MAYA RODALE

Gemelos y Rivales

1° de la Serie Los Hermanos Kensington

The Heir and the Spare (2007)

ARGUMENTO:

Emilia Highhart, una americana recién llegada, está en boca de todo Londres. Posee belleza, encanto, inteligencia y cierto exotismo. Desafortunadamente, la gracia no es una de sus virtudes. Escaleras, puertas e incluso los suelos resulta ser sus enemigos, dejando con frecuencia postrada a Emilia y mortificada en medio de un montón de muselina. Con todo, su carné de baile no tarda en llenarse en su primera salida con los nombres de los hombres más convenientes. Pero Emilia sólo tiene ojos para uno hombre... aquel que le señala su tía como el inadecuado lord Phillips...

En realidad, no se trata del auténtico lord Phillips. Mientras que el verdadero Phillip, se dedica a derrochar los fondos de la familia, su gemelo, Devon, el «recambio», debe asistir a actos sociales actuando como lord Phillips... todo por unos malditos minutos de diferencia. Ambos hombres no tardarán en iniciar una competición por Emilia. Y bajo la vigilancia, no tan estrecha, de lady Palmerston, tía y carabina de la joven dama, Emilia es cortejada en secreto por dos hombres diferentes con el mismo rostro. Pero sólo uno de ellos es el amor de su vida...

PRÓLOGO

Londres, 1813.

No era la primera vez que a Devon Kensington lo confundían con su hermano. Tampoco era la primera vez que su padre, el decimoséptimo duque de Buckingham, le había ordenado —porque el hombre nunca se limitaba a pedir— que Devon asumiera las consecuencias de cualquier acción estúpida e irresponsable que su hermano hubiera cometido. No era la primera vez que Devon había aceptado.

La razón era fácil de comprender: la necesidad de conseguir la aprobación de su padre era más fuerte que el odio que sentía por su hermano. Pero lo que una vez le había parecido el sentimiento natural de un hijo hacia su padre, aquella mañana fría y brumosa se le presentaba como una perversión. Al alba, en un oscuro prado de Hyde Park, con una pistola de duelo en la mano. Estaba arriesgando su vida, y ¿por qué? Pues por un padre que enviaba a su hijo menor a una posible muerte, para que, Dios no lo quisiera, el ducado no perdiera a su heredero. Phillip tenía pocas habilidades, y hacer blanco cuando disparaba no era una de ellas.

El furioso hombre del otro extremo del prado era en cambio un experto en armas. El duque de Grafton, confidente del príncipe regente y secretario de Guerra, era alguien poderoso, que gozaba de una enorme influencia, así como de una joven y bonita esposa. Devon no la había visto nunca, pero al parecer Phillip sí, y demasiado íntimamente, en algún momento entre la ceremonia y la noche de bodas.

Mientras los dos hombres recorrían los doce pasos de rigor y se alejaban el uno del otro, Devon pensó que era muy probable que estuviera a punto de morir por un pecado que no había cometido, ocupando el puesto de un hermano al que despreciaba. Estaba tan enfadado que, cuando llegó el momento de disparar, no apuntó a la derecha ni a la izquierda, ni al cielo, sino directo al corazón del duque de Grafton.

Esa misma mañana, un poco más tarde, a Devon le dijeron que el desgarramiento que tenía en el brazo se le curaría, y que se pondría bien del todo. En cambio, la vida del duque de Grafton corría peligro, ya que se le había infectado la herida del hombro y tenía fiebre muy alta. No se esperaba que sobreviviera. Y si moría, Devon tampoco tenía ninguna esperanza de sobrevivir.

El duelo entre un duque y el heredero de un ducado a causa de una mujer siempre llamaba la atención, por lo que salió publicado en la prensa y llegó a oídos del príncipe regente. Aunque, por lo general, la prohibición de enfrentarse en duelo no se aplicaba, si el amigo del regente resultaba muerto, no cabía duda de que sobre Devon caería todo el peso de la ley.

Tal vez se descubriera la verdad o tal vez no, pero Devon no se quedó en Inglaterra el tiempo suficiente para averiguarlo. ¿Cobardía? ¿Instinto de supervivencia? Quizá simplemente se había hartado de ser el eterno segundón. Fuera como fuese, el caso es que se embarcó en el primer barco que zarpó hacia América.

CAPÍTULO 01

Londres, 1818.

La señorita Emilia Highhart siempre estaba tropezando y cayéndose. Literalmente. Esa vez, sin embargo, cuando tropezó, en vez de acabar con moratones en partes no mencionables de su anatomía, se enamoró. Supo que era amor, al instante. Y se sintió satisfecha de darse cuenta, porque la verdad era que su cabeza parecía incapaz de pensar.

Sucedió así: era el primer baile de su primera Temporada en Londres, y dada su desastrosa tendencia a tropezar en cualquier momento, contemplaba aterrorizada la escalera de mármol que descendía en curva hasta el salón. Dentro de sus delicados zapatos de raso, color rosa pálido y adornados con cuentas, los dedos de los pies se le encogían de ansiedad. Mientras hacía un alto para hacer acopio de valor, Emilia contemplaba con admiración a las damas, que se deslizaban como cisnes por las aguas de un lago sereno sobre aquel suelo acabado de encerar. Su propia tía y carabina, lady Palmerston, parecía flotar escalera abajo sin mirarse los pies ni agarrarse al pasamanos. ¡Incluso era capaz de sonreír a sus amistades al mismo tiempo! Emilia llevaba ya demasiado tiempo parada, así que respiró hondo, sujetó con fuerza el pasamanos, dio un paso indeciso y rezó.

Ya se encontraba a mitad de camino, y lo estaba haciendo bastante bien, cuando sucedió. Durante un segundo, levantó la vista y vio a un hombre tan fascinante que tuvo que detenerse. Parecía que acabara de salir de las páginas de una de aquellas novelas populares que leía a menudo. Vaya, que nunca había visto a un hombre tan... masculino en la vida real. Pero no se trataba sólo de su ancho torso, enfundado en el blanco y negro del traje de noche, ni de sus rasgos firmes, o su cabello negro, corto y peinado hacia atrás de manera desenfadada, lo que acentuaba unos pómulos que parecían haber sido cincelados en granito. Desde luego, era guapo, y sólo un tonto podría decir que no lo era. Sin embargo, fue su modo de comportarse lo que conquistó su corazón. Se movía con firmeza y determinación, como si tuviera un objetivo, absolutamente seguro de que su cuerpo no iba a traicionarlo. Emilia sintió una gran envidia.

Él dio un paso decidido hacia arriba; ella, un delicado paso hacia abajo. Sus ojos se encontraron, se aguantaron la mirada y no la apartaron. Y de este modo siguieron acercándose. Emilia era vagamente consciente de que la orquesta estaba tocando, de que cientos de invitados hablaban y bailaban y de que su tía la esperaba con impaciencia al pie de la escalera.

Y entonces se sintió invadida por aquellas sensaciones tan familiares: el vuelco del estómago, la respiración entrecortada, el pie en el aire buscando apoyo desesperadamente y la oleada de pánico que le recorría todo el cuerpo cada vez que estaba a punto de caerse. Notó que movía los brazos de manera poco elegante mientras intentaba recobrar el equilibrio. Y que las mejillas se le enrojecían de miedo y vergüenza. Cerró los ojos. Iba a caerse por la escalera delante de toda la alta sociedad londinense, y, lo que era peor aún, delante del hombre más increíblemente guapo que había visto nunca. Su única esperanza era rodar hasta abajo del todo y morirse, ya fuera por las heridas o por la humillación. O, por lo menos, perder el conocimiento.

Con un golpe seco, chocó contra algo duro. Y en ese momento el aturdimiento desapareció y volvió a sentirse segura.

—Está a salvo. Abra los ojos —le ordenó una voz grave. Una voz tan acostumbrada a dar órdenes que Emilia, que odiaba que le dijeran lo que tenía que hacer, los abrió en seguida.

Vio sus ojos muy próximos. Profundos, de color castaño oscuro. Estaba muy cerca. Uno de sus brazos le rodeaba la cintura, y tenían el cuerpo prácticamente pegado. Él la había sujetado. De hecho, la había salvado. Emilia dejó escapar el aire que había estado reteniendo y volvió a respirar. El corazón empezó a latirle con fuerza y la inundó una agradable sensación de calidez.

—¿Está bien? —preguntó él. Ella sintió cómo la voz hacía vibrar su pecho, ya que aún la mantenía sujeta, aunque a esas alturas ya no era necesario. Sin embargo, no hizo nada para separarse. Él tampoco.

Emilia abrió la boca y, por fortuna, las palabras acudieron:

—Estoy bien, gracias. Perfectamente, de hecho. —Y justo entonces se dio cuenta de que era verdad, porque no se había caído, porque, por una vez en la vida, alguien la había sujetado, y porque ese «alguien» era tan guapo que no pudo evitar echarse a reír—. Perfectamente —repitió—, gracias.

—¿Quiere que la acompañe el resto del trayecto? —le ofreció él cortésmente.

—Soy muy capaz de llegar al final de la escalera por mis propios medios, muchas gracias. Hacerlo sin sufrir lesiones es otro asunto.

—En ese caso, sería muy irresponsable por mi parte no acompañarla —le respondió sonriendo. Y soltándola, le ofreció el brazo. Ella lo aceptó y juntos acabaron de descender con elegancia.

Durante todo el trayecto, Emilia le fue lanzando miradas furtivas, mientras se preguntaba qué pasaría cuando llegaran al pie de la escalera. Porque no podía ser que todo acabara allí, ¿no?

Pero eso fue lo que sucedió. El hombre se inclinó educadamente y desapareció, dejándola a solas con su tía.

—Bien, querida, no se puede negar que tu entrada en sociedad ha sido espectacular —dijo lady Palmerston con una pizca de humor en la voz—. ¿Estás bien?

—¿Quién era? —preguntó ella, mirándolo alejarse. Ya tenía ganas de volver a verle. Y más ganas todavía de estar cerca de él.

—Hum. Es Phillip Kensington, marqués de Huntley, heredero del ducado de Buckingham y el mayor canalla y vividor que haya visto esta ciudad. Harás bien en mantenerte alejada de él. Será una suerte si tu reputación no está dañada todavía. Ahora, vamos a presentarte al resto de la sociedad.

Aún no habían avanzado ni dos pasos cuando los jóvenes presentes se arremolinaron a su alrededor. Emilia había llegado de América hacía pocas semanas y todavía no había tenido la oportunidad de conocer a nadie, aparte de algunos amigos íntimos de su tía. Pero al parecer se había corrido la voz. Tal vez estuvieran genuinamente interesados por ella, o quizá lo que les llamaba la atención era que fuera americana. O puede que se hubiesen extendido ya rumores sobre su fortuna... Fuera cual fuese la razón, el caso es que el carnet de baile de Emilia se llenó en cuestión de minutos y en seguida se encontró bailando su primer vals.

No es que lord Wiltshire fuera poco atractivo, pero no podía compararse con el caballero tan increíblemente guapo de la escalera, cuyo recuerdo aún ocupaba su mente.

Lord Wiltshire le hizo educadas preguntas sobre su lugar de origen y sobre si lo estaba pasando bien en Inglaterra, pero no consiguió mantener su atención. Al contrario, Emilia no hacía más que mirar a su alrededor, por si su misterioso ángel guardián volvía a aparecer.

El joven lord no era un experto en baile, aunque, en circunstancias normales, eso no hubiera supuesto ningún problema. Pero Emilia era una bailarina pésima, incluso cuando estaba concentrada en los pasos, y en aquel preciso momento no lo estaba. Se preguntaba cómo era posible que la vida pasara de ser aburrida a sublime y de nuevo otra vez aburrida en sólo unos minutos. Se cuestionaba si volvería a verle y, sobre todo, la intrigaba pensar qué habría hecho para ganarse la reputación de peor canalla de Londres. Al darse cuenta de que se había saltado un paso, intentó volver a seguir el ritmo de la música, pero, mientras lo hacía, la falda se le enrolló alrededor de las piernas. Estaba intentando liberarse cuando lord Wiltshire, ajeno a sus problemas, eligió justo ese momento para realizar un giro. Todo sucedió muy de prisa, y Emilia se encontró de pronto en el suelo, hecha un lío de faldas y con un tobillo dolorido.

Los invitados más cercanos dejaron escapar gritos ahogados. Lord Wiltshire mascullaba disculpas mientras otros dos jóvenes ayudaban a Emilia a levantarse, disfrutando de la oportunidad de acudir a su rescate. Uno de ellos intentó examinarle el tobillo, pero lady Palmerston le golpeó la mano con el abanico. Antes de darse cuenta, se encontró sentada en un sofá de la biblioteca con su tía, mientras un criado iba en busca de un médico.

—Lo siento muchísimo, tía. Si quieres enviarme de vuelta a América lo entenderé perfectamente —dijo Emilia, esperando que ése no fuera el caso. No es que hubiera ido a Londres a encontrar marido por voluntad propia. Pero que lo encontrara allí había sido el último deseo de su madre, y ahora que estaba en la ciudad le apetecía quedarse, aunque sólo fuera por volver a ver a aquel hombre una vez más. Pensar en él le causaba una extraña sensación en el estómago.

—Tonterías, querida —replicó lady Palmerston con decisión, mientras caminaba por la sala—. No iría mal que fueras con un poco más de cuidado, sobre todo por tu propia seguridad. Pero también es algo que podemos explotar en nuestro propio beneficio.

