vacía. Las otras mujeres estaban aprovechando al máximo la libertad que la fiesta les proporcionaba. Se quitó las sandalias y se sentó en la cama con la barbilla apoyada en las rodillas. Inevitablemente, dirigió sus pensamientos al día siguiente y a lo que este traería. No tenía miedo a la llegada del amanecer. Más bien tenía una fuerte sensación de expectación. El sacerdote ateniense había hecho bien en haberla retado. Una vida de entrenamiento no servía para nada si ese entrenamiento no se ponía a prueba. ¿De qué servía la espada más afilada si no se sacaba de su vaina? ¿Cómo podía alguien conocer de verdad el temple de una espada si no se comparaba con otra? Era indudable que vencería a su contrincante y que todos sabrían que una espartana era la victrix. Ese pensamiento la animó y sonrió ligeramente.

La puerta de la celda se abrió, lo que sacó a Lisandra de su ensoñación. Se giró rápidamente y vio la silueta de Eirianwen en la penumbra. Agarraba despreocupadamente una garrafa con una mano mientras hablaba con el guardia, con quien intercambió unas palabras. Se oyó el inconfundible tintineo de una moneda que pasaba de mano. Eirianwen entró en la celda y cerró la puerta detrás de ella.

—Te he traído un poco de vino —dijo ella. Sin esperar a que la invitara, se acercó a la cama y se sentó frente a ella.

Lisandra sintió como se le secaba la boca y que muchas mariposas revoloteaban como locas dentro de ella. De repente, tenía las manos frías y húmedas, y su corazón latía un poco más rápido.

—Esta noche no bebo —dijo ella, avergonzada de sus sentimientos.

—¡Tonterías! —Eirianwen le dio la garrafa—. He mezclado tres partes de agua y una parte de vino, como os gusta a vosotros los griegos.

Lisandra le sonrió. Le resultaba fácil perdonarle su uso del latín. Normalmente, que se refirieran a ella como griega lo vería ofensivo, pero, de boca de Eirianwen, no se lo parecía.

—Bueno —dijo ella mientras se encogía de hombros—. ¿Por qué no? —Sintió que la mujer la observaba mientras bebía y Lisandra no pudo mirarla a los ojos.

—No le hagas caso a Sorina —dijo Eirianwen en voz baja—. Es maliciosa cuando bebe. He venido a pedirte disculpas. Lisandra, creerás que somos unas bárbaras, pero nosotras también tenemos unas normas de… —Miró al techo mientras gesticulaba.

—Etiqueta —terminó Lisandra.

—¡Sí! —Eirianwen chasqueó los dedos—. Etiqueta. Sorina fue grosera, pero estaba borracha. Se arrepentirá de lo que ha dicho por la mañana.

Lisandra le pasó el vino.

—In vino ventas, Eirianwen. No le gusto.

—No le gustan ni los griegos ni los romanos… No. —Negó con la cabeza—. No le gusta lo que representan los griegos y los romanos. La civilización, la ley del hombre, las carreteras rectas y las palabras de los filósofos. Todo esto va en contra de la Diosa Madre. No es natural y está mal ir en contra de la diosa.

—Yo soy sacerdotisa de Atenea —informó Lisandra. Mantuvo un tono suave y le sorprendió que no se viera ofendida por la teología de Eirianwen.

—A-te-ne-a —Eirianwen repitió la palabra desconocida—. Es tan griega… —Se rio un poco achispada—. Es típico de la civilización catalogarlo todo. A-te… ne-a es solo un aspecto de la Gran Madre. Como lo son vuestras Juno, Venus y todas las demás. —Usaba los nombres romanos de las diosas, pero Lisandra se dio cuenta de que serían los únicos que habría oído.

—No es noche para conversaciones teológicas —dijo Lisandra después de pensarlo. Las opiniones de Eirianwen eran un poco ofensivas y estaban claramente equivocadas. Sin embargo, no quería decírselo. Bajó los ojos y su mirada se encontró con los pies de la siluriana. Eran pequeños, mucho más que los de ella y delicadamente hermosos. Tragó saliva—. Deberíamos centrarnos en mañana y en las pruebas que nos deparará el día.

Eirianwen se acercó un poco más a ella en la cama. Se inclinó hacia la espartana y sus rostros casi se tocaron.

—¿Tienes miedo? —murmuró ella.

—Los espartanos no tenemos miedo a nada. —La respuesta habitual de Lisandra fue casi un susurro. Levantó la mirada y se encontró con la de Eirianwen. Está vez no pudo apartarla.

—Pero estás temblando.

—No es verdad…

Sus palabras se vieron interrumpidas cuando los labios de Eirianwen se encontraron con los suyos. El beso era suave y la boca de Lisandra cedió ante su caricia. El temblor desapareció con el abrazo de la siluriana y se convirtió en una calidez que no había experimentado antes. Sintió como se dejaba llevar y se entregaba al éxtasis. La boca de Eirianwen bajó lentamente para prestarle una atención exquisita al cuello de Lisandra, lo que provocó que el cuerpo de esta se estremeciera.

En algún lugar remoto de su cabeza, Lisandra sabía que tenía que parar eso antes de llegar demasiado lejos. Desde luego, sabía que sus hermanas del templo a menudo practicaban el amor sáfico al no considerarlo una violación de su voto. En el ludus, todas las mujeres liberaban tensiones así. Pero nunca antes había sido presa de la debilidad de la carne. Que sucumbiera con tanta facilidad a la lujuria la avergonzaba.

Pero aunque pensara esto, levantó los brazos cuando Eirianwen le quitaba suavemente la túnica. Se sentó delante de ella, desnuda y, de repente, vergonzosa de su propio cuerpo de una forma que no había sentido antes. Iba a taparse los pechos con el brazo, pero la mano de Eirianwen interceptó su movimiento. La miró fijamente a los ojos y puso los dedos en los hombros de Lisandra, para luego deslizarlos lentamente hacia abajo. Los labios de Lisandra se separaron expectantes mientras Eirianwen se acercaba a sus pezones, que estaban tan erectos que le resultaba casi insoportable.

—Eres preciosa, Lisandra.

Estas palabras provocaron un vuelco en el corazón de Lisandra, que extendió tímidamente la mano para tocarla. Eirianwen bajó la cabeza y sus labios buscaron la turgencia de los pechos de la espartana. Lisandra dejó caer la cabeza hacia atrás y sucumbió a este delicioso consuelo. Sentía todo su cuerpo, todo su ser. Se oyó gemir de placer cuando notó la humedad cálida de la boca de Eirianwen alrededor de su pezón y cómo, una vez dentro, lo acariciaba con la lengua con una intensidad enloquecedora.

Cuando se apartó, a Lisandra se le escapó un quejido de decepción. Pero entonces levantó la vista y vio que Eirianwen se estaba quitando la túnica para mostrar tal magnificencia, una belleza tan perfecta que Lisandra pensó que se iba a echar a llorar. Hasta ese momento había considerado que los pechos de las mujeres celtas eran poco atractivos, pero, mientras se imbuía en el espectáculo de su carne, supo que nunca había visto nada tan hermoso. Un intenso deseo se apoderó de ella y acercó el cuerpo de Eirianwen al suyo y buscó sus labios. Cuando se besaron, Lisandra sintió que una pasión delirante recorría su cuerpo y que era tan fuerte que amenazaba con romperle el corazón.

Entonces, de manera casi imperceptible, Eirianwen la puso de espaldas y subió su cuerpo. Encima de ella, sus pechos se mecían de un modo tentador cerca de la boca de Lisandra, que levantó la cabeza para probar la recompensa ofrecida. Intentó hacerlo como Eirianwen se lo había hecho a ella: primero estimulaba la aureola con los dientes, para luego centrarse suavemente en la delicada carnosidad de su pezón.

—¿Lo estoy haciendo bien? —susurró ella con urgencia, de repente temerosa—. ¿Te gusta?

Eirianwen se rio bajito.

—No te preocupes —dijo ella, y bajó más el cuerpo para que Lisandra pudiera llegar a ella sin que tuviera que levantar la cabeza—. Eres maravillosa.

Estuvieron así un rato hasta que Eirianwen empezó su viaje descendente y llegó con la lengua incluso más abajo. Lisandra extendió los brazos y tensó los músculos de los hombros cuando sintió cómo sus dientes le mordían de manera provocadora el suave interior del muslo. Los labios de su amante se movían lentamente, hacia dentro, de una manera enloquecedora, solo para rozar su sexo húmedo y continuar hacia delante. Lisandra se mordió el labio inferior y empezó a mover las caderas lentamente, no por voluntad propia. Eirianwen siguió con el juego. La atormentaba con la promesa del éxtasis que le esperaba.

—Eirianwen, por favor…

Entonces se calló, mientras Eirianwen cedía y besaba la húmeda calidez de sus labios inferiores. Lisandra apretó los dientes. Los tendones del cuello sobresalían como finas cuerdas y las manos se agarraban a la manta. Eirianwen movía la lengua lánguidamente arriba y abajo en su ya empapado surco mientras le hacía el amor con la boca.

Lisandra estaba absorta en el placer; el sudor recorría su cuerpo, para primero calentarla y, después, refrescarla. Lanzó un grito cuando Eirianwen encontró el apéndice sensible de su sexo y con la lengua describía círculos a su alrededor, lo saboreaba y cada movimiento era más maravilloso que el anterior. Lisandra extendió la mano para tocar el pelo, como hilos de oro hilado, de Eirianwen y enrollarlo en sus dedos. Lisandra sintió una presión, al principio suave entre su sexo y su ano. La lengua de Eirianwen se movía más rápido ahora y su dedo presionaba rítmicamente, con más insistencia y firmeza que antes.

El fuego empezó a arder en el estómago de Lisandra y a extenderse para consumir todo su cuerpo. Una presión que le cortaba la respiración nacía dentro de ella. Se puso rígida y cada músculo de su cuerpo se tensó mientras se tambaleaba al borde de un abismo desconocido. El dedo de Eirianwen se movió hacia abajo para descansar por un momento en el ano de Lisandra, antes de deslizarlo dentro de ella. Su boca se abrió en un grito silencioso, su cuerpo se retorcía y arqueaba de lujuria cuando esto último la lanzó, sin poder ella hacer nada, por el precipicio del éxtasis. Un fuerte sonido llegó a sus oídos y se dio cuenta vagamente de que eran sus propios gritos de placer. Olas y olas de un delirio insoportable estallaron dentro de ella Los años de restricción explotaban con libertad en un fuego purificador. Cuando parecía que amainaba, empezaba de nuevo, y cada vez llegaba más alto, hasta que finalmente la dejó temblorosa y extenuada.

Su pecho se movía agitadamente por el esfuerzo. Su pelo estaba empapado y lo tenía pegado a la frente. Eirianwen subió con una sonrisa en sus brillantes labios. Cuando se besaron, Lisandra probó su propio sabor y no sintió vergüenza alguna. Eirianwen le besó la mejilla y el cuello, para luego ponerse ella también de espaldas con las piernas abiertas. Con su pequeña mano empezó a acariciarse y, por un momento, Lisandra se quedó fascinada.

—Bueno —dijo Eirianwen en un tono dulcemente provocador y Lisandra dejó de mirarla ensimismada—. Creo que merezco algo a cambio. —Atrajo a Lisandra hacia ella y pronto fue el sonido de los gritos de la siluriana lo que llenó la habitación.

Capítulo 18

Eirianwen se fue unas horas después, aunque Lisandra le suplicó que se quedara. En su corazón tenía la sensación más extraña que había sentido nunca. Era como si hubiera ahora una necesidad física de tener a la siluriana a su lado. Pero Eirianwen estaba decidida y, con palabras suaves y besos, la dejó sola.

Lisandra volvió a tumbarse en la cama con el brazo encima de la frente, y en su cuerpo permanecía todavía un cosquilleo ante la pasión recordada. Nunca antes había sentido tal abandono, tanta lujuria. Era indecoroso actuar con tanta lascivia, pero, de repente, se dio cuenta de por qué la gente ansiaba tanto el acto sexual. Sonrió irónicamente cuando vio que en verdad era preferible al onanismo.

La puerta de la celda se abrió bruscamente y Lisandra miró hacia allí de inmediato, con la esperanza vana de que fuera Eirianwen que volvía, pero sintió una enorme decepción cuando vio entrar con dificultad a sus compañeras helenas. Iban, a pesar de sus amonestaciones, un poco bebidas, pero por lo menos ninguna de ellas había caído totalmente en garras de Dionisio.

—Te lo digo en serio —decía entusiasmada Penélope cuando entraba—. Era como el brazo de un bebé con una manzana.

—Ahórrame los detalles. —Thebe la apartó con un ademán, pero Penélope no paraba.

—Enorme. —Suspiró alegremente—. Tenía unas pelotas tan grandes como un novillo y unos buenos músculos. Un hombre de verdad.

—¿Cómo se llamaba? —quiso saber Danae.

—¿Qué importancia tiene un nombre? —Penélope se encogió de hombros y se fue a su cama—. Solo estaba interesada en una cosa y la conseguí. En un instante, me tuvo gimiendo como la puta más barata.

Miró a Lisandra que se había incorporado.

—Lo siento —dijo Penélope—: ¿Te hemos despertado?

—No. —Lisandra se dio cuenta de que ni siquiera este comentario procaz podía perturbar su humor soñador—. Estaba despierta. Veo que has encontrado lo que buscabas.

—Así es. —Penélope se quitó la túnica y se metió debajo de la manta—: Te lo digo en serio, Lisandra, el hombre era un semental. ¡No había nada que no hiciera! Me sentí como si hubiera dado a luz a un poni, si sabes lo que quiero decir.

Lisandra se encogió de hombros y sonrió.

—No, pero te creo.

—Tú también pareces estar muy animada —observó Thebe, mientras ella también se metía en la cama—. ¿Has estado bebiendo? —Señaló la garrafa que había dejado Eirianwen.

Lisandra se puso colorada. Bien sabía que su buen humor no tenía en absoluto nada que ver con el vino.

—No, en realidad, no. Solo una copa para conciliar el sueño.

Las mujeres se dispusieron a dormir, no hubo más conversación. Mientras esperaban a que Morfeo se las llevara, pensaron en la mañana siguiente.

Ninguna tenía miedo.

Al amanecer las despertó Cativolco, que estaba, como era su costumbre, de buen ánimo. Bromeaba con todas las mujeres, pero dirigía su mirada con frecuencia a Lisandra y se ablandaba cuando lo hacía. Al ver que la miraba, ella sonrió ligeramente. Ordenó a las mujeres que abandonaran la celda para prepararse para los juegos y cuando pasó Lisandra por delante de él le dijo:

—Pareces en forma. Y preparada.

—Así es, amigo —dijo ella y siguió adelante. Esperó que el énfasis que había puesto a esto último lo disuadiera de sentir demasiado cariño hacia ella. Debía dejarle claro lo que sentía por él. Era solo un amigo; en su corazón solo había sitio para Eirianwen.

Con bastante eficiencia, las mujeres fueron llevadas por los pasillos subterráneos que llevaban al anfiteatro. Se oía por todos los lados el ajetreo de esclavos y ellas eran anónimas entre el barullo.

Lisandra se dirigió a la Puerta de la Vida para observar la arena. Como las mujeres eran de un estatus inferior, no formarían parte de la ceremonia inaugural; era suficiente que hubieran desfilado una vez. Los luchadores, sin embargo, marchaban alrededor de la circunferencia del circo al son de los vítores de las masas que los adoraban. Detrás de cada hombre, los esclavos llevaban las armas, la armadura y un letrero con el nombre, el estilo de lucha y su total de combates. Cuando cada gladiador pasaba bajo el palco de dignatarios, un fornido esclavo, con un cuerno enorme que amplificaba su voz, gritaba lo que decía el letrero (la gran mayoría del público no sabía leer ni escribir). Mucho sacaba la hermandad de apuestas de esta parte del espectáculo, donde aquellos con un ojo astuto buscaban cualquier debilidad en la forma de andar del luchador.

Hubo un gran revuelo cuando se anunció que el gobernador de Asia Menor, Sexto Julio Frontino, estaba presente. El mismo se levantó del palco que estaba cerca de la pista para agradecer los aplausos. Lisandra pensó que la aclamación era lo bastante entusiasta para ser real. Claramente, el gobernador era un hombre popular.

—Un carnicero. —La voz de Eirianwen sonó en su oído.

Lisandra se dio la vuelta y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Eirianwen. —Degustó el nombre en sus labios—. Veo que no sientes aprecio alguno por Frontino.

Furtivamente, Eirianwen alargó la mano y toco la cintura de Lisandra.

—No —dijo ella—. Es quien ha conquistado y esclavizado a los silurianos. Lo odio.

Lisandra asintió. No sabía qué decir. Podía entender su resentimiento, por supuesto, pero ¿de qué otra forma se suponía que había que civilizar a los bárbaros si no era con la espada? Desde luego, no estarían dispuestos a ir por el camino del conocimiento. En la guerra, siempre había víctimas de las circunstancias, pero era por un bien más noble. Aunque este pensamiento le viniera a la cabeza, la fe que tenía Lisandra en él estaba flaqueando. De alguna manera, no parecía estar bien que Eirianwen hubiera sido esclavizada. Era una bárbara, pero había mucha belleza en ella.

—Olvídate de él —propuso ella al no tener nada más constructivo que decir—. Concéntrate en el combate. Debes ser prudente.

Eirianwen le dedicó su hermosa sonrisa.

—Oh, mi combate no será hasta dentro de unos días, pero todo irá bien: Britannica es una temible guerrera. —Se refirió a sí misma con el nombre que usaba en la arena.

Lisandra se rio.

—A Britannica le ha salido una competidora. Aquilia la espartana será más famosa.

—Aquilia la espartana es blanda debajo de su armadura —dijo Eirianwen y guiñó el ojo—. Conozco todas sus partes vulnerables.

Lisandra quería besarla desesperadamente, pero se contuvo, consciente de que había mucha gente alrededor. Vio que Eirianwen también quería, pero se separaron.

—Buena suerte, Eirianwen.

—Para ti también. —Eirianwen hizo una pausa—. Espartana. —Con eso, se dio la vuelta y se fue.

Lisandra la miró hasta que se perdió en la multitud y de nuevo centró su atención en la arena donde estaban montando un elaborado decorado forestal.

—Entonces ya te has quitado la picazón. —El tono de Sorina era mordaz.

Las gladiadoras con más experiencia se habían reunido en una celda más grande. Ya acostumbradas al itinerario de la arena, hacía tiempo que habían perdido las ganas de ver todos los eventos. Eirianwen levantó la vista de las sandalias que estaba atando y asintió.

—Pues sí. Pero creo que la picazón no va a desaparecer.

—¡Bah! —espetó Sorina—. Es griega y los griegos son peores que los romanos. No voy a consentir que una de la tribu se junte con esos animales. Utiliza su cuerpo, hija del druida, pero eso debe ser todo.

Eirianwen se puso de pie. Sus ojos azules centellaban.

—Puede que seas la jefa en este lugar, Sorina, pero no eres mi dueña.

—No —dijo Sorina—. No lo soy. Pero sí lo es Balbo y es de la misma clase que esa a la que ahora estás tan dispuesta a complacer.

—Tu odio te ha amargado. Busco mi placer donde lo pueda encontrar y encuentro placer en Lisandra.

—¡Oh!, ¿Lisandra, verdad? Ya no es espartana. Ni griega. —Sorina movió la cabeza indignada—. ¡Deberías estar avergonzada de ti misma!

Eirianwen ardía en deseos de emprenderla a golpes con la mujer, pero la tradición tribal lo prohibía; Sorina era la jefa y su palabra era ley. Negó con la cabeza y se sentó para centrar de nuevo su atención en las sandalias.

—¡Ojalá se muera! —dijo Sorina—. Así quizá recuerdes dónde están tus verdaderas lealtades.

Y se marchó indignada sin añadir nada más.

A Lisandra se le unió Hildreth.

—Hola, Lisandra. ¿Cómo estás hoy? —La germana pronunció su saludo ritual.

—Estoy bien, Hildreth, ¿y tú?

—Estoy bien —respondió Hildreth con gravedad, mientras dirigía la mirada a la arena. Estaba teniendo lugar una representación estrafalaria: una docena o más de mujeres a caballo habían entrado a toda prisa en el decorado forestal.

—¿Qué es eso?

—Ejecuciones criminales —dijo Lisandra—. Esas mujeres a caballo están cazando hombres en el bosque. Es un giro poco común en los juegos, pienso yo.

—¿Y eso?

—Normalmente, hay cacerías de animales salvajes seguidas de las ejecuciones de los criminales. Por lo visto, el curator ha decidido mezclarlas. Según se cuenta, Hildreth, estos juegos en los que dejaremos nuestras primeras improntas son especiales e inusuales.

—Son unas excelentes amazonas —observó la germana.

—Son de Tesalia. Está al norte de la Hélade. La gente de allí es célebre por su destreza en la equitación.

Hildreth gruñó de manera apreciativa cuando una de las mujeres tesalias alanceó a un desventurado joven, lo que provocó los aplausos animados de la multitud que se iba congregando.

—¿Estás preparada para tu combate? —preguntó ella con los ojos fijos en la arena.

—Por supuesto. —La respuesta de Lisandra fue altiva. La arrogancia constante de Hildreth desde su primer encuentro estaba empezando a ser insufrible. Que hubiera peleado mal era una cosa, pero que Hildreth actuara como si de algún modo fuera superior era claramente intolerable. Volvió a fijar su atención en el drama que estaba teniendo lugar en el bosque.

Una de las amazonas tesalias había sido derribada de su caballo por un grupo de presos y los hombres se estaban vengando de forma truculenta de la mujer que estaba boca abajo. Le clavaban su propia espada. La mujer pedía ayuda a gritos y la muchedumbre se burlaba de ella. Con un último tajo, uno de los condenados cortó la cabeza de la amazona, lo que terminó con sus alaridos. Los prisioneros no cabían en sí de gozo, pero su alegría se terminó pronto cuando apareció otra guerrera a caballo, alertada por su compañera, ahora caída.

Lisandra se quedó horrorizada cuando los hombres fueron despachados como animales; encontraba ofensivo que apenas les dieran una oportunidad para luchar. Fuera cual fuera su pecado, le parecía extremadamente brutal masacrarlos de esa forma. Puede que, a veces, la opinión que Sorina tenía de Roma no fuera tan equivocada.

—¡No pelees como una mierda otra vez! —dijo Hildreth, que interrumpió así los pensamientos de Lisandra—. Lo de ahí fuera es real —añadió ella mientras ensartaban a otra presa desafortunada del bosque.

—No lo haré. De eso puedes estar segura —contestó Lisandra sucintamente, giró sobre sus talones y dejó allí a Hildreth.

Cuando Lisandra regresó para encontrar a las mujeres helenas, estaban sentadas en silencio, cada una absorta en sus pensamientos. Pensó en decir algunas palabras de ánimo, pero se calló. Quizá necesitaban este tiempo para reflexionar, para armarse de valor para las pruebas venideras. Con poco más que hacer, Lisandra se sentó y se puso a pensar en Eirianwen. Negó con la cabeza, enfadada consigo misma. Ella también tenía que centrarse en el combate. No era típico del espartano distraerse. A pesar de sus sentimientos hacia la mujer de la tribu, tenía que dejar de pensar en ella. Y otra vez se sentía afortunada: helena de nacimiento, espartana por la gracia de los dioses, como dice el dicho. Ella sabía que solo los espartanos podían tener tal control de sus emociones. Era lo que los hacía superiores a todos los demás.

Vara salió de la penumbra de las catacumbas. Tenía su fea cara torcida en una sonrisa. En la mano llevaba un cubo de aceite.

—Es casi la hora —dijo él—. Las ejecuciones están a punto de terminar. —Esta declaración causó revuelo entre las mujeres—. Será mejor que os preparéis.

—¿Quién va a luchar primero? —quiso saber Thebe. Su voz se quebraba y Lisandra supo que empezaba a tener miedo.

—Bueno, nuestra espartana, por supuesto —dijo Vara, que dejó el aceite y rápidamente dijo adiós con la mano.

Lisandra esbozó una sonrisa tensa y se quitó la túnica, que lanzó a Danae. La espartana empezó a girar el cuello para relajar los músculos, para vaciar de pensamientos su cabeza. La victoria estaba en la preparación, en el entrenamiento. Había que entregar la mente a la reacción, no al pensamiento. Y así, ejecutó los ejercicios sin ser consciente de la rutina. Su cuerpo empezó a sudar y los músculos se relajaron, no sentía tensión alguna mientras ejercitaba y su mente estaba despejada y preparada.

Se agachó y cogió un puñado del aceite que Vara había dejado allí y se lo echó en el pelo, para aplastar sus mechones negros fuertemente hacia atrás.

Como si alguien se lo hubiera ordenado en silencio, Thebe se acercó y le ató el pelo. La corintia cogió un poco de aceite y empezó a echárselo en los músculos, llenos de cicatrices, de la espalda. Danae dio un paso adelante y, arrodillada, empezó a aplicarle el ungüento en las piernas y el torso. Mientras las dos mujeres hacían esto, Lisandra descubrió que la aplicación del aceite era, de algún modo, catártica. Era como sí cada vez que sus compañeras la ungían con el aceite fuera menos Lisandra y más Aquilia, que el bálsamo fuera de algún modo una armadura que protegía su verdadero yo de la luchadora de la arena que era Aquilia. Danae y Thebe dieron un paso atrás para admirar su trabajo. Con la cabeza, hicieron un gesto apreciativo del cuerpo de Lisandra, que brillaba a la luz de la antorcha. Vestida solo con la pampanilla subligaculum, su pálida piel le daba la apariencia de una estatua de mármol.

—Estás más preparada de lo que nunca estarás —dijo Danae.

Lisandra dio un paso adelante y, flanqueada por Thebe y Danae, se puso en marcha hacia la Puerta de la Vida.

—No tengas miedo —susurró Thebe mientras caminaban—. Todo irá bien.

—No sea ridícula —murmuró Lisandra—. Los espartanos no tenemos miedo a nada.

—Bueno, yo tengo miedo —dijo Thebe con mordacidad—. ¿Cómo puedes estar tan tranquila?

Lisandra la miró.

—Porque sé que voy a ganar.

Se detuvieron en la entrada de la puerta y miraron a la muchedumbre. Era media mañana y el anfiteatro todavía no estaba lleno, pero lo suficiente para hacer ruido.

—En cierto modo, es excitante —dijo Danae, ignorando la mirada ceñuda de Thebe.

Un hombre gordo y calvo entró jadeante en la arena y empezó a hacer gestos para que se callaran. Se llevó el cuerno a la boca y comenzó a gritar:

—¡Ha llegado el primero de los combates de hoy! —rugió él y sus palabras fueron inmediatamente ahogadas por la multitud. Le llevó un tiempo, pero al final hubo silencio—. Las gladiadoras que van a luchar para vuestro disfrute hoy vienen de tierras de grandes guerreras. Muy al norte, más allá de la tierra de los bárbaros britanos está Caledonia, ¡un lugar en el que se comen la carne de los bebés y adoran a dioses demoníacos! —Esto lo recibieron con abucheos y silbidos. Claramente, el curator le estaba dando a la adversaria de Lisandra el papel de villana—. Gran gobernador Frontino, distinguidas personalidades y gente de Halicarnaso, ¡os presento a Albina de Caledonia!

Con estas palabras, la puerta que había enfrente de Lisandra se abrió y de ella salió una mujer enorme. Era inusualmente alta y su piel más blanca que la nieve de invierno; sobre este lienzo llevaba pintados unos extraños dibujos azules, espirales y símbolos arcanos que recorrían todo su cuerpo. Su pecho estaba tan musculado que no tenía senos y tenía unas marcas gruesas en el estómago. Tenía la cabeza rapada y eso le daba un aspecto incluso más demoníaco. La caledonia era verdaderamente un espectáculo asombroso y sobresalía como un coloso, mientras se burlaba de los insultos que la multitud le profería.

—¿En qué piensas? —le preguntó Danae tras unos momentos en silencio por la estupefacción.

—Pienso que voy a necesitar una espada más grande —masculló Lisandra, que, a su pesar, estaba desconcertada ante el tamaño de la mujer.

—Y su oponente —estaba gritando el hombre gordo—, desde Esparta, la nación de los grandes guerreros. —Hizo un gesto teatral—. ¡Os presento a Aquilia!

La Puerta de la Vida se abrió, pero Lisandra se quedó dentro. Fue Aquilia la que salió ante la multitud.

Al sonido de las trompetas, Lisandra marchó hacia el centro de la arena, igual que la enorme caledonia. Pudo oír algún que otro comentario lascivo por su cuerpo casi desnudo, pero lo ignoró. Que las mujeres tuvieran que luchar así era parte del espectáculo y ella lo sabía.

Se puso delante de Albina mientras los esclavos salieron a toda prisa para darles a las dos mujeres el broquel y la espada. La caledonia sonrió burlonamente a Lisandra, lo que hizo que enseñara una serie de dientes cuyas puntas habían sido afiladas para darle un aspecto carnívoro. Lisandra arqueó una ceja al ver esto y torció la boca en una mueca de desdén.

Las dos se giraron y saludaron al gobernador, que hizo un gesto de aceptación con la cabeza. Después de esto, las dos se dieron la vuelta y se miraron de frente. La caledonia se puso en posición de ataque. Lisandra permaneció erguida. Estiró el cuello de izquierda a derecha e hizo girar la espada dos veces en su mano, lo que hizo que los espectadores silbaran en señal de elogio. Solo entonces, se puso en guardia.

—Te voy a matar —rugió Albina con una voz horriblemente distorsionada por sus dientes afilados.

—El combate no se gana con un hedor nauseabundo y malas miradas. Si fuera ese el caso, indudablemente me llevarías ventaja. Pero la realidad es que te voy a hacer jirones, zorra bárbara. —Entonces, Lisandra avanzó con una expresión implacable en el rostro.

Albina no actuó apresuradamente como lo había hecho la primera oponente de Lisandra. No era una principiante y las palabras duras no la provocaban. Se dejó perseguir y se conformaba con imitar los movimientos de Lisandra para cortar su ángulo de ataque.

Dieron vueltas durante un tiempo. Ninguna de las dos estaba dispuesta a comenzar el ataque. Lisandra podía oír que la multitud se estaba empezando a impacientar y gritaba para que hubiera algo de acción. Déjalos, pensó ella. Ellos no son los que están luchando con un coloso hecho mujer.

De repente, sin sonido ni aviso, Albina embistió con una rapidez que no dejaba traslucir su enorme tamaño. Su breve espada cortaba el aire y silbaba como una víbora e, instintivamente, Lisandra levantó el escudo para interceptar el golpe.

Fue como pegarle a una pared de mármol. Así de poderoso fue el ataque de la caledonia. Lisandra apretó los dientes y, cuando devolvió el golpe, sintió como su propia espada chocaba contra el escudo de la bárbara.

—¡Eres débil! —gruñó Albina y atacó de nuevo, e hizo retroceder a Lisandra con una descarga de golpes. La mayor altura de la caledonia le daba ventaja en la longitud de sus zancadas y su velocidad se comía el espacio que había entre las dos luchadoras, lo que hacía que se acercara incluso más a Lisandra. Sobre ella llovían los golpes de la poderosa norteña, pero pudo rechazarlos con su parmula. Albina avanzaba mientras Lisandra contraatacaba y las dos mujeres se quedaron enganchadas, espada contra escudo.

Lisandra sintió que los músculos se le montaban mientras Albina la empujaba hacia abajo, y soportaba la fuerza inexorable de la gigante caledonia. Los ojos de Albina se le saltaban mientras empujaba y, en su pálida piel, se le marcaban los tendones que parecían duros como el hierro. Lisandra echó la cabeza hacia delante para coger desprevenida a Albina, pero la salvaje guerrera era demasiado astuta. Levantó la barbilla, lo que hizo que Lisandra se golpeara con la frente en su pecho de un modo inofensivo. Ahora la cegaba una pared de carne y su cara se deslizaba por el torso aceitoso y musculado de su enemiga. De repente, sintió que el dolor atravesaba su hombro cuando los afilados colmillos de Albina se hundieron en él. La sangre salió a borbotones de la herida, para gotearle y mojarle la espalda y el pecho.

Un dolor intenso atravesó su cuerpo, pero el sufrimiento le dio a Lisandra fuerza. Volvió a levantarse y apartó de un empujón a la pesada mujer. Se echó rápidamente hacia atrás y la risa de Albina fue un áspero sonido gutural. Sus dientes afilados estaban manchados con el color rosáceo de la sangre de Lisandra y un fluido espeso y escarlata colgaba de su barbilla en hilos glutinosos. La multitud gritaba, excitada al ver el primer derramamiento de sangre, y Albina escupió un trozo blanquecino de carne espartana.

Fue algo nauseabundo, pero Lisandra lo ignoró y apeló a su entrenamiento, aprendido tanto en la agogé como en el ludus. Ignora el dolor. La mente es más fuerte que el dolor.

Con una expresión que no mostraba emoción alguna, avanzó sobre su sonriente oponente. Se negaba a dejarse enfadar. En la furia estaba la derrota; ganaría por medio de tácticas y habilidades superiores. Su espada destelló con la luz del sol mientras atacaba, lo que hizo que la caledonia perdiera su expresión desdeñosa y se centrara en lo que estaban haciendo. Albina contraatacó y Lisandra dejó que se acercara. Esperó y esperó para decidir el momento exacto en el que atacar. Bajó el broquel una fracción y la norteña aprovechó la oportunidad y avanzó para tratar de cortarle la cabeza.

Lisandra arremetió con el pie, que golpeó a Albina entre las piernas y, satisfactoriamente, chocó violentamente contra el hueso púbico de la bárbara, lo que hizo que esta gritara de dolor. Eufórica, Lisandra saltó y dirigió su espada hacia abajo. Albina levantó su broquel apresuradamente e interceptó el hierro de Lisandra, pero la desviación fue de refilón y la espada la alcanzó en el brazo, lo que hizo saltar brillantes gotas de sangre. Albina intentó clavarle su espada a Lisandra en el costado, pero ahí estaba el escudo. Aun así, el golpe fue escalofriantemente potente e hizo que perdiera el equilibrio. Entrelazadas, las dos mujeres cayeron al suelo y rodaron una y otra vez, mientras cada una de ellas intentaba ganar ventaja. Las dos gladiadoras luchaban por agarrar a la otra, pero sus cuerpos cubiertos de aceite no lo permitían. Mientras se retorcían la una contra la otra. Lisandra sintió que perdía el escudo y siguió luchando sin él. Con un esfuerzo desesperado, se subió encima de su contrincante y le dio la vuelta a la espada para cogerla tal y como cogería una daga. Agarró con su mano izquierda el brazo en el que Albina tenía la espada, ahora que ya no tenía el escudo, e intentó atravesar con su espada el pecho de Albina; pero la caledonia, al ver el peligro empujó su escudo con fuerza hacia arriba antes de que Lisandra pudiera atacar. El cuero del broquel golpeó su cara con una fuerza descomunal.

Mareada, Lisandra se cayó hacia atrás y recuperó sus facultades solo lo suficiente para alejarse rodando. La titánica Albina se puso en pie. Su enorme pecho subía y bajaba agitadamente. Las dos estaban ensangrentadas y tenían el cuerpo lleno del polvo que levantaba la arena. La bárbara avanzó y hubo un intercambio furioso de golpes. La espada de Lisandra se movía como un rayo para desviar tanto la espada como el broquel, que era a la vez arma y protección.

Era rápida, pero no pudo evitar un corte horizontal y la punta del hierro de Albina le hizo un tajo en el estómago. Lanzó un grito de dolor, pero Albina no le dio respiro: su broquel giró en redondo y la alcanzó en un lado de la cabeza y la tiró al suelo. La sangre le bombeaba en los oídos cuando la derribaron. Veía manchas blancas y el mundo se cayó a un lado. A través de la neblina, vio que Albina se acercaba con la espada levantada para el golpe mortal.

¡No! No podía terminar así.

Lisandra se levantó a toda prisa y luego se dirigió rodando hacia Albina, que se acercaba como una avalancha. El movimiento cogió a esta desprevenida, pero aun así, fue lo suficientemente rápida como para protegerse el estómago con el escudo. Se dio cuenta de la táctica de Lisandra demasiado tarde.

Lisandra, agachada delante de su enemiga, le asestó un corte limpio con la espada en el empeine de Albina, que atravesó el hueso y los cartílagos, para dejar a la gladiadora, que ahora chillaba, inmóvil en el suelo. Lisandra oyó un ruido sordo cuando Albina arrojó a un lado su espada para intentar con las dos manos quitarse el hierro que le había atravesado. Lisandra se puso de pie tambaleante y se llevó la mano a su hombro herido. A su alrededor podía oír la muchedumbre que gritaba al verla. Albina había dejado de luchar y levantó el dedo para implorar el missio. Lisandra se agachó y cogió la espada de la bárbara mientras lanzaba una mirada rápida al palco del gobernador.

El público daba alaridos de júbilo y bajaban el dedo para que la matara. El curator lo había puesto en contra de la caledonia desde el principio y estaban deseosos de ver su sangre. Que había luchado bien era de importancia. Sexto Julio Frontino era evidentemente un hombre que se daba a su gente; no los iba a defraudar. Inflexible, giró su pulgar. Era el gesto que señalaba el fin de una vida.

Lisandra se puso detrás de su derrotada oponente. No sentía remordimiento alguno. Si no hubiera sido ella la vencedora, la bárbara no habría sido tan considerada con ella. Agarró el arma de Albina con las dos manos y la bajó violentamente para clavarla en el enorme cuello de la caledonia, lo que hizo que la columna y su cabeza se separaran. Lisandra retorció el hierro dos veces mientras la sangre de su adversaria se derramaba y empapaba su subligaculum y su estómago. Se irguió y sacó la espada carmesí. Como un roble talado, Albina se fue hacia delante y se estrelló contra el suelo. La arena a su alrededor se oscureció con sangre y excrementos, ya que su cuerpo defecó con los espasmos de la muerte.

Por un momento, Lisandra se quedó mirando, asombrada por su acción. Pero entonces, la entusiasta ovación de la muchedumbre la inundó. Se oyó a sí misma gritar triunfante mientras levantaba los brazos hacia el cielo y blandía la chorreante espada sobre su cabeza. Sus ojos recorrieron la arena y cuando llegaron a las estatuas del panteón, apuntó con su ensangrentada espada a la estatua de Minerva, la Atenea romana, para que todo el mundo supiera en nombre de quién luchaba.

Esta muestra de piedad después de tanta ferocidad provocó los vítores del público y, mientras Lisandra volvía a la Puerta de la Vida, las masas coreaban el nombre «Aquilia, Aquilia» una y otra vez.

Fue la música más dulce que había oído en su vida.

Capítulo 19

Cuando Lisandra volvió, las mujeres helenas estaban bailando y gritando de alegría. Danae la abrazó con entusiasmo, sin reparar en sus heridas.

—¡Lo conseguiste, lo conseguiste! —gritaba ella mientras daba vueltas a Lisandra.

—¡Bien hecho, Lisandra! —Esto lo dijo Penélope. A estas le siguieron más palabras de ánimo y Lisandra se vio atrapada en el arrebato eufórico de la victoria. No sentía el dolor de sus heridas ni la fatiga pesaba en sus extremidades. Por el contrario, se sentía más viva que nunca. El éxito era un vino embriagador, un narcótico adictivo que sabía que debía probar de nuevo.

—Venga, venga, ya vale. —Vara apareció e interrumpió a las mujeres—. Vete al médico —le dijo a Lisandra—. A saber qué enfermedades tiene esa caledonia. Tenía —se corrigió él—. Y el resto —blandió su vara— ¡fuera de aquí! —Después de lanzarle unas cuantas pullas poco entusiastas a Vara, las mujeres empezaron a dispersarse y se dirigieron a su celda. Vara la vio irse y sus ojos se fijaron en la espalda marcada de la espartana—. ¡Lisandra! —gritó él. Ella se detuvo y se giró—. Has luchado bien.

Lisandra le dedicó una sonrisa poco frecuente.

—Gracias, Vara. Ya lo sé.

El parto bajó la mirada un momento. Parecía que había tomado una decisión.

—Escucha —dijo él mientras se acercaba a ella—. No lo voy a negar, insté a Balbo a que te vendiera. Pero creo que estaba equivocado. Sé que tienes talento. Pero reprime tu arrogancia. Eso hace que le caigas mal a la gente. Y lo que es más, has hecho de Nastasen tu enemigo y a veces se vuelve loco. —Vara se llevó el dedo a la sien.

Lisandra arqueó una ceja.

—Nastasen es quien tiene que tener cuidado, Vara. Si me vuelve a tocar, lo mato.

Vara lanzó un suspiro.

—Todavía eres una esclava. Recuérdalo.

—¿De veras? —Lisandra señaló con la cabeza la Puerta de la Vida, desde donde todavía se podía oír cómo coreaban su nombre. No dijo nada más. Simplemente se dio media vuelta y se fue a toda prisa.

Lisandra no pasó mucho tiempo en la enfermería; los médicos eran diestros y tenían mucha práctica. Le aplicaron un ungüento que olía amargo y picaba en las llagas, que vendaron rápidamente. Después de que le dijeran que limpiara las heridas, le dieron un pequeño tarro del bálsamo y le indicaron que se lo aplicara tres veces al día. A partir de entonces, Lisandra bien podría haber dejado de existir para el hastiado cuidador. De vuelta a la celda helena, se encontró con Hildreth que con un sonido metálico se dirigía a la Puerta de la Vida. La alta germana iba vestida de secutorix, armada hasta los dientes y con casco y escudo.

—Luchaste como una mierda de nuevo —comentó Hildreth cuando vio a Lisandra—. Pero por lo menos ganaste. Deberías verme ahora. Así aprenderías cómo lucha una guerrera de verdad.

Lisandra sintió un breve torrente de ira. Si Vara iba a dar discursos sobre la molesta arrogancia, estaría bien que dirigiera sus comentarios a la bárbara. Pero, no iba a dejar que Hildreth arruinara su buen humor, así que se tragó la respuesta sarcástica que le iba a dar y se conformó con dedicarle a la germana un gesto que era mitad sonrisa burlona, mitad expresión de desdén. Dudó que la poco sensible guerrera se hubiera dado cuenta siquiera.

Las mujeres de la celda helena todavía estaban charlando sobre la victoria de Lisandra cuando esta entró.

—¿Cómo fue? —quería saber Penélope.

Lisandra se sentó en su cama. Pensó antes de responder, pero la verdad era innegable.

—Estuvo bien —dijo simplemente—. Por supuesto, no tenía miedo antes del combate. Estaba un poco tensa, quizá —reconoció ella—. Pero cuando estás ahí fuera… —Su voz se apagaba lentamente mientras revivía la batalla en su cabeza—. Nunca me había sentido tan llena de júbilo. Fue como si por fin hubiera encontrado un propósito. Os diré una cosa… —miró a sus compañeras a los ojos una a una—, no tenéis nada que temer.

—¿Te divertiste? —Thebe parecía incrédula y asqueada.

—Sí —admitió Lisandra—. Así fue.

La conversación se vio interrumpida cuando un esclavo de la arena apareció en la puerta. Consultó un rollo de pergamino que llevaba.

—¿Hay alguna Heraclea aquí?

Todos los ojos se volvieron hacia Thebe, que había ganado la discusión sobre el uso del augusto nombre.

—Debo ser yo —dijo ella con la mano levantada.

El esclavo asintió.

—Bien —dijo él—. No sé por qué no pueden llevar algún tipo de orden en estas listas. He estado yendo de un lado a otro en tu busca. Hoy es más complicado, porque hay muchas escuelas. Ya sabéis como es esto. Cada espectáculo tiene que ser más grande y mejor que el anterior. Y no es que la gente piense en la organización que supone este tipo de entretenimiento.

—Estabas buscando a Heraclea —interrumpió Thebe cuando el hombre hizo una pausa para recobrar el aliento.

—¡Oh! —Le decepcionó claramente que su forzada audiencia no estuviera dispuesta a escuchar más problemas—. Tienes que prepararte —dijo él—. Eres la siguiente en luchar.

—Gracias —dijo Thebe secamente. Miró a Lisandra que sonrió—. Bueno —murmuró la corintia—. Vamos allá.

Cuando empezó el combate, Lisandra entendió de verdad por qué los juegos de gladiadores eran un fenómeno tan grande y fascinante para la gente en todo el Imperio romano. Era emocionante ver a dos personas luchando cuando había tanto en juego. La excitación era, por supuesto, diferente cuando una no participaba en la lucha, aunque no menos apasionante, incluso más quizá. Ahora se daba cuenta de por qué la gente apoyaba a algunos luchadores, después de seguir su trayectoria hasta el punto de ser obsesivo. Aunque se consideraba cautelosa por naturaleza, Lisandra se vio a sí misma animando y dándole consejos a Thebe junto con las otras. Se defendía de cada corte, se estremecía cada vez que se salvaba por poco y gritaba cada vez que Thebe atacaba.

Thebe estaba luchando de thraex contra una delgada retiaria egipcia, armada con una red y un tridente. Era un combate de velocidad. Las dos mujeres vestían ligeras y podían dar saltos por la arena, sin el estorbo de una armadura ni de un casco. La lucha se disputaba con furiosa rapidez. El contorno de las extremidades de las mujeres se desdibujaba cada vez que la una luchaba para marcar a la otra.

La egipcia lanzó la red al comienzo del combate, pero Thebe había esquivado las cuerdas enredadoras y se había agarrado a la otra mujer, lo que hizo que esta tuviera que usar su tridente de vara y no de arma punzante. Esto anuló la ventaja de alcance que se suponía que daba el arma enastada.

Resultó ser decisivo.

En medio de un intercambio feroz, Thebe consiguió desarmar la defensa de su oponente y con su espada atravesó el pecho de la otra mujer, lo que hizo que el combate terminara bruscamente. La egipcia se cayó hacia atrás y murió antes de llegar al suelo.

La multitud estalló ante la muerte limpia y aclamó a Heraclea en alto, aunque Lisandra notó que no lo hacían tan alto como a ella. No era de sorprender, pensaba ella, porque sabía que era mejor luchadora. Aun así gritó de alegría con el resto.

Con las piernas visiblemente temblorosas, Thebe volvió a la Puerta de la Vida. Tenía la cara pálida.

—¿Y bien? —preguntó exultante Lisandra.

La respuesta de Thebe fue un vómito repentino.

Los combates continuaron hasta bien entrada la tarde. Las luchadoras de Balbo lo hicieron bien y no hubo ninguna baja. Cuando empezó a oscurecer, se encendieron antorchas alrededor de la arena, lo que señaló el fin del combate de las gladiadoras y que empezaba el de verdad con los gladiadores. A las mujeres helenas no les interesaba esto. Ya habían tenido suficientes emociones por ese día, que había sido igual de excitante para las que luchaban como para las que miraban.

Lisandra esperaba que a ella y a sus compañeras las encerraran en las celdas, pero se sorprendió cuando no fue así. Como la arena y las prisiones adyacentes estaban fuertemente vigiladas por legionarios y los exgladiadores que habían contratado, al curator y a los dueños de las diferentes familias no les importaba que sus guerreros deambularan por las zonas anexas.

Thebe se recuperó de su conmoción con los cuidados y atenciones de Danae. La ateniense se estaba convirtiendo rápidamente en la confesora de las mujeres helenas. Aunque Lisandra consideraba que su presencia era una inspiración para sus compañeras, no era tan sensible como Danae a las necesidades más emocionales de las gladiadoras. No era culpa de ellas que tuvieran esas debilidades, no todo el mundo podía ser espartano.

Como no tenía mucho más que hacer, Lisandra decidió ir en busca de Eirianwen. Aunque el furor de la victoria estaba empezando a disminuir, la cercanía de la muerte había despertado en ella otras necesidades y sabía que el contacto con la britana saciaría el deseo sexual que ahora sentía y que ardía lentamente dentro de ella. Se coló a través de los pasillos abarrotados de la prisión y observó que a pesar de la indulgencia de los promotores, los gladiadores y las gladiadoras estaban separados. Sabía que esto sería frustrante para Penélope, ya que la pescadora no había dejado de exponer a todo el mundo la destreza erótica de su gladiador, a quien, al no saber su verdadero nombre, llamaba «Caballo».

—¡Lisandra! —La voz de Cativolco resonó desde la muchedumbre. La espartana se detuvo y miró a su alrededor en busca del rostro amigo. El atractivo galo se abría paso a través de la multitud de gladiadoras, quienes le manoseaban y le hacían proporciones deshonestas, mientras él sonreía y se reía. Al ser un entrenador, no estaba sujeto a las reglas de segregación y el hecho de que se estuviera paseando con el torso desnudo aumentaba la atención que estaba recibiendo. Cuando se acercó a Lisandra, esta fue objeto de insultos por parte de las gladiadoras, que creían que sería ella ahora la destinataria de las demandadas atenciones del hombre.

—Me alegro de que estés bien —le dijo él.

—Nunca estuve preocupada —le dijo ella sinceramente. Se giró y empujó a una bárbara empapada en alcohol de un banco de piedra y se sentó. La bárbara cayó al suelo con un quejido y se tiró un sonoro pedo.

—Deberías —dijo Cativolco cuando se sentó a su lado—. No es un juego.

Lisandra reprimió una respuesta airada. Era un tanto frustrante que los entrenadores la amonestaran. Sobre todo porque no lo había hecho nada mal.

—Soy consciente del exceso de confianza en uno mismo —dijo ella con una amabilidad que era poco menos que sincera—. También soy consciente de mis habilidades y tengo fe en ellas. Me han entrenado desde que era joven para esto, Cativolco.

Él la miró por un momento.

—Estaba preocupado por ti, Lisandra. No eres como las otras, eres especial.

Ella asintió pensativa.

—Sí, he llegado también a esa conclusión. Por supuesto, no se lo digo a las otras: la humildad es una cualidad admirable. Sin embargo, no se puede negar que soy afortunada. Los dioses me han dotado bien y por eso lucho en su honor.

—No, quería decir que eres especial para mí. Nunca había sentido esto por nadie antes.

Lisandra frunció el ceño. No se esperaba que él fuera a espetarle sus sentimientos. Por supuesto, se había dado cuenta de que estaba enamorado de ella. Sabía que su belleza y carisma había causado un gran efecto sobre él, pero esperaba que su disciplina le impidiera hablarle de su atracción. Que él hubiera optado por decírselo era embarazoso: hubo un instante en el pasado en el que ella pudo haber considerado sus insinuaciones, pero sabía que solo había sido un sentimiento pasajero.

—He ahorrado dinero —siguió Cativolco—. No mucho, pero en un año o dos podré comprarle nuestra libertad a Balbo. Podríamos irnos de Caria y volver a Galia. Seré un buen hombre para ti, Lisandra, si me dejas. Soy joven y fuerte, criaría ganado y haría una casa. No te faltaría de nada.

—Cativolco… —Lisandra le puso la mano en el brazo y vio que la esperanza y el amor brillaban en sus ojos y estaba a punto de esbozar una sonrisa. Pensó que sería difícil al no tener experiencia alguna en este campo de batalla.

—No te quiero —dijo ella sin rodeos. En cualquier caso, era la manera espartana. Pero Lisandra no estaba preparada para ver cómo podía afectar una afirmación tan simple a alguien. Pudo observar el dolor en su rostro mientras hablaba y sintió su pena tan agudamente como si fuera la suya propia—. Lo siento —añadió ella. Intentaba ser dulce—. Eres mi amigo, mi compatriota, mi compañero de armas. Pero no siento lo mismo por ti.

Cativolco bajó la vista y negó con la cabeza.

—No debería habértelo dicho —dijo él con la voz quebrada. Lisandra esperaba que no estuviera a punto de llorar, porque eso haría que lo despreciara—. Te he avergonzado.

Era verdad, pero pensó que sería descortés mencionarlo.

—No sería una buena esposa —dijo ella para intentar quitarle hierro a una situación que se había hecho insoportable—. Has oído hablar de la cocina espartana, ¿no?

Cativolco, abatido, negó con la cabeza. Ni siquiera quería mirarla a los ojos.

—Bueno —dijo ella—. En la agogé teníamos una dieta que se llamaba sopa de sangre. Es negra, hecha de carne de cerdo, vinagre y sangre de cerdo. Una vez, un forastero vino a Esparta y, después de probar la sopa, declaró que ya sabía por qué los guerreros espartanos estaban tan dispuestos a morir. Es la única comida que sé hacer y creo que no te hará feliz.

—La comería todos los días si eso significara que podríamos estar juntos —dijo él, lo que Lisandra creyó que era bastante patético. Le parecía que los hombres eran como niños: cuando no podían tener lo que querían, se enfurruñaban.

—No pienses más en ello, amigo mío —le propuso ella—. Siento cariño por ti, pero no es amor.

—Pero ese cariño puede crecer. —Se giró para mirarla—. Muchas veces un hombre y una mujer se unen cuando son jóvenes y el amor crece entre ellos. Eso nos podría pasar a nosotros.

Ya era suficiente.

—He dicho que no. Si sintieras lo que dices por mí, no continuarías por ese lado —dijo ella con voz tensa—. Mi lugar está aquí. En la arena. No seré la mujer de ningún hombre, Cativolco.

Vio como su cara se ponía roja cuando la irritabilidad dio paso a la ira. Lisandra arqueó las cejas, lo que cortó cualquier arrebato por parte del galo herido. No quería que hubiera palabras duras entre ellos. Se puso de pie y le dedicó una sonrisa tensa.

—Eres un buen amigo, Cativolco. Me olvidaré de esto si tú también lo haces.

Él asintió, se encogió de hombros y volvió a mirar al suelo. Lisandra se dio la vuelta sin decir nada más. Había hecho lo posible para no herir sus sentimientos; para empezar, era culpa de él, por haberse acercado a ella. Sin duda, no podía ser responsable de los deseos de él. Que se enfadara.

Estaba segura de que con el tiempo lo superaría.

Capítulo 20

—¿Qué pasa, Sorina? —Teuta le ofreció a la mujer un poco de cerveza de su odre—. Pareces enfadada.

—Estoy enfadada —contestó bruscamente Sorina y entonces echó la cabeza hacia atrás para que el licor bajara por su garganta—. La griega vive.

Había estado viendo a Lisandra luchar desde la platea y su decepción fue enorme cuando Lisandra sobrevivió. Es más, había mostrado una destreza y un ingenio que no dejaban traslucir su inexperiencia.

—No deberías darle más vueltas —dijo Teuta suavemente.

—Echará a perder a Eirianwen. La va a corromper.

—Eirianwen no es una niña. Sabe bien con quién se mete en la cama.

—¡Tampoco tú lo ves! La griega lleva la mancha de su «civilización», Teuta. Es una enfermedad y, con ella, corrompe a Eirianwen. Y a nosotras, si se sale con la suya. —Sorina soltó improperios y tiró el odre de cerveza, que chocó contra la pared.

—Creo que estás exagerando. —Teuta se plantó ante su creciente furia, pero a la amazona no le importó.

—¡Es así cómo funciona! —Sorina se volvió contra ella, a gritos—. El deseo que Lisandra siente por Eirianwen es el comienzo de un cáncer que la destruirá. ¡La maldad de la griega se extenderá a Eirianwen y a todas las demás! —La civilización del mal interior fue una enfermedad, pero una enfermedad seductora; Sorina lo sabía muy bien. Sus brazos rodeaban a cualquiera que se atreviera a acercarse demasiado, para deslumbrarlos con comodidades y, a la vez, arrebatarles su libertad. Ser civilizado aquí era estar bajo control. Le ponía furiosa que nadie, solo ella, lo pudiera ver—. Parece que soy la única que ve las maldades de Lisandra —murmuró ella al transformar su pensamiento en palabra.

—Sorina…

—¡Déjame en paz! —Apartó bruscamente la mano que había extendido Teuta. Se marchó airada y, aunque sabía que había herido a su compañera, estaba demasiado enfadada como para que le importara.

A pesar de que en los pasillos de la prisión había mucha gente, todos hicieron sitio para que pasara; era conocida fuera de los confines del ludus de Balbo y las otras guerreras respetaban su antigüedad y, más aún, la expresión de ira en su rostro. Deambulaba sin rumbo fijo mientras la cara de la odiada griega daba vueltas en su cabeza. Por un momento, consideró seriamente pedirle a Balbo que le organizara un combate con ella, pero igual de rápido que lo pensó, lo desechó. Balbo jamás estaría de acuerdo, porque Lisandra era una luchadora novata. Exasperada, buscó un sitio donde descansar y tranquilizarse. Le sorprendió ver a Cativolco sentado en un banco de piedra cercano. El entrenador tenía un odre de cerveza en la mano y su rostro denotaba tristeza.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella cuando se sentó con él.

Cativolco la miró con los ojos vidriosos.

—Nada —murmuró él mientras le pasaba el odre.

—Venga —dijo ella, y le dio un trago—. Parece como si se hubiera muerto tu mejor amigo.

—Es Lisandra —se quejó él. El sonido del nombre de la mujer que tanto despreciaba hizo encrespar a Sorina—. La amo.

Sorina suspiró y guardó su creciente furia dentro. Odiaba tener razón en esto, pero la enfermedad de la griega se había apoderado de otra persona cercana a ella.

—Sácatela de la cabeza —le aconsejó ella de un modo significativo—. Es solo una griega, no es una de los nuestros, Cativolco.

—No tiene que ver con su procedencia. —Cativolco suspiró lastimeramente, con una melancolía provocada por la cerveza—. Cuando dos personas se conocen, a veces es simplemente lo que tenía que ocurrir. Estoy seguro de que este es el caso. Sorina, he estado con muchas chicas, pero nunca me había sentido así antes. —Ladeó el odre de cerveza—. Y ni siquiera me he acostado con ella. Es algo que siento en el corazón.

—Es una mujer malvada y despiadada, y no quiero que te haga daño.

—No, no es despiadada —objeto él—. Tiene algo. Es especial, Sorina, y debe de ser horrible que te metan en un sitio como el ludus, con la clase de mujeres que llegan aquí.

—Muchas gracias —masculló Sorina.

—No me refería a ti.

Sorina forzó una sonrisa. Lo que debía hacer era desagradable pero necesario si tenía que eliminar la infección con la que la mujer griega estaba corrompiendo el alma de Cativolco.

—Lo sé, solo bromeaba. Como Lisandra lo hace contigo.

Pudo ver que estas palabras habían atravesado la niebla embriagadora que envolvía la mente del galo, quien se enderezó y la miró con el ceño fruncido.

—Lisandra no se ríe de mí, Sorina —dijo él con severidad y arrastrando las palabras—. Que no me ame no quiere decir que me desprecie.

—¿No? —Sorina hizo un gesto con la boca, como si por un momento considerara esta posibilidad—. Estás equivocado, Cativolco.

—¿Qué quieres decir?

Los ojos cansados del hombre se centraron brevemente en ella antes de buscar otra vez consuelo en el odre de cerveza.

—Bueno, no quiero hablar a destiempo —Sorina inyectó la cantidad justa de indecisión en su voz—, pero debes saber que solo tiene ojos para las mujeres.

Cativolco se quedó perplejo.

—No —reconoció él despacio—. No lo sabía.

—Oh, sí. Ella y Eirianwen son la nueva pareja. Encuentran tus evidentes atenciones muy graciosas. ¡Todo el ludus lo sabe! —añadió ella con vehemencia—. Todas las mujeres se ríen a tus espaldas por tu encaprichamiento por la griega. Pero es Lisandra la que se ríe más alto. Cativolco, ella necesita controlar a la gente, tenerla a su entera disposición. Disfruta muchísimo con el hecho de que tú, un entrenador, estés tan enamorado de ella.

Cativolco se puso de pie tambaleante.

—Hablaré con ella —manifestó él con una seriedad inspirada por la bebida—. ¿Dónde está?

—Me imagino que con Eirianwen. —Sorina se sentía asqueada consigo misma, pero consideraba que lo hacía por el bien no solo del joven galo, sino de Eirianwen también. No había mentido demasiado; Lisandra sí que tenía la necesidad de controlar a los demás, como toda su raza, maldecida por su diosa. La prueba estaba en su ascenso entre sus congéneres, y ahora todos se rendían ante ella—. Ojalá pudiera abrirle los ojos a Eirianwen como lo he hecho contigo, pero no me va a hacer caso —continuó ella—. Te ruego que no le cuentes lo que te he dicho, Cativolco. Si se entera que he hablado mal de su amante, la perderemos para siempre. Y Lisandra la arruinará a ella como quiso hacerlo contigo. Al menos, si ella y yo somos todavía amigas, tendré la posibilidad de ayudarla.

Cativolco gruñó su conformidad ligeramente tambaleante y con los ojos fijos al frente.

—La encontraré —dijo él y se fue airado, con el odre en la mano.

Sorina vio cómo su ancha espalda desaparecía entre la multitud. Sus emociones eran una mezcla de odio hacia ella misma y de satisfacción.

—¿Viste mi combate? —Lisandra y Eirianwen habían encontrado una esquina de las catacumbas relativamente apartada y compartían un odre de vino.

—Por supuesto. —Eirianwen sonrió—. En ese momento, estaba con Balbo, que no cabe en sí de gozo con tu actuación.

—Pero ¿qué pensaste tú? —insistió Lisandra. Sentía una necesidad imperiosa de que Eirianwen le diera su aprobación.

—Pensé que estuviste maravillosa, Lisandra. Verdaderamente fue una exhibición brillante.

—¿De verdad? —Irracionalmente, Lisandra se dio cuenta de que se estaba poniendo colorada. Eirianwen se inclinó hacia delante y la besó suavemente mientras la acariciaba brevemente en la cara.

—Eres una gladiadora temible —susurró ella. Se miraron por un momento, cuando de repente la banalidad de la afirmación se hizo evidente para las dos: Eirianwen se rio con disimulo y Lisandra esbozó un sonrisa. La siluriana imitó el sonido atronador de las trompetas que siempre acompañaban la entrada de un luchador a la arena—. ¡Das tanto miedo! —añadió ella con lágrimas de alegría en los ojos.

Lisandra le dio un ligero puñetazo en el hombro.

—¡Eh, tú! —dijo ella, con enfado fingido.

Hizo una pausa y miró fijamente a Eirianwen. Era tan hermosa, tan perfecta. Lisandra sintió un torrente de amor. Quiso decir algo, pero no pudo. No era propio de una espartana soltar palabras cariñosas.

—Puedes hablar con el corazón de vez en cuando, Lisandra. —Los ojos de Eirianwen se encontraron con los suyos. De repente, su profunda mirada azul era tan sabia, tan cómplice; era como si sus pensamientos fueran un libro abierto para Eirianwen.

Lisandra sintió que se ruborizaba de nuevo.

—Me preguntaba si hay más gente en tu tribu que sea tan pálida como tú. —Era una pregunta ridícula, pero estaba desesperada por agradar a Eirianwen y fue lo primero que le vino a la cabeza.

—En realidad, nadie es como yo —contestó ella—. Me refiero a la palidez. Los silurianos son de piel oscura. Es curioso, pero se parecen más a los romanos que a los britanos. La verdad es que, Lisandra, no me siento siluriana en absoluto. Sí que crecí con ellos, pero mi padre era druida en la tribu de los brigantes, que son típicos de Britania: altos, rubios y de piel clara. Su reina, una traidora llamada Cartimandua, se rindió a los invasores romanos y se convirtió en su puta. —Los ojos de Eirianwen brillaban con una malevolencia que Lisandra no había visto antes—. No era propio de los druidas tratar con los romanos —continuó ella—, así que mi padre me llevó lejos de las tierras de los brigantes, hacia el oeste, donde los silurianos todavía luchaban contra el imperio. Por eso crecí como uno de ellos y fue un honor convertirme en siluriana. Finalmente, Frontino conquistó mi tribu, pero al menos luchamos hasta el final. No como la escoria de los brigantes que capitularon con tanta facilidad.

Lisandra deseó haber mantenido la boca cerrada porque este giro en la conversación había oscurecido el humor de Eirianwen.

—Lamento haberte preguntado eso —dijo ella—. Es que me resulta difícil decir palabras agradables.

—No tienes que sentir vergüenza por lo que quieres decir, por demostrar lo que sientes a alguien que amas. Es antinatural dejar dentro de ti tus emociones.

—Es lo que me han enseñado —respondió Lisandra, lo cual hizo que pareciera, incluso a sí misma, estar algo desamparada. Eirianwen le dio un beso a Lisandra en la punta de la nariz. Parecía que se había puesto de repente de mejor humor.

—Ninguna de nosotras es lo que una vez fue. El ludus y lo que hacemos aquí nos cambia. Es un lugar duro la mayor parte del tiempo, Lisandra. La dulzura siempre es necesaria, sobre todo entre amantes.

Lisandra tragó saliva. Su cabeza daba vueltas: tenía que intentarlo de nuevo y decir algo que manifestara sus sentimientos. Hubo un momento en el que se quedaron en silencio y entonces, habló.

—«Unos dicen que es una horda a caballo; otros, que una tropa a pie; algunos, que una flota de barcos es, sobre esta oscura tierra, lo más bello; y, para mí, es lo que uno ama». Cuando Eirianwen respondió con una sonrisa, a Lisandra le dio un vuelco el corazón, pero no sabía si era de alivio o de alegría.

—¿Es tuyo? —preguntó Eirianwen—. Las tropas y las hordas, son muy propias de ti.

Lisandra dudó.

—Bueno… yo… bueno. En realidad, no. No es mío. Lo escribió la poetisa Safo.

—¡Lisandra! —Eirianwen se rio—. ¡No tienes remedio!

—Y supongo que puedes citar a los clásicos, Eirianwen —contraatacó ella, pero había alegría en su voz.

Las dos mujeres se abrazaron. La una adoraba las debilidades de la otra. Cuando recitó la poesía a la hermosa siluriana, Lisandra sintió que algo dentro de ella se desbordaba, como lo haría un río. Por primera vez, la invadía la emoción, libre e igual de intensa. Su ardor le daba miedo, le aterrorizaba. Hacía que se sintiera insegura y totalmente fuera de control; pero aun así no quería dejar de sentirlo.