—¿A qué te refieres? —preguntó Emilia. Durante sus años en la escuela de señoritas, cuando se hizo evidente que su torpeza no tenía remedio, solían animarla a que se quedara sentada todo el tiempo posible. Le habían dejado claro que, para las demás, era un lastre que tenían que arrastrar.

—Los caballeros harán cola para recogerte —respondió su tía con una sonrisa—. Sólo hace falta que elijas cuidadosamente en qué brazos vas a caer.

—Justo al contrario que hace un rato, cuando lo he hecho en los del mayor canalla del mundo —murmuró Emilia sintiendo una ola de calor extenderse por sus mejillas.

—Exactamente.

—¿Qué hizo para ganarse esa reputación? —preguntó, esperando que no se tratara de una historia demasiado horrorosa.

—Nada que tus inocentes oídos puedan escuchar. ¿Dónde se ha metido el doctor? Quédate aquí quieta mientras me informo. Vuelvo en seguida.

Emilia esperó. La habitación estaba iluminada por la tenue luz del fuego y de unos candelabros colocados sobre la mesa de caoba que ocupaba el centro de la sala. Tres de las paredes estaban cubiertas de estanterías desde el suelo hasta el techo; en la cuarta, unas puertas acristaladas daban a un invernadero. Cansada de esperar, decidió acercarse saltando hasta las estanterías en busca de algo para leer. Pero el dolor del tobillo era peor de lo que se imaginaba y se tuvo que apoyar en la gran mesa de caoba. Si no le hubiera resultado tan doloroso, habría dado golpecitos en el suelo con el pie, de pura impaciencia.

—Por fin —dijo en voz baja al oír pasos que se acercaban por el pasillo.

Devon ya no tenía ganas de irse del baile, lo cual era muy raro, porque durante la hora que había pasado allí no había pensado en otra cosa. Se dirigió a la parte delantera de la casa, decidido a marcharse de todos modos. Hacerse pasar por su hermano era agotador. Tenía que coquetear con todas las damas casadas, gastar bromas sobre caza y mujeres con los hombres, y jugar mal a las cartas. Bueno, esa última parte no era tan mala. Imaginarse a Phillip teniendo que pagar una deuda de juego por una partida en la que no había estado siempre lo ponía de buen humor.

Si hubiera sabido cuál era su posesión más preciada, se la habría jugado a las cartas. Ya estaba otra vez con la historia de siempre: aquel afán de castigar y de vengarse de su hermano gemelo. Pensaba que cinco años en América le habrían bastado para superarlo, pero sólo llevaba dos días en Inglaterra y ya se estaba comportando como cuando tenía veinte años. Como si no se hubiera marchado nunca.

Ni siquiera debería estar en Londres. Su padre se estaba muriendo y ésa era la razón por la que Devon había regresado, para hacer las paces. Pero ¿acaso estaba junto a él? ¿En Cliveden, ese montón de piedras también conocido como la mansión familiar? No, no lo estaba. Estaba justo allí, planteándose volver al baile por una mujer.

Que una hermosa dama cayera en los brazos de un hombre no era algo que pasara todos los días. Intentó recordar su cara, pero sólo le vino a la cabeza la imagen de un pelo rojo y unos ojos azul oscuro. Lo que sí recordaba perfectamente era la presión de sus voluptuosas curvas contra su cuerpo al sostenerla. Se sorprendió con algo parecido a una sonrisa en los labios, pero se recordó que no tenía tiempo para una mujer en ese momento, por más que su cuerpo, o al menos ciertas partes de él, creyeran lo contrario.

—Ah, estás aquí. ¿Ya te marchas? —Devon se volvió hacia su primo y amigo, George, conde de Winsworth. Era la única persona que sabía que estaba en Inglaterra y el cómplice perfecto para llevar a cabo la suplantación de personalidad de Phillip. George le había informado de cómo vestía su hermano por entonces, de cómo iba peinado, y de su modo de actuar. Habían elegido aquel baile porque George sabía que Phillip iba a asistir a una fiesta en casa de la señora Bradford, una famosa cortesana, por lo que, más tarde, estaría demasiado borracho como para recordar a qué fiesta había acudido en realidad. Devon sentía una curiosidad malsana por ver el tipo de vida que llevaba su hermano, pero sin tener que entrar en contacto con él.

—Me lo estaba planteando —respondió Devon. Todavía no se había acostumbrado a la transformación de George. Ya no era el muchacho escuálido, eterna víctima de las bromas de Phillip. Tampoco lo era Devon. Ya que no habían podido enfrentarse a Phillip con los puños, la estrategia de los dos primos siempre había sido idear todo tipo de bromas pesadas para vengarse de él. Eso, y correr muy de prisa.

—Knightly está aquí. ¿Qué te parece si le contamos nuestro secreto? —preguntó George, alzando ligeramente una ceja.

—Me encantaría verle —respondió Devon con sinceridad, recordando con afecto a su viejo amigo. Lo había echado de menos tanto como a George, y lamentaba haberse tenido que ir sin despedirse, y no haberse puesto en contacto con ellos más tarde.

—Excelente. Entonces creo que será mejor que nos reunamos en un lugar más privado. Knightly y Phillip no se hablan y se armaría un buen revuelo si os vieran juntos.

—¿Qué hizo esta vez mi malvado gemelo? —preguntó Devon.

—Afortunadamente, no consiguió hacer nada. Pero estaba prestando demasiada atención a una de las hermanas de Knightly.

—Ya veo. Y probablemente ignoró la petición de éste de que no lo hiciera.

—Algo así. La biblioteca está al final de este pasillo a la izquierda. Nos vemos allí en cuanto localice a Knightly. 

CAPÍTULO 02

Ella no debería estar allí, y desde luego no debería estar en aquella habitación en penumbra, a solas. Pero allí estaba, la chica del exuberante cabello rojo y la risa alegre, que se había precipitado en sus brazos. La de los ojos del color del océano por la noche. La que encajaba tan perfectamente en sus brazos que la había mantenido entre ellos más tiempo del que dictan las normas de cortesía. La temblorosa luz de las velas mantenían sus rasgos en sombras, y su manera de apoyarse en la mesa era al mismo tiempo inocente y provocativa. Provocativa porque mostraba su figura esbelta, aunque con todas sus curvas, e inocente, porque parecía no tener ni idea de lo atractiva que resultaba.

—Espero no estar interrumpiendo nada —dijo Devon apoyándose en el marco de la puerta.

Tenía que librarse de ella. Pero no hacía falta que fuera inmediatamente.

—No, sólo estoy esperando a alguien —respondió la joven tras una leve vacilación.

—¿Tal vez a mí? —preguntó él con una mueca burlona.

—Oh, realmente es usted un canalla —observó ella con la sombra de una sonrisa en sus labios rosados—. Tal como me habían dicho.

—Ya veo que mi reputación me precede —replicó Devon, sintiendo una opresión en el pecho. Al parecer, había conseguido hacerse pasar por su hermano con éxito. Y no pudo evitar pensar qué haría su gemelo en esa situación: cerrar la puerta, tomar de la joven lo que quisiera y olvidarse de ella.

—No, en realidad estoy esperando al doctor. Y a mi tía. Volverá en cualquier momento —añadió.

La indirecta era muy clara, pero Devon no quería irse aún. Y algo en sus ojos le dijo que ella tampoco quería que se marchara.

—¿Se siente mal? —preguntó.

—No, me he caído. Otra vez —respondió la joven con un suspiro.

—Se ha caído otra vez —repitió él, sin saber bien qué decir.

—Pero esta vez no ha sido sólo culpa mía. Generalmente lo es, pero el caballero con el que bailaba no era demasiado experto. De hecho, sus conocimientos apenas superaban los míos, y juntos éramos un auténtico peligro.

Devon rió abiertamente. Tal vez fuera cruel, pero no lo pudo evitar. La mayoría de las chicas que conocía pasaban horas y horas aprendiendo a bailar. Las peores que se había encontrado le habían pisado los dedos de los pies, pero aún no había conocido a ninguna que se considerara a sí misma un peligro. Empezó a disculparse por haberse reído, pero ella lo cortó:

—No me importa que se ría, supongo que es divertido. Yo también me reiría si no me doliera tanto el tobillo.

—Si es así, tal vez sería mejor que no se apoyara en él —le sugirió.

—Si el doctor hubiera llegado antes, no me habría aburrido y no habría sentido la necesidad de ir a buscar un libro —respondió ella con descaro, como si fuera evidente que el aburrimiento era mucho peor que un tobillo torcido.

Pero la sonrisa se borró de la cara de Devon al darse cuenta de que la joven estaba a punto de dirigirse hacia el sofá.

Debería haberse mantenido apartado, pero no hubiera sido nada caballeroso dejar que se volviese a caer. En tres pasos, se plantó a su lado. Con un suave movimiento, le rodeó la cintura de nuevo con el brazo, estabilizándola. Se desplazaron despacio. Ella, probablemente por el dolor; él, porque quería disfrutar de su cercanía. Por supuesto, tener a cualquier mujer apretada contra su cuerpo era una sensación muy agradable. Pero aquélla tenía algo distinto. Encajaba.

Devon estaba dejándola en el sofá cuando sucedió. Cuando la razón y el honor lo abandonaron. La joven se estaba apoyando en el respaldo y él estaba arrodillado ante ella. En ese momento, debería haberla soltado, haberle dado unos golpecitos en la cabeza y haber salido en busca de su tía o del médico.

Pero no lo hizo.

Fue por el modo en que ella le miró abiertamente la boca, como si se estuviera preguntando cómo sería tener sus labios sobre los suyos. Aunque tal vez Devon se lo estaba imaginando todo. Sería tan fácil eliminar la distancia que los separaba... Sus labios estaban tan cerca...; sentía un deseo intenso y su sentido del decoro se había esfumado.

Acercó su boca.

Al principio, sus labios sólo se rozaron, congelados en el tiempo. Los de la joven eran los más suaves que hubiese besado nunca. Devon le acarició la mejilla con la mano y jugueteó con su boca. Cuando ella la abrió, temblando ligeramente, él se olvidó de todo.

Emilia pensaba que, gracias a los libros, sabía todo lo que tenía que saber sobre besos. Pero cuando sintió un chispazo al rozar los labios masculinos, tuvo que admitir que tal vez había algo que se le escapaba. Cuando él le acarició la mejilla, se sintió desfallecer, y cuando sus labios se abrieron por voluntad propia y él devoró su boca de aquel modo, una corriente de calor la recorrió entera y se rindió a la evidencia: no sabía nada sobre besos. Pero que le demostraran que era una ignorante nunca había sido tan delicioso.

Devon tenía claro que aquél era su primer beso. Primero sintió orgullo, pero justo después, un aguijonazo de pánico. «Despacio. Con cuidado. Eres el primero. Haz que sea mágico para ella.» Así que se movió con delicadeza, saboreándola. Su sabor le recordó al champán, probablemente de alguna copa que habría bebido antes. En cualquier caso, era un sabor que embriagaba sus sentidos. Se separó un poco, y, al retirarse, le succionó el labio inferior, aquel dulce labio que había temblado unos momentos antes. De pronto, se dio cuenta de que a él nunca le habían interesado demasiado los besos; siempre habían sido el preludio de algo más. Pero sin embargo, aquel beso era todo lo que iba a obtener de la joven. Notó una opresión en el pecho, que ignoró.

Y entonces ella se arqueó para acercarse a él, exigiendo más. Y para que no quedaran dudas de lo que quería, levantó sus manos enguantadas, y lo sujetó con fuerza. Devon se sorprendió deseando sentir sus dedos desnudos, aquellas pequeñas manos femeninas sobre su piel ardiente, sin ningún tipo de tela entre los dos. ¿Desde cuándo lo atormentaba el deseo de ver y sentir las manos desnudas de una mujer? Otras partes de la anatomía femenina, sin duda. En ese momento, ella gimió, se acercó a él y lo abrazó con más fuerza. Desde luego, era tan fiera como su pelo rojo. Aunque hubiera querido, Devon ya no se veía con fuerzas para seguir siendo delicado.

Emilia sintió que él se entregaba al abrazo con más fuerza y que el beso se hacía más profundo. No era un acto violento. Sabía por instinto que lo que él sentía era la misma pasión que la embargaba a ella. Y si no pasión, al menos era una auténtica locura estar besando a aquel guapísimo diablo y canalla, cuando alguien podría entrar en cualquier momento. Pero no podía parar. Sus lenguas estaban en continuo movimiento, explorando, mezclándose, saboreando. Le faltaba el aire, se notaba mareada; suerte que estaba sentada en el sofá. Lo que no entendía era por qué él estaba tan lejos. Aunque tenía mucho calor, no quería que parara ni que se alejara; al contrario, tenía que acercarse más. Aunque por un lado no tenía ningún sentido, por otro veía clarísimo que debía tenerlo mucho más cerca si quería apagar aquel fuego que amenazaba con consumirla. Y justo entonces él se echó a reír.

De pronto, el calor y el deseo que sentía fueron reemplazados por la vergüenza y el pánico. Se sentía igual que cuando estaba a punto de caerse. ¡Se estaba riendo de ella! ¡Canalla! Se apartó inmediatamente.

—¿Qué es tan gracioso?

—Es perfecto —murmuró él.

—Oh —dijo Emilia—. Oh.

Él bajó un poco las manos y le acarició la mejilla con las puntas de los dedos, hasta llegar a la suave curva de su cuello.

Dejaron de besarse durante un momento y descansaron mejilla con mejilla, respirando cada uno el aliento del otro. La mano de Devon descendía siguiendo la línea de su garganta. La respiración de Emilia era entrecortada. Él le estaba dando la oportunidad de decir que no, de pedirle que parase.

«Si para ahora, me muero», pensó ella. Iba tan desesperadamente despacio que era una auténtica tortura. Pero gracias a su lentitud, también podía sentir el eco de sus caricias una y mil veces, hasta que... hasta... «Oh, Dios mío.»

Devon no había pensado llegar tan lejos, pero no era capaz de parar. Con una mano, rodeó un pecho perfecto, maldiciendo las capas de ropa que lo cubrían. Su gesto provocó en la joven un suspiro de placer. ¡Era tan inocente!

«Es perfecto —pensó Emilia—. Es increíble. Maravilloso. Incorrecto. Y no me arrepiento de nada.»

—Ahora ya sé cómo se ganó su fama —murmuró.

Devon se quedó helado. No al darse cuenta de que lo había confundido con su hermano, eso era lo normal, sino al ser consciente de lo cerca que había estado de arruinar una reputación. Igual que hubiera hecho Phillip: cerrar la puerta, tomar de la joven lo que quisiera y olvidarse de ella.

Pero la puerta estaba abierta, y al empezar a recuperar la cordura, oyó pasos que se acercaban por el pasillo. Miró a la joven. Tenía los labios hinchados por sus besos y los ojos abiertos por la inquietud, pues también había oído los pasos.

Era preciosa. Pura. Inocente. Y él había empañado un poco esa pureza. Una parte de sí mismo le pedía que se quedara y se casara con aquella muchacha de la que no conocía ni el nombre. Pero no se la merecía, y ella, ciertamente, se merecía algo mejor.

Vio la oportunidad de huir a través de las puertas que llevaban al invernadero, y la aprovechó. Nunca se había sentido más despreciable.

La mañana siguiente se presentó igual que cualquiera de las mañanas anteriores desde que Emilia llegara a Londres, hacía un mes. Fue la primera en bajar a desayunar, y mientras esperaba a que su tía se reuniera con ella, intentó leer la última entrega de la serie de misterio protagonizada por Darcy Darlington que publicaba la revista hondón Weekly. Mientras mordisqueaba una tostada, trataba de concentrarse en el texto, pero era incapaz. Cada frase le traía recuerdos de la noche anterior.

¡Su primer beso! Se ruborizó al recordar los detalles. Había leído sobre besos y damiselas que se desmayaban cuando el héroe las tocaba. Ella siempre había pensado que eso era ridículo. Al fin y al cabo, la unión de dos bocas no podía provocar sensaciones tan fuertes. Pero ahora lo entendía perfectamente. ¡Vaya si lo entendía! No se había desmayado, pero nunca se habría imaginado que los besos pudieran ser tan asombrosos y mágicos. Que eran algo más que un encuentro de labios; que te hacían sentir calor en todo el cuerpo, hasta en lugares que nadie tocaba; que te hacían olvidar un dolor en el tobillo y cualquier otra cosa en el mundo.

Al acordarse del tobillo, lo movió a un lado y al otro. El dolor había disminuido mucho y ya sólo tenía una leve cojera. Sentía algo de vergüenza por haberse caído frente a lo que parecía Londres al completo, pero de no haberle pasado, se habría perdido el beso.

Pensó que no era correcto estar rememorando encuentros ilícitos a la hora de desayunar y retomó la lectura. Pero una vez más su mente empezó a divagar. Sobre la chimenea colgaba un retrato de su tía y de su difunta madre, de cuando ambas tenían aproximadamente la edad de ella. Las dos mujeres tenían los ojos azul oscuro. Emilia tenía el mismo tono de pelo que su madre, en cambio el de su tía era rubio claro, y los rasgos de su cara eran mucho más angulosos que los de su sobrina. Emilia tenía sólo siete años cuando su madre murió, pero sabía que ésta siempre había deseado que fuera presentada en sociedad en Londres. Finalmente había ocurrido. Y, tras sólo una noche, ya estaba medio enamorada.

—Buenos días, querida. ¿Cómo está ese tobillo? —preguntó su tía mientras entraba en la salita, ataviada con un vestido color turquesa adornado con una cinta negra.

—Mucho mejor, gracias.

—No parece que hayas pasado buena noche —señaló la mujer, con una mirada que parecía capaz de leerle la mente. O eso, o que las horas que Emilia había pasado dando vueltas en la cama y recordando aquel beso habían dejado huella en su cara.

—He dormido bien —mintió—. ¿Y tú?

—Perfectamente. Espero que lo pasaras bien en algún momento de la noche, a pesar de tu incidente. ¿Conociste a alguien interesante?

«Oh, Dios mío, lo sabe.» Pero no, era normal que su acompañante le hiciera esa pregunta la mañana después de un baile. Emilia pensó en darle un nombre al azar entre todos los hombres que había conocido.

—No, en realidad no —dijo finalmente. Describir a Phillip como interesante era quedarse muy corto. Fascinante o emocionante, sí. Un hombre con el que podría casarse, también. Pero no tenía ninguna intención de compartir esos pensamientos con su tía.

—Es comprensible. La Temporada acaba de empezar. ¡Groves! ¿Dónde están los periódicos? —preguntó lady Palmerston en voz alta.

El mayordomo se apresuró a entrar con una bandeja de plata cargada de diarios. Emilia sonrió. Ya se había acostumbrado a ver a su tía leyendo las columnas de cotilleos sociales cada mañana. Como sabía que era inútil interrumpirla en esos momentos, retomó su propia lectura.

—¡Oh, excelente! —exclamó la mujer, juntando las manos.

—¿Qué? —preguntó Emilia, mirando su cara sonriente.

—Lord Chesterfield y la señorita Harriet Humphry anuncian su compromiso. Qué disgusto para lady Beaufort. Justo hasta ayer él la estaba cortejando. La pobre debe de estar enterándose en este momento de que la han dejado plantada.

—¿Y qué tiene eso de excelente? —preguntó Emilia, sintiendo compasión por lady Beaufort, a la que no tenía el gusto de conocer.

—Porque todo el mundo hablará de ello y, por lo tanto, nadie comentará tu momento con el canalla de lord Huntley.

«Oh.» Emilia había sentido un instante de pánico. No los habían descubierto. Cuando él había salido corriendo, los pasos se habían detenido un momento antes de entrar en la biblioteca. Los que llegaban eran su tía y el médico y ninguno de ellos había dado muestras de sospechar que acababa de besarla el peor sinvergüenza de la ciudad.

—Por supuesto, está claro que tropezaste, y él no podía hacer otra cosa que sujetarte; el problema es que tardó demasiado en soltarte.

—Prometiste explicarme qué había hecho para merecer su reputación.

—No, no lo hice —replicó lady Palmerston, tomando un sorbo de té.

—Lo sé, pero podrías contármelo de todos modos.

—De acuerdo, nunca le he encontrado sentido a ocultar información —contestó la dama tomando un largo sorbo de té antes de dejar la taza en el plato—. Verás, hay libertinos, y luego hay auténticos canallas. Lord Huntley pertenece a estos últimos. Un libertino tiene amiguitas que son actrices o cantantes de ópera, y coquetea con todas las mujeres. Un auténtico canalla es mucho peor. Sé de buena tinta que Phillip ha arruinado la reputación de cuatro jóvenes. Si hubiera arruinado la de una y se hubiera casado con ella, no sería tan grave. Pero la primera era la séptima hija de un barón, muy poca cosa para él. Se dice que pagó una suma de dinero para silenciar el escándalo. Le pareció que estaba muy por debajo de él socialmente para ser su esposa, aunque no le importó que estuviera debajo de él en otro momento. Ahora vive apartada, en el campo. —Lady Palmerston hizo una pausa y bebió un sorbo de té. Aunque se notaba que disfrutaba al explicar esas historias picantes, sus palabras eran también una advertencia.

—Otro día le descubrieron con la hija de un vizconde, Althorp, creo. ¡Le arrebató la virtud en el jardín, durante su propio baile de presentación en sociedad! Luego se negó a casarse con ella y se marchó una temporada de Inglaterra. Nadie sabe qué fue de la pobre muchacha. Y en Italia lo descubrieron cuando estaba a punto de fugarse con la hija del embajador.

Emilia sintió un peso en el estómago. No sólo había besado a un hombre que demostraba un absoluto desprecio por las mujeres, lo peor era ¡que le había gustado!

—Pero son sólo rumores, ¿verdad? No es posible que todo sea cierto —interrumpió a su tía, no queriendo renunciar a la esperanza.

—Eres demasiado inteligente para creer eso. Ni siquiera he llegado a la historia más escandalosa. Sólo diré que es de dominio público que el heredero del duque de Grafton no es hijo suyo, sino de lord Huntley.

—Pero debe de quedarle algo de decencia —protestó Emilia—. Después de todo, si fuera un canalla tan horrible habría robado más que un beso de haber tenido la oportunidad, ¿no?

—Estoy segura de que eres la única capaz de creer en la decencia de ese hombre. 

CAPÍTULO 03

—¿Quién es esa pelirroja que me está observando? —preguntó Phillip, lord Huntley, mientras saludaba a Emilia desde lejos con una ligera inclinación de cabeza. Últimamente sólo se atrevían a mirarlo mujeres casadas. Era consciente de que todas las debutantes recibían severas charlas advirtiéndoles de los peligros que encerraban los hombres como él, y bueno, él en particular. Siempre que lo tenían cerca, desviaban la vista, como si fuera a arruinar su reputación sólo con una mirada. Esa idea lo divertía, aunque no dejaba que su expresión lo delatara.

—Es la señorita Emilia Highhart. Americana. Una fortuna enorme, si los rumores son ciertos —se apresuró a responder Parkhurst.

—Pero ¿por qué me está mirando fijamente? —insistió Phillip, devolviéndole la mirada.

Las mejillas de la joven se volvieron del color de su pelo, y apartó la vista.

—¿No recuerdas lo que sucedió en el baile de los Carrington la otra noche? —preguntó Parkhurst sin mucha seguridad, quizá incluso un poco nervioso.

—Ni siquiera recuerdo haber asistido al baile de los Carrington —replicó Phillip—. ¿Qué sucedió?

—No lo sé, yo tampoco lo recuerdo, pero lo leí en los periódicos. No me puedo creer que nadie te lo haya contado, sabiendo todos como saben que no lees los periódicos.

—Al grano, Parkhurst. ¿Qué demonios sucedió? —gruñó el otro, impaciente.

—Al parecer, se cayó mientras bajaba la escalera y fue a parar a tus brazos. Fiel a tu fama, la mantuviste sujeta durante más tiempo del que a todos los testigos les pareció adecuado.

¿Eso era todo? Pues vaya tontería. No le extrañaba que los buitres de la sociedad pensaran que era algo digno de comentario, pero la verdad era que hubiera podido comportarse mucho, mucho peor.

—Me alegra saber que, con todo lo que bebo, mis reflejos aún funcionan —bromeó Phillip aliviado, hasta que una idea inquietante lo asaltó—. Aunque te juro que no recuerdo haber asistido a ese baile. ¿Qué hicimos esa noche, Parkhurst?

—Lo último que recuerdo es a aquella jovencita sentada en mi regazo en casa de la señora Bradford. Era rubia... creo. Y compartimos una botella de champán. Y sus pechos. —Su voz se apagó y sus palabras fueron reemplazadas por una sonrisa tonta—... ¿Cómo demonios se llamaba? La verdad es que me gustaría volver a verla.

—Parkhurst, céntrate.

—De acuerdo. Fuimos a la fiesta de la señora Bradford. Al parecer, nos cansamos de estar allí y pasamos un momento por el baile de los Carrington para ver si había algo divertido. Debíamos de estar completamente borrachos para pensar que habría diversión en un sitio así.

—Desde luego —convino Phillip. Los actos sociales hacía mucho tiempo que habían dejado de entretenerle. No tenía claro si alguna vez lo habían hecho. No era raro que bebiera tanto—. ¿Estás tan aburrido como yo, Parkhurst?

—A punto de morir de aburrimiento —replicó su amigo.

—En ese caso, vamos a hablar con la señorita Highhart. 

Phillip vio que ella lo miraba de reojo mientras cruzaban la abarrotada sala. Parecía que lo conociera, pero él era incapaz de recordar nada sobre ella. Estaba tomando nota mentalmente de no beber tanto cuando Parkhurst se detuvo de repente con un gruñido.

—¿Y ahora qué pasa? —le preguntó. A veces, éste lo sacaba de quicio.

—Su carabina es lady Palmerston —murmuró su amigo con un movimiento de cabeza—. Acabo de recordarlo, es la tía de la señorita Highhart.

—Sea como sea, no te morirás por hablar con ella un momento —replicó Phillip.

—Es por la manera que tiene de mirarte, como si pudiera leerte la mente. Es muy molesto —contestó el otro.

Phillip asintió en silencio. Lady Palmerston parecía saberlo todo de todo el mundo, y cuando miraba, se tenía la sensación de que estaba reuniendo toda la información que tenía sobre uno. Pero él no iba a dejarse intimidar. La franqueza y el descaro de aquella mujer podrían resultar divertidos.

—Sería un gran honor si me permitiera ir a buscarle una limonada, señorita Highhart —se ofreció lord Royce. Tenía cara de niño, un ondulado cabello claro y la corbata ligeramente torcida.