Se quedaron así durante un tiempo, y, finalmente, Lisandra se separó de ella. Miró a su alrededor y observó que Cativolco no estaba muy lejos de donde ellas se encontraban. Levantó la mano para saludarlo, pero de repente, se quedó inmóvil cuando vio su cara, desfigurada en una mezcla de ira y profundo dolor. Lentamente, bajó la mano, ladeó la cabeza. Abrió la boca para llamarlo, pero él escupió al suelo y se fue.

—¿Qué pasa? —Eirianwen giró la cabeza para seguir la mirada de Lisandra.

—Nada, no pasa nada —dijo ella—. Ven, todavía nos queda noche.

Capítulo 21

—¡Qué zorra eres, Penélope! —dijo Thebe en tono mordaz.

La que una vez fue pescadora había estado caminando como un pato por la celda toda la mañana, mientras obsequiaba a sus compatriotas con historias escabrosas de sus aventuras nocturnas con «Caballo». La noche anterior, el tremendamente dotado gladiador había invitado a un amigo para que este compartiera lo que Penélope estaba tan dispuesta a otorgarle.

Lisandra la escuchaba con risas. Si hubiera sido antes de conocer a Eirianwen, se habría escandalizado de los comentarios de Penélope. Pero ahora, se había dado cuenta de que cada día que pasaba, su alma, y con ella sus preocupaciones, se habían suavizado.

—Por supuesto, no sabía a qué se referían cuando me dijeron que querían hacerlo al estilo griego. —Penélope evidentemente había decidido ignorar a Thebe y seguir entreteniendo a su público—. Quiero decir, ¡yo soy griega! —Negó con la cabeza—. Y os digo que no tardé mucho en enterarme. ¡Fui la carne entre dos trozos de pan! Ya no tendré problemas con mis movimientos después de ese encuentro, ya sabéis lo que quiero decir…

—¡Ya basta! —gritó Thebe y le lanzó una almohada a la isleña, quien estaba haciendo gestos obscenos con el antebrazo y el puño. Sin embargo, todavía conservaba la suficiente presencia de ánimo para esquivarla.

Penélope se sentó con exagerado cuidado y le lanzó de vuelta la almohada.

—Mojigata —dijo ella y le sacó la lengua.

Las mujeres giraron la cabeza cuando oyeron el chirrido de la puerta de la celda que se abría y dejaba ver la delgada silueta de Vara. El parto entró con paso lento, con el cubo de aceite en la mano.

—Buenos días, señoras —dijo él alegremente—. ¿Cómo estamos hoy?

—¿Y a ti qué te importa? —Hubo un tiempo en el que a Danae le hubiera dado una paliza por contestarle así, pero ahora, como por un acuerdo tácito, las mujeres habían pasado de ser novatas a veteranas y Vara las estaba empezando a tratar como tales.

—Eso me ha dolido, Danae. ¿No sabes que preocuparme por vuestro bienestar es mi deber? Por el tuyo sobre todo —continuó él—. Hoy te toca luchar. —Danae palideció ligeramente, pero asintió con expresión decidida.

—Pero primero saldrá Penélope. —Vara puso el cubo de aceite en el suelo—. O debería decir «Patrocla, la de la espada mortal». ¡Prepárate, chica!

Penélope parecía un poco sorprendida y Vara lo notó.

—¿Qué pensabas, que iba a ser todo mirar, fiesta y diversión? Es hora de que empieces a pagarnos la cantidad exorbitante de dinero que nos has costado.

Penélope se encogió de hombros y empezó a quitarse la túnica. Se detuvo y le arqueó una ceja a Vara, quien se rio entre dientes y abandonó la celda.

—No me puedo creer que tú, de entre toda la gente, te hayas vuelto, de repente, recatada —dijo Lisandra.

Penélope se encogió de hombros de nuevo.

—Nunca es tarde —murmuró.

Lisandra se levantó y se llenó la mano de aceite.

—Creo que deberías guardarte un poco de esto —comentó ella, y se lo echó en el trasero—. Seguro que le darás buen uso.

—No estoy segura de esto —dijo Penélope detrás del casco de murmillo[13] que llevaba puesto—. No tiene que ser divertido.

Que Vara le hiciera luchar como la «chica pez» era una gran broma para todos, incluso para el entrenador. El murmillo combatía con media armadura y la cabeza la protegía el casco ornamentado y el hombro lo cubría la manica[14] de cuero característico. Sin embargo, la protección principal y mejor era el escudo grande y curvado que Penélope estaba sopesando. Llevaba el torso desnudo, lo cual aseguraba mucha sangre si la gladiadora resultaba herida y, por supuesto, dejaba al descubierto sus grandes pechos para deleite de la multitud.

—No te preocupes. —Lisandra le dio una palmadita en el hombro—. Tienes un aspecto muy amenazador.

Dentro del casco, Penélope se puso roja de la vergüenza.

—Sí, claro.

El anunciador volvió una vez más a su diatriba mientras se abría la Puerta de la Vida al son de las trompetas. Penélope se armó de valor y cruzó el umbral hacia la arena. La habían emparejado con otra luchadora armada hasta los dientes, una hoplomacha, la única diferencia perceptible que había entre ellas era el escudo redondo de la otra mujer y el casco corintio crestado que llevaba ella. El casco era del tipo arcaico y lo habían hecho popular tiempo atrás los guerreros hoplitas griegos. La gruesa protección nasal y las grandes carrilleras ocultaban el rostro de la mujer y así las dos luchadoras se volvían anónimas para los espectadores. Penélope supuso que por el tono oscuro de la piel de la hoplomacha era de estirpe oriental y esta suposición se vio confirmada cuando la presentaron como Draca de Siria. Las dos recibieron sus espadas de los esclavos e hicieron el saludo ritual a Frontino. Una vez hecho esto, se pusieron frente a frente con los escudos levantados.

Penélope sintió seca la lengua cuando se humedeció los agrietados labios. A pesar de que normalmente su comportamiento era ostentoso, estaba nerviosa. Y con razón, se dijo a sí misma mientras avanzaba hacia Draca: solo un loco estaría ufano al entrar en combate.

Recordó una de las primeras lecciones que aprendió en el ludus, cuando Cativolco les ordenó que atacaran a los maniquíes de paja. Penélope razonó que esto sería un ejercicio similar. Se puso tensa y comenzó la embestida. Sus robustas piernas devoraban a toda velocidad la distancia que las separaba. La siria, sin embargo, no era un maniquí y se preparó para recibir el ataque. La multitud gritó de alegría cuando las dos mujeres colisionaron y sus escudos emitieron un ruido ensordecedor. La espada de Penélope bajó como un rayo, solo para golpear el borde del escudo hoplon de Draca. La mujer de oriente gruñó y contraatacó, y su golpe inclinado alcanzó a su achaparrada enemiga en un lado de la cabeza. Aunque el metal absorbió el ataque, su ferocidad fue tal que a Penélope le zumbaron los oídos. Esta apretó los dientes y echó su escudo hacia delante para intentar dominar a su ligera contrincante.

Draca era astuta; en vez de intentar corresponder la fuerza con la fuerza, se echó a un lado para alejarse del empuje de Penélope, lo cual hizo que esta perdiera el equilibrio. Dio un traspié y Draca arremetió con su espada, con la que marcó la espalda de su oponente con una línea roja. La muchedumbre aulló de júbilo con la primera sangre. Penélope gritó del dolor, dolor que le atravesaba el cuerpo, pero blandió su espada cuando pasó para intentar alejar a Draca. Se dio la vuelta. Con el rostro cubierto de sudor dentro del horno que era su casco cerrado, se había girado a tiempo de ver que Draca iba hacia ella. Una furia repentina la poseyó y con un grito de guerra se lanzó hacia delante.

Su hierro chocó contra la madera del escudo de la hoplomacha y Penélope redobló sus esfuerzos con la esperanza de arrastrar a la otra mujer a un arduo combate, segura de que podría vencerla. Fue en este momento cuando el dolor desapareció y los largos meses de entrenamiento empezaron a dar sus frutos. Se encontró a sí misma en un lugar tan puro que casi era maravilloso: ella y mi espada eran una; su mente, su cuerpo y su alma estaban en perfecta armonía con la lucha, se deleitaban con el furioso intercambio de golpes y veían los movimientos de su enemiga antes de que fueran ejecutados. Se dio cuenta entonces de lo que había sentido Lisandra: que se podía encontrar libertad en la batalla. El júbilo, el repentino aumento de poder que sentía por sus venas hacían que creyera que era la mismísima diosa de la guerra. Ahora podía ver las brechas en la defensa de Draca y las explotaba. Su acero se clavó en el hombro de la otra mujer cuando la siria buscaba el contraataque. Los espectadores la aclamaban, encantados con la recuperación que había tenido de su error inicial. Penélope era implacable. Se revolvía hacia delante sin parar de asestar golpes en el escudo de Draca, lo cual hacía que esta retrocediera. Con cada ataque sabía que estaba minando la energía de su oponente; los escudos eran pesados y con este incesante asalto, estaba convencida de que la delgada mujer se cansaría antes que ella. En su fuero interno, les agradecía a Vara, a Nastasen y a Tito el régimen riguroso por el que le habían hecho pasar. Poseía una fuerza que no sabía que podía conseguir. Los músculos respondían una y otra vez, sin sentir una fatiga abrasadora.

Las réplicas de Draca se estaban volviendo más lentas y menos frecuentes a medida que retrocedía ante el frenético acometimiento. Intensificó sus arranques al notar que la otra mujer estaba casi agotada. Con su escudo atacó violentamente el escudo de la siria, lo cual hizo que perdiera el equilibrio. Por un instante, Draca tuvo la guardia bajada y Penélope atacó. Se echó hacia delante con la espada directa a la garganta de la hoplomacha.

Draca se bajó y clavó su espada con una violencia salvaje en el abdomen de Penélope, quien se puso tensa y gimió del tremendo dolor cuando el hierro invadió su carne y llegó hasta sus órganos vitales. Más alto que el clamor de la multitud, pudo oír el grito triunfante de la siria. La sangre que salió de la herida empapó a las dos luchadoras. Penélope gritó de nuevo cuando Draca torció el acero y sintió como rechinaba en las costillas. Solo entonces, en el punto más alto de su agonía, Draca sacó el arma y dejó que Penélope se derrumbara con la mano desesperadamente agarrada a la herida. Se puso en posición fetal y vomitó dentro de los férreos confines del casco, consciente solo de su dolor.

Después de unos momentos indeterminados, unas manos ásperas la cogieron y la arrastraron del suelo. En un momento último de breve lucidez, Penélope se dio cuenta de que le habían dado el missio.

Era indecoroso mostrar emoción. Una debía permanecer impasible en todo momento, porque era una debilidad manifestar demasiada preocupación por alguien. Era lo propio de un espartano: aunque la camaradería y el amor entre compañeras guerreras era de esperar, cuando los dioses decretaban que le había llegado el momento a una compañera había que aceptarlo con dignidad solemne. Pero ver a Penélope quejarse y llorar en el camastro del médico era una prueba a la que Lisandra jamás se había enfrentado antes. Las piernas de Penélope daban patadas en reacción a su dolor y salía tanta sangre que esta cubría la cama y goteaba en el suelo.

Danae se arrodilló al lado de Penélope, la cogió de la mano y le susurraba cosas sin sentido mientras el médico intentaba desesperadamente detener la hemorragia. Había siempre una bonificación para los doctores del circo si salvaban la vida de un esclavo de la arena caro, pero, después de una breve lucha, él se rindió. Levantó la vista hacia Lisandra y negó lentamente con la cabeza.

—¿No tienes ningún opiáceo? —demandó ella. Durante el examen, podía entender que no le diera nada para el dolor. Eso podía complicar los procedimientos médicos, pero ahora no podían dejar que Penélope cruzara la laguna Estigia llorando como un bebé.

—Por supuesto —dijo él con resignación—, pero no puedo dárselo a alguien que va a morir. Es caro y si mi amo se entera me azotará.

—Entiendo —dijo Lisandra—, pero no puede ser. —Señaló a Penélope que había empezado a convulsionarse sin control, con los ojos en blanco y su mente corroída por el dolor—. ¿Dónde está? —Lisandra dio un paso adelante.

—Ahí. —El médico se dio la vuelta para indicar un estante en el que había medicinas y bálsamos. Iba a hablar de nuevo cuando Lisandra arremetió contra él y le dio un puñetazo en la mandíbula. El médico cayó al suelo como una piedra y se quedó en el suelo hecho un ovillo. Tranquilamente, pasó por encima de él y cogió una pequeña vasija. La olió y se quedó satisfecha.

—¿Qué estás haciendo? —Danae estaba estupefacta ante esta repentina violencia de Lisandra.

—Es un hombre decente —dijo Lisandra cuando volvió al camastro—: No sería justo que por nuestra culpa lo azotaran por romper las reglas. De esta forma, simplemente tendrá que decir la verdad.

—¡Pero te azotarán a ti por haberlo golpeado!

Lisandra apretaba los labios mientras echaba el espeso líquido en la boca de Penélope.

—Creo que el dolor que me infringirán será algo menor que el de ella.

Esperaron a que la droga hiciera efecto y, lentamente, los espasmos agónicos de Penélope empezaron a amainar. Cuando el dolor empezó a desvanecerse detrás del velo del opiáceo, Penélope comenzó a hablar. Sus palabras eran extrañas, como si fuera una niña, y Lisandra pensó que quizá estaba reviviendo momentos de su juventud. Verlo era algo horrible. Esa misma mañana, Penélope había estado entre ellas, riéndose, bromeando y contando sus historias procaces. Ahora solo era un trozo de carne tembloroso que estaba respirando su último aliento en un estupor inducido por las drogas. Era un pensamiento aleccionador.

Danae lloraba sin parar con la cabeza apoyada en la mano de Penélope, mano que, a su vez, agarraba.

Esperaron en silencio. Tenían la esperanza de que Penélope recuperara algo de lucidez para poder decirle que no se estaba muriendo en soledad. Pero no iba a ser posible. Parecía como si se estuviera durmiendo, pero su pecho dejaba de subir y de bajar.

—Se acabó. —La voz de Lisandra era dura.

Danae la miró con el rostro demacrado.

—Pobre Penélope —lloró ella.

Lisandra asintió. Dentro de ella, sentía una terrible sensación de tristeza por el fallecimiento de su amiga, pero sabía que no lo podía dejar ver. Los espartanos nunca lloraban por los muertos. Con fuerza de voluntad, cerró esa parte de ella que sentía, lo cual había endurecido su corazón. Era extraño, pero, de alguna forma, no se sentía muy humana cuando lo hacía.

—Vamos, Danae. Tenemos que irnos.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? ¡Nuestra amiga está muerta!

—Sí, pero para eso estaba aquí, Danae. —Lisandra intentaba ser suave, pero la tensión del momento hizo que saltara—. Para eso estamos todas aquí. Podrías ser tú o podría ser yo. ¿Crees que las compañeras de la mujer que mataste sentían menos dolor del que estás sintiendo tú ahora? Tarde o temprano esto nos va a pasar a una de nosotras. Es culpa mía, por no haberte preparado para aguantar este dolor.

Danae se quedó sin palabras por un momento ante este comentario.

—Como si fuera responsabilidad tuya prepararnos para estas cosas, Lisandra —espetó ella—. No eres distinta a nosotras, a pesar de lo que puedas creer. No eres nuestra líder. Simplemente eres una zorra arrogante demasiado pagada de sí misma para mi gusto. Para el gusto de cualquiera.

—Danae…

La ateniense se llevó las manos a los oídos.

—¡Cállate, cállate! —gritó ella—. Ya no aguanto oírte.

Se puso de pie a duras penas y salió corriendo de la enfermería en un mar de lágrimas.

Lisandra la dejó ir. Sabía que el ataque verbal de Danae era fruto del dolor. Otra se hubiera tomado sus palabras a pecho, pero Lisandra se alegró de estar por encima de eso. Ahora era el momento en el que las mujeres helenas iban a necesitar más su liderazgo. Se le ocurrió que este lado más agradable y cariñoso de ella lo había sacado a la superficie Eirianwen.

Se inclinó sobre el cuerpo que había sido Penélope y susurró una oración por los muertos. No sabía si los dioses iban a aceptar sus palabras, pero era un deber que consideraba que tenía que cumplir. No tenía una moneda para Caronte, y tenía la esperanza de que pudiera entenderlo y dejara que Penélope cruzara el Estigia hacia los Elíseos.

Era lo único que ella podía hacer.

Capítulo 22

Lisandra decidió que no había momento como el presente para consolar a las mujeres helenas. Ciertamente, todas estarían tristes por la pérdida de Penélope, pero opinaba que el histrionismo de Danae solo empeoraría la situación. Ahora era momento de pensar fríamente y mantener la calma, no de lloros funerarios. Era trágico que Penélope ya no estuviera, pero una guerrera no solo debe estar lista para enfrentarse a la muerte, sino para tenerla como leal compañera de camino. Su razonamiento pudo haber sonado vacuo, incluso para ella, pero era su obligación transmitir fuerza a las demás.

Se abrió paso entre el laberinto de túneles que había debajo de la arena en dirección a la celda de las mujeres helenas. De camino, vio a Sorina y a su séquito caminar con determinación hacia la Puerta de la Vida. La envejecida bárbara no iba vestida para la batalla y Lisandra se detuvo para ver cuál de las luchadoras con más experiencia del ludus de Balbo entraría en la arena. Cuando pasaron a su lado, se le hizo un nudo en la garganta cuando vio que Eirianwen estaba entre ellas.

Iba totalmente desnuda, su cuerpo cubierto con la misma pintura azulada que Albina, y su pelo brillante estaba enmarañado y apuntaba a todos lados. Eirianwen miraba hacia delante y su mirada no se apartaba de las mujeres que tenía delante de ella. Lisandra estuvo a punto de llamarla, pero se quedó callada. No quería romper la concentración de su amada antes del combate.

Su amada.

El pensamiento fue espontáneo, pero se dio cuenta de la verdad de este. El nerviosismo se apoderó de ella al pensar en que Eirianwen estaba entrando en la arena. ¿Y si la herían, o algo peor? En verdad, era un día fatídico; ya habían perdido a Penélope, y Lisandra temía que Eirianwen corriera la misma suerte. Debía ver el combate y rezar para que saliera sana y salva. No podría aguantar el solo pensamiento de tener que esperar el resultado, aunque no fuera bienvenida en la platea con la gente de Sorina.

Esperó a que pasaran, y había decidido seguirlas a una distancia prudente cuando se dio cuenta de que tenía que ir a ver a sus amigas. Las mujeres helenas la necesitaban, pero se sentía dividida: su corazón le decía que siguiera a Eirianwen, para ver que volvía sana y salva a casa, pero su obligación, su responsabilidad, estaba con las helenas. Se mordía el labio, vacilante. Quizá, se dijo a sí misma, debería esperar antes de ver a las mujeres helenas. Las emociones todavía estarían a flor de piel y debería hablar con ellas cuando estuvieran calmadas. Esa sería la opción más sensata; así podría ver el combate de Eirianwen y cumplir con su obligación.

—No —dijo en voz alta. Eso sería una negligencia. Los sentimientos que la instaban a estar cerca de Eirianwen no eran transcendentales. Eirianwen era fuerte. No había sobrevivido hasta ahora solo gracias a la suerte y quizá se sentiría insultada si se enteraba de que Lisandra había estado preocupada por ella. Después de todo, ella no había mostrado preocupación alguna cuando Lisandra había luchado su propio combate.

Lisandra observó al pequeño séquito hasta que fue tragado por la multitud y la penumbra del túnel antes de darse la vuelta e irse con paso firme y decidido hacia los calabozos.

Nastasen levantó la mirada con los ojos entrecerrados por la luz que entraba en la prisión. Todavía le dolía el cuerpo por la paliza que había recibido, pero su ira había hecho desaparecer casi todo el dolor.

—Hola, Nasta. —La fea cara de Vara lo saludó con una amplia sonrisa—. ¿Estamos más tranquilos hoy?

—Tú solo sácame de aquí.

—Balbo tiene que estar muy cabreado contigo. —Vara entró con paso lento y sacudiendo las llaves—. Sé que yo lo estaba. Pero tienes suerte de que estos juegos sean un evento tan importante y que tenga mucho de lo que preocuparse.

Nastasen hizo un gesto con la cabeza en señal de agradecimiento cuando Vara le quitó los grilletes.

—¿Y la zorra espartana?

—Olvídate de ella —le advirtió Vara mientras agitaba el dedo delante de su cara—. Le darán unos azotes por insubordinación y eso será todo.

—¿Solo eso?

—Es más que suficiente —replicó Vara—. No es culpa suya que le hayas tomado antipatía. Además, ganó su combate y lo hizo muy bien. Balbo no la va a vender después de esa exhibición, así que vete acostumbrando a verla por el ludus. Y —continuó él mientras abandonaban la celda— olvídate de todo esto. Si no te gusta, ignórala.

—Ha ofendido mi honor. —Nastasen no era fácil de apaciguar. En su fuero interno, ardía en deseos de castigar a la chica de la forma más humillante posible.

—¿Y crees que intentar meterle el dedo en su cunnus no es ofender su honor? —Vara soltó una de sus risas de caballo—. Sabes lo estrecha que es.

—Tú lo haces con las novatas todo el tiempo.

—Solo con las que sé que lo van a aceptar sin armar un escándalo —refunfuñó Vara—. Eres la segunda persona que me lo dice. ¿Se está ablandando todo el mundo de repente? —Nastasen no respondió—. Mira —dijo Vara después de un rato—. Es mejor para todos que te alejes de ella.

Nastasen miró al pequeño hombre. No podía dejar que Lisandra se quedara sin castigo por haber derramado su sangre, por haberse atrevido a pegarle. Era una mujer y no se podía tolerar un insulto de ese calibre. Aunque no era tonto. Se vengaría, pero por el momento estaría al acecho, esperaría tranquilamente para atacar cuando menos se lo esperara. Forzó una sonrisa.

—Tienes razón, Vara —dijo él con una palmada en el hombro—. Soy tonto.

—Sí lo eres —respondió Vara con su sonrisa con dientes de conejo, que daba por zanjado el tema—. Bueno, Eirianwen está a punto de empezar. Vamos y veamos a nuestra salvaje de añil en acción.

Lisandra podía oír el clamor de la multitud cuando entraba en la celda. Apretó los labios e intentó dejar de pensar en Eirianwen. Debía centrase en la tarea en cuestión. Las mujeres estaban sentadas por toda la celda. Dominaba la melancolía, que las envolvía como un sudario. Danae estaba llorando desconsoladamente, mientras Thebe la mecía en sus brazos. La corintia levantó la mirada hacia Lisandra cuando entró, pero no hizo ningún comentario.

Se puso derecha y respiró profundamente.

—Veo que todas vosotras ya sabéis que Penélope ha… —buscó las palabras adecuadas, antes de decidir que era mejor ser concisa— muerto. —Cuando dijo esto, Danae gimió y empezó a llorar en alto. Lisandra le lanzó una mirada fulminante, pero continuó—. Lo que ha pasado es una desgracia. Pero no ha sido algo totalmente inesperado.

—No creo que sea el momento para esto —dijo Thebe, y su comentario lo acogieron las demás con murmullos afirmativos.

—No estoy de acuerdo —le dijo Lisandra—. Sí es el momento. Al refugiarse en la tristeza, no estamos honrando a Penélope —hizo un movimiento brusco con la mano—, nada en absoluto. La rebajamos con nuestro dolor y —miró a Danae con el ceño fruncido— nuestro gimoteo. Todas vosotras habéis dirigido vuestros pensamientos a la posibilidad de la muerte. Visteis caer a Penélope y pensáis: «podría ser yo». En efecto, podría ser. Pero si le tenéis miedo a la muerte y vais a luchar con ese miedo en vuestros corazones, seguro que seguís sus pasos. Una luchadora superior no teme a Hades. El dios de los muertos es nuestro compañero fiel mientras tomamos parte en este juego. No le mostréis miedo alguno, y él no tendrá prisa en venir a buscaros. Encogeros de miedo por él, y seguro que moriréis.

—Eso es fácil para ti —sollozaba Danae—. Tú sobreviviste. Pobre Penélope…

—¡Deja de gimotear! —La voz de Lisandra era áspera—. ¿Creéis que os hará algún bien? ¿Alguna de vosotras lo cree? —Fulminó a las mujeres con la mirada—. Estamos luchando por nuestras vidas, como también lo hacen nuestras enemigas. No penséis en ellas como meras adversarias. Son el enemigo. Llevad el recuerdo de Penélope con vosotras si queréis, pero no lloréis por ella. Convertid esa emoción en odio. Odiad a aquellas que la mataron; imaginaros a su contrincante, de pie ante ella, riéndose del dolor de nuestra amiga. Recordadlo cuando estéis delante del enemigo. Y aseguraros de que enviáis a la zorra entre gritos al Tártaro.

Las mujeres asintieron con el rostro embrutecido. Fue un cambio sutil, pero sus miradas se habían endurecido, y Lisandra pudo ver que estaban reviviendo la agonía de Penélope, que estaban convirtiendo su tristeza en ira. La profunda pena se transformó en venganza y odio por las mujeres de la otra escuela. Sus ojos se encontraron con los de Danae. Como las demás, había dejado de llorar. Lisandra se sintió satisfecha y abandonó la celda.

En cuanto estuvo lejos de las miradas de las helenas, a toda prisa volvió a la arena y a la Puerta de la Vida. Encima de ella, todavía se podían oír los gritos de ánimo a las luchadoras. Al menos, pensó ella, Eirianwen sigue viva.

Lisandra se abrió paso entre la aglomeración de luchadoras que se apiñaban en la puerta para ver el combate. Su altura le permitió tener una buena perspectiva de la arena, y sus ojos se agrandaron cuando vio a Eirianwen. Estaba empapada de sangre y Lisandra se llevó la mano a la boca antes de darse cuenta de que la sangre no era suya.

Eirianwen blandía un hacha de mano con la que brutalmente hacía trizas a su desventurada oponente, lo cual hacía que salieran volando trozos de carne. Incluso por encima de los vítores, y de los horribles gritos de la adversaria de Eirianwen, Lisandra podía oír el húmedo crujido de la cabeza de hierro del hacha al atravesar el hueso y cartílago. La abatida mujer se puso de rodillas. Sangraba por docenas de heridas mortales, y su brazo izquierdo casi colgaba a la altura del hombro. Sin siquiera saludar al gobernador Frontino, la hermosa siluriana cogió a su enemiga por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás para dejarle el cuello al descubierto. Levantó el hacha, y cortó el aire a la vez que la multitud coreaba «¡Jugula! ¡Jugula!», lo cual prolongaba el momento, alargaba el placer de los espectadores. Una vez los había llevado a un estado de agitación extrema, bajó el hacha, y le cortó la cabeza a su oponente con un solo golpe.

La multitud rugió cuando Eirianwen levantó su truculento trofeo en alto. Tenía un aspecto terrible: desnuda, con el pelo enmarañado, cubierta de la sangre de su víctima. Cruzó la arena y se acercó a la barrera que separaba a los espectadores de la zona de combate. La muchedumbre se paralizó mientras ella miraba a la gente que tenía delante de ella. Llevaba la cabeza agarrada por el pelo, la giró varias veces por encima de ella y la lanzó como un martillo a la fila superior más pobre. Enseguida, la gente que allí estaba se peleó por el horrible premio. Eirianwen saludó a Frontino con indiferencia y tranquilamente volvió a la Puerta de la Vida.

Lisandra la vio acercarse, a la vez aliviada y horrorizada. Este era el lado de Eirianwen que había vislumbrado cuando la siluriana le había hablado de su pasado, pero ahora había mostrado su verdadera naturaleza, la salvaje había pasado a un primer plano. Ella misma había disfrutado cuando mató a su enemiga y se había embebido de la adulación de la multitud como si de un vino embriagador se tratara. Pero Eirianwen claramente había cometido una masacre con su oponente. La había hecho sufrir antes que otorgarla una muerte compasiva. Eso, pensaba Lisandra, era verdaderamente bárbaro. Sin embargo, razonó ella, Eirianwen procedía en efecto de una tribu salvaje y no la podía culpar de su falta de control.

Era un pensamiento vacuo, y lo olvidó en cuanto la britana empapada de sangre entró en el túnel. Lisandra corrió hacia ella, la abrazó y la felicitó por su victoria, sin prestar atención a la suciedad que calaba su túnica. La sonrisa de Eirianwen era una abertura blanca en la oscuridad carmesí y azul de su cara cuando le devolvía el abrazo a Lisandra. A ninguna de las dos le importaba si alguien podía estar mirándolas.

Lisandra entendió en ese momento que la vida era aún más dulce cuando la muerte esperaba cerca.

Capítulo 23

Día tras día, la carnicería ritualizada de la arena continuaba. Cientos de hombres, mujeres y bestias morían para entretenimiento de la multitud, la candidatura de Esquilo y la ambición de Sexto Julio Frontino.

El gobernador de Asia Menor ya no era joven, pero poseía tal fuerza y vigor que no hacía justicia a su edad. Su fuerza de voluntad había hecho que pudiera retrasar el asedio del tiempo al negarse a retirarse y a recoger los beneficios de décadas del servicio a Roma. Frontino sabía que no era el único en este sentido: el imperio estaba lleno de este tipo de hombres. ¿Cómo si no podía Roma seguir siendo la máxima potencia mundial?

El gobernador era un experto en los combates y en sus entretenimientos, aunque despreciaba al remilgado Esquilo, tenía que admitir que el Gordo había presentado un magnífico espectáculo. Su idea de enfrentar a las diferentes escuelas no era algo excepcional en Roma, pero aquí en las provincias no estaba nada visto y había sido todo un acierto ascender los juegos femeninos a algo más que una atracción secundaria.

Frontino, como muchos entusiastas exigentes, nunca había tomado en serio a las gladiadoras. Era un número novedoso, una broma. Pero las mujeres de este Lucio Balbo eran letales al máximo, y su belleza añadía un agente embriagador a su encanto. De hecho, cuando las veía pasar por su lado con los pechos al descubierto y las nalgas brincando en su baile mortal, Frontino tenía que cambiar de posición, inquieto bajo su túnica, para que su excitación no fuera demasiado evidente.

Se encontró llegando más temprano de lo normal a los juegos solo para ver todos los combates de las mujeres. Se había quedado fascinado con una o dos de la escuela de Balbo, y decidió que le concedería una audiencia al hombre para reconocer su habilidad como entrenador.

Así fue que dio la bienvenida al oscuro y sudoroso Balbo al palco de dignatarios.

—Estoy impresionado con tu tropa, lanista —dijo él—. Has traído la diversidad y la magnitud a estos juegos, lo cual puede que asegure un cargo político a mi estimado colega, Esquilo. —Señaló al griego que estaba sentado cerca de él.

—Su señoría es demasiado amable. —Balbo hizo una reverencia en señal de respeto—. Hacemos lo que está en nuestras pobres manos, y sus palabras significan mucho para un hombre humilde como yo.

Frontino se rio.

—Vamos, lanista. Eres tan rico como Midas y todo el mundo lo sabe. —Hizo un gesto con la mano para rechazar cualquier negativa de Balbo antes de que este pudiera siquiera expresarla, y dirigió su atención a la arena—. ¿Quién es esa chica? —preguntó él.

Aunque a Lucio Balbo se le veía encantado con su llamamiento, también estaba bastante nervioso. Parecía, sin embargo, que su nerviosismo era infundado. El gobernador solo quería reconocer las habilidades de su tropa. Y de su última adquisición.

—Esa es Aquilia, señor —dijo Balbo, quien se estremeció cuando Lisandra cortó la mano de la tracia a la que se estaba enfrentando. Era evidente que la dureza de la espartana no era un mito y estaba muy contento con la chica. La había herido en los primeros días de los juegos y ya estaba recuperada, y mientras el espectáculo entraba en su segunda luna, ya estaba lista para luchar otra vez. Parecía que había convertido a las mujeres helenas, que lo habían hecho tan mal antes de los juegos, en un grupo unido de asesinas. La muerte de la gorda pescadora, de cuyo nombre se había olvidado, había hecho posible que el desgraciado grupo se convirtiera en algo rentable.

—No, quiero decir quién es ella realmente —dijo Frontino—. Aquilia no es su nombre verdadero, ¿no?

—Es una esclava, señor, nada más. —Balbo sentía como pequeñas gotas de sudor corrían por todo su cuerpo. De repente, tenía miedo de que la hermandad de Lisandra la hubiera localizado y le hubiera pedido al gobernador que la liberara.

—Pero, tiene nombre, ¿verdad?

—Sí, mi señor, se llama Lisandra. —Balbo tragó saliva. Se preguntaba adonde quería llegar con su interrogatorio.

—Y ¿es espartana o eso es solo un teatro que te has inventado?

Balbo dudó. Quería desesperadamente mentir a Frontino, pero, si el hombre sabía más de lo que dejaba ver, mentirle podría ser la ruina, y potencialmente fatídico.

—En efecto, así es, señor. Es auténtica, por así decirlo.

Frontino saludó a Lisandra, que estaba de pie con su espada en el cuello de su oponente. Aquel sacó el pulgar, lo cual indicó que la espartana podía matarla. Una exgladiadora manca no era de ninguna utilidad para nadie. Con indiferencia, Lisandra rajó la garganta de la tracia y se encaminó a la Puerta de la Vida antes de que hubiera terminado la agonía de la mujer.

—Quiero conocerla. —Se volvió hacia Balbo.

—Sí, por supuesto, su excelencia. —Balbo sintió que algo dentro de él se derrumbaba. ¡Frontino no había tenido noticia alguna de ninguna delegación espartana! El vejestorio solo quería disfrutar de una gladiadora. Que hubiera elegido a alguien tan fría que podría estar hecha de mármol era una situación que podía poner al lanista en un aprieto. ¿Por qué el viejo no habría elegido a alguien que lo hubiera follado hasta dejarlo inconsciente? Balbo solo podía suponer que era una manifestación de los celos de los otros dioses porque últimamente la diosa Fortuna lo había favorecido bastante. Le dedicó una forzada sonrisa a Frontino—. Se la enviaré al final del espectáculo de hoy, mi señor —añadió él.

—Excelente. —Frontino le sonrió—. Ya te puedes ir.

—¿Querías verme, lanista?

Balbo había ordenado que trajeran a Lisandra en palanquín a las oficinas que había alquilado fuera del anfiteatro. Se estaba volviendo rápidamente popular entre la muchedumbre y no podía viajar sin ocultarse. La observó con ojo crítico: se preguntaba si le causaría algún estímulo en la entrepierna. A pesar de que prefería a los hombres, Balbo había tenido a mujeres como compañeras de alcoba en el pasado. Pero, cuando la tuvo allí de pie delante de él, alta, pálida, e innegablemente hermosa, llegó a la conclusión de que era su tipo.

—Efectivamente. —Le sonrió de una manera que esperaba pareciera genuina—. Por favor —señaló un sofá—, siéntate.

Balbo dio palmadas y ordenó a los esclavos que trajeran vino. Si a Lisandra este despliegue de hospitalidad la tomó por sorpresa, no dio muestras de ello. Lo observaba con su fría mirada y, aunque no estaba seguro de ello, Balbo creyó ver que Lisandra esbozaba una leve sonrisa irónica.

—Has estado luchando extremadamente bien —le dijo, mientras bebían la cosecha local.

Lisandra se encogió de hombros ante el halago.

—Por supuesto. Espero enfrentarme a oponentes más competentes. Contra las que estamos luchando ahora están un poco por debajo de mí.

Balbo resistió el impulso de reírse de su arrogancia indiferente. O, pensó él, era más que simple altanería. Tenía la clara impresión de que la bravuconería de Lisandra era sincera.

—Subestimas a las otras escuelas, Lisandra —opinó Balbo—. Hay muy buenas luchadoras ahí fuera.

—Yo no subestimo nada, Lucio Balbo —dijo ella—. Eso es un disparate. Sin embargo, soy consciente de mis aptitudes y no he visto nada en esta competición que me preocupe.

—Todavía no has visto a Sorina en la arena. —Balbo quería saber qué opinaba Lisandra de su gladiadora principal.

—Eso no me preocupa. No lucharemos la una contra la otra en estos juegos. Si los dioses quieren que nos encontremos en otra ocasión, no sentiré remordimiento alguno por enviar a tu más preciada posesión junto a Hades. Pero —añadió ella—, no me has llamado para que venga a darte mi opinión sobre los juegos.

—No —asintió Balbo. No tenía mucho sentido andarse con más rodeos—. El gobernador está fascinado contigo —siguió él—. Quiere conocerte.

—¿Es un admirador de las gladiadoras? ¿De las luchadoras? —Lisandra arqueó una ceja de un modo socarrón.

—Bueno, como tú bien dices —Balbo le dedicó una sonrisa—, eres extremadamente buena.

Lisandra pareció reflexionarlo un tiempo.

—Sí —dijo ella—. Sería muy agradable. Sin embargo, todavía no entiendo por qué Frontino querría una esclava en su mesa. —Lisandra dijo esto con una cadencia sarcástica en su voz.

—Bueno… —Balbo extendió las manos—. A todo el mundo le encantan los juegos. Frontino es un experto y en su posición tiene la oportunidad de conocer a los mejores luchadores. Deberías sentirte honrada —añadió él, con intención de azuzar su ego.

—Los esclavos no tienen honor, Balbo —le dijo ella suavemente.

—Sí, bueno. —Balbo no hizo caso de ese comentario—. Pásatelo bien.

Lisandra se levantó y se dirigía a la puerta cuando se detuvo y se giró hacia él.

—Balbo… el gobernador quiere hablar conmigo. ¿Es eso todo?

Balbo suspiró. Quería mentirle, pero se dio cuenta de que si Lisandra iba a la cita sin saberlo, su reacción ante las manos largas de Frontino podría ser violenta, como lo había hecho con Nastasen cuando la había maltratado. Eso definitivamente significaría la muerte para ella, y una montaña de problemas para él, aparte de las repercusiones económicas.

—Será mejor que te sientes —dijo él. Vio como Lisandra volvía a su asiento, y se preguntó cómo reaccionaría ella a la cruda realidad—. Lisandra, es posible que quiera más que hablar.

—No me voy a acostar con él —afirmó ella, con un tono de voz frío como el hielo—. No somos putas, te lo he dicho. Soy, o era, una sacerdotisa de Atenea. Me está prohibido que un hombre me toque.

Balbo no lo sabía, pero una parte del enigma de la chica le acababa de ser revelado; por eso, entonces, era por lo que reaccionaba así a las atenciones de Nastasen.

—Mira, he dicho que quizá quiera… —el lanista se aclaró la garganta—, ya sabes, hacerlo. Pero puede que no. Simplemente creí oportuno decírtelo en caso de que él… ya sabes… —La voz de Balbo se fue apagando. De algún modo se sentía como un ratón bajo la atenta mirada de una serpiente.

—En ese caso, me va a ser imposible ir. Balbo, dile que estoy indispuesta.

—Lisandra, no puedes rechazar un llamamiento del gobernador.

El lanista odiaba implorar, pero las complicaciones que surgirían si se desairaba a un hombre tan influyente como Frontino serían enormes.

—No.

—Mira. —Fue entonces cuando a Balbo le salió el hombre de negocios que llevaba dentro—. Te recompensaré por tu tiempo.

—No hay nada que me ofrezcas que haga que cambie de opinión —dijo Lisandra con altivez—. A menos que me ofrezcas la libertad, que lo dudo, sinceramente.

—No, eso no —asintió él—. Pero puedo anular los veinte latigazos que vas a recibir cuando vuelvas al ludus. Y —añadió él— puedo olvidarme de las quejas del médico al que dejaste inconsciente para robar drogas para una compañera que ya estaba muerta.

—Estoy acostumbrada a los latigazos, Balbo. Era normal en la agogé. ¿O no has visto las cicatrices que llevo la espalda?

—También puedo hacer que tú y tus griegas os mudéis de las celdas de los barracones a las casas —propuso Balbo, sin dejar de mirarla. Pudo ver cómo titubeaba—. Y asegurarme de que a Nastasen le asignen tareas que lo mantengan alejado de ti. —Balbo aprovechó la ventaja—. De hecho, serías la responsable de entrenar a las mujeres griegas. Aunque por supuesto, tendrías que unirte a las otras. Habrás visto que las gladiadoras superiores no tienen el mismo régimen que tenéis vosotras actualmente. Puedo ascenderos a ti y a tus mujeres —chasqueó los dedos— así de rápido.

—Si voy.

—Sí. Si vas.

Lisandra se levantó y se paseó de un lado a otro con los brazos cruzados delante del pecho mientras se daba golpecitos en la barbilla con el dedo. Balbo la observaba, y deseaba poder leer sus pensamientos con solo mirarla. Por muy inteligente que fuera ella, él era el maestro de los tratos, con una experiencia de años. Lisandra se detuvo de repente.

—Muy bien. Iré, si juras que no incumplirás tu promesa.

—Lo juro —dijo Balbo enseguida con una mano levantada de manera piadosa.

Lisandra puso los ojos en blanco.

—Juras con demasiada prontitud, Balbo.

—Soy un hombre religioso —replicó él—. Puede que no me creas, pero es la verdad.

Lisandra lo miró fijamente durante demasiado tiempo, y Balbo tuvo que luchar contra el impulso de moverse con nerviosismo ante su fría y azul mirada. Se dio cuenta de que había algo que imponía en ella. Podía no tener astucia, pero aún así sería una mujer formidable en el futuro.

—Espero que las cosas no sucedan como tú has previsto —dijo ella en voz baja—. Pero si las vidas de mis hermanas helenas pueden mejorar al… —Su voz se fue apagando—. Al darme a ese hombre, entonces que así sea.

—Yo también lo espero.

Balbo se sorprendió de que en verdad lo pensara. Sin embargo, no se sentía culpable de haber negociado con regalos que Lisandra y sus mujeres ya se habían ganado. Sus actuaciones las habían ascendido, pero no tendría sentido decírselo. Era mejor que pensara que su sacrificio era debidamente noble.

Y estaba contento de que, junto con su fortaleza, la credulidad de los espartanos no fuera un mito tampoco.

Lisandra volvió al anfiteatro. Su rostro era una máscara contenida. Por dentro, estaba en un estado de extrema agitación. Se le había hecho un nudo en el estómago al pensar en lo que posiblemente tendría que hacer. Quería ver desesperadamente a Eirianwen, para buscar su consejo, pero no había tiempo. Balbo le había ordenado que fuera directamente a los baños y se pusiera presentable para Frontino, pero sentía que tenía que compartir las noticias, al menos la parte buena de ellas, con sus compañeras.

—¿Qué ha pasado? —Thebe estaba muy preocupada cuando Lisandra entró en la celda.

—No es nada malo. —Lisandra forzó una sonrisa—. De hecho, solo tengo noticias buenas —continuó—. Como soy la mejor entre vosotras, me han pedido que vaya a una cena esta noche que da el gobernador de toda Asia Menor. Parece ser que Sexto Julio Frontino es un admirador mío y el lanista está dispuesto a consentirle sus caprichos. —Lisandra supuso que el hecho de que Thebe pusiera los ojos en blanco y su expresión fuera agria era por celos; lo que menos se imaginaba la corintia era que en el menú de Frontino habría más que cena—. La otra noticia —siguió ella— nos concierne a todas nosotras. Balbo está impresionado con nosotras y ha ordenado que, cuando volvamos de los juegos, se nos ascienda de la categoría de novatas. —Las mujeres acogieron esto con asentimientos y sonrisas—. Nos mudaremos de nuestras celdas a las casas principales. Por supuesto, yo estaré al mando.

—¿Al mando? —Thebe ladeó la cabeza.

—Sí. De nuestro entrenamiento. Ya que soy la mejor cualificada para la tarea. No se puede esperar que seáis igual de competentes que yo en cuanto al uso de armas y la aplicación de la disciplina. He tenido la ventaja de la agogé.

—Oh, sí que son buenas noticias —murmuró Thebe.

—Pero ahora, me tengo que ir —dijo Lisandra—. Cuando vuelva, sin duda os deleitaré con unas cuantas historias de la buena vida romana. —Su toque sardónico pasó desapercibido para Thebe y las demás. No estaban tan contentas por las noticias como deberían estarlo. Supuso que tenían un poco de miedo de tener que ponerse a su nivel cuando entrenaran y eso no sería tarea fácil.

Pero ahora, tenía que pagar por el favor.

Capítulo 24

Lisandra casi no se reconocía cuando terminaron. Un pequeño ejército de esclavas pululaban a su alrededor, y ocultaban a la espartana para sacar a otra mujer que no conocía. Su cara estaba pintada con tiza, y sus mejillas estaban teñidas con colorete de un rojo ocre. Esta misma sustancia, pero de una textura más espesa, se la aplicaron a los labios. Aplicaron lápiz negro a las pestañas para acentuarlas, mientras que los párpados los pintaron con polvos de color azafrán. Le recogieron el pelo en lo alto de la cabeza a la última moda, según las esclavas, y lo sujetaron con broches, lo cual Lisandra encontró extremadamente molesto, y sintió el impulso irrefrenable de arrancárselos.

La vistieron con un quitón largo y blanco, al estilo heleno, y los brazos los adornaron con brazaletes de aspecto caro. Las chicas lanzaban exclamaciones y gritos entrecortados ante su creación, pero cuando sacaron un espejo de bronce para que se mirara, lo único que Lisandra pudo decir fue que tenía un aspecto ridículo. Las mejillas le ardían de la vergüenza que sentía, y cuando se puso de pie, casi pierde el equilibrio. Sentía el pelo como si estuviera suspendido del techo por alambres que amenazaban con arrancarla del suelo. No se debería someter a nadie a esto, pensó ella con enfado.

—Parezco una muñeca pintada —se quejó ella a una de las chicas—. Quizá debería ir como yo soy, no como una de esas… chicas flautistas.

La chica, para irritación de Lisandra, simplemente rio como una boba.

—No seas tonta —la reprendió ella—. Estás preciosa.

Parezco una idiota. —Lisandra miró fijamente sus grandes ojos cristalinos y solo vio confusión. Movió la cabeza, indignada, al darse cuenta de que en lo único que estas mujeres pensaban era en peinados, maquillaje y en chismorrear sobre quién se acostaba con quién—. Vamos, cabeza de chorlito —se rechifló ella—. Tengo que irme.

—¡Cabeza de chorlito! —exclamó la esclava, y sus compatriotas se rieron nerviosamente—. Lisandra, eres tan graciosa. —Se imaginó que estrangulaba con alegría a la pequeña zorra estúpida.

Las esclavas la acompañaron a través de los calabozos, a la vista de sus compañeras gladiadoras que le lanzaron improperios en cuanto apareció ante ellas. Por dentro a Lisandra le hervía la sangre: debía de ser divertido para ellas ver a alguien tan valiente como ella, embutida en tanta frivolidad. Pensó que se iba a morir de la vergüenza.

Para colmo de males, cuando se acercaban a la salida, vio a Cativolco, sentado con Sorina. El galo levantó la mirada hacia ella y parpadeó, con los ojos entornados para ver en la penumbra. Lisandra hizo lo posible por ignorarlo, pero él sabía que lo había visto.

—Bueno, bueno —dijo él mientras se acercaba a ella—. ¿Qué tenemos aquí? —Sorina estaba a su lado, con sonrisa de suficiencia.

—Voy a un banquete con el gobernador —le dijo ella. Desde que Cativolco había confesado sus sentimientos y ella lo había rechazado, se había negado a hablar con ella, y se dedicaba simplemente a lanzarle miradas feroces y a murmurar en su lengua bárbara. Pero Lisandra suponía que esta era una oportunidad muy buena para burlarse. Decidió ser mordaz con la nueva amiga de este—. Sí —continuó ella—. Ha pedido la presencia de la gladiadora más importante de los juegos. —Apartó su mirada de él y la dirigió hacia Sorina.

—¡Un banquete! —Cativolco soltó una carcajada, y ella pudo oler la cerveza egipcia en su aliento—. Sabemos qué tipo de cosas pasan en un banquete civilizado, ¿verdad, Sorina?

—En efecto —dijo la mujer mayor con desdén—. Pintada como una puta para actuar como tal. Antes de que termine la noche, te la habrán metido tantas veces que tu cunnus estará tan abierto como el mar de Hele.

Lisandra retrocedió, asombrada por la vulgaridad a la que se había rebajado la amazona.

—Lo dudo —espetó ella—. Al contrario que tú, no me abro de piernas por cualquiera que lo desee.

Lisandra estaba satisfecha consigo misma al haber sido capaz, suponía ella, de insultar tanto a Sorina como a Cativolco. De ninguna manera iba a aceptar el papel de chivo expiatorio con ellos. Sin embargo, el comentario mordaz había sido demasiado severo porque, con un gruñido de ira, Sorina saltó sobre ella.

Lisandra retrocedió y se puso en posición de lucha, lista para darle una paliza a la dacia y tirarla al suelo, pero Cativolco agarró a la furiosa bárbara por la cintura y tiró de ella.

—No merece la pena que te azoten por ella —gritó él. Alrededor de Lisandra, las esclavas chillaban e intentaban apartarse del camino de Sorina.

Sorina miró con odio a Lisandra, quien simplemente sonrió con satisfacción: consideraba que Sorina había perdido este encuentro. Que Cativolco se hubiera puesto en contra de ella era, sin embargo, la hería, sobre todo cuando sus sentimientos de amor hacia ella nunca los había incentivado. No era que le hubiera hecho creer que era correspondido de otra manera que no fuera con una amistad, y su hostilidad era innecesaria. Y por lo visto, disfrutaba de alguna clase de relación intima con Sorina; no era razonable que actuara así, especialmente si ya había encontrado consuelo en otro lugar. Pero al fin y al cabo, era un bárbaro, y ¿qué se podía esperar de ellos?

Lisandra se marchó sin mirar atrás.

Las chicas la llevaron hasta un palanquín que esperaba en el exterior de la prisión. Seis hombres fuertes estaba alineados para llevarlo y ocho legionarios se posicionaron a los lados como escoltas. Por supuesto el lanista se había asegurado de que no hubiera ningún percance con una de sus preciadas posesiones. Lisandra subió al lujoso interior, lleno de almohadones rojos y las exhortaciones de que tuviera cuidado tanto con el pelo como con el maquillaje resonaban en sus oídos.

Enfundada en sus mejores galas, no podía echarse hacia atrás y apoyarse en los cojines para intentar relajarse. Como si eso fuera posible, pensó ella. La discusión con Sorina y Cativolco había apartado de sus pensamientos la perspectiva de una noche de diversión, pero, ahora, sola, tenía poco más en lo que pensar. Tenía que admitir que estaba algo temerosa de lo que pudiera deparar la noche. Rezó para que el comentario malicioso de Sorina no fuera verdad. Se estremeció al pensar en que la pudieran usar de tal manera.

Lo que le preocupaba no era el hombre en sí; esto era algo que ya había discutido con Eirianwen. De hecho, ella y la siluriana habían usado juntas el olisbos[15], y Lisandra consideraba que el acto de la penetración era extremadamente placentero. Pero esto era una proposición totalmente diferente; no habría ni ternura ni cariño hacia ella, simplemente haría de receptáculo del gozo del otro.

Esta noche, se imbuiría de su esclavitud más vívidamente que nunca.

Danae tenía razón cuando dijo que ser gladiadora te proporcionaba cierto nivel de libertad. Era peligroso, de eso estaba segura, pero Lisandra estaría mintiendo si no admitiera que el peligro era adictivo. La vida en el ludus era menos dura que la juventud que pasó en la agogé, y le daba la oportunidad de honrar a Atenea con sangre. Una tradición ancestral, quizá, pero sentía que su vida tenía un propósito.

La verdad era que su noble sacrificio beneficiaría a las mujeres que tenía a su cuidado; era característico de los espartanos abrazar la abnegación y no eludir sus obligaciones. Pero, por dentro, tenía miedo. Que Eirianwen la penetrara tiernamente con el olisbos no sería comparable con que te sujete y te viole (porque sería una violación) un anciano senador.

Solo es el cuerpo, se dijo a sí misma. En algunos aspectos, era como entrar en la arena. Cuando le vino este pensamiento a la cabeza (y se aferró a él) decidió que se enfrentaría a Frontino como Aquilia en vez de cómo Lisandra. Porque era Aquilia la que era esclava y gladiadora, no Lisandra, la que fue un día sacerdotisa de Atenea. Si Aquilia moría en la arena o la trataban de modo despreciable no importaba. Se dio cuenta de que podía ponerse la armadura de la psique y contener la deshonra que la violación traería.

Ya no se sentía tan tensa como antes. Su intelecto había hecho que pudiera encontrar una solución a un enigma moral que muy pocos podrían haber resuelto. Al haber disfrutado de los beneficios de una educación y de una formación espartana, era lo suficientemente afortunada como para poder ver una situación con lógica, y no con histrionismo. Su ingeniosa farsa psicológica salvaría su honor y le permitiría someterse sin rendirse. Cuando sintió que el palanquín descendía, se permitió sonreír ligeramente ante su propia inteligencia.

Lisandra se quedó perpleja cuando salió de su transporte. Esperaba opulencia, pero la morada de Sexto Julio Frontino debía de rivalizar sin duda alguna con el palacio imperial de Domiciano en Roma: era impresionante tanto en tamaño como en su decoración. Unos enormes pilares de mármol sujetaban una estructura que Lisandra creía que era fácilmente igual de grande que el mismo Partenón. Un magnífico grupo de estatuas formaban una avenida hacia la entrada de la casa principal; los doce dioses y diosas del panteón miraban fijamente a todos aquellos que se acercaban a la residencia del gobernador de Asia Menor. Las fuentes, que representaban delfines y criaturas mitológicas, estaban intercaladas con arte por el enorme jardín que rodeaba el suntuoso domicilio, y la música del agua llenaba el aire de la noche de una cadencia mística.

Los hombres de Balbo llevaron a Lisandra hacia la entrada, donde la dejaron al cuidado de otro grupo de soldados, que la observaron con elogio; claramente no eran conscientes de que podía dejar lisiado o matar a cualquiera de ellos si ella quisiera. Este pensamiento vengativo hizo que se sintiera algo mejor respecto a las miradas abiertamente lascivas, y tenía que admitir que una parte de ella disfrutaba del hecho de que, en la más estricta tradición espartana, ella era obviamente una belleza.

Los hombres, sin embargo, no hicieron amago de tocarla, ya que no podían saber que era una esclava; las idiotas del anfiteatro debieron de hacer un trabajo excelente al disfrazarla de mujer libre romana. Cuando entraron en el gigante atrio, Lisandra no pudo evitar impresionarse por la increíble belleza de la morada. Tuvo que hacer uso de su fuerza de voluntad para no quedarse embobada con los tesoros y murales que tenía a su alrededor y que estaban maravillosamente dispuestos.

Había dos puertas de proporciones majestuosas en el lado opuesto del vestíbulo, vigiladas por un hombre de mediana edad con apariencia de pájaro. Le sonrió y sacó un rollo de pergamino de dentro de su voluminosa toga.

—Soy Aquilia —dijo Lisandra en su latín más educado.

El hombre pájaro echó un vistazo a su lista y negó con la cabeza.

—Solo tengo una mujer… sin acompañante —dijo él—. Lisandra. —Le lanzó una mirada inquisitiva, con las cejas arqueadas.

—Tiene que haber un error —le dijo imperiosamente. Por dentro estaba destrozada al ver que Frontino debía de saber su verdadero nombre. Sin embargo, no iba a quitarse la armadura con tanta facilidad—. Por supuesto, has oído hablar de mí. Soy la gladiadora…

—Sí —le interrumpió él—. Aquilia. ¡Un combate magnífico contra la caledonia el mes pasado! Estuve allí —continuó él—. Un espectáculo fabuloso. Ahora que te veo más de cerca, sí que te reconozco. Ya sabes que no se puede esperar mucho de los escribas. —Cogió su estilo y cambió el nombre del pergamino—. Ya está. —Sonrió—. Aquilia. Entonces, ¿te anuncio como Aquilia de Esparta?

—Como quieras. —Lisandra se resistía a aceptar la emoción que sintió con el reconocimiento y deferencia del hombre.

El hombre pájaro miró a un lado y a otro como si quisiera comprobar que nadie lo estaba mirando.

—Soy un gran seguidor de los juegos —susurró él—. Quería preguntarte… —Vaciló, sus ojos parpadearon como los de un búho—. ¿Puedes escribir?

—Por supuesto. —Lisandra estaba indignada, y sentía cómo la sangre le subía a sus ya demasiado coloreadas mejillas—. ¿Crees que soy imbécil? ¿O simplemente el hecho de que tenga pechos me impiden tener un ápice de inteligencia…?

—No, no. —El hombre alzó sus manos a modo de disculpa—. Quería preguntarte si me escribirías tu nombre. —Se sonrojaba mientras hablaba—. Bueno, en realidad no es para mí. Es para mis hijos. Son unos acérrimos admiradores de los juegos…

—¿Mi nombre?

—Sí. —El hombre le dio un trozo de pergamino—. De recuerdo.

Esta petición cogió a Lisandra por sorpresa, pero mantuvo una expresión neutra.

—Desde luego. —Cogió el estilo—. ¿Cómo se llaman?

—Marco y Lucio —dijo él con orgullo—. Dos diablillos, pero son lo único que tengo desde que su madre falleció hace unos años… —Su voz se apagó lentamente mientras Lisandra seguía escribiendo. Finalmente, ella le devolvió el pergamino. Por dentro estaba encantada de que la hubiera reconocido—. Gracias, señorita —dijo él, claramente agradecido.

Se giró y abrió las enormes puertas dobles, y en una voz que no dejaba traslucir su complexión menuda, gritó la llegada de «Aquilia de Esparta, renombrada gladiadora de los juegos de Esquilo».

En cuanto cerró las puertas, el hombre miró el pergamino con emoción. «Marco y Lucio», leyó él, «Aquilia de Esparta os saluda y os ordena que obedezcáis a vuestro padre en todo. Solo por medio de la disciplina y la deferencia se puede alcanzar la excelencia». No pudo evitar sonreír ante la frialdad del lenguaje, y del mensaje, pero sabía que sus hijos estarían muy contentos. Y él también tendría algo que contar; no siempre los famosos dedicaban siquiera una mirada a la gente como él: Aunque fría, Aquilia de Esparta se había ganado un amigo, y sin duda les contaría a sus amigos aficionados a quién debían animar.

—¿No te la vas a tirar?

Vara y Cativolco llevaban mucho tiempo refugiados en el punto de esparcimiento de los entrenadores y si no nadaban en alcohol, al menos ya estaban empezando a chapotear. El punto de esparcimiento era, en realidad, un almacén alquilado, que no estaba muy lejos del anfiteatro. Tenía la ventaja de que era lo bastante barato y espacioso para acomodar a los entrenadores de las diferentes escuelas, a un buen número de putas y una cantidad ingente de vino y cerveza, todo lo cual pagaban los lanitas en señal de agradecimiento a los entrenadores.

—No. Es una amiga. Ya sabes, los que pertenecemos a una tribu compartimos las mismas costumbres, si no la misma sangre.

Los ojos de Cativolco recorrieron la sala. Nastasen estaba sentado con algunos amigos de las otras escuelas, un grupo variopinto procedente de todos los lugares del imperio. A Cativolco le parecía que a Nastasen le seguía la maldad adondequiera que fuera. Desde luego, la banda de Nastasen tenía una mirada peligrosa, eran hombres duros que disfrutaban de su brutal trabajo. Vio que Cativolco lo miraba y saludó, aparentemente bien dispuesto, probablemente debido a la abundante cantidad de cáñamo que él y sus amigos estaban inhalando.

—Eso está bien —dijo Vara prudentemente—. Balbo te desollaría vivo si estuvieras liberándote con Sorina. Es malo para el negocio.

—Bueno, no lo estoy haciendo. Y de todas formas, ¿a ti que te importa?

—No hace falta que te pongas irascible. —Los ojos de Vara se abrieron más—. Solo me preocupaba por ti. Todo el mundo sabe que estuviste enamorado de Lisandra, y ahora pasas todo el tiempo con Sorina. No puedes ir por ahí intentando tirártelas a todas, amigo mío.

—Bueno. —Cativolco tomó un trago enorme de cerveza—. No estoy enamorado de nadie, y menos de Lisandra. Es una zorra y le estoy agradecido a Sorina por habérmelo mostrado.

—¡Ah! —dijo Vara—, bueno, se está convirtiendo en una zorra muy popular. Hoy he visto que vendían unas figuritas de Aquilia en el mercado. Es algo inaudito, son sus primeros juegos. Me imagino que Sorina… —Vara se atragantó con el vino y el enorme galo le dio una sonora palmada en la espalda.

—¿Se te ha ido por el sitio equivocado? —se burló Cativolco, cuya capacidad para beber era legendaria.

—¡Mira! —señaló Vara—. ¡Por un momento pensé que era ella!

Cativolco siguió el gesto del parto, y se quedó con la boca abierta. Una de las putas estaba sirviendo bebidas, y con destreza evitaba los apretones de los ebrios entrenadores. Se parecía muchísimo a Lisandra físicamente, pero no en su porte, y aunque era más baja y un poco más joven que ella, podría ser la hermana de la arrogante espartana.

—Debe de ser griega —dijo Cativolco con el ceño fruncido, y con un tono de voz desdeñoso.

Vara lo miró.

—Qué lacónico eres, ¿no? —Cativolco lo fulminó con la mirada, pero Vara ya había apartado la mirada de él—. ¡Ay, Dios mío! —se rio él. Nastasen ya le ha echado el ojo.

Efectivamente, cuando la chica pasó al lado del nubio, este la acometió y la agarró, para ponerla en su regazo. Ella soltó un chillido de indignación fingida, e hizo un pequeño, aunque obviamente provocativo intento de escapar. Nastasen se reía y manoseaba los pechos de la chica, a quien le bajó la túnica para mostrarlos. Ella se reía, con una expresión seductora en la cara, y meneaba el trasero en el regazo del entrenador. Nastasen se la acercó más. Con su lengua púrpura le lamió el cuello mientras con sus dedos tiraba con fuerza de sus pequeños pezones.

Cativolco vio que la chica, que no podía tener más de dieciséis años, hacía un gesto de dolor. No era asunto suyo, así que siguió bebiendo. Parecía que a Nastasen le gustaba hacerlo a lo bestia, pero la chica, aunque era joven, era una puta, y estaría acostumbrada ya a satisfacer las demandas de los que pagaban. Como Lisandra, pensó él: las dos prostituían sus cuerpos para disfrute de los hombres. Cativolco sabía por experiencia que algunas mujeres llegaron a adorar la adulación que recibían en la arena, el combate y la victoria. Lisandra, le había demostrado Sorina, era una de ellas. Proclamaba como la cima de la moralidad ser civilizado. Pero la verdad es que era la más bárbara, porque realmente disfrutaba cuando mataba. Para ella no era supervivencia, sino placer. Incluso el haber seducido a Eirianwen era un número, pensado para insultar el matriarcado tribal: la corrupción de la mujer que muy probablemente sucedería a Sorina en la jerarquía social era algo en lo que ella se regodearía.

La chica de Nastasen chilló y Cativolco levantó la mirada para ver que el nubio le estaba dando la vuelta y se levantaba la túnica. Ante los gritos de ánimo del grupo, se escupió en la mano y palpó entre las piernas de la chica. Sonrió de oreja a oreja cuando levantó sus brillantes dedos para enseñárselos a sus camaradas. Untó su ya totalmente congestionado falo con los jugos de ella, y cuando le abrió las piernas, mostró el sexo de la chica ante los alaridos jubilosos de sus amigos. Entonces, se puso en posición y la embistió salvajemente.

La chica chilló de dolor cuando Nastasen la penetró. Esto lo único que conseguía era excitarlo más, mientras le tiraba de su largo pelo y se apoyaba sobre ella para seguir empujando brutalmente. La chica intentaba desesperadamente convertir sus gritos de dolor en gemidos de fingida lujuria, pero Cativolco podía ver como con cada embestida de Nastasen que su gesto se retorcía de dolor. El entrenador hablaba con ella mientras continuaba la humillación; el galo podía ver que sus labios formaban obscenidades y bajezas de todo tipo. Le preguntaba si le gustaba, si quería más. Con lágrimas en los ojos, la chica asentía y lo animaba a acelerar sus esfuerzos.

Sus manos la manoseaban por todas partes, y la empujaban, la arañaban, y sus caderas embestían con fuerza mientras disfrutaba de ella. Aunque a Cativolco le repugnaba esta situación, no podía apartar los ojos de Nastasen mientras bombeaba sin cesar a la chica. El ritmo del entrenador se aceleró y sus cómplices empezaron a dar palmas más y más rápido. El nubio cerró los ojos con fuerza mientras, con un grito de gozo y triunfo, se corrió dentro de la chica. En los espasmos del orgasmo, la mordió en el hombro, y le abrió la piel.

Cativolco ya había visto suficiente.

—¿Adónde vas? —le preguntó Vara con mirada cansada, pero el galo hizo un gesto con la mano y se fue. Mientras se dirigía al diván, Nastasen se había retirado y estaba obligando a la chica a que se metiera su todavía congestionado miembro en la boca.

—Chúpala —cacareó él, animado por los otros—. Chúpala después de que haya estado dentro de ti, sucia puta. —Miró a sus compañeros—. Tenéis que probar a esta zorra —dijo él, y movía lentamente las caderas mientras la boca de la chica hacía su trabajo con los ojos cerrados. Cativolco podía ver cómo se movía su garganta e intentaba que no le entraran arcadas cuando el nubio hacía que su cabeza subiera más—. ¿Quién es el siguiente? —se rio él—. ¿Quién quiere un poco?