—Le encantaría tomar una limonada, y a mí también. Muchas gracias, lord Royce —respondió su tía. Cuando el joven se hubo retirado, se dirigió a su sobrina—: Es muy agradable, pero tiene la engorrosa costumbre de recitar sus propios poemas.

Emilia se limitó a asentir. Había pasado dos horas entre bailes y presentaciones y ya no intentaba recordar cada nombre ni cada información que su tía le ofrecía sobre cada hombre que le presentaban. Dos caballeros más se acercaron para ser presentados.

—Buenas noches, Roxbury. ¿Cómo está su padre? —preguntó lady Palmerston con una sonrisa coqueta, que el interpelado le devolvió.

Era alto, con rizos oscuros que caían sedosos sobre su cara y ojos también oscuros. Recordaba a una estatua romana, noble y hermoso, casi demasiado. Y plenamente consciente de ello.

—Muy bien, lady Palmerston —respondió.

—Estoy segura de que le duele tener que admitirlo, Roxbury. Es usted el heredero al título si no me equivoco —dijo la mujer, chasqueando el abanico.

—Usted nunca se equivoca, milady —murmuró él—. Señorita Highhart, es un placer conocerla. ¿Tal vez podríamos bailar juntos más tarde?

Y así fueron pasando los minutos. Lord Royce regresó con las bebidas e intentó recitarles un soneto, que se perdió en el ruido de la sala. Lady Palmerston se movió y Emilia la siguió. Su tía se detuvo a conversar con dos parejas sobre una fiesta campestre que había tenido lugar la semana anterior. Mientras estaban comentando animadamente la caída del caballo de alguien a quien Emilia no conocía, ésta aprovechó para echar un vistazo a su alrededor con la esperanza de ver a lord Huntley.

No quería creer las historias que su tía le había contado sobre él. Porque ¿en qué lugar quedaba ella si admitía que había disfrutado de las atenciones de un hombre así? Y decir «disfrutar» era quedarse corto. Aquel beso la había hecho perder la cabeza. No podía olvidar el calor que sintió, ni el sabor de su boca. Había sido algo atrevido y peligroso. No tanto por su reputación como por el riesgo de no poder parar, y querer más, cada vez más... Al recordar esos momentos, le pareció que la temperatura de la sala aumentaba varios grados de golpe.

—Estás sofocada, querida. ¿Necesitas un poco de aire fresco? —susurró lady Palmerston.

—Yo... —Emilia no pudo acabar la frase porque allí estaba él, con sus ojos castaños clavados en ella, mientras atravesaba la sala de baile como un lobo al acecho de una oveja. La invadió un sentimiento de inquietud, pero no hizo caso de su intuición y siguió con la mirada clavada en aquel pecho que había impedido su caída y en aquella boca que la había besado con tanta intensidad. Apartó la vista y centró su atención en el caballero que estaba acabando su historia:

—Y en ese momento, ¡plaf!, su caballo lo lanzó al pantano. La expresión de su cara fue impagable —terminó, con una carcajada que se interrumpió bruscamente cuando lord Phillip y su amigo llegaron a su lado.

—Supongo que desea que le presente a mi sobrina, lord Huntley —dijo lady Palmerston arrastrando las palabras—. Una presentación formal esta vez.

—Si fuera tan amable —respondió él con una leve sonrisa, mientras sus ojos lanzaban una rápida mirada a Emilia.

Tras las innecesarias presentaciones, ella le tendió la mano y él se la besó. Emilia se preparó para sentir la chispa, la magia... pero apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que no las había habido.

—Creo que empieza un vals. ¿Quiere bailar conmigo, señorita Highhart? —le preguntó con una sonrisa.

—Bueno, sí, pero... —Le había prometido el baile a lord Royce, que en ese momento se dirigía hacia ella. Emilia lo vio detenerse, observar a lord Huntley y dar media vuelta—. Sí, me encantaría —dijo. Aunque fuera sólo durante unos minutos, podría volver a estar entre sus brazos. Y él podría decirle cuánto había disfrutado con su beso la noche anterior. Y qué decir «disfrutar» era quedarse corto. Y todo eso se lo diría al oído, en voz baja, para que nadie más pudiera oírlo. O no.

Todo el mundo estaba mirándolos y cuchicheando. Su tía no podía ocultar su desaprobación. Ella era plenamente consciente del hombre que tenía tan cerca. De su mano en la parte baja de su espalda. De la escasa distancia que los separaba. De todas las cosas que quería preguntarle pero no conseguía formular en palabras. Porque no era muy educado preguntarle a un caballero, así por las buenas, si era verdad que había destrozado la reputación de cuatro damas, y si ésa había sido también su intención la otra noche.

—La otra noche... —empezó, esperando que la frase se terminara sola, porque no tenía ni idea de cómo continuar.

—Sí, me encantará que me refresque la memoria —contestó lord Huntley, con una ligera sonrisa, mientras estudiaba sus rasgos con sus ojos oscuros.

Ella esperó un momento antes de responder, porque no quería que el horror que sentía se manifestara en su voz. ¡No la recordaba! Emilia tropezó, pero consiguió no caerse.

—¿No lo recuerda? —preguntó por fin, esperando que él tomara la pregunta como coquetería.

—Tal vez sólo desee oírlo de su boca —murmuró el hombre con una sonrisa tranquilizadora. Una sonrisa seductora.

¡Dios mío, qué guapo era! ¿Cómo iba a ser capaz una mujer de pensar teniéndolo tan cerca? Ya no digamos de hablar.

—Sólo quería darle las gracias por aguantarme cuando me caí —dijo Emilia.

—¿Eso es todo? —preguntó él.

Ella clavó la mirada en sus ojos, intentando averiguar si hablaba en serio. ¿Que si aquello era todo?

—Sí, eso es todo —contestó, sin poder evitar que el rubor le cubriera las mejillas.

—Eso me temía —murmuró lord Huntley. Tenía una mirada pensativa. Quizá estaba reviviendo el beso, igual que había hecho ella tantas veces. O estaba tratando de recordarlo. Tal vez no hubiera significado nada para él. Y por lo tanto no debería significar nada para ella tampoco. Tal vez...

El vals terminó. No había sido perfecto, pero Emilia seguía queriendo más de él. Le dolió ver cómo se alejaba entre la multitud.

—¡Groves! ¿Qué le ha pasado a mi salón? Se ha convertido en una floristería —declaró lady Palmerston desde la puerta, con los brazos en jarras, observando la habitación.

—¿Son para mí? —preguntó Emilia, mirando por encima del hombro de su tía. Por lo menos una docena de ramos de flores adornaban la chimenea y las mesitas auxiliares que decoraban el salón.

—Bueno, apuesto lo que quieras a que no son para mí.

—Han llegado para la señorita Highhart esta mañana —confirmó Groves.

Emilia se acercó a la chimenea, sobre la que colgaba un impresionante retrato del difunto lord Palmerston, y retiró la tarjeta que acompañaba un ramo de rosas de color rosa: «A juego con el rubor de sus preciosas mejillas. Lord Ballington», leyó Emilia sonriendo, antes de dirigirse al siguiente ramo, deseando que los tulipanes rojos o las peonías rosadas fueran de lord Huntley Pero no lo eran. Ningún ramo era suyo. Y lo que era peor: Emilia no recordaba a quién pertenecían algunos de los nombres de las tarjetas. Había estado demasiado ocupada con un impresentable que robaba besos y luego salía huyendo, y que no enviaba flores. ¿En qué momento se había convertido en una idiota?

—Me temo que este olor tan fuerte me va a provocar dolor de cabeza —se quejó lady Palmerston, dirigiéndose a su butaca favorita, tapizada en damasco dorado.

Emilia se sentó en el sofá de damasco verde, de espaldas a las puertas que comunicaban con el comedor, y de cara a los grandes ventanales que daban a la calle.

—Lord Chatham —anunció Groves.

El caballero en cuestión, un hombre corriente de edad indeterminada, entró en el salón y se sentó en otro sofá, enfrente de Emilia.

—Tengo entendido que su padre posee una compañía naviera —comentó, tras una breve conversación sobre el tiempo.

—Así es, Diamond Shipping —respondió ella con cautela. Ya había mantenido esa conversación anteriormente. Lo que los caballeros querían saber en esos casos era cuál iba a ser exactamente la dote que iba a aportar al matrimonio.

—Y sus intenciones son quedarse en Inglaterra indefinidamente, ¿no es así?

—No estoy segura. Depende. Lo que es seguro es que regresaré a América, aunque sea de visita.

—Es un viaje muy largo y pesado —replicó lord Chatham.

—Sí, pero merece la pena, por ver a mi padre y a mis amigos —replicó Emilia, fijándose en la sombra de enfado que cruzaba los rasgos del hombre.

Antes de que la conversación pudiera continuar, Groves anunció la visita de lord Roxbury. Tras saludar a Chatham, el recién llegado se sentó junto a Emilia. Lady Palmerston seguía en su cómoda butaca, con una expresión vagamente divertida.

—Buenos días, Roxbury. Estábamos comentando el buen tiempo que hace... —empezó a decir Chatham.

—Sí, y todos estábamos de acuerdo en que es espléndido —lo interrumpió lady Palmerston, como si fuera un acontecimiento extraordinario que la gente se pusiera de acuerdo sobre el tiempo.

—Así es. Un perfecto día de verano —asintió Roxbury. Y tomando la mano de Emilia, empezó a recitar—: «¿Puedo compararos con un día de verano?».

Ella se mordió la lengua para no recitar el verso siguiente, ya que no le apetecía nada decirle: «Sois más hermoso y más cálido». Sospechaba que Roxbury no se sentiría impresionado por su conocimiento de Shakespeare, sino que se lo tomaría como un halago personal. Emilia se había fijado en él en los bailes, mientras coqueteaba con todas las mujeres solteras que se cruzaban en su camino. Apostaría a que le había recitado ese mismo poema a una docena de jóvenes ese mismo día.

Él continuó y, por el rabillo del ojo, Emilia vio que lady Palmerston y Chatham intercambiaban miradas cautelosas.

—Lady Alcourt y las señoritas Alcourt —volvió a interrumpir Groves.

Los caballeros se pusieron de pie, saludaron a las damas y, como ya había pasado un tiempo prudencial desde su llegada, se marcharon.

Las tres mujeres se apretaron en un sofá y aceptaron el té que les ofrecieron.

—No podíamos esperar más para conocer a su sobrina, lady Palmerston. Mis hijas, Bethany y Belinda, y yo pensamos que debíamos darle la bienvenida a Londres —dijo lady Alcourt. Era una mujer de complexión fuerte. El vestido que llevaba, color lavanda, no la favorecía en absoluto. Sus hijas, de piel clara y cabello muy fino, casi blanco de tan rubio, parecían ángeles.

—Muchas gracias, es muy amable por su parte —replicó Emilia, sonriendo a las hijas y pensando que sería agradable hacer amistad con ellas. En América había mantenido buena relación con otras muchachas, pero nunca había tenido una amiga íntima, probablemente porque su actividad favorita era acurrucarse en un sillón en compañía de un libro, lo que no era una actividad demasiado sociable.

—Había oído comentarios sobre su pelo. ¡Realmente es tan rojo como dicen! —Exclamó lady Alcourt—. Es una auténtica lástima que ya no se lleve ese color. Mis hijas en cambio tienen la suerte de poseer ese tono rubio tan popular esta temporada. Lo han heredado de mí —añadió, dándose golpecitos en el pelo, más canoso que rubio.

—¿Cómo consigue encontrar cintas para el pelo a juego con su tono de cabello? —preguntó una de las hijas, con genuina preocupación en la voz.

—Bethany, no creo que algo tan trivial le quite el sueño —replicó Belinda, con una ligera sonrisa.

—Es un auténtico desafío, pero de un modo u otro lo consigo —añadió Emilia, siguiéndole el juego.

Groves volvió a entrar anunciando más visitas. Lord Ballington, el de las rosas, entró en la habitación, junto con lord Wiltshire. Lady Alcourt animó a sus hijas a conversar con los recién llegados, mientras ella se dirigía hacia lady Palmerston.

Bethany Alcourt coqueteaba descaradamente, sin preocuparle en absoluto que los caballeros presentes no hubieran ido a visitarla a ella. A Emilia le habría gustado charlar con Belinda, pero la joven estaba hablando con una de las visitas. Tomó un sorbo de té, preguntándose si debería aprender a atraer la atención de los hombres.

Las Alcourt no tardaron en marcharse. Más solteros acudieron a presentar sus respetos, con reverencias y cumplidos dichos en tono seductor, mientras miraban de reojo a sus competidores. También fueron otras madres, dedicadas a casar a sus hijas, y que, como las Alcourt, estaban muy interesadas en averiguar si Emilia era o no una competidora seria.

Y finalmente, ¡sí, finalmente!, apareció él. Lo vio en la puerta, sobresaliendo por detrás del mayordomo. Llevaba el cabello oscuro peinado hacia atrás, lo que destacaba sus rasgos bien cincelados. Su boca, curvada en una ligera sonrisa, le recordó el beso compartido, y Emilia no pudo evitar que el calor coloreara sus mejillas. Iba vestido con ropa elegante: pantalones claros, camisa blanca almidonada y pañuelo meticulosamente anudado. El chaleco, de color carmesí, así como la chaqueta le quedaban perfectamente ajustados. En la mano enguantada llevaba un ramo, con al menos una docena de rosas, que eclipsaba el resto de los ramos de la habitación.

Primero presentó sus respetos a lady Palmerston, que se limitó a asentir con un gruñido, y después se inclinó ante las otras damas presentes, ninguna de las cuales se esforzó por disimular su asombro. Los demás caballeros ofrecieron sus excusas, y uno a uno se fueron despidiendo. Sólo entonces lord Huntley se sentó junto a Emilia.

—Es un enorme placer volver a verla, señorita Highhart —dijo, besándole la mano.

—Llámeme Emilia —dijo ella suavemente. Al oír que las demás mujeres sofocaban una exclamación, se dio cuenta de lo que había hecho: sugerir que su relación había alcanzado cierto grado de intimidad. Aunque sin duda era escandaloso, no se arrepintió en absoluto, porque sus palabras habían provocado en él una preciosa sonrisa.

—Gracias, Emilia. —Pronunció esas palabras como si estuviera saboreándolas—. Y usted debe llamarme Phillip. Tengo entendido que hace poco que está en Londres.

—Sólo hace una semana que llegué. No es mucho.

—En sólo una semana ha causado sensación —murmuró él—. ¿Ha tenido ya la oportunidad de contemplar la belleza de la campiña inglesa?

—No, aún no, pero estoy deseando hacerlo.

—Entonces debe venir a mi mansión, Cliveden, los campos están precioso en esta época del año.

Lady Palmerston, que se había mantenido sorprendentemente callada hasta el momento, se aclaró la garganta, en alto, y Phillip se dio por aludido.

—Con su tía, por supuesto.

—Efectivamente, Huntley. Como su carabina, no puedo dejarla a solas con alguien como usted.

—Como su carabina, no puede dejarla a solas con ningún hombre, ¿no es cierto? —dijo estas palabras con una expresión tan inocente que Emilia tuvo que morderse la lengua para no interrogarlo acerca de su mala fama allí mismo. ¿Cómo podía decir algo así si era cierto que había arruinado la reputación de cuatro muchachas inocentes?

Apartó la mirada de él para observar a las otras mujeres. Parecían estar pensando exactamente lo mismo.

—Emilia, la visita ha sido deliciosa. ¿Asistirá al baile de los Maclesfield esta noche?

—Eso creo —respondió ella, al ver que lady Palmerston asentía.

—Entonces la veré esta noche. Resérveme un vals.

—Le reservaré dos —replicó Emilia, con coquetería.

Phillip le besó la mano una vez más antes de despedirse.

Convenientemente escandalizadas, las demás visitas se retiraron en medio de una nube de murmullos. 

—¡Groves! —gritó lady Palmerston. Éste se presentó rápidamente—. Mi sobrina y yo necesitamos otra taza de té. O mejor una tetera. Emilia, querida, ¿qué estás pensando?

—Nunca había vivido una mañana como ésta.

—¿Eres consciente del escándalo que acaba de tener lugar en mi salón?

Ella levantó una ceja del modo en que se lo había visto hacer a su tía en numerosas ocasiones. Lady Palmerston se echó a reír.

—Es la primera vez que lord Huntley va a visitar a una joven decente. ¡Qué golpe de efecto! ¡Y le has dado permiso para que te llame por tu nombre de pila! Madre mía, más vale que os caséis, porque ningún otro hombre se atreverá a competir con él.

—Había muy pocas personas presentes. Ninguno de los caballeros se ha quedado —replicó Emilia, aunque la idea de casarse con Phillip no le parecía nada mal. Después del beso que se habían dado, no podía imaginarse hacerlo con nadie más.

—¡Ja!, esas mujeres son las peores cotillas de la ciudad. Te aseguro que, en estos momentos, la mitad de Londres ya está al corriente.

—No me he dado cuenta.

—Ahora todo el mundo estará observándote, aún más que antes. Ve con cuidado. Es un hombre atractivo, es cierto, y sabe ser encantador, pero aparte de eso no tiene demasiadas cualidades. 

CAPÍTULO 04

Devon Kensington estaba apoyado en una columna, en un rincón oscuro al fondo de la sala de baile. Esbelto y musculoso, llevaba un sobrio esmoquin negro, que contrastaba con la camisa blanca. Distraídamente, deslizó las puntas de los dedos por la cicatriz que tenía sobre el ojo derecho. Bebió un trago de champán y paseó la mirada por el salón. Cualquiera que lo viese, pensaría que era un libertino esperando a su última conquista.

Y no se alejarían mucho de la realidad. La pelirroja lo había cautivado desde el primer momento. Desde entonces, su recuerdo no lo había abandonado: su risa, sus ojos azules, su beso... El riesgo que estaba corriendo esa noche para volver a verla era de lo más absurdo.

Pero necesitaba besarla otra vez, y también disculparse por haber salido huyendo la otra noche. El arrepentimiento lo roía por dentro, más aún que el deseo. Así que había interrogado a George y éste le había dicho que el baile de los Maclesfield iba a ser uno de los grandes acontecimientos de la Temporada, y que toda la buena sociedad iba a estar allí. Ella, por ejemplo. O Phillip, su gemelo. Confiaba en que nadie se diera cuenta de que éste, a ratos, no acababa de ser él mismo. Y confiaba también en que ninguno de los presentes creyera en fantasmas. Devon nunca se había molestado en aclarar las circunstancias de su repentina y misteriosa desaparición de hacía cinco años, pero Phillip sí lo había hecho. Había contado a todo el mundo que su hermano había muerto en el mar. No se esforzó siquiera en idear una muerte digna para él. Se limitó a decir que se había emborrachado y se había caído por la borda. Una auténtica declaración de amor de hermano.

El hecho de que Devon se instalara en Filadelfia, cuyo nombre significa «la ciudad del amor fraternal», era realmente irónico. Pero al empezar a trabajar para Diamond Shipping, todo cambió. El tiempo pasaba volando y el viejo Devon desapareció. Ya no era el joven que odiaba a su hermano, que se sentía maltratado por su padre y que no valía nada por sí mismo, tan sólo el repuesto del heredero.

Bebió otro trago de champán como si con ello quisiera borrar los recuerdos del pasado. No veía caras ni cuerpos, sólo pelo. Estaba buscando a una mujer con una cabellera color rojo oscuro. Vio una... ¿Era ella? No, demasiado alta. Su mirada siguió vagando hasta topar, de manera inevitable y desafortunada, con su gemelo.

Devon se ocultó entre las sombras, pero era incapaz de apartar la vista, así que volvió a dar un par de pasos al frente. Y lo que vio lo hizo sentir como si un caballo acabara de patearle el estómago. Notó un agudo dolor en el pecho que no lo dejaba respirar, una horrible sensación de impotencia seguida del familiar sentimiento de rabia.

Phillip la estaba acompañando a «ella» a la pista de baile. Emilia llevaba el pelo retirado de la cara, y su expresión lo habría hecho sentir muy satisfecho si hubiera ido dirigida a él: parecía enamorada.

En ese momento, Devon pensó que la joven no debía de ser distinta del resto de las personas, que no se molestaban en distinguir entre los gemelos. Y los que sí lo hacían solían quedarse en una sola diferencia: el ducado que Phillip heredaría. Al fin y al cabo, ¿para qué viajaban las mujeres americanas a Londres sino para encontrar un marido con título?

Empezó a salir de su escondite sin importarle tener que pasar entre la multitud en su camino hacia la puerta ni quién pudiera verle, cuando alguien se dirigió a él:

—¿Huyendo otra vez? —preguntó George.

—No estoy de humor —respondió Devon sin detenerse.

—No hay ninguna razón que te impida estar aquí como tú mismo —remarcó su primo, siguiéndolo.

—¿Eso crees? —Preguntó él, deteniéndose y cruzando los brazos sobre el pecho—. Pues a mí se me ocurren tres.

—Ilumíname —replicó George.

—Para empezar, no quiero. En segundo lugar, el escabroso asunto del duelo aún no está resuelto, y pretendo que siga igual. Y, por último, no he vuelto a Inglaterra para hacer vida social. Sólo quiero ver a mi padre enfermo.

—Y yo que creía que tu padre estaba en el campo... Porque, que yo sepa, su lecho de muerte no está en el salón de los Maclesfield. Así que, ¿quieres decirme qué estás haciendo aquí?

Los ojos de Devon lo traicionaron, y su primo siguió la dirección de su mirada, que le llevó directamente hasta Phillip y la joven pelirroja.

—Ya veo —dijo George—. Los libros de apuestas del club están llenos de pujas sobre ellos. Hay apuestas sobre si Phillip se casará con ella o arruinará su reputación, sobre si ella se cayó en sus brazos deliberadamente para cazar a un duque o si simplemente es torpe...

—¿Y tú dónde has puesto tu dinero? —preguntó Devon.

—Estoy dudando entre el matrimonio y la desgracia pública. Depende.

—¿De qué?

—De si vas a quedarte escondido en este rincón o no —respondió su primo antes de ir en busca de su prometida.

A los quince minutos de llegar a casa de los Maclesfield, el carnet de baile de Emilia estaba lleno, excepto por los dos valses que había reservado para Phillip. No le apetecía bailar con nadie que no fuera él, pero su tía le dijo que no podía dejar el carnet vacío, y que ya había causado bastante escándalo por el momento.

Así que bailó, siguiendo los pasos mentalmente, sin perder la sonrisa. De vez en cuando, tenía la sensación de que alguien la estaba observando. Notaba unas cosquillas en el estómago que la distraían y la hacían tropezar o pisar a sus acompañantes, que educadamente fingían no darse cuenta. Dejando aparte esto, la sensación no era del todo desagradable. Sabía que Phillip estaba cerca. Lo presentía. Mientras bailaba con Roxbury, que además de un conquistador era un bailarín excelente, se sintió lo bastante segura en sus brazos como para dejar de contar y dar rienda suelta a sus pensamientos.

Naturalmente, éstos volaron hasta Phillip. O mejor dicho, hasta su reputación. Su fama no encajaba con el beso que se habían dado, tan apasionado pero tan tierno a la vez, ilícito pero a la vez perfecto. Un beso que la había afectado de tal manera que no habría sido capaz de parar si él no hubiera salido huyendo. Debería sacar una lección de eso. Porque había estado a punto de recorrer casi seis mil millas, sólo para acabar ofreciendo su virtud a un hombre que tenía como pasatiempo arrebatar la inocencia de las jóvenes y luego dejarlas abandonadas.

—Tengo una reputación que mantener —murmuró Roxbury con una sonrisa—, por lo menos podría fingir estar haciéndome caso.

Emilia levantó la mirada hasta él y le regaló una sonrisa radiante.

—Mucho mejor —dijo el joven lord—. ¿Va a contarme en qué estaba pensando?

—No —replicó ella despreocupadamente—, porque yo también tengo una reputación que mantener.

Cuando terminó el vals, Roxbury la acompañó hasta donde su tía estaba hablando con las Alcourt. Emilia se unió al debate sobre si el señor Robinson iba a declarársele a la señorita Maribelle. No se dio cuenta de que Phillip se había unido al grupo hasta que las demás mujeres se quedaron en silencio. Entonces se volvió y allí estaba, sonriéndole. Qué extraño que no se hubiera dado cuenta de su presencia, teniéndolo tan cerca.

—Buenas noches, Emilia —dijo—. Lady Palmerston, ¿puedo bailar este vals con su sobrina?

—Supongo —murmuró la mujer.

Aunque Emilia hubiera preferido que se lo preguntara directamente a ella, se alegraba de estar a su lado. La orquesta tocó los compases iniciales del vals. Él la sujetó por la parte baja de la espalda y ella deseó que bajara más la mano. Phillip le tomó la otra mano con delicadeza y ella deseó que la sujetara con más fuerza y que la acercara aún más a su cuerpo. Ya que no parecía que fuera a hacerlo, decidió hablar con él. No podía preguntarle directamente sobre las historias que le había explicado su tía, pero sí lanzarle indirectas.

—Mi tía me ha dicho que pasó usted algún tiempo en Italia —empezó.

Él la miró extrañado durante apenas un segundo. Si no lo hubiera estado observando con tanta atención, no se habría dado cuenta.

—Sí —respondió, recuperando la compostura—, un país precioso.

—Siempre he deseado ir, especialmente por las obras de arte. Mi padre tenía un libro con reproducciones, y disfrutaba mucho mirándolo, pero me encantaría ver las obras auténticas.

—Yo las encuentro bastante aburridas, y, además, algunas no son adecuadas para los ojos de una dama.

—Lo que las hace mucho más intrigantes —replicó Emilia, ocultando a duras penas su irritación. ¿Desde cuándo le preocupaba lo que era adecuado para las damas?

—Tal vez cuando se case, su marido la lleve de luna de miel —murmuró.

Eso sonaba muy romántico. Parecía como si se estuviera planteando la idea de pedirla en matrimonio. ¿Se solía pedir matrimonio en mitad de un vals? Probablemente no. Él no dijo nada más, y Emilia tampoco, porque estaba demasiado ocupada intentando controlar los fuertes latidos de su corazón y contando al mismo tiempo.

«... Un, dos, tres, un, dos, ¡ay!» Llevaba bailando toda la noche, le dolían los pies y cada vez tropezaba con más frecuencia. Había bailado con caballeros con título y sin título, jóvenes y viejos. No había vuelto a ver a Phillip desde el vals, y eso que lo había estado buscando. A esas alturas, los pies le dolían tanto que si él le pedía otro baile, no estaba segura de si aceptaría.