—Yo seré el siguiente. —Cativolco se forzó a sonreír. El grupo de entrenadores lo miró. Saltaba a la vista que les sorprendía que tuviera el atrevimiento de interrumpir su fiesta.

—¿Tú? —Nastasen apartó a la chica para mirarlo—. Sí. —Sonrió—. La quieres por la misma razón que yo. Es como follarse a Lisandra y los dos lo queremos hacer, ¿verdad?

—Creo que esa es la única forma de tratar a esa zorra arrogante, tal y como se merece. —Cativolco esperó que su actitud fuera persuasiva. No se había dado cuenta de que el odio y desprecio que sentía Nastasen hacia Lisandra llegara tan lejos—. Puede que incluso me mee encima de ella —añadió él, lo que hizo que el gigante nubio sonriera de oreja a oreja.

—Cógela entonces, querido amigo —dijo Nastasen con un gesto del brazo—. Tráenosla más tarde.

—Lo dudo. —Cativolco guiñó el ojo—. ¡Tengo pensado tenerla entretenida durante horas! —Apretó los dientes para reprimir el impuso de partirle su lasciva y negra cara—. Venga. —Le hizo un gesto a la chica, quien intentó sonreír coquetamente. Con el rostro surcado de lágrimas, la expresión fue casi obscena.

—Diviértete —gritó Nastasen cuando se la llevaba afuera. Cativolco miró atrás y sonrió.

Capítulo 25

Cuando entraba en el triclinium, el comedor, Lisandra sintió sobre ella las miradas de los invitados. No eran los toscos seguidores de la arena. Estos eran, en su mayoría, los más ricos e influyentes de Halicarnaso. Tendría que ser un gran honor que la hubieran invitado a una velada de esa magnitud, pero el hecho de que estuviera allí como poco más que un trozo de carne la irritaba. Sabía que habría sido una experiencia terrible para una mujer normal, pero estaba segura al saber que gracias a su fortaleza y porte podría soportar el humillante calvario. Tenía que recordar que era Aquilia, no Lisandra.

El triclinium era enorme, y acogía con comodidad a la multitud de comensales que Frontino había convidado. La parte central de la sala era un cuadrilátero de lucha, en el que dos hombres forcejaban ante la poco entusiasta atención de los notables. Había toda clase de manjares y el aroma penetrante a incienso ocultaba el olor a pescado del garum, la salsa que tanto gustaba a los romanos. Los divanes estaban colocados de tal manera que los invitados podían charlar cómodamente, y todavía quedaba espacio para que los esclavos pudieran servir la bebida y la comida sin llegar a notarse de manera embarazosa.

Lisandra sabía que los esclavos no podían hacerse ni oír ni ver. Como los ilotas de la vieja Esparta, solo existían para servir. Había llegado a darse cuenta de que, aunque ella también era una esclava, era claramente superior a los esclavos domésticos, gracias a sus habilidades y a su tradición. Llamar a una espartana esclava y serlo eran cosas totalmente diferentes.

Por supuesto, el encuentro que tendría con Frontino podría dejar la impronta de la esclavitud marcada en una mujer de menos nivel, pero eran su belleza y presencia lo que había inspirado la lujuria del hombre, pensó Lisandra de repente. Aunque desagradable, era perfectamente comprensible. Que los hombres la admiraban era un hecho innegable. ¿No le había profesado su amor Cativolco, para luego caer en una depresión cuando ella lo rechazó? También había visto las miradas hambrientas de los hombres en el anfiteatro y había oído sus declaraciones de amor y otras proposiciones más desagradables. Mientras entraba en la sala se dio cuenta de que Frontino simplemente estaba actuando como un romano: ejercía su poder y cogía lo que deseaba. Aquí, a pequeña escala, las cosas se hacían como en el resto del imperio.

Su ensoñación se vio interrumpida cuando un hombre mayor se acercó a ella sonriente.

—Aquilia de Esparta —dijo él. Era un poco más bajo que ella y tenía la cara marcada por la edad y los elementos—. Soy Sexto Julio Frontino.

—Saludos —asintió Lisandra.

—Eres tan bella como Venus —dijo él. Había hecho uso, irritante e incorrectamente, del nombre romano para Afrodita. Lisandra opinaba que si su plagio del panteón heleno era tan descarado, por qué se molestaban los romanos en cambiar los nombres de una manera tan absurda—. O quizá Minerva sería más acertado —continuó él—. La diosa guerrera ha llegado del Olimpo para honrarnos con su presencia.

Que la comparara con la diosa de quien una vez fue sacerdotisa era extremadamente irónico; sin embargo, reprimió una sonrisa por la agudeza no intencionada del hombre.

—Es muy gentil —le dijo ella con una inclinación de cabeza—. Le agradezco sus palabras, Sexto Julio Frontino.

Sexto, por favor —sonrió cautivadoramente—. Encuentro el trinomen terriblemente acartonado.

—Es algo muy romano —respondió ella.

—Veo que no sientes amor alguno ni por Roma ni por los romanos. —Frontino la llevó a una sección de divanes dispuesto en semicírculo. Si las intenciones del gobernador hubieran sido otras, este sería un lugar de sumo honor—. En tu actual situación, eso sería comprensible —añadió él.

—Está equivocado, gobernador. —Decidió dirigirse a él con su título formal. No iba a causar una escena, porque no era propio de una espartana actuar sin decoro, pero no sentía deseo alguno de granjearse el cariño del hombre—. Admiro Roma y la veo como una sucesora natural, aunque algo tosca, del ideal heleno. —Él arqueó las cejas e hizo un gesto para que le trajeran vino.

—¿Tosca? Eso sería llamarla rica, viniendo de una espartana, querida. Dicen que Esparta es la ciudad más inculta de toda la Hélade.

Lisandra bebía su vino a sorbos y observaba al hombre por encima del borde su copa.

—Si uno piensa que la cultura son estatuas, retórica monótona y el gobierno de la demos, entonces su observación sería correcta. Estas son las llamadas cualidades atenienses. Si uno ve los preceptos de honor, virtud, discurso franco y la destreza en la guerra como cultura, entonces no encontrará ninguna polis más sofisticada que la mía propia.

Estaba bastante contenta con esa respuesta, porque los romanos por naturaleza eran una sociedad marcial.

Al parecer, a Frontino también le agradó esta contestación; levantó su copa, sonrió y bebió.

—Ave, Victrix —dijo él—. Ya veo por qué eres tan peligrosa en la arena: porque tu lengua es igual de hábil que tu espada.

—Encuentro eso algo ofensivo —interrumpió un hombre más joven.

—Cayo Minervino Valerio. —Frontino lo presentó—. Tribuno de la Segunda Legión Augusta.

—¿Qué es lo que encuentras ofensivo? —preguntó Lisandra.

—Que una mujer opine sobre cosas que no son de su incumbencia.

Lisandra se encrespó.

—El gobernador me ha invitado a su diván, tribuno, y participo en la conversación sobre temas de los que tengo conocimiento. No me sentaré sin mover las pestañas mientras me río como una tonta y finjo que no entiendo nada.

Por un momento, dirigió su mirada hacia Frontino, para intentar evaluar su humor. El gobernador estaba observándolos y parecía estar deleitándose en la discusión que estaba teniendo lugar.

—A cualquiera le pueden enseñar unas frases cultas, señorita —se burló Valerio— y los esclavos griegos son muy valorados porque retienen bien los conocimientos.

—Es verdad que hay pocos romanos que poseen nuestra sabiduría. —La boca de Lisandra se torció en una sonrisa casi imperceptible.

El rostro de Valerio se puso encarnado de la ira.

—Te he oído hablar de la valentía espartana en la batalla —dijo él—. Si Esparta es tan poderosa, ¿cómo es que simplemente es parte del imperio romano?

—Esparta es un estado satélite, tribuno —le corrigió Lisandra—. Pero la respuesta a tu pregunta es la voluntad de Poseidón y la tecnología.

—¿Y eso? —Frontino alzó la mano para interrumpir cualquier comentario que fuera a hacer Valerio.

—La voluntad de Poseidón, gobernador, vino en forma de terremoto. Después de la guerra con Atenas, Esparta era superior en la Hélade, lo cual, por aquel entonces, significaba superioridad en el mundo. Pero Esparta nunca tuvo una población numerosa y la pérdida de vidas humanas en el terremoto del Agitador de la Tierra, junto con las guerras en las que luchó, fue irremplazable. A Esparta le fue imposible retener su posición. Aunque, como sabemos, nuestros guerreros son los mejores que han honrado un campo de batalla.

—¿Y la tecnología? —apremió Frontino. Lisandra tenía la sensación de que, para él, la demostración que estaba haciendo de su sabiduría era como ver hablar a un perro.

—La tecnología impulsa la guerra, gobernador. La falange helena se estaba volviendo arcaica ya que los generales echaban mano con más frecuencia del potencial humano del país. Ya no era suficiente que solamente los hombres que poseyeran tierras llevaran armas. Los hombres de rango inferior se convirtieron en una infantería más ligera y se extendió el uso de la caballería. Filipo de Macedonia llevó la falange a su siguiente fase natural de desarrollo y creó el aparato militar más perfecto que el mundo hubiera visto jamás. Que su hijo portara la antorcha de la lucha contra los persas bárbaros es tanto la prueba fehaciente del genio de Alejandro como la habilidad de su padre en modelar el ejército.

A su pesar, Lisandra también estaba disfrutando de la conversación. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que pudo discutir estos temas con alguien que tuviera la remota posibilidad de entenderla.

—Pero —interrumpió Valerio de nuevo—. ¿Cómo puedes decir que la falange macedonia era el aparato militar más perfecto, cuando fue derrotado sistemáticamente por nosotros los romanos? —Su sonrisa era triunfante; la historia era el árbitro definitivo.

—La tecnología, tribuno. —Le habló como a un niño—. La falange había sido adaptada continuamente, como si solo tuviera que enfrentarse a ejércitos de disposición similar. Así, la sarissa o pica —tradujo la palabra helena al latín— fue alargada hasta extremos ridículos. De hecho, se convirtió en el arma principal del ejército, una tarea para la cual nunca había sido diseñada.

Valerio rechazó este comentario con un gesto de la mano.

—Veo alguna laguna en tus conocimientos, señorita. La pica macedonia machacaría al enemigo que tuviera delante. ¿Cómo es que entonces no es esta el arma principal?

—El cometido del falangita, quien iba armado con la pica, era el de entablar combate con el enemigo. Era función de la caballería pesada la de asestar el golpe del martillo que daba por finalizada la batalla. Así ocurrió en la batalla de Queronea y en realidad en todas las victorias de Alejandro y Filipo.

—Esto no explica el fracaso patético de la falange contra nuestra legión —manifestó Valerio con vehemencia—. Estás eludiendo el tema central, gladiadora.

Lisandra lo miró como si fuera algo que había pisado.

—Ya te he dicho que la falange a la que se enfrentó Roma era simplemente una sombra de lo que había sido. Si la incipiente república romana se confrontara con el ejército de Filipo o el de Alejandro, creo que podrían haberse invertido los papeles en esta mesa.

—¡Me estás insultando!

—No, tu falta de conocimientos militares y tu empeño en continuar la discusión te insultan… tribuno. Los oficiales romanos deberían conocer su historia. Tanto Aníbal como Pirro casi llevaron a Roma a su derrota con una falange inferior que la de Alejandro.

—Qué asombrosa esclava eres —dijo Valerio con desprecio, e hizo un gesto para que le trajeran más vino—. ¿Entonces eres estratega además de historiadora?

—Por supuesto. —Lisandra se permitió ser petulante—. En el templo de Atenea somos cultas. Dejó que esa palabra colgara en el aire, mientras fijaba su mirada en Valerio. Esperaba haber dejado claro que no le tenía ningún respeto.

—¿Fuiste sacerdotisa? —interrumpió Frontino. Era evidente que había decidido intervenir antes de que la discusión degenerara en insultos.

—Sí, gobernador. —Lisandra centró su atención de nuevo en él—. Antes de convertirme en esclava, había vivido toda mi vida bajo los auspicios de Atenea.

—He oído hablar de tu orden —dijo Frontino, lo cual la sorprendió—. Es algo muy espartano —añadió—. Os entrenan como hacen con sus hombres. Esto explicaría tus conocimientos de todo lo relacionado con la guerra, además de tu habilidad en la lucha.

—Así es —afirmó Lisandra.

—Pero tu hermandad no ha hecho ningún esfuerzo en encontrarte, en comprar tu libertad.

—Deben de pensar que estoy muerta y para esa vida supongo que también estoy muerta. —Se quedó perpleja ante las palabras que acababan de salir de su boca, pero se dio cuenta de que eran verdad—. No puedo volver a lo que una vez fui. Hubo un tiempo en que mi situación actual me provocó un serio dilema, pero un hombre sabio, un sacerdote, me dijo que honro a Atenea con lo que hago. Soy una esclava, sí. Pero ¿qué esclava, qué mujer, puede honrar a su diosa con la sangre y entablar una conversación con el gobernador de Asia Menor? Una de mis compañeras una vez dijo que hay una libertad en la arena que ninguna mujer libre puede conocer y hay mucha verdad en eso.

—¿Te comparas con una mujer libre, esclava? —espetó Valerio desde la barrera.

—No estoy a la total disposición de ningún hombre —dijo ella con mordacidad, sin apartar la mirada de Frontino—. Vivo de mis habilidades y soy extremadamente buena en lo que hago. No dedico mis días al cuidado de los niños ni del marido. Más bien, los lleno con el perfeccionamiento de lo que he dedicado toda mi vida a hacer. Eso, para mí, es la voluntad de mi diosa. Al servirla, no me considero esclava.

—¿«No estoy a la total disposición de ningún hombre»?, eso no es así. Porque eres una esclava y yo soy romano. Decorarás mi almohada si así lo deseo y después te daré una lección bien firme.

Lisandra ya estaba harta: una cosa era mantener el decoro, pero los insultos ya iban más allá de un duelo de intelectos.

—Estás borracho, tribuno —le dijo Lisandra con una sonrisa de suficiencia—, y creo que tu lección será cualquier cosa menos bien firme.

Valerio se levantó del diván con el brazo preparado para cruzarle la cara, pero, cuando él se movió, Lisandra estaba de pie y en sus ojos ardía un fuego gélido. El sonido de su copa al estallar en el suelo fue fuerte y se giraron muchas cabezas hacia el diván del gobernador. Al sentir los ojos de sus correligionarios sobre él, el oficial romano dudó y bajó la mano. Se giró hacia Frontino e inclinó la cabeza con fría formalidad.

—Perdóneme, gobernador. Debo irme de su reunión; acabo de recordar una cita ineludible.

Frontino sonrió con frialdad y asintió su conformidad. Siguió con la mirada al joven oficial, que se tambaleaba ligeramente, antes de volver con Lisandra.

—Ven. —El gobernador se puso en pie—. Ven conmigo.

Ella lo miró por un momento, antes de asentir, pero no cogió la mano que le extendía.

Capítulo 26

—Esto tiene que acabar —manifestó Sorina, con mirada fiera.

Eirianwen se encogió de hombros y volvió su atención a lo que estaba bebiendo.

—No veo que sea de tu incumbencia. Puede que seas la jefa del clan, pero es asunto mío con quién hago el amor.

Las dos estaban sentadas lejos del resto de las mujeres de su tribu; las otras habían decidido prudentemente dejar a las gladiatrix prima y secunda a solas. Sorina había determinado que ese era el momento para enfrentarse a Eirianwen directamente y hablar de su encaprichamiento por Lisandra. El amor entre las dos mujeres estaba creciendo y su desaprobación no era suficiente para que Eirianwen pusiera freno a esa relación. Se necesitaba un acercamiento más directo.

—No hablo desde el rencor, Eirianwen, sino para protegerte. No va a acabar bien. Tienes que verlo.

La hermosa britana levantó la mirada.

—Veo que te estás haciendo vieja, Sorina, y, con ello, más resentida.

Sorina retrocedió.

—Antes de que esa llegara, no me hubieras hablado así nunca. Te está contaminando, Eirianwen. Todos lo vemos, menos tú. Incluso Cativolco, que estuvo una vez enamorado de ella, ya la ve como en verdad es.

—Cativolco está herido porque ella rechazó sus insinuaciones. Esta, como muchas veces me has dicho, es la forma de actuar de los hombres. Ya no quiero hablar más de Lisandra contigo. —Eirianwen dejó la copa en la mesa de un golpe, lo cual hizo que las demás miraran—. Eres tú la que se está contaminando, no yo. Tu rencor te está consumiendo y deberías dejarlo a un lado.

—Ni te atrevas siquiera a darme ningún consejo, mequetrefe —le advirtió Sorina inclinada hacia delante en la mesa—. Todavía no estás preparada para retar mi liderazgo en el clan.

Eirianwen suspiró y dejó caer los hombros y, con eso, su enfado.

—No quiero retarte, Sorina. He encontrado la felicidad. ¿Cómo puede molestarte eso?

—Porque te destruirá, chica. Solo busco ahorrarte el sufrimiento que predigo va a salir de esto. En estos momentos, tu Lisandra está con el gobernador Frontino, bebiendo y, sí, abriéndose de piernas para él. Piensa en eso, siluriana. La próxima vez que lleves tus labios a su sexo, piensa en quién ha estado allí antes.

Al oír el nombre de Frontino, Eirianwen se puso tensa una vez más, y Sorina supo que su observación mordaz le había llegado al fondo.

—Sí —la abroncó ella—. Veo cómo te sientes por la expresión de tu cara. Ya no estás segura, ¿verdad? Segura de ella, segura de tus sentimientos por ella. Supongo que dirá que fue a regañadientes. Te digo que no es así, porque Cativolco y yo la vimos, pintada y perfumada como una puta romana. Bajo su barniz de castidad, es una lasciva. —Como Eirianwen no respondía, siguió adelante—. Pero esto ya lo sabes, como lo sabe todo el mundo que pasa cerca de cualquier rincón oscuro que encontráis para hacer el amor. Sus gemidos los oye todo el mundo. ¿No te satisface, Eirianwen? Complacerá a este romano de la misma forma, con su boca y lengua, entregándose y disfrutando de su degradación…

—¡Ya basta! —gritó Eirianwen—. Tú no la conoces, Sorina. Tus palabras me golpean tan duro como el hierro, porque me repugna que se ofrezca a él de entre todos los romanos. Pero no tenía elección. No me hables más de esto. He tomado mi decisión y no eres una diosa que me pueda maldecir por eso.

—Entonces ya no eres de la tribu. —La voz de Sorina era baja, pero sus palabras eran su condena.

Eirianwen palideció.

—No puedes hacer eso.

—Puedo y lo haré, a menos que la dejes.

Por su parte, Sorina no habría querido llegar tan lejos, pero ahora que había pronunciado las terribles palabras no podía dar marcha atrás. Amaba a Eirianwen, pero la corrupción ya había enraizado en ella y, como jefa del clan, Sorina no podía permitir que su influencia llegara a las demás. Pero en ese momento, vio que había errado enormemente. Los rasgos perfectos de Eirianwen empezaron a retorcerse por el odio, y su mirada, normalmente de un azul suave, era ahora dura y vacía.

—¡Entonces sí que te reto! —dijo Eirianwen entre dientes—. Aquí y ahora o en la arena. No me importa, porque el resultado será el mismo.

Sorina quiso resistirse, pero no podía desdecirse; no era propio de las tribus rechazar un reto honorable. Se aclaró la garganta para que su voz no se quebrara.

—En la arena entonces —dijo ella—. Balbo matará a la ganadora si luchamos sin su consentimiento. Iré a verlo y le contaré nuestras intenciones.

—Bien. —Eirianwen se levantó—. Te dije hace meses que su destino, el tuyo y el mío estaban entrelazados. Solo ahora veo la verdad de esas palabras. Morrigan, la del destino oscuro, lo ha sentenciado, Sorina.

—¿Estás segura de tu rumbo? —Sorina se puso recta y miró a la joven desde su banco—. ¿Estás dispuesta a morir por la espartana?

—Cuando la madre se convierte en bruja, los días aciagos se acercan, Sorina. Todavía soy la doncella y tienes los días contados.

—Ya veremos. —Sorina forzó un tono de voz firme, aunque su corazón se estaba rompiendo—. He luchado muchas batallas, niña, contra gente mejor que tú. Ya no están aquí y yo sí. Tú seguirás el mismo camino que los demás.

Eirianwen sonrió, pero era una sonrisa teñida de ira.

—A todo el mundo le llega su hora, jefa del clan —espetó ella—. Se acabó la charla. Tú y yo no nos veremos… hasta que nos veamos por última vez.

Y sin decir nada más, se dio media vuelta y, airada, se alejó de su gente.

Caminó sin rumbo fijo y con los ojos llenos de lágrimas por los pasillos de la prisión. Cuando Sorina nombró al odiado Frontino, se le removieron las entrañas como si le hubiera penetrado el frío filo de una espada.

Eirianwen recordó la llegada de las legiones, el fuego y la espada, y la sangre de su tribu. Los legionarios eran como hormigas que se movían inexorablemente por tierra, lo ocupaban todo y destruían todo lo que se pusiera en su camino. Los guerreros más poderosos de los silurianos no eran nada ante los hombres de Roma, que eran más débiles, pero con una disciplina de hierro. La fortaleza no tenía ningún significado ante esta organización de cobardes; el valor era fútil en medio de esta eficiente guerra sin honor.

Eirianwen ya sabía que Lisandra había ido a ver a Frontino. Era algo de lo que las luchadoras del ludus de Balbo ya tenían noticia, pero no había podido hablar con ella al respecto. Se habían llevado a la espartana a toda prisa para que se preparara para su cita y Eirianwen se había armado de valor para lo peor. Pero conocía a Lisandra y sabía que no se entregaría al romano con servicial entusiasmo. Era totalmente consciente de que la inexperta exsacerdotisa la amaba, y, después de haber escuchado su incesante charla sobre la virtud y el honor de los espartanos, Eirianwen confiaba en que, en su corazón, Lisandra se mantendría fiel, aunque su cuerpo fuera profanado por el gobernador. Era un pensamiento repugnante. Eirianwen había visto a Frontino muchas veces, y la imagen de su rostro arrugado y curtido se quedó marcada en su memoria. Pensar en sus manos y sus labios sobre la piel de Lisandra le revolvía el estómago. Sorina había puesto el dedo en la llaga y ahora tenía dudas de si volvería a mirar a su amante con los mismos ojos que antes. Pero no iba a dejar de verla por lo que había dicho Sorina; ella y Lisandra habían compartido ya mucho y no sería tan fácil dejar eso a un lado.

Sorina.

Pensar en la jefa del clan le causó más dolor. La mujer era su amiga, hermana y madre, su pariente a través de la sangre de las tribus. Cuando llegó por primera vez al ludus fue Sorina quien disipó sus miedos, Sorina quien le dio el valor de seguir adelante, Sorina quien le enseñó sus trucos en la arena, las aptitudes necesarias para sobrevivir. Para ganar.

Pero la percepción que tenía Sorina de Lisandra era distorsionada. No pertenecía a las tribus, era cierto, pero Eirianwen sabía que tenía que haber algo más para que la odiara de esa forma. Era un odio ciego, que lo consumía todo, y que en sí mismo era malvado. Morrigan estaba jugando a su juego, incluso aquí en la lejana Asia, y enfrentaba a aquellas que se amaban para que otro amor sobreviviera.

Eirianwen maldijo a la diosa con toda su alma, porque sabía que la del destino oscuro se estaba riendo de ellas.

Cativolco sacó a la chica del almacén y la llevó por las oscuras calles de Halicarnaso. Caía una ligera lluvia que enmascaraba el habitual olor a podrido de la zona donde estaban los almacenes. Aunque se sentía un poco cohibido, le pasó el brazo por el hombro, y caminaron cerca el uno del otro.

—Estoy dispuesta a hacer de todo —dijo ella—. Normalmente no lo hago con más de un hombre a la vez, pero me han ordenado que tengo que hacerlo si los entrenadores así lo desean. También sé cantar y tocar la lira, pero raras veces quieren que lo haga.

—No voy a hacer nada contigo, niña —dijo Cativolco bruscamente.

—¡Ah! —A la prostituta esto la pilló por sorpresa—. ¿Quieres mirar cómo lo hago con otros? ¿O que me lo haga yo sola?

—No… no. —Cativolco estaba horrorizado—. Solo quería apartarte de Nastasen. Puede hacer cosas raras cuando inhala esa sustancia.

—Sí, los opiáceos hacen eso —dijo la chica—. Prolongan el acto sexual, pero afectan a la gente de manera extraña. —Se detuvo, y lo miró—. Gracias.

Cativolco le dedicó una leve sonrisa.

—Está bien —dijo él—. Eres muy joven, y dudó que nadie merezca que lo traten de esa manera.

—Bueno, te acabas acostumbrando —dijo ella con indiferencia—. No es que me guste, pero nos pagan bien. Bueno, al dueño del burdel y nosotras ganamos un poco. No estoy en la calle y no me falta comida. La mayoría de las veces.

—¿Tienes hambre ahora? —preguntó Cativolco, al darse cuenta de que la cerveza que había bebido le había dado mucha hambre.

—Estoy hambrienta —dijo ella—. Pero nunca como antes de una fiesta. Me pondría indispuesta si alguien va demasiado lejos… —Su voz se fue apagando—. Bueno, ya sabes a lo que me refiero.

Él gruñó. Lo sabía muy bien.

—A mí también me apetece comer.

La chica se apartó de su lado de repente y lo miró.

—¿Por qué estás haciendo esto? —exigió ella.

—Porque… —Su voz se apagó mientras la miraba. La verdad era que sí se parecía a Lisandra, pero había una suavidad juvenil en su cara que la espartana no poseía, aunque solo las separaban unos años. Sin duda la prostituta era espabilada y estaba acostumbrada a que la usaran, pero sus intentos patéticos por fingir que disfrutaba de la degradación a la que Nastasen la había sometido lo habían puesto enfermo. Le había roto el corazón ver una chica tan joven forzada a hacer esas cosas. Se dio cuenta de que no había contestado a su pregunta y se encogió de hombros con una sonrisa.

—No lo sé —contestó él con sinceridad—. ¿Cómo te llamas?

—Bueno —la chica bajó la mirada y toqueteó el suelo con el punta del pie—, me llaman Venus en el burdel. Pero mi nombre verdadero es Doris.

—¿Doris?

—Es griego. Me llamo así por mi madre —dijo ella en tono defensivo.

—Es muy bonito —mintió él—. Yo me llamo Cativolco.

—Bueno, Cativolco —sonrió y le dio la mano—. ¿Comemos? Conozco algunos sitios por aquí cerca.

Cativolco metió su diminuta mano dentro de la suya, que era enorme. Se dio cuenta de que era una sensación agradable.

Lisandra ignoró las miradas maliciosas y los murmullos mientras seguía al gobernador fuera del triclinium. Todo el mundo sabía que solo podía acompañarlo por una razón. Era totalmente humillante, pero estaba demasiado nerviosa como para estar tan indignada como debería estar.

—Estas fiestas formales son un aburrimiento —dijo el romano mientras caminaban por su residencia. Su voz resonaba ligeramente en las paredes de mármol—. Debo disculparme por Valerio. Normalmente es un buen chico, pero cuando bebe se vuelve desagradable.

—No importa, gobernador. Estoy ya acostumbrada a los insultos. Los oigo todo el tiempo de la gente.

—Sí, supongo que sí —reconoció él. La llevó a una pequeña antesala. Estaba amueblada con tres divanes y una mesa, cubierta esplendorosamente con envolturas rojas. Las paredes estaban decoradas con volutas y había un escritorio y una silla en un rincón cerca de una pequeña ventana—. Mi estudio —dijo él.

—Es muy lujoso.

Lisandra titubeó cuando él entró y se acomodó en un diván. No sabía cómo actuar y se sintió un poco tonta allí de pie en la puerta. Quizá lo que tendría que hacer era desnudarse y salir de esa sórdida situación cuanto antes. De repente, se dio cuenta de que quitarse todo el ropaje que llevaba encima no iba a ser tarea fácil.

—¿Qué haces ahí? —Frontino le sonrió. Sirvió de un krater[16] el mismo vino para los dos. Por favor, siéntate.

Señaló el diván que había frente al suyo. Lisandra se sintió aliviada. Evidentemente, el momento no había llegado todavía, y se habría muerto de vergüenza si se hubiera quitado la ropa antes de tiempo.

—Dime —dijo él cuando Lisandra se sentó—. ¿Crees que el retiarius es superior al murmillo? Siempre he sentido fascinación por esos combates; dicen tanto. Dos opuestos, cada uno de ellos le ofrece al luchador o —inclinó la cabeza— luchadora, diferentes ventajas e inconvenientes. Uno habría pensado que la armadura del murmillo tendría muchas posibilidades a favor sobre la red y el tridente del retiarius. Aunque los combates son siempre muy reñidos.

—No entreno de retiaria —dijo Lisandra después de un momento de reflexión—. Pero me arriesgaría a decir que hace falta mucha destreza para luchar como uno de ellos. Opino que la habilidad debería prevalecer sobre la fuerza bruta. Pero depende del luchador —añadió ella—. En verdad no hay tipos superiores de gladiadores. Es el individuo y cómo él o ella ponen en práctica el entrenamiento del ludus en la arena.

Frontino continuó así durante un tiempo: preguntaba a Lisandra acerca de sus conocimientos de los juegos, su opinión sobre los diferentes luchadores que ella había visto y sus méritos particulares. Con el tiempo, la conversación giró en torno a la guerra y la estrategia como habían hecho en el triclinium. Aunque Frontino no era polémico como había sido Valerio. Es más, Lisandra encontró su discurso atractivo y sus conocimientos tácticos superiores incluso a los suyos propios. No obstante, él tenía la ventaja de la experiencia factible. Cuando llegó su turno, lo interrogó, con el fin de aplicar los conocimientos prácticos de él a las lagunas del entrenamiento teórico de ella.

Durante horas, debatieron sobre la batalla de Cinoscéfalos, considerada como el enfrentamiento de la legión clásica contra la falange, y sobre las campañas de César en Galia, las guerras de Cayo Mario y más. Frontino rellenó de aceite la lámpara varias veces y, aunque ambos bebían vino, la sobriedad y el diálogo, no un festín de alcohol, fue lo que caracterizó esa noche. Descubrió que casi le caía bien el hombre. Era ingenioso, cautivador y poseía grandes conocimientos de todo lo relacionado con la guerra. Lisandra también se congratulaba porque él, el gran general, incluso le diera la razón en algunas de sus opiniones.

Las horas pasaban y llegaba la mañana. Lisandra se dio cuenta de que estaba cansada. Sin embargo, consideraba que sería extremadamente descortés dar muestra de ello, así que continuó, correspondiendo al viejo búho, punto por punto. Pero, durante una discusión particularmente interesante sobre la batalla de Leuctra y las tácticas empleadas en ella, no pudo evitar bostezar.

Frontino se detuvo a mitad de la frase.

—Perdóname —dijo él—. Está casi amaneciendo.

Lisandra tragó saliva. Su corazón latía con fuerza otra vez.

—Sí, gobernador —dijo ella.

El debate la había desarmado, pero ahora tenía que armarse de valor una vez más para el calvario que le esperaba. Por lo menos, pensó ella, no era tan odioso como había creído. Se imaginó que el romano haría el amor con toda probabilidad de una manera directa y sencilla. Consideraba que sabía juzgar muy bien el carácter de la gente y la larga conversación había revelado mucho sobre él. Aunque sabía que no iba a disfrutar, al menos no sería la pesadilla que se había imaginado y, por eso, se sentía agradecida. Se llevó la mano al hombro y empezó a tirar de la suave seda del quitón.

Frontino se incorporó rápidamente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él ligeramente sorprendido.

Ella se sonrojó con furia. Quitarse la prenda era más difícil de lo que se había imaginado.

—¿Preferiría que me lo dejara puesto? —preguntó ella—. Lo lamento. Nunca había hecho esto antes, y no estoy acostumbrada a darle placer al sexo masculino.

—¡No te he invitado aquí para eso! —La sonrisa de Frontino era bondadosa—. No negaré que si vinieras a mí por voluntad propia, me sentiría honrado, porque eres extremadamente hermosa… sin mencionar lo inteligente que eres, lo cual no es nada común entre las mujeres.

Lisandra volvió a poner el quitón en su sitio, totalmente aliviada de haberse equivocado al ofenderse por su arrogancia inconsciente. Mientras se ajustaba el vestido, se dio cuenta de que no era ella la que había errado; Balbo la había llevado a la confusión. Sin duda, si el lanista se hubiera callado, ella no habría estado tan preocupada. Y, pensó ella con ira, por su culpa, había hecho el ridículo. Si le hubieran dado la oportunidad de juzgar la situación por sí misma, la velada habría transcurrido sin incidentes. Ahora, la realidad era que se sentía insoportablemente idiota. Se aclaró la garganta, agradecida por el maquillaje que le habían puesto las esclavas. Frontino no sabría que debajo de él estaba tan escarlata como una capa laconia.

—¿Por qué me ha pedido que venga?

—Porque admiro tu habilidad con las armas y creo que tienes el potencial de ser magnifica. —Lisandra asintió. No era la primera vez que lo oía, y de todas formas sabía que era verdad—. Desde luego, soy un entusiasta de los juegos —continuó él— y tengo buen ojo. Pero quería ver si eras más que una buena luchadora. Y —sonrió— puede que sea el gobernador, pero, como todo el mundo, siento fascinación por vosotras, guerreras de la arena. Y por suerte para mí, mi posición me permite la oportunidad de conocer a aquellos a los que admiro. —Levantó la copa hacia ella—. Eres sin duda mucho más que una buena luchadora, Lisandra de Esparta.

Ella levantó la suya.

—Una observación astuta, gobernador —dijo ella—. Le saludo. —Colocó la copa en la mesa y se levantó—. Que tenga una buena noche, Sexto Julio Frontino. Vale[17].

—Vale, gladiadora. —Frontino sonrió y la vio marchar. Era en verdad una criatura maravillosa. De hecho, era el catalizador perfecto para sus planes.

Capítulo 27

—No lo consentiré.

Balbo, con un tono de voz concluyente, fulminó a Sorina con la mirada. No necesitaba esto. Era temprano por la mañana. Hacía poco que el sol había empezado a arrastrarse sigilosamente por la mesa de la oficina que había alquilado en Halicarnaso y ya tenía asuntos con los que lidiar.

—No tienes opción, lanista —respondió Sorina si alterar la voz—. Lucharemos, a toda costa. Pero espero que una de nosotras sobreviva. Y que, con esto, saques provecho.

—No se trata de sacar provecho. —Balbo golpeó la mesa con el puño—. Se trata de jerarquía. Soy el dueño de este grupo, por si te has olvidado. No puedes ir por ahí arreglando tus disputas personales porque te apetezca hacerlo.

Por un momento, en los rasgos duros y ajados de la amazona centelleó la tristeza.

—No me agrada —dijo ella—. Pero tengo que luchar contra Eirianwen de todas formas.

Balbo arqueó las cejas.

—Estoy seguro de que lo podéis solucionar —dijo él en tono conciliador—. Siempre habéis estado muy unidas, tiene que haber una forma de lograr salir de esta situación sin derramamiento de sangre.

—No entiendes las costumbres de las tribus, Balbo. —Sorina suspiró—. No es un contrato que podamos negociar, ni un tribunal en el que podamos discutir. He sido retada, y debo cumplir ese reto.

—Esto es absurdo —farfulló el lanista—. ¿Qué es lo que estoy dirigiendo aquí? —imploró con la mirada al cielo.

—Soy la gladiatrix prima y Eirianwen la gladiatrix secunda. Estos juegos han dado categoría a tu ludus. ¿No fue Lisandra, una luchadora novata, llevada a la presencia del gobernador? —Balbo notó la repugnancia con la que Sorina mencionaba a la espartana, pero le hizo señas para que continuara—. Reconozco que este combate no está planificado, pero puede mostrarte, lanista, como alguien que está totalmente dispuesto a complacer a la muchedumbre… y al curator. Al ofrecer a tus dos mejores luchadoras en un combate a muerte, al arriesgar tus más grandes posesiones, demuestras ser generoso. Tus gladiadoras, en general, han aventajado a las de otras escuelas. A la multitud le encantará. Piensa en el dinero tan solo de las apuestas adicionales. Y estoy segura de que tú y Falco podréis sacarle más dinero a Esquilo el Gordo por este… espectáculo.

—Tiene sentido lo que cuentas —reconoció Balbo, totalmente consciente de que la avaricia se estaba apoderando de él. Por otra parte, se convenció él, todo el mundo tenía que buscarse la vida—. Pero no te prometo nada —le advirtió él—. Si los términos se cumplen, tendrás tu combate. ¿De acuerdo?

La bárbara se puso de pie.

—De acuerdo —asintió brevemente—. Te lo agradezco, Balbo. —Se giró para irse.

—Sorina. —La llamó cuando estaba abriendo la puerta—. ¿Por quién debería apostar?

—Saldré de allí viva, lanista —dijo Sorina sin darse la vuelta—. Eirianwen es joven, fuerte y rápida. Pero no es la jefa del clan y nunca lo será. —Se fue y cerró de un golpe la puerta antes de que Balbo le pudiera hacer otra pregunta.

Balbo se recostó pesadamente en la silla y meditó las perspectivas. La bárbara tenía razón, podía hacer una fortuna con este combate. La envejecida veterana contra la joven leona; la fuerza de la juventud contra la sabiduría de la experiencia. Tenía todos los ingredientes de una confrontación clásica.

—¡Nikos! —Llamó a su escriba. El delgado griego entró enseguida, con una apariencia algo desaliñada.

—¿Amo?

—Envía un mensajero a Séptimo Falco. Que le diga que requiero de su presencia a toda prisa.

—Enseguida, amo. —Con una reverencia se fue y dejó a Balbo pensando en todo el dinero que pronto estaría contando.

Lisandra se levantó temprano con el deseo de ver a Eirianwen, pero sus compatriotas helenas hicieron caso omiso a sus necesidades y la interrogaban sin piedad acerca de su velada con el gobernador. Como los detalles no eran tan escabrosos como habían esperado, pronto perdieron interés. No podía evitar pensar en Penélope, y esto hizo que sonriera con tristeza. La pescadora habría estado muy decepcionada por la falta de excesos carnales.

—No espero que lo entendáis —concluyó Lisandra con desdén—. Hablamos sobre todo de titulillos tácticos y militares. Aunque sois unas luchadoras competentes, me temo que estas estratagemas estarían fuera de vuestro alcance. —Esto lo recibieron las mujeres con risitas irónicas. Lo que, consideró Lisandra, hacían para ocultar su propia vergüenza. Solo estaba diciendo la verdad.

Sin embargo, cuando se dieron cuenta de que no habría chismorreos, la dejaron en paz y Lisandra salió de la celda. Los pasillos estaban en su mayoría desiertos a primera hora de la mañana, las luchadoras todavía dormían los excesos de la noche anterior. Lisandra no podía entender la necesidad que tenían de emborracharse hasta quedar inconscientes después de un combate, pero se había dado cuenta de que eso era lo normal para casi todo el mundo.

Sabía que Eirianwen era muy madrugadora y que aunque también bebía mucho, normalmente la podía encontrar en los baños al amanecer. Teniendo esto en cuenta, Lisandra se fue derecha hacia las pequeñas instalaciones que había en el anfiteatro, y le dio un vuelco el corazón cuando vio a Eirianwen sentada en la piscina con los pies en el agua.

Lisandra se sentó detrás de ella, le pasó las piernas alrededor de las caderas y le rodeó el vientre con los brazos. Eirianwen se sobresaltó ligeramente, pero se relajó cuando le besó el cuello y los hombros.

—Buenos días —susurró ella mientras respiraba profundamente el aroma del pelo recién lavado de Eirianwen—. Te he echado de menos.

—¿Cómo fue tu noche? —Dejó caer su dorada cabeza sobre el hombro de Lisandra, pero había un leve tono de urgencia en su voz.

—No fue lo que yo esperaba —contestó ella rápidamente, con ganas de disipar cualquier miedo que Eirianwen pudiera tener sobre su fidelidad—. El gobernador admira los juegos —explicó ella—. No tenía interés en nada más. Solo quería charlar, eso es todo. Creo que está fascinado con nosotras las luchadoras.

—Una pena que no estuviera fascinado por dejar a los silurianos libres. Bastardo romano.

Lisandra se mordió el labio, desesperada por apaciguarla.

—Por favor, no te enfades conmigo, Eirianwen. No tenía otra elección. Pero te juro que no pasó nada. Solo hablamos. —Hubo un silencio, roto solo por el suave goteo de la condensación y el lejano estruendo de las calderas que mantenían el agua caliente. Lisandra tiró de Eirianwen para tenerla más cerca. Decidió que era el momento de decirle la verdad—. Te amo.

Eirianwen giró la cabeza, y Lisandra se asustó al ver que tenía los ojos rojos. Había estado llorando. Preocupada, acarició su rostro surcado de lágrimas.

—¿Qué te ocurre? —susurró ella mientras la besaba—. ¿Qué te inquieta?

—El amor —contestó simplemente ella. Se dio la vuelta para mirarla, y la acercó a su cuerpo. Se quedaron abrazadas durante un tiempo, conscientes únicamente de la proximidad y el consuelo que ese abrazo les proporcionaba.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó de nuevo Lisandra. Sintió que estaba a punto de llorar por el dolor de Eirianwen, pero reprimió las lágrimas con fuerza de voluntad. Se recordó que sería indecoroso llorar. A pesar de su declaración de amor, todavía debía mantenerse fiel a sus principios.

Eirianwen se apartó de Lisandra y se echó ligeramente hacia atrás para mirarla fijamente a los ojos.

—Te amo, Lisandra —dijo ella, y el corazón de Lisandra dio un vuelco—. Pero este amor me causa mucho dolor.

—Pero ¿por qué? —Por dentro, Lisandra estaba en estado de éxtasis por las palabras de Eirianwen, pero se obligó a calmarse. Había más.

—Sorina… —Eirianwen tragó saliva—. Sorina te odia, y le disgusta lo que sentimos. Ella… —La britana se detuvo con los ojos llenos de lágrimas—. Me ha echado de la tribu.

Lisandra consideró que esto solo podía ser algo bueno. Quizá al librarse de la influencia de la vieja zorra, Eirianwen pudiera aprender de verdad qué era ser civilizado. Sin embargo, vio que a Eirianwen le resultaba difícil asimilar este rechazo.

—Quizá lo reconsidere —opinó Lisandra.

Eirianwen negó con la cabeza.

—Imposible. Porque la he retado.

—Esto suena muy mal —asintió Lisandra—. Estoy segura de que ninguna de tu clan votaría a favor de nuestro amor. —La última palabra le dejó un sabor agradable en los labios. Pero Eirianwen se rio duramente.

—¿Votar? —dijo ella—. ¡No hay voto que valga, Lisandra! Tengo que luchar contra ella por ti. A muerte.

Lisandra retrocedió.

—¡No puede ser! —exclamó ella—. Es verdad que no sentimos fascinación la una por la otra, pero es tu amiga. ¡La jefa de tu clan!

—No cuando esto termine. Una de nosotras morirá. Tiene que ser así. O sigue ella de jefa del clan o yo tomaré su lugar. Ese es el único resultado posible. Pero de cualquier forma, pierdo yo. Si muero, entonces se acabó. Pero aunque gane, ¿qué habré ganado? ¡Las otras tendrán que aceptarme como su jefa, pero seguiré siendo una proscrita debido a mi amor por ti!

Lisandra cogió las manos de Eirianwen.

—Es absurdo —afirmó ella—. Si Sorina tiene algún problema con nosotras, entonces deja que sea yo la que acepte esta carga. En su fuero interno, ardía en deseos de enfrentarse a la amazona espada en mano, en parte porque había terminado por odiarla, pero más debido al dolor que le había causado a Eirianwen. Pero la britana negó con la cabeza.

—No perteneces a las tribus. Y aunque así fuera, fui yo la que la reté. Y soy yo la que tiene que enfrentarse a ella.

—No lo entiendo —dijo Lisandra—. Es la forma de actuar de… —se detuvo, a punto de pronunciar la palabra bárbaros— las tribus —rectificó apresuradamente—, y no tengo experiencia en eso, pero lo que sí sé es esto: los líderes son todos iguales, sean quien sean sus semejantes. Cuando la derrotes, las otras sabrán que habrás ocupado tu lugar por derecho. Lo has dicho tú misma, Eirianwen. Sorina se ha vuelto amargada por el odio.

Eirianwen consideraba sus palabras con el ceño fruncido, y Lisandra reprimió el impulso de besarla, lo cual habría arruinado el flujo de su improvisada oratoria. Siguió hablando.

—¿Importa que mis antepasados sean espartanos y los tuyos el pueblo noble de Britania? ¿Qué hay de malo en que dos personas se quieran? ¡Sobre todo en este lugar! ¿Qué ve de malo en nuestra felicidad?

—Porque no somos iguales —susurró Eirianwen—. ¿Qué esperanza nos queda, Lisandra? De verdad. Con cada combate, las posibilidades de que salgamos de aquí con vida van disminuyendo. Y aunque saliéramos libres, ¿después qué? Somos dos mujeres, una bárbara y la otra una antigua sacerdotisa. ¿Adónde podríamos ir que no nos causara infinitos problemas?

—Amor vincit omnia, Eirianwen, «el amor todo lo puede», y eso es cierto. Ganaremos nuestra libertad, y estaremos juntas. —Mientras hablaba, Lisandra se sentía segura de la validez de sus palabras—. Nunca había conocido el amor. De hecho, al pensar que me volvería débil, lo había rechazado. Pero cuando te miro a los ojos, siento tanta fuerza… Siento que cuando estoy contigo podría lograr cualquier cosa. No me importa el desdén de los demás. Solo me importa que tú estés a mi lado y yo estar al tuyo. Puede que seamos mujeres, pero nuestro amor es más profundo que el compartido por un hombre y su mujer. Porque somos iguales, Eirianwen, y eso es raro en este mundo.

Lisandra vio brillar la esperanza en los hermosos ojos azules de Eirianwen.

—¿Crees que eso pueda ser verdad?

—Lo sé —dijo ella. Era la primera vez que veía a una Eirianwen que la necesitaba. La britana era mayor y más experimentada que ella, y a Lisandra no le había importado que fuera ella la que llevara las riendas de la relación. Pero ahora, era la mujer de la tribu la que estaba perdida y, al servirle de apoyo, Lisandra sintió como su fuerza interior aumentaba—. Lo que ha ocurrido entre tú y Sorina es grave —reconoció ella—. La vida está llena de cosas malas, Eirianwen. Pero los dioses endulzan lo malo con lo bueno. ¿Es una desgracia que seamos esclavas? Sí, pero si no lo fuéramos, ¿cómo nos habríamos conocido? Y mi libertad es un precio muy bajo a pagar por lo que siento en este momento.

Eirianwen no habló, sino que se echó hacia delante y la besó con una pasión dulce aunque apremiante. Y por un momento, las preocupaciones del mundo no existieron para ellas.

Capítulo 28

—Esquilo no cedió.

Séptimo Falco y Balbo se relajaban en sus baños favoritos, un poco alejados del anfiteatro. El lanista y el promotor encontraban beneficioso discutir los asuntos fuera de las distracciones del anfiteatro.

—Una pena. —Falco movía los dedos de los pies mientras disfrutaba del calor calmante del agua—. Pero, por lo que a mí respecta, no tenga nada que perder. Ves que no he agotado todas las posibilidades. —Se rio entre dientes—. De verdad, Balbo, puede que tú estés nadando en oro, ¡pero yo también tengo que ganarme la vida! El mismísimo gobernador está interesado en el combate y estará dispuesto a soltar dinero para verlo.

Balbo entrecerró los ojos.

—Creí que era admirador de Aquilia —dijo él—. ¿Por qué iba a pagar para ver luchar a las otras?

—Debes de estar inmerso a diario en papeleo. —Falco se estiró y se dejó flotar perezosamente sobre el agua antes de continuar—. Nuestro Sexto Julio Frontino se ha convertido en defensor de los juegos femeninos. Está totalmente fascinado por tu Aquilia, es verdad, pero ¿no te has dado cuenta de que siempre llega temprano a los combates de las mujeres?

El gruñido de Balbo fue de mofa.

—No —admitió él—. Tengo mucho que hacer. No me paso los días viendo los juegos —añadió él—. Tengo que ocuparme de los honorarios de los médicos, de las pujas por las esclavas de otras escuelas, de los informes sobre las esclavas de otras escuelas, de la correspondencia, de las apuestas… —Su voz se fue apagando—. No es fácil ser lanista, Falco. La gente cree que lo único que se necesita es unos cuantos sestercios y un par de esclavos armados para tener éxito. ¡Pero te digo que se necesita mucho más que eso!

—Lo has convertido en una forma de arte —comentó Falco alegremente, y, como recompensa, Balbo frunció el ceño. Volvió al borde de la piscina—. En todo caso, el combate puede seguir su curso —dijo él—. Estoy regateando las condiciones, pero el gobernador ya está entusiasmado con la idea. Solo es cuestión de cuánto pueda sacarle.

—Eso —dijo Balbo con una sonrisa— es siempre música para mis oídos, Falco.

Las nuevas sobre el inminente combate entre las dos mujeres de la tribu no tardaron en difundirse entre las luchadoras de Balbo y rápidamente a las otras escuelas que participaban en los juegos. Mantenerlo en secreto fue imposible, ya que el chismorreo entre las esclavas tanto de la arena como del ludus era abundante. En cuanto Balbo hizo todo el papeleo, se filtró la noticia, por cortesía de los escribas.

Para Eirianwen era un infierno. Al haber sido desterrada de la tribu, las mujeres a las que consideraba amigas ya no podían relacionarse con ella: esa era la ley. Lisandra hacía lo posible por incluirla, pero las griegas eran muy diferentes a las mujeres que conocía Eirianwen. Sorina tenía razón: la gente del mar interior era una raza distinta a las de las tribus. Sin embargo, intentaban ser amables con ella y, aunque iba en contra de sus principios, Eirianwen les estaba agradecida, aunque no pudiera formar parte de su camarilla.

Sería ya lo suficientemente difícil ocupar el lugar de Sorina como jefa del clan si ganara el combate, y relacionarse abiertamente con las mujeres griegas solo haría que su clan la despreciara. Consideraba que las mujeres de su tribu podrían perdonarla por el amor que sentía hacia Lisandra, pero no podía permitirse buscar consuelo en aquellas que las suyas veían como el clan rival.

Era muy consciente de las consecuencias de la contienda con la jefa del clan. Era mucho más que dos mujeres luchando: ella representaba el cambio, Sorina la tradición. La ira de la vieja guerrera había podrido e infectado a las demás. Sorina veía las cosas como una parte de un todo, y eso no podía aplicarse a los individuos. Roma era un imperio cruel, pero eso no convertía a todos los romanos en malvados, ni para el caso a todos griegos. Eirianwen odiaba a Roma por esclavizar a su gente, pero no juzgaba a una raza entera por las acciones de sus políticos y generales.

De lo que estaba segura Eirianwen era que la arenga constante de Sorina traería problemas en el ludus. Si a una de las mujeres de la tribu se le metía en la cabeza causar problemas con las mujeres del mar interior, ellas se cansarían tarde o temprano y tomarían represalias. Toda la escuela se dividiría y esto provocaría una situación intolerable. Se derramaría sangre fuera de la arena, lo cual a su vez llevaría a más muertes en represalia.

Ya había demasiada muerte, pensó ella. Las gladiadoras tenían que luchar en la arena, pero seguir el camino de Sorina llevaría la sangre de sus propias vidas al campo de batalla. Eirianwen no lo toleraría.

Pero ¿mataría a Sorina por eso? Ese era el dilema. Había hablado en su contra debido a la ira que sentía, pero las palabras que ambas habían pronunciado ya no las podían retirar. No podía odiarla, hacía mucho tiempo que eran amigas. Que fueran de tribus distintas ya no importaba: en el mundo cerrado del ludus eran de la misma familia.

Eirianwen, la fratricida.

Fue un pensamiento amargo, pero en su corazón sabía que cuando se enfrentaran en la arena Sorina no le daría cuartel. Debía armarse de valor y enterrar sus sentimientos. Si no lo hacía estaría abocada a la derrota. Aun así, temía que la dacia fuera más que una contrincante para ella. Era más joven, pero Sorina tenía detrás de ella una vida de batallas, tanto en la arena como en las llanuras de su tierra natal. No había artimañas que conociera Eirianwen y Sorina no; no había técnicas que hubiera llegado a dominar ella que la jefa del clan no le hubiera enseñado.

A pesar de los ánimos constantes de Lisandra, ella sabía que tenía muy pocas posibilidades. Como hija de un druida, a veces la poseía la Visión. Pero esta vez, la Visión no revelaría su destino, pues Morrigan había corrido un velo de oscuridad sobre su futuro.

Y Eirianwen tenía miedo.

—Apuesto por la siluriana.

Vara y Cativolco habían regresado a su guarida nocturna habitual, la zona de esparcimiento de los entrenadores. Como siempre, estaba llena, y todo el mundo hablaba del combate entre la gladiadora prima y la secunda.

—Nunca había visto tanto interés en un combate de mujeres —continuó Vara—. Es increíble. El dinero que se está manejando por esto es inaudito. Balbo está brillando como el mismísimo Helios de alegría. ¿Y tú? ¿Quién crees que ganará?

Cativolco miró fijamente su cerveza.

—Es difícil afirmar nada. Sorina tiene todas las posibilidades, pero tengo la sensación de que Eirianwen sobrevivirá. Tiene una causa más poderosa por la que luchar.

—¿Eh? —Vara se puso otra copa—. ¿Qué causa?

—Sorina lucha para conservar lo que ella cree que es correcto; Eirianwen lucha por amor. Esa es la causa más poderosa.

Vara soltó su risa de caballo.

—Te estás ablandando —le acusó él, con sus ojos saltones rebosantes de júbilo—. Pareces un poeta. ¡No me digas que porque Lisandra y Eirianwen estén lamiéndose las almendras crees que están enamoradas! ¡Venga ya!

Se dio una palmada en el muslo.

—Vara, eres repugnante —replicó Cativolco.

—Gracias.

—Pero lo digo en serio —siguió Cativolco—. Las he estado observando desde que se hizo pública la noticia. Aunque suene increíble, la espartana siente cariño hacia ella. No creía que pudiera tener interés alguno en ella, pero parece que sí. Y lo que es más, Eirianwen no puede parar de tocarla. Pequeñas cosas, ya sabes, Vara. Pero son cosas que hablan por sí solas. Cuando están charlando, es un roce en la mano o en el hombro. Están tan unidas ahora…

—Esa sí que es una fiesta a la que me gustaría que me invitaran. —Vara se pasó la lengua por los labios—. En el ludus, me guardo la espada en su vaina, pero sigo siendo un hombre. Esa Eirianwen… esos preciosos y grandes pechos… y me imagino haciéndomelo con Lisandra. Es lo que necesita, ya sabes. Y te digo que yo se lo voy a dar.

—Vara, ella a ti te comería vivo. —Cativolco se rio—. Te saca una cabeza y lucha mejor que tú.

—De todas formas, me gusta con violencia —dijo Vara con una sonrisa—. Eso es lo que quiero decir. Sería como estar con dos opuestos, una rubia, la otra morena, una dulce, la otra cruel…

—Me estás revolviendo el estómago. —Cativolco no se podía imaginar nada más obsceno que Vara en los espasmos de la pasión—. Tienes que buscarte una puta —añadió él—. Descarga y ahórrame tus fantasías.

Vara asintió con entusiasmo, y recorrió la sala con la mirada.

—¿Te apetece que nos divirtamos?

Cativolco negó con la cabeza.

—No, creo que me voy a dar un paseo.

—¿De vuelta al burdel? —Vara lo miró con solemnidad—. A ver… —Sonrió de oreja a oreja—. ¿Cómo se llamaba?

—Doris.

—Ah, sí. —Vara rebosaba de regocijo reprimido—. Doris. La encantadora Doris. Debes de estar gastándote una fortuna ahí. Qué locura, galo, porque las putas aquí son gratis. Pagadas por él y todo eso.

—Bueno, espero a que salga de trabajar —dijo Cativolco—. Disfruto de su compañía —añadió él, lo cual le sonó bastante estúpido.

—¿Quieres decir que no te la estás tirando? —Vara se rio a carcajadas—. ¡Cativolco, el amante! Esto no tiene precio. Primero Lisandra, ahora esta. Me dejas impresionado. —Cativolco frunció el ceño y se puso rojo por la vergüenza, pero Vara, a su vez, se puso serio y sonrió ligeramente—. Me alegro por ti, chico —dijo él, y, por una vez, sin reproches ni burlas—. Hay pequeñas cosas que pueden hacer que un hombre se olvide de dónde está y de lo que hace. Si tu Doris te hace feliz, entonces eso es bueno.

—¿De verdad?

—Al menos ha hecho que superes lo de Lisandra —observó Vara.

—Eso es verdad. Para ser sincero, desde que conocí a Doris, ya no puedo seguir enfadado con Lisandra. He sido un estúpido. —Le hizo unas señas a una esclava para que le trajera más cerveza—. No podría ser mi esposa, ni la mía ni la de ningún otro hombre. Su educación, y ahora su vida aquí en el ludus la ha cambiado; cambiaría a cualquiera —añadió rápidamente—. Por supuesto, ella acoge con agrado ese cambio. La victoria es para ella una canalización, una defensa de la creencia en su propia grandeza.

Vara se rio.

—Tienes que admitir que es muy poco frecuente encontrarse con una mujer tan pagada de sí misma. ¿Crees que todos los espartanos son así?

—Seguro que no.

—Aunque Sorina no se lo tomará muy bien si te reconcilias con Lisandra. —Vara se puso de nuevo serio—. Sobre todo ahora.

Cativolco frunció el ceño. Como celta, entendía que Sorina y Eirianwen tuvieran que luchar. Se habían retado y ese reto había que asumirlo para no perder el honor; pero el motivo de la lucha no era honroso. La relación entre Eirianwen y Lisandra solo les concernía a ellas y, aunque fuera la jefa del clan, Sorina tenía poco derecho a interferir. Eso fue lo que le había dicho a Sorina y discutieron por ello.

—Ojalá no hubieran llegado a esto, Vara —dijo él tiempo después—. Eirianwen y Sorina son buenas mujeres, pero la jefa del clan no ve bien el amor entre Eirianwen y Lisandra. En público, dice que es porque las «costumbres civilizadas» de Lisandra corromperán al clan. Pero la verdad es que está celosa. Me siento mal al decir esto, porque Sorina ha sido una buena amiga en los momentos difíciles. Pero ama a Eirianwen como si fuera su hija y la hiere en lo más vivo que haya elegido a Lisandra. No puede soportar quedar en segundo plano.

Vara negó con la cabeza.

—Y cuando una bárbara reta a otra, ninguna de ellas puede dar marcha atrás —dijo él con tristeza—. Una de ellas morirá. ¡Qué pérdida, Cativolco!

—Pues sí —asintió Cativolco—. Sorina ahora está afligida por las consecuencias de esta disputa. ¿Cómo puede ella matar a quien había llegado a ver como su hija? Creo que ahora se arrepiente de sus palabras, pero ya no puede echarse atrás. Si hubiera hecho la vista gorda, nada de esto habría pasado.

Los hombres se habían puesto de un humor sombrío y los dos bebían en silencio. Quizá no habrían llegado a esto si Eirianwen hubiera sido otra, pensaba Cativolco. Era tan hermosa, tan perfecta. Era casi una diosa terrenal. Su atractivo físico solo era comparable a sus buenos sentimientos, y como hija de druida, su conocimiento de las tradiciones era enorme. Era la sucesora perfecta de Sorina en muchos aspectos. A excepción de su amor por una mujer griega.

—Mejor será que me vaya —dijo él mientras se ponía de pie—. He quedado con Doris.

Vara pareció desembarazarse de su sombrío humor.

—Creo que eres un idiota por no pescar en este estanque donde los peces son gratis. Ahora lárgate y deja disfrutar a un hombre de verdad.

Vara le guiñó un ojo y también se levantó, para buscar su diversión entre las mujeres.

Cativolco lo dejó disfrutar y se fue con paso ligero al burdel. Aunque solo llevaba con Doris poco tiempo, sentía un afecto genuino por la joven prostituta. No le importaba que vendiera su cuerpo. Él también traficaba con carne, aunque de forma diferente. Con bastante frecuencia, las luchadoras que estaban a su cargo acababan muriendo jóvenes o algo peor, lisiadas e inútiles. Negó con la cabeza, molesto porque la conversación con Vara lo hubiera puesto de un humor amargo. Aunque fue capaz de apartar estos pensamientos sombríos a un lado en cuanto vio el lugar de trabajo de Doris. Ella lo esperaba en la puerta, después de terminar su trabajo de la noche. Caminó hacia él y que lo hiciera a paso rápido alegró a Cativolco.

Capítulo 29

La celda resonaba con los gritos de la multitud. El ruido de su cántico rítmico llenaba las piedras inanimadas del anfiteatro con su pulsante y violenta música. Lisandra estaba de pie delante de Eirianwen, aplicándole el aceite en el cuerpo.

—Sorina era la que lo solía hacer. —La voz de Eirianwen era un susurro casi imperceptible.

—No la veas como Sorina. Ya no es una persona, es tu enemiga.

—Esa no es la costumbre de las tribus. Aunque nos encontremos en la lucha, tenemos que honrarnos la una a la otra.

—Seguro que sí —dijo Lisandra ásperamente—. Ya habrá tiempo de honrarla cuando esté muerta, Eirianwen. —Su tono de voz entonces se suavizó—. Tienes que ganar este combate. Por ti. Por nosotras.

—Lo intentaré.

Los ojos de Lisandra se fijaron en los ojos azul profundo de Eirianwen.

—Ganarás —insistió ella—. Intentarlo no tiene cabida aquí. La conozco poco, Eirianwen, pero lo suficiente como para darme cuenta de que no te va a perdonar la vida. Si tienes la oportunidad, aprovéchala. Debes matarla sin remordimiento.

La sonrisa de Eirianwen era deslumbrante.

—¿Has pensado alguna vez en convertirte en entrenadora Lisandra?

Lisandra pellizcó la nariz de Eirianwen, lo cual le hizo reír y que por un momento su tristeza desapareciera.

—Sin duda sería mejor que los imbéciles con los que tenemos que trabajar en este momento. —Retrocedió y contempló su obra—. No creo que me haya saltado ninguna parte. —Asintió satisfecha—. ¿Estás segura de que no quieres llevar un subligaculum? No han insistido en que tuvieras que luchar desnuda. —Eirianwen iba a decir algo, pero Lisandra levantó la mano—. Supongo que es la «costumbre de las tribus».

—Sí. Una de nosotras irá al inframundo de la misma manera que venimos a este. Además, así luchamos de igual a igual. Los ataques no se verán desviados por ninguna armadura. Lucharemos espada contra espada, carne contra carne.

—Es una pena que no sea un combate de forma. —Lisandra forzó una sonrisa, aunque sentía el miedo en su corazón. Pero no sería de ayuda mostrar a Eirianwen que estaba nerviosa; debía proyectar una imagen sólida de confianza inquebrantable.

—¿Qué quieres decir? —Eirianwen empezó a flexionar los hombros y el cuello para relajar los músculos.

—Si juzgaran este combate por tu aspecto —extrapoló Lisandra, al darse cuenta de que la siluriana no entendía las sutilezas del latín—, sin duda tendría ventaja sobre la vieja bruja apergaminada.

—No seas descortés —dijo Eirianwen, pero sus ojos brillaban—. No te preocupes por mí, Lisandra. Lucharé con todas mis fuerzas y, si los dioses así lo desean, ganaré.

Lisandra asintió; en eso tenía razón.

Era ensordecedor.

Lisandra había creído que las ovaciones que había oído en sus combates habían sido ensordecedoras, pero la cacofonía con la que recibieron a las dos gladiadoras bárbaras cuando entraron en la arena fue algo que nunca había oído antes. Era más grande que un simple clamor, era una reverberación constante e incesable que parecía brotar de las mismísimas almas del público. Lisandra se agarró a los barrotes de la Puerta de la Vida y sintió como vibraban bajo sus dedos.

Dirigió su mirada hacia Sorina. El cuerpo desnudo de la mujer era moreno y firme, sus músculos definidos y tensos debajo de la piel, mientras que Eirianwen tenía un aspecto más femenino. Sorina, como la propia Lisandra, era angulosa y fornida, pero Eirianwen poseía unas suaves curvas. Esto era simple apariencia, porque bajo esa superficie aparentemente suave, la siluriana era dura como el hierro.

Se colocaron una frente a la otra y levantaron las espadas a modo de saludo. A través del estruendo, Lisandra oyó la voz aguda del curator, Esquilo el Gordo, que daba la orden de que empezara el combate.

Pero ninguna de las dos mujeres se movió. Durante unos momentos interminables, se quedaron quietas como estatuas, como dos imágenes preparadas para un golpe que nunca asestarían. La multitud enmudeció, como si se diera cuenta de la solemnidad de la ocasión. Gotas de sudor aparecían en los cuerpos de las dos gladiadoras. Sus hombros subían y bajaban a medida que aminoraba su respiración, y dejaban que la energía nerviosa se trasformara en agresión controlada.

—¡Luchad! —gritó Esquilo con voz aguda, enfadado por el retraso, pero las mujeres seguían inmóviles. Unos harenarii, los esclavos que se encargaban de hacer que los gladiadores indecisos lucharan, empezaron a entrar, con hierros incandescentes en sus manos enguantadas. Aunque estaban en silencio, las mentes de los veinte mil espectadores deseosos de que las dos se acercaran era algo que se podía palpar y se cernía sobre la calma total del suelo de la arena.

La luz del sol deslumbró a Lisandra y pasó un tiempo hasta que se dio cuenta de que había sido el reflejo de la espada de Sorina al prepararse para embestir a voz en grito contra Eirianwen. El sonido que produjo su espada al desviar el ataque rompió la rebosante presa de emociones y, una vez más, la arena se vio inundada por una disonancia embravecida.