Avergonzada, sonrió a su pareja tras haberlo vuelto a pisar. El caballero pareció horrorizado durante un momento, sin duda pensando en las marcas que habría dejado en sus zapatos, pero consiguió devolverle la sonrisa. Emilia deseaba que el baile terminara de una vez. La colonia que el hombre llevaba era tan fuerte que se estaba empezando a marear. Volvieron a girar juntos y en ese momento vio que Phillip se dirigía hacia ellos con decisión.

—¿Puedo interrumpir? —Aunque lo había formulado como una pregunta, su tono no admitía una negativa.

El caballero echó un vistazo a su expresión y se fue apresuradamente. Emilia se acercó a Philip, que la sujetó por la parte baja de la espalda. Si hubiera bajado la mano un par de centímetros más, habría tenido que proponerle matrimonio allí mismo. Con la otra mano sostenía la de ella con tanta fuerza que parecía que no la fuera a soltar nunca. Había algo especial en su mirada, como si estuviera saboreando y memorizando cada milímetro de su cuerpo. Sus atenciones alteraban cada uno de los sentidos de Emilia, dejándola sin capacidad de pensar racionalmente.

—Le debo una disculpa por la otra noche —dijo él en voz baja.

—Oh, de manera que sí lo recuerda —replicó ella, mirándolo a los ojos.

—Lo que sucedió no es algo que un hombre olvide fácilmente.

El corazón de Emilia dio un salto. O diez. En ese momento era incapaz de contar.

—Me alegro de oírlo, porque me había hecho creer lo contrario. Es usted un gran actor, Phillip.

Él le sujetó la mano con más fuerza y apretó los labios, convirtiéndolos en una fina línea.

—Quizá. O tal vez la gente sólo vea lo que quiere ver —respondió, alzando ligeramente una ceja.

—¿Acaso cree que yo deseaba olvidarme de lo que pasó? —preguntó Emilia.

—¿Lo desea?

—Mi memoria no hace ningún caso de mis deseos —confesó. —Hice mal en aprovecharme de usted de aquella manera. Mis disculpas.

—¿Y qué pasa si no quiero sus disculpas? —preguntó ella, sintiendo una opresión en la garganta. De hecho, era lo último que deseaba.

—Prométame que no volverá a suceder. Prométame que se resistirá si lo intento —le pidió.

Ella fue a separarse, pero él la sujetó con más fuerza. Emilia levantó la vista hasta sus ojos. Tal vez fuera una debutante inexperta, pero su mirada le decía que no hablaba en serio. No podía estar hablando en serio y mirarle la boca de aquella manera al mismo tiempo.

Era un imbécil, un canalla, se decía Devon a sí mismo y se quedaba corto. Cuando intentaba salir del baile sin ser descubierto, vio que su hermano se marchaba. Así que regresó al salón de baile, donde se encontró a Emilia bailando con un pelele. Casi sin darse cuenta, se plantó a su lado, los interrumpió, ahuyentó a su pareja y terminó con ella el vals, sin molestarse en presentarse.

La deseaba, aunque no quería hacerlo. Pero por encima de todo, no quería que su hermano la tuviera. Así que se disculpó por un beso del que no se arrepentía. Y le hizo prometer que no volvería a suceder, aunque deseaba que sucediera una y otra vez. Pero Emilia corría el riesgo de besar a Phillip en lugar de a él. Y si ahora Devon se comportaba como un imbécil y un canalla, ella se hartaría de él y se alejaría por lo tanto de su hermano antes de que éste pudiera arruinar su reputación.

Pero no la iba a dejar escapar en seguida. No hasta que el vals terminara. Sabía que ella no iba a hablarle más, porque era un imbécil y un canalla, y se quedaba corto. Así que le sonrió, esta vez con sinceridad, y la abrazó más fuerte. Era una tortura exquisita tenerla entre sus brazos, aunque sólo fuera una parte del vals, viendo cómo sus ojos oscuros e insondables como el océano lo miraban, y sabiendo que ella pensaba que era otra persona.

Maldijo aquellos sesenta segundos, veinticinco años atrás, que Phillip pasó fuera del vientre de su madre antes que él. Maldijo a su hermano por tenerlo todo y por tratarlo todo tan mal. Maldijo lo que fuera que le impedía decirle la verdad a Emilia. Y, finalmente, maldijo las capas de seda que se interponían entre su mano y el cuerpo de ella. Se imaginó que notaba el calor de su piel desnuda bajo su palma, y se preguntó si en los salones de Londres hacía siempre tanto calor. La miró fijamente, intentando memorizar sus rasgos, porque al día siguiente se marcharía de la ciudad. Y no iba a volver.

Emilia intentaba odiarle con todas sus fuerzas, pero no le resultaba fácil, sobre todo por la forma en que la estaba mirando. Los locos latidos de su corazón tampoco ayudaban. Y su manera de sujetarla, casi posesiva, acababan de apartarla de su objetivo.

Quería que él retirara sus disculpas. Quería que la llevara bailando hasta los jardines. Más. Quería más. De sus besos. De su abrazo. Casi como si le hubiera leído la mente, o como si compartieran los mismos deseos, la mano de Phillip se deslizó por su espalda un poco más abajo y sintió que la recorría un cosquilleo. Su cuerpo era un traidor.

«Un, dos, tres, un, dos, tres...», repitió, intentando resistirse a la tentación. Sus palabras aún resonaban en su cerebro: «Prométame que no volverá a suceder. Prométame que se resistirá si lo intento».

Emilia era muy consciente de la escasa distancia que los separaba. Sería un buen momento para tropezar, para desmayarse incluso, si con ello consiguiera rozar su pecho, tocar la fuente de donde procedía el calor que la embargaba. Una vez más, como si le hubiera leído la mente, Phillip la acercó más a él, con lo que el tropezón ya no fue necesario.

Con la mirada clavada en los ojos de ella, rió suavemente.

—¿De qué se ríe? —preguntó Emilia en voz baja.

—Es perfecto —murmuró, con los labios tan pegados a su oído que podía sentir su aliento en la piel.

—Sí —murmuró ella, mintiendo. Casi. Era casi perfecto.

—Hum —hizo lady Palmerston mientras observaba a su sobrina bailar con aquel canalla por segunda vez en la misma noche. Sólo la manera que tenía de mirarla era un escándalo. Ya estaba viendo las columnas de cotilleo en los periódicos del día siguiente, augurando un compromiso inminente. Estaba claro que había algo entre ellos... algo que no había estado allí anteriormente. Lady Palmerston frunció el cejo, intentando comprender el cambio sufrido por lord Phillip. Ella nunca se interpondría en el camino del amor verdadero, pero había algo raro en todo aquello. Santo Dios, ser la carabina de aquella muchacha era un trabajo duro. Iba a tener que mantener los ojos bien abiertos. 

CAPÍTULO 05

Las horas de visita casi habían llegado a su fin cuando Phillip se presentó con un nuevo ramo de rosas rojas. El gesto calmó un poco los sentimientos de Emilia tras la confusa y desconsiderada conversación de la noche anterior. Pero se preguntó por qué le habría pedido que no volvieran a besarse, para luego traerle flores.

—¿Lo pasó bien en el baile de los Maclesfield? —le preguntó Phillip mientras se sentaba a su lado en el sofá, dejando lo que a ella le pareció una distancia enorme entre ambos. Quizá si se acercara un poco más volvería a sentir el pulso desbocado, y aquella sensación de vértigo que hacía que la vida resultara mucho más interesante.

—Oh, sí, fue perfecto —contestó, repitiendo las palabras de él durante el vals—. ¿Y usted? ¿Disfrutó de la velada? —preguntó, pensando en el momento que habían compartido. Porque entre ellos había habido algo especial, aunque empañado por la promesa que él le había reclamado.

Emilia lo miró a los ojos, esperando encontrar algo de pasión, o, como mínimo, algún indicio de que recordaba lo que había sucedido. Pero Phillip se estaba examinando las uñas.

Emilia dirigió la mirada hacia su tía, pero ésta estaba leyendo el periódico. No iba a encontrar apoyo por ese lado.

—Sí, yo también pasé un rato agradable —contestó él mecánicamente. Al parecer, sus uñas habían pasado la inspección satisfactoriamente—. ¿Qué le parece la Temporada de Londres? Me imagino que no es comparable a nada de América.

—Londres es bastante diferente de mi ciudad, Filadelfia, aunque no diría que sea mejor —respondió ella—. La verdad es que la experiencia está resultando muy interesante hasta ahora. Aunque estoy un poco cansada. A ratos desearía quedarme acurrucada en el sofá, con un buen libro.

—Ah, ¿es usted aficionada a los libros? —preguntó Phillip, mirándola con algo parecido a la desconfianza.

—Eso me temo, aunque no veo nada malo en ello —respondió ella, a la defensiva.

—Por supuesto que no —dijo él secamente.

Intentando cambiar de tema, Emilia le ofreció una taza de té. Phillip aceptó y ella consiguió servírselo sin problemas, pero al volverse vio que estaba fascinado de nuevo por el estado de sus uñas.

—Su té —dijo.

—Bien —respondió él, alargando la mano.

Los dedos de Emilia resbalaron, como era habitual en ella, sólo que en esta ocasión no estaba segura de que hubiera sido un accidente. El líquido ardiente salpicó los pantalones claros y las carísimas botas de Phillip.

—¡Maldita sea! —exclamó éste, dando un salto y fulminándola con la mirada.

—¡Ese vocabulario, joven! —lo reprendió lady Palmerston, que no estaba tan ajena a la escena como parecía.

—Oh, lo siento mucho, Phillip, no era mi intención...

—No, soy yo quien lo siente —dijo él, recobrando la compostura—. Son cosas que pasan. No tiene importancia. De todos modos, si me disculpa... —Hizo una reverencia y, volviéndose hacia la puerta, dijo en un tono más amable, consiguiendo casi sonreír—: Regresaré otro día, señorita Highhart.

Emilia se desplomó en el sofá con los brazos cruzados sobre el pecho, sin preocuparse de su postura. La extraña actitud de Phillip, que le daba una de cal y otra de arena, era exasperante.

Primero parecía que no recordara su beso, pero luego decía que no era algo que un hombre olvidara fácilmente. Aquella tarde, el brillo de sus ojos volvía a estar ausente, y no había intentado acercarse a ella. A diferencia de la noche anterior, cuando la había abrazado cada vez más fuerte hasta quedar pegados. La estaba volviendo loca.

¿Y cómo explicar su propia reacción? Era igual de confusa. A veces, como durante el segundo vals, sentía una fuerte respuesta física que la dejaba aturdida y ardiendo de deseo. Pero otras veces, como aquella misma tarde, sólo experimentaba rabia.

—Tal como me imaginaba —dijo lady Palmerston—. Si hubiera apostado, habría ganado.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Emilia a su tía, aún oculta detrás del periódico.

—«El peor canalla de Londres ha estado prodigando sus atenciones a una debutante americana pelirroja. Durante su segundo vals en el baile de los Maclesfield de anoche, la pareja parecía absolutamente enamorada. Las apuestas están dos a uno a que habrá anuncio de compromiso matrimonial antes de acabar la semana.»

—¿La gente apuesta sobre mi posible matrimonio cuando hay huérfanos que necesitan una casa y gente que pasa hambre en las calles...? ¿No tienen nada mejor que hacer?

—Pues según parece, no —replicó lady Palmerston, volviendo a enfrascarse en su lectura.

En ese momento, si le hubieran preguntado a Emilia por qué se decantaba, no habría apostado por un compromiso inminente.

Phillip volvió directamente a su casa para cambiarse los pantalones, que habían quedado inservibles.

—Tal vez, milord, debería cortejar usted a una mujer que demostrase más respeto por su guardarropa —le dijo su ayuda de cámara, Jeffries.

—No te tengo a mi servicio por tus opiniones —contestó Phillip con brusquedad, aunque interiormente no podía estar más de acuerdo.

Tenía la sensación de que aquellos pantalones manchados eran un símbolo de lo mal que le estaban yendo las cosas últimamente. Su padre se estaba muriendo, con su cabeza deteriorándose a un ritmo más rápido que el resto del cuerpo. En la finca, el duque solía controlarlo todo de modo obsesivo, sin delegar, por lo que en los últimos tiempos las cosas no iban tan bien como deberían. Las finanzas estaban en un estado alarmante, lo que significaba que Phillip debía procurar no estropear sus prendas de vestir. La humillación le quemaba con más intensidad que el té ardiendo. Otra de las consecuencias de la situación de su familia era que tenía que casarse. Para ser más precisos, tenía que hacerlo con una heredera. Y ahí entraba en escena la señorita Highhart.

Estaba seguro de que había otras herederas menos torpes que ella, pero con su reputación, a la mayoría de las jóvenes casaderas no las dejaban ni acercarse a él. La señorita Highhart, por el contrario, prácticamente se había arrojado en sus brazos. Si los rumores eran ciertos, había caído literalmente en ellos. El caso era que aún no podía recordar esa noche, pero las versiones coincidían, así que debía de ser verdad.

Phillip se cambió de ropa y se fue a White's, donde esperaba encontrar compañía masculina, una copa y tal vez una partida de cartas. No quería pensar en cortejos, ni en la factura del sastre, ni en un matrimonio que no deseaba, ni en la muerte de su padre, que le dejaría un título, pero también una fortuna que no cesaba de menguar.

Al entrar en el club, miró a su alrededor con impaciencia y vio a Parkhurst repantigado en un sillón, con una bebida en su mano regordeta. De camino hacia él, Phillip le pidió un brandy a un camarero que pasaba.

—¿Qué tal va ese cortejo? —preguntó Parkhurst.

Eran amigos desde Eton, colegas de bromas y de deportes. En Oxford habían perseguido mujeres juntos, Phillip con más éxito, ya que era más guapo y tenía un título. A Phillip le gustaba la lealtad de Parkhurst. A Parkhurst le gustaba ser la sombra de Phillip. Y, con el tiempo, se había ido forjando algo parecido a una amistad.

—No va mal —contestó—. Creo que está enamorada de mí. O eso se imagina. Pero esa maldita lady Palmerston es un engorro.

—Menuda novedad. Apuesto a que le ha explicado a su protegida todas las manchas que enturbian tu reputación. «¡Más negra que la noche!» —entonó Parkhurst imitando la potente voz de lady Palmerston, lo que les hizo reír a los dos.

—No lo dudes. El otro día, mientras bailábamos, la señorita Highhart sacó el tema de Italia sin venir a cuento. Ya puestos, podía haberme preguntado directamente si los rumores que circulan sobre mi reputación son ciertos.

—Lo sabe todo, por supuesto.

—Está claro, pero no parece importarle. Y no olvidemos que es una heredera, y que su padre vive en otro continente.

—Y que además es guapa —añadió Parkhurst con una mirada soñadora.

—¿Tú crees? —preguntó Phillip, haciendo una mueca al tomar un sorbo de la bebida que acababan de servirle—. No es fea, pero desde luego no es mi tipo. Ya sabes que me gustan altas, delgadas y rubias. Pero eso es una ventaja, porque, si no me atrae, no haré ninguna tontería antes de la boda.

—Pero tendrás que acostarte con ella cuando estéis casados —observó su amigo.

—Sólo hasta que consiga un heredero y otro de repuesto —dijo Phillip.

Los dos bebieron a la vez de sus copas, sin atreverse a pronunciar en voz alta el nombre de Devon, a quien en el colegio habían bautizado como «el de repuesto». Este había tenido el detalle de apartarse de la vida de Phillip hacía años, y ellos nunca hablaban de él. Así era más fácil fingir que nunca había existido.

—Entonces, ¿vas a declararte? —Preguntó Parkhurst para romper el incómodo silencio—. ¿O tendré que sorprenderte en una situación comprometida y alertar a la sociedad bienpensante?

—No lo he decidido aún.

—Podrías declararte, y si te dice que no, siempre nos queda la situación comprometida.

—Es un buen plan. Y sería un glorioso final para mis días de soltero.

—¿A quién quieres engañar? Tus días de soltero van a continuar, estés casado o no.

—Tengo la intención de serle fiel a mi esposa —declaró, con expresión totalmente seria.

Ambos jóvenes se echaron a reír a la vez. Parkhurst, que estaba bebiendo, se atragantó y Phillip le golpeó con fuerza en la espalda, lo que provocó que escupiera el brandy sobre la mesa. Entonces rieron aún más fuerte, sin hacer caso de las miradas reprobadoras del resto de los caballeros presentes. No pararon de reír hasta que lord Fosbough les plantó una hoja de papel en la mesa.

Phillip le echó un vistazo y levantó una ceja.

—Espero que no se retrase, Huntley —dijo lord Fosbough antes de marcharse muy digno.

Phillip miró el papel con más detenimiento y vio que se trataba de un pagaré por valor de cien libras.

—Qué extraño. No recuerdo haber perdido cien libras con ese petimetre.

—Probablemente fuera la noche del baile de los Carrington —sugirió Parkhurst encogiéndose de hombros.

—Tienes razón —aceptó Phillip distraídamente. La borrachera de aquella noche debía de haber sido descomunal. Miró con desconfianza el vaso de brandy que tenía en la mano y pensó que no hacía falta que se lo terminase.

Devon se marchó de Londres la mañana después del baile. Su hermano había respondido a sus expectativas. Seguía siendo el mismo canalla de siempre. Pero él tampoco se sentía demasiado orgulloso de su propia conducta. No había arruinado la reputación de la pelirroja, pero poco le había faltado.

Y ni siquiera sabía su nombre.

Durante la primera noche, en lo único que pudo pensar fue en su boca. Conocer su nombre no le pareció ni remotamente tan importante como besarla. Además, no esperaba volver a verla. Pero se habían vuelto a encontrar, y entonces ya era tarde para preguntarle cómo se llamaba, si quería mantener su disfraz.

Mientras su carruaje avanzaba por la verde campiña inglesa, Devon se obligó a pensar en otra cosa. Cuando los caballos redujeron la velocidad miró por la ventana. Estaban pasando por delante de la posada Maidenhead, lo que significaba que ya sólo estaban a una hora de distancia de Cliveden, la mansión familiar donde su padre estaba viviendo sus últimos días. Lo que le había dicho a George era del todo cierto: no deseaba hacer pública su verdadera identidad. Phillip le había contado a todo el mundo que estaba muerto, y también que fue él quien se batió en duelo. Y no le apetecía nada volver a encontrarse con el duque de Grafton al amanecer. Conservaba una cicatriz como recuerdo de ese día, y se consideraba afortunado de haber escapado sólo con eso. Ahora disfrutaba de una vida nueva en América. ¿Qué sentido tenía regresar de entre los muertos si no pensaba quedarse en Londres?

Teniendo en cuenta el odio que su padre había mostrado hacia su hijo menor desde siempre, Devon se preguntaba por qué se había molestado en regresar. Marksmith, el mayordomo, le había escrito diciéndole que el duque se estaba muriendo y que preguntaba por él. Devon no acababa de creérselo, ya que su padre nunca se había interesado por su persona. Por lo visto, el hombre nunca se había creído la historia de Phillip. O tal vez había sido él el artífice de la misma.

Nunca había entendido por qué su padre protegía a su hermano. Y tampoco entendía por qué, tantos años después, su aprobación seguía siendo tan importante para él. Una palmadita en la espalda y un «bien hecho, hijo» no eran pedir tanto, ¿no?

Pero Devon se había abierto camino en la vida. Había desafiado todas las reglas de la nobleza al no unirse al ejército o la Iglesia, y al no casarse con una heredera para así vivir el resto de sus días sin preocupaciones. En vez de eso, había ensuciado sus aristocráticas manos dedicándose al comercio. Poseía su propia fortuna y, lo que era más importante, era rico en autoestima. Aunque en esos momentos no estaba tan seguro de ello. Desde América, lo había visto todo más claro. Había pensado que su padre se quedaría impresionado con la fortuna que había conseguido gracias a su esfuerzo. Pero ahora, al acercarse el momento, veía más probable que el anciano muriera del susto al enterarse de que su hijo tenía que trabajar para vivir. Sin embargo, había de correr el riesgo.

Últimamente, estaba corriendo muchos riesgos. La noche anterior, por ejemplo. Bailando un vals delante de todo el mundo. Con una mujer preciosa. ¿En qué estaba pensando?

Sólo en que quería estar con ella. Pensó que precisamente ésa debía de ser la razón por la que los hombres no iban besando a mujeres inocentes por ahí. Porque lo único que se conseguía con ello era querer más y más, y la única manera de obtenerlo era el matrimonio. Y, por desgracia, la idea de casarse no lo atraía. Ni entonces ni probablemente nunca.

Pero había algo en ella... Le gustaba que no se mostrara recatada ni provocativa. No batía las pestañas ni fingía ofenderse cuando la acercaba más a él. Sentía que había algo en aquella joven que los demás no notaban. La gente sólo se fijaba en su llamativo pelo rojo y en sus torpezas. Pero era mucho más que eso, además de una mujer preciosa. Todo en ella era bonito, hasta la última de sus pecas.

Le encantaba su manera de tropezar de vez en cuando. Y odiaba no ser él quien estuviera a su lado para asegurarse de recogerla.

Pero la dulzura del recuerdo dio paso a la amargura de la realidad: era muy posible que se hubiera enamorado de Phillip. Y si eso era así, entonces el beso perfecto que se habían dado no tenía ningún valor, y era un auténtico idiota por estar pensando en ella.

Aunque tal vez fuese a él a quien quisiera, y estuviera confusa, como era natural.

En cualquier caso no tenía importancia. Ya no podía hacer nada al respecto. Siguió repitiéndoselo una y otra vez, para ver si así acababa creyéndoselo, hasta que el carruaje entró en la amplia avenida, flanqueada por enormes robles, que llevaba hasta la casa. Esta, antigua, enorme y majestuosa, tenía un aspecto amenazador. Al descender del coche y mirar a su alrededor, Devon vio los amplios prados de siempre, pero los setos, en su juventud siempre perfectamente conservados, ahora estaban descuidados.

Las grandes puertas paneladas se abrieron. Marksmith no pudo mantener su estoica expresión habitual. Era la única persona en el mundo fuera de la familia capaz de diferenciar a los gemelos, y el único que prefería a Devon. A Phillip eso lo enfurecía y amenazaba con despedirlo en cuanto heredara el título.

—¡Lord Devon! Bienvenido a casa. Le esperábamos hace unos días.

—¿Cómo está mi padre?

—Sus facultades mentales se deterioran y su estado físico está empeorando —contestó Marksmith bajando la voz—, pero todavía está levantado. De hecho, ahora mismo está en la biblioteca. Lord Devon, cuando tenga un momento, hay algo que me gustaría comentarle.

—Por supuesto —respondió él y se detuvo justo antes de entrar en la casa. Cuando se marchó de allí, juró que nunca volvería. Pero Marksmith averiguó su paradero y le escribió.

A simple vista, el salón estaba como siempre. Con las paredes y el techo revestidos por la misma madera oscura y la gran escalinata con la misma alfombra roja. Pero el tejido, antaño mullido y lujoso, ahora se veía gastado, igual que el color. Los retratos de los antepasados Kensington colgados de las paredes seguían lanzándole miradas de desaprobación y la armadura que había pertenecido al primer duque de Buckingham seguía montando guardia junto a las puertas de la biblioteca.

Devon se detuvo ante la enorme estancia. Miles de volúmenes encuadernados en piel cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo. Las puertas de cristal que daban al exterior estaban cerradas, pero ofrecían una amplia vista de los campos, el laberinto, los jardines y el Támesis a lo lejos. Un fuego ardía en la chimenea y frente a él se encontraba su padre, sentado en un sofá de piel. Devon respiró hondo y entró.

—Hola, padre, ¿cómo te encuentras?

—Eh, ¿Phillip? —El duque entornó los ojos para ver mejor a su hijo—. Pensaba que estabas en Londres —murmuró.

—Soy yo, Devon, tu otro hijo. —Esas palabras le dejaron un regusto amargo, aunque ya debería estar acostumbrado. Pero nada más entrar en la antigua mansión hacía que se sintiera otra vez como un niño, inseguro y necesitado de aprobación, y sin saber cómo conseguirla. Se sentó en un sillón de piel enfrente del sofá y miró fijamente a su padre. El hombre alto como un torreón que había sido años atrás se había convertido en un anciano marchito, viejo y gastado, igual que la mansión.

—Me alegra que hayas vuelto, Phillip —dijo el duque sin apartar la vista del fuego—. Pasas demasiado tiempo en Londres. Un caballero no descuida sus tierras...

Durante unos segundos, Devon había creído que su padre se alegraba de verlo a él. Se esforzó para no suspirar, y dejó que se esfumaran los últimos vestigios de esperanza en que las cosas fueran distintas, tal vez un poco mejor. Salió de la biblioteca sin decir nada y subió hasta el tercer piso, en dirección a su antiguo dormitorio.

Seguía como siempre, aunque claramente abandonado. Las cortinas estaban cerradas, la habitación a oscuras y el ambiente húmedo y mohoso. A pesar de que habían cubierto los muebles con sábanas, el polvo lo impregnaba todo. Aunque, para ser justos, desde que se había ido al colegio, a Eton, Devon no había pasado ni una noche en su habitación. Había aprendido en seguida, igual que Phillip, que era mejor pasar las vacaciones escolares con amigos.

Se volvió al oír a Marksmith carraspear a su espalda. Le habían preparado otra habitación, también en la tercera planta, una habitación de invitados.

Al ponerse el sol, Devon sentía que no tenía ya nada que hacer allí. Había recorrido toda la casa, viendo los desconchones de la pintura y los muebles cubiertos con sábanas, y era un espectáculo desolador.

Salió a visitar los establos que, al igual que el resto de la casa, estaban bastante descuidados. Aunque al menos los caballos, espléndidos ejemplares de raza, se veían sanos y en condiciones. Pero eso era normal en Phillip. Con un buen establo no se ganaba en las carreras de Ascot, sin embargo, con un buen caballo era posible. Ser el primero en todo era lo único que le importaba.

Devon ensilló un semental negro y se alejó galopando de la casa, sin mirar atrás, levantando gravilla a su paso.

Al cabalgar por los campos, se dio cuenta de que en éstos la decadencia continuaba. Sólo algunos caminos estaban cuidados. En el resto, la vegetación había crecido tanto que no se podía transitar por ellos. Por otra parte, apenas se veía ganado pastando. Si pudieran vender las malas hierbas en el mercado, serían ricos.

Más tarde, cuando le informaron de que su padre estaba descansando, fue en busca del administrador, para que le explicara por qué la mansión y las tierras se encontraban en aquel estado. Su padre siempre había llevado la finca con mano de hierro, supervisando hasta el más mínimo detalle. Se sentía orgulloso de su riqueza y le gustaba mostrarla. Estaba claro que el hombre estaba peor de lo que parecía. Devon apartó de su mente el molesto pensamiento de que debería haber vuelto antes a casa.