—¿No van a luchar tus amigas hoy?

Doris y Cativolco estaban sentados en el pequeño jardín del burdel. Ella comía una manzana que él le había traído.

—Sí. —Cativolco giró la cabeza en dirección a la arena. Los gritos de la muchedumbre se podían oír claramente desde allí—. Ese clamor es por ellas.

—¿No deberías estar allí viéndolo?

—Prefiero estar contigo —dijo Cativolco. En parte era verdad, pero tenía más motivos. No podía ver a Eirianwen y a Sorina en combate. Quizá era la ley, pero había una injusticia inherente en esta lucha. Fuera cual fuera el desenlace, fuera quien fuera la que muriera, la otra ya no sería la misma. Sabía que la victrix perdería parte de su yo cuando el alma de la otra abandonara su cuerpo. Cuando una cayera, parte de la otra moriría con ella.

—¿A tu dueño no le importa que estés fuera? —Doris interrumpió su ensoñación, lo que hizo que él levantara la mirada con brusquedad—. Parece que sales demasiado para ser un esclavo, eso es todo.

Qué civilizada, pensó amargamente Cativolco. Era una prostituta que vivía de los gemidos de placer de extraños, pero veía acertado sacar a colación su esclavitud. Por un momento, su rostro se ensombreció por la ira, pero Doris parecía no saber que lo que había dicho le había resultado insultante. De hecho, la expresión en su precioso rostro maquillado era casi de preocupación. Respiró profundamente y estaba a punto de contestar cuando Doris habló primero.

—Es que sé que te gusto por lo que soy, y… —Hizo una pausa—. No por lo que hago. No me gustaría que salieras sin permiso y te metieras en problemas por mi culpa.

—Me dejan salir —dijo él con un sentimiento de alivio al ver cuál era el motivo de su pregunta—. Mi lanista es un hombre bueno. Nos trata con respeto aunque le pertenezcamos. Tenemos más suerte de la que tienen muchos esclavos.

—En fin, me alegro de que sea bueno. —Con una sonrisa, apoyó la barbilla sobre las rodillas—. Me encanta que vengas a verme. Siento como si me estuvieras rescatando por unas horas. Qué tontería, ¿verdad? Pronto, los juegos terminarán y tú te irás.

—Sí, pero mi ludus está solo a unos días de aquí. Vendré a verte tan a menudo como pueda —dijo Cativolco enseguida y se dio cuenta de que lo decía de verdad.

—No me importa si no vienes —dijo Doris en serio—. Pero no me lo prometas si no vas a mantener tu palabra. Odiaría que lo hicieras.

—Por mi honor. —Cativolco puso la mano en el corazón—. Juro que te visitaré tan a menudo como pueda.

—Cativolco —dijo Doris casi con un graznido—. ¡Eso es… maravilloso! —En una ráfaga de seda y perfume, se echó encima de él y le rodeó el cuello con los brazos—. ¡Nadie me ha tratado nunca tan bien!

El hombre le acarició el pelo. Quería besarla, pero no estaba seguro de si ella tomaría ese acto como una afrenta. Una buena parte de su amistad estaba basada en su compostura. Él quería más, pero no lo iba a coger. Ella había pasado por mucho, y él la conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que cuando a veces ponía esa fachada de descarada era simplemente un escudo para una chica que llevaba una vida dura en circunstancias difíciles.

Así que fue una sorpresa para él cuando los labios de ella buscaron los suyos.

Lisandra observaba el combate con el corazón en un puño y los nudillos blancos de agarrar tan fuerte los barrotes.

Las espadas de Eirianwen y de Sorina giraban en una danza mortal, y cuando se encontraban una y otra vez producían una canción tan discordante como violenta. La longitud de las hojas hacía imposible las estocadas cortas, así que lucharon al más puro estilo bárbaro. Los amplísimos cortes y ataques en arco eran contrarrestados con bloqueos tan fuertes que saltaban chispas.

Eirianwen, de repente, atacó con fuerza. Intentaba dirigir la espada hacia la cabeza de Sorina, pero esta recibía el asalto y esquivaba los golpes mientras la espada de la siluriana giraba para cortarle la cabeza. De nuevo, Eirianwen la hostigaba, con furiosa velocidad e intensidad en sus ataques, y dirigió el filo de su espada hacia la cabeza de la jefa del clan, pero Sorina se agachó y su espada contuvo el embiste. La muchedumbre lanzó un grito sofocado cuando salió un chorro de sangre del cuerpo de Eirianwen y esta se echó hacia atrás tambaleante, mientras se tocaba la herida de su tripa.

Sorina lanzó un bramido, poseída claramente por la ira de la batalla. Contraatacó y usó su espada de porra. Sabía que la pérdida de sangre provocaba que se fuera quedando sin fuerzas. Hizo que Eirianwen se pusiera sobre una rodilla y esta a duras penas pudo desviar un golpe que le habría abierto la cabeza. Por un momento, las espadas de las dos mujeres se trabaron, y la amazona intentó tirar a su oponente al suelo.

Lisandra gritó y le pareció que Eirianwen la oyó, porque de repente se levantó, lo que obligó a Sorina a retroceder, y cuando bajó la espada en diagonal le hizo un corte de un extremo al otro del pecho. El corte no era lo suficientemente profundo como para terminar con ella, pero sangraba copiosamente y esa sangre manchó el sudoroso cuerpo de la amazona. La multitud estaba totalmente exaltada al ver a las dos mujeres ensangrentadas y heridas, acercarse la una a la otra con una expresión de determinación en sus pálidos rostros.

El combate continuó a un ritmo frenético. Ninguna de las dos mujeres cedía terreno a pesar de las heridas. Ninguna de las dos se alejaba del alcance de la espada de su contrincante, ya que confiaban más en su destreza que en la huida. De nuevo, Sorina dio en el blanco; esta vez cortó la abundante carne del pecho izquierdo de Eirianwen. El público silbó cuando la sangre brotó a chorros de la herida y empapó el torso de Eirianwen, quien gritó de dolor. Sorina arremetió de nuevo, pero su ataque fue rechazado. Eirianwen aprovechó el impulso para acompañar el golpe, y con el pomo de la empuñadura de la espada le golpeó en la cara a Sorina.

La amazona se cayó pesadamente hacia atrás sobre la arena. Pero Eirianwen no aprovechó esta ventaja. Sus heridas le estaba pasando factura, y poco después Sorina ya se había recuperado y puesto de pie. Tenía la nariz destrozada, de donde salía una sangre espesa y purpúrea que le cubría la boca y la barbilla.

Más lentas ahora, las dos se acercaron de nuevo. Los ataques venían seguidos de contraataques. Ya no tenían la destreza y la técnica en mente. Lo único que importaba era dejar a la otra exhausta. Una y otra vez sus hojas cortaban la carne, pero ninguna tenía la energía para asestar el golpe mortal.

Lisandra no soportaba mirarlo, pero tampoco podía apartar su mirada de la horrible escena de las dos mujeres haciéndose trizas. Cada vez que Sorina daba en el blanco, sentía el golpe con igual intensidad que Eirianwen, cada vez que la amazona gritaba de dolor, el intenso júbilo lo sentía ella.

Tambaleantes, las mujeres se acercaron la una a la otra. Apenas se podía distinguir quién era quién, porque estaban cubiertas de sangre y tierra. Cuando estaba cerca, la espada de Sorina descendió de manera imperceptible, los años estaban haciendo mella en ella, y fue entonces cuando Eirianwen atacó. La golpeó en la espada y se la quitó de las manos. Embistió contra la amazona con la hoja dirigida directamente hacia su cuello.

Sorina se giró a un lado y agarró las muñecas de Eirianwen. Con la espada bajo su control, se dio la vuelta. Por un instante, lucharon, y entonces la amazona se tensó y empujó con el último resuello que le quedaba.

Eirianwen gritó cuando su propia espada se le clavaba en el estómago y salía por detrás con una lluvia de sangre. Sorina retrocedió con una expresión de horror en su cara mientras la siluriana se alejaba tambaleante e intentaba desesperadamente quitarse el frío metal del cuerpo. Movía la boca, pero no salía ningún sonido de ella, mientras de sus destrozadas entrañas salía la bilis que subía por su garganta. Bajó repugnantemente por su rostro mientras caía de rodillas y rodó lentamente a un lado.

Levantó la cabeza en dirección a la Puerta de la Vida con la mano extendida de modo suplicante hacia Lisandra.

Lisandra gritaba como una loca y se lanzó contra la puerta para intentar hacer pedazos el hierro con su propio cuerpo, desesperada por estar con Eirianwen. Pero a través de sus ojos llenos de lágrimas, vio cómo Eirianwen bajaba el brazo y su cabeza caía a un lado, y supo que se había terminado.

Dando alaridos de dolor, Lisandra sintió que unas manos se la llevaban. La saliva salía de su boca mientras luchaba contra ellos, y gritaba incoherentemente. Algo pesado le golpeó la cabeza, pero no paró, y se desembarazó de sus captores para volver a chocar contra la puerta.

De nuevo, la golpearon, y lo hicieron una y otra vez hasta que la oscuridad se apoderó de ella.

Capítulo 30

Lucio Balbo canturreaba discordantemente mientras una esclava llevaba a cabo el complejo proceso de ajustar la toga del lanista. A pesar de la pérdida permanente de Eirianwen, los beneficios que había hecho con su fallecimiento eran enormes. Algo preocupante era el estado de Sorina: la amazona había sufrido una lesión grave en el combate, y ahora, en la enfermería, su vida pendía de un hilo.

Pero aun así valió la pena. Con el dinero de los juegos y su parte de las apuestas podría comprar más esclavas de calidad para reponer existencias. Esclavas con experiencia, además. Y por supuesto, estaba Lisandra: Vara le había informado que había habido algún problema con ella cuando cayó Eirianwen. Por lo visto, las dos mujeres eran íntimas y la espartana se había tomado mal su muerte. Ese tipo de cosas eran imposibles de controlar, musitó él mientras la esclava le aplicaba una pomada de olor dulce a la tela de su toga de un color blanco puro. No sería aceptable ir a ver a Frontino oliendo a la orina de una tinaja.

Privadas de la compañía de hombres, las mujeres inevitablemente se relacionaban con su mismo sexo. Otros lanistas eran mucho más duros con sus esclavos, y les prohibían cualquier tipo de relaciones amorosas, pero Balbo estaba dispuesto a aguantar las dificultades a las que un ludus más libre daba lugar: a una luchadora emocionalmente más estable. En los negocios todo giraba en torno a acuerdos.

Lisandra era joven y se recuperaría de la muerte de Eirianwen, de eso estaba seguro. Y, con la ayuda de Falco, la podían subir de categoría y alcanzar la adulación espectacular de las masas. Con el apoyo de Frontino, los juegos femeninos estaban atrayendo más atención del público y eso significaba más dinero para los lanistas trabajadores como él. Entonces la multitud necesitaría una heroína.

Concluyó que Lisandra sería esa heroína. Lo único que haría falta serían unos cuantos combates más contra oponentes de calidad y ganaría algo de renombre y de experiencia crítica. Era todo lo que podía hacer para abstenerse de bailar de alegría de camino a su palanquín.

Cativolco miraba de pie el cuerpo inerte de Sorina. El médico, un hombre pequeño y de aspecto nervioso que tenía un ojo morado, le estaba aplicando bálsamo hediondo a las graves heridas que había sufrido la amazona. Esta estaba pálida y las arrugas de su rostro parecían más pronunciadas.

—¿Vivirá? —Cativolco se dio cuenta de que su voz sonaba demasiado alto en el silencio de la enfermería.

El médico levantó la mirada.

—No lo sé —dijo él. Por su expresión se había contenido para no responder con más dureza a una pregunta que le hacían con demasiada frecuencia—. No es joven —añadió el médico—, pero es fuerte y resistente. Ninguna de las heridas son mortales por sí mismas… pero ya ves el estado en el que ha quedado.

Cativolco miró el cuerpo casi sin vida de su amiga con lágrimas en los ojos. Rezó para que viviera y para que la lucha con Eirianwen tuviera un sentido, un propósito. Tenía la esperanza de que los dioses no fueran tan crueles como para llevárselas a las dos.

—Tengo trabajo que hacer. —La voz del médico interrumpió sus pensamientos—. Si quieres esperar, hazlo fuera, pero no sabré nada hasta la mañana. Deberías ir al banquete. Beber algo.

Era un buen consejo, razonó Cativolco. No podía hacer nada aquí, y la cerveza era mejor que quedarse en ese lugar de sangre y muerte. Le dio las gracias al médico con un asentimiento de cabeza y se encaminó hacia las celdas.

La atmósfera en el recinto era de alivio. Se habían terminado los juegos y aquellos que se quedaban se deleitaban en pensar en la buena vida que les esperaba. Como marcaba la tradición, a aquellos guerreros que sobrevivían se les hacía una fiesta, que tendría lugar más tarde esa noche en la misma arena en la que habían luchado y que siempre implicaba los habituales estados de embriaguez. La celebración de la vida sería seguida de la melancolía por los compañeros perdidos, y finalmente sería superada por la inconsciencia. Esta era una sabia política de los lanistas: el día siguiente a la fiesta los luchadores estarían demasiado indispuestos como para causar ningún problema cuando fueran metidos en los carros para el viaje de vuelta a casa.

Cativolco se preguntó si estaría allí Lisandra. Vara le contó cómo había reaccionado a la muerte de Eirianwen y que la había encerrado. A Cativolco le pareció injusto. Gracias en muy buena parte a los éxitos de Lisandra, Balbo y su tropa se habían ganado una reputación en los juegos. Tenerla bajo llave mientras los demás estaban libres (al menos esa noche) no era justo.

Aunque Vara le había prometido que iría a ver como estaba y que la dejaría libre cuando «la gente empezara a beber», Cativolco decidió hacerlo él mismo. Porque por un lado, la sed de Vara por el alcohol superaba con creces su tolerancia a este, y era muy propenso a olvidar; por otro lado, quería aprovechar la oportunidad para arreglar las cosas con Lisandra. La había tratado muy mal aunque ella no tenía la culpa, y, aunque tenía defectos, Cativolco se enorgullecía de ser honesto. Se había equivocado, y se lo iba a decir.

Lisandra, con la mirada fija en la oscuridad de la celda, solo era consciente de su dolor. Iba mucho más allá de lo que había sufrido jamás físicamente; la atroz pena le removía el alma, y la torturaba sin descanso y sin piedad. Fue entonces cuando se dio cuenta de que nunca antes en su vida había llorado hasta este día. Tenía la garganta en carne viva de tanto llorar y sus mejillas frágiles y tirantes por la sal de sus lágrimas. La perseguían visiones de Eirianwen y de su amor. Para siempre petrificada en su memoria estaría la imagen de la hermosa siluriana pidiendo ayuda en su último momento. Y no había podido salvarla.

Lisandra se tapó la cara con las manos. Las cadenas repiqueteaban mientras el cuerpo se estremecía por el sufrimiento. No era justo: tenía que haber sido ella la que se hubiera enfrentado a Sorina, no Eirianwen. Si hubiera luchado ella, entonces no la habría contenido ningún vínculo familiar ni de clan. Sorina yacería muerta y todo lo que Eirianwen y ella habían soñado se habría hecho realidad.

Ahora, la esperanza se había convertido en polvo. Le habían arrancado el corazón del pecho y ya no tenía nada por lo que seguir. Atenea no hablaba con ella y Lisandra sabía que había enfadado a la diosa con su amor por la bárbara. No podía haber otra razón.

Intentó apelar a la disciplina que le habían inculcado desde la infancia para rechazar el vacío horrible que sentía dentro, pero no pudo. No había nada. Nada aparte de la pérdida de Eirianwen.

Fuera de la celda, podía oír a las gladiadoras riendo y charlando y, en ese momento, quiso morir. En la muerte no habría dolor; en la muerte no habría conciencia de nada. El amor era demasiado cruel, demasiado como para que alguien lo soportara cuando saliera mal. Ahora lo entendía y el saberlo la había cambiado. ¿Cómo podía seguir viviendo sin amor? No tenía sentido. ¿Para honrar a Atenea? Ya nada tenía sentido.

Hubo un tiempo, antes del ludus, en el que todo era tan claro. Entonces, la convirtieron en esclava, pero su superioridad espartana le había permitido triunfar y servir a su diosa en las más duras circunstancias. Haber conocido a Eirianwen en un lugar así le había convencido de que había sido obra de Atenea. Había sido feliz: por primera vez en su vida, había conocido la alegría de la compañía de verdad.

Y ahora se la habían arrebatado cruelmente. Lamentarse de lo que uno perdía no formaba parte de las creencias espartanas. Lisandra podía oír su propia voz burlándose de ella, recriminando a Danae por llorar por las compañeras que habían caído. Solo ahora entendía lo que significaba querer.

Levantó el brazo y examinó la cadena que la ataba a la pared. Sería fácil ponérsela alrededor del cuello y dejar que lo apretara hasta que el dolor desapareciera. Dejar que Hécate, diosa de los suicidas, la abrazara y se la llevara al reino de Hades. Era mucho mejor eso que enfrentarse a la vida sola.

Apartó la cadena de su vista. La amarga frustración manaba dentro de ella. Que eligiera morir era testimonio de que debía seguir viviendo. La costumbre espartana requería tal sacrificio.

Capítulo 31

Balbo llegó a la conclusión de que eso sí que era vivir.

Desde luego, él vivía como un hombre refinado y rico, pero la opulencia de la casa de Frontino era exquisita; todo era perfecto. Y que él, Lucio Balbo, estuviera sentado a la mesa del gobernador era prueba del hombre moderno que prospera. En el mundo actual, el trabajo duro y la diligencia podían hacer que un hombre llegara muy alto.

Esquilo el Gordo también estaba allí. Se regodeaba en el éxito de los juegos que su dinero había pagado. Bueno, más poder para él, pensaba Balbo. Si su campaña para convertirse en aedile saliera bien, el griego no se olvidaría de que fue Balbo quien hizo que su espectáculo fuera un éxito. Levantó la copa hacia el corpulento demagogo que respondió de la misma forma.

—Tu tropa se ha ganado fama, Lucio Balbo. —Esquilo sonrió al lanista—. Un espectáculo impresionante. Has llevado los juegos femeninos a nuevas cotas.

Balbo asintió con elegancia ante el cumplido y le correspondió con otro.

—No habría habido escenario para los combates de mis gladiadoras si no hubieras proporcionado la arena, buen Esquilo.

—¿Y ahora qué, lanista? —preguntó el griego.

Balbo se encogió de hombros.

—La pérdida de Britannica es costosa. Era una gran favorita entre el público. Pero mi nueva chica, Aquilia, está demostrando ser muy popular.

—Pues sí —interrumpió Frontino con entusiasmo—. Una luchadora excelente y una compañía muy agradable.

Balbo asintió con una sonrisa. Estaba claro que Lisandra había impresionado al gobernador.

—Espero poder hacer que aumente su popularidad en el futuro. Es un hallazgo excepcional, y creo que puede superar a Sorina y a Eirianwen en el aprecio de la gente. Para empezar, no es una bárbara.

Este comentario causó risas educadas entre los notables.

—Estoy de acuerdo. —Frontino dejó su copa—. Pero creo que podemos encontrar algo mejor para Aquilia que lo normal. Mientras que los combates de dos son entretenidos, la multitud es siempre inconstante. Creo que, y en esto incluyo al noble Esquilo, podemos proponer un espectáculo que maraville incluso en Roma. Así que tengo una proposición que hacerte, Balbo.

—¿Ah sí? —Balbo de repente se sentía como un ratón bajo la mirada atenta de dos cobras hambrientas. El problema de codearse con la alta sociedad, pensaba él, era que podían exigir cosas que sería apolítico rechazar.

—Gracias a tu ludus —dijo Frontino—, los juegos femeninos han disfrutado de un aumento en su popularidad. Tus luchadoras han hecho que estos combates pasaran de ser meros números secundarios a ser algo por lo que merece la pena entusiasmarse. Pero como he dicho, la muchedumbre es caprichosa. Tal como lo veo, tengo la intención de ofrecer un acontecimiento todavía insólito. —El político innato hizo una pausa para que creciera la expectativa—. Un gregatim compuesto solo por mujeres.

Balbo se sintió aliviado. Los gregatim o combates en los que participaban equipos de gladiadores eran un poco diferentes a los de dos, excepto por el índice de mortalidad. Sin embargo, con su reciente ganancia inesperada, esto era algo que se podía permitir.

—Eso, noble gobernador, te lo puedo facilitar yo —miró disimuladamente a Esquilo—, sin necesidad de otros contratistas. —A decir verdad, Balbo todavía se sentía herido por la decisión del griego de usar otras escuelas para el espectáculo final—. Después de todo, para algo tengo más de cien mujeres.

Frontino le echó una mirada rápida a Esquilo antes de continuar.

—Estoy hablando a gran escala, Balbo. Una batalla de verdad, a una escala tal que la gente hablará de ella de la misma forma que de la naumaquia del divino Claudio.

Balbo casi se atragantó con el vino.

—¡Pero gobernador! En el combate naval de Claudio participaron más de diecinueve mil convictos… —Su voz se fue apagando, consciente de que el gobernador y futuro aedile hablaba en serio. Se aclaró la garganta—. ¿Exactamente de qué número estamos hablando, excelencia?

Frontino hizo un gesto de rechazo con la mano.

—No tantos, por supuesto. Pero deja que primero te cuente lo que tengo en mente. Domiciano visitará la provincia dentro de dos años. Su visita coincide con el quinto aniversario de su ascenso a la púrpura… y con su cumpleaños. Sé de buena tinta que a nuestro emperador también le gusta ver mujeres luchadoras, y no veo mejor forma de agradecerle que nos honre con su presencia que celebrar este magnífico acontecimiento en su honor. —Frontino se inclinó hacia delante, evidentemente entusiasmado—. Fue tu Aquilia quien me dio esta idea. Sabes que la chica está muy versada en tácticas militares, debido a su juventud pasada en la agogé espartana.

Balbo asintió y agradeció en silencio al sacerdote Telémaco por iluminarlo meses atrás.

—Es perfecta para guiar a un ejército de guerreras, Balbo. Mi plan es recrear la mítica batalla entre los atenienses y las amazonas. Por un lado, Aquilia con sus griegas, por otro, ¡una horda bárbara! Piensa en ello, Balbo. Podríamos llevar los juegos fuera de la arena, y convertir el paisaje en la arena misma, como hizo el viejo Claudio.

Balbo reconoció que la idea tenía mérito y había algunos precedentes. Pero el coste de una empresa así era demasiado prohibitivo para ser práctico. Se lo dijo al gobernador. A Frontino, sin embargo, no lo iban a disuadir tan fácilmente.

—El dinero no es un impedimento para el arte —dijo él—. Esquilo y yo podemos ayudarte a comprar y mantener a las esclavas. Tú te encargarás de asegurar que estén entrenadas y listas para luchar cuando venga el emperador. Eso te convertirá en el dueño del equipo más grande del imperio. Al menos por un tiempo.

Por supuesto, pensaba Balbo. Al final de la matanza, quedarán muy pocas vivas. Eso dejará a Balbo con un ludus ampliado, pero vacío.

—Me honra que me vea capacitado para este cometido. Si me permite mi audacia, veo dos problemas. En primer lugar, Aquilia tiene que seguir luchando. Su reputación deber ser tal que la gente quiera verla de líder de un ejército. En esto hay un riesgo: después de todo, la pueden matar. En segundo lugar, y no me gusta admitirlo, si tuviéramos que alojar dos ejércitos rivales uno cerca del otro, lo probable es que empezaran la guerra sin nosotros quererlo. Y entonces sí que tendríamos un problema.

Frontino asintió.

—Si Aquilia muriera, continuaríamos de todas formas: a la gente le encanta la sangre. Pero puede que tengas razonen tu segundo punto. ¿Qué sugerirías?

Balbo apretó los dientes.

—Sugeriría dividir la contratación, excelencia. Otro ludus podría llevar a tus amazonas, mientras que yo buscaría y entrenaría a tus griegas. —Le dolía tener que deshacerse de la mitad del negocio, pero los gastos después del evento podría arruinarlo—. ¿De qué número estamos hablando, gobernador?

La sonrisa de Frontino era voraz.

—Cinco mil. Para cada parte.

Balbo se obligó a no apresurarse.

No le prometo nada en estos momentos, mi señor —dijo él—. Tengo que poner todos los medios para encontrar ese número, pero el coste sería enorme. Y también es cuestión de tiempo. Solo tenemos dos años para prepararlo, y no es mucho si pensamos en lo que hay que hacer. Además, no lo deshonraré ni a usted, ni a mí, ni al emperador, proporcionando un espectáculo menos que adecuado. —Era un profesional y tenía sus principios. No valdría con enviar criminales de las minas medio muertas (la fuente más barata de carne que había en el mercado) a la arena; tenía una reputación que mantener—. Encontrar el montante adecuado de gladiadoras no será ni rápido ni fácil. Pero haré lo que pueda.

—Tengo fe en ti, buen Balbo. —Aunque el gobernador sonreía, el lanista se dio cuenta de que no aceptaría que fracasase en esta empresa.

Cativolco observó que Vara estaba más que achispado a medida que avanzaba la noche. Se dio cuenta de que él tampoco se quedaba atrás cuando miró con pesar su cerveza. Pasaron tambaleantes al lado de las mesas que habían sido dispuestas para las luchadoras supervivientes, y se pararon a intercambiar unas palabras aquí y allí. Nastasen no había querido unirse a ellos. El nubio había quedado con su camarilla de los otros ludi, y estaban sentados, lejos de ellos, inhalando el humo de sus conos de cáñamo.

Vara se detuvo en la mesa de las mujeres griegas.

—Bien hecho, feroces zorras. —A pesar de la ausencia de Lisandra, parecían estar de buen humor. Se sentó en el borde la mesa mientras bebía a grandes tragos de su cerveza—. Para ser honesto —les dijo—, no creía que unas zorras como vosotras tuvierais lo que hay que tener. Pero habéis sobrevivido a vuestros primeros juegos, y en gran parte me lo tenéis que agradecer a mí.

—Te estamos tan agradecidas, Vara —dijo Thebe, la sonrisa ebria de su cara, de alguna forma ocultaba su burla—. ¿Qué haríamos sin ti?

—Estaríais muertas —exclamó Vara—. ¡Pero seguís vivas! Ahora sois unas verdaderas guerreras.

Las mujeres se quedaron calladas ante este comentario. Vara no era muy dado a proferir halagos, y haber ganado su respeto, por muy perverso que pudiera ser, significaba algo.

—¿Cómo has llegado aquí? —se aventuró a preguntar Thebe al rato.

—¿A Asia Menor? —Vara eructó con ganas—. Era soldado del ejército parto. Atravesé todo el apestoso imperio a pie, gasté más botas de las que pueda contar. Marchamos hasta Armenia, que, incultas prostitutas, es el estado neutral que hay entre el imperio de los romanos y el imperio parto. Bueno, ya me había hartado de ser soldado y de aguantar la mierda que oficiales inútiles echaban a hombres más preparados, como yo. Así que crucé la frontera en busca de una nueva vida, y… —Su voz se fue desvaneciendo, y en su fea cara se podía apreciar una sonrisa de burla hacia sí mismo—. Me capturaron por ser un espía parto y me vendieron como esclavo. A eso lo llamo tener una suerte de mierda.

Las mujeres se reían a carcajadas con el relato de Vara. Era una verdadera desgracia, pero el parto lo contaba con tanta ironía que no podía dejar de ser gracioso.

—No creáis que porque estemos hablando ahora voy a ser menos duro con vosotras cuando volvamos al ludus —les advirtió Vara, mientras se dejaba caer en el banco—. Pero ya sois veteranas y no recibiréis el mismo trato que las chicas nuevas. Al menos, os habéis ganado eso.

Cativolco también se sentó. Estaba disfrutando con las bromas. Mientras se ponían más bebida decidió que visitaría a Lisandra en breve.

Después de una copa o dos.

Lisandra entrecerró los ojos debido a la luz de la antorcha, y apretó los dientes ante el agudo chirrido de la puerta de la celda al abrirse. Vio que no le importaba si venían a liberarla o no.

—Bueno, bueno, bueno.

Se puso tensa al oír la voz de Nastasen. El entrenador entró en la celda, Manqueado por tres hombres más que no conocía. El nubio colocó la antorcha en un portantorchas que había en la pared mientras sus hombres la miraban. La luz de la llama brillaba de manera extraña sobre la piel de ébano de Nastasen, y, a pesar de sí misma, Lisandra sintió una punzada de miedo en el estómago. Tragó saliva.

—¿Has venido a liberarme?

—¿Hemos venido a liberarte? —la imitó Nastasen, con un tono de voz artificialmente alto. Con el talón cerró la puerta de un golpe, y sus compatriotas se rieron.

Lisandra se puso de pie y lo miró a los ojos desapasionadamente.

—Si no vienes a nada, entonces déjame, Nastasen —dijo ella con una severidad que no sentía.

El entrenador se acercó a ella y Lisandra vio una locura extraña en sus ojos, cuyas pupilas estaban increíblemente grandes. Levantó el puño para estamparlo contra un lado de su cabeza. Aunque Lisandra intentó levantar el brazo para bloquear el golpe, las cadenas que llevaba se lo impidieron y la fuerza del puñetazo la tiró contra suelo. Los hombres, de repente, se pusieron a su alrededor, y empezaron a darle patadas salvajemente y de forma repetida. Ella se hizo un ovillo para intentar protegerse, pero los golpes eran demasiados y demasiado rápidos.

Mareada y sangrando por la cabeza, hicieron que se pusiera de pie. Lisandra abrió la boca para pedir ayuda, pero Nastasen la golpeó con fuerza en el estómago, lo cual la dejó sin aliento. Con su áspera mano, le agarró la túnica y se la arrancó por encima de la cabeza. Sus amigos se rieron de su desnudez. El miedo le dio fuerzas y con el pie le dio una patada en el estómago. Nastasen se echó hacia atrás tambaleante mientras uno de sus compatriotas le pasaba a Lisandra el brazo alrededor del cuello para ahogarla.

—Dale la vuelta. —La voz de Nastasen estaba llena de lujuria y de ira.

Lisandra luchaba, pero la fuerza de los hombres era demasiado poderosa. Cansado de sus negativas, uno de ellos le golpeó la cabeza contra la pared de piedra, y las estrellas empezaron a flotar delante de sus ojos. Sintió que unos dedos manoseaban las carnes de sus nalgas y entre sus piernas, mientras la invadían con crueldad. Entonces chilló, y los hombres se rieron.

—Será mejor hacer que se calle —dijo uno.

—Usa esto.

Hubo un momento en el que se cambiaron de posición entre ellos, y entonces uno le pellizcó la nariz. Abrió la boca para respirar, y uno de los hombres le metió un trapo. Tenía un sabor repugnante a sudor.

—Mirad esto —dijo Nastasen en voz baja mientras separaba totalmente las nalgas de ella—. Tan rosita y prieto. Muy prieto.

Lisandra sintió cómo se colocaba detrás de ella para ponerse en posición. Entonces un dolor horrible inundó su cuerpo cuando Nastasen la penetró. Gritó ahogadamente, con los tendones del cuello en tensión.

—¿Te gusta, puta zorra? —Nastasen la tiró al sucio suelo y empujaba con todo su peso—. Lo estabas pidiendo —gruñó él mientras gozaba con su sufrimiento—. ¡Te lo mereces!

Los ojos de Lisandra se llenaron de lágrimas calientes y saladas. Él continuaba y ella gritaba otra vez mientras movía la cabeza para suplicar que terminara su tormento.

—¡Te lo mereces! —dijo Nastasen jadeante—. Te lo… —Su voz se fue desvaneciendo, absorto en su propio placer.

Lisandra sintió que iba más rápido y su respiración se entrecortaba antes de desplomarse encima de ella, saciado por ahora. Momentos después, salió y se puso de pie. Lisandra empezó a temblar y él le dio una patada en las costillas.

—¡Le ha encantado! —se rio él—. ¿Quién va ahora?

—Yo —dijo quien la había ahogado—. Pero dale la vuelta, levántale la cabeza. Quiero verle la cara mientras me la follo.

Lisandra cerró los ojos cuando sintió como entraba por la fuerza dentro de ella. Estaba perdida en un mar de tormentos, con sus partes más íntimas abiertas al abuso y placer del nubio y su banda. Le practicaron toda clase de depravaciones, actos diseñados tanto para humillarla como para causarle dolor, y todo eso mientras se burlaban de ella. Cuando los tres por fin acabaron, volvieron a golpearla, y, al verla sufrir, su ardor volvió a crecer. Y entonces, volvieron a empezar.

Capítulo 32

—¡Despierta, galo! —Cativolco miró a su alrededor con cara de sueño. Hildreth estaba tirando de él, que se había desplomado encima de una mesa—. ¡No puedes dormirte!

La propia Hildreth estaba roja por el exceso, y su aliento apestaba a cerveza y a ajo. Cativolco sintió arcadas, y vomitó.

—Qué asco —observó Hildreth.

—Lisandra —masculló Cativolco.

—Está encerrada, idiota.

—No, tenemos que sacarla —declaró Cativolco con toda la convicción del que está verdaderamente borracho—. No es justo que ella esté encadenada mientras nosotros nos divertimos. —Se puso de pie, perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás sobre su trasero. Levantó la vista, y empezó a reírse.

Hildreth negó con la cabeza y le ofreció una mano para que se levantara.

—Venga, te ayudaré entonces. Creo que no llegarás allí tú solo.

Apoyándose el uno en el otro, caminaron en zigzag hacia las catacumbas riéndose con disimulo.

—¡Chist…! —Cativolco se puso un dedo en los labios mientras caminaban por los túneles. Su alborozo resonaba en las paredes. Cuanto más intentaban dejar de reírse más se reían, y los dos se apoyaron contra la pared. Los hombros se sacudían al contener la risa.

—No, para. —Hildreth agitaba las manos, y las lágrimas le bajaban por las mejillas—. Duele. —Se deslizó por la pared hasta el suelo, mientras se agarraba el estómago—. ¡Socorro!

Cativolco se doblaba de la risa con las payasadas de Hildreth. Por un momento, ninguno de los dos se podía mover, casi al borde de la histeria.

—El caso es que —decía él jadeante— no sé de qué nos reímos.

—De tu cara —exclamó Hildreth—. ¡Chist! —lo imitó ella—. Era tan graciosa.

Se puso de rodillas y después de pie con ayuda de la pared. Los dos siguieron su camino tambaleantes hasta la celda de Lisandra. Con una sonrisa en la cara, Cativolco abrió la puerta.

Lisandra yacía desnuda en el suelo. La luz de una antorcha moribunda iluminaba su cuerpo. De los pies a la cabeza, era una masa de moratones y laceraciones, y le salía sangre de un corte que tenía en la cabeza.

—¡Por todos los dioses! —Cativolco corrió a arrodillarse a su lado.

—¿Está viva? —Hildreth se había quedado atónita.

Cativolco puso una mano en el cuello de Lisandra.

—Sí, pero por poco. Ve a buscar ayuda. —Se tropezó con los candados de las cadenas, y maldijo su embriaguez. Miró a su alrededor y vio que Hildreth todavía estaba en la puerta con una expresión de horror—. ¡Vete! —rugió él, pero Hildreth señalaba a una parte del suelo, donde Cativolco había movido a Lisandra; era evidente el verdadero alcance de sus heridas.

Debajo de la parte inferior del cuerpo de Lisandra, el suelo estaba manchado de sangre.

—¡No puede ser! —Balbo se tapó la cara con las manos. La luz del sol que caía sobre su rostro le hizo poner mala cara. Era temprano y se había dejado llevar por la hospitalidad del gobernador. Vara y Cativolco parecían dos cadáveres de pie delante de él y de Tito—. ¿Quién lo hizo? —El lanista reprimió el impulso de maldecir.

—No lo sabemos. —Vara se encogió de hombros—. Pudo haber sido cualquiera. Estábamos de fiesta con los otros.

—Quieres decir que estabais borrachos —gruñó Tito. Los dos entrenadores miraban al suelo tímidamente.

—¡… Y no pudo ser cualquiera, imbécil! —Balbo se levantó con el estómago revuelto—. Dices que estaba encerrada en una celda. ¡Tú mismo lo hiciste! Así que, quienquiera que lo hiciera tenía que tener la llave.

—Las llaves se pueden robar —sugirió Cativolco.

—¿Y alguien ha informado de que se haya perdido alguna? —Balbo le hizo callar a gritos. Cuando su pregunta retórica fue recibida con silencio, el lanista se echó las manos a la cabeza—. ¡No puedo dejaros solos una noche! —vociferó él—. Todas las noches son noches de fiesta para Vara y Cativolco, pero cuando Balbo se toma una libre, una, ¿qué se encuentra? El lugar hecho un desastre y su gladiadora más prometedora violada, golpeada y apuñalada casi hasta la muerte. Apuesto a que ni siquiera habéis empezado a meter a las demás mujeres en los carros, ¿verdad? No. ¿Y quién pagará al anfiteatro por quedarnos más de la cuenta? ¡Lucio Balbo!

—Lo lamento, señor —murmuró Cativolco.

Balbo lo fulminó con la mirada.

—¿Que lo lamentas? Lo lamentarás más cuando te clave a una tabla por idiota —Balbo agitaba un dedo—, y eso te incluye a ti, Vara. —Los dos entrenadores no decían nada, simplemente miraban al suelo y se apoyaban en uno u otro pie, intranquilos—. Malditos seáis —añadió él con un murmullo cansado.

Se hizo el silencio en la sala durante un tiempo mientras Balbo se cogió la nariz entre el pulgar y el índice para intentar que la ira saliera de su cuerpo. No era justo: no cuando estaba a punto de cerrar el trato mayor que había hecho en su vida, la mayor cantidad de dinero que un lanista fuera de Roma soñara hacer nunca y la fama que el gran espectáculo propuesto le podría traer.

—¿Qué dijo el médico? —Decidió hacer una pregunta práctica. Mejor saber lo peor y acabar de una vez con esto.

—Está mal —dijo enseguida Cativolco—. Balbo, le han hecho cosas terribles. El médico dice… —Hizo una pausa, y tragó—. El médico dice que debe de haber sido un grupo quien la atacó. Me dijo que no solo la violaron, la trataron de la manera más vil posible. Había odio detrás del ataque.

Algo se despertó dentro de Balbo.

—¿Dónde está Nastasen? —preguntó Tito antes que él.

—En sus aposentos todavía, supongo —dijo Vara.

—¡Guardias! —gritó Balbo. Al momento, apareció en la puerta un vigilante de la arena—. Tráeme a Nastasen. ¿Sabes a quién me refiero, chico? ¿El enorme entrenador nubio de mi ludus?

El muchacho asintió.

—Sí, señor.

Los cuatro esperaron en silencio a que volviera el guardia de la arena. A ninguno le sorprendió saber que Nastasen había desaparecido.

Sorina se sintió profundamente decepcionada cuando abrió los ojos. Lo último que pensó antes de quedar inconsciente en la arena fue que los dioses se la llevarían. Ver a Eirianwen caer y extender la mano hacia su amante espartana, y la sangre, tanta sangre, todo eso la atormentaba. El dolor de sus heridas no era nada comparado con el vacío que sentía en su corazón.

Se dio cuenta de que podría (y quizá debería) haber apartado su atención de Lisandra y de Eirianwen. La retrospección era muy fácil, la cercanía de la muerte ponía las cosas en dura perspectiva.

Jefa del clan: el título se burlaba de ella ahora. Jefa de qué, se preguntó a sí misma. De esclavas itinerantes de todo el mundo, ¿qué honor había en eso? ¿Merecía el honor la muerte de alguien a quien veía como una hija? Intentó incorporarse en su cama. Apretó los dientes cuando le tiraron los puntos.

—Túmbate. —La voz del hombre no daba lugar a discusión alguna. Momentos después, el médico estaba inclinado sobre ella—. Me he pasado mucho tiempo cosiéndote las heridas, Sorina, y no quiero que se te abran. Debes quedarte quieta; tengo que atender a las demás. ¿Quieres agua?

Sorina asintió. Tenía la garganta tan irritada y seca que no podía hablar. El médico le ladeó la cabeza y le mojó los labios con un poco de agua. El sabor era celestial e intentó beber más.

—No tanta —le advirtió él—. Solo un sorbo. Podrás beber más enseguida. —Le volvió a poner la cabeza sobre la cama y se fue. Sorina siguió con la mirada y se asombró al ver a Lisandra en la cama que había al lado de la suya, la amazona supo que era ella por su pelo largo y negro, porque Lisandra estaba tan desfigurada por los moratones que apenas se la reconocía.

—¿Qué le ha ocurrido? —dijo ella con voz ronca.

—Descansa. —El médico miró hacia atrás—. No te preocupes por ella, concéntrate en tu recuperación.

—¿Qué ha pasado? —dijo Sorina con tanta fuerza como pudo.

El médico suspiró.

—La violaron, la golpearon y la apuñalaron, probablemente lo hizo tu entrenador, el nubio. ¿Hace eso que te sientas mejor, Amazona? Ahora, haz lo que te digo. Descansa.

Sorina, cansada, apoyó la cabeza en la almohada. Se dio cuenta de que todavía sentía odio por Lisandra en su corazón. Si no hubiera sido por la griega, nada de esto habría pasado. Sin embargo, era mujer y la violación era el acto más vil que se podía cometer. Era una abominación contra la mismísima diosa.

Nadie, ni siquiera la espartana, se merecía eso.

Dirigió de nuevo la mirada hacia el bulto inmóvil. Sabía bien que a Lisandra esto la cambiaría totalmente. En las estepas, había visto a mujeres de las que habían abusado. Algunas se recuperaban, otras se desmoronaban, pero ninguna volvía a ser la misma después de una experiencia tan horrible.

Lisandra y ella nunca serían amigas, eso lo sabía a ciencia cierta; pero aunque todavía la despreciara, Sorina decidió que deberían arreglar las cosas entre ellas. Eirianwen ya no estaba, la razón de su diputa había desaparecido. La vida sin ella sería ya bastante intolerable, y que la hostilidad entre ella y la espartana siguiera sería un recordatorio constante del fallecimiento de Eirianwen. Pero Lisandra nunca haría un gesto así, no se dignaría a rebajarse a hacer las paces con la bárbara. Sería ella, Sorina, la que tendría que dar el primer paso.

Eso iba a herir su orgullo profundamente, pero era algo que tenía que hacer por el bien de todos.

Capítulo 33

—Ave, gladiadora.

Lisandra abrió los ojos, consciente solo del dolor que recorría su cuerpo. Cada nervio estaba vivo, como si ardiera en el fuego de la agonía. Aunque tenía la vista nublada, pudo distinguir al médico. Por un momento, reinó la confusión, y entonces, los recuerdos volvieron en tropel.

La celda.

Nastasen.

Lo que le habían hecho.

Se estremeció y se echó atrás en la cama, lo cual, de repente, le hizo gritar de dolor.

—Está bien —le dijo el médico con delicadeza—. Aquí estás a salvo. Nadie te va a hacer daño, Aquilia. Toma, bebe esto. —Tenía una copa pequeña en la mano—. Es un opiáceo —añadió él—. Te ayudará… con todo.

Lisandra le dejó que le levantara la cabeza y que echara el líquido amargo por la garganta. Casi le dan arcadas del sabor acre, pero pudo retenerlo. En cuanto vació la copa del horrible brebaje, el médico le dio agua para que se enjuagara la boca, y le apoyó la cabeza sobre la dura almohada, cerrando los ojos con fuerza, pero las lágrimas brotaban calientes y le bajaban por el rostro.

Podía verlos, sentirlos, sus manos por todo su cuerpo, dentro de ella, sus risas, el hedor de su sudor.

—¡Oh, Atenea! —susurró ella—. Ayúdame.

—Te ayudará —dijo el médico en helénico—. La diosa no se olvida de los suyos.

Lisandra podía sentir cómo el opiáceo fluía por sus venas. Ya no sentía tanto dolor y, aunque los recuerdos permanecían, parecía como si los estuviera viendo como una observadora imparcial. La escena completa, el terrible calvario, ocurría una y otra vez en su cabeza, y abría una herida en su alma que entumecía la droga que tenía en su cuerpo.

Mientras el narcótico hacía su efecto, Lisandra se dio cuenta de que no sabía si estaba dormida o despierta; flotaba en un ultramundo de sueños, imágenes del último mes fluían y refluían ante ella. Penélope moría otra vez, lo mismo que Eirianwen. Se veía a sí misma con indiferencia mientras mataba a sus oponentes, la intensa alegría y la sensación de triunfo que había sentido por sus victorias ahora habían desaparecido. Y de nuevo, la violación.

Su violación.

Podía oír voces de hombres al lado de su cama, y aunque intentaba abrir los ojos, los párpados no respondían. Unas manos frías le tocaban la frente, y le limpiaban el sudor, y descubrió que no tenía miedo.

A medida que las voces se alejaban, una parte de ella se daba cuenta de que tendría que enfrentarse a la verdad de lo que había ocurrido cuando estuviera despierta.

Pero por ahora, se abrazaría a Morfeo.

Nastasen se movía tan rápido como podía por las calles abarrotadas de Halicarnaso. Cada dos pasos, miraba atrás. Cada viandante parecía mirarlo, como si supiera que estaba huyendo.

El sudor cubría su enorme cuerpo, y el pesado manto con capucha que llevaba puesta le daba un calor insoportable al sol del mediodía. Sin embargo, era necesario soportar esa incomodidad, ya que no se podía arriesgar a que lo reconocieran. Tenía que encontrar un sitio en el que esconderse, inhalar el cáñamo y dejar que la droga le tranquilizara. Se sentía mareado y enfermo, y tenía una necesidad lacerante de saborear el humo pacificador. Sabía que una vez lo hubiera inhalado, todo estaría bien. Agarró con más fuerza la capucha, y observó que llevaba sangre incrustada en las uñas.

La sangre de Lisandra.

No cabía duda de que la zorra tuvo lo que se merecía, y en secreto deseaba. Pero Nastasen no estaba seguro de si la puñalada que le dio con su cuchillo la había matado. Se maldijo a sí mismo por tonto. Debería haberlo comprobado, pero estaba bajo los efectos de la droga y del placer. Si sobrevivió, diría que fue él y todo el mundo iría en su busca. Quizá, incluso en ese momento, los agentes de Balbo estaban buscándolo y siempre había ciudadanos que por un sestercio irían a la captura del esclavo huido.

Todo el mundo estaba en su contra.

De nuevo miró furtivamente a su alrededor. La necesidad de la droga lo atormentaba y aumentaba su paranoia. Sus compañeros había decido que era mejor separarse y arriesgarse cada uno por su lado. Nastasen se arrepentía de eso ahora, porque si los capturaban, confesarían que había sido él.

Se encaminó hacia la parte más baja, más vulnerable de la ciudad, y en la que habitaba la hez de la sociedad de Halicarnaso. Aquí, las putas se codeaban con los ladrones, asesinos y, cómo no, los violadores. No se hacían preguntas en esta parte de la ciudad; mandaba el dinero, y con él se podía comprar la discreción.

Encontró una posada mugrienta y, después de pagar al posadero, que tenía el rostro lleno de furúnculos, se retiró a su habitación. Enseguida tiró el manto encima de la cama y buscó a tientas los rollos de cáñamo del saco que llevaba colgado de la cadera. Encendió uno de ellos con la única y sucia lámpara que había allí, sopló la llama y vio cómo se quemaba. Por fin, la habitación se llenó del amargo aroma del narcótico. Nastasen puso su cilindro de arcilla alrededor para que se llenara de humo antes de inhalar profundamente. Los latidos de su corazón se ralentizaron y sus pensamientos se volvieron menos violentos.

Se dio cuenta de que se había comportado como un estúpido al tener miedo. Ninguno de los guardias de la ciudad estaría dispuesto a ir en su busca, no a un hombre con su ya conocida habilidad. Mataría a cualquiera que fuera detrás de él y sabía muy bien que la urbanae[18] de allí no arriesgaría sus vidas por la paga que le daban. Sobre todo, por una esclava, que, a pesar de lo que ella pudiera pensar, sin duda era lo que Lisandra era.

Sonrió y se olió los dedos, deleitándose en la fragancia femenina mezclada con la sangre fresca. Sabía que a ella le había encantado. Oh, claro que se había retorcido y había gritado, pero hubo momentos en los que vio el deseo brillar en sus ojos mientras ellos la degradaban; de eso estaba seguro. Quería más, la muy puta.

Se puso duro solo de pensarlo.

Formuló un plan. Se escaparía de la ciudad y se compraría un pasaje en barco a su tierra natal. Una vez allí, lo recibirían como a un héroe, y sería honrado por su tribu. Sí, había sido una estupidez preocuparse. Inhaló lo que quedaba de humo, se recostó en la cama y empezó a acariciarse; se imaginaba la pálida piel de Lisandra, y el sonido de sus gritos resonaba en sus oídos.

Capítulo 34

Le costaba moverse, pero Lisandra perseveraba. La habían golpeado hasta tal punto que el mero hecho de estar tumbada le producía dolor, y sentarse le causaba también sufrimiento.

Aun así no podía quedarse allí tumbada. Había estado en cama durante más de una semana: una eternidad insoportable de pesadillas, tristeza y dolor.

Sorina también estaba convaleciente, pero la amazona no había hecho esfuerzo alguno por hablar, lo cual Lisandra agradecía profundamente.

Con lentitud dolorosa, se bajó poco a poco de la cama y tambaleante se dirigió a la puerta, y echó un vistazo a los ahora silenciosos pasillos. De repente se sintió cansada, y se apoyó pesadamente contra la pared. Odiaba sentirse débil. Sabía que el dolor físico se le pasaría; pero la ira ardía dentro de ella al haberse enterado que Nastasen se había escapado sin castigo por su crimen. El médico le había contado que habían hecho lo posible para encontrarlo, pero Lisandra sabía que iba a ser imposible. Nunca en su vida se había sentido tan impotente, tan incapaz de llevar su vida de la manera que quería. ¿No se había sobrepuesto a la esclavitud, conquistado a sus captores y a la gente con su destreza y su don? Pero no podía hacer nada al respecto. Nastasen y sus amigos se escaparían y vivirían sus días con la certeza de que habían ganado, de que habían conseguido lo que querían de ella, y de que ella no había podido hacer nada para evitarlo.

La habían forzado a rendirse, y la vergüenza la quemaba por dentro como si fuera ácido. Lo que daría por tener a Nastasen delante de ella con una espada en la mano. Cortaría al bastardo en pedazos y los bañaría en su sangre. Que todavía viviera era una burla. Golpeó la puerta con el puño, algo que lamentó al momento, porque sintió como la invadía un intenso dolor.

—¿Ya te encuentras mejor? —La voz de Sorina sonaba en la tranquilidad de la habitación.

Lo que le faltaba. No habían hablado en todo el tiempo que llevaban en la enfermería, y se la podía arreglar sin las sandeces de la vieja zorra.

—Lo estaré —contestó ella secamente, después de darse cuenta de que si la ignoraba se estaría rebajando al nivel de la bárbara.

Sorina se levantó de la cama con dificultad, y Lisandra puso cara de desprecio ante la demostración abierta de su malestar. Una espartana podría sufrir como cualquier otro mortal, pero no lo demostraría, sobre todo al enemigo. Estaba segura de que, incluso en el estupor inducido por las drogas, no se había rebajado de tal forma.

—Lamento lo que te ha pasado —dijo Sorina—. Es un crimen contra todas las mujeres que un hombre haga eso.

Lisandra retrocedió. ¿Cómo se atrevía a tener el descaro de decirle que lo sentía? Era insultante.

—Quizá deberías sentir más matar a Eirianwen —le dijo ella bruscamente. Sentía como su autocontrol empezaba a flaquear.

—Lo siento. De verdad. La quería como a una hija. Pero no podía luchar con menos ganas. Hacerlo sería deshonrar a Eirianwen.

Lisandra observó que estaba haciendo un gran alarde de arrepentimiento genuino, pero a ella no la engañaba; Sorina estaba intentando mitigar su sentimiento de culpa haciendo las paces.

—Ahórrame tus tópicos —dijo ella entre dientes—. Tú, en el otoño de tu despreciable existencia, destruiste a alguien que era pura y buena. Fue lo único que tu vanidad te permitió hacer; ¿dices que la habías amado como a una hija? Pues bien, eres la primera madre que antepondría su vida a la de su hija. La has asesinado, Sorina, porque sé que ella no luchó con todas sus fuerzas.

—Lisandra, tú no entiendes las costumbres de las tribus. —La voz de Sorina era suave, casi suplicante.

—No me hables de tus estupideces bárbaras. No seré yo la Ate que oiga tu confesión —declaró Lisandra, mencionando a la diosa de la culpa—. Puede que mi cuerpo esté herido, pero tengo la cabeza en su sitio. Y que sepas que estás marcada, vieja. Te mataré por lo que has hecho.

Los ojos avellana de Sorina brillaron de ira.

—Zorra arrogante —espetó ella mientras intentaba ponerse de pie—. Pretendía hacer las paces contigo para que Eirianwen descansara, pero me lo echas en cara. Tengo mi orgullo, es verdad, pero no es la ciega arrogancia que corrompe tu alma.

—No tienes nada de lo que sentirte orgullosa, fratricida —dijo Lisandra, usando la palabra que una vez usó Eirianwen—. Sé que estás acabada, y que usaste el cariño de Eirianwen en tu beneficio. Bueno, que sepas que te reto. Y juró por Atenea que no voy a desaprovechar mi oportunidad. ¡Te mataré con impunidad, y nada me producirá mayor placer!

—No tienes lo que hay que tener. —Sorina dio un paso tímido hacia delante—. Te derroté antes cuando me enfadaste en el ludus, ¡si no estabas demasiado borracha como para acordarte! Lo haré de nuevo. Con espada o sin ella.

—¡Venga entonces! —Lisandra no pudo más y se lanzó a ella, ciega a todo excepto a la necesidad de machacar a la amazona.

Cuando estaba a punto de golpear a Sorina, unas manos fuertes la agarraron por detrás y la separaron de ella en volandas. Como no podía darse la vuelta para ver quién la cogía, empezó a dar patadas y a gritar con furia para intentar zafarse de su fuerte captor.

Alertado por sus alaridos, el médico entró corriendo en la zona de cuidados en compañía de Vara y Cativolco.

—En nombre de Hades, ¿qué está pasando aquí? —exigió saber él.

—¡La voy a matar! —gritó Lisandra cuando el médico y Cativolco pasaron corriendo a su lado para sujetar a Sorina que cojeaba hacia delante mientras chillaba obscenidades. Lisandra le daba patadas, pero Vara se lanzó a ella para agarrarle las piernas, que se movían frenéticamente.

—¡Sacadla de aquí! —ordenó a voz en grito el médico, y sacaron de allí a Lisandra sin que esta pudiera siquiera impedirlo.

—Hemos venido a ver cómo estabas… —gruñó Vara mientras ella intentaba zafarse—. ¡Basta ya, Lisandra!

Ella lo fulminó con la mirada, pero se encontraba demasiado débil para continuar luchando. En silencio, los dos hombres la llevaron por el pasillo hasta una celda; una vez allí, la pusieron de pie.

—Bonita manera de comportarse delante de tu amigo —dijo Vara con el ceño fruncido, y, antes de irse airado, señaló con la barbilla al hombre que estaba detrás de ella.

Lisandra se giró, todavía furiosa, pero paró en seco.

—Hola, Lisandra —dijo Telémaco con una sonrisa, que desapareció de repente—. No me vas a pegar, ¿verdad?

Lisandra se puso derecha, y reprimió su enfado.

—No seas absurdo, hermano. Los siervos de la diosa no se pegan los unos a los otros. Reservaré mi ira para la zorra bárbara con la que me has visto.

—Está bien. Deberías sentarte. —Señaló una cama—. Parece como si te fueras a desplomar en cualquier momento.

—Me quedaré de pie —dijo Lisandra desafiante. La verdad era que las atrocidades de Nastasen hacían que le resultara extremadamente doloroso sentarse.

Telémaco, sin embargo, insistió.

—Ponte de lado entonces —dijo él.

Lisandra se puso colorada de la vergüenza. Que le dijera eso significaba que sabía lo que Nastasen le había hecho, pero, al sentir que sus piernas se debilitaban, accedió, y se obligó a poner una expresión de frío estoicismo: no sería aceptable mostrar que un gesto tan simple como tumbarse le produjera molestia alguna.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Lisandra después de colocarse en una posición que pudiera soportar.

—He venido a verte —contestó él—. Balbo me lo pidió, después de contarme lo que te pasó. Considera que somos amigos. Lo somos, ¿verdad?

Lisandra suponía que el hecho de que solo se hubieran visto una vez no era importante. Compartían una ascendencia común y practicaban devociones similares.

—Supongo que lo somos. —Lisandra se encogió de hombros—. Gracias, pero me recuperaré pronto.

—Estoy seguro de ello. —Telémaco asintió con la cabeza—. Le he pedido a Balbo que deje que te recuperes conmigo.

—¿Por qué? —Lisandra se enderezó—. Mi sitio está aquí en el ludus con las mujeres helenas. Soy su líder, y no podrán arreglárselas sin mí.

—Estoy seguro de que sobrevivirán. Y creo que te sentará bien estar alejada de todo esto un tiempo.

—Estoy bastante bien, y no necesito tu compasión, hermano.

—No me estoy compadeciendo de ti. De hecho, necesito tu ayuda. Soy consciente de lo que has sufrido con tu entrenador, y de la muerte de tu amiga. Balbo me lo ha contado todo, así que me siento un poco culpable al pedirte esto en un momento que debe de ser muy triste para ti.

—¿Qué ayuda? —Lisandra frunció el ceño—. No sirvo para nada en este momento. Aunque nosotros los espartanos soportamos el dolor con dignidad, no soy tan vanidosa como para pensar que estoy en la plenitud de mis fuerzas.

—Estoy de acuerdo —asintió el ateniense—. No podrás entrenar en el ludus hasta que recuperes tu fortaleza. Pero sé que de Esparta salen sacerdotisas cultas con mentes agudas. Que tu cuerpo haya sufrido no embotará la agudeza de tus pensamientos. Si no fueras espartana, no te molestaría después de lo que has tenido que pasar.

Lisandra sonrió ligeramente. Sinceramente, Telémaco era un buen hombre y, como heleno y sacerdote, poseía un entendimiento innato de la superioridad de la raza espartana.

—Tienes razón. Han infligido grandes humillaciones a mi cuerpo y me siento algo angustiada por la pérdida de mi amor. —No sintió vergüenza alguna en declarar su amor por Eirianwen—. Pero si puedo ayudar a un amigo, por supuesto que lo haré.

—Es una tarea importante. —Telémaco vaciló—. Necesito que copies unas obras de mi biblioteca: Hesíodo, Tucídides, Platón… ese tipo de cosas. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Por supuesto —contestó Lisandra impasible, sin revelar el alivio que sentía. Estaría bien sentirse algo más aparte de totalmente inútil y maltratada. De ningún modo mitigaría la ira impotente que sentía por lo que le había hecho Nastasen, pero al menos desviaría su atención hacia algo práctico. Evidentemente, Telémaco se sentía culpable de pedírselo en su estado, pero claramente no podría encontrar a nadie que le ayudara y que estuviera adecuadamente preparado tanto en religión como en la escritura. Sin duda, tenían una buena relación; él la había ayudado en el pasado, y a ella le satisfacía poder ayudarlo. Y, para ser sincera, esas tareas podrían hacer que dejara de pensar tanto en Eirianwen y el dolor que esos recuerdos le producían.

Aparte de sus necesidades personales, también consideraba que su entendimiento del lenguaje y de la literatura sería mucho mejor que el de Telémaco. Sin duda realizaría un trabajo de mejor calidad.

—¿Balbo está de acuerdo? —preguntó ella.

—Sí. Se alegra de saber que un sanador con experiencia cuidará de ti, y que no le va a costar nada.

—¿Un sanador?

—Mi experiencia no es escasa. —Se dio cuenta de que Telémaco no perdía el tiempo con falsa modestia.

—Y, de esa forma, te corresponderé por tus aptitudes con mi trabajo. —Lisandra sonrió, y se negó a poner una mueca de dolor cuando se le abrió el labio.

—Exactamente. —Le entregó una túnica—. ¿Tenemos un trato?

—Sí, tenemos un trato. ¿Cuándo nos vamos?

—Ahora mismo. —Telémaco se puso de pie y le ofreció la mano, ella la rechazó—. Sígueme —dijo él, y se dio la vuelta.

De espaldas a Lisandra, Telémaco sonreía con gravedad, satisfecho con su éxito. Cuando Balbo acudió a él, se había dado cuenta enseguida de que dejarla a merced de sus pensamientos sería dañino para ella. El lanista se preocupaba por su luchadora, por su producto, Telémaco lo hacía por la salud de la chica. En verdad, no la conocía bien, pero era una sacerdotisa y ya había tenido suficientes desgracias. Quería ayudarla, como sacerdotisa y como compatriota. Lo que sí tenía claro era que mantener su mente activa la ayudaría con el trauma que había sufrido. Le había asegurado a Balbo que un cambio de aires sería la mejor medicina para la cabeza de la chica.

Rezó a Atenea y a Némesis para que encontraran a los cerdos que la habían violado: a la diosa de la justicia para que los encontraran, y a la diosa de la venganza para que sufrieran los tormentos que merecían por su maldad.

Capítulo 35

Lisandra contempló su nuevo hogar con ojos amoratados e hinchados. Era evidente que recientemente habían hecho unos trabajos considerables de reforma en el santuario. Podía ver que lo que una vez había sido un lugar modesto, ahora, aunque no era ni opulento ni grandioso, había más espacio en la parte de atrás del templo propiamente dicho. Claramente, el santuario de Atenea en Halicarnaso había prosperado bajo los auspicios del sacerdote ateniense.

Telémaco la llevó a una pequeña antesala, donde colocó su caja de libros encima de una cama.

—Bueno —dijo él—, esto será tuyo mientras te recuperas. Sé que no es mucho, pero por otro lado… —Él gesticuló, y Lisandra le recompensó con una media sonrisa.

—Está muy bien, hermano —dijo ella, consciente de que él conocería la austeridad de la agogé y del ludus—. Aunque no debería querer vivir entre tanto lujo todo el tiempo, lo aceptaré mientras me curo. —Lisandra vio cómo él le echaba una mirada, inseguro de si lo decía en serio o no. Ella decidió dejarlo en la duda—. ¿Cuándo empezaría mi trabajo?

—Oh, habrá tiempo de sobra para eso —contestó el sacerdote—. No es urgente. Pero como he dicho, hay mucho trabajo y tu ayuda será inestimable.

Lisandra se tumbó con cautela de lado en la cama.

—Vamos a echarle un vistazo a eso entonces —dijo Telémaco—. Tengo unos ungüentos curativos que te voy a aplicar. Los traeré. —Se dio la vuelta y salió rápidamente.

Lisandra se sentía de repente muy cansada. Aunque odiaba admitirlo, incluso el viaje corto en carro desde el anfiteatro al santuario la había dejado totalmente exhausta. Sin embargo, se dijo a sí misma que regodearse en la indulgencia con uno mismo no era forma de recuperar la salud por completo y por eso se incorporó y, con gran dificultad, empezó a quitarse la rúnica. Fue una tarea lenta y agónica, y reprimió el impulso de proferir una palabrota.

Nastasen había hecho que un acto tan sencillo fuera una tarea hercúlea para ella. Aunque la túnica se le quedó enganchada en la cabeza, ella siguió luchando valerosamente. Oyó unos pasos. Era Telémaco. Sintió como se desgarraba el tejido y caía la prenda.

—Ya sabes, Lisandra —dijo él—, no siempre tiene que ser difícil. —Hizo un gesto con el cuchillo que había usado para cortar la tela.

—Es a lo que estoy acostumbrada —respondió ella—. La aceptación de la dificultad es una virtud, hermano.

Telémaco lanzó un gruñido al ver lo magullado que estaba su cuerpo. Lisandra podía ver que la cara de él tenía una expresión cuidadosamente estoica: tenía mal aspecto, y ella lo sabía bien.

—Parece peor de lo que es en realidad —mintió ella.

—¿Sí? —Telémaco no parecía muy convencido—. Te aplicaré el bálsamo, si no te importa.

—Por supuesto que no. —Lisandra se echó hacia atrás—. Aunque estoy acostumbrada a los lascivos gritos de hombres libidinosos, no creo que verme te produzca gratificación alguna, hermano.

—Llámame Telémaco —dijo él mientras le cubría el torso y la espalda con un ungüento de olor nauseabundo, pero le dijo que lo hiciera ella misma en sus partes privadas—. ¿Qué tal? —le preguntó él después de un rato.

—Es una sensación extraña, como si disipara el dolor de las magulladuras. No es que me estuvieran causando demasiadas molestias —añadió ella apresuradamente.

—Bien. Quiero que ahora te bebas esto. —Le dio una copa—. Es un brebaje curativo. Al contrario que con un opiáceo este no te convertirá en un cadáver andante. Pero te ayudará a descansar.

—Gracias. —Lisandra cogió la copa y bebió a sorbos el líquido amargo—. Es totalmente repugnante —le dijo poco después.

Telémaco soltó una risita ahogada.

—Bueno, debe de ser, si incluso una espartana hace comentarios sobre su sabor. Pero ¿no es así cómo funciona el mundo? Todo lo que es malo para ti tiene un sabor maravilloso, y todo lo que no, tiene un sabor nauseabundo.

—Solo si uno está acostumbrado al decadente estilo de vida de Atenas dijo ella alegremente.

—De nada. —La expresión de Telémaco se volvió amarga, pero había bondad en sus ojos—. Tengo esto. —Se dio la vuelta y sacó un quitón largo—. Se ata delante, así no tendrás que pasar apuros para ponerte o sacarte la túnica.

—Eres muy amable —le dijo mientras él le ayudaba a ponerse la prenda.

—Soy sacerdote. Es parte de mi trabajo…, al menos como nos enseñan en Atenas.

—Quizá… —se tumbó otra vez mientras su voz quedaba en el aire— haya algo que decir al respecto.

Telémaco observaba a Lisandra mientras esta se quedaba dormida. Esperó a que el ritmo de su respiración le indicara que estaba profundamente dormida antes de apartarle el pelo negro azabache de la cara y dejarla descansar.

Tenía tareas que atender y los fieles llegarían pronto. El volumen de trabajo se había triplicado desde que el dinero que había invertido en el santuario el dinero recibido de Balbo. Con mejores instalaciones los feligreses habían ido en aumento, lo mismo que su prestigio en la comunidad de expatriados.

Que el dinero lo hubiera ganado por ayudar a Lisandra la primera vez no le había agradado al principio. Pero, después de pensarlo, se había dado cuenta de que todo estaba equilibrado y de que había actuado adecuadamente. Había realizado un servicio y todas las partes se habían beneficiado de él. Balbo tenía de vuelta a su gladiadora, Lisandra estaba preparada para su vida en la arena, y la diosa tenía un lugar de culto más opulento.

Esto, sin embargo, era diferente. Balbo había acudió a él después de la violación porque sabía que tenía que haber un cierto grado de confianza entre la sacerdotisa espartana y el sacerdote ateniense. El lanista no era malvado, ni siquiera un hombre cruel, y sabía que las atrocidades del suplicio que Lisandra había padecido la destruirían. Le había ofrecido dinero a Telémaco para ayudar a la chica, pero esta vez el griego lo había rechazado.

Después de terminar el trabajo del día, Telémaco se retiró a lo que él llamaba con ilusión su biblioteca para encontrar algunos textos a fin de que Lisandra los volviera a copiar. La verdad era que no tenía tal trabajo para ella y tendría que inventarse uno. Esto le llevó bastante tiempo, ya que la mayor parte de su colección era de las obras más populares y había decidido que sería injusto que Lisandra se dedicara a tareas inútiles.

Estuvo tan ocupado buscando textos más antiguos que no notó que se había hecho de noche. Cuando su lámpara empezó a parpadear se dio cuenta de que había estado dedicado a la búsqueda durante varias horas. Se frotó los ojos y miró la pila de rollos de pergamino que había reunido: sin duda, era suficiente para empezar.

Cuando se levantó le crujió la espalda. Se fue a su habitación, y en el silencio del santuario, oyó claramente la voz de Lisandra. Estaba gritando, pidiendo desesperada ayuda. Soltó una maldición y se fue corriendo a sus aposentos con la esperanza de que su lámpara aguantara.

Lisandra se retorcía y revolvía en su cama, presa de una terrible pesadilla. Por sus gritos era obvio que estaba reviviendo su trauma en manos del nubio. Corrió a su lado.

—¡Lisandra! —La sacudió suavemente para no hacerle daño ni sacarla bruscamente de su sueño. Abrió los ojos totalmente, llena de miedo y de pánico.

—¡Vete! —gritó ella—. ¡Aléjate de mí!

—Lisandra, soy yo… —empezó a decir el sacerdote, pero la joven espartana simplemente gritaba incoherentemente. Se dio cuenta de que todavía estaba metida en la pesadilla y que la presencia de un hombre en la oscuridad de la habitación no la ayudaría. Derrotado e impotente, se retiró y oyó cómo los gritos empezaban a disminuir. Telémaco suspiró y se sentó en el suelo fuera del cuarto con la espalda apoyada en la pared. Iba a ser una noche larga e incómoda. Pero no quería dejarla sola.

Capítulo 36

La furia de Sorina tardó un tiempo en aplacarse.

El odiado rostro de la espartana daba vueltas dentro de su cabeza, su crispante voz, sus extraños ojos y, sobre todo, su comportamiento arrogante. Era evidente que las palabras que Eirianwen había dicho eran verdad. Morrigan había marcado a las tres, había entrelazado sus destinos. Claramente, la diosa del destino oscuro tenía en mente un combate donde solo una sobreviviría. Eirianwen murió a manos de la propia Sorina, y, a su vez, la espartana la había retado a ella.

Pronto solo quedaría Sorina, como al principio. Sabía que iba a derrotar a Lisandra, y rezó con todas sus fuerzas para que esta se recuperara pronto para resolver el asunto. La vanidad altiva de la griega era crispante, pero lo peor era que la zorra había rechazado de forma grosera su amistad. Estaba muy furiosa ante el maltrato que Lisandra había hecho a su honor. Le había costado mucho, como jefa del clan, dar el primer paso, y aun así la ingrata había utilizado esto simplemente como una oportunidad para insultarla. Bueno, la habían retado y ella nunca había rechazado un enfrentamiento en su vida. En circunstancias normales acababa con la vida de alguien muy a su pesar, pero en su corazón sabía que disfrutaría matando a Lisandra. Sería un placer atravesarle el vientre con un hierro de más de noventa centímetros y ver cómo esos ojos azul pálido se abrían en una mueca de dolor y de sorpresa. Es más, enviar a la griega a Hele después de que la hubiera superado una «bárbara» sería la más dulce de las venganzas.

Su ira le dio fuerzas y ayudó a que se desvaneciera el dolor que sentía por haber matado a Eirianwen. Todavía había algo de culpa, pero desaparecería con la sangre de la espartana. Si no hubiera sido por Lisandra nada de esto habría ocurrido. Había llegado al mundo del ludus con la intención de hacerse con el control y hacerlo suyo. Buscaba corromper a las mejores y más valientes de la tribu, y se había burlado de ellas al seducir a Eirianwen. Hubo un tiempo en el que Sorina había dudado si lo que pensaba era verdad, pero ahora sabía que había buscado algo bueno donde no lo había.

Lisandra era malvada. Que la hubieran violado era una señal de los dioses para que pusiera freno a su actitud arrogante, pero la «sacerdotisa» lo había ignorado. Sorina sabía que haber pasado esto por alto le costaría la vida.

Este odio hacia Lisandra era tema de discusión entre ella y Lucio Balbo. El lanista la visitaba a menudo mientras se recuperaba (sabía que lo hacía más por vigilar a su mejor posesión que porque estuviera preocupado por su salud). Balbo necesitaba que sus mejores luchadoras estuvieran entrenando y ganando dinero, no tumbadas en caras enfermerías. El romano la había interrogado sin piedad sobre el motivo de su pelea con Lisandra, pero Sorina había permanecido callada.

—Es algo entre ella y yo, lanista —dijo ella.

—Bueno —Balbo la apuntó con el dedo—, no quiero oír nada más acerca de esto. Lisandra se va a quedar aquí, así que hazte a la idea.

Sorina gruñó.

—Como quieras, Balbo, pero no soportaré que esa pequeña zorra me eche nada en cara o me ataque.

—Me aseguraré de que esté ocupada y alejada de ti. —Balbo sonrió, y cambió de tema—. ¿Qué tal te encuentras?

—Entumecida y dolorida, pero el médico dice que me estoy curando bien y que pronto estaré de vuelta en el ludus. Aunque en carro. No estoy preparada para montar a caballo todavía.

—Bueno, eso no es ningún problema. —Le dio una palmadita en la mano—. Siempre y cuando mi mejor luchadora se recupere pronto, eso es lo que importa.

—Estás de muy buen humor, lanista —dijo Sorina mientras lo miraba maliciosamente—. ¿Por qué estás todavía en la ciudad? ¿No deberías estar de vuelta en el ludus?

—Negocios —contestó Balbo afablemente—. La gladiadora solo tiene que preocuparse por el siguiente combate, pero el lanista tiene que organizar esos combates. Además, estoy buscando ampliar el negocio —añadió él.

Sorina podía ver que a Balbo le resultaba difícil expresar su evidente alegría ante la perspectiva de hacer una fortuna y suavizarla con un comportamiento solemne. Después de todo, la fortuna se haría con la sangre de sus esclavas.

—¿Vas a comprar más esclavas entonces?

—Bueno, sí. —Balbo se aclaró la garganta—. Y he de quedar con los constructores para aumentar la capacidad de la escuela.

—Tenemos suficiente sitio para más del doble de los que somos ahora —presionó Sorina—. ¿Cuánto quieres ampliar, Balbo?

—Mucho. —Sonrió, algo incómodo—. Pero no te preocupes por eso ahora. Te llevaré al ludus en cuanto puedas viajar.

Sorina iba a decir algo, pero Balbo se levantó, lo cual indicó que la conversación había terminado, así que ignoró el tema. Se enteraría de cuáles eran sus planes en el momento preciso.

Lisandra intentó sumergirse en la tarea que le había asignado Telémaco, con la esperanza de que fuera una distracción de sus pensamientos y el recuerdo recurrente de Nastasen. Pero no podía escapar de eso, su cabeza estaba llena de imágenes de la violación. Lo que la hacía sentirse peor era cuando el sol se movía por encima de las páginas, eso le recordaba a Eirianwen y la luz que había traído a su vida. Si los días eran malos, temía la noche. Dormir, si podía, era un tormento constante: Nix, la diosa de las pesadillas, le negaba el abrazo de Morfeo con feroz maldad. Cuando no la obligaba a revivir el horror de la celda, representa la muerte de Eirianwen con todo lujo de detalles sangrientos.

La falta de sueño empezó a crispar sus nervios ya tensos y, una tarde mientras estudiaba minuciosamente un rollo de pergamino, se derrumbó. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y sintió que la garganta le quemaba. Telémaco la había oído y corrió al pequeño espacio donde trabajaba. Ella levantó la cabeza y lo miró con el rostro enrojecido y lleno de lágrimas.

—Venga —dijo el sacerdote mientras se sentaba delante de ella—. ¿Qué te ocurre?

Lisandra negó con la cabeza sin decir nada. Las lágrimas salpicaron el pergamino, y echó a perder la tinta.

—La echo tanto de menos —dijo ella después de un tiempo—. No lo puedo soportar más.

Telémaco suspiró, y entre su barba se podía apreciar una adusta sonrisa.

—Perder a un ser querido es el peor dolor de todos, Lisandra. Lo sé. Pero también sé que nadie en todo el mundo ha sufrido tanto como tú.

Lisandra se sorbió la nariz.

—Eso no es verdad.

Iba a hablar, pero de nuevo el sufrimiento se apoderó de ella. Sintió la mano del sacerdote en el hombro, y se sobresaltó al sentir el contacto del hombre. Pero fue breve; el sacerdote pasó rápidamente por su lado y volvió al instante con un krater de vino.

—Lo que quiero decir es que —dijo él mientras servía el vino— nuestro propio sufrimiento es siempre el peor. Lógicamente, sabemos que los demás también sufren, pero la lógica no tiene cabida en el corazón, Lisandra.

—Me avergüenzo de mi debilidad —dijo ella—. Así no es como se comportan los espartanos. —Quería arañarse la cara, el dolor que le rasgaba el corazón era muy fuerte.

—No tienes nada de lo que avergonzarte —afirmó Telémaco—. Las heridas que estás soportando te han hecho más daño que una espada. Una mujer inferior habría muerto, pero tú… —Su voz se apagó por un momento—. Eres más fuerte de lo que crees. Puede que ahora no lo veas, pero lo verás.

—Siento que no tengo voluntad de vivir. —Se estremeció y cogió la copa. Telémaco no hizo comentario alguno mientras la bebía—. Podría soportar lo que me hizo Nastasen si Eirianwen estuviera aquí para abrazarme. Pero estoy sola, Telémaco. Aquí. —Se dio un golpecito en el pecho.

Él negó con la cabeza.

—No estás sola, querida Lisandra. En momentos de sufrimiento, lo mejor es compartirlo con los amigos. Y yo soy amigo tuyo, espartana. Las heridas tardan en curar, y puedes quedarte aquí el tiempo que quieras.

—Pero tengo que volver al ludus en cuanto pueda luchar —dijo ella con gran seriedad.

—Sí, pero todavía no puedes luchar.

El sacerdote le sirvió más vino y ella se lo tomó. Sabía que si caminaba con Dionisio, mantendría a Nix a raya.

Telémaco miraba cómo Lisandra se bebía el vino sin mezclar. El tono de su voz era de una impaciencia escalofriante cuando expresaba su deseo de volver al ludus, pero enviarla de vuelta a la arena antes de que sus cicatrices mentales estuvieran curadas sería como asistirla en su suicidio. No vio acertado hablar de eso con ella porque lo negaría.

—Tomate otra —le ofreció él—. No siempre es la respuesta, pero a veces ayuda.

Lisandra hizo lo que le pedía. Con el tiempo, se emborrachó, y estalló en un mar de lágrimas. Divagaba sobre Eirianwen y el ataque en la celda. Era lo único que Telémaco podía hacer para no llorar también él por la situación de ella. Él era, por naturaleza, un hombre cínico, pero no podía evitar conmoverse por la desesperación en la voz de la chica cuando hablaba de la gladiadora siluriana. En cuanto al horror que sufrió a manos de Nastasen, Telémaco rezaba para que el gigante fuera llevado ante la justicia y tuviera un final que revolviera incluso los estómagos de la insensible turba caria.

Finalmente, Lisandra se volvió incoherente, y su cabeza se cayó hacia delante. Cuando estaba seguro de que se había quedado dormida, Telémaco se la llevó a su habitación y la dejó suavemente en su cama. Después, preparó un brebaje curativo, ya que sabía bien que se encontraría muy mal cuando se despertara.

* * *

El primer mes de su estancia con Telémaco pasó lentamente para Lisandra. Las pesadillas la asolaban constantemente, pero Telémaco siempre estaba allí para despertarla y salvarla de revivir el dolor del pasado. La presencia de un hombre en la oscuridad al principio le había aterrado, pero una vez que se acostumbró lo bastante a él como para darse cuenta de que no era un peligro, Lisandra se sintió verdaderamente emocionada. No se lo dijo a él porque pensó que eso haría que los dos se avergonzaran.

Fiel a su palabra, Telémaco era un curador de gran habilidad. Sus pociones y bálsamos le devolvieron rápidamente la salud física, y así podía moverse de un lado a otro sin ayuda en poco tiempo. Además, los ungüentos habían impedido que en su rostro le quedara cicatriz alguna: aunque no era propio de una espartana ser vanidosa, en secreto había temido que la paliza le hubiera desfigurado la cara. Afortunadamente, no fue así.

—¿Te gustaría ayudarme hoy?

Lisandra levantó la vista de su trabajo, un pasaje de Tucídides, cuando Telémaco entró en la habitación.

—Casi he terminado con Historia de la guerra del Peloponeso —dijo ella—. No he hecho correcciones, aunque Tucídides es francamente tendencioso.

—No me refería a eso. —Se sentó en la cama—. Quería decir en el santuario.

Lisandra dejó cuidadosamente el estilo.

—¿En calidad de qué, Telémaco? Ya no soy sacerdotisa.

—No sabía nada al respecto —respondió él.

—He sido mancillada por un hombre. —Tragó saliva—. Y el contacto con hombres está prohibido.

—En Esparta, quizá —dijo Telémaco con un gesto desdeñoso—. Creo que te hará bien ayudar a otros a estar en comunión con Atenea. A decir verdad, no es responsabilidad de ninguna orden, sea masculina o femenina, expulsar a una sacerdotisa. Creo que sería un acto de vanidad. Atenea puede cuidar de los suyos.

El corazón de Lisandra latió un poco más rápido. Era verdad que no podía volver a llevar la vida de una sacerdotisa; sin embargo, disfrutar una vez más de los rituales, oír a la diosa en la santidad de un templo; había pensado que eso era algo que le había sido arrebatado para siempre.

—Será un honor ayudarte —dijo ella finalmente.

—Excelente. Eso era lo que yo pensaba. Para tal fin, tengo un regalo para ti. —Le entregó un pequeño paquete.

—¡Oh! —Lisandra sintió que se ponía colorada, lo cual era bastante indecoroso, pero lo inesperado del gesto del sacerdote la había cogido desprevenida. Con cuidado, desenvolvió el fardo de tela y sacó un quitón nuevo. Era largo y teñido de escarlata.

—¿Es ese el tono? —le preguntó Telémaco con una sonrisa—. Hay un hombre que trabaja en el mercado que afirma haber pasado un tiempo en Esparta. Jura que este es el color de tu orden.

—Sí que lo es. —Lisandra estaba radiante de alegría—. Es para que la gente no vea el color de nuestra sangre.

—Bueno, no creo que haya enemigos por aquí, pero me alegra que sea de tu agrado.

—Oh, claro que lo es, Telémaco, ¡es un regalo espléndido!

—No es para tanto. Pero me alegra que te guste. —Se puso de pie—. Bueno, cámbiate entonces. Te veo en el santuario. Me vendrá bien relajarme y solo mirar.

Telémaco estaba muy contento con el progreso de Lisandra. Con ayuda y cuidados estaba empezando a aceptar su sufrimiento; hablaba de Eirianwen a menudo, pero la amargura de su voz fue sustituida lentamente por una tristeza anhelante. De Nastasen no decía nada, pero él sabía que el nubio todavía la atormentaba en sueños. Con frecuencia les preguntaba a los soldados asignados a la vigilancia de la ciudad si tenían noticias del entrenador, pero no lo habían encontrado. No se lo dijo a Lisandra para no angustiarla, pero que hubiera accedido a llevar la ceremonia indicaba una marcada mejora. Admitió que eso decía mucho en favor del estoicismo espartano.

Telémaco esperó a la entrada del santuario para dar la bienvenida a los fieles que iban entrando. Aunque alguno pensara que era un poco raro que él no estuviera ya en su sitio para comenzar la ceremonia, nadie dijo nada. Pronto se llenó el lugar y cerró las puertas, e hizo la señal que informaba a los demás de que nadie podía entrar para este servicio.

El olor a incienso llenaba el ambiente. Sonrió por dentro. Los espartanos podían ser austeros, pero parecía que Lisandra se había pasado con los quemadores de incienso. Aun así, eso le daba un carácter más dramático a todo.

De detrás de la estatua de la diosa, salió Lisandra con la lanza en la mano. Hubo un grito sofocado entre la gente. Una vez que sus heridas se habían curado, Telémaco se dio cuenta de que era verdaderamente hermosa. En la penumbra del santuario, y ocultada por el humo, parecía que la mismísima Atenea había bajado del Olimpo para honrar a su pequeño lugar de culto. La voz de Lisandra resonó con fuerza en el pequeño santuario para recitar el himno a la diosa:

Canto a Palas Atenea, guardiana de la ciudad.

La temible, que con Ares cuida de las hazañas bélicas.

Los saqueos a las ciudades y del grito marcial.

Ella salva a los soldados que vienen y van.

Sé bienvenida, oh diosa, dame suerte y bienestar.

Lisandra continuó a la manera típica espartana. Exhortaba a la gente a que soportara las dificultades con fortaleza, hablaba de la maldad del exceso y de la vida extravagante. Telémaco notó que había ensayado y pronunciado muchas veces el discurso. La retórica de la chica era perfecta, aunque pronunciara la arenga con un rústico acento laconio.

Se preguntaba, sin embargo, si las palabras tendrían mucha importancia fuera de su extraña y pequeña polis. A un pueblo moderno no le gustaba que le hablaran de sacrificio, deber y obligación moral: el mundo había cambiado y los valores tradicionales a los que estaban sujetos los espartanos estaban tan anticuados que eran casi pintorescos.

Lisandra terminó su disertación, y durante unos instantes recorrió la sala con su mirada azul. Hubo una pausa, y, entonces, un joven en la parte de delante empezó a aplaudir. Los demás hicieron lo mismo y seguidamente el santuario resonaba con los gritos y vítores de aprecio y aclamación por las palabras de la sacerdotisa. Telémaco se quedó desconcertado. Sin duda no había esperado que recibieran el servicio con tanto entusiasmo. Él también aplaudió por educación. Se sentía un poco cohibido.

—¿Algún fiel quiere preguntar algo concreto sobre la diosa o sus sacerdotisas? —preguntó Lisandra cuando terminó la ovación.

El joven alzó la mano, y ella hizo un gesto hacia él.

El chico se levantó. Miraba a un lado y a otro, y los compañeros que lo flanqueaban lo incitaban.

—Quería preguntar —se aclaró la garganta— si eras… quiero decir… eres Aquilia.

Telémaco se puso la mano en la frente. Había sido un idiota. Por supuesto que la gente no se había enamorado del discurso de Lisandra. Estaban enamorados de ella, la gladiadora. Conocían a la chica, y estaban cegados por su recientemente adquirida fama; y casi se había olvidado de que al público no le sería familiar Lisandra como persona. Lo único que sabían era que la heroína de los juegos de Esquilo, y una heroína helena además, había llegado para guiarlos en oración.

Vio cómo a Lisandra se le ensanchaban las aletas de la nariz, y se ponía derecha.

—Esa soy yo.

—Creo que eres genial.

Telémaco casi podía ver a través del humo del incienso que el chico se ponía colorado.

—Puede que así sea, joven efebo —fue la respuesta de la espartana. Aunque fue una contestación seria, el sacerdote pudo ver que Lisandra estaba reprimiendo el impulso de sonreír ante el reconocimiento—. Pero —continuó ella— eso no es pertinente ni en este momento ni en este lugar. ¿Tienes alguna pregunta?

El chico dudó, pero se sentó, lo que hizo que recibiera codazos despiadados de sus amigos hasta que la mirada fulminante de Lisandra hizo que se calmaran.

Los miembros mayores de la congregación hicieron algunas preguntas altaneras, que la espartana contestó con sequedad («¿Cómo puedo criar a mis hijos para que sean hombres buenos?», «¿La disciplina engendra piedad?»), pero Telémaco se había dado cuenta de que ya parecían deseosos de que terminara el servicio porque así podrían conocer y hablar con la sacerdotisa. Lisandra pidió a la gente que hiciera sus ofrendas a Atenea y, una vez hecho esto, la ceremonia habría terminado.

En cuanto Lisandra finalizó el ritual, las puertas se abrieron de par en par y la gente salió a la calle a esperar a Aquilia. Telémaco observó también que parte de la concurrencia había difundido la noticia a los viandantes de que la gladiadora estaba en el santuario.

—¿Estás segura? —le preguntó a Lisandra cuando se dirigía a la puerta.

—Por supuesto —dijo ella—. ¿Has visto las ofrendas?

Telémaco corrió al altar y vio que el cuenco estaba a rebosar de monedas. Normalmente, solo habría algunos sestercios en el fondo del recipiente, pero, este día, la gente había sido más que generosa. Recogió el dinero cosechado gracias a la fama y levantó la mirada hacia la estatua de Atenea. Podría jurar que los labios de mármol frío se habían curvado en una media sonrisa.

—La diosa cuida de los suyos —murmuró él.

No se le escapó la ironía. Sus esfuerzos por ayudar a Lisandra fueron totalmente desinteresados, fruto de su deseo de que, de algún modo, existiera un equilibrio entre lo bueno y lo malo en la vida de ella. Pero su sola presencia en el santuario en un único día había reportado más en ofrendas de lo que Telémaco estaba acostumbrado a ver en una semana entera. Y cada día que estaba con él crecería el arca.

Fuera, la gente había empezado a corear «¡Aquilia!, ¡Aquilia!», una y otra vez. El sacerdote rio entre dientes.

—¿Por qué no? —dijo en alto.

Podía entender por qué la estaban vitoreando: los helenos eran una raza orgullosa, pero en el imperio no se les viera como a iguales. Además, la arena estaba dominada normalmente por los campeones bárbaros. Que Lisandra fuera helena les permitía tener a alguien a quien aclamar, alguien que llevaba su orgullo como una medalla de honor.

Salió y vio a Lisandra rodeada de admiradores. Le metían en la mano trozos de pergamino para que dejara su marca de recuerdo. Otros simplemente querían tocarle el vestido para que les diera buena suerte. El sacerdote se quedó sorprendido cuando la miró. La chica se regodeaba con su adulación; bajo su dura fachada, era evidente que estaba disfrutando con la atención. Parecía que era más alta, como si se alimentara de la energía de la muchedumbre. A Telémaco la gente lo zarandeaba para estar cerca de ella y por un momento temió por su seguridad. Sin embargo, parecía que Lisandra intuía como había que manejar a la turba de gente. Los echaba para atrás con cuidado, para que así pudiera saludarlos a todos de un modo ordenado.

Telémaco retrocedió, ignorado por los admiradores, se metió en el tranquilo santuario, y se apoyó contra la pared. Que Lisandra estaba marcada por la pérdida de su amada y por el trauma que había sufrido era innegable. Pero Telémaco se percató que había encontrado su propio bálsamo en la adoración de la multitud. La curaba de una forma en la que no podían hacerlo el cariño y las buenas palabras, y enterraba el dolor bajo una avalancha de indulgencia consigo misma.

Como buena espartana, ella nunca lo admitiría, por supuesto. La indulgencia era un anatema contra el duro código lacedemonio. Pero podía ver en Lisandra la recuperación del egocentrismo. Quizá, pensaba él, no era un mal tan malo como el abandono de uno mismo; sin embargo, si no lo suavizaba, esta confianza en uno mismo, este amor a la popularidad, se podría convertir rápidamente en engreimiento.

La turba era inconstante. Podrían amar a Lisandra como helena y su campeona. Sin embargo, si fallaba en la arena, se podían volver en su contra. ¿Cómo reaccionaría ella entonces, si la ovación se transformara en abucheos, si la adulación se convirtiera en desdén?

Pero eso era otro asunto, pensó él. Por ahora, si eso la ayudaba a curarse, podía dejarlo pasar.

Capítulo 37

Lisandra agradeció a Telémaco que le dejara llevar a cabo las ceremonias vespertinas. Esto, junto con su trabajo de traducción y copia, mantenía su mente ocupada y vio que esta era la intención de él. Consideraba que era parte del extraño destino que la diosa le había marcado. Parecía que su vida la iba a pasar sirviendo al público: primero en la misión, después en la arena, ahora de nuevo en la misión, y pronto volvería a la arena.

Pero por ahora, estaba bien que tuviera la oportunidad de transmitir enseñanzas propiamente espartanas a los helenos de la zona, que sin duda lo necesitaban. Había oído las ceremonias de Telémaco durante su estancia en el santuario, y predicaba los valores erróneos y liberales de los atenienses, que rayaban en lo inmoral. Sin embargo, a pesar de todo esto, se dio cuenta de que era un buen hombre que en el fondo lo hacía por su bien.

Sin lugar a dudas, su fama había aumentado el número de fieles: una vez que la comunidad helena se enteró de que Aquilia estaba sirviendo por un breve período de tiempo en el santuario, el edificio se llenaba todos los días. Esto era lo que correspondía, ya que Lisandra luchaba en honor de Atenea y ese era su santuario. Su popularidad era una consecuencia de este pío combate y no había por qué avergonzarse.

La comunidad de expatriados habían terminado por verla como una heroína; esto no resultaba nada sorprendente, ya que no había ningún espartano entre ellos, y sabía que otros helenos le tenían tal respeto a su polis que rayaba la admiración reverencial. Tener a un sacerdote de Atenea entre ellos, y, por si eso fuera poco, a una gladiadora famosa, era un gran honor para ellos y respondían con entusiasmo.

A medida que pasaban las semanas, Lisandra se daba cuenta de que ya podía pensar en Eirianwen sin llorar, aunque su pérdida todavía le dolía. Comprendió que los recuerdos se quedarían con ella para siempre, y nadie se los podría arrebatar. Pero también sabía que debía endurecer el corazón. No podía permitir tanta intensidad de emociones otra vez, la pena de la pérdida era demasiado grande. El amor era una locura contra la que nadie podía luchar. La mejor cura para esta dolencia era evitarla, y Lisandra juró que sería este el camino que seguiría.

También dormía con mayor regularidad: aunque no lo hacía de forma ininterrumpida, al menos le daba algo de tranquilidad. La noche de horror a manos de Nastasen todavía era vivida, como lo era el sentimiento de ira por no haber podido impedírselo. Se decía a sí misma que, aunque el miedo era algo ajeno a su raza, debía de haber algún trauma persistente del ataque que le estaba causando pesadillas. Sin embargo, estaba convencida de que el hecho de que lo estuviera superando era prueba de la superioridad de la psique espartana. Solo rezaba para que llegara el día en el que el nubio pagara por su agresión.

Lisandra descubrió que sus experiencias la ayudaban a transmitir unas verdades más accesibles a los fieles de Telémaco. Al haber sufrido más de lo que estos sufrirían en toda su vida, estaba segura de que su ejemplo sería una inspiración para todos aquellos que quisieran escucharla. Si su fama y su evidente carisma natural hacía que la gente prestara atención a sus palabras, tanto mejor.

Se negó a volver a la forma de pensar de una sacerdotisa. Ahora era una gladiadora. Ese era su camino, y sería una insensatez pensar lo contrario. Se lo confesó a Telémaco mientras cenaban.

—No tiene por qué ser así —dijo él después de meditarlo—. Podrías irte de aquí, y desaparecer. Volver a Esparta o empezar una nueva vida en otro sitio.

Lisandra se quedó sorprendida.

—Eso sería incumplimiento del deber —replicó ella.

—¿Deber hacia quién, Lisandra? ¿Hacia Balbo, tu dueño?

—Hacia esa gente de ahí fuera. —Hizo un gesto hacia la puerta—. La gente que viene aquí a verme. La gente que está orgullosa de lo que hago en la arena. Y hacia la mismísima Atenea. ¿No dijiste tú que luchar por la diosa era el camino que tenía que seguir?

Telémaco se puso colorado.

—Sí, pero eso fue antes de conocerte. Entonces para mí eras solo otra esclava más de la arena, y Balbo me había pagado bien para que hablara contigo, para que te animara en tu peor momento.

Lisandra se quedó un rato en silencio.

—No sabía que te habían pagado para que fueras mi amigo —dijo ella. No sabía cómo tomárselo.

—No me pagaron por ser tu amigo, el dinero no puede comprar eso —dijo él de inmediato, y Lisandra sintió alivio en su corazón. Habría sentido una profunda traición si una de las pocas personas en las que confiaba hubiera resultado ser un engaño.

—Balbo no es un hombre cruel, Lisandra, pero negocia con la vida de la gente —continuó el sacerdote—. Existe una ambigüedad en todos nosotros en relación a los esclavos. Tiene que existir la esclavitud después de todo, pero me resulta difícil verte como una esclava ahora que hemos pasado tiempo juntos y nos hemos hecho amigos. —Suspiró—. No me gustaría verte morir en la arena.

—No temas —dijo Lisandra—. Existen muy pocas probabilidades de que eso ocurra. Soy extremadamente hábil y, aunque tus primeras palabras pudieron haber sido compradas, a mí me sonaron convincentes. Tenías razón en muchas cosas —titubeó—, y por eso no te voy a juzgar duramente. Además, solo soy esclava en términos legales. Cuando miles de personas corean tu nombre, resulta difícil verte como a una sierva.

Telémaco le sonrió, con un poco de tristeza, pensó ella.

—Balbo me ha estado escribiendo para preguntarme por tu salud y tu estado de ánimo —dijo él—. Hasta ahora, le he estado dando largas, aunque veo que ya estás recuperada en cuerpo y alma.

—Así es, Telémaco —asintió Lisandra—. Regresaré al lugar al que me corresponde.

—Te echaré de menos.

Era sincero y eso le gustó a Lisandra.

—Lo dices como si no nos fuéramos a ver nunca más —respondió ella bruscamente—. No soy una prisionera del ludus, Telémaco, y me puedes venir a visitar cuando quieras. Puede que me dejen salir sola porque he resultado ser digna de confianza en tu cuidado. —Le sonrió—. Porque no me he escapado y he empezado una nueva vida.

—¿Te quedarás hasta que me responda?

—Claro. La gente tiene que saber que me voy a marchar. Me sentiría como si los estuviera traicionando si me levantara y me fuera sin más.

—Eres muy considerada —se burló él con cariño.

—Y tú estás muy decepcionado —contestó ella—. Tu arca ya no estará tan llena después de que me vaya. Prueba, si alguna vez hizo falta, de la superioridad de la doctrina religiosa espartana.

—Todos disfrutamos de un discurso ceremonial sobre el sacrificio y la disciplina, sacerdotisa —dijo Telémaco con expresión solemne en el rostro—. Sin embargo, yo prefiero un poco de liberalidad en mis temas. Quizá fuera de Esparta, tu contenido temático pueda ser considerado aburrido y quizá incluso grandilocuente.

Lisandra se sentó derecha. Sus ojos brillaban de alegría.

—¡Grandilocuente! ¿Yo? No seas ridículo, ateniense. La grandilocuencia no es competencia de los espartanos; es más que nada una forma de arte perfeccionada por la decadente democracia de Atenas.

Telémaco se rio, seguido de Lisandra. Había pasado tiempo desde la última vez que Lisandra se había visto así, y disfrutaba de ese momento de falta de decoro.

—Vamos. —El sacerdote se puso de pie—. Bebamos algo en la ciudad esta noche.

—Sí —accedió ella—. Eso me parece una muy buena idea.

Capítulo 38

Fue Cativolco quien la fue a buscar. Lisandra podía ver que estaba nervioso. Apoyaba el peso del cuerpo en uno u otro pie, y no quería mirarla a los ojos. Y claro que tenía que sentirse incómodo, determinó Lisandra. Había actuado de forma horrible con ella y que se sintiera culpable por su sufrimiento lo recompensaba.

En su fuero interno, estaba encantada con el número de asistentes a su marcha. La comunidad de expatriados había acudido en masa para desearle buena suerte y traerle regalos para llevárselos al ludus. Algunos eran prácticos, otros no tanto, pero los recibió todo con cortesía, y le dijo a Cativolco que los cargara en la carreta en la que iban a viajar.

Telémaco tenía los ojos llorosos por la despedida, la abrazó con cariño y le prometió que iría a verla pronto. Ella esperaba que así fuera. En verdad, le estaba muy agradecido al sacerdote por su ayuda y amistad. Ya la había ayudado dos veces: la verdad era que la primera había sido por dinero, pero la segunda vez lo había hecho porque estaba sinceramente preocupado por su bienestar. Aunque no lo veía como una figura paterna, sino como un hermano mayor que vivía en Halicarnaso.

Después de despedirse, y mientras los helenos gritaban su nombre, la carreta empezó a moverse a través de las estrechas calles de la ciudad. Cativolco parecía muy incómodo y Lisandra descubrió que disfrutaba de una forma vengativa con esto. Sin duda, no hacía esfuerzo alguno por hablar con él, solo lo justo. Esto no la preocupaba en absoluto. Sabía que podía ser locuaz si la ocasión lo exigía, pero los espartanos tenían fama de hablar poco. Además, dudaba de que pudiera entablar una conversación inteligente con Cativolco.

Estaba segura de que el tiempo que había pasado con sus compañeras helenas podía haberla echado un poco a perder. Aunque Telémaco fuera ateniense, su charla con él había sido mucho más interesante que las bromas en el ludus.

Horas después, con Halicarnaso a lo lejos, Cativolco rompió el silencio sepulcral.

—Quería pedirte disculpas —dijo él—. Me equivoqué.

Lisandra se giró para mirarlo.

—Sí —respondió por fin ella—. Te equivocaste.

No tenía sentido ser magnánima. Cativolco se merecía sufrir. Se quedó mirándolo fríamente y en silencio.

El entrenador se aclaró la garganta.

—No debí actuar así después de nuestra… charla. Debí aceptar lo que me dijiste. Pero me sentía herido por tu rechazo, aunque ahora veo que tenías razón.

—Hubiera sido mejor que me hubieras escuchado desde el principio —asintió Lisandra—. Por supuesto que no quería herir tus sentimientos.

—Ahora lo sé. —Se encogió de hombros—. No pensaba con claridad.

—Evidentemente. —Lisandra vio que se ponía colorado y decidió ceder, quizá un poco antes de lo que había pensado—. Pero es el pasado. Espero que podamos olvidarnos del incidente.

Cativolco parecía algo aliviado y le sonrió, aunque un poco indeciso.

—¿Cómo has estado desde… desde lo que pasó?

Lisandra apartó la mirada que dirigió al árido paisaje.

—Enfadada —contestó ella después de meditarlo—. Sigo teniendo una sensación de impotencia que me es ajena: que me fuera imposible impedirles hacerme lo que me hicieron. ¿No los han cogido, entonces? —Lo volvió a mirar.

—No, aunque se ha hecho todo lo posible.

—Estoy segura de ello —gruñó ella. Cativolco parecía que estaba a punto de protestar, pero Lisandra lo rechazó con la mano—. No importa. Como he dicho, el pasado, pasado está, y la diosa decidirá si seré resarcida o no. ¿Qué tal van la cosas en el ludus? —preguntó ella, para cambiar totalmente de tema. No quería pensar demasiado en su incapacidad de abordar el tema de Nastasen.

—Más o menos igual. Tus amigas se han mudado a las casas más grandes, como Balbo prometió. Por supuesto, se queda con parte de sus beneficios para pagar el mantenimiento, pero ganan más por cada combate porque han subido de rango. Parecen estar bastante contentas.

—¿Y Sorina? —Lisandra arqueó la ceja inquisitivamente.

—Está entrenando más que nunca —contestó Cativolco—. He oído lo de tu reto.

—Típico de Sorina el haberlo hecho público —dijo Lisandra con sorna.

—No se lo ha dicho a nadie, solo a mí. Sabe que si esto llega a Balbo, lo impedirá. Una cosa es que la dejara luchar contra Eirianwen, pero no permitirá un combate entre vosotras dos. Tú eres su figura emergente; ella, una probada campeona. No se arriesgará a perderos en un combate con la muerte de Eirianwen tan reciente, y Sorina lo sabe. Mantendrá la boca cerrada.

Lisandra se estremeció al oír el nombre de Eirianwen. No era que Cativolco estuviera siendo frío, sino que había una horrible finalidad en lo que decía. Se olvidó de la tristeza, y consideró sus palabras por un momento. El pensamiento era amargo, pero llegó a la conclusión de que Sorina tenía todo el derecho a hacerlo.

—Puede entrenar todo lo que quiera —masculló Lisandra—. Puede que sea tu amiga, Cativolco, pero le queda poco tiempo de vida. Se lo puedes decir.

—¡No lo voy a hacer! Estoy harto de esta guerra que tenéis entre vosotras. Me caéis bien las dos y me gustaría que se terminara todo esto.

—La culpa la tiene ella. —Lisandra no levantaba la voz, pero el simple hecho de pensar en Sorina la ponía de mal humor—. Si desde el principio nos hubiera dejado tranquilas, nada de esto habría ocurrido. Su prejuicio ciego es lo que causó el conflicto. El odio que siente hacia mí hizo que Eirianwen muriera demasiado pronto, y Sorina tiene que pagar por su crimen.

Cativolco alzó las manos.

—Como he dicho, quiero que esto se termine. Pero parece que no hay marcha atrás.

—Así es.

Lisandra quería decir algo más, pero sabía que sería innecesario. Cativolco había hecho un esfuerzo y se había disculpado como tenía que ser. Pero Sorina era su amiga, por muy equivocado que estuviera en su elección, y no tenía sentido empeorar lo que tenía que ser una situación difícil para él. Eso sería indigno de ella. A toda prisa fue a la parte de atrás del carro para coger uno de los nuevos libros que se había llevado del santuario, lo cual indicaba que la conversación se había terminado.

Tardaron varios días en llegar al ludus, y el viaje fue en su mayor parte, bastante agradable. Evitaron hablar de Sorina y de Nastasen, y se limitaron a conversar de lo mundano. Lisandra consideró que, aunque no del todo, habían recuperado algo su amistad.

Cativolco, por supuesto, era quien hablaba la mayoría de las veces, y en sus charlas ensalzaba las virtudes de su nueva amiga. Que otra fuera ahora el centro de atención del galo provocó una punzada de celos en Lisandra. Su intelecto le decía que eso era injustificado e injusto, ya que ella no tenía interés alguno en él. Sin embargo, aunque fuera inexplicable, le ofendía ligeramente que otra fuera la destinataria de su afecto. Enseguida ocultó su despecho inicial, y se le pasó esa sensación. De hecho, le resultaban divertidos los torpes intentos de Cativolco por describir a su fulanita barata con términos poéticos.

—No es la profesión más sofisticada, por supuesto —dijo él, como si estuviera intentando defender la prostitución como una forma de vida aceptable—, pero al menos es honesta. No es una mendiga, eso te lo puedo asegurar.

—Claro que no —dijo ella con ecuanimidad. En su fuero interno, hervía en deseos de tomarle el pelo, pero decidió que sería injusto hacerlo. Cativolco probablemente estaba intentando ser sutil ya que sabía que era una antigua sacerdotisa de una diosa virgen. Era evidente que el hecho de que su mujer se ganara la vida con el sexo no le importaba en lo más mínimo.

—Te gustaría, Lisandra. Estoy seguro —continuó él—. Es griega, como tú, y también muy inteligente.

Lisandra se podía imaginar en qué clase de intelecto estaba versada la amante de Cativolco. Hizo una mueca de desprecio, pero vio que el galo esperaba una respuesta, así que convirtió esa mueca en una media sonrisa, y se quedó en silencio hasta que el carro atravesó las puertas de la escuela.

—Bueno, ya hemos llegado —dijo él.

Lisandra bajó de la carreta y miró a su alrededor, para empaparse del familiar entorno. El estrépito de las espadas de entrenamiento, los gruñidos de esfuerzo, los gritos de los entrenadores que conformaba la música del ludus era dulce melodía para sus oídos. Admitió que se alegraba de estar en casa.

—¡Lisandra!

Se giró y vio que Varia venía corriendo hacia ella con los brazos extendidos. Antes de que pudiera evitarlo, la pequeña esclava la había abrazado con tanto entusiasmo que sus oscuros rizos se aplastaron contra su pecho. Con un poco de torpeza, dio una palmadita en los escuálidos hombros de la chica.

—¡Qué alegría verte! —exclamó Varia.

La sonrisa de Lisandra era un tanto forzada; tanta demostración de emociones en público era impropia, y la gente ya se había acercado para ver el reencuentro.

—Sí, bueno —dijo ella mientras se soltaba—. También me alegra verte, Varia.

—Deja que te enseñe tu nuevo alojamiento. —Varia la cogió de la mano. Con una ligera sensación de impotencia, Lisandra simplemente la siguió.

Estaba impresionada.

Sin duda, su nueva morada era mucho mejor que la diminuta celda en la que vivía antes de los juegos de Esquilo. Varia también le había dado al lugar un toque hogareño: había puesto flores, cualquier mueble que había encontrado por ahí y algunos trabajos artísticos de dudosa calidad pintados por ella misma.

Lisandra determinó que sería doloroso para la niña tirar esas cosas espantosas a la basura. En conjunto, no había mucho lujo y esto se adaptaba bien a la costumbre espartana.

—Espero que te guste lo que he hecho —dijo Varia, y cortó así el hilo de sus pensamientos—. Todo esto —dijo mientras señalaba los muebles— es de Eirianwen. Sé que era tu amiga y pensé que te gustaría tener sus cosas. Sorina intentó impedírmelo, pero pude sacar todo esto.

Lisandra suspiró e intentó luchar contra sus emociones. La herida que creía haber curado todavía seguía abierta. Cogió una manta de uno de los divanes y se la llevó a la cara para respirar su aroma. Se imaginó que todavía podía sentir a Eirianwen.

—Ha sido muy considerado de tu parte, Varia. Gracias. —La niña se ruborizó ante este elogio.

No hubo tiempo para más charlas, ya que las mujeres helenas aparecieron para darle la bienvenida. Estaban entusiasmadas, pero Lisandra notó que no eran las mismas mujeres que habían salido con ella hacia Halicarnaso. Tenían una mirada dura, una mirada que habían ganado en la arena. No les venía nada mal, ya no eran esclavas, sino guerreras. Aunque nunca podrían compararse con ella en cuanto a destreza y habilidad natural, Lisandra reconoció el cambio que habían experimentado. La sangre las había atemperado, y eso, al menos, las convertía en compañeras respetables.

Fue un pensamiento agradable.

Capítulo 39

Lisandra entrenó con suavidad los primeros días de regreso al ludus. Su cuerpo no estaba acostumbrado al ejercicio agotador y si lo hacía con demasiada fuerza, o demasiado pronto, tendría otra lesión y otra baja.

Se conformaba con dejar que por el momento las mujeres helenas practicaran como acostumbraban a hacerlo. Aunque Balbo le había dado permiso para entrenarlas, no se habría sentido cómoda si no pudiera estar a la altura y, es más, superar a sus alumnas. Por eso se concentró en su buen estado físico. Corría y hacía ejercicios para aumentar su fuerza, diseñados para que recuperara su vigor por completo en el menor tiempo posible.

Mientras trabajaba, dirigió la mirada hacia la sección bárbara de la zona de entrenamiento. Las mujeres de la tribu se habían aislado más desde que llegaron de los juegos de Esquilo, y se mezclaban cada vez menos con las demás mujeres. El efecto en el ludus era patente, ya que cada gladiadora, fuera novata o veterana, empezaba a quedarse dentro de su grupo étnico. Lisandra vio esto con más interés que la mayoría; Eirianwen ya no estaba y gran parte del vínculo que tenía con la tribu estaba roto. Por supuesto, todavía tenía a Cativolco, e incluso a Hildreth, quien en su opinión era una persona aceptable.

Lisandra observó que Sorina se estaba esforzando mucho. La mujer era la primera en llegar por la mañana y la última en salir cuando por la noche los entrenadores daban por terminado el entrenamiento. Sin embargo, como le había dicho a Cativolco, que la bárbara entrenara todo lo que quisiera; no había duda de cuál sería el resultado del combate. Sorina era vieja: Lisandra, joven, y así era la vida.

A Lisandra le llevó unas cuantas semanas recuperar la forma física, la velocidad y los reflejos. Empezó a practicar con las helenas, a darles consejos y ofrecerles su ayuda, pero todavía no las dirigía en sus ejercicios. Consideraba que tenía que volver a ganar su total confianza en su superioridad antes de tomar formalmente el control. El respeto tenía que ganárselo y las mujeres helenas ya no eran unas simples novatas.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, ya destacaba entre ellas. De hecho, veía que acogían con agrado que hubiera recuperado la forma ya que en su ausencia les había faltado un liderazgo de verdad. Cuando empezó a entrenarlas en serio, muchas de las otras mujeres civilizadas del ludus dejaron claro que querían formar parte de su camarilla. Por supuesto, no resultaba nada sorprendente. Aunque los métodos de entrenamiento de Vara, Cativolco y, sobre todo, de Tito eran buenos, no habían sido concebidos en Esparta, y naturalmente eran inferiores a su propio régimen. En opinión de Lisandra, que Balbo permitiera esta escisión era extremadamente astuto. El lanista no dudaba de que sus ataques se estuvieran convirtiendo en los más adecuados y letales de su escuela.

—Recordad —les dijo ella después de un entrenamiento particularmente extenuante—, la disciplina es la clave para la victoria. Cualquier tonto puede blandir una espada y apalear a un oponente hasta que se rinda sin pensar en tácticas ni en estrategias. —Señaló con un gesto de la cabeza y con desdén a la zona donde entrenaban las bárbaras, con su habitual entusiasmo sin orden ni concierto—. La disciplina y la buena forma son vuestras armas principales. ¿Cuántas veces habéis visto a luchadoras que empezaban a flaquear cuando se sentían cansadas? La próxima vez que penséis que os estoy exigiendo demasiado pensad en una espada en vuestras entrañas. Recordad que si estáis en mejor forma, mejor preparadas, sobreviviréis. Todas hemos visto morir a nuestras amigas en la arena, ahogadas en su propia sangre. La próxima puede ser una de vosotras. Nunca se tiene demasiado aguante. Dar una vuelta de más lo es todo en esta vida, no solo en la arena. Esforzaos.

Las mujeres soltaron vítores, y Lisandra sonrió.

A Sorina le revolvía el estómago tener que comer con las odiadas griegas. Aunque los dos grupos de mujeres se quedaban en su parte de la zona de comedores, el hecho de tuviera que estar tan cerca de las aduladoras de Lisandra, tanto las griegas como las romanas, era casi insoportable.

La amazona sabía que se estaban burlando de ella en su lengua sibilante, ya que a menudo se giraba y miraban a las mujeres de la tribu, para después soltar una carcajada. Pensó en decirle a Balbo que hiciera turnos para la cena, pero decidió no hacerlo. No podía permitir que el lanista supiera que la tensión entre los dos grupos era enorme, ni que nada impidiera que matara a Lisandra.

Y tenía tantas ganas de matarla que hasta podía saborearlo.

—¿Te encuentras bien? —La voz de Teuta desvió la atención de Sorina de su sueño de empalar a Lisandra con su espada.

—Míralas. —La jefa del clan negó con la cabeza mientras las griegas charlaban unas con otras—. Retórica, sin duda —comentó con desprecio—. Me dan asco.

Teuta gruñó.

—Entonces ignóralas.

—Quita, niña.

Sorina empujó a la esclava, cuando le ofrecía más vino. Varia cayó hacia atrás y tiró el krater al suelo. Se sintió culpable por lo que había hecho: aunque la niña era de la prole de Italia, era bastante inofensiva.

Estaba a punto de ayudarla a levantarse, cuando se dio cuenta de que la zona de comedores se había quedado en silencio. Una de las griegas, una ateniense que sabía que se llamaba Danae, había abierto la frontera que separaba bandos.

—No hace falta que hagas eso, bárbara. —Danae ayudó a Vania a ponerse de pie—. La chica solo estaba haciendo su trabajo.

—No me llames bárbara —espetó Sorina.

Danae arqueó una ceja. Un gesto que le recordó tanto a Lisandra que Sorina se enfureció.

—Es un acto bárbaro intimidar a una niña —dijo bruscamente.

A Sorina le invadió la ira. Su cuerpo actuó por voluntad propia, y se puso de pie con la copa de vino en la mano. Se oyó un crujido y un grito. Danae se caía al suelo con la cara llena de sangre. En sus manos, Sorina sintió los fragmentos de cristal de la copa.

Las griegas y las romanas al otro lado de la zona de comedores se levantaron todas a una, y empezaron a caminar hacia el lado de las mujeres de la tribu. Sorina pensó que no eran nada apasionadas. Había insultado y maltratado físicamente a una de ellas, pero no había visto furia alguna entre ellas. Que vinieran a resolver el asunto con sangre era una cosa; que se acercaran como lo haría una colonia de hormigas era una abominación a la diosa de la guerra.

Las mujeres de su grupo se habían puesto en pie, porque sabía que había llegado la hora de luchar, y con un grito arremetieron contra las odiadas mujeres del mar interior, decididas a quitarle la arrogancia a golpes. Reinó el caos. Las gladiadoras se abalanzaban unas sobre otras, sin armas, solo se oía el sonido de carne contra carne, de fuerza contra fuerza.

La guerrera tribal se encontraba en su elemento. Sorina sintió una energía desconocida que la invadía mientras se abalanzaba dentro de la refriega, y golpeaba y daba patadas. Sus golpes machacaban la carne y rompían los huesos.

Sobre la marea de cabezas pudo ver la alta figura de Lisandra que se estaba abriendo camino hacia ella. Sorina sonrió despiadadamente, con las manos en forma de garras. Había llegado su ajuste de cuentas.

—¡Lanista!

Balbo levantó la vista de su trabajo y vio a Vara entrar a toda velocidad en su oficina. El parto estaba aterrorizado.

—¿Qué pasa, Vara? —preguntó él alarmado.

Vara estaba imperturbable la mayor parte del tiempo.

—¡Pelea! —chilló el entrenador.

—¡Llama a los guardias!

Balbo se levantó de su silla tan rápido como su cuerpo fornido le permitía.

—Ya lo he hecho. —Vara comenzó a correr de vuelta a la zona de entrenamiento—. Tito está ahora allí para llevarlas dentro.

El lanista lo siguió afuera y se retorció las manos ante la escena que tenía delante de él. Sus guardias, todo ellos, se habían metido en la reyerta, desesperados por separar a los dos bandos que se habían formado en el ludus. De un lado estaba Lisandra y las mujeres del mar interior; del otro, Sorina y sus bárbaras. Las mujeres se atacaban unas a otras con furia. Chillaban y gritaban bajo una lluvia de golpes. Observó que Hildreth hacía retroceder a empujones a sus mujeres, por lo visto no estaba dispuesta a involucrarse.

Balbo se estremeció cuando advirtió que dos bárbaras arrastraron a una de las romanas para lanzarla contra una mesa, y gritó cuando vio que volcaron la mesa y la aplastaron bajo ella.

—¡Detenedlas! —chilló él mientras caminaba hacia ellas a toda prisa. Vara lo cogió por la cintura, y tiró de él.

—¿Estás loco? —gritó el parto—. Te matarán. Deja que se ocupen los guardias.

Protegidos por armaduras y escudos, los hombres contratados estaban consiguiendo formar un pasillo entre los dos grupos en contienda; no se detenían en miramientos y los palos subían y bajaban con una fuerza alarmante. Balbo podía ver como se malgastaba una fortuna en huesos fracturados y luchadoras incapacitadas; sin embargo, admitía en silencio que esto era en parte culpa suya. Pero las griegas de Lisandra estaban ganando. Luchaban juntas y ganaban. Balbo lo consideró como una señal de la diosa Fortuna.

La marea humana apartó a Lisandra de su camino. Sorina daba gritos de ira y frustración, e intentaba abrirse camino a arañazos para llegar a ella. Pero a cada paso que daba, se daba cuenta de que había otra griega, otra romana con la que tenía que lidiar. Aunque la invadía la fuerza de la batalla, notaba que, a pesar de ser menos en número, la mujeres de Lisandra llevaban la delantera en la contienda. Habían formado una línea que atravesaba la zona de comedores y, cuando caía una, otra se ponía en su lugar, para machacar a las cansadas mujeres de la tribu hasta que se cayeran al suelo.

Tenía que decirle a su gente que retrocediera, para así unirse en un ataque que doblegaría a las mujeres de Lisandra. Pero cuando miró a su alrededor, sintió que por detrás le daban un fuerte golpe en la cabeza. Se giró para arremeter con furia contra quien lo había hecho, solo para encontrarse con la implacable madera del escudo del guardia, quien la golpeó de nuevo, y dos veces más hasta que Sorina sintió que le flaqueaban las piernas y todo se volvía oscuro.

—He encerrado a todo el mundo. —La voz de Tito sonaba cansada. Se pasó una mano por su sudorosa frente—. Ninguna ha dado muchos problemas —continuó él—. Se les han acabado las ganas de luchar.

—Bien, bien —asintió Balbo—. ¿Alguna baja?

El viejo romano suspiró.

—Tres muertas, y dieciséis en la enfermería con Quinto. Ha sido una buena pelea, lanista.

—Pudo haber sido mucho peor. —Lucio Balbo ya estaba volviendo a su ser después de que se hubiera disipado el impacto inicial que le había causado la refriega—. ¿Las cabecillas?

—Lisandra y Sorina. —Tito se sentó—. ¿Quién si no? —Era una pregunta retórica. El entrenador hizo una pausa, y Balbo pudo ver que el veterano estaba a punto de darle un consejo—. Lanista —dijo por fin Tito—, he notado que las mujeres se han separado las unas de las otras de una forma que no había visto antes.

—Sí. —Balbo decidió compartir sus planes con él—. Lo sé. Yo he permitido que ocurriera; de hecho, voy a hacer que sigan así.

Pudo apreciar que había dejado asombrado a Tito y se tomó un tiempo para saborear la reacción. Tito era un buen hombre, pero a veces creía que por ser mayor era más sabio y olvidaba quién sabía más. Podía ser un excelente entrenador, pero Lucio Balbo era lanista.

Tito se aclaró la garganta.

—¿Estás seguro de que eso es prudente? La situación podría empeorar.

Llegó Eros con vino para los dos hombres, y le guiñó el ojo de manera provocativa a Tito; Balbo tuvo que reprimir una sonrisa. Sabía que el entrenador odiaba al chico, a quien se refería como «ese remilgado catamita». Sin embargo, le dijo al esclavo que se retirara, ya que quería que Tito le prestara toda su atención.

—Van a cambiar las cosas por aquí —dijo él—. Si lo hacemos bien, podemos acabar podridos de dinero. Todos nosotros —añadió él de manera significativa—. El gobernador quiere que organice un espectáculo. Un espectáculo como nunca se ha visto fuera de Roma.

—Eso ya lo he oído antes —dijo Tito. Su hastiada «voz de la experiencia» le resultaba algo irritante a Balbo.

—No así. —Balbo se permitió ser engreído. Empezó a relatarle los detalles de su conversación con Frontino y Esquilo respecto a la grandiosidad que se habían imaginado para el cumpleaños de Domiciano. Cuando terminó, vio que Tito estaba, como era lógico, impresionado—. Es por eso que he permitido que las griegas y las romanas formaran una facción alrededor de Lisandra. Si va a ser ella la que las lidere en la batalla, es bueno que se acerquen a ella.

—Pero todavía no les has contado tus planes, ¿no? —gruñó Tito.

—Todavía no, pero gracias al pequeño altercado de hoy voy a tener que hacerlo cuanto antes. Todos sabéis que estoy ampliando el ludus. Mi plan es llevar a las griegas y a las demás a la nueva ala para que se entrenen como un solo grupo. Iré añadiendo tantas esclavas como pueda, y tantas como el dinero de Frontino pueda comprar, y tan rápido como me sea posible.

—Tiene sentido —asintió Tito—. ¿Y quién va a entrenar este «ejército» de Lisandra?

Balbo sonrió abiertamente.

—Ella lo hará. Pero me imagino que va a necesitar ayuda, Tito. Tú eres el hombre al que llaman el Centurión, después de todo. Mira… —Se echó hacia delante—. La ayudas, y con ello me ayudas a mí. Cuando termine todo esto, le habrás ganado una muy buena reputación y serás tan rico como Creso, el mundo estará a tus pies. Y todos contentos.

—No todos —dijo Tito—. Habrá habido muchas muertes después de esto, Balbo.

Balbo consideró que ese comentario era admirable. Pero el dinero te volvía más duro. Al final, las luchadoras de la arena morían, un hecho que le aclaró al entrenador.

—Así son las cosas, Tito.

—¿Y mientras tanto?

—Mientras tanto, aquí no ha pasado nada. Quiero que Lisandra salga a luchar. Quiero máxima publicidad. Falco va a tener que trabajar duro en los próximos dos años. —Balbo estimó que al promotor le iba a encantar la idea—. Que las mujeres permanezcan apartadas tanto como sea posible, hasta que pueda llevar a las griegas a la nueva ala. Una vez que estén fuera de aquí, todo volverá a la normalidad.

—Brindo por ello. —Tito alzó su copa.

Capítulo 40

El respeto que Lisandra tenía al criterio de Lucio Balbo aumentó cuando le informó sobre sus planes. El lanista estaba en lo cierto cuando estimó que ella era la persona ideal para dirigir y entrenar un ejército. Sabía que el plan que Atenea tenía para ella ahora se estaba revelando. Todo su entrenamiento, su excelencia en el combate y su entendimiento de los asuntos militares la habían conducido a este cometido.

Aunque estaba entusiasmada, había transmitido la noticia a sus mujeres con tranquilidad y ellas la habían recibido con una calma que era digna de su relación con ella. Incluso Danae, a quien le solía dar pavor la idea de la sangre, parecía inspirada. La ateniense tenía una cicatriz amoratada de su encuentro con Sorina y ardía en deseos de venganza.

—Cualquier posibilidad que tengamos de hacer que desaparezca de la tierra esta escoria es bienvenida —le dijo a Lisandra—. Estas bárbaras se vuelven arrogantes cada vez que ganan en la arena. Es nuestro deber reducir su número.

Lisandra se sorprendió ante este comentario. Antes de conocer a Eirianwen, habría estado totalmente de acuerdo con una afirmación así, pero ahora no podía odiar a las bárbaras simplemente por su desafortunado origen. Quizá Eirianwen era única y especial: era parte de la tribu más salvaje y aun así había mucha belleza en su alma y en su cuerpo. Pero sabía que si lo mencionaba no sería bueno para la moral de las mujeres, y sus obligaciones con ellas estaban antes que sus consideraciones personales.

—Me alegra que tengas ganas de luchar, Danae —reconoció Lisandra con lo que creyó que era un empuje convincente.

No solo Danae mostraba más confianza en sus propias habilidades. Después de la confrontación en la zona de comedores, las helenas y las romanas se animaban las unas a las otras. Suponían, con toda la razón, que ellas eran las ganadoras de la lucha, a pesar de lo que dijeran las bárbaras. El hecho de que Balbo hiciera saber que las mujeres de Lisandra, que así era como se conocían ahora, iban a cambiarse al ala nueva, reforzaba esa idea.

Aun así, ahora que ella iba a comandar su ejército de mujeres, Lisandra las refrenaba. Les prohibió cualquier conflicto con las bárbaras, y le ordenó que se mantuvieran bien alejadas de ellas. Ya habían demostrado lo que valían una vez y eso, para ella, ya era suficiente. No se ganaba nada con riñas y peleas constantes. Sabía bien que aparte del entrenamiento militar que les esperaba, cada una de ellas tenía que mantener sus habilidades de gladiadoras ya que volverían muchas veces a luchar en la arena antes del gran espectáculo de Balbo.

En cuanto el lanista le reveló sus planes, la cabeza de Lisandra empezó a funcionar. Aunque él probablemente no se daba cuenta, Balbo estaba, de hecho, emulando a Cayo Mario. Mario había revitalizado el ejército romano al convertirlo en una fuerza profesional motivada. Para entrenar a sus hombres en el combate cuerpo a cuerpo, el político y general había reclutado a entrenadores de las escuelas de gladiadores.

Lisandra consideró que si podía entrenar a su grupo de helenas y romanas para que tuvieran un buen nivel de marcha, instrucción y táctica, ellas, a su vez, podrían transmitirlo a las esclavas novatas que Balbo estaría reclutando en un número cada vez mayor.

Tal y como estaban las cosas, las aptitudes para el combate de sus mujeres principales eran las adecuadas, aunque no eran ni por asomo como las de ella, pero confiaba en que fuera más que suficiente para convertir a sus gladiadoras en temibles luchadoras.

Tenía que inculcarles un sentido de liderazgo, disciplina y visión táctica. Esto era un reto para ella debido a que su bagaje cultural era mínimo; por ejemplo, muy pocas mujeres sabían leer. La realidad era que Lisandra tuvo que pedir que las esclavas cualificadas de Balbo le ayudaran a enseñar a las que sabían menos. Sin embargo, estas mujeres eran helenas o romanas, y la mayoría tenía aptitud e incluso ganas de aprender. A muchas les había sido negada la enseñanza y la cultura era un tesoro más que valioso para todas ellas.

Aunque las bárbaras veían estas actividades con creciente menosprecio, Lisandra animaba a sus mujeres a que estuvieran por encima de los abucheos e insultos. Les decía a sus compañeras que las bárbaras no conocían el valor de ese aprendizaje. No era su costumbre.

Lisandra hacía lo posible para fomentar un espíritu de compañerismo entre ellas. Eran esclavas solo de nombre: se sentían libres; eran libres en su corazón. Con sudor y trabajo duro, estaban formando un vínculo, no solo como gladiadoras, sino también como soldados. Esto era similar a la hermandad del templo y Lisandra sabía que unos lazos así eran difíciles de romper.

Ahora eran especiales; eran la élite, y lo sabían.

—Necesitaré algunos privilegios para las mujeres —les informó Lisandra a Balbo y a Tito, mientras estos descansaban en su triclinium.

El lanista la miró.

—¿Qué quieres decir?

—No pueden ser tratadas como prisioneras, Balbo. De lo contrario todo el proyecto fracasará. —Centró entonces su atención en el hombre mayor—. Tito, tú fuiste soldado, ¿verdad?

Tito gruñó su afirmación.

—Bueno, entonces tienes que saber la importancia de la moral, del espíritu. No podemos estar confinadas aquí todo el tiempo. Nos tenéis que dejar hacer marchas y, a medida que nos hagamos más numerosas, operar en campo abierto.

Tito asintió.

—Tiene razón, Balbo. Pero necesitamos tu palabra de que no habrá ningún intento de fuga. Por tu honor, Lisandra.

—Lo juro por Atenea. Lo necesitamos, Tito —dijo ella de manera significativa y con una mirada resplandeciente—. Esto nos convierte en más que unas simples luchadoras de la arena. Es algo que no se ha hecho antes, somos los primeros.

—¡A lo que ha llegado el mundo! —Sonrió—. Ejércitos de mujeres, como las amazonas.

Lisandra resopló.

—Sorina es una amazona. Salvaje e indisciplinada. Aunque las apuestas estén a diez contra una, ganaremos ese día. Ante tu emperador, aplastaremos a nuestras enemigas y veremos como se las llevan con los pies por delante.

—Bueno, no te entusiasmes —le aconsejó Balbo—. Están bien todas esas marchas y todos esos ejercicios, pero hay cuentas que pagar y tendréis que pelear con regularidad. De hecho, más que con regularidad.

—Ya lo sabemos —contestó Lisandra con altivez.

—Bien, porque he contratado un combate.

Lisandra inclinó la cabeza.

—Eso —dijo ella— será un buen entrenamiento.

Sorina agarró la arena con los dedos, y sintió como los granos le tapaban los pies. Sentía el tacto de la empuñadura de cuero en su mano, familiar y segura. El sol calentaba su piel. Aunque era un combate menor, la arena estaba llena a rebosar. La turba todavía sentía un deseo insaciable por el espectáculo.

Desde su lucha con Eirianwen, la gente quería ver más peleas al estilo tribal, y por eso llevaba una vez más su larga espada. Esta vez, sin embargo, no había un enfrentamiento de sangre, y llevaba puesta su armadura. Su oponente era una gala que luchaba bajo el nombre de Epona. No le importaba demasiado cómo se llamara. Pronto estaría muerta, y todos verían que Sorina era todavía la reina de la arena.

Epona era alta y tenía su pelo rubio muy corto. Esto, unido a su rostro rubicundo y que recordaba al de un cerdo, le daba una apariencia bruta. Tenía todo el cuerpo pintado de añil: un azul fuerte sobre su blanca piel. Le dedicó una sonrisa de dientes rotos a Sorina, y avanzó. Sopesó la pesada espada como si tuviera la intención de usarla de porra.

Sorina le devolvió la sonrisa con frialdad, y su mirada era de indiferencia. Se colocó en posición, lista para reaccionar a los movimientos de su adversaria. Por un momento, las dos mujeres se movieron de un lado a otro, tanteaban la velocidad y el equilibrio de la otra. Entonces, con un grito, Sorina se echó hacia delante, y su espada describió un arco que iba dirigido al cuello de su oponente.

Epona apenas tuvo tiempo de levantar la espada para desviar el golpe, pero después de eso ya no hubo tregua para ella. Sorina luchaba como si estuviera poseída. El sudor destacaba sobre su bronceada piel mientras forzaba el final con la mujer alta.

No hubo intercambios de golpes ni contraataques. Después de solo unos instantes de lucha, se hizo patente que Sorina descollaba totalmente sobre la gala. La multitud empezó a dar lentamente palmadas para mostrar su mofa ante el desajuste del emparejamiento.

Sorina los oyó, y aflojó su ataque. No sería bueno decepcionar a la turba terminando demasiado rápido. Se dio cuenta de que estaba nerviosa, casi desesperada por probar que el durísimo combate con Eirianwen no le había dejado sin sus reflejos.

Pero el corazón de Epona ya no estaba en la lucha; Sorina podía verlo en sus ojos. La paliza que acababa de sufrir había convencido a la gala de que ya no había esperanza alguna para ella.

—Atácame —masculló Sorina en latín—. No puedes ganar este combate, pero al menos puedes aspirar al missio.

No lo dijo por compasión, sino porque Epona estaba haciendo que su propia actuación pareciera torpe.

Fue en vano. Epona intentó atacarla valerosamente, pero sus movimientos eran lentos y nada ágiles. Blandía la espada como si fuera un hacha, y lo que hacía era darle golpes al hierro de Sorina en vez de esforzarse por darle a ella. Indignada, Sorina giro su espada, lo que hizo que la de la gala saliera volando.

En cuanto mandó el hierro por los aires, se dio la vuelta y pegó un fuerte codazo en la cara de la alta rubia, lo que consiguió que se cayera al suelo manchada de sangre.

De pie delante de la figura que estaba tendida de bruces, Sorina dirigió una mirada rápida al palco del gobernador. La respuesta de Frontino fue instantánea y una estocada corta lanzó a Epona a sufrir la agonía de la muerte.

Los espectadores estallaron en abucheos y silbidos. Normalmente, Sorina habría esperado recibir los aplausos del público. Nunca había sufrido una reacción como esa antes, por lo que se dirigió rápidamente a la Puerta de la Vida, mientras los insultos resonaban en sus oídos.

—¿Le llamas a eso un combate? —gritó un espectador furioso—. Ha sido una irrisión. ¿Por qué no luchas con alguien que se pueda defender?

—Ya no es lo que era —chilló otro del público—. Es demasiado vieja.

—Le están dando las adversarias más fáciles. Seguro que Aquilia ganaría a la amazona.

Sorina se paró y dirigió sus ojos marrones a la multitud en busca de su acusador. Lo encontró, un hombre delgado y sucio que llevaba una túnica amarilla. La mujer gruñó, saltó en dirección a la platea, y golpeó los barrotes que separaban a las luchadoras de los espectadores. Ante esta reacción repentina y violenta, muchos de ellos chillaron y se apartaron de un salto, lo que hizo que se cayeran.

—¡Ven aquí, pequeño bastardo! —gritó Sorina—. ¡Aquilia no es nada! ¿Me oyes? ¡Nada!

Iba a decir algo más, pero los guardias de la arena fueron corriendo, se echaron encima de ella para detenerla y se la llevaron de la arena. No luchó cuando la desarmaron y la arrastraron al túnel.

Los abucheos siguieron durante un tiempo.

Balbo palideció ante la reacción de la multitud. Después de la actuación tan espectacular en los juegos de Esquilo, quería probar que era solo el comienzo. Pero la realidad era innegable: ningún lanista podría ofrecer mujeres de calidad para luchar contra las suyas o no querían enviar a sus mejores luchadoras. Las gladiadoras costaban dinero, y parecía ser una creencia generalizada que enfrentarse a una mujer del ludus de Balbo era buscarse la muerte, una propuesta muy poco sensata para cualquier hombre de negocios.

Que la popularidad de Sorina estuviera cayendo en picado no es que le importara mucho. Había hecho un buen servicio, pero su momento se estaba acabando. Se estaba haciendo vieja y ahora tenía a Lisandra. Fortuna le sonrió cuando la arrogante joven de Esparta se cruzó en su camino. Durante mucho tiempo, había visto a Eirianwen como la sucesora lógica de la vieja leona. Pero ahora era en Lisandra en quien ponía todas sus esperanzas.

Balbo determinó que Sorina ya se había agotado. No era su culpa que le hubiera tocado una oponente de mala calidad; no era culpa suya que la multitud hubiera reaccionado mal. Pero tenía una reputación en la que pensar y era un problema del que se tendría que ocupar.

Más urgente, sin embargo, era el hecho de que Lisandra iba a luchar con una mujer del mismo ludus que la adversaria de Sorina. Dado que la reputación de la espartana iba en aumento, estaba claro para Balbo que el lanista no iba a enviar a una de sus gladiadoras a una muerte segura a manos de la joven promesa de Halicarnaso. Llamó a Vara y le ordenó al parto que se pusiera en contacto con el dueño de la escuela adversaria. Tenía un plan. Claro que lo tenía. Es por ello que era un hombre de éxito. Se frotó las manos con regocijo, contento con su mentira.

—Sin problemas.

Danae acababa de volver de la arena y estaba relajando los músculos del cuello. Después del combate de Sorina, la ateniense había hecho una buena exhibición contra su oponente. Con la lucha anterior en mente, había evaluado bien a su adversaria y no había echado toda la carne en el asador demasiado pronto. Es más, hizo que la batalla durara, y permitió a la otra mujer que saboreara por un momento la victoria antes de enviarla a Hades de un golpe en la cabeza.

—Has luchado bien —reconoció Lisandra mientras le desataba la manica.

—Demasiado fácil —dijo Danae—. Tuve que compensar la actuación de la zorra esa.

—Pues sí —interrumpió Thebe. Todavía no había luchado y estaba de buen humor. Sus adversarias parecían cosa fácil y eso significaba que con toda probabilidad saldrían del espectáculo vivas.

—Es el resultado de vuestro entrenamiento —les recordó Lisandra—. Estáis aprendiendo a la manera espartana y esto es una mejora sobre lo que os han enseñado hasta ahora.

Danae se abstuvo de hacer comentario alguno, pero Thebe le guiñó el ojo cuando Lisandra no estaba mirando.

—¿Cómo estás? —Vara entró tranquilamente en la celda de las helenas.

—Estoy bastante bien, lista para mi combate —le informó Lisandra, y le lanzó la manica de Danae.

—Tú no. —Vara cogió el trozo de cuero en el aire, y se lo devolvió inmediatamente—. Danae.

—Estoy bien, Vara —contestó ella—. El combate fue fácil.

—Bien. —Vara le sonrió con dientes de conejo—. Vas a luchar otra vez.

Danae se quedó desconcertada.

—¿Por qué? —preguntó ella.

Aunque el combate había ido bien, a nadie le gustaba arriesgar su vida dos veces en el mismo día.

—La gente se está poniendo nerviosa. La otra escuela la ha cagado al traer novatas para que luchen contra vosotras. Cualquiera que supiera algo de esto podría ver que tuviste que compensar lo que hacía esa furcia inútil en todo momento. No estuvo tan mal como lo de Sorina, pero… —Su voz se fue apagando.

—¿Cuándo? —preguntó Lisandra.

—Más tarde —contestó Vara—. No sé cómo deciros esto, así que lo voy a soltar sin más: Frontino ha decretado que la otra escuela quede eliminada de los juegos. Eso significa que será solo nuestro ludus el que de ahora en adelante proporcione las luchadoras.

Todas las mujeres helenas lanzaron un grito ahogado. Casi instintivamente, Danae se alejó de Lisandra. Todas sabían lo que eso significaba. Si las cosas salían mal, las dos podrían acabar luchando juntas.

—El gobernador ha anulado algunos indultos que iba a dar a los criminales de la zona —continuó Vara—. Ha ordenado que luchen entre sí, como disculpa hacia los espectadores por la mierda que han visto hasta ahora. Esto es para que nos dé tiempo a desarrollar el nuevo programa.

Las mujeres se miraron impotentes, incluso Lisandra parecía sorprendida.

—Estas cosas pasan —dijo Vara secamente—. Espero que lo toméis con profesionalidad.

—Pero, Vara… —interrumpió Thebe.

—No hay peros que valgan. No hay nada que podamos hacer. —Dudó un momento—. Lo siento.

Lo que realmente las impresionó fue que lo hubiera dicho en serio. No añadió nada más, simplemente se dio media vuelta y se fue.

Se hizo un profundo silencio a su marcha.

Capítulo 41

—Una solución excelente —dijo Frontino, y saludó a Balbo con su copa de vino.

Balbo inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Gracias, su excelencia. Puede que fuesen socios, pero el lanista sabía que no podía sobrepasar los límites establecidos entre ellos.

—¿El otro lanista no se molestó por tu proposición?

—No, señor, para nada. —Balbo sonrió—. De hecho, estaba muy entusiasmado. Sí, yo soy el que me voy a quedar con su dinero por este espectáculo, pero él iba a perder mucho más si se enfrentaba a mi tropa. Habría sido un desastre.

—Pero tú también te arriesgas a perder, ¿no es así? ¿Y si tus mejores luchadoras se enfrentaran? —La mirada de Frontino era dura.

—Eso es verdad —admitió Balbo—. Pero tengo la esperanza de que luchen lo suficientemente bien como para ganarse que usted les conceda el missio.

El gobernador le lanzó una mirada fulminante.

—Espero que no estés insinuando que nuestros planes para el futuro influirán en mi voto en este asunto.

Balbo se sonrojó. Esto era precisamente lo que había pensado. Sin embargo, se aclaró la garganta y se armó de valor.

—Todos los negocios tienen sus riesgos —dijo él—. Tengo una reputación que mantener y no puedo privar a los leales espectadores, ni a usted mismo, del entretenimiento que quieren. Hay muy buenas luchadoras en mi escuela, señor. Si pierdo algunas, será la voluntad de los dioses. Me sorprende que piense que espere que no sea honesto en sus votaciones —añadió.

Eso pareció apaciguar al gobernador.

—Espero que no. ¿Con quién luchará Lisandra?

Balbo extendió las manos.

—No lo sé —contestó él sinceramente—. Soy un hombre honesto, mi señor. La suerte será echada, y luchará con quien los dioses decidan.

—Ganará —declaró Frontino con seguridad—. ¿Cómo va su «ejército»?

—Bien, señor. Está entrenando a su camarilla en este momento, y voy a ampliar el ludus para cuando vengan las nuevas. Una vez que sus mujeres estén lo suficientemente entrenadas, creará una cadena de mandos, como lo llama ella. Sus mujeres enseñaran las técnicas a las nuevas esclavas.

—Como en un ejército de verdad. —Frontino sonreía satisfecho.

—Se lo está tomando todo muy en serio —dijo Balbo—. También hay buenas noticias sobre la compra. Falco, mi promotor, ha estado trabajando muy duro. Muchos lanistas han aprobado su excelente idea, así que no habrá escasez de mujeres para la gran batalla.

—Un baño de sangre. —Frontino asintió—. Al emperador le va a encantar.

—Y al pueblo. Lo felicito, señor. Su idea ha sido una genialidad.

—Gracias, lanista. Espero que te quedes conmigo para lo que queda de espectáculo.

—Será un honor.

Balbo sonrió, y en silenció rezó para que todo marchara bien esa tarde. El espectro de Lisandra muerta en la arena lo atormentaba.

Todas permanecieron en silencio después de lo que les comunicó Vara. Las mujeres helenas miraban fijamente al suelo. Thebe había ayudado a Lisandra a prepararse; iba a luchar de nuevo como thraex, la tracia, desnuda salvo por su pampanilla. Todos los esfuerzos iban dirigidos a calmar a la multitud y, aunque se suponía que iba a luchar con armadura, se llegó a la conclusión de que si el público veía su piel desnuda, aliviaría el rencor de la turba. Se enteraron de que Thebe lucharía de retiaria, de nuevo desnuda con excepción del subligaculum.

Se echaron aceite la una a la otra en silencio, y evitaban mirarse a los ojos. Hecho esto, ya no había mucho más que hacer, solo sentarse y esperar. Pudieron oír cómo arriba la multitud se callaba. Eso significaba que los combates entre criminales se habían terminado. Pronto sería su turno.

Lisandra al principio se había quedado estupefacta. El solo hecho de pensar en volver su espada contra sus amigas era una abominación para ella. No era costumbre de los espartanos matar a los aliados. Pero tampoco era costumbre espartana perder una batalla. Sabía que no podía contenerse ni vacilar. Estaba segura de que lo mismo se le había pasado por la cabeza a las otras mujeres, pero igual de rápido habrían rechazado esa idea. Lisandra apretó los labios, y recordó cuando aconsejó a Eirianwen que no se contuviera antes del combate con Sorina. Se maldijo en silencio; no le haría ningún bien pensar en ella, y menos aún unirse a ella en el Hades. Hubo una vez en la que parte de ella quería hacerlo, pero buscar la muerte por voluntad propia la degradaría a los ojos de Eirianwen si fueran a encontrase al otro lado del Estigia.

Miró a las demás. A pesar de que se habían hecho muy amigas, del compañerismo que había nacido tanto en el ludus como durante su entrenamiento militar, todas ellas querían vivir. Y lo único que te aseguraba la supervivencia era ver a tu oponente muerta.

A tu enemiga, se corrigió Lisandra. La mujer a la que se enfrentara en la arena sería su enemiga. Los enemigos no esperaban ni misericordia, ni clemencia. Si tenía que matar a Danae, o a Thebe, lo haría.

—¡Lisandra!

Ella levantó la mirada y la enorme figura de Cativolco apareció en el marco de la puerta. La miró con el rostro serio. Ella se puso de pie rápidamente. La psique también era un arma. Si tenía que luchar con otra helena, verían que estaba lista. Dudar podría demostrar que no estaba preparada. La primera batalla ya estaba ganada, se dijo a sí misma. Pero en esta victoria, no podía evitar sentirse degradada a su pesar.

Lisandra le dijo a Cativolco que la dejara cuando salió de su celda. Quería recorrer sola el largo camino hacia la Puerta. No quería saber a quién se enfrentaba, y tenía miedo de que el galo llamara a otra mujer de la celda de las helenas. Solo podía permitirse pensar en ella como su enemiga. Llamarla por su nombre sería hacerla humana.

El bullicio de los trabajadores de la arena pareció desvanecerse mientras caminaba, e intentaba tranquilizarse, centrarse. Debía ganar, se dijo a sí misma. Muchas cosas dependían de ella. El ejército, las mujeres helenas, todo se perdería si ella no estaba. Rezó porque le tocara con Sorina, que pudiera dar rienda suelta a su odio con su enemiga.

Lisandra se detuvo en la Puerta, y cerró los ojos. Echó el aire por la nariz y entró en la arena. Alzó los brazos una vez más como Aquilia, y se preparó para la lucha.

Se oyó el clamor de la multitud que agradecía su saludo y empezaron a corear su nombre. Sabían que Aquilia no les fallaría, que elevaría el espectáculo a algo magnífico.

Lisandra se paró en mitad de la arena. La Puerta que había delante de ella se abrió y salió su oponente. Cuando la vio, la muchedumbre se volvió loca. Sabía que esta sería una batalla entre iguales de la cual solo una saldría viva.

Sorina estaba furiosa. Furiosa con la turba, furiosa consigo misma por no pensar mientras luchaba. Incluso la griega, Danae, había sabido cómo compensar la mala actuación de su adversaria; mientras que ella, Sorina, la famosa Amazona, se había apresurado y había dejado a la multitud sin su entretenimiento.

Pero sobre todo, estaba furiosa con Lisandra. El odio que sentía hacia la griega hervía en su corazón, y la abrasaba. Las palabras del hombre de amarillo la atormentaban. La espartana la había sustituido en los corazones del pueblo y, aunque despreciaba a la turba, eso dolía. Fue un golpe a su honor, a su amor propio. Lisandra no era nada, solo una niña arrogante con unos trucos bien aprendidos. No era una verdadera guerrera.

Cuando se enteró de que el programa del espectáculo había cambiado, su corazón dio un brinco. Fue como si los dioses le sonrieran por fin. Aquí se le presentaba al fin la posibilidad de luchar contra la zorra griega. Se fue a su celda y rezó, rezó con todas sus fuerzas para que le tocara con Lisandra.

Su cabeza se llenó de imágenes de la muerte de su enemiga, tan poderosas eran que sintió una oleada de calor en su entrepierna. Podía verse empapada de sangre espartana, y cortando el pálido cuerpo en trozos mientras la multitud gritaba su nombre. Veía que en los ojos de Lisandra había terror y dolor, y que esta se orinaba encima en los estertores de la muerte. Su propio cuerpo se estremecía de placer mientras hundía profundamente su hierro en su odiada enemiga.

Su deseo de matarla era tal que se había hecho insaciable. Nunca en su vida había sentido un odio así. Ni siquiera hacia los romanos que le habían arrebatado la libertad y derramado tanta sangre dacia. Solo una oportunidad, suplicaba ella en silencio. Por favor, dioses, solo una posibilidad de enfrentarme a ella. No le importaría morir para enviar a Lisandra a Hele primero, segura de saber que la zorra arrogante sabía que era mejor que ella.

Se abrió la puerta de su celda.

—Sorina —Vara tenía el rostro serio—, será mejor que empieces a prepararte.

Ella levantó la mirada. Sus ojos estaban vidriosos y suplicaban.

—¿Contra quién voy a luchar?

* * *

La turba había empezado a dar patadas en el suelo en señal de agradecimiento por el combate. Esto sí que era algo digno de animar. Frontino intentaba parecer distante y desinteresado, pero no pudo evitar cambiar de postura en su asiento cuando la oponente de Lisandra se acercaba a ella a grandes zancadas. Era un combate que prometía mucho. La otra llevaba el gran scutum del murmillo, los brazos y los hombros protegidos por la manica y el escudo. Aparte de esto, solo llevaba una falda corta de cuero, y, al verlo, la multitud gritó en señal de apreciación. Las dos eran especímenes magníficos de feminidad, altas y hermosas, sus encantos expuestos a los babosos espectadores. Sexo y muerte: no había narcótico mejor para saciarlos. Y Frontino les proporcionaba los dos en abundancia.

Lisandra entrecerró los ojos cuando su adversaria se acercó.

—Hola, Lisandra, ¿qué tal estás hoy? —La sonrisa de Hildreth era fría.

—Estoy bien, Hildreth —respondió ella a lo que un día fue un cordial ritual—. ¿Cómo estás tú?

—Estoy bien —dijo la germana—. Lamento que vayas a morir. Me caes bien.

Lisandra dudó. Los recuerdos la inundaron: su primer viaje al ludus, la amabilidad de Hildreth al compartir su pan, la risa de la germana cuando decía a voz en grito las palabras desconocidas que Lisandra le había enseñado, lo gracioso que le había parecido el cuerpo velludo de la germana antes de que la trasquilaran como a una mujer civilizada.

Y su pelea.

La velocidad y la fuerza de la mujer de la tribu, la facilidad con la que la había derrotado. Por un momento, Lisandra sintió como se le secaba la boca y se le hacía un nudo en el estómago. Hildreth asintió al leer su mirada, y su sonrisa se convirtió en una mueca de desprecio.

Fue como una bofetada en la cara. Lisandra parpadeó, y se puso derecha. A lo lejos, oyó al guardia de la arena gritar ¡Pugnate!, la orden para que empezaran a luchar. Enseguida la germana se agachó en posición de combate, pero Lisandra se quedó erguida. Se estiró el cuello de un lado a otro e hizo girar la espada dos veces. Esta pequeña demostración ya se había convertido en su seña de identidad y la multitud gritó su apreciación. Pero esto además demostraba a la germana que no le tenía miedo.

Hildreth gruñó, pero el desdén ocasional de Lisandra no era suficiente para hacerla precipitarse. Aunque la germana se creía superior a ella, no era tan tonta como para pensar que iba a ser un combate fácil.

Hildreth alzó su espada, y apuntó por encima del scutum a Lisandra, que respondió adoptando finalmente su posición de lucha. Ladeó su broquel para desviar la estocada de la germana. La pelirroja se movía rápidamente de un lado a otro para buscar un ángulo de ataque, pero Lisandra hizo lo mismo y cortó esta vía.

Aunque la multitud había mostrado desdén a tanta postura en los combates anteriores, ahora miraban embelesados. Ambas luchadoras les eran conocidas, las dos habían llegado a lo más alto, y la ganadora de este combate iría camino de la grandeza. Tanto los entendidos como los observadores ocasionales se dieron cuenta de que el momento en el que finalmente entraran en batalla prometía ser espectacular.

Entonces Lisandra atacó y el público empezó a animarla con toda su fuerza.

Arremetió con su espada y fue recibida por el hierro de Hildreth, una réplica alta y clara. La germana enseguida contraatacó, y no dejó que Lisandra tomara la iniciativa, pero su golpe fue desviado por el escudo tracio. Se alejó de un salto e hizo que Hildreth fuera detrás de ella. La germana tenía la ventaja de la protección de la armadura, pero esto y el pesado scutum suponían demasiado peso para una luchadora. Esta fascinación, este contraste era lo que la turba reclamaba.

Hildreth era fuerte. Arremetió contra ella con la espada en ristre, con la intención de desbaratar la guardia de Lisandra a base de golpes. Esta rechazaba los ataques y se defendía, pero el scutum era un obstáculo tremendo, y una y otra vez frenaba los ataques de su corta espada. Hildreth se acercó y comenzó un furioso intercambio de golpes de hierro contra hierro a una velocidad inconexa. La germana embistió con su escudo, y así pasó de ser un arma de defensa a un arma de ataque. Chocó contra el pecho de Lisandra, lo cual la dejó sin aliento e hizo que se estrellara contra el suelo.

La multitud gritó cuando Lisandra se cayó, y se pusieron de pie a la vez.

Hildreth se acercó corriendo con la esperanza de terminar rápidamente el combate, pero Lisandra rodó, se apoyó con una rodilla y sacó el broquel justo en el momento en el que la espada de la pelirroja buscaba su cuello. De nuevo, Hildreth arremetió con su escudo para que se cayera otra vez al suelo. Lisandra embistió y empujó a Hildreth. Este movimiento repentino confundió a la germana.

Hildreth tropezó, y este breve respiro le permitió a Lisandra levantarse y lanzar un ataque. La mujer de la tribu había perdido el equilibrio, pero pudo esquivar el violento ataque, y blandió el escudo con eficiencia. Lisandra metió presión y con una estocada circular y por encima de la cabeza logró traspasar la guardia de la germana, lo cual hizo crujir el hombro protegido de Hildreth. Aunque el duro cuero proporcionaba algo de protección, no podía detener una estocada directa, y Hildreth lanzó un chillido mientras la sangre manaba a borbotones de la herida.

Furiosa, contraatacó con ira, pero las dos mujeres estaban ahora entrelazadas y la germana no tenía espacio suficiente para llevar a cabo un efecto de palanca y así poder golpearla con su largo hierro. Pensó con rapidez y le dio a Lisandra en un lado de la cabeza con el pomo del arma, lo cual la dejó aturdida.

Libre, ahora que Lisandra la había soltado y se alejaba dando vueltas, Hildreth giró describiendo un arco y la punta de su espada le hizo un corte en la espalda. Se oyó el clamor de placer de la multitud cuando el fluido escarlata, cuyas brillantes gotas atrapaban la luz de sol, salió a chorros.

Lisandra lanzó un chillido, más por frustración que por dolor, mientras se daba la vuelta para mirar de frente a Hildreth. La cara de la germana estaba colorada; se le había subido la sangre a la cabeza y su cara se había torcido en un gesto de desdén. La herida que le había provocado actuó como un estímulo y la atacó con una ira desquiciada.

Lisandra la mantenía a raya, y usaba la espada y el escudo para defenderse de los violentos ataques; pero ahora podía ver que los pechos de Hildreth, cubiertos de sudor, empezaban a subir y a bajar por el cansancio. Pronto, se dijo a sí misma, pronto.

La despistaba: intentaba hacer que cometiera un error, esquivaba los golpes muy tarde. Un juego peligroso, pero rezaba para que la mujer de la tribu, en la furia de la batalla, no viera su artimaña. Si Hildreth pensaba que se estaba cansando, intensificaría los esfuerzos para terminar con ella. Sus espadas chocaban una y otra vez; Lisandra rechazó un golpe a destiempo, y esta vez el arma de Hildreth acertó y le cortó profundamente en un costado. Lisandra lanzó un grito ahogado cuando sintió el frío hierro chirriar horriblemente contra sus costillas, y agitó violentamente su espada para mantener a Hildreth a raya.

La germana dio un salto hacia atrás. Iba a permitir un respiro; dirigió su mirada al corte que tenía Lisandra. La sangre manaba de él y le estaba empapando el muslo. Una herida así era una muerte lenta. Con el tiempo, la sangre se agotaría y con ella su fuerza. Empezaría el agotamiento, lo cual haría el final muy fácil.

Lisandra se mordió el labio. Hildreth ya la había vencido antes y estaba ganando de nuevo. La experiencia bélica de la mujer de la tribu era contundente; parecía interpretar sus estrategias fácilmente. Era verdad que ella también estaba sangrando y cansada, pero su herida no era nada comparada con la de Lisandra. Se enderezó y estiró el cuello de un lado a otro mientras le daba dos vueltas a la espada. La multitud rugió en señal de aprobación, ante el extravagante desafío; Lisandra observó que Hildreth abría completamente los ojos, sorprendida.

Lisandra sabía que iba a necesitar más que bravuconería si quería acabar con ella. Vio que Hildreth se ponía derecha y avanzó hacia ella, en guardia. Pero notó que el scutum temblaba en su mano, como si pesara más a medida que transcurría el combate. Esperó, y midió la distancia que las separaba.

Entonces, cuando Hildreth se acercó más, Lisandra saltó hacia delante y dio una clásica patada de pankration con la que golpear el escudo de la mujer de la tribu. Hildreth chilló de dolor, y su escudo se le escapó de unos dedos inertes. Lisandra se paró en seco porque no sabía cuál era la causa de su sufrimiento. Hildreth dio marcha atrás y, cuando lo hizo, Lisandra pudo ver que tenía el omoplato horriblemente hinchado. La patada se lo había dislocado, y le había dejado el brazo inservible.

Sus miradas se cruzaron, y Lisandra pudo ver el dolor y la frustración en sus ojos. Hildreth estaba acabada, Lisandra negó con la cabeza. Esta no era la manera.

Tiró su escudo a un lado, y este fue dando saltos por el suelo. Lisandra se apartó lentamente. La turba lanzaba gritos de aprobación y daba patadas al suelo de forma rítmica en señal de apreciación de este acto deportivo.

Hildreth se dirigió tambaleante hacia el muro de la arena, ajena a que los espectadores entusiasmados alargaban la mano para intentar tocarla. Lisandra vio cómo apretaba los dientes para luego estrellarse contra la inflexible piedra. Creyó oír como el cartílago rechinaba cuando Hildreth volvía a colocar la articulación en su sitio, y, sin querer, se estremeció.

La mujer de la tribu se desplomó sollozando mientras una oleada de dolor la inundaba; Lisandra se mantenía alejada, presionando con su mano la herida del costado, para intentar detener el flujo de sangre. Se sentía mareada y se agachó. Tomaba boqueadas cortas de aire. El tiempo pareció detenerse. Podía oír los latidos de su corazón, como si fueran al compás de los pies de la turba.

El cielo se oscureció por un momento y Lisandra levantó la mirada; era la sombra de Hildreth que caía sobre ella. El rostro de la germana estaba pálido y crispado por el dolor. Su mirada se le vidriaba del cansancio. Su brazo, aunque ya estaba colocado en su sitio, todavía colgaba a un lado. La agonía tenía que ser casi insoportable. El rostro de Lisandra se tensó, luego se puso de pie.

Hildreth asintió. No hacía falta que hablaran.

Las dos mujeres alzaron sus espadas y se acercaron con el lado derecho en posición. Lisandra sabía que tenía que atacar ya, porque sentía que estaba a punto de desmayarse. Hildreth debió de haber notado su debilidad; con un grito, atacó. Frenéticamente, Lisandra levantó su espada y desvió el ataque; ella contraatacó, pero apartó su espada de un golpe. Ahora luchaban mecánicamente: cada ataque era desviado, cada estocada apartada.

Lisandra se estaba desesperando; estaba agotada y lo sabía. Hildreth era como una roca, se negaba a ceder. No había tiempo para pensar ni para tácticas; simplemente era cuestión de demostrar quién era más fuerte. Avanzó hacia la germana, y atacó con la fuerza que le quedaba. Sus espadas se encontraban una y otra vez, el intercambio parecía más rápido que antes.

Lisandra asestó una estocada baja que no encontró resistencia.

A Hildreth le entraron arcadas y las dos mujeres bajaron la vista para ver que la espada estaba clavada en el estómago hasta la empuñadura. La sangre caía encima de la mano y la muñeca de Lisandra. La germana se apoyó tambaleó contra Lisandra y, con su peso, las dos cayeron al suelo.

—¡Hildreth! —Lisandra soltó un grito ahogado cuando la germana se puso boca arriba. Sus ojos azules miraban al cielo. Lisandra le cogió la mano, con fuerza, como si así pudiera evitar que Hades se la llevara—. Hildreth, lo siento. —Se le quebró la voz y los ojos se le llenaron de lágrimas—. Solo quería herirte.

A pesar de lo que pensó antes, fue en ese momento cuando se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad. Se le fue la voz cuando Hildreth la miró.

—No has peleado como una mierda —dijo ella, y tosía sangre mientras hablaba.

Intentó sonreír, y ese gesto se volvió obsceno por la sangre que le manchaba los dientes. Le dieron espasmos y gritó de dolor. Por un momento Hildreth luchó, pero entonces se quedó inmóvil, y su mano de repente se relajó en la de Lisandra. El alma de la guerrera se había escapado.

Lisandra se puso de pie, tambaleante, y se presionó el costado con una mano para contener el flujo de sangre. El ruido de la platea era ensordecedor, la multitud gritaba su nombre. Lo coreaban como si fuera una oración. Ella levantó el puño en señal de saludo y, con paso tembloroso, se dirigió a la Puerta de la Vida.

Capítulo 42

Danae, armada y preparada para su segundo combate del día, saludó a Lisandra con la cabeza cuando atravesaba la Puerta.

—¿Estás bien?

Lisandra murmuró algo, pero Danae en verdad no la oía; tenía la cabeza puesta en el combate, y no se dio cuenta de que la espartana se dirigía a trompicones a la enfermería.

Tragó saliva y se forzó a respirar lentamente. Como muchas de las otras chicas, se había obligado a hacerse fuerte para la arena. Atrás había quedado la esposa de Atenas; ahora era una asesina.

Se armó de valor y salió a la arena. Oyó la Puerta de la Vida cerrarse detrás de ella. El público todavía estaba animado después de la actuación brutal de Lisandra y de Hildreth, y estaban encantados de que hubiera otro combate tan seguido. Cualquier recelo que pudieran haber tenido sobre el anterior desajuste parecía que lo habían olvidado, y animaban a Danae con entusiasmo.

Un siervo de la arena se acercó a ella y le dio un gladius, que ella alzó hacia Frontino y después hacia la multitud en señal de saludo. El numeroso público de expatriados helenos pateó el suelo cuando oyeron que la anunciaban como Tesea; al igual que Aquilia, era una de las suyas.

—Y su oponente —gritó el anunciador, que intentaba hacerse oír por encima del alboroto—, la temible guerrera de las estepas salvajes del norte…

El corazón de Danae palpitaba con rapidez.

—Ya ha luchado una vez hoy, pero no os ha impresionado. Ahora, se redimirá y pondrá a prueba su posición en el cuerpo de esta mujer. ¡Ciudadanos, aquí tenéis a Amazona!

La puerta frente a la de Danae, que se abrió con un sonido metálico y con amenazadora lentitud, mostró la ágil figura de la dacia. También iba vestida de secutorix, y la muchedumbre expresó su entusiasmo por este combate, uno de los favoritos; era probable que dos oponentes bien armadas se enzarzaran en una lucha sangrienta y dura.

Danae apretó los dientes para reprimir la furia que enturbiaba su interior. Una vez había sido una belleza, pero Amazona se la había arrebatado, sin más, casi a la ligera, en una pelea.

Ahora tenía la oportunidad de resarcirse.

Había visto luchar a Sorina y sabía que podía ponerse a su altura. Además, Amazona era mayor que ella y, con el peso de la panoplia, Danae pensaba que podría agotarla.

Sujetó con fuerza el gladius, y se acercó a Sorina. Debajo del casco, su rostro dibujaba una tensa mueca de batalla.

Sorina hizo lo mismo que Danae y las dos mujeres se encontraron justo en el centro de la arena, y sobre cada una llovían los golpes de la otra. El escudo recibía a la espada, y la espada machacaba la madera lacada a una velocidad vertiginosa. No se paraban a evaluar a la adversaria. La una estaba resuelta a matar a la otra rápidamente.

Sus escudos crujían cuando las luchadoras se empujaban la una contra la otra. Entrelazadas, giraron en círculo, para intentar entrar en la barrera protectora de la otra.

Danae gruñía en el esfuerzo de mantener a Amazona a raya, y el sudor empapaba su espalda. Lanzó otro gruñido y empujó tan fuerte como pudo, y obligó a Sorina a retroceder. Esta dio un traspié y Danae hizo un movimiento de viraje. Se oyó un fuerte ruido metálico cuando su espada chocó contra el casco de la dacia.

Oyó maldecir a Sorina y sintió una intensa oleada de euforia. Animada, arremetió contra ella con la espada en alto. Pero Amazona se movía con rapidez, cambiaba de ángulo, y metía y sacaba la espada como si se tratara de la lengua de una víbora. Con una estocada baja alcanzó a Danae en el muslo, y llegó hasta la cadera. Danae jadeaba y contraatacó, pero su hierro se encontraba con la madera del escudo de Sorina.

Justo cuando intentó separarse, Amazona le clavó de nuevo la espada, esta vez en el costado y del torso desnudo salió sangre. La multitud abucheaba y silbaba: querían que ganara la helena, pero Amazona parecía llevar ventaja.

Animada por el estímulo del público, Danae ignoró el dolor y se movió hacia delante una vez más, decidida a matar a la escurridiza Sorina. Cuando embistió con el gladius, Amazona se alejó dando un giro y formando un arco con la espada. Danae gritó al sentir que el hierro le entraba en la parte de atrás del hombro cuando Sorina pasó a su lado. Giró rápidamente y levantó su escudo en el último momento para esquivar lo que habría sido el golpe mortal.

Ya tenía un calor insoportable bajo el pesado escudo y Danae quería que le diera un respiro para quitárselo, pero Sorina la estaba presionando y ella retrocedía, mientras paraba los golpes con su scutum. Desesperada, se dio cuenta de que todavía no había alcanzado a su adversaria. Tenía que responder. Se echó hacia delante y atacó, pero de nuevo ahí estaba el escudo de Sorina y, con demasiada lentitud, Danae intentó apartar el brazo.

El dolor que le produjo el corte en el antebrazo le atravesó el cuerpo como si fuera fuego, y pudo oír la risa de Sorina, amortiguada por el casco que llevaba puesto.

Lisandra se bajó de la cama de la enfermería con un poco de cautela.

—Te pondrás bien —le dijo el hombre—. Te he puesto miel en las vendas para que no se infecte. Solo…

—Que me asegure de que las vendas se cambian con regularidad y de que la miel sea fresca —interrumpió Lisandra.

—Sí —dijo el médico; si le ofendió la forma brusca en la que se lo dijo, no lo demostró—. Tu túnica. —Le dio la prenda y le ayudó a ponérsela.

—Gracias.

Lisandra asintió brevemente y se dirigió a las catacumbas, hacia la Puerta de la Vida. La multitud estaba algo apagada, pero se oían algunos gritos que le daban a entender que todavía seguía el combate de Danae. Se abrió paso a empellones entre el grupo habitual de guerreros, deseosa de ver a Danae en acción. Pero abrió los ojos horrorizada al ver lo que tendía delante.

La ateniense sangraba por una docena de heridas, y caminaba tambaleante por la arena como si estuviera borracha. Lisandra enseguida reconoció que la odiada figura de Sorina era la torturadora de Danae.

Con desprecio, la dacia le apartó de un golpe la espada a Danae, y le hizo otro corte. La muchedumbre pitó: por una parte disfrutaban de esta prolongada exhibición, pero les decepcionaba que la chica helena fuera la que recibiera.

El cuerpo de Danae era una masa de sangre. Aunque sangraba profusamente, parecía estar dispuesta a contraatacar: Lisandra supuso que la impulsaba el odio que sentía hacia la mujer que la había dejado marcada.

—¡Tírate! —gritó Lisandra, que quería que su amiga se tirara al suelo para que pudiera recibir el missio. Pero fue como si Sorina hubiera oído su grito. Amazona se giró hacia la Puerta de la Vida y echó el casco a un lado.

Su mirada se cruzó con la de Lisandra. La amazona sonrió y encogió ligeramente los hombros en un gesto burlón. Entonces se giró hacia Danae y le hizo señas para que siguiera. Danae avanzó con dificultad. Había tirado finalmente el escudo, decidida a ganar o morir.

Sorina rechazó el ataque con facilidad, apuntó bajo y hundió su espada en el estómago de Danae. La ateniense se puso tensa cuando el arma le atravesó sus órganos vitales. Manaban sangre y vísceras de su tripa, que salpicaron a la ululante bárbara. Cuando Sorina tiró de su espada, Danae se cayó hacia delante, y se retorció inútilmente sobre la arena mientras la sangre se dispersaba debajo de ella.

Cuando, por educación, el público aplaudió su hábil forma de matar, Sorina alzó su espada, para luego apuntar la chorreante arma hacia Lisandra como parodia del saludo que la espartana hacía a la diosa. Se rio, saludó a Frontino y escupió a la figura inerte de Danae antes de darse media vuelta y salir de la arena.

Furiosa, Lisandra golpeó la puerta de hierro con las palmas de las manos. La ira la consumía y tuvo que controlarse para no entrar corriendo en la arena y atacar a Sorina. Le hervía la sangre del odio. Primero su amante, y ahora su amiga.

Sorina tenía que morir. No en una lucha ilegal en el ludus. No, la enviaría a sus dioses como una masa de carne destrozada delante de la turba enardecida.

—¡Maravilloso, maravilloso!

Frontino había disfrutado mucho del combate. Balbo sonreía a pesar de su decepción: una luchadora capacitada menos, y el coste iba en aumento.

—Cuéntame, lanista —le preguntó Frontino—. ¿A quién retó Amazona al final del combate? Parecía que apuntaba a la Puerta de la Vida.

Balbo pensó en mentirle, como había hecho ya una vez, pero de nuevo decidió que no. No merecía la pena que lo averiguara después.

—Lisandra —dijo él tristemente—. Se odian. Tesea, la mujer que acaba de caer, era una de las amigas y confidentes de Lisandra. Como sabe, Amazona mató a Britannica. Dicen que Lisandra era su amante. Hay mucha hostilidad entre ellas.

—Una oportunidad para nosotros, ¿no? —Frontino le dedicó una sonrisa lobuna.

—Creo que no, excelencia —contestó Balbo con evasivas. Lisandra era buena, pero todavía inexperta. Aunque ella crecía y Sorina menguaba, había un conflicto y una rivalidad que quería alimentar. Solo cuando estuviera en su apogeo dejaría que se enfrentara a la dacia—. No creo que Lisandra pueda ganar a Amazona —dijo él—. Todos nuestros esfuerzos para la gran batalla serían en vano.

Frontino lo consideró.

—Quizá tengas razón. Pero no estoy convencido. Creo que Lisandra puede vencer a esta… —hizo una pausa y sonrió— este azote suyo. Pero tú eres el experto.

Balbo negó con la cabeza.

—No, mi señor, su ojo es igual de agudo que el mío —dijo él, sin poner reparos en halagarlo un poco para suavizar las cosas. La mirada que le echó Frontino, sin embargo, le dijo que el gobernador sabía que lo estaba adulando. Bueno, pensó Balbo, ¿qué esperaba? Con los patricios, uno no sabía cómo acertar—. Pero, quizá como paso más tiempo que usted con las dos mujeres… —añadió él—. Y puedo ver cómo avanzan constantemente… La actuación en la arena no es tan reveladora como el entrenamiento diario. Cualquiera puede tener un día malo, como vio que le pasó a Amazona antes. Aunque ganó, su actuación fue mala. No hubo espectáculo —evaluó él con expresión de repugnancia.

—Eso es verdad —asintió Frontino—. Pero acaba de redimirse. Con suma destreza. —Asintió con admiración—. Le dio una paliza a Tesea sin mucho esfuerzo, pero hizo que el combate durara para que la turba pudiera tener su dosis de sangre. Al final, una verdadera profesional, Balbo.

—Uno intenta dotarlas de virtud —dijo Balbo con modestia, e intentó disimular cualquier indicio de ironía.

—Muy bien —dijo Frontino—. Las apartaremos. Por ahora.

Balbo inclinó la cabeza, y ocultó su expresión; por dentro, se sentía algo inquieto. Frontino, y por supuesto Esquilo, habían invertido dinero en el ludus, pero Balbo se estaba dando cuenta de que esto venía con un alto interés. Estaba acostumbrado a tomar sus propias decisiones sobre quién luchaba con quién y cuándo. Las mismas reglas se aplicaban aquí y en cualquier sitio, pensó él con amargura. El dinero compraba la influencia, y Frontino ahora podía influir en las decisiones de la escuela. Pensar en ello hizo que se le avinagrara el vino en el paladar.

Capítulo 43

Los juegos continuaron. Debido a su herida, Lisandra no pudo participar, pero observaba a sus mujeres con creciente preocupación. Se encontró analizando sus actuaciones más y más, y empezó a apuntar los puntos fuertes y débiles que tenían que corregir de vuelta al ludus.

Sabía que era un esfuerzo por mantener la mente ocupada. La pérdida de Danae le había afectado más de lo que iba a admitir, y desde luego no podía hablar de sus emociones con las demás. Tenía que permanecer implacable en todo momento, ser un ejemplo de la fortaleza y determinación espartanas.

Pero, en los momentos en los que estaba sola, la muerte de Danae de algún modo intensificaba la pérdida de Eirianwen. Pensaba que había enterrado sus sentimientos, pero Sorina había abierto de nuevo la herida. Siempre Sorina. De nuevo empezó a soñar con el último momento de agonía de Eirianwen, y ahora esta imagen iba acompañada de la de Danae, la cariñosa Danae, hecha trizas por la bárbara. Con la vuelta de Eirianwen a sus noches, también lo hizo Nastasen. La muerte de su amada y la violación de su propio cuerpo no podían ir separadas en su cabeza y una vez más conoció el miedo en la oscuridad.

Tenía que ajustar cuentas, y pronto. Quizá matar a Sorina serviría para exorcizar sus tormentos nocturnos. Si no podía vengarse de Nastasen, al menos podría matar a la asesina de Eirianwen. Pero Lisandra sabía que tenía que estar en plena forma para enfrentarse a la dacia. La valentía y el coraje espartanos eran una cosa, pero, herida como estaba, sería una presa fácil para Sorina. Se mantenía bien alejada de ella y de su camarilla, y el saber que no era por cobardía sino por prudencia acallaba la voz de su conciencia. Consideraba que era típico de los bárbaros empezar una pelea sin mucha o nada de premeditación y que por eso perdían con facilidad.

Cativolco hablaba con ella a menudo, y parecía sentir la oscuridad en su ánimo. Durante este tiempo, hacía lodo lo posible para sellar su renovada amistad, incluso la invitó a la ciudad una tarde para que conociera a su amante, Doris. Lisandra avisó a Telémaco de que estaba fuera, y se alegró de que aceptara reunirse con ellos. Los cuatro pasaron una agradable velada, a pesar de las constantes interrupciones de los admiradores de Lisandra.

Descubrió que era una grata distracción de los pensamientos desagradables que nunca abandonaban su cabeza. Determinó que la venganza era una fuerza absorbente.

Las gladiadoras volvieron al ludus bajo fuertes medidas de seguridad. Balbo intentaba por todos los medios separar a las diferentes facciones, ya que las tensiones iban más en aumento que nunca.

En su favor, Lisandra mantenía a sus mujeres bajo un férreo control. Las hacía marchar todos los días fuera del ludus para entrenar en el árido paisaje. Aunque esto molestaba a las bárbaras, no había más remedio que aceptarlo. Pero una cosa era que estuvieran descontentas, y otra que se volvieran violentas, así que para apaciguarlas, Balbo aumentó sus raciones de cerveza, por lo que la mayoría de las noches estaban bajo los efectos del alcohol. El lanista sabía que todo el mundo tenía un precio, y comprar a las mujeres de la tribu con licor parecía la mejor solución.

Una mañana, decidió echarles un vistazo a las tropas, que era como terminó por llamarlas. Flanqueado por Tito y Vara, salió a caballo para observar sus progresos.

—La configuración es la misma todos los días —le contó Tito—, así que con esto te harás una idea.

Las primeras horas de la mañana las dedicaban al entrenamiento físico. Cada mujer llevaba un escudo hoplon redondo y una lanza de casi dos metros y medio. Su armadura era la cota de malla, que pertenecía a un excedente barato del ejército que Balbo había conseguido a petición de Lisandra: estaba formada por diminutas anillas de hierro unidas para crear una malla metálica, y proporcionaba una protección ligera y flexible. Sin embargo, como guiño hacia el tema histórico de la batalla, las mujeres iban armadas como guerreros hoplitas griegos, y los grandes cascos corintios con cresta se mecían cuando las mujeres se ejercitaban en la carrera.

—Impresiona mucho —observó Balbo.

—Ha conseguido que aumentaran su velocidad en muy poco tiempo —admitió Tito.

Después de correr y practicar con la armadura, llegó el momento de la instrucción, que era en verdad donde hasta ahora se veía la impronta del éxito de Lisandra. Cuando Lisandra vociferaba las órdenes, y Thebe daba unos toques vergonzosamente malos con la oxidada buccina (la trompeta que se usaba para dar señales), las mujeres formaban filas sin esfuerzo alguno.

Marchaban y, cuando la trompeta tocaba un sonido concreto, realizaban diferentes maniobras para deleite de Balbo.

—¡Parecen tan auténticas! —le dijo entusiasmado a Vara—. Es así como me imaginaba a un ejército hoplita por las historias narradas. En verdad, había oído que la orden guerrera de Esparta era el único lugar del mundo en el que uno podía ver una fuerza así. Pero ahora, la tenemos aquí.

Vara gruñó a falta de algo que decir. Para él, todo eso era un juego estúpido.

La instrucción continuó durante un tiempo. Las maniobras cada vez se volvían más complejas. Cualquier infracción que ocurriera en las filas, Lisandra y sus segundas las castigaban con dureza, con lo que Tito le dijo al lanista que se llamaba «burra de carga»: trabajos físicos adicionales. Balbo observó que no había recurrido al látigo, que evidentemente habían usado con ella en Esparta.

—Pronto descansarán y seguirán con su entrenamiento habitual —informó el veterano entrenador a Balbo.

—Ya he visto suficiente —respondió Balbo, y se frotó las manos antes de girar el caballo. Justo cuando estaba a punto de azuzar ligeramente a la bestia para alejarse de allí, una sudorosa Lisandra lo llamó. Balbo detuvo el caballo, y le pareció que tenía un aspecto muy militar, con el casco debajo del brazo y las grebas llenas de polvo. Aun así, Balbo había notado que no había participado en el entrenamiento, evidentemente porque estaba todavía cuidando su herida. Qué sensata era, pensó él para sí.

—Estoy muy impresionado —dijo él antes de que ella hablara.

—Gracias —respondió ella secamente—. Pero no es suficiente, Balbo.

—¿Qué quieres decir? —La miró atentamente.

—Esta es una infantería pesada. Necesito otro tipo de tropas si quiero tener éxito. Las bárbaras utilizarán tácticas de ataque y retirada, creo yo, si me guío por las leyendas de las guerras de las amazonas. Tendré que entrenar a algunas de tus nuevas… esclavas… como infantería ligera, de arqueros y honderos, y… —Su voz se apagó.

—¿Y?

Balbo consideró que la petición era razonable. Después de todo, no le importaba cómo entrenaba Lisandra a las mujeres; solo le interesaba que rindieran el día previsto, y estaba demostrando ser una comandante de mucho talento.

—Caballería —respondió ella rápidamente—. Pesada y ligera.

—¿Caballería? —farfulló el lanista—. ¡Caballos! Pero el coste… No, Lisandra, ¡eso podría arruinarme!

—Lanista, he visto que en los juegos de Esquilo utilizan un escuadrón de mujeres tesabas para la ejecución de criminales. Y he oído hablar de un equipo egipcio que lleva pesadas armaduras y realiza trucos. Estoy segura de que podemos encontrar más mujeres así. Si quieres que todo sea auténtico, y que ganemos, debo tener este apoyo.

Balbo decidió ser razonable.

—Lisandra —dijo él—, aprecio que intentes que sea fiel al mito y tu minuciosidad es encomiable, pero…

—Los espartanos somos siempre minuciosos, lanista —lo interrumpió ella—. Necesito esos caballos.

Balbo frunció la boca ante su impertinencia, pero se dio cuenta de que ese cambio de actitud era inevitable debido a las libertades que le había otorgado a Lisandra. Por otro lado, sabía que era la única mujer en toda la escuela a la que podía confiarle el mantenimiento de la disciplina debido a esa misma libertad, así que se lo toleró.

—El coste de la manutención de los caballos es desorbitado, espartana —dijo él. Sabía que dirigirse a ella de esa manera sería halagador—. Ya estoy construyendo una nueva ala en el ludus y comprando una gran cantidad de… tropas para tu ejército.

Lisandra apretó los labios.

—Tú eres un hombre solo, Lucio Balbo. Las fuerzas alineadas contra nosotras son el producto de muchas escuelas unidas. En conjunto, pueden recaudar más dinero que tú, para así comprar más amazonas. Los bárbaros que dices que constituirán el enemigo son famosos por su destreza sobre el caballo, incluso sus mujeres. Si nos enfrentamos a ellas en el campo de batalla sin el apoyo adecuado, nos harán trizas. No habrá forma de que pueda sacar partido del terreno. Supongo que lucharemos en campo abierto.

—Bueno, así es —tuvo que admitir Balbo—. ¿Qué sentido tendría si no fuera así? La gente querrá ver qué está pasando, y no podemos transportar a toda la muchedumbre al campo de batalla que tú elijas, Lisandra.

—Efectivamente, lanista. Si fuera a elegir un campo de batalla para la lucha entre infantería y caballería, me aseguraría de que al menos tuviera un terreno elevado, y que mis flancos fueran inexpugnables en el mejor de los casos. En nuestro espacio, no será así. No sé cuál será la disposición del enemigo, y si le dan mucha importancia al uso de soldados a caballo, estas tropas más ligeras me podrían flanquear. No puedo predecir cuál será la formación del enemigo, así que tendremos que colocarnos acordes con la práctica militar adecuada. Esto podría acarrear unas medidas defensivas, o peor, una total exposición de mi ejército si el enemigo forma de manera no convencional. Por ejemplo, dejar los flancos sin protección sería desastroso si no tengo tropas rápidas con las que enfrentarme a las de ellos. Después, la falange podría hacer su trabajo. Pero esta puede quedar expuesta…

Balbo alzó la mano; Lisandra se estaba poniendo demasiado técnica para él. Miró a Tito, y pudo ver por su expresión que ella sabía de lo que estaba hablando. Suspiró.

—Eso depende de si el enemigo tiene caballos.

Lisandra asintió.

—Haré averiguaciones. Si me entero de que las otras escuelas están preparando caballerías, buscaré más dinero y tendrás tus caballos. Si no, no habrá necesidad de nada de esto.

—Gracias.

Balbo tuvo la impresión de que Lisandra estuvo a punto de hacer el saludo, pero que por lo visto se lo pensó mejor y se dio la vuelta sin decir nada más.

—Esto podría arruinarme —dijo él de nuevo, esta vez a Tito.

—Claro que sí. —El hombre de pelo entrecano se rio—. Pero será un espectáculo nunca visto, Balbo. Su carácter es admirable.

La sonrisa que Balbo esbozó como respuesta fue un poco forzada, pero estaba de acuerdo con el entrenador.

—Haré que Falco lo estudie —dijo él—. Pase lo que pase, Tito, con todo lo que voy a invertir en este espectáculo, quiero ganar a toda costa.

—Antes de llegar aquí fui soldado —dijo Tito, y Balbo se preparó para un interminable relato anecdótico de un veterano legionario—. Ganará, lanista, te lo puedo garantizar. Si se le proporciona el material necesario. Me recuerda a un joven tribuno que conocí cuando serví en Germania…

—Haré que Falco lo estudie —interrumpió Balbo rápidamente.

Tito pareció alicaído, y dirigió de nuevo su atención al entrenamiento.

Capítulo 44

—¿Qué va a venir? ¿Aquí? —Sexto Julio Frontino estaba más que nunca al borde del pánico.

—Sí, mi señor. —Diocles, un liberto griego, miraba a su antiguo amo con calma.

—¿Cuándo? —Frontino bajó del diván.

—Quizá en tres meses. —Diocles se pasó la mano por su fino pelo—. Puede que antes. La carta esta fechada en julio y estamos casi en septiembre.

Frontino empezó a pasearse de un lado a otro.

—Pero esto no estaba previsto —se quejó él, como si el secretario pudiera hacer algo para cambiarlo.

—Roma no ve necesidad alguna en cumplir el protocolo, gobernador —comentó el delgado liberto, con algo de desdén—. Es ella la que hace el protocolo.

Frontino lo fulminó con la mirada.

—¿Quieres saber la razón de todo esto, Diocles?

Diocles asintió. No tenía opción de responder otra cosa.

—Es una misión de espionaje. No existe otra explicación. Viene para asegurarse de que no estropeo los preparativos para la fiesta de cumpleaños de Domiciano. Estos hombres modernos se creen que los de la vieja guardia no pueden siquiera cagar sin su ayuda.

—Sí, mi señor —dijo Diocles con una expresión neutra en el rostro.

—Bueno, le enseñaré a este Trajano cómo hacemos las cosas en Halicarnaso. Nada de medias tintas, ¿eh, Diocles?

—De acuerdo, mi señor.

—Tres meses, Diocles. No es mucho tiempo para organizar un gran espectáculo para dejarle las cosas claras. Pero es algo que hay que hacer. ¡No podemos permitir que Roma diga que mi provincia no dio la talla!

—Eso es exactamente lo que yo pienso, señor. —Diocles hizo que su tono de voz fuera lo suficientemente aburrido como para que Frontino se diera cuenta de que estaba divagando y que tenía que tomar decisiones, y rápido además.

El gobernador, por un momento, se enfadó, pero luego soltó una carcajada.

—Bueno, no tiene sentido dejarse llevar por el pánico por algo que no se puede cambiar.

—No, mi señor.

—Bien, empecemos llamando a los que nos deben algo, jovencito. Tráeme a Balbo. Tráeme a ese proxeneta sirio, ya sabes a quién me refiero. Tráeme…

—Estoy seguro de que puedo encontrar lo que busca. Comida y bebida, entretenimiento, tanto visual como sensual, y, por supuesto, juegos. Alojamiento para él y su séquito, etcétera, etcétera.

—Sí, Diocles, eso es. —Frontino se volvió a sentar en el diván y se secó la frente—. ¡Esos cabrones pensaban que podían burlar al general! Bueno, no a este viejo soldado.

—Por supuesto, mi señor. Me aseguraré de que todo esté en orden. —Diocles sonrió ligeramente, inclinó la cabeza y se fue. Quedaba mucho trabajo por hacer.

—Va a ser algo grande —le dijo Balbo a su séquito de entrenadores—. Más grande incluso que los juegos de Esquilo. De hecho, será el preludio perfecto para la gran batalla que tenemos planeada el año que viene. Quiero que las mujeres estén en plena forma —añadió él mientras apuntaba con el dedo.

Vara estaba tumbado en un diván.

—¿Y qué hay del creciente ejército? —preguntó él—. La general Lisandra se molestará mucho si interrumpimos su régimen de entrenamiento.

—Creo que no pasará nada —interrumpió Tito—. Lleva a cabo su rutina diaria a la perfección. —Dirigió su atención a Balbo—. ¿Te ha informado Falco acerca de la adquisición de caballos por parte de las otras escuelas?

Balbo no quería dejar que la conversación girara en torno a asuntos totalmente relacionados con Lisandra, pero se dio cuenta de que el veterano veía esto como un proyecto suyo.

—Sí, y Lisandra tenía razón, lo que es ya una irritante costumbre suya. Se dice que los otros lanistas están sacando partido de sus puntos fuertes, y están invirtiendo considerablemente en la habilidad natural que tienen sus mujeres: montar a caballo. Así que nuestra espartana se saldrá con la suya. Frontino, sin embargo, está controlando demasiado el dinero, ahora que tenemos que lidiar con nuestra visita de Roma. Pero estoy seguro de que la recaudación del próximo juego será más que suficiente para cubrir los gastos.

—¿Vamos a pagar nosotros las amazonas? —Vara no se lo podía creer.

Balbo abrió los brazos.

—Especular. Acumular. Si Lisandra pierde, nos arruinaremos. Si gana, todos seremos más ricos y famosos de lo que nunca hemos soñado. Pero pasemos a asuntos más urgentes… —Balbo estaba decidido a encauzar la conversación. Se enorgullecía de sus habilidades para el manejo de la gente—. No podemos cometer ningún error, amigos —dijo él, y al hacerlo se sintió como un general—. Nuestras mujeres tienen que hacerlo como nunca delante del asesor de Domiciano. Roma tiene que saber de nuestro trabajo y, quizá… —Su voz se apagó, y su cabeza se llenó de imágenes de la capital y del pueblo romano que tanto idolatraba, pero tuvo que volver al presente—. Nuestra reputación dependerá de estos… juegos de Trajano, que es así como se conocerán. Esto significa que no nos podemos permitir que haya conflictos internos. Hacedles saber a las mujeres que los romanos están entusiasmados porque les vayamos a dar la libertad en esos juegos. Hacedles saber que cualquier infracción entre ellas tendrá como consecuencia, no solo un severo castigo, sino la negativa a aparecer en los juegos.

—Y por lo tanto se les negará cualquier posibilidad de conseguir la libertad. —Tito parecía satisfecho con eso—. Una solución digna, Balbo.

—Eso es lo que pienso yo —asintió el lanista con altanería.

Empezaron a llegar cada vez más esclavas nuevas, con expresión de sorpresa y de miedo ante un entorno que les era ajeno. Lisandra se dio cuenta de que Balbo estaba haciendo todo lo posible por no rebañar las últimas migas, y se lo agradecía: la mayoría de las novatas eran de robusta raza helena, con las manos gastadas del telar y la piedra de lavar.

Estas reclutas formarían la parte principal de su ejército. Aunque estaba bastante contenta con las mujeres que había entrenado a la manera hoplita, sabía que el suyo sería un ejército más flexible que las formaciones anticuadas de hacía siglos. Debido al tema histórico del espectáculo, no podía armar a sus mujeres al estilo moderno, pero pensó que aunque armara a la parte principal de sus tropas al estilo macedonio, no estaría forzando las normas.

Así, el grueso del ejército se encontró manejando la enorme sarissa, la pica de más de cinco metros, usada tanto por los soldados de Filipo como por los de Alejandro, con una eficacia letal. Cuando estaba correctamente formada, la falange ofrecía un muro impenetrable de lanzas. En este muro empalaría al enemigo y se mantendría firme mientras sus tropas de élite terminaban el trabajo.

Lisandra tenía sumo interés en separar a las rodiotas y a las cretenses de entre las mujeres. La mayoría de las primeras eran pastoras, muy hábiles en el uso de la honda; aunque esta arma ancestral se usaba para mantener a los lobos y a otros depredadores alejados de los rebaños, en la guerra era, sin lugar a dudas, efectiva.

Las cretenses utilizaban el arco para un fin muy parecido, y Lisandra sabía que, si combinaba las dos armas, podría hacer que lloviera una salva de proyectiles sobre las amazonas a las que se enfrentara. Para complementar estas tropas, Lisandra también comenzó a formar un destacamento de infantería ligera: las peltastas, que actuarían conjuntamente con las isleñas como escaramuzadoras para romper y desbaratar las formaciones del enemigo.

Como había hecho antes, entrenaba a un grupo y después dejaba que las líderes naturales que surgieran de él entrenaran a las nuevas: esto estaba resultando ser una forma muy efectiva y necesaria de administración. Aunque se centraba más en el entrenamiento, no podía ignorar el hecho de que próximamente tendría lugar un fastuoso espectáculo y que tenía que prepararse para ese acontecimiento. Pero como ya disponía de una estructura de mando, el ejército funcionaba solo en gran parte.

—Te resulta difícil separarte de las soldados, general —se burló con cariño Thebe una tarde después de entrenar.

—Así es —dijo ella, mientras se sentaba y se secaba la frente—. Notas una sensación de satisfacción cuando ves que tu genialidad se está realizando.

—Por supuesto. —Thebe sonrió—. Solo tú podrías haber conseguido tal proeza. Enhorabuena.

Lisandra reflexionó sobre ello por un momento.

—Quizá tengas razón —asintió ella—. Aunque cualquier sacerdotisa de Esparta pueda poseer mis aptitudes, creo que es mi don natural y mi carisma para el liderazgo lo que ha sido efectivo hasta ahora.

Thebe puso una mueca; Lisandra era tan arrogante que resultaba casi entrañable.

—El mismísimo Alejandro sentiría envidia —dijo ella, lo cual su amiga premió con una sonrisa de reproche hacia sí misma. Si algo había resultado de la muerte de Danae y de la bárbara Eirianwen, era un ligero ablandamiento en la actitud de la espartana. Sin duda, todavía era arrogante y altanera, pero Thebe había visto cómo había disciplinado últimamente a las reclutas, y no tenía nada que ver con las palizas y torturas horribles que Lisandra defendía como costumbre espartana.

Pero le daba la impresión de que las dos muertes habían hecho que perdiera algo de sí misma. Se había obsesionado hasta tal punto que solo estaba centrada en las tropas y en su entrenamiento. No hablaba de otra cosa más que de tácticas, armas y matar. Era como si llevara un escudo contra las emociones, y con la apariencia de Aquilia se protegía del dolor. La sacerdotisa casi había desaparecido, y Thebe se quedó mirando a la gladiadora que se había convertido en una extraña.

—¿Te estás burlando de mí, Thebe? —Lisandra la sacó de su ensoñación.

—¿Yo? —dijo con expresión escandalizada—. ¿Cómo alguien como yo se va a burlar de la gran general Lisandra?

Intentaría tratar a Lisandra como lo hacía normalmente, y esperaba que así volviera a ser la misma.

—Estos juegos los están anunciando mucho —dijo Lisandra para cambiar de tema.

—Es verdad. He oído que un senador romano va a venir a verlos. Por eso hay tanto jaleo. Será el mayor espectáculo que se haya visto nunca, sin duda alguna. Cuatro meses de juegos. —Negó con la cabeza—. ¡Cuatro meses!

Lisandra dirigió su mirada hacia la llanura donde entrenaban las mujeres.

—Tengo que ver si me darían permiso para irme de la arena después de mis combates y volver al ludus para supervisar a las tropas.

—Seguro que te lo dan —asintió Thebe—. Toda esta aventura de la batalla tiene que estar costándole a Balbo una fortuna. Querrá asegurarse de que todo el asunto de la guerra va bien. Y, en serio te lo digo, no hay nadie mejor que tú para hacerlo.

—Naturalmente. —Lisandra se puso de pie—. Sigamos.

Thebe negó con la cabeza mientras se levantaba. Sin duda, la arrogancia seguía ahí.

Capítulo 45

El ludus era un constante ajetreo de preparativos. Los entrenadores instruían a las gladiadoras sin piedad, para asegurarse de que todas estuvieran en plena forma para cuando llegara el momento de pisar la arena.

Lisandra, que dividía su tiempo entre su propio entrenamiento y la supervisión de su creciente ejército, se encontró con que estaba llegando al límite de su resistencia. Después de un combate de entrenamiento con una chica germana, que casi hace que pierda, Vara se la llevó aparte.

—Tienes que tomártelo con más calma —le aconsejó él.

—Soy perfectamente consciente de mis limitaciones —le espetó Lisandra. Se había inclinado y, con las manos apoyadas en los muslos, respiraba agitadamente del agotamiento.

—No, no lo eres. —Levantó una mano, lo cual impidió que Lisandra hiciera objeción alguna—. Tienes que tomártelo con calma, o estarás agotada cuando llegue el momento de luchar. Mírate. Has pasado apuros con la chica cuando deberías haberla tirado al suelo enseguida.

—Escucha, Vara. No soy una niña a la que tengas que dar órdenes. ¡Sé lo que hago!

—¡No, escúchame tú! —El parto estaba enfadado de verdad y Lisandra se puso tensa sin querer. Vara miró a su alrededor y se acercó a ella para hablarle en un susurro.

—¿Crees que estoy sordo, niña? Paso por tus aposentos cuando hago mis rondas por la noche, y puedo oír tus gritos desde fuera. Tienes pesadillas, ¿verdad? —Vara no creyó adecuado mencionarlo, pero era evidente quién aparecía en las pesadillas de Lisandra—. Ahora descansa o te daré una paliza para que no puedas entrenar.

—Balbo nunca lo permitiría.

—Balbo no está aquí. —Vara sacó su sarmiento—. Lárgate de aquí y date un baño. Ni entrenamiento. Ni ejército. Ni esto. —Abrió los brazos—. Descansarás y punto. Escribe algo, reza a tu Atenea, o lo que sea que haces para relajarte. No me importa. Te has convertido en algo muy caro, espartana, y no voy a consentir que te abran en canal en la arena porque estabas demasiado cansada para luchar. Tienes que dormir. ¿Queda claro?

—Queda claro, Vara. —Lisandra apretó los labios—. Pero te estás equivocando.

—Me importa un carajo. Ahora desaparece de mi vista de una puta vez, ¡y tómatelo con calma! Por todos los dioses, Lisandra, cualquiera en tu lugar estaría feliz con que le dieran tiempo para descansar.

—Puede que no te hayas dado cuenta, Vara, de que no soy como las demás —contestó Lisandra, y se alejó airada.

Frontino decidió que no lo iban a ver como a un provinciano. Era romano, y demostraría «al Trajano ese» que sabía como entretener al estilo romano. Sobre todo porque se había enterado de que Trajano era de la raza ibera: ni más ni menos que español. Por lo tanto, no había reparado en gastos ni en tiempo para llevar a cabo los preparativos de la llegada del confidente de Domiciano; Frontino estaba deseoso de demostrar al emisario que podía ser tan espléndido como el que más.

Además de los matices superficiales, Frontino, con la ayuda del infatigable Diocles, se aseguró de que la guarnición local estuviera bien instruida, las loricas resplandecientes y los cueros bien engrasados y curtidos. No se dejaba nada al azar; Frontino tenía miedo de que el advenedizo ibero se diera cuenta de cualquier cosa que pasara por alto y, por lo tanto, de que su reputación se viera manchada.

Cada día tenía que atender las obligaciones y peticiones de las partes interesadas en aprovecharse de la llegada de Roma. Frontino sentía la presión de tener que atender a todo esto, pero con la ayuda de Diocles, se las arreglaba para mantenerse a flote.

Por lo menos, Lucio Balbo no era motivo de preocupación. El lanista le había asegurado que los preparativos para los juegos estaban yendo extremadamente bien. El asociado de Balbo, Séptimo Falco, había estado dando publicidad al evento desde que se dio a conocer la noticia de la visita de Trajano, y gente de toda Asia Menor, e incluso de Grecia, estaban acudiendo en tropel a la ciudad. Todo esto aumentaba su prestigio: que él, Sexto Julio Frontino, pudiera llevar a cabo un espectáculo tan fastuoso y que la gente viajaría de todas partes para asistir a él, era un buen capital político.

Sin embargo, el día señalado para la llegada de Trajano, Frontino estaba algo nervioso, muy a su pesar. Y cuando se enteró de que el senador y su séquito iban de camino a su casa, se mostró verdaderamente inquieto.

—Calma, mi señor —lo tranquilizó Diocles—. Tome un poco de vino y relájese. Todo está en orden.

Frontino fulminó a su secretario con la mirada, pero se recostó en el diván; sencillamente no sería aconsejable que estuviera a disgusto cuando el español llegara.

—Sí, por supuesto —dijo él, y le hizo un gesto para que le pasara la copa de vino dándole sorbos a su muy aguado contenido.

El tiempo pasaba lentamente y Frontino se dejó llevar ligeramente por el sueño, que fue bruscamente interrumpido por fuertes toques de unas buccinae de latón. Afortunadamente, Diocles le había quitado la copa, y así evitó que se le derramara en su prístina toga. Se recompuso y se levantó mientras se alisaba las arrugas de la ropa.

Se abrieron las puertas que daban al magnífico tablinum[19] y los hombres de Frontino saludaron cuando entró la comitiva romana. La encabezaba un hombre alto y rubio, de unos treinta años. Era fornido y llevaba un atuendo militar, lleno de hebillas y de bronce. Se acercó a Frontino y se quedó delante de él por un instante antes de saludarlo.

—Ave, Sexto Julio Frontino —gritó él, con un notable acento.

—Ave, Marco Ulpino Trajano —respondió Frontino, y evaluó al hombre que tenía delante de él. Estaba impresionado: el porte militar de Trajano no era mero artificio. Frontino pudo ver las cicatrices entrecruzadas que tenía en su antebrazo derecho. No era un hombre delicado al que otros le habían proporcionado sus logros militares. Este era un hombre, un soldado de acción. Y Frontino sabía que, mientras él lo evaluaba, a él también lo estaba escudriñando. Le ofreció el brazo a Trajano y el otro lo agarró con firmeza. Para su sorpresa, en una primera impresión, a Frontino le cayó bien el hombre.

—Bienvenido a mi casa.

—Es un honor, señor —dijo Trajano, e inclinó la cabeza.

—Venga. —Frontino llevó al español por el pasillo de soldados—. Démonos un baño y me cuenta cómo fue su viaje hasta aquí y —miró al joven— cuál es su propósito.

Trajano se rio entre dientes.

—¿Un asalto frontal, general?

Frontino se encogió de hombros.

—Somos soldados de nacimiento, Trajano, y políticos por circunstancias. —Trajano se hinchó de orgullo. No era para menos, pensaba Frontino. Su valor militar estaba muy bien considerado; él ya luchaba en batallas cuando este joven cachorro todavía era un bebé. Considerarlo como a un igual era un gran honor—. No es necesaria la retórica entre hombres francos —añadió él.

—Cierto —dijo Trajano—. Démonos un baño y hablemos entonces.

Los dos hombres disfrutaban en los lujosos baños. El caro incienso egipcio y el vapor flotaban hacia el techo, y los envolvía en una niebla aromática. Al borde de la piscina esperaban varios esclavos, tanto hombres como mujeres, que habían sido elegidos por su belleza y su diversidad étnica; el gobernador quería asegurarse de que estaban atendidas todas y cada una de las necesidades de Trajano.

Al principio hablaron de asuntos relacionados con Roma y la política, y Frontino estaba también deseoso de que Trajano le informara sobre su campaña contra el general rebelde, Lucio Antonio Saturnino y sus aliados germanos.

—Efectivamente —dijo Frontino—. He visto a uno de esos germanos en unos juegos recientes. Una mujer, ni más ni menos.

—No me sorprende. —Trajano se relajaba en el agua—. Luchan con sus hombres, y a veces mejor que ellos. Muchas tribus tienen la ridícula creencia de que las mujeres no son inferiores a los hombres. De hecho, las reverencian.

—Totalmente absurdo en la guerra —respondió Frontino—. Pero como espectáculo encuentro que los combates de mujeres son gratificantes a varios niveles. Tiene algo de excitante, ¿no cree?

—¿Yo? —Trajano arqueó una ceja—. Hasta hace poco, nunca había visto algo así. Pero el divino Domiciano es un defensor de los combates de mujeres. Se ha quedado prendado de una de estas germanas, la llaman Aurinia. Ahora en Roma, los combates femeninos se anuncian junto con los de los hombres, por igual, a la luz de las antorchas.

Esto último lo dijo con desagrado, lo cual hizo que Frontino dudara de si el español tenía a los juegos femeninos en baja estima. Que hubiera mencionado que los juegos se hacían a la luz de las antorchas significaba que en Roma los combates entre mujeres tenían lugar por la noche, como atracción principal, hasta entonces algo inaudito. Por otra parte, pensó Frontino, eran tiempos modernos.

—Se dice en Roma —continuó Trajano— que Asia Menor es la sede de los mejores eventos… de este tipo.

Frontino hizo una pausa antes de contestar. Tendría que andarse con pies de plomo y lo sabía bien.

—No es así —dijo él—. Aunque hacemos lo que podemos, somos solo una provincia. Estoy seguro de que cualquier cosa patrocinada por el emperador haría que nuestros espectáculos parecieran insignificantes.

Trajano soltó una carcajada, y su risa gutural resonó en los muros del baño.

—Venga, gobernador —dijo él—. Usted mismo dijo que somos soldados de nacimiento, no políticos. —Se giró y miró fijamente a Frontino—. Tiene miedo a decir la verdad. Tiene miedo a decirlo, porque teme que, cuando vuelva, le vaya a contar a Domiciano que cree que sus espectáculos son mejores que los de él.

Salió del agua, y en el borde de la piscina le hizo señas a una esclava para que fuera a secarlo.

Frontino, por un momento, sintió envidia del cuerpo musculoso y joven del hombre. Estaba lleno de cicatrices, pero aun así no había señal alguna del paso del tiempo. Con cautela, salió también del agua caliente, lo cual le hizo temblar.

—Lo diré yo entonces. —Trajano levantó un brazo mientras una hermosa joven esclava caria lo secaba suavemente—. En Roma se habla de los recientes juegos de Esquilo. Se dice que usted y solo usted es responsable de elevar los combates femeninos de un mero espectáculo secundario al evento principal. Que la calidad de estas… gladiadoras… es superior a nada que tengamos en Roma. Se dice que sus mujeres están magníficamente entrenadas, que sus combates son épicos. Que aunque tengamos buenos luchadores en la capital, la mayoría de ellos no son nada en comparación a las mujeres de Asia Menor. —Hizo una pausa—. ¿Es esto verdad?

Frontino hizo un gesto desdeñoso.

—Mentiría si dijera que no hemos logrado grandes cosas con los combates de las mujeres. Pero —añadió él—, es un entretenimiento especializado. Quizá la novedad pase.

Trajano se rio de nuevo, y los dos hombres se fueron a vestir. Poco después, estaban tumbados en los divanes del estudio de Frontino comiendo uvas y aceitunas.

—Estoy aquí, como bien sabrá, para asegurarme de que los preparativos para la celebración del cumpleaños del emperador van de acuerdo con sus preferencias. —Trajano retomó la conversación—. No hay nada peor que un emperador descontento, Frontino.

El gobernador tosió.

—Eso es verdad —admitió él.

—Sé bien que ha estado preparando frenéticamente un espectáculo para mí. —Trajano pareció algo ufano cuando vio la expresión de sorpresa de Frontino—. Debe darse cuenta de que el espionaje es necesario en los tiempos que corren.

—No diría frenéticamente, joven —espetó Frontino—. Su llegada no estaba planeada. Pero, aquí en Asia Menor, me gusta mantener esa habilidad de los romanos de reaccionar ante una situación y tenerla bajo control. —Le gustara o no el chico, Frontino no iba a dejarse pisotear, aunque sus observaciones fueran correctas.

Trajano no parecía en absoluto disgustado, pero sí inclinó la cabeza.

—He elegido mal las palabras, señor. —Lo último que añadió a la frase fue disculpa suficiente para los dos hombres—. Pero en todo caso, estoy aquí para comprobar si los rumores son ciertos. Si sus juegos son dignos de nuestro divino César.

Frontino sonrió.

—Oh, creo que encontrará su estancia aquí muy entretenida, Trajano. —El gobernador alzó su copa, su cabeza trabajaba a toda velocidad. El joven senador quería algo especial, eso era evidente. Frontino decidió que lo tendría.

Capítulo 46

Balbo había nombrado a los seis guardias más fuertes que tenía a su servicio para quedarse en el estudio. Los hombres, con mirada desapasionada y aspecto feroz, cogían las porras en la mano sin apretar, preparadas para la acción. El lanista había decidido que no se arriesgaría en esta reunión.

Vio que la larga figura de Cativolco se acercaba, flanqueado por las mujeres que tenía a su cargo. El galo había tomado la precaución de encadenarlas, por los tobillos y las muñecas, y Balbo se sobresaltó. Sin duda estarían furiosas ante esta humillación. Era como tratar con niños, pensó él con amargura. Aunque letales, recordó. Forzó una sonrisa.

—Saludos, señoras —dijo él para no saludar a una antes que a la otra. Las mujeres lo fulminaron con la mirada, y supo que su suposición había sido la correcta. Balbo puso las manos entrelazadas encima del escritorio que tenía delante—. Os he llamado aquí porque tengo un regalo para vosotras dos. Algo que deseáis con todas vuestras fuerzas. —Levantó un pergamino de la mesa—. Esto —dijo él— es un comunicado de Sexto Julio Frontino. ¿Queréis que os lo lea? —Siempre había que mantener el suspense, pensaba Balbo para sus adentros. Era el eterno empresario.

—Tendrás que hacerlo —dijo Lisandra—. La bárbara estúpida no sabe leer.

Sorina lanzó un gruñido y arremetió contra Lisandra, pero fue interceptada por Cativolco. La empujó a los brazos de dos guardias. Lisandra la miró con desdén.

—No hay necesidad de eso. —Balbo suspiró, agradecido por las precauciones que habían tomado—. Como sabéis, Frontino ha organizado un espectáculo para un alto miembro del Senado de Roma. Es un proyecto muy importante, el más grande que se ha visto en la provincia hasta ahora. —Hizo una pausa dramática—. Vosotras dos no lucharéis en los habituales combates secundarios; hemos decidido que encabezaréis la lista. Por encima de los hombres. Lucharéis a muerte al final de los juegos.

La sonrisa de Sorina era feroz.

—Bueno, Balbo, seguro que este senador quiere un combate. Esta niña caerá demasiado pronto bajo mi espada. Como su amiga. Como su amante.

El rostro de Lisandra se puso rojo y Balbo vio que sus ojos se entrecerraban casi de manera imperceptible; agradecía que la antigua sacerdotisa todavía conservara la disciplina espartana. Sabía que si el comentario mordaz hubiera salido de la otra parte, Sorina se le habría echado al cuello. Le sorprendió el odio que había en las palabras de la amazona. Sorina también había amado a Eirianwen, y usar su muerte como arma para herir a Lisandra decía mucho de hasta dónde llegaba su enemistad.

—Basta, escuchadme. —Las apuntó con un dedo—. Ya tenéis lo que queríais. Podéis cortaros en pedazos cuando llegue el día. Pero no antes —añadió él de una forma significativa—. Tenéis vuestro propio grupo de amigas y seguidoras; las dos sois líderes. Espero que os mantengáis alejadas y digáis a vuestras mujeres que hagan lo mismo. Si ocurre cualquier problema antes o durante los juegos, cualquier jaleo, os responsabilizaré a las dos. Os quitaré los ojos y os venderé a las minas. No creáis que no voy a cumplir esta amenaza. Mi vida penderá de un hilo si esto va mal, y me vengaré de vosotras antes de que me ocurra nada a mí.

Estaba seguro de que incluso Lisandra vaciló. Se dio cuenta de que no tenía sentido amenazar a una gladiadora con la muerte; mutilarla era algo totalmente diferente.

—Espero que nos entendamos.

Ninguna de las mujeres dijo nada, pero el odio se sentía en el aire. Balbo les dio permiso para irse. Iba a asegurarse de que Falco insistiría en la rivalidad entre las dos mujeres cuando promocionara el evento. No le agradaba que Frontino le hubiera obligado a actuar de forma precipitada en este asunto después de la conversación que habían mantenido, pero era un hombre de negocios. Decidió que maximizaría cualquier beneficio que sacara de la muerte de una de sus mejores luchadoras.

Ninguna de las dos mujeres, separadas por los guardias, habló mientras salían escoltadas de la casa de Balbo. Solo cuando llegaron a la zona de entrenamiento, Sorina rompió el silencio sepulcral.

—Te mataré.

La mirada azul de su odiada enemiga cayó sobre ella, con una mueca arrogante en la boca. Pero Sorina no vio nada en los ojos de Lisandra, ni el fuego de la ira, ni pasión ni odio. Estaban carentes de expresión, era la mirada fija de una estatua de mármol.

—No lo creo —fue lo único que dijo.

Cativolco le quitó las cadenas y Lisandra se alejó a grandes zancadas sin añadir nada más. Sorina la vio perderse entre la multitud, impresionada por el intercambio de palabras, a su pesar.

Se quitó de encima esa sensación. Que Lisandra no hubiera mostrado alegría alguna por el combate era prueba de que adolecía de falta de estomago para la lucha. La temía, y se había esforzado mucho en ocultarlo con un rostro imperturbable. La sonrisa de Sorina era feroz cuando Cativolco le quitaba las cadenas.

—Los dioses me sonríen —le dijo.

—Creo que los dioses se ríen de nosotros, Sorina.

Sorina dio un resoplido de desprecio.

—Pronto estará muerta; la plaga desaparecerá de la tierra, y quizá entonces verás las cosas claras. No puede haber amistad entre nosotras y las de su calaña.

Cativolco se encogió de hombros.

—Puede que sea así —dijo él y se fue. La amazona sabía que estaba mintiendo, pero no le importó. La felicidad la inundaba ahora que todo se había aclarado.

Lisandra se enfrentaría a ella en la arena.

Y Lisandra moriría.

Lisandra no miró atrás. Se alegraba de haber enterrado su euforia muy dentro de ella; no le había mostrado emoción alguna a Sorina, y esto la enfurecería y confundiría.

Se diera cuenta o no la amazona, la lucha ya había comenzado, pero Lisandra sospechaba que la bárbara desconocía ese hecho. La clave para la victoria estaba en estar preparada, en vencer a la vieja antes de poner el pie en la arena. La mente era el arma más efectiva y una que los bárbaros pasaban por alto. Quizá, pensaba Lisandra, era así porque la mayoría de ellos simplemente no podían llegar a niveles más altos de compresión.

Se prometió a sí misma que su victoria no sería rápida. No habría estocadas al cuello para terminar pronto con la vida de la vieja bruja. Prolongaría el combate, haría que Sorina sufriera como lo había hecho Danae.

Como había sufrido Eirianwen.

Como ella misma había sufrido.

Sorina se encontraría con sus dioses destrozada, ensangrentada y hecha pedazos. Lisandra miró la estatua de la Atenea romana que estaba al otro lado de la zona de entrenamiento. Alzó sus manos y convirtió sus pensamientos en promesa.

Capítulo 47

Halicarnaso bullía de la expectación. Sus calles, que normalmente ya estaban abarrotadas, estaban llenas a rebosar. Todos los muros estaban adornados con carteles que anunciaban los próximos juegos de Trajano, que eran el único tema de conversación en las muchas tabernas de la ciudad. Las apuestas entre los profesionales del juego habían alcanzado cotas máximas. Se jugaban grandes cantidades de dinero en cada combate; algunos se harían ricos con el evento, pero muchos más se arruinarían. Además del gremio de las apuestas, parecía que todos los habitantes de la ciudad habían apostado dinero en el evento.

Cuando se llenaron las posadas, surgió una metrópolis de tiendas alrededor de la capital caria. La industria estaba en auge debido a la llegada en masa a la ciudad de productos que estaban sujetos a impuestos, con lo que se enriquecería el erario. Todo tipo de empresarios llegaban en tropel a Halicarnaso: esclavistas y vendedores de comida; mercaderes de vino y proxenetas con su comitiva. Era como si todo el mundo de la provincia y más allá quisiera sacar tajada de los beneficios generados por el evento.

El propio Frontino apenas podía creer las cifras que Diocles le había enseñado.

—Un enorme incremento, mi señor —le aseguró el lacónico secretario—. A pesar de su reciente inversión para los acontecimientos del año que viene, el erario está bastante recuperado. De hecho, está mejor de lo que ha estado en años.

Frontino sonrió abiertamente al liberto.

—Excelente —dijo él—. ¿Sabes qué, Diocles? Tenía mis dudas sobre Trajano, pero tengo que admitir que su llegada inesperada ha sacado lo mejor de mí.

—Sin duda —asintió Diocles—. Y hablando de eso, tiene que prepararse. Sería impropio perderse la ceremonia de apertura de este gran espectáculo, sobre todo si usted es su artífice.

—Tienes razón, Diocles, tienes razón. —Frontino apartó su copa se vino medio vacía—. Atuendo militar o toga, ¿qué opinas?

El liberto dio un paso atrás y cruzó los brazos mientras lo miraba de arriba abajo.

—Toga, creo yo, mi señor. Hará calor, y querrá disfrutar de su espectáculo, no cocerse dentro de la armadura.

—Sí, pero ¿y si Trajano lleva su armadura? No quiero que piense que no puedo aguantar un poco de sufrimiento.

—Trajano es un joven muy tonto, señor. Se desmayará antes de que llegue el mediodía.

Frontino gruñó.

—Eso valdría la pena verlo. Me gusta el chico, pero es demasiado ambicioso, creo yo.

—Usted es muy sagaz a la hora de juzgar a la gente, gobernador. ¿Quiere que llame a los esclavos para que vengan a vestirlo?

—¿Qué? —preguntó Frontino—. Ah, sí, la toga. Ocúpate de ello, Diocles. —Cogió su copa de vino, pero el liberto se la quitó hábilmente—. ¡Mi vino!

—Se ha puesto rancio, mi señor —dijo Diocles con remilgo—. Haré que le traigan más.

Hizo una reverencia y se retiró. Los dos sabían que no traería más vino.

Diocles es a veces tan cascarrabias, pensó Frontino con amargura.

El desfile era dionisiaco en su delirio. Lisandra había visto antes a la multitud enloquecida por la sangre y la lujuria, pero esto era asombroso, incluso para ella. Vestida con su túnica escarlata, marchaba a la cabeza del desfile al lado de Sorina, asombrada por la gente que abarrotaba las calles. Los gritos eran ensordecedores, era un tumulto estruendoso que retumbaba alrededor de las gladiadoras que desfilaban.

A Lisandra esto le recordaba a su primera vez en la arena, pero mientras que en aquella época la había intimidado, ahora agradecía el furor y la pasión. Los espectadores gritaron varias veces su nombre y no pudo reprimir una ligera sonrisa.

—Gritan mi nombre, Sorina —dijo ella por la comisura de la boca—. ¿Dónde están tus admiradores?

—Estarán cantando otra canción en cuatro lunas, espartana. —La sonrisa de Sorina era feroz—. Disfruta de estos días, porque serán los últimos para ti.

—Si los dioses así lo desean —dijo Lisandra serenamente—. Pero, de todas formas, creo que la gente se ha aburrido de ti.

—¡Piensa lo que quieras! —espetó Sorina, y a Lisandra le complació ver que se le hinchaba la vena de la frente.

Se abstuvo de decir nada más. Se giró hacia la multitud y saludó con la mano. La gente gritó entusiasmada.

No fue igual en el complejo carcelario.

A Lisandra le dieron una habitación para ella sola, alejada de las demás mujeres helenas, que aceptó. Se dio cuenta de que el público, los patrocinadores, y, de hecho, sus propias mujeres, sabían que ya existía un abismo entre ellas. Había muchos motivos, entre ellos su educación. Estaba también el tema del ejército: las tropas deben respetar a su líder. Actuaría como lo había hecho Alejandro con las suyas: compartiría sus penas, pero siempre estaría un peldaño por encima de ellas.

Todavía necesitaban su influencia, después de todo. Thebe se estaba convirtiendo en una líder por derecho propio, pero Lisandra era muy consciente de las limitaciones de la corintia. Había aprendido mucho en su época de gladiadora y había sacado provecho de su entrenamiento militar, pero no podía esperar compararse con lo que ella había aprendido en toda una vida.

—Ganarás —le dijo Thebe en la fiesta que se celebraba esa noche.

—Por supuesto —respondió Lisandra—. Míralas. —Desdeñosamente, señaló con la cabeza a la recua de bárbaras—. Borrachas, como siempre.

—Bueno, puede que siga su ejemplo. No voy a luchar hasta dentro de unos días —dijo Thebe mientras miraba la jarra de vino.

Lisandra iba a reprenderla, porque no le gustaba que se emborracharan, pero no lo hizo. Las mujeres la miraban. Se obligó a sonreír.

—Así es, Thebe. Tienes que celebrarlo con tus amigas. —Recorrió la mesa con la mirada—. Con las viejas y las nuevas. —De hecho, había muchas caras nuevas entre ellas, las que reemplazaban a las que habían caído.

—¿Te unirás a nosotras, Lisandra? ¡Una copa por nuestra general! —gritó una de las chicas nuevas, una guapa argiva llamada Helena.

Lisandra entrecerró los ojos mientras intentaba ubicarla. Helena era una de las falangitas, una soldado de buena reputación según le había informado Thebe.

—Beberé con vosotras una, o dos copas —respondió ella—. Pero que ninguna de las chicas nuevas que luchen mañana beba, que se concentren. Díselo —añadió ella.

Helena se levantó entusiasmada, y fue por todas las filas de mesa para informar a las mujeres helenas de las órdenes de Lisandra. Hubo caras de descontento, pero, en general, las nuevas parecían amedrentadas y no se encontraban del todo bien. A pesar del entrenamiento, el saber que pronto una tendría que luchar, o morir por el placer de las masas, era perturbador para ellas. Recordó a Danae en esa época, y el recuerdo la entristeció.

—¿Estás bien? —le preguntó Thebe. Era evidente que había notado el cambio en su expresión.

Estaba pensando en Danae —respondió Lisandra—. Cuando era como ellas. —Señaló con la cabeza a las chicas nuevas.

—Todas fuimos así una vez —observó Thebe, y vació su copa—. Bueno, la mayoría de nosotras —rectificó.

Lisandra le permitió este desliz.

—Helena parece no estar muy afectada.

—Helena es una buena chica. —Thebe asintió con la cabeza—. Es dura como la piedra, como dice el refrán. Sabe cuál es su lugar, hace lo que le dicen cuando se lo dicen. Tito la acaba de elegir para luchar en la arena. Tiene potencial, mientras que muchas de las otras chicas son buenas para la batalla, pero no para esto. —Hizo un gesto que abarcaba la arena.

—Cierto —ratificó Lisandra—. Una cosa es entrenar al soldado y otra a la gladiadora. Muy pocas de nosotras tienen talento para hacer las dos cosas.

La expresión de Thebe se ensombreció por un momento.

—No todas podemos ser como tú, Lisandra.

—No —confirmó Lisandra—. Pero no me refería solo a mí, Thebe. Tú eres una buena líder para esas mujeres que tienes a tu cargo. Y sola luchas muy bien. Extremadamente bien.

—¿De verdad? —Thebe casi se atraganta con el vino.

—Sí. No entrenaría, ni trabajaría contigo si no fuera así.

—Yo… —Su voz se desvaneció—. Gracias, Lisandra.

Lisandra se levantó, y puso su copa de vino sobre la mesa.

—Diviértete —dijo ella, y se fue.

A veces era bueno elogiar, pensaba ella. Infundía confianza, no solo a las mujeres que tenía a su cargo, sino también a su liderazgo. Con un sentimiento de satisfacción consigo misma, se dirigió a su celda.

No estaba familiarizada con el nuevo recorrido de la prisión, y se equivocó varias veces de camino, lo cual hizo que casi se perdiera por completo. Enfadada, atravesó penosamente los oscuros túneles, e intentó volver sobre sus pasos.

Le llegó un olor nauseabundo, y se dio cuenta de que había llegado a la zona donde estaban los condenados. A estos rebeldes los tenían en condiciones atroces. Vivían en su propia mugre, y se alimentaban de las lavazas y sobras de la comida de sus superiores mientras esperaban una muerte segura. Y así tenía que ser, ya que eran la escoria de la humanidad. Las leyes estaban ahí por una razón y no podían violarlas. A su pesar, se detuvo a mirar dentro de una de las celdas enrejadas, y le dio un vuelco el corazón.

Allí, dormida en una esquina, estaba la inconfundible mole de Nastasen.

Capítulo 48

—¿Estás segura de que era él?

Balbo no estaba de muy buen humor. Su secretario, Nikos, lo había despertado demasiado temprano para informarle de que Lisandra quería verlo. Enfadado, se había puesto rápidamente una túnica mientras murmuraba algo sobre las ínfulas de las luchadoras. Ella no era su dueña, sino al revés. Pero, cuando Lisandra le contó lo de su hallazgo, se quedó atónito.

—Por supuesto que estoy segura —espetó ella.

—Bueno —Balbo se pellizcó la nariz con el dedo pulgar y el índice—, está entre los condenados. Puedo hacer que lo maten hoy si quieres. Supongo que querrás verlo.

La espartana lo miró fijamente con sus ojos azules.

—Quiero matarlo yo misma —respondió ella.

Balbo gruñó.

—Sí, lo entiendo —dijo él—. Sin problema, me encargaré de eso. De hecho, —añadió él—, a los espectadores les encantará. El agresor atado e indefenso delante de su víctima, quien se venga. Eso los atraerá.

—No estoy segura de si me has entendido, Balbo. Quiero luchar con él, no asesinarlo.

A Balbo esto lo pilló por sorpresa, pero vio que Lisandra lo decía muy en serio.

—Eso es absurdo —dijo un rato después—. Lisandra, eres una muy buena luchadora, pero solo eres una mujer. Nastasen, aunque esté en mala forma, te comería viva.

Lisandra arqueó una ceja.

—Creo que te equivocas. Y tengo que luchar con él.

—Lisandra —suspiró Balbo—, he invertido mucho en esto, en ti, como para dejarte luchar con un hombre. Encabezas, junto con Sorina, el programa de los juegos; si te mata… —Extendió las manos.

—¡Tengo que luchar con él!

Lisandra golpeó con las palmas de las manos la mesa de Balbo, quien se sobresaltó ante esta reacción repentina. Sintió que empezaba a enfadarse por su atrevimiento. Pero cuando la miró, ese sentimiento desapareció. Su pálido rostro se había enrojecido, pero no de ira; los ojos se le llenaron de lágrimas, que empezaron a bajar por las mejillas.

—No lo puedes entender —dijo ella—. La humillación, el dolor, la ira que sentí. Lo vuelvo a vivir cada noche. La celda… esos hombres encima de mí. Lo que me hicieron. Balbo, no conoces mi tormento…

—Lisandra… —Balbo pensó en levantarse de la mesa y consolar a la chica, pero decidió no hacerlo.

—Debió de ser algo horrible.

—Tengo que luchar con él —dijo de nuevo—. No puedo llevarlo dentro de mí, Balbo. No ahora que lo he visto otra vez. Veo su cara en mi cabeza… Puedo sentirlo encima de mí… —Titubeó, y se secó las lágrimas de la cara con ira—. Puedo sentirlo dentro de mí. Su aliento nauseabundo, los insultos… —Su voz se fue apagando, y se recompuso—. Tengo que hacer que sienta lo que yo sentí. Tiene que sufrir lo que yo sufrí. Tengo que derrotarlo. Para ser libre.

Piensa en el dinero, se dijo Balbo. No pienses con el corazón, piensa en la inversión. Lisandra no puede ganar a Nastasen.

—Entiendo cómo te sientes, pero ninguna mujer puede luchar con un hombre en la arena, Lisandra. Es…, bueno…, indecente.

—¡Indecente! —gritó Lisandra—. ¿Y qué me violara y sodomizara no?

Balbo palideció ante lo directo de la terminología.

—Bueno, por supuesto. Pero piensa, si te dejo y pierdes. Lo último que verás será al hombre que te violó quitándote la vida.

—Esa es mi elección. Balbo, por favor.

«Por favor, Balbo…». Casi se cae de la silla ante lo desprevenido que le había cogido la frase. Se dio cuenta de que nunca la había oído decírselo; solo su orgullo espartano, sus demandas, sus amenazas y rabietas. Pero nunca «por favor». Negó con la cabeza mientras miraba con unos ojos que a menudo sentía hastiados y apagados. No era Lisandra de Esparta para él; era solo un artículo, un trozo de carne para el matadero de la arena, simple mercancía. ¿O no?

Ah, pero ya llevaba muchos años a cuestas para este negocio. Se estaba involucrando con ellas, y ya no podía verla solo como una esclava. Se estaba ablandando, pensaba él afligido. Recientemente, había cedido a las demandas de Sorina, de la hermosa Eirianwen y de la propia Lisandra. Años atrás, las habría vendido por sus numeritos. Años atrás, no habría sentido remordimiento alguno. ¿Pero ahora? Se odió a sí mismo por admitir que le dolía ver a una persona tan orgullosa tan afligida. Lisandra hecha un mar de lágrimas. Cerró los ojos. ¿Quién lo hubiera pensado? Pero era una locura. Que arriesgara su vida en la arena para beneficio suyo era una cosa, pero no tenía deseo alguno de enviarla a una muerte segura a manos de Nastasen.

—Nunca se ha hecho —dijo al fin—. El público no lo aceptará.

—Lo harán —dijo ella con firmeza—. Balbo, aceptan que las mujeres encabecen los programas. ¿Por qué no esto?

—Simplemente no se hace —argumentó él—. Las mujeres y los hombres luchan por separado, y es así como debe ser.

—Piensa en el dinero —dijo ella de repente.

—¿Qué dinero?

Balbo no iba a permitir que Lisandra lo manipulara como había hecho Sorina.

—Las apuestas serían numerosas, y todas en mi contra. Ganaré y harás una fortuna. Piensa en cómo se puede anunciar: «La sacerdotisa guerrera virgen tiene la oportunidad de vengarse del hombre que la violó».

Balbo sintió que su convicción flaqueaba. Tenía razón.

—¿Quieres que anunciemos tu violación por toda la ciudad? —le preguntó él—. ¿Merece la pena pasar por todo esto por una venganza?

—No me importa lo morboso en que lo convierta tu promotor. —Lisandra se enderezó, y la máscara de la frialdad cayó sobre su rostro una vez más—. Nunca has luchado ahí fuera, Balbo, pero has estado entre el público. Sabes que lo que mueve estos juegos es la lujuria y nada más. Es vil, pero es la realidad. ¿Crees que no oigo los gritos de la turba? ¿Las cosas que me gritan? ¡Por todos los dioses! —Se llevó las manos a la cabeza—. Haces que luchemos más desnudas que otra cosa. Y, ¿por qué? ¿Por la rapidez? —Su sonrisa era cruel—. ¿O quizá para que la gente vislumbre aquello que es rosa cuando luchamos por nuestra vida? ¿Para qué nos vean la cara cuando ganamos o morimos, agonía y éxtasis, como en la cópula?

Y tenía razón. Lisandra, a su exasperante manera, llegó al meollo del asunto. ¿Cuántas fortunas le habían ofrecido hombres ricos para dormir con una gladiadora? ¿Cuántas fortunas había rechazado porque, al final, no podía verse como un mero proxeneta? Había cedido una vez con Frontino, cuando el gobernador había pedido ver a Lisandra y, aunque el anciano no tenía las miras puestas en ella, el hecho de que él lo hubiera creído lo avergonzaba. En ese momento, tomó una decisión.

—Te lo permitiré, Lisandra. —Vio que la tensión desapareció de ella, y en su mirada vio una intensa euforia—. Pero quiero que sepas que no apostaré.

—¿Por qué?

—Porque… —Su voz se apagó—. Porque estás haciendo lo correcto. No puedo sacar provecho de tu violación. Hubo un tiempo en el que lo habría hecho, pero ya no. Sabes —sonrió por dentro—, si pierdes, será mi ruina.

Lisandra levantó el mentón.

—Pero no voy a perder, Lucio Balbo.

—¡No hay nada que esa zorra no haga para prostituirse al público!

Sorina estaba furiosa. La noticia sobre el combate entre Lisandra y Nastasen se había propagado por la prisión como la peor de las plagas. Era lo único de lo que se hablaba. Sorina rabiaba en vano. Caminaba de un lado a otro de su celda como una tigresa enjaulada.

—¿Habrías hecho otra cosa si se te hubiera presentado la oportunidad? —Teuta, como siempre, intentaba ser la voz de la razón, pero Sorina no quería oírla.

—Nunca habría dejado que me violara. —Sorina se dio la vuelta para mirarla de frente—. Lo provocó ella, creo que en secreto lo deseaba y se mofó de él con su cuerpo.

—Sorina…

—¡No! Lo ha hecho para picarme. Eso es todo. Me privará de nuestro combate y aun así morirá con todos los honores a manos de un hombre. ¡La gente recordará su valentía y a mí me arrebatará mi oportunidad para vengarme!

Teuta se levantó y le puso una mano apaciguadora en el hombro.

—Puede que gane. ¿No has matado tú a muchos hombres?

Sorina se apartó bruscamente de ella.

—Eso era diferente. Eso fue en el calor de la batalla, donde todo es caos. Pero esto —gesticuló en dirección a la arena—, no hay forma de que gane. Ya lo has visto, Teuta. Lo fuerte que es. Lo hace para morir y arrebatarme mi oportunidad.

Se oyó un suave golpe y la puerta de la celda se abrió. Era Varia, que traía una bandeja con vino y dulces.

—Os he traído unos aperitivos —anunció la niña.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó Sorina. Había encontrado otra forma de desahogar su ira.

—Pero me dijeron que trajera…

Sorina levantó la mano, pero Teuta se puso entre las dos, y hábilmente le quitó la bandeja de las manos a la niña.

—Vete —le dijo. Varia echó a correr y Teuta dejó la bandeja—. No hay necesidad de que te desquites con ella, Sorina. Tranquilízate. No hay nada que puedas hacer. —Se tomó un trago de la jarra de vino y se relamió—. Balbo nos ha dado del bueno —dijo—. Toma un poco.

Dio unas palmaditas en la cama para que Sorina se sentara.

Todavía furiosa, y temblando de la rabia contenida, se sentó. Le quitó la jarra, y bebió a grandes tragos. El líquido rojo caía del borde de la jarra y bajaba por sus mejillas.

Los ojos de Teuta no dejaban de mirarla mientras bebía hasta saciarse.

—Así —dijo Teuta mientras Sorina se limpiaba la boca—. ¿Mejor?

—Si no fuera por ella, Eirianwen seguiría viva. La odio con todas mis fuerzas.

—Lo sé. —Teuta suspiró—. Pero no dejes que eso te destruya por dentro, Sorina. Cuando llegue el momento, Lisandra morirá y verás su cadáver. Los dioses aceptarán el sacrificio venga de la forma que venga. —Alargó tímidamente la mano y puso la mano sobre el muslo de Sorina—. Dejemos de pensar en Lisandra ahora.

Sorina se recostó en la cama, y abrió las piernas. Teuta se arrodilló entre ellas. Su lengua era suave y penetrante. Sorina la cogió del pelo, y le empujó la cabeza bruscamente hacia dentro.

—No es amor lo que quiero —dijo entre dientes—. ¡Alíviame!

Varia se abría paso entre los abarrotados pasillos de la prisión, y las gladiadoras que se apiñaban en ellos. Estaba más feliz que nunca. Era la primera vez que estaba en los juegos; la primera vez que salía del ludus, que ella recordara. Y además, le permitían servir a Lisandra y a las demás mujeres helenas.

Lisandra no estaba en su celda ni con las otras mujeres. Varia la encontró en la zona de entrenamiento, luchando con Cativolco. Sabía que no podía interrumpirla, así que preparó una jarra de agua para su ama. La palabra sonó distinguida incluso en su cabeza, y se sentó a esperar.

Los movimientos de Lisandra eran tan rápidos como los de una serpiente, y Varia se maravilló de su velocidad y de su fuerza. Sabía que nadie, ni siquiera Nastasen, podría vencerla. Cativolco blandía una vara larga, cortada a la medida de una espada bárbara, mientras que Lisandra llevaba dos espadas de entrenamiento; lucharía como una dimachaera, la mujer de dos espadas.

—Él es más grande y más fuerte —dijo Cativolco, que respiraba dificultosamente—. Así que tienes que ser rápida, más rápida de lo que hayas sido nunca.

Lisandra asintió, con la mirada inexpresiva y centrada en su oponente. Él gritaba y atacaba frenéticamente. La vara se desdibujaba y silbaba cuando Cativolco la dirigía hacia la ágil espartana. Lisandra retrocedía y se alejaba, pero Cativolco la hostigaba y el silbido de la madera era interrumpido por el sonido sordo de madera contra madera cuando Lisandra rechazaba el ataque.

—¡No! —le gritó Cativolco—. ¡Tienes que esquivarlo!

—No puedo escapar de él todo el tiempo —espetó Lisandra—. Tengo que luchar con él en algún momento.

Cativolco dejó la vara.

—Solo cuando esté agotado y exhausto. No tienes ninguna posibilidad si no lo está. Te vencerá enseguida.

—¡Estoy harta de oírlo! Es casi lo único que has dicho en todo el día.

—¡Por qué es la verdad! —explotó Cativolco—. Si te has empeñado en llevar a cabo esta locura, tienes que intentar sobrevivir al menos. Y para sobrevivir tienes que mantenerte lejos de él y a él mantenerlo alejado de ti.

—¿Locura? —Lisandra arqueó una ceja—. ¿Es una locura buscar venganza?

—No, no es una locura buscar venganza —farfulló él. Odiaba que ella utilizara sus escasos conocimientos de las tradiciones de los clanes contra él: la venganza era algo sagrado—. Pero hay otras formas. Podemos organizar…

—No —interrumpió ella—. Tiene que morir delante de la gente. Y tengo que ser yo quien lo ejecute. Tiene que morir humillado.

Cativolco suspiró y volvió a coger su arma.

—Bueno, entonces —dijo él—, sigamos.

La sonrisa de Lisandra era feroz.

La rutina era agotadora, pero Lisandra se esforzaba al máximo. Cativolco era extremadamente hábil y ella lo daba todo para enfrentarse a él. Una y otra vez, cuando ella intentaba sacar provecho de una ventaja, él arremetía contra ella con toda su fuerza para tirarla al suelo. Era frustrante y exasperante, pero ella sabía que era la forma correcta de luchar con Nastasen.

A Lisandra le sorprendió cómo, al ver al nubio, se habían despertado los viejos sentimientos de miedo, de incompetencia y vergüenza, que era lo que más rabia le daba. Sabía que lógicamente no tenía nada de lo que avergonzarse. No había hecho nada malo, aunque tenía un horrible sentimiento de culpabilidad, cuyo motivo no podía explicar. Por las noches, desde que lo había visto en la celda, las pesadillas eran más intensas, soñaba con el entrenador y sus hombres, y la violación que había cometido hacia su persona.

Por fuera, mantenía una fachada de confianza en sí misma, pero por dentro estaba muerta de miedo. No temía por su vida, sino que tenía miedo a fracasar. Podía ser que enfrentarse a su gran fortaleza física y a su destreza fuera imprudente, pero ¿de qué otra forma podía mitigar su sentimiento de culpabilidad? ¿De qué otra forma podía dejar de tener miedo? Tenía que enfrentarse a él en su propio terreno, luchar con él y vencerlo.

Cativolco, al menos, estaba haciendo todo lo posible para ayudarla y ella lo daba todo en los entrenamientos. Estaba amoratada y magullada, pero había aprendido mucho. Unas horas más tarde, Cativolco puso fin al adiestramiento, lastimado y agitado.

—¿Otra vez mañana? —le preguntó ella.

Cativolco estaba agachado, con las manos sobre los muslos y jadeante.

—Sí —contestó él—. Veremos lo que has progresado.

Lisandra asintió y se alejó. Varia, la chica esclava, echó a correr hacia ella con la jarra de agua en la mano.

—¡Te he traído esto! —le hizo saber ella—. Has peleado bien —añadió, mientras Lisandra bebía el agua a grandes tragos.

—Todavía no lo suficientemente bien. ¿Has hecho lo que te dije?

—¡Oh!, sí. —Varia asintió con entusiasmo—. Estaba muy enfadada. ¡Decía a gritos que luchabas con Nastasen solo para que él te matara y así ella no pudiera vengarse de ti!

—Va bastante mal encaminada —dijo Lisandra con ironía—. ¿Se bebió el vino?

—No lo sé. Me fui corriendo antes de que me pegara.

Lisandra sonrió ligeramente.

—Si estaba lo suficientemente enfadada como para intentar pegarte y, aun así, se lo bebió… Bien. La veré borracha tan a menudo como sea posible. Su odio hacia mí crecerá y perderá su concentración. —La concentración era algo en lo que ella misma tenía que centrarse, pensó. Nastasen primero, Sorina después. Sería entonces cuando los fantasmas desaparecerían—. Lo has hecho muy bien, Varia —asintió ella—. Estoy contenta contigo.

Varia se puso colorada.

—¿Ama? —dijo ella vacilante.

Lisandra ya se había puesto en marcha, pero se detuvo.

—Sí —dijo ella cuando se giró—. ¿Qué ocurre?

La chica parecía estar reuniendo el valor necesario por un momento.

—Quiero ser una gladiadora como tú. Ser una heroína como tú. Me puedes enseñar a ser la mejor, ¿verdad? Así no tendría que ir de aquí para allá como hago ahora. No es que me importe servirte, porque para mí es un honor hacerlo y no quiero volver a ser una simple esclava.

Lo dijo a todo correr, y Lisandra tuvo que hacer todo lo posible para concentrarse en la diatriba.

—Balbo no tiene planeado convertirte en una luchadora —dijo ella secamente, y la chica puso mala cara. Lisandra frunció el ceño; lo último que necesitaba ahora era mal humor infantil—. No puedo entrenarte —continuó ella con firmeza—. Lo tengo prohibido.

No sabía si ese era el caso, pero parecía oportuno decirlo, así que lo hizo. Varia era útil en la medida en que su insignificancia hacía que fuera la herramienta perfecta para reunir información sobre el estado de ánimo de Sorina. Nadie reparaba en su presencia.

Parecía como si Varia fuera a romper a llorar y, aunque Lisandra estaba a punto de regañarla, no lo hizo. No podía arriesgarse a que su espía se pusiera en su contra.

Con sentimiento de culpa, se dio cuenta de que tampoco quería ofenderla demasiado. Durante la primera etapa en el ludus, se habían hecho amigas. Además, Varia había permanecido leal, y eso era algo digno de admiración.

—Pero, por otra parte —dijo ella—, Balbo no tiene por qué enterarse de todo, ¿no?

—No. —Varia miraba al suelo y jugueteaba con la punta del pie en la arena.

Lisandra asintió.

—Muy bien. Te entrenaré. —Varia parecía como si fuera a aplaudir—. Después de mis combates con Nastasen y Sorina —dijo rápidamente Lisandra—. No antes. Tienes que entender, Varia, que arriesgo mi vida cada vez que salgo ahí.

—Pero eres la mejor y vas a ganar.

—Eso es verdad —ratificó Lisandra—. Pero una guerrera superior nunca subestima a su oponente. —Hizo una pausa—. Mira, tu primera lección va a ser gratis. Nunca des por sentado a Nike, la victoria, porque sin duda esa será la manera en la que la apartes de tu camino.

—Sí. —Varia asintió muy atenta—. ¿Puedo mirarte mientras entrenas? ¿Para aprender?

—Claro. Ya lo haces, de todas formas, ¿no? Les diré a las otras que ahora eres mi esclava personal, y que no recibirás órdenes de ellas. ¿Está bien así?

—¡Oh sí, ama! —Varia sonreía de oreja a oreja—. Haré todo lo que me digas.

La amistad de la chica era, como siempre, ferviente y Lisandra no pudo evitar sonreír ante su entusiasmo.

—Muy bien —dijo ella—. Sígueme entonces.

Fue cuando empezaron a caminar cuando Lisandra se dio cuenta de que se había referido a ella como su esclava. Esto le parecía espantoso, pero no podía retirarlo; mostraría debilidad. Decidió que vería a Varia como si fuera su ilota; no solo se adaptaba al propósito de la chica, sino que también le recordaba a su cultura espartana.

Era, decidió ella, una solución satisfactoria.

Capítulo 49

Nastasen apretó los puños, y sintió como se apiñaban los músculos del antebrazo. Había perdido algo de peso durante su encarcelación, pero todavía sentía la fuerza latente en su carne. No había transcurrido mucho tiempo desde que lo apresaron, no por la violación, sino por hurto y homicidio. Había gastado su dinero en cáñamo y no pudo comprarse el pasaje del barco. Había puesto rumbo al campo, con la intención de seguir avanzando hacia el este, pero su hábito lo había llevado de vuelta a los antros de la ciudad, y él lo había obligado a robar. Una de las víctimas le había plantado cara y lo mató. Fue un accidente, pero daba igual. La urbanae lo había apresado y los magistrados lo sentenciaron a morir en los grandes juegos de Trajano.

Era, pensaba, irónico que él, que una vez había sido el entrenador de aquellos que iban a morir en la arena, fuera a morir allí y sin una espada en la mano. Era una forma cruel de morir, no con honor, sino con deshonra.

Los primeros días en la celda habían sido un infierno: privado de las drogas que lo sustentaban, se había quejado y había delirado como un loco, perdido en el delirio cuando la necesidad invadió lo más profundo de su ser. Los otros prisioneros se habían mantenido alejados de él, porque todos sabían que los lunáticos eran extremadamente peligrosos. Sin embargo, como todas las cosas, el dolor se pasó y, por primera vez en años, el nubio vio el mundo con una mirada despejada. Era una pena, pensaba él, que lo último que iba a ver claro fuera un sitio así.

Una sombra le cubrió y levantó la vista con los ojos entrecerrados por la luz de una antorcha. Lentamente, Nastasen pudo ver claramente quién era quien la llevaba.

—¿Cativolco?

—Sí. —La voz del galo era fría. Lo flanqueaban unos fornidos esclavos con un garrote en la mano. El entrenador llevaba un juego de esposas, que dejó caer dentro de la celda.

—Póntelas —le ordenó.

Nastasen obedeció. El corazón le palpitaba.

—¿Me vas a liberar? —preguntó él, sin muchas esperanzas.

Cativolco hizo una mueca.

—No. Vas a luchar.

—¿A muerte?

Se puso los grilletes y separó los brazos con un movimiento brusco para enseñarles a sus captores que estaban seguras.

—No lo sé —refunfuñó Cativolco mientras abría la celda. Fulminó a Nastasen con la mirada, sus ojos negros a la luz de la antorcha—. Pero espero que así sea. Si de mí dependiera, te mataría yo mismo.

—¿Celoso, galo? ¿Por no haber sido tú quién se la folló? Quizá después de mí, ya no quiera otro hombre. Sé que le encantó sentir mi polla dentro de…

Cativolco se echó encima de él, y le propinó golpes en la cara y en el cuerpo. Al estar encadenado, el nubio no pudo defenderse y se desplomó. El galo siguió con patadas hasta que los guardias lo separaron de él. Nastasen pudo sentarse a duras penas y escupió un coágulo de sangre.

—Quizá venga a visitarme una última vez —dijo él con malicia. Mientras se levantaba con dificultad, saboreaba la mirada de odio impotente en el rostro de Cativolco—. Y seré yo quien tenga lo que tú desesperadamente quieres disfrutar.

—Muévete. —Uno de los guardias lo empujó para que avanzara y se puso entre los dos.

Nastasen no podía creerse que lo hubieran liberado; sin embargo, mientras los guardias se lo llevaban de la apestosa celda por los túneles, empezó a tener esperanzas. No permitirían que Cativolco le hiciera daño. No si iba a luchar. Y si le permitían luchar, ganaría su libertad.

Después de todo, existía la justicia.

—Ha sido trasladado —informó Cativolco a Lisandra al día siguiente—. Está separado, pero le han permitido entrenar también. No es que fuéramos a sacarlo de la celda medio muerto cuando tuviera que luchar contigo, pero preferiría que no se preparara. ¿Quieres verlo?

Lisandra detuvo su calistenia.

—Estás de broma —espetó ella—. No quiero verlo hasta que tenga que matarlo.

—Podrías aprender algo, Lisa. —Ella no pensó que Cativolco ni siquiera se hubiera dado cuenta de que se le había escapado el diminutivo, pero lo dejó pasar—. Necesitarás todas las ventajas posibles. —Hizo una pausa, y buscó la mirada de ella—. Y además puede que te impresione verlo de nuevo fuera por primera vez. Después de lo que pasó. Sería mejor que volvieras a acostumbrarte a verlo. Sé que no te puede resultar fácil…

—Tienes razón en lo que dices —interrumpió Lisandra—. No me va a impresionar. Ya he superado lo que me pasó. —Se dio cuenta de que podría estar exagerando un poco, pero no había necesidad de que Cativolco supiera la verdad—. Iremos a verlo. Después de que haya terminado contigo.

Se agachó y cogió las dos espadas de madera.

Sorina se apartó. Había estado horas observando a la espartana mientras entrenaba y eso la había afectado. Aunque públicamente subestimaba las posibilidades que tenía Lisandra de ganar, estaba empezando a creer que le iba a resultar difícil vencer a la joven espartana. A medida que pasaban los días, Lisandra parecía que estaba más fuerte y centrada.

Al principio, creía que la reaparición de Nastasen le sería desfavorable, que la agotaría mentalmente. Ahora veía que su enemiga estaba utilizando a su violador como catalizador. A pesar de su odio, admiraba los métodos de entrenamiento de Lisandra. La antigua sacerdotisa se lo estaba poniendo difícil a Cativolco. Se movía con agilidad y eficacia, y golpeaba a su oponente, que era más fuerte, casi a voluntad.

Lisandra estaba, suponía ella, enfrentándose a sus miedos de la única forma que podía: haciéndole frente en su propia arena al hombre que la había violado y torturado. De hecho, se dio cuenta de que si ella sobrevivía, saldría incluso más poderosa del combate, y estaba empezando a parecer que podría vencer al guerrero negro.

Con la ayuda de Cativolco, su repertorio de lucha sin duda había aumentado. No solo él le proporcionaba experiencia en la lucha con un adversario más grande y pesado, sino que le hacía llevar a cabo una calistenia agotadora, que incluía levantar grandes pesas y otros ejercicios rigurosos para aumentar la fortaleza física. Y todos ellos los hacía sin quejarse. Incluso ahora, después de un combate agotador con su entrenador, Lisandra se fue directa a las pesadas barras de hierro. Con la cara roja y los dientes apretados, empezó a levantar las pesas por encima de su cabeza y Cativolco contaba las repeticiones.

Sorina bajó la mirada y apretó los puños, como si al hacerlo pudiera borrar para siempre las marcas que tenía en los nudillos, que señalaban el paso del tiempo. Negó con la cabeza; sabía que no había forma de echar atrás las huellas del tiempo. Sin embargo, pensaba ella con resolución, todavía quedaba lo suficiente en ella como para vencer a Lisandra.

Era consciente de los juegos psicológicos que estaba llevando a cabo Lisandra para intentar desestabilizarla, pero Sorina ya era demasiado vieja como para dejarse engañar por unas estrategias tan obvias. De todos modos, los juegos habían terminado en cuanto encontró a Nastasen. Era como si Lisandra se hubiera olvidado del combate entre ambas para concentrarse solo en el nubio y en su lucha por la venganza. Era hora, pensaba Sorina, de volver las tornas a su enemiga. Recurrir a una guerra psicológica así no era honroso y sin duda era indigno de ella. Sin embargo, se daba cuenta ahora de que tenía que llevar toda la ventaja cuando llegara el día de enfrentarse a Lisandra. No la privarían de su venganza.

Se apartó, decidida.

Capítulo 50

El nubio y la amazona se miraron.

—¿Por qué me ofreces tu ayuda, Sorina? —preguntó el gigante negro, con los ojos entornados por la luz del sol. Llevaba puesto solo un subligaculum. Su cuerpo de ébano brillaba del sudor—. Nunca hemos sido amigos.

—Verdad. —Sorina lo miró serenamente—. Pero tengo mis motivos. Lo que hiciste… —Hizo una pausa, para medir su tono. El crimen de Nastasen era repugnante para cualquier mujer; sin embargo, lo consideraba castigo adecuado para la arrogante espartana. El pensamiento la sorprendió: que el odio que sentía hacia la griega de pelo negro llegara hasta tal punto—. Lo que hiciste estuvo mal —dijo ella finalmente—. Aunque no puedo evitar pensar que Lisandra se lo buscó. Actúa de una forma austera, pero sé bien que es consciente de su belleza. Sedujo a Eirianwen, y por eso mi hermana, a quien amé como a una hija, está muerta. Sé que Lisandra te provocó como solo una mujer puede hacerlo. No es de extrañar que, después del cáñamo, perdieras el control.

—Sí, el cáñamo. —La voz de Nastasen se volvió melancólica por un momento—. Aunque ya me he sacudido el yugo, no encuentro arrepentimiento alguno en mi corazón por haberla tomado. —Sonrió de oreja a oreja—. Fui el primero.

Sorina respondió con una sonrisa forzada.

—Hay justicia en ese acto —murmuró ella—. Pero ¿qué crees?

—Creo que te vas a quedar sin tu oportunidad, Amazona. No me contendré cuando me enfrente a ella.

—La tomas demasiado a la ligera, Nastasen. Te puedo ayudar. Al igual que ella, soy más ligera y ágil que tú. Y —añadió ella— no menos hábil. Nosotras las mujeres luchamos de diferente forma que los hombres. La mente —se golpeó suavemente la cabeza—… trabaja también de manera diferente.

—Todavía no me has dicho por qué quieres ayudarme. Sin duda querrás matarla tú misma.

Sorina se encogió de hombros.

—La muerte es la muerte, Nastasen. Aunque deseo ardientemente traspasarla con mi espada, de algún modo, me parece bien que la atravieses con la tuya. —Casi hizo un mohín por el juego de palabras, que no pasó inadvertido para Nastasen, quien se rio—. Y además —continuó ella—, no es que la gente haga cola para entrenar contigo.

—Eso es verdad. —El gigante miró a su alrededor. Se puso las manos en las caderas, como si la estuviera evaluando—. Sí —asintió él—. Sí, creo que podemos ayudarnos el uno al otro.

Sorina sonrió con fiereza.

—Sí —confirmó ella—. Creo que sí.

Cuando Lisandra lo vio se puso de mal humor. Por insistencia de Cativolco, habían cruzado la zona de entrenamiento de la arena y encontró a Nastasen trabajando. La verdad era que estaba más asustada por la posibilidad de ver al guerrero nubio de nuevo de lo que quería admitir, incluso a sí misma. Mientras caminaban, se le empezó a hacer un nudo en el estómago y el corazón le comenzó a latir con fuerza. Se dijo a sí misma que estaba siendo ridícula, aunque la sensación de pánico no cesaba.

No hasta que vio a Sorina luchando con él. Que se hubiera ofrecido como compañera de entrenamiento era como escupirle a Lisandra a la cara. Además, le estaba dando coba, y se reían y bromeaban de vez en cuando mientras entrenaban. Lisandra se dejó caer en el banco y apoyó el mentón en las manos. Se negaba a darse la vuelta y marcharse. Eso habría sido indigno de ella.

—No me lo puedo creer —murmuró Cativolco.

—¿No? —Lisandra lo miraba con el ceño fruncido. La ira empezó a adueñarse de ella—. Lo hace para insultarme, eso es todo. La bajeza de esta mujer no tiene límites, Cativolco. Ella habla de honor. —Negó con la cabeza—. ¿Qué hay de honroso en ayudarlo? ¿Honra a Eirianwen que entrene con el hombre que me violó? No —se contestó ella misma—. Claro que no. Es tonta si se cree que esto va a tener algún efecto negativo sobre mí. Nastasen es simplemente un escalón para llegar a ella, Cativolco, eso es todo. Es una herramienta de trabajo para perfeccionarme, para prepararme cuando me enfrente a la vieja zorra en la arena. Además —dijo Lisandra con desdén—, ni siquiera es idea suya entrenar con un hombre. Ya lo pensamos nosotros.

—Entonces no dejes que te afecte —le sugirió Cativolco—. Solo obsérvalo y busca sus puntos débiles para que así puedas explotarlos.

Fue como si Nastasen hubiera oído a Cativolco, porque en ese preciso instante, lanzó un ataque contra Sorina que fue tan feroz como eficaz. Usó su peso y su fuerza al máximo, la desarmó y con su espada de madera le golpeó el estómago, lo cual hizo que se pusiera de rodillas.

—Ese hombre es fuerte. —Cativolco solo se dio cuenta de que había pensado en alto cuando Lisandra lo fulminó con la mirada—. Bueno —dijo él un poco a la defensiva— lo es.

—Puede que sí —espetó ella—. Pero tú eres lo suficientemente fuerte como para ayudarme a prepararme para él.

—Me honra que pienses así.

—Ya he visto suficiente —dijo ella bruscamente y se levantó, y, al hacerlo, retó a Cativolco a que protestara. No lo hizo, y Lisandra se fue con paso airado.

El vio cómo la ágil figura se alejaba furiosa y suspiró. Se dio cuenta de que la rivalidad entre Lisandra y Sorina las había cambiado a las dos. Cuando volvió a dirigir su mirada a la zona de entrenamiento, consideró que era la otra la que había dejado que su ambición rebasara cualquier razonamiento. Que las dos estuvieran intentando ganar ventaja mentalmente antes del combate era un juego de poder tan obvio que era casi irrisorio. Sin embargo, que Sorina entrenara con Nastasen era una bajeza. Era indigno de una jefa de clan, y Cativolco decidió hablar con ella.

Lisandra se dirigió furiosa a los pequeños baños del anfiteatro. Varia la había visto caminar a grandes pasos hacia el edificio bajo y había ido detrás de ella.

—Prepara una camilla de masajes —le ordenó Lisandra.

Lanzó su túnica sucia a la chica antes de sumergirse en la piscina caliente. Nadaba a fuertes brazadas, y cortaba el agua como si este ejercicio de alguna manera purgara la ira que sentía. Estaba siendo ridícula, se dijo a sí misma. A pesar de lo que le había dicho a Cativolco, el haber visto a Sorina y a Nastasen la había afectado. Se dio cuenta de que eran sus vengadores hechos carne: el uno negro, la otra blanca; el uno hombre, la otra mujer; el uno quien le había arrebatado su virginidad, la otra a su amante.

Salió de la piscina, y levantó las manos por encima de la cabeza para que Varia pudiera secarla. Era casi inevitable que las dos personas que más odiaba se unieran contra ella.

Se lo dijo a Varia cuando comenzó el masaje.

—No importa lo que hagan —dijo Varia con sagacidad—. Vencerás a Nastasen y luego a Sorina. Eres la mejor.

—Así es cómo tiene que ser. —Varia, con sus hábiles dedos, amasaba con movimientos ondulantes la piel de Lisandra para lograr expulsarle la tensión del cuerpo—. Tengo que enfrentarme a Nastasen, Varia, tengo que hacerlo.

—¿Por qué no hacemos que lo ejecuten por…? —Su voz se apagó—. Por lo que hizo.

—¿Hacemos? —Lisandra arqueó una ceja. Le habían hecho gracia las palabras de la chica. Varia se quedó en silencio, mientras trabajaba las piernas de Lisandra—. No quiero que lo ejecuten, Varia. Quiero vengarme. Atenea estará de mi parte y lo voy a vencer. Y además, si gano, Sorina sentirá una punzada de terror en el corazón. Y… —Hizo una pausa. Se preguntaba si debería revelar sus más profundos pensamientos a la chica. Era vergonzoso, pero de repente sentía la necesidad de confiarse a alguien—. Y… —dijo ella finalmente—, lo que es más importante es que lo sabré.

—Date la vuelta —dijo Varia. Aplicó el ungüento sobre los muslos de Lisandra y continuó—. ¿Qué quieres decir?

—No estoy segura de que pueda ganar a Sorina —dijo ella en voz baja—. A pesar de todo, no tengo tanta confianza como debería. Tenemos mucho por lo que luchar y, aunque estoy segura de mis habilidades, sé que su voluntad de ganar es tan fuerte como la mía. Soy más joven, más fuerte, pero ella es la gladiatrix prima. Nunca la han vencido. Su experiencia puede que cuente.

—No seas tonta —la reprendió Varia—. Ella está acabada. La vencerás.

—El hecho es que… —Lisandra ignoró el optimismo ciego de Varia— si derroto a Nastasen, en mi cabeza no tendré ninguna duda de que venceré a Sorina. Es necesario que me enfrente a él por este motivo sobre todo. Es mi catalizador. Ganarle a él es el premio máximo, Varia. Después de eso, Sorina será una mera formalidad. Aquí. —Se dio un golpe suave en la cabeza.

—No sé por qué te preocupas tanto. —Varia se encogió de hombros—. Él está más muerto que vivo, Lisandra. No ha habido una gladiadora como tú. Eres la mejor de todas.

—Por supuesto —respondió ella, más por costumbre que por convicción—. Soy una tonta.

Había impregnado sus palabras, sin embargo, de una confianza que no sentía.

Capítulo 51

—Lo que estás haciendo no está bien —dijo Cativolco, mientras se limpiaba la espuma de la boca.

—No, lo que tú estás haciendo está mal —replicó ella enfadada—. Ayudándola a entrenar.

—Necesitará ayuda para enfrentarse a Nastasen —dijo Cativolco con gran seriedad—. Solo yo me acerco a su fortaleza física.

—Eso es verdad, pero al ayudarla podrías adelantar mi derrota. La está haciendo más fuerte y más rápida, eso es el resultado de entrenar con la fuerza de un hombre. Así que son tus acciones lo que hace que me vea obligada a entrenar con Nastasen. Tengo que tener todas las ventajas que ella tiene si quiero matarla.

—Quizá. —Le pasó el odre de cerveza—. Pero ese no es el motivo real, ¿verdad? Estás entrenando con él para desconcertarla.

—Eso también —reconoció Sorina—. Y, ¿por qué no? Está intentando entablar una guerra psicológica conmigo. Aprenderá que ya soy demasiado vieja como para que me afecten esa clase de cosas. Creo que se han girado las tornas.

Cativolco no respondió a eso.

—¿No podías buscar otro hombre con quién entrenar? —se quejó él—. Hay muchos gladiadores que te ayudarían.

—Lo sé. Pero será Nastasen, por los motivos de los que hemos hablado.

—La violó, Sorina. Lo que haces es una deshonra.

Sorina lo miró fijamente con sus ojos castaños.

—¿Me hablas de honor, Cativolco? El honor ha muerto en este lugar. Murió con Eirianwen. Quizá murió cuando me hicieron esclava. Resarciré mi honor cuando Lisandra esté muerta y Eirianwen vengada. Eso es lo único que importa.

—¿Crees que a Eirianwen le gustaría esto, Sorina? —Cativolco no ocultó su exasperación—. ¡Te guste o no, amaba a Lisandra!

—Y yo la amaba a ella —explotó Sorina—. Era como mi hija, Cativolco, y parte de mí murió con ella. No sabes cómo me siento. Yo asesté el golpe, pero su sangre no mancha mis manos. Lisandra… —El nombre estaba impregnado de un odio que a Cativolco le resultó espeluznante—. Lisandra. Siempre ella. Antes de que llegara éramos al menos felices, si se puede encontrar la felicidad en un lugar como este. Tú y yo estábamos unidos aunque, no nos engañemos, nuestra amistad ya no es lo que era. Eirianwen estaba viva. Todo era como tenía que ser. Incluso Nastasen. —Se echó las manos a la cabeza—. Llevaba muchos años en el ludus. No nos había puesto nunca la mano encima. Sin duda era cruel, pero no era un violador. Pero Lisandra lo provocó. Es una bruja. Lleva la muerte y el odio con ella. Engaña con su falsa austeridad, y después exhibe con lascivia su cuerpo, y es lo natural. Pero sabemos cómo te hizo caer en la trampa. Balbo le consiente todos sus caprichos, e incluso Vara, el propio Vara, tiene un lugar para ella en su corazón. Le cae bien. Y a Vara no le cae bien nadie. Hay magia en lo que hace, Cativolco, y no de la buena. La mataré por el bien de todos nosotros.

—Te estás volviendo loca por el odio, mujer. No la vencerás, porque tienes tanto odio dentro que te está nublando la mente…

Sorina se levantó bruscamente y acercó su cara a la de él.

—¡No digas eso! —gritó ella—. No lo digas, Cativolco. La destruiré, la mataré. ¡Me bañaré en su sangre!

A su pesar, Cativolco dio un paso atrás al ver el fervor maníaco en los ojos de Sorina. Entristecido, se dio la vuelta y se fue.

—Cativolco. —Este se detuvo y se giró. Lentamente, deliberadamente, Sorina escupió en el suelo—. Ve a su lado entonces. Tú y yo hemos terminado.

—Nosotros terminamos hace mucho tiempo —dijo él en voz baja—. Sorina está muerta. Ella, como su honor, murió con Eirianwen, y lo acabo de ver ahora. Aunque realmente todavía no lo esté.

—Y Cativolco está muerto para Sorina.

Ella no esperó a que le respondiera, sino que se marchó con paso airado y bullendo de rabia.

Atalo bostezó. El macedonio estaba agotado, aunque su turno de guardia acababa de empezar. Era, pensaba él, un buen trabajo, y tenía suerte de trabajar para Balbo. La paga era decente y el trabajo seguro. Sin duda más seguro que prestar juramento a la legión, más seguro que patrullar las calles como uno de la urbanae, un trabajo que además tenía sus propios peligros. Sin embargo, había partes del trabajo que eran menos agradables. Le echó un vistazo a la puerta de la celda, consciente de que el gigante, Nastasen, dormía dentro. Un maldito bastardo, pensaba Atalo. La verdad era que Lisandra era desagradable, pero nadie merecía lo que el nubio había hecho. Vigilar la puerta él solo, tan cerca del nubio salvaje, le producía escalofríos.

Lisandra se estaba convirtiendo en la preferida de la gente, reflexionaba el macedonio. Recordó que fue él quien había hablado con ella primero y que ella se había burlado de su marcado acento en latín. Debería haberse dado cuenta de que, incluso entonces, ella era diferente al resto. Si había una mujer que pudiera vencer a un hombre fuerte, esa era Lisandra. Sin duda, tenía más agallas que la mayoría de los guardias.

Se rio entre dientes, pero después no pudo siquiera gritar cuando unas manos fuertes lo agarraron de la cabeza y, con una brusquedad atroz, la pared apareció delante de sus ojos. Sintió un dolor intenso cuando su cráneo se estrelló contra la piedra implacable. Intentó luchar, pero de nuevo su cabeza se estrelló con la pared. Atalo sintió como sus piernas no le respondían y, entonces, todo se volvió oscuro.

Nastasen parpadeó y abrió los ojos cuando la luz de las antorchas de las catacumbas lo inundó.

—¿Qué está pasando? —masculló él, mientras se frotaba los ojos—. ¿Qué haces aquí? —preguntó, y sacó las piernas de la cama con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Vienes a darme calor?

La estocada de la espada le alcanzó directamente en el pecho. Él gritó de la conmoción y el dolor mientras el fuego de la agonía lo envolvía. Enormes gotas de sangre salieron con fuerza de la herida y Nastasen se desplomó encima de la cama con una expresión atónita de horror en el rostro. Con las manos en alto, pidió ayuda, pero su súplica se convirtió en chillido cuando el gladius se clavó con un silbido en su carnoso antebrazo. Otra vez bajó el arma, esta vez cortándole la cara. Un golpe tras otro llovía sobre él y lo cortaba donde caía.

Nastasen chillaba de manera incontrolable para pedir ayuda. Se le acababa la fuerza. Las paredes de la celda estaban cubiertas de su sangre, y del hedor a mierda que salía de entre sus piernas. Le colgaban jirones sangrientos de la piel de los brazos cuando su asaltante se acercó.

—¿Por qué? —susurró él, mientras la sangre burbujeaba entre sus gruesos labios.

—Porque tengo que ganar —fue la respuesta.

El gladius silbó de nuevo. Esta vez lo alcanzó en un lado del cuello, lo cual provocó que un chorro de sangre brotara hacia el techo. La cabeza cortada cayó al suelo con un sonido estrepitoso, y la expresión última de Nastasen fue de horror.

—… Y porque eres un cerdo.

* * *

La habitación estaba inundada de sangre. A pesar del frío de primera hora de la mañana, las moscas, con su infalible sentido para esas cosas, habían entrado en la celda y empezado a darse un banquete con el cuerpo de Nastasen.

—¡Por Júpiter! —dijo Balbo entre dientes, mientras se pasaba una mano por su fino pelo—. Qué desastre.

Aunque él estaba ya acostumbrado a la sangre, la carnicería que había tenido lugar en la celda era repugnante. El cuerpo de Nastasen había sido masacrado con una fiereza bárbara.

—Se lo estaba buscando —dijo Vara, y se agachó al lado del cuerpo mutilado—. No creo que nadie vaya a llorar su pérdida.

—Esa no es la cuestión, Vara. —Balbo estaba más resignado que molesto—. No podemos permitir este tipo de acciones.

—¿Quién crees que lo hizo? —preguntó Cativolco.

Vara se dio la vuelta y se puso de pie. Imperturbable como siempre, el escuálido parto escupió en el suelo.

—¡Mirad como ha quedado! No hace falta ser Arquímedes para saberlo. Evidentemente, nuestra espartana decidió terminar el combate con el bastardo antes de lo previsto.

—¡Lisandra no haría tal cosa! —protestó Cativolco.

—¿No? —interrumpió Balbo—. Todos sabemos lo que le hizo. Por los dioses del Olimpo, si alguien merecía morir así, ese era Nastasen.

—A eso es a lo que me refiero —dijo Cativolco pensativamente—. Si Lisandra fuera a terminar con él, no actuaría de una forma tan frenética. Sabes cómo es —siguió él—. Simplemente le habría clavado la espada y se habría ido.

—Quién sabe cómo piensa ella —murmuró Balbo—. Por supuesto, Atalo no recuerda nada. Estaba vigilando la puerta, y de repente —chasqueó los dedos—, se apagó como una vela. Debería azotarla por incumplimiento del deber, pero creo que estamos mejor sin Nastasen.

Esa era la verdad, pensaba él para sí. Aunque había cedido a los deseos de Lisandra, no podía evitar sentir alivio de que la lucha que ella quería desesperadamente no pudiera celebrarse ahora. A pesar de las garantías que le había dado ella, en su corazón creía que le habría resultado difícil estar al mismo nivel que el gigante negro.

Se dirigió a los guardias que merodeaban al fondo del pasillo.

—Limpiad esta mierda y quemarlo. Vosotros dos. —Señaló a Vara y a Cativolco—. Tenemos al menos que interrogar a Lisandra. No puedo permitir que piense que puede asesinar a alguien y salirse con la suya. Es malo para la disciplina —añadió él.

* * *

De madrugada, Lisandra finalmente había podido conciliar el sueño, quedándose profundamente dormida por el cansancio. Su sueño se vio interrumpido cuando la puerta de la celda se abrió de golpe. Furiosa, se espabiló totalmente y centró su mirada en los rostros conmocionados de Vara, Cativolco y Balbo, todos ellos agolpados en la puerta.

—¿Qué pasa aquí? —gritó ella—. ¿Soy un animal para que me miréis con ojos desorbitados mientras duermo? —Dejó de hablar—. ¿Por qué estoy mojada? Mientras hablaba, Lisandra levantó los brazos, que sentía húmedos y pegajosos.

Estaban llenos de sangre. Aturdida, bajó la mirada y vio que su manta estaba empapada de rojo. Y ahí, mirándola fijamente, con la lengua terriblemente hinchada y saliente, estaba la cabeza cortada de Nastasen. Horrorizada, gritó y saltó de la cama, para alejarse del horrendo trofeo, tanto como le permitían las paredes de la celda. La cabeza rodó de manera repugnante fuera de la cama y su extraño y áspero pelo se mezcló con el polvo.

Lisandra gritó de nuevo, con los ojos abiertos como platos del terror que sentía.

—¡Sacadla de aquí! —gritó Balbo.

Cativolco corrió hacia ella y se llevó a la ensangrentada gladiadora fuera de la habitación.

Capítulo 52

Lisandra sentía náuseas. Que estuviera acostumbrada a matar, a ver un cuerpo caer a sus pies, no la había preparado para el susto que le produjo ver la cabeza sin cuerpo que la miraba fijamente, casi acusadora. Que hubiera reaccionado así en público también la irritaba. Se echó en cara a sí misma que debería haber mostrado más control, pero la sensación de mareo que sentía en el estómago no se iba, ni el temblor de sus ensangrentadas manos.

Cativolco estaba muy preocupado. Se la llevó a los baños y la lavó con el agua caliente de la piscina.

—Estoy bien, Cativolco —le dijo Lisandra.

—Pareces una gallina clueca. Solo ha sido un susto, eso es todo.

Cativolco la miró detenidamente, frunciendo sus pelirrojas cejas.

—¿Estás bien?

—Sí, claro —espetó ella. La mentira hacía que la respuesta fuera más brusca de lo que pretendía—. Ya te lo he dicho.

Cativolco le dio una túnica.

—¿No lo has hecho tú?

Los ojos de Lisandra centelleaban mientras se preparaba para lanzar una diatriba contra el entrenador, pero se mordió la lengua. De repente, se dio cuenta de la situación.

—No, no lo hice. —Se obligó a calmarse—. Aunque puedo imaginarme que piensan que lo hice.

—Balbo lo supone. Aunque yo hablé en tu defensa —añadió él.

—Más te vale. Una barbaridad así es indigna de mí, Cativolco. No me rebajaría a asesinar en la oscuridad. Mi combate con el nubio significaba demasiado para mí como para terminarlo con un asesinato… —Se detuvo de repente con la cara roja.

—Lisandra…

—¡Esa zorra! —exclamó ella entre dientes con ira y odio—. ¡Esa zorra confabuladora y cobarde!

—¿De qué estás hablando?

La voz de Cativolco resonó en las paredes de los baños.

—Sorina. —Lisandra estaba furiosa y empezó a pasear de un lado a otro—. Todo tiene sentido ahora. Sabía lo mucho que este combate significaba para mí. ¡Lo sabía! Esa maldita mujer. ¡Se pudrirá en el Hades!

—No lo entiendo.

—¡Está muy claro! Por eso entrenaba con él, Cativolco. ¿No lo ves? ¡Lo hizo para ganarse su confianza, para así poder acercarse a él fácilmente! Me ha arrebatado la oportunidad que tenía de vengarme. —Se le llenaron los ojos de lágrimas. Furiosa, se las secó. Tenía las mejillas ardiendo. Reconocer que Sorina había usado sus mismos juegos psicológicos no disminuía el éxito de la treta. ¿Cómo podía haberlo sabido?—. ¡Voy a encararme con ella! —vociferó, y cuando quiso pasar al lado de Cativolco, este la echó para atrás—. ¡Quítate de mi camino! —le exigió—. O te quitaré yo misma.

—¡Lisandra! —Usó su voz de entrenador, la voz de las órdenes y, por un momento, hizo que se detuviera. Años de obediencia arraigada hicieron su trabajo—. Piensa en lo que estás haciendo. ¡Si vas y te enfrentas a ella ahora, desencajada y llorosa, sabrá que te ha afectado! ¡Piensa, chica! —Se dio una palmada en la sien—. ¿Vas dejar que gane con tanta facilidad?

—Pero Nastasen era mío, era mi arma para vencerla —dijo Lisandra, casi llorando.

—Y ella te lo ha quitado, ¡y bien hecho! —Cativolco estaba rojo—. Tú empezaste con los juegos psicológicos y ella ha resultado ser demasiado astuta para ti. Lleva, según ella misma, muchos años a cuestas, Lisandra, y tú eres todavía una niña, para ella —corrigió enseguida—. Tú eres la que habla de tácticas y de astucia en la batalla, ¿no es así? ¿Crees que es una buena estrategia mostrarle a tu enemiga que ha cogido ventaja? ¿Qué su estratagema ha surtido efecto?

—No, pero esto es diferente —Lisandra se sorbió y se limpió la nariz.

—¡No es diferente! —bramó él—. No es diferente. ¿Por qué te digo nada? Ya lo sabes. Si te enfrentas a ella ahora, le estás dando ventaja. Demuéstrale que su treta no ha surtido efecto en ti. Además… —se calmó un poco—, no necesitabas a Nastasen para vencerla, Lisandra. Tú sola lo puedes hacer, y ella lo sabe.

—No estoy segura. Pensaba que si vencía a Nastasen, entonces podría derrotarla a ella fácilmente. No estoy segura de estar a su altura, Cativolco. Solo se lo he dicho a Varia. La muerte de Nastasen lo hubiera significado todo para mí. No solo por lo que me hizo…, sino por lo que verme matarlo le haría a ella. Necesitaba demostrárselo… —La voz de Lisandra se apagó—. Es la gladiatrix prima. Tengo miedo a perder.

Cativolco parpadeó, aparentemente sorprendido por su confesión.

—Mira —dijo él con gran pesar—. Sé que tu combate con Nastasen significaba mucho para ti. Por muchas razones. Pero se acabó. Está muerto, y fue una muerte dura, Lisandra. Créeme, vi el cuerpo. Puede que a Sorina la impulsara el odio que siente hacia ti, pero odia a cualquier violador de mujeres. Lo dejó muy mal, peor de lo que lo hubieras dejado tú, de hecho. Fue al encuentro de sus dioses con un sufrimiento horrible.

Lisandra apretó los labios por un momento.

—Tenía que matarlo yo —dijo en voz baja.

—Quizá sí. Pero Sorina te lo ha impedido para herirte. Es astuta, y sabía lo mucho que necesitabas enfrentarte a él, para demostrártelo a ti misma. Ella sabía que si… que cuando… lo vencieras, tu mente estaría preparada para enfrentarte a ella. Así que te arrebató tu seguridad. Pero ¿eso que te dice?

—Me dice que fue más lista que yo. Es lo que temía. —Lisandra se dejó caer en un banco de piedra, y descansó la frente en sus manos—. Soy más joven y más fuerte; soy la que mejor lucha. Sin embargo, ella conoce muchos trucos, muchas estrategias. Más de lo que mis años me han dado.

—¿Eso es lo que te dice? —Cativolco se sentó a su lado y le puso una mano en el hombro—. Eso no es lo que me dice a mí, Lisandra. A mí me dice que ella es la que te tiene miedo a ti. —Lisandra vio como sonreía con tristeza cuando ella levantó la mirada—. Lo hace porque sabe que cuando os enfrentéis no pararás hasta verla muerta. En la arena, siempre hay una posibilidad, una posibilidad para el missio, una posibilidad de salir viva. En este combate, no hay esperanza de eso. Una de vosotras morirá y ella cree que será ella misma.

—No me convence —dijo Lisandra, pero por dentro se despertó una pequeña esperanza.

—Yo sí. Mira, Lisa, una vez fue mi amiga. Pero esta guerra entre vosotras dos la ha vuelto loca. Escupió en el suelo, ¿sabes? Hemos terminado como familia. Le dije que estaba muerta para mí, que lo lleva estando mucho tiempo.

—¿Está tan afectada como yo?

—Más que tú. Porque aunque tú no puedes quitarle su experiencia y habilidad, ya no sabe lo que es real y lo que no. Se ha vuelto loca. Demasiados años en la arena, demasiados años de esclava —hizo una pausa, y miró a Lisandra directamente a los ojos—, y la muerte de Eirianwen pesa mucho en su corazón.

—Y en el mío —interrumpió amargamente—. Me la arrebató, Cativolco.

—Sí, eso es verdad. Pero al hacerlo, ella también murió. Olvídate del odio que sientes y lo verás todo tan claro como yo. Tan claro como la luz del sol. Vosotras sois de mundos diferentes, Lisandra. Los que venís del mar interior buscáis algo que es una aberración para Sorina. Caminos ordenados y rectos, paredes de piedra, estas no son cosas propias de una tribu. Para Sorina todo eso es malvado. Tú, con tus costumbres helénicas, representas todo lo que ella odia. Cuando Eirianwen te entregó su corazón, le volvió la espalda a la tribu. Sorina la quería muchísimo, pero verla contigo… —Se detuvo de repente, y Lisandra se dio cuenta de que los recuerdos debían de ser igual de amargos para él que para ella—. ¿No ves, que según su forma de pensar, le clavó la espada en el estómago a quien consideraba su hija, Lisa? ¿No te imaginas lo que significó para ella? Para las tribus, ser un fratricida es lo peor que se puede llegar a ser. Sin embargo, lo hizo, porque temía que tu amor corrompería a Eirianwen, y que se propagaría al resto de nosotros… los bárbaros —dijo él sin rencor en su voz—. Eso la llevó al límite —continuó él—. Estuve demasiado ciego con otras cosas como para verlo, y cuando me di cuenta ya era demasiado tarde. Te cuento esto no porque la traicione, sino porque la muerte será una liberación para ella. Era la jefa del clan, dueña de caballos, una mujer fantástica. Y, ¿qué es ahora? Una asesina. Una esclava, con las esperanzas rotas, con su hermana, su hija, muerta, por ella… —Su voz se apagó, y se quedó en silencio durante un tiempo. Cuando habló de nuevo, su tono de voz era bajo y sombrío—. Te tiene miedo, Lisandra. Tiene miedo a morir, pero su vida ya ha terminado. Enfréntate a ella en la arena. Alíviala.

Lisandra dejó que esas palabras la inundaran como si de un suave oleaje se tratara. Cerró los ojos, y lo meditó. No podía, como le había instado Cativolco, olvidarse del odio que sentía hacia Sorina. Habían pasado muchas cosas, demasiadas como para perdonar.

—Tengo que pensar —dijo ella con un tono de voz cortante. Bruscamente, se puso de pie y se marchó de los baños a grandes pasos. Se dirigió hacia la arena. Todo estaba en silencio. Lo único que se oía era el suave silbido del viento que movía la arena.

En su cabeza, podía ver la turba salvaje gritando a sus favoritas que luchaban y morían en la misma arena que tenía bajo sus pies. Recordó su primer combate, contra la gala de pelo color paja. Su viaje al ludus de Balbo con Hildreth y las germanas, y la amabilidad de la guerrera con ella en esos primeros días. Pero Hildreth estaba muerta (dirigió su mirada al centro de la arena), muerta en ese mismo lugar bajo su propia espada. Aquí también había caído Penélope, con sus órganos vitales atravesados; ¿no habían sido ella y Danae las últimas que estuvieron con la procaz pescadora? Y la propia Danae, la dulce y amable Danae, muerta a manos de Sorina, para herir a Lisandra.

Lisandra se agachó con el pelo delante de la cara. Y Eirianwen. La hermosa Eirianwen, su amor. Sintió como el calor de las lágrimas inundaba sus ojos, y le dolía la garganta. Levantó la mirada y, a través de un velo borroso, vio a Eirianwen, que alargaba la mano hacia ella, cubierta de sangre. Lisandra bajó la vista y miró sus manos, que hasta hacía poco habían estado de color escarlata. La imagen hizo que su corazón le diera un vuelco, un corazón que intentaba convertir en piedra.

Pudo haber sido todo tan diferente, si no hubiera sido por el odio de Sorina. Si no hubiera sido por su propio egoísmo. Podría haber evitado la muerte de Eirianwen si se hubiera negado a sí misma el consuelo cálido de su abrazo. Ella, por ese momento de necesidad, era tan responsable por lo que le había pasado a Eirianwen como lo era Sorina, quien había asestado el golpe. Debería haberse dado la vuelta, pero se dejó llevar por el corazón. Todos los años que pasó en la agogé, toda la disciplina, todo el entrenamiento. Todo para nada, porque no pudo salvar lo único que había amado.

—¿Llorando por tu negro? —Una sombra cayó encima de ella, y enseguida reconoció la voz cascada y odiada de Sorina—. Lo maté yo, ¿sabes? Lo maté como te voy a matar a ti.

Lisandra se secó las lágrimas, y se puso lentamente de pie. Le resultó extraño no sentir vergüenza alguna de que la mujer viera que sufría.

—¿Qué te pasa, chica? —le preguntó con desprecio—. ¿Ya no lo aguantas más? Tu pequeño juego ha fracasado, espartana. Y tú eres una tonta si pensabas que iba a funciona conmigo. He visto a gente como tú antes, y veré más después de ti. No eres nada. Tengo ganas de matarte del mismo modo que lo maté a él.

Lisandra negó con la cabeza.

—¿Crees que importa, Sorina? ¿Crees que me importa que lo mataras? Al principio sí, pero ya no. Solo era un simple peldaño entre tú y yo. Pensé que al matarlo en la arena te demostraría que era la mejor. Querías impedírmelo y lo has conseguido. ¿Qué queda ahora entre nosotras? Eirianwen ya no está. Nastasen ya no está. Solo quedamos tú y yo. Aquí —señaló la arena que las rodeaba—, aquí es donde te formaste y donde a mí me lanzaron. Queda ya poco de la sacerdotisa que vino a este lugar hace dos años. Ya no queda nada de la jefa del clan, vieja. ¿Qué somos entonces más que dos gladiadoras que tienen que luchar a muerte?

—¿Tienes miedo y quieres distraerme con palabras dulces? —preguntó Sorina entre dientes—. Nada me impedirá bañarme en tu sangre, puta espartana, nada; por lo que me has obligado a hacer, te mataré.

—Yo no te obligué a que hicieras nada, Sorina. Nosotras, las dos, somos las culpables. Y por eso, Eirianwen está muerta. Nunca te lo perdonaré, aunque yo misma también tenga algo de culpa. Pero tú la mataste, y por eso, solo por eso, morirás.

No había nada más que decir. Se quedaron allí de pie por unos instantes, mirándose fijamente a los ojos. Lisandra se sentía vacía. Porque a pesar de toda la culpa, todos los errores, todas las pérdidas, no podría entenderlo, ni perdonarlo. Veía ante ella una mujer rota, retorcida y odiosa. Y en ese momento, el deseo de matarla bulló dentro de su pecho.

Apartó la mirada y se fue. Sentía como la mirada de ira de Sorina le punzaba la espalda. Pronto se terminaría todo, pensaba ella. De una forma u otra.

Capítulo 53

—¿Un accidente imprevisto? —dijo enfurecido Frontino, y con sus ojos llorosos miraba fijamente a Balbo, quien, inquieto, se balanceaba sobre uno y otro pie, bajo su mirada.

—Como le he dicho, señor, fue algo que no podía haber previsto.

El lanista había decidido que sería prudente contarle enseguida la noticia del fallecimiento de Nastasen a Frontino. No tenía mucho sentido, había razonado él, demorar el asunto.

—Un giro muy conveniente. —Esto lo dijo el español, Trajano. Balbo pensaba que los de la península Ibérica no eran mucho más que unos bárbaros, pero este al menos parecía un romano. Su latín era perfecto. Balbo supuso que era de familia romana—. Sabía que esta mujer, esta espartana, no tendría ninguna posibilidad con el guerrero —continuó Trajano, con un tono de voz pedante—. Se me ocurre que quizá alguien se había dado cuenta de la locura que iba a cometer ella y quiso evitar cualquier pérdida en las apuestas.

Entonces, lanzó una mirada de reojo a Frontino, y Balbo notó que el anciano frunció el ceño.

El lanista se aclaró la garganta.

—No, mi señor, ese no es el caso, se lo puedo asegurar. Creo que el asesinato fue un asunto personal entre esclavos. —Su rostro era de una resignación suficiente. Mejor estar del lado de Frontino, que se quedaría en Halicarnaso mucho después de que el español se hubiera marchado—. El combate entre Aquilia y Nastasen todavía no había sido publicitado. Si se había hecho alguna apuesta adicional, solo pudo haber sido entre ustedes, ya que nadie más lo sabía.

Trajano miró con desdén. Tenía el aspecto de un hombre al que habían desplumado.

—¿Han apresado al asesino?

—Desgraciadamente, no —mintió rápidamente Balbo—. Había mucha gente que odiaba a Nastasen, y la verdad sea dicha, nadie ha dicho nada. Sé que hay métodos para conseguir información, pero esto lo pudo haber hecho cualquier esclavo. Por otro lado, pudo haber sido un guardia…, un empleado del anfiteatro… —Su voz se fue apagando—. Simplemente no puedo saber quién fue. —Hizo una pausa, y extendió las manos—. Lo lamento si este sórdido asunto ha alterado cualquier honrada apuesta entre ustedes. Les aseguro que no es nada turbio y por supuesto pueden investigarlo si así lo desean.

La expresión de Balbo era neutra. Tenía la esperanza de que no lo pusieran en evidencia. Ofrecerles la oportunidad de investigar el asunto, esperaba él, los disuadiría. Sintió como se le contraía el esfínter cuando Trajano hizo amago de hablar. Pero Frontino habló primero.

—No hace falta, buen Balbo —dijo él—. Sé bien que eres un hombre honrado. Me doy cuenta de que tu ofrecimiento lo has hecho de buena fe, pero creo que es indigno de hombres de nuestro rango revolverlo todo en busca de detalles sobre la muerte de un simple esclavo.

Balbo lo habría besado por eso. Aunque Trajano ahora quisiera investigar, no podría, no sin quedar como un hombre de menos nivel y más mezquino.

—Por supuesto, señor. He sido un tonto al decirlo, peor que tonto; como ha dicho usted, ha sido de buena fe. A pesar de todas nuestras precauciones, me temo que estas cosas pasan.

—Sí, claro.

Frontino hizo un gesto con la mano, para indicarle a Balbo que se podía retirar. Este lo hizo, después de muchas reverencias, totalmente aliviado. De nuevo, no pudo evitar pensar que este juego ya estaba siendo demasiado para él. Un hombre más joven podía disfrutar de las dificultades, los riesgos, los altibajos. Pero él solo sentía una sensación de alivio, mezclada con un cansancio casi agobiante.

Los juegos avanzaban, pero no para Lisandra. El campo cario se desdibujaba mientras corría. Tenía la mente centrada solo en poner un pie delante del otro. Forma física, resistencia, fuerza, disciplina y habilidad eran su santo y seña. Cada día que transcurría era igual para ella. Sus pies hacían kilómetros y kilómetros, y con su rudis daba innumerables cortes y estocadas mientras entrenaba.

Sentía cómo se hacía más fuerte, cómo sus músculos se tensaban con el demoledor régimen. Ya no había mujeres lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a ella, así que tuvo que sobornar a los gladiadores con sus ahorros para que entrenaran con ella.

Para Lisandra, no existía nada más que dolor, sudor y trabajo duro.

Y Sorina.

* * *

—¡Vamos, Sorina, sube! —le instaba Teuta a Sorina, quien con los músculos de sus brazos bronceados en tensión, ejercitaba en la barra horizontal—. ¡Piernas! —gritó Teuta, y se alegró al ver que Sorina las levantaba sin esfuerzo aparente—. ¡Treinta veces! ¡Ya! En silencio, la gladiatrix prima obedeció.

Las espadas de madera de Lisandra se desdibujan cuando atacaba al enjuto etíope. El hombre era rápido, se movía con agilidad para evitar los ataques de ella y contraatacaba. Pero en cuanto se movía, sus rasgos se convertían en los de Sorina. Con un grito, Lisandra atacó en zigzag. Su espada era una telaraña de violencia. Ni siquiera se dio cuenta de cuál de sus golpes había alcanzado al hombre y lo había dejado inconsciente.

Sorina también se encontró con que ninguna mujer podía enfrentarse a ella en el entrenamiento. Daba vueltas alrededor de su adversario con un rostro feroz y salvaje. Sus movimientos eran fluidos y, si las espadas hubieran sido reales, letales. Su ágil oponente era bueno.

Pero no lo suficiente. Hábilmente, desbarató la guardia del hombre y le cruzó las dos espadas en el cuello como si fueran unas tijeras.

—Consígueme otro —le dijo con brusquedad a Teuta, que estaba mirando.

—Noventa y seis, noventa y siete, noventa y ocho… —Thebe contaba las repeticiones mientras Lisandra hacía sus flexiones. Junto a ellas, la pequeña esclava, Varia, intentaba resueltamente mantenerse al ritmo—. Noventa y nueve, ¡cien! Bien, Lisandra, bien.

Con el cuerpo empapado en sudor, y los brazos temblorosos, Lisandra apretó los dientes.

—Cincuenta más —masculló.

El saco de arena temblaba y de él salía arenilla cuando Sorina lo aporreaba. Con los puños golpeaba la lona con una ira maliciosa. Cada golpe le proporcionaba una satisfacción vibrante en todo el cuerpo, al imaginarse la belleza fría de la espartana reducida a un amasijo de carne bajo sus puños.

Los hombres que miraban se rieron a carcajadas cuando el enorme gladiador germano cayó al suelo, y escupió sangre. Lisandra se quedó de pie delante de él, y sus hombros subían y bajaban del agotamiento. Furioso, el germano se levantó y empezó a lanzarle golpes airados a la ágil espartana. Cuando no podía evitarlos, Lisandra los desviaba, y cuando no podía desviarlos, contraatacaba.

Soltó una patada que alcanzó justo en la entrepierna al guerrero, quien se agarró sus partes y se cayó de rodillas al suelo, y luego de lado mientras sus compatriotas lo abucheaban.

Lisandra los miró y se permitió una sonrisa poco frecuente.

Los meses pasaban, cada día era como el anterior, y las dos mujeres afinaban su destreza hasta el extremo. Cuando era joven, Sorina se había sentido fuerte; pero ahora que Lisandra la forzaba a seguir, su cuerpo alcanzaba unos niveles que nunca se creyó capaz de lograr. Por su parte, Lisandra, incluso con todo el entrenamiento que había recibido en la agogé, sabía que ella también estaba en plena forma. Nunca había estado tan hábil.

Llegó la última noche de una forma brusca, un repentino final a todos los preparativos que habían dominado sus vidas durante tanto tiempo.

Lisandra dejó sus espadas y observó como, al otro lado de la zona de entrenamiento, Sorina daba un último y enorme golpe al saco en suspensión. Sus miradas se cruzaron y en ese momento el tiempo pareció detenerse. Porque las dos sabían que al día siguiente una de ellas yacería muerta. Y era un consuelo para las dos.

Capítulo 54

—¿Estás segura? —Thebe miró seria a Lisandra—. Es que es tan bonito.

—Estoy segura.

Las dos mujeres, acompañadas por Varia, estaban en la celda de Lisandra. Por encima de ellas, podían oír la vibración rítmica de la multitud, los alaridos sordos de la turba.

—Nunca te había molestado antes.

—Ahora es diferente —dijo Lisandra bruscamente. Thebe se encogió de hombros.

—Muy bien. —Cogió el pelo de Lisandra y, con unas tijeras de bronce, cortó un enorme mechón. El negro pelo cayó al suelo, donde lo recogió Varia—. Te lo dejaré corto —dijo ella—. No vas a salir ahí fuera pelada, Lisandra.

—Corto está bien —murmuró la espartana—. Date prisa.

—Estás preparada para esto, Sorina. —Teuta masajeaba suavemente los músculos de los hombros de la amazona, para relajarlos—. Has sido una guerrera toda tu vida, desde el momento en que naciste hasta ahora. Siempre has sido la mejor, jefa. Que odies a tu enemigo honra a los dioses; que tu enemiga sea Lisandra no es nada. Solo es otro cuerpo, otra víctima de tu espada. Morirá.

—De eso estoy segura —dijo en voz baja Sorina.

Trajano aplaudió educadamente cuando la gladiadora caria despachó a su adversaria en el momento que se lo indicaron. Se dirigió a Frontino.

—Debo decir, gobernador, que estoy impresionado. Estos juegos han sido una deliciosa revelación. Aunque soy de la opinión de que estas mujeres que tanto apoya son una adquisición excitante, pero no tienen la fuerza ni la habilidad de los gladiadores de verdad.

Frontino se encogió de hombros, y su respuesta fue algo altiva.

—La turba parece disfrutar de los dos por igual. —Hizo un gesto hacia el mar de rostros que los rodeaban—. ¿No cree?

Trajano asintió con desdén.

—Estoy de acuerdo. Pero tengo que decir que estas mujeres que tienes aquí son mejores de lo que se puede ver en Roma. —Se había terminado la competencia velada—. Creo que el emperador estará muy contento con el espectáculo del año que viene si se parece a este. Se lo diré —dijo él finalmente.

Frontino guiñó un ojo.

—Todavía no ha visto lo mejor —dijo él—. Pero gracias.

Trajano le hizo un gesto a Diocles para que les sirviera.

—De nada, amigo mío —dijo él.

Y dirigió de nuevo su mirada a la arena.

Lisandra estaba sola. Después de que Thebe le hubiera echado el aceite, y les había dicho a ella y a Varia que se fueran. Pronto estaría bajo la mirada de la multitud, pero ahora necesitaba soledad. Miró a la pequeña estatuilla de Atenea que tenía encima de su cama. Los rasgos inmóviles de la figura de mármol parecían haberse quedado estáticos en una enigmática media sonrisa.

—Quédate conmigo esta noche —susurró ella.

Se pasó una mano, arrepentida, por su pelo corto. En la Hélade era señal de duelo, y se dio cuenta de que, si salía victoriosa, estaría de luto. Porque si Sorina caía, ya no habría ninguna causa por la que luchar. Habría demostrado, sin lugar a dudas, que era superior. Que era espartana. Que era la mejor.

¿Pero después de eso? Siempre habría otras como ella, se daba cuenta. Siempre otra que querría demostrar que podía vencer a la mejor. Al final, sabía que cuando Sorina cayera, ella se convertiría en Sorina.

La gladiatrix prima. A la que había que vencer.

Estar en este lugar era su destino, como Telémaco le había dicho. Pensar en el sacerdote ateniense hizo que sonriera. Brevemente se preguntó si estaría ahí fuera, entre la turba salvaje, si habría venido a verla en la prueba más importante de su vida. De alguna forma, sabía que sí.

Sorina se miró en el espejo de bronce. No había señal alguna del paso del tiempo en su cuerpo. Vestida solo con el subligaculum, vio que sus pechos eran más imponentes, más firmes de lo que habían estado en años. Los músculos del estómago se le marcaban, como si de una estatua romana se tratara.

También estaba a solas con sus pensamientos. Sintió que el peso que sentía desde la muerte de Eirianwen era más ligero. La maldición de Morrigan, que la hija del druida predijo hacía tanto tiempo, se había pasado. Al mirar atrás, se dio cuenta de que en verdad el odio la había vuelto loca. Se había obsesionado. La había apartado, la había marcado de forma indeleble. Pero ahora sentía que la locura había desaparecido.

Solo permanecía el odio. Dejaría que este ardiera dentro de ella solo un día más. Hasta que Lisandra cayera. Entonces dejaría que se fuera y llegaría su paz. Ella sabía que este sería su último combate, aunque tuviera que mutilarse para escapar de la arena. Balbo no tendría ni voz ni voto en eso. La elección, al fin, sería suya.

—Ya es hora.

Levantó la mirada y vio la figura achaparrada de Tito en la puerta.

—¡Centurión! —Una sonrisa espontánea apareció en el rostro de Sorina—. Pensaba que estabas en el ludus.

—Estaba —contestó él—. Pero no me podía perder esto, Sorina. Mucho se ha dicho y hecho en estos últimos meses. He venido a desearte buena suerte. A las dos —añadió él—. Ganará la mejor, y eso es lo único que deberías desear y esperar.

—Entonces ganaré yo. —Se puso de pie—. Vámonos.

Lisandra caminó hacia la luz. A su paso, cesó el bullicio de los pasillos. Sus amigos estaban allí, como también lo estaban Balbo, Vara y Cativolco. Observó que el galo había traído a Doris con él. A su lado estaba Telémaco, que había venido a verla como ella sabía que lo haría. Se estaba preguntando por qué habían venido todos a su lado de la arena, cuando sintió movimiento cerca de ella.

Tito surgió de la oscuridad, flanqueado por Sorina. Como ella misma, la dacia estaba desnuda, excepto por la pampanilla, y su cuerpo aceitado brillaba a la luz de las antorchas. Se puso tensa, pero la otra mujer no hizo ningún movimiento de agresión. Tenía la mirada inexpresiva y centrada.

Tito llevó a Sorina al lado de Lisandra, y le indicó la Puerta de la Vida.

—Así —dijo él mientras ponía las manos sobre los hombros de ellas— es como tiene que ser. Suerte a las dos.

Las empujó con suavidad, y las dos mujeres avanzaron al mismo paso.

El túnel vibraba con el clamor de la multitud, tan familiar para ellas dos, aunque diferente esta vez. Caminaron hacia la luz a la vez, y los vestigios de Lisandra y de Sorina se desprendieron de ellas. La puerta se abrió y la cacofonía de la turba expectante las inundó. Alrededor de ellas, se extendía la bestia, con hambre del festín que estaba por llegar.

Cuando entraron en la luz, la multitud bramó con ansia al verlas. Lisandra y Sorina se quedaron dentro. Ahora solo eran Amazona y Aquilia.

Capítulo 55

Lisandra nunca había oído a la gente gritar tanto. El sonido era ensordecedor, barría la arena como la tempestad de Poseidón, y sacudía los dientes dentro de su cabeza. Un harenarius se acercó corriendo y le colocó las dos espadas en las manos. Enfrente, otro hizo lo mismo para Sorina. Las dos mujeres levantaron sus armas y la multitud chilló en un delirio brutal.

Lisandra giró sus espadas dos veces, y estiró el cuello de un lado a otro antes de ponerse en posición de lucha. La espada izquierda la tenía extendida e inclinada. La derecha la tenía pegada al cuerpo para protegerlo. Sorina, por su parte, llevaba la espada principal extendida, y la izquierda inclinada por encima de la cabeza.

El ruido de la multitud se fue debilitando, hasta que Lisandra solo era consciente del sonido de su respiración, del latido de su corazón, e incluso del suave silbido del viento sobre la tierra. Apretó los dedos de los pies, y sintió como los granos de arena se amontonaban debajo de ellos. Espiró con fuerza por la nariz. Una vez hecho esto, se acercó a su enemiga.

Sorina no dio vueltas a su alrededor ni retrocedió. Hacía lo mismo que Lisandra; cuando llegaron al alcance de las armas de la otra, se detuvieron, y sus ojos se encontraron por encima del pálido brillo del hierro. Por un instante, se miraron fijamente.

Con un grito, Lisandra atacó.

Sus espadas lanzaban destellos mientras corría hacia Sorina, pero la mujer la bloqueó y respondió. Su hierro buscaba la carne de Lisandra; esta la interceptó, y el duelo continuó mientras las espadas brillaban a la luz de las antorchas.

No había respiro, el combate no cesaba. Paraban cada golpe y respondían a cada ataque. Las dos se esforzaban por aventajar a la otra. Lisandra empezó a sudar, y el sudor se mezclaba con el aceite mientras arremetía contra Sorina. Esta se movía tremendamente rápido. Sus espadas siempre respondían a las de Lisandra. Sorina la hacía retroceder, lo cual impedía que Lisandra tomara la iniciativa, y sus espadas giraban en una furiosa oleada de hierro.

Sorina se giró y Lisandra contraatacó, pero esta no había contado con el ardid de la amazona; el giro no fue para cortarla, sino para darle una patada, y la pierna levantada de Sorina golpeó con fuerza contra su costado, y así perdió el equilibrio. La multitud gritó con una mezcla de regocijo y consternación cuando tropezó. Como una tigresa, Sorina arremetió contra ella con las puntas de las espadas hacia abajo. Lisandra se vio obligada a rodar para alejarse de ella, y cubrió su cuerpo sudado de arena.

Sorina gruñó triunfante y siguió avanzando. Furiosa, Lisandra corrió hacia ella y se oyó el sonido de hierro contra hierro mientras las mujeres lanzaban estocadas la una contra la otra. Luchaban encarnizadamente y daban vueltas. Los golpes caían más y más cerca de su blanco. Lisandra se acercaba más, y empujaba a su oponente. Pensó con rapidez, y derrumbó su guardia cuando arremetió contra Sorina con el codo y la alcanzó con un golpe de refilón. Fue suficiente y cuando la amazona parpadeó conmocionada, la espada de Lisandra le hizo un tajo en el pecho, y le abrió una herida sangrante por debajo de sus senos.

Sintió una ardiente oleada de euforia cuando vio la sangre de Sorina y, de nuevo, le hizo otro corte, esta vez en el estómago. Sorina se echó atrás tambaleante, y en su rostro tenía grabada una expresión aturdida por el dolor. ¡La tenía! Lisandra se acercó para terminar con la tambaleante amazona, y levantó las dos espadas para dar por finalizada, de una vez por todas, la enemistad que existía entre ellas.

Fue entonces cuando atacó Sorina. En el mismo momento en el que Lisandra se movía, se daba cuenta de que el aprieto en el que se encontraba la astuta dacia era una artimaña, pero no pudo parar la espada que venía a por ella. Lo único que pudo hacer fue torcerse para alejarse frenéticamente de ella, y así dejó que la espada que le iba a destripar, solo le hiciera un corte en las costillas. Sintió el punzante dolor cuando le entró sudor en la herida, seguido de la aguda quemazón cuando se dio cuenta de su verdadero alcance.

No hay dolor, se dijo ella. La disciplina es más fuerte que el dolor. Las dos mujeres se miraron. Sus hombros subían y bajaban por el agotamiento. A la vez, se acercaron. Las dos sangraban profusamente. Los golpes cortos y bruscos de metal contra metal resonaban en sus oídos. A este lo acompañaban los gruñidos de esfuerzo y ahora la cadencia lejana de la multitud. En este frenesí de violencia, los golpes alcanzaban su objetivo y, aunque eran cortes de poca importancia, debilitaban su fuerza y amenazaban con agotarlas a las dos. Llenas de sangre y arena sucia, siguieron luchando. El odio que sentían la una hacia la otra y su deseo de ganar las empujaban más allá de los límites de la resistencia.

Las espadas de Sorina giraron para un ataque doble y, aunque Lisandra desvió uno, lanzó un chillido de dolor cuando la segunda se clavó en su hombro izquierdo, y el chorro de sangre que salió le manchó la cara y el pelo. Con los dientes apretados salvajemente, y sus ojos castaños llenos de ira, Sorina intentó cortarle el hueso con el arma. Muerta de dolor, Lisandra sintió como le cedían las rodillas. Dejó caer la espada que tenía en el lado herido, agarró a Sorina, y se echó encima de ella.

Cayeron al suelo, y rodaron una encima de la otra. En algún momento del enredo, se les cayeron las espadas de las manos y salieron volando mientras la una intentaba sujetar a la otra para no dejarle ninguna ventaja. Privadas de armas, se daban puñetazos sin parar, para machacar la carne de su odiada enemiga. De un impulso, Lisandra empujó a Sorina y las dos se pusieron en posición de lucha sin armas. Lisandra veía puntitos volando delante de ella, fruto del agotamiento que estaba haciendo mella en ella; pero en su corazón, sabía que Sorina estaba tan cansada como ella. Si no podía matarla con la espada, lo haría con sus puños.

Pero fue Sorina la que golpeó primero. Fue un puñetazo que describió una larga curva por encima de la cabeza que se estrelló en el pómulo de Lisandra con la fuerza de un martillo, y le abrió la piel. Furiosa, le devolvió el golpe, y asestó una palmada en la nariz de la vieja guerrera. Sorina se atragantó cuando, de la fuerza con que lo hizo, el hueso y el cartílago se hicieron pedazos. Un fluido rojo y empalagoso le cubrió toda la cara. Con los puños alzados, Lisandra arremetió contra ella, pero, con las prisas, no vio el pie de Sorina. La patada le alcanzó en la parte baja del estómago, lo cual hizo que se doblara al tiempo para que su cabeza chocara contra el hueso de la rodilla de Amazona.

La luz explosionó en su cabeza cuando se golpeó en la frente. Mientras caía de espaldas, vio la figura delgada de Sorina, después el contorno borroso de la multitud y, por último, el azul noche del cielo. Casi vomitó del dolor, y cuando divisó la figura borrosa de Sorina que corría hacia ella para acabar la faena, en un último y desesperado esfuerzo, levantó la pierna y alcanzó a su enemiga en la boca del estómago. Cogió a Sorina de los hombros, la levantó y el impulso de Sorina hizo el resto. Esta voló por encima de Lisandra gracias a esta llave de lucha.

Sorina se deslizó por la arena y dejó una estela de sangre a su paso. Lisandra rodó para intentar levantarse. Se encontró con que estaba ciega del lado izquierdo. Tenía el ojo hinchado por el puñetazo que le había propinado la dacia. Con esfuerzo, se intentó poner de pie, pero sus rodillas cedieron y se cayó hacia delante del agotamiento. Se gritó a sí misma para levantarse, pero su cuerpo no obedecía.

Sorina se había quedado tendida boca abajo, y estaba intentando con todas sus fuerzas levantar la cara del suelo con los brazos. Con un esfuerzo titánico, hizo lo que pudo para ponerse de rodillas. Su cuerpo temblaba por la fatiga. Lisandra vio que las piernas no le respondían; con los dientes apretados, se arrastró hacia ella.

Era bestial; a cuatro patas, luchaban por ir al encuentro la una de la otra, y chocaban como pilares de un templo que se derrumbaba. Ya no había destreza que valiera. Lisandra le asestó un golpe a Sorina, el cual echó la cabeza de esta bruscamente hacia atrás. Sorina respondió de igual manera. Golpe por golpe, lo único que las mantenía conscientes era la fuerza de voluntad. Apoyada la una contra la otra, se cogieron del cuello. Cuando se cruzaron sus miradas, lentamente, inexorablemente, las dos empezaron a ejercer presión. Las dos querían ver cómo la vida moría en los ojos de la otra antes de sucumbir.

Trajano estaba de pie para animar a las luchadoras. No era propio de un romano, pero no lo podía evitar. Estaba asombrado de su destreza, de su valentía. Cuando perdieron las armas, pensó que se había terminado el combate, pero para su asombro, estas mujeres querían matarse a base de golpes. Nunca había visto a nadie así. Había presenciado muchos combates de gladiadores, pero nunca había visto tanta vehemencia, una voluntad tan grande de ganar.

Cuando se arrastraban la una hacia la otra, él ya se había puesto en marcha. Cogió la caja de roble de su asiento, y bajó corriendo del palco de honor a la arena.

Lisandra podía ver que los ojos de Sorina se vidriaban, al mismo tiempo que su cerebro gritaba por falta de oxigeno. La fuerza se le estaba acabando, pero un poco más y la amazona moriría, y Eirianwen sería vengada.

Unas manos fuertes la agarraron de los hombros y tiraron de ella, a la vez que liberaban a Sorina de sus manos. Lanzaban alaridos y arañaban con lo que les quedaba de energía. Las mujeres querían zafarse de las manos que las sujetaban, pero era inútil.

—¡No! —gritó Lisandra—. ¡No!

Trajano se puso entre las dos mujeres magulladas, que eran sujetadas por los harenarii. La multitud se había quedado en silencio ante este acto sin precedentes.

—¡Levantadlas! —dijo él en voz baja a los guardias de la arena. Luego, levantó la voz, y su firme timbre resonó por toda la arena:

—¡Gente de Halicarnaso! Soy Marco Ulpino Trajano, senador de Roma, consejero y amigo del divino emperador. Oídme bien. Mucho se ha dicho del gran Anfiteatro Flavio y de los espectáculos que tienen lugar en él. Yo he estado allí. He visto los combates con mis propios ojos. Pero os digo, delante de los dioses, que nunca antes había visto algo así. Nunca antes me había sentido tan honrado de ver una batalla como esta. Vosotros habéis compartido ese honor conmigo.

Hizo una pausa, y miró a las exhaustas luchadoras.

—Estas dos… mujeres… nos han ofrecido un combate que perdurará para siempre.

Abrió la caja de roble y sacó dos hojas de palma, forjadas en oro macizo.

—Las dos victrix se llevará la hoja de palma —gritó él, mientras presionaba el metal contra sus entumecidos dedos—. Ya han hecho suficiente —continuó él—. Del mismo modo que ellas nos han honrado, está en mi poder honrarlas a ellas. Yo, Marco Ulpino Trajano, senador de Roma, les concedo a Amazona y a Aquilia la libertad. Que se lleven una espada de madera de este lugar, y, si lo deciden así, que ya no luchen nunca más.

La turba gritó su conformidad y empezó a corear el nombre del senador. Trajano se acercó a las maltrechas guerreras y negó con la cabeza.

—Nunca he visto nada igual en mi vida —susurró él—. Que los dioses os acompañen.

Se llevaron a las gladiadoras.

Pero esta vez, cada una a su puerta.

Capítulo 56

Fueron todos a verla mientras yacía sobre la cama de la enfermería: Cativolco y Doris, Thebe, Vara y Tito, Telémaco y, por supuesto, la cariñosa Varia.

Lisandra les dio las gracias entre dientes, consciente solo del dolor y del sabor amargo del fracaso. A pesar de todo, de todo el entrenamiento, de la preparación, de las ganas, había fracasado. Sorina vivía.

El presente de Trajano era un regalo vano; porque, aunque ahora era nominalmente libre, sabía que en su corazón nunca podría serlo. No mientras Sorina viviera. Se le llenaron los ojos de lágrimas de frustración cuando se fueron sus visitas. En la silenciosa oscuridad de la enfermería, lloró. Lloró por su fracaso.

—Lisandra.

Era Balbo. Se quedó en la puerta unos instantes antes de sentarse a su lado.

—Lucio Balbo —le saludó ella.

—Lo que has hecho hoy… —Su voz se fue apagando. Miraba sus manos mientras jugueteaba con los pulgares—. Lo que habéis hecho tú y Sorina es algo que no se ha visto nunca. Ni aquí, ni en Roma. ¿Sabías que van a hacer un friso de vuestro combate? Amazona y Aquilia, inmortalizadas para siempre en piedra. Qué cosas. —Negó con la cabeza—. Nunca se había hecho eso para las mujeres —añadió él—, ni creo que ocurra de nuevo. Sois las mejores que habrá nunca.

Lisandra intentó apretar los labios, pero el dolor le permitió tan solo hacer una mueca.

—He fracasado. No fui lo suficientemente buena como para matarla.

Balbo se encogió de hombros.

—Ahora eres libre. ¿Qué importancia tiene eso?

Lisandra se incorporó lentamente. Abrió la boca para explicárselo, pero no encontró las palabras. ¿Cómo podía Balbo sentir lo que ella había sentido? ¿Cómo podía saber él que la libertad era algo vacuo sin la muerte de Sorina? Sin Eirianwen.

—Supongo que tienes razón —dijo ella finalmente.

El lanista se aclaró la garganta.

—¿Qué harás ahora?

Lisandra casi sonrió al oír esa pregunta. Era típico de Balbo pensar siempre en el dinero. Ahora que sus dos mejores luchadoras eran libres, ya no tenía esperanza alguna de recibir los beneficios y el interés de los últimos dos años. Su sueño de llevar a cabo la gran batalla para el cumpleaños de Domiciano se había esfumado, porque, sin ella, Lisandra sabía que se convertiría en una farsa. Balbo la conocía muy bien. Ella no podía abandonar ni abandonaría a esas mujeres que ya había entrenado. No podía abandonar a Thebe ni a Varia, privarlas de su liderazgo.

—Me quedaré contigo —dijo ella en voz baja—. Esto es lo que soy ahora, Balbo.

—Pensé que así sería. —Su voz sonaba extrañamente pastosa, como si tuviera un mendrugo duro y seco alojado en la garganta—. Pero no será conmigo —añadió él en voz baja—. Estos dos últimos años, contigo, Sorina y, sí, Eirianwen, me han enseñado que me estoy haciendo viejo para este negocio. Todo esto… —Su voz se apagó, e hizo un gesto con la mano—. Todo esto me supera.

—¿Te vas a retirar?

A su pesar, Lisandra estaba sorprendida.

—Oh sí. Eros y yo nos vamos a Grecia, donde nuestra relación no se ve con malos ojos. La Hélade, quiero decir —se corrigió él, y fue recompensado con una sonrisa lánguida—. Por supuesto, está el tema de mi ludus. He hablado con Tito, Vara y Cativolco sobre esto, y están de acuerdo en que se ha convertido en el ludus de Lisandra. Así que, dejo mi escuela en tus manos para que hagas con ella lo que desees. Las mujeres son ahora en verdad tu responsabilidad. Las puedes liberar a todas, luchar tu batalla o incluso vender el lugar. O puedes seguir en la arena, aunque espero que no lo hagas. —Suspiró—. Contigo he aprendido mucho sobre mí mismo. Este es el único regalo que te puedo dar.

Se inclinó hacia delante y la besó suavemente en la frente. Se levantó y se fue hacia la puerta.

—Adiós, Lisandra de Esparta —dijo él, y se fue.

Y entonces solo hubo silencio en la habitación. Lisandra sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas cuando la invadió la enormidad del regalo de Balbo. ¿Qué podía hacer? Una vez le había dicho a Frontino que no volvería a Esparta para volver a ser sacerdotisa. Esa parte de ella estaba muerta.

Lo único que quedaba era la gladiadora.

EPÍLOGO

En la frontera dacia, un año después.

Marco Sabino se encogió de miedo debajo de los cadáveres. Llevaba de legionario menos de dos años y nunca había visto una batalla antes, y la realidad era nauseabunda. Hombres y caballos acuchillados o llenos de flechas.

Llegaron cuando se ponía el sol. Tomaron el campamento temporal por asalto, con furia, como una tempestad. Habían escalado los muros. Sus terroríficos chillidos se mezclaban con el crepitar de las llamas y los gritos de los moribundos romanos. Era imposible saber su número. La puerta se abrió y entraron en tropel. Guerreras a caballo, un espectáculo terrible.

Perdieron la batalla. Quería salvar la vida y se escondió entre los muertos. Entonces comenzaron de nuevo los gritos, cuando las vencedoras torturaban a sus prisioneros: los mutilaban, los castraban, los quemaban. Marco se había hecho sus necesidades encima por el miedo, y no sentía vergüenza. Rezaba a los dioses del Olimpo para sobrevivir. Rezaba a su madre y a su padre muertos para que le perdonaran la vida. No quería morir.

Unas manos toscas rebuscaban entre los cuerpos y los apartaban de allí. Él gritó frenéticamente, e intentó escapar. Se abalanzaron sobre él y le arrancaron la lorica y después la túnica.

—Por favor —balbuceó él—, por favor, no me matéis.

Una deposición fresca bajaba por sus piernas cuando las contempló, a estas salvajes bárbaras con la muerte en sus miradas. Mientras parloteaban en su infame lengua, lo llevaron a empujones a través de la desolación de lo que una vez fue el campamento. Lo rodeaban los cuerpos de los legionarios empalados en sólidas picas, algunos de ellos todavía sufrían los estertores de la muerte.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que las que atacaban, todas ellas, eran mujeres. Había oído hablar de las amazonas dacias, pero no se había tomado en serio esas historias, y se había pensado que eran cuentos. Sin embargo, aquí los relatos al lado del fuego se habían convertido en realidad, una realidad horrible.

Se acercó una de ellas, obviamente la líder. Venía a caballo, y la inundaba la luz infernal del fuerte en llamas. Cueros cabelludos recientemente arrancados, cueros cabelludos romanos, colgaban de su silla. Tenía la espada ensangrentada, y la aljaba vacía.

—Romano —dijo ella en latín, con sus ojos castaños fijos en los suyos—. Solo tú saldrás vivo de este lugar, pero no porque yo sea misericordiosa. Mira a tu alrededor. Que te quede grabado el sufrimiento de tus compañeros. Este será el destino de todos los romanos que entren en mi tierra. Ve a buscarlos. Cuéntales lo que ha ocurrido aquí. Diles que Sorina de Dacia ha cumplido la promesa que una vez le hizo a una espartana. Cuéntales a los romanos que he vuelto a recuperar lo que es mío. ¿Has entendido, legionario?

Marco asintió sumisamente. Le temblaba todo el cuerpo.

—¡Vámonos! —gritó la amazona, y giró al caballo. Sus hermanas lanzaron su agudo grito de guerra. El estruendo de los cascos de los caballos inundó el campamento, y cabalgaron a voz en grito hacia la noche.

NOTA DEL AUTOR

Gladiadora es una obra de ficción y se tiene que leer como tal (no pretendo ser un erudito en el período clásico), pero los antecedentes de la historia tienen su base en hechos reales.

Que las mujeres lucharon en los anfiteatros del imperio romano es irrefutable. Varios escritores clásicos hacen referencia a la figura de la gladiadora en sus comentarios. Suetonio, por ejemplo, nos cuenta que: «Domiciano ofrecía muchos espectáculos extravagantes en el Coliseo y en el Circo. Además de las carreras acostumbradas de bigas, organizaba un doble combate de infantería y caballería; en el anfiteatro una batalla naval; cacerías de fieras; luchas de gladiadores a la luz de antorchas, en las cuales luchaban no solamente hombres, sino también mujeres».

En los espectáculos de la arena, la tarde y la noche eran las partes del día en las que tenía lugar el acontecimiento principal, los combates de gladiadores. Luchar a la luz de las antorchas era prueba de que estos combates de mujeres fueron tomados en serio por Domiciano, aunque hay que decir que nunca suplantaron a los gladiadores en interés ni en importancia. Se puede formar un paralelismo con el fútbol de hoy en día. El femenino tiene su grupo de hinchas, pero el deporte sigue dominado por el hombre. Lo mismo ocurría con los combates de gladiadores.

Además de los comentarios de los escritores clásicos, la prueba más perdurable de la figura de la gladiadora es una estela encontrada en Halicarnaso en el siglo XIX.

En ella se ven dos gladiadoras en posición de lucha, las dos armadas hasta los dientes y la inscripción en la parte inferior de la estela nos cuenta incontestablemente que las dos luchadoras son mujeres: se llaman Amazona y Aquilia, la última es la forma femenina de Aquiles y, por supuesto, nuestra palabra «amazona» deriva del léxico del griego antiguo, que describe a las legendarias y temibles guerreras.

Encima de las luchadoras está la palabra griega apelythesan, que se refiere a su honorable retiro del juego. De esto se deduce que Amazona y Aquilia (estos eran casi con toda seguridad sus nombres artísticos) debieron de ganar su libertad por sus prestaciones en la arena.

En esta novela, he intentado ofrecer a las misteriosas mujeres de la estela de Halicarnaso una historia, un relato que habría impulsado a sus coetáneos a celebrar el combate femenino en una inscripción en piedra. Debió requerir mucho tiempo y ser indudablemente caro encargar una obra así, por eso el combate entre estas dos gladiadoras tuvo que ser un encuentro espectacular y memorable.

He intentado intercalar la ficción de Gladiadora con hechos conocidos de la historia clásica, tanto como me ha sido posible.

Sexto Julio Frontino fue en efecto el gobernador de Asia hacia el 85 - 86 d. C., durante el gobierno de Domiciano, y Frontino fue conocido por sofocar a las tribus rebeldes silurianas de Gales durante su puesto en Britania. Posteriormente en su carrera profesional tuvo que servir en Dacia.

Marco Ulpino Trajano, el emisario y aficionado ocasional a los combates de gladiadoras se convertiría finalmente en emperador de Roma, y marcaría su lugar en la historia con su campaña contra los dacios.

La princesa espartana Arquidamia, a quien se refiere en esta novela el sacerdote Telémaco, también fue un personaje real. Durante la invasión de Esparta a por Pirro, ella (según Plutarco narra en su Vidas). «Entró en el Senado (de Esparta) con una espada en la mano» y lideró a las mujeres de la ciudad para que cavaran trincheras y defender así la ciudad. Se ha afirmado (y esto está en Wikipedia, así que tiene que ser verdad) que fue «capitana de un grupo de guerreras».

Lo que yo creo es que los espartanos crearon una orden religiosa casi militar basada en las acciones de Arquidamia y nuestra protagonista, Lisandra, es producto de esta secta. Esto es ficción: no hay pruebas que sugieran que los espartanos, aunque fueran muy liberales en sus actitudes hacia las mujeres, crearan una orden así. Sin embargo, dada su sociedad tan militarizada y religiosa, no creí que fuera exagerar mucho imaginarme que hubiera existido.

Aunque he procurado ceñirme lo máximo posible a los hechos como los conocemos, como con todas las novelas, me he permitido alguna que otra licencia para aumentar el drama. Aparte de esto, si existe algún error histórico, toda la culpa recaería en mí (junto a mi teclado) y lo único que puedo hacer es pedir disculpas.

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias a:

Barry Robinson y Fiona Skene, revisores sin igual que hicieron que me animara y creyera en seguir con el libro.

Svenja Grosser, por su experta crítica y sus recomendaciones, Catherine Colegrove, por su ayuda con las traducciones del latín, y Alistair Leslie, por su apoyo con el material promocional.

Graham y Liz Ashford, Emma Heath, John Morgan y Alisa Vanlint de Ludus Gladiatorus, y Dave y Lindsay Richardson de Legio Secunda Augusta, para quienes siempre seré awol[20] (Ilian Eshkeri que se arriesgó a la ira de sus editores al enviarme la hermosa música que tanto me inspiró mientras escribía Gladiadora. Sin su trabajo, no podría haber sido capaz de imaginarme y escribir las escenas. Su música es, de hecho, la banda sonora de esta novela).

Doug Watts de Jacqui Bennett Writer’s Bureau, quien me enseñó mucho con su punto de vista sobre que «Si las gladiadoras del siglo I podían esperar que su editor fuera benevolente, los escritores del siglo XXI no».

Ed Handyside, el más maravilloso editor con quien un escritor pudiera esperar trabajar. Le estoy muy agradecido a Ed quien es el responsable directo de que Gladiadora esté en las librerías.

Donna Gillespie, quien desde hace muchos años es una inspiración para mí. Su excepcional obra The Light Bearer hizo que quisiera convertirme en escritor; leerla fue una experiencia que me cambió la vida, y, como ya le he dicho en varias ocasiones, sin Auriane nunca habría existido Lisandra. ¡Ahora, Donna lo tiene por escrito!

Y finalmente, a mi hermosa y sufridora esposa, Sally, que ha tenido que aguantar la desesperación que la escritura me provocaba, el hecho de encerrarme en la habitación de invitados durante semanas seguidas y que ha soportado horas interminables de Canal Historia, lo que debió suponer un calvario. A ella, sobre todo, mis más sinceras gracias. Su amor y apoyo lo son todo para mí.

RUSSEL WHITFIELD,

marzo de 2008.

RUSSELL WHITFIELD (Shepherds Bush, 1971). Es un escritor británico. Tras dejar sus estudios secundarios y dedicarse a la música sin mucho éxito, empezó a trabajar como gestor de contenidos en una multinacional.

En 2008 publica su primera novela, Gladiadora, que sería la primera de una serie y se que centra en las aventuras de Lisandra, una gladiadora espartana.

Notas

[1] Preparador de gladiadores. [N. de la t.] <<

[2] Escuelas de gladiadores. [N. de la t.] <<

[3] Promotor. [N. de la t.] <<

[4] Jabalinas o lanzas. [N. de la t.] <<

[5] Espada. [N. de la t.] <<

[6] Sistema educativo espartano. [N. de la t.] <<

[7] Palabra obscena que significa «vulva». [N. de la t.] <<

[8] Vara (con la que se ejercitaban los gladiadores). [N. de la t.] <<

[9] Edil, magistrado romano encargado del cuidado de las calles, la policía de la ciudad, la vigilancia del mercado, el abastecimiento de la urbe y la organización de los juegos. [N. de la t.] <<

[10] Gladiadoras cuyas armas eran la espada corta y recta y sus defensas el casco cerrado y liso, el escudo rectangular y grande (scutum) y la protección en el brazo derecho y las piernas. Normalmente, peleaban solo contra las retinria. [N. de la t.] <<

[11] Cadete o subalterno de condición inferior en la jerarquía militar. [N. de la t.] <<

[12] «Victoriosa». [N. de la t.] <<

[13] Gladiador romano cuya característica principal era la cresta que coronaba su casco y que se asemejaba a la aleta dorsal de un pez. [N. de la t.] <<

[14] Protección. [N. de la t.] <<

[15] Término griego para consolador. [N. de la t.] <<

[16] En griego, vasija en la que se diluía con agua con vino. [N. de la t.] <<

[17] En latín, «adiós». [N. de la t.] <<

[18] Policía de la antigua Roma. [N. de la t.] <<

[19] Oficina o estudio en una casa romana. [N. de la t.] <<

[20] En inglés, siglas para «absent without leave», en español «ausente sin permiso». [N. de la t.] <<