—Bueno, ya sabe cómo es su gracia —empezó a decir el administrador. Era un individuo pequeño y gordo, claramente nervioso por sus preguntas—, y en su estado de salud actual... me temo que no estaba en condiciones de manejar las cosas. La culpa no es mía. De hecho, yo le sugerí que delegara parte de sus responsabilidades en lord Huntley.

—¿Y? —lo apremió Devon.

—Eso fue hace dos meses. El duque parecía haber olvidado quién era lord Huntley.

—¿Y usted no se puso en contacto con mi hermano?

—Me tomé la libertad de enviarle una carta sugiriendo que hablase con su gracia. Al fin y al cabo, se trata de su herencia —señaló el administrador.

—Muy cierto —respondió Devon con sequedad, preguntándose por qué se molestaba en mantener aquella conversación.

—Sin instrucciones, yo no podía tomar ninguna decisión respecto a la finca.

—Claro. Usted lleva al servicio de mi padre... ¿cuántos años?

—Diez años.

—Diez años. Entonces, es plenamente consciente de que él valora sus propiedades más que nada en el mundo.

—Por supuesto.

—Y por eso ha permitido usted que los edificios se deterioren, que los rebaños hayan menguado hasta casi desaparecer y que ya no queden rentas de las que mi padre y mi hermano puedan vivir.

—Bueno, sí que quedan rentas. Menores que las que solía haber, pero suficientes para vivir —protestó el administrador con arrogancia.

—Ya veo —dijo Devon—. Deje aquí los libros.

—Yo sólo recibo instrucciones de su gracia. 

—Por supuesto. Pero si sigue así, no le quedarán propiedades que administrar.

Por inepto que fuera, el hombre captó la indirecta y se fue, dejándole los libros con un montón de cosas por revisar.

Por lo menos, ya tenía algo que hacer.

Arthur Phillip Archibald William Kensington, duque de Buckingham, seguía en sus habitaciones, profundamente confundido. Últimamente, pasaba mucho tiempo en ese estado. Uno de sus hijos había regresado, de eso estaba seguro. Pero ¿cuál? Eso no lo tenía claro.

Si había sido Phillip gastándole una broma, había sido muy cruel. «De pequeños siempre se hacían pasar el uno por el otro», pensó el duque. Era normal que no pudiera distinguirlos.

¿O era verdad que Devon había vuelto? ¿No había muerto? Antes lo sabía, pero ahora era incapaz de recordarlo. De todos modos, si realmente había regresado, una cosa estaba clara: eso lo cambiaba todo. 

CAPÍTULO 06

Phillip se despertó con un terrible dolor de cabeza y una urgente necesidad de vomitar. ¡Dios! ¿Qué había hecho la noche anterior?

Gruñó y decidió que si se encontraba así, la velada debía de haber sido memorable. Llamó a su ayuda de cámara, que acudió al momento.

—¿Qué hice anoche? —preguntó con voz adormilada y los ojos cerrados.

—Creo que milord y Parkhurst pasaron la mayor parte de la noche en un local de juego —respondió Jeffries.

—¿Gané algo?

—No sabría decirle, milord. Lo que sí sé es que llegó usted a casa de madrugada con compañía femenina.

Phillip se volvió y vio que la cama estaba vacía.

—¿Dónde está ahora? —Se fue, milord.

—¿Dijo su nombre?

—Señora Roth, actriz. Actúa esta noche en la obra Noche de Reyes, en el teatro Rose. ¿Quiere que le envíe una nota de su parte?

—No, pero mándale una a la señorita Highhart preguntando si quiere ir a ver la obra esta noche.

—Desde luego.

—Y tráeme un té. Con brandy.

—En seguida —dijo Jeffries, cerrando la puerta con cuidado. 

—¡Qué día tan espantoso! —musitó Emilia. Estaba sentada al lado de la ventana, mirando más a menudo la calle que el libro que tenía en el regazo. Ya lo había leído dos veces durante la travesía en barco, pero no tenía ningún otro. Y la nueva historia de Darcy Darlington no saldría publicada hasta el día siguiente. Así que montaba guardia junto a la ventana por si Phillip decidía ir a verla a pesar del tiempo. Tras el episodio del té, que había tenido lugar ya hacía unos días, había vuelto a visitarla un par de veces. Le llevaba flores y bombones, pero Emilia lo único que deseaba era abrazarse a él y gritarle: «Bésame, idiota». Pero, claro, no lo hacía porque su tía estaba siempre presente. Por otra parte, Phillip se mostraba atento y hablador, y parecía haber superado su fascinación por sus uñas, pero no la afectaba del mismo modo que aquellas otras dos veces.

Por suerte para él, no había acudido al recital de poesía que habían organizado las señoritas Alcourt. No sólo porque los poemas fueran muy sosos (por decirlo de manera amable), sino porque los pocos solteros presentes habían sido víctimas de un ejército de jóvenes casaderas y sus madres obsesionadas con el matrimonio. Tampoco fue a la cena de lady Wentworth, que había resultado agradable a pesar de que la anfitriona debería plantearse cambiar de cocinero. En cambio, habían coincidido y bailado (una vez) en la fiesta de los Ravendale, y también (una vez) en la velada organizada por los Crawford. En ambas ocasiones Phillip había mantenido la distancia entre ellos, y Emilia empezaba a preguntarse si su reputación no sería exagerada. Se preguntaba también si se habría imaginado aquel sensacional vals que bailaron juntos. Había pasado ya una semana desde esa noche y, puesto que nadie había anunciado un compromiso, suponía que algunas personas habrían perdido sus apuestas.

—Hace un tiempo deprimente —reconoció lady Palmerston, volviendo ruidosamente las hojas del periódico—. No creo que vayamos a recibir muchas visitas esta mañana, y tampoco me apetece ir a visitar a nadie, ni hacer nada que me obligue a levantarme de esta butaca.

«Con eso se esfuman mis planes de ir a la biblioteca ambulante», pensó Emilia.

—¿No crees que lord Huntley vaya a venir? —preguntó, mirando una vez más por la ventana.

—No, no lo creo. Probablemente esté en cama, bajo los efectos del alcohol —respondió lady Palmerston sin levantar la vista de la columna de cotilleos, donde se detallaban los excesos de una fiesta salvaje en casa de cierta actriz, la señora Roth, más famosa por sus actuaciones de cama que en el escenario, si los rumores eran ciertos. Y generalmente lo eran. Por lo que parecía, un tal lord H. había disfrutado en el domicilio de la mujer de una partida de cartas, de una gran cantidad de brandy y de la anfitriona. Una debía estar informada de esas cosas.

—Tal vez tenga una cita de negocios o algo así —apuntó su sobrina, en un tono tan esperanzado que casi le rompió el corazón, al tiempo que la sacaba de quicio. Era obvio que su querida Emilia no tenía experiencia en libertinos, mujeriegos y canallas.

—Cariño —dijo, dejando a un lado el periódico—, no me hagas caso. Mi cerebro ya no funciona como debería. Ya sabes, a mi edad...

—No puedes tener más de cuarenta y cinco años, y eso no es tanto. Y ya que ha salido el tema, ¿cuántos años tienes?

—Es un secreto. Pero, por favor, explícame por qué estás enamorada de lord Huntley.

—Creo que fue amor a primera vista —contestó la joven a regañadientes, dirigiéndose al sofá.

—El menos fiable de todos —sentenció su tía.

—Pero hubo una conexión especial entre nosotros —insistió Emilia.

—Ya —replicó lady Palmerston. Cuando se le quería sacar información a alguien, especialmente si se trataba de una chica enamorada, sólo hacía falta hacer una pregunta y los detalles llegaban solos.

Ahora lo entendía todo un poco mejor. El canalla era guapo. Y estaba en el lugar adecuado en el momento oportuno. Eso era todo lo que hacía falta para un flechazo. Pero si realmente había existido una «conexión especial» entre ellos, parecía que lord Phillip la hubiese olvidado o nunca hubiera llegado a sentirla. Estaba claro que era un idiota.

—Aunque ahora ya no estoy tan segura, sigo dándole oportunidades para que vuelva a convencerme. ¿Tiene eso algún sentido? Por ejemplo, durante el segundo vals en el baile de los Maclesfield, pensé que iba a derretirme allí mismo, entre sus brazos. Pero, en cambio, cuando viene de visita, es muy agradable pero no siento nada.

—Sí, puedo entenderlo —respondió su tía. Phillip había estado muy centrado en Emilia ese día, mucho más de lo que solía.

—Además, me aburro mucho si no viene.

—¡Uf! —A lady Palmerston, Phillip le parecía bastante tedioso, y no entendía cómo su presencia en la casa iba a aliviar el aburrimiento de nadie.

—¿Tú también te sentías tan confusa cuando lord Palmerston te cortejaba? —preguntó la joven.

Su tía se quedó pensativa unos momentos antes de responder:

—No. Tu tío era un hombre muy directo y honesto. Pero, bueno, luego no me quedaron ganas de volver a casarme, porque este asunto de los cortejos es tan...

—¿Desesperante? —la interrumpió Emilia.

—Iba a decir que, cuando me quedé viuda, descubrí que ocuparse de las relaciones de los demás era mucho más divertido que ocuparme de las mías.

En ese momento, Groves entró con una carta para Emilia en una bandeja de plata. Ella echó un vistazo al sello y su cara se iluminó.

—¿Y ahora qué quiere ese canalla?

—Nos invita a ir al teatro esta noche.

—No parece ser de los que aprecian el teatro.

—Tienes razón. Pero, en cambio, a mí me encanta. ¿Podemos ir?

—La verdad es que me intriga, no es propio de él. De acuerdo, responde que iremos.

Horas más tarde, vestidas muy elegantes, las dos volvían a estar en la misma sala, esperando.

—¿No debería haber llegado ya? Son las ocho en punto —comentó Emilia, mirando el reloj.

—No es de buen tono llegar a los sitios a la hora. Se debe llegar siempre exactamente quince minutos tarde —le explicó lady Palmerston. Su sobrina era muy dulce y bienintencionada, pero demasiado inocente en algunos aspectos.

—¡Qué regla tan absurda!

—¡Por supuesto! Por eso la seguimos religiosamente.

A las ocho y cuarto en punto, Groves anunció que el canalla había llegado. Bueno, no lo dijo con esas palabras. El caso es que tía y sobrina se cubrieron con sus chales y salieron de la casa.

Phillip esperaba en su carruaje negro tapizado de terciopelo rojo. Al verlas, se cambió de asiento para que las damas pudieran ir de frente. Emilia, haciendo una vez más caso omiso de las convenciones, se sentó a su lado. Lady Palmerston le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Qué vamos a ver? —preguntó la joven.

—No tengo ni idea —respondió Phillip con indiferencia—. Pero he pensado que podríamos mirar a la gente. Desde mi palco hay muy buena vista.

Lady Palmerston se echó a reír.

—Huntley, esto es lo primero que sale de su boca que me ha gustado.

—Complacerla es lo mejor que me ha pasado en la vida, lady Palmerston —respondió él secamente.

Los dos se entendían a la perfección. Phillip era consciente de que ella desaprobaba su cortejo. Lo que lady Palmerston no lograba entender era qué veía su sobrina en él. ¿Qué importaba que la hubiera sujetado cuando había tropezado en la escalera? Constantemente la sujetaban lacayos cuando bajaba de los carruajes, algunos de ellos tan guapos o más que lord Huntley, y Emilia no se había enamorado perdidamente de ninguno. Podía entender que su reputación le daba un aire misterioso, como si fuera el protagonista de alguna de esas novelas que las jóvenes encontraban irresistibles. No debería haberle explicado a Emilia sus canalladas, pensó. Pero precisamente por su mala fama, a lady Palmerston le resultaba tan extraña ahora su actitud, absolutamente respetuosa. No conocía el estado de las finanzas del joven, pero las de su sobrina eran bien conocidas por todo el mundo.

«Efectivamente, el palco tiene una vista espléndida», pensó Emilia asomándose para ver mejor a la multitud que se daba empujones en la platea. El aire olía a gente apretujada, pero las naranjas que se vendían y consumían allí mismo lo hacían más soportable.

Phillip, que ocupaba el asiento contiguo al suyo, parecía algo aburrido. Para él, todo aquello debía de ser rutina, pero para ella era una experiencia emocionante. Lady Palmerston sacó unos anteojos de oro de su bolso de mano y empezó a observar cuidadosamente los demás palcos, subrayando sus descubrimientos con «hums» y «ahs». El bullicio de la multitud se apagó cuando las cortinas de terciopelo se abrieron para dar paso a la representación de Noche de Reyes, una de las obras de Shakespeare favoritas de Emilia. La había leído muchas veces, pero nunca la había visto representada.

—«Si la música es el alimento del amor, ¡toquen!»

Mientras Phillip se reclinaba en su asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho, Emilia se echaba hacia adelante, para ver mejor los trajes de los actores y los decorados, pintados con colores brillantes. Murmuraba los diálogos al mismo tiempo que los protagonistas. Volvió la cabeza para ver si Phillip estaba disfrutando al menos la mitad que ella.

¡Se había dormido!

Frunció el cejo, pero en seguida volvió a mirar el escenario. Sin embargo, no acababa de centrarse en la obra. ¿No era propio de hombres enamorados tratar de estar lo más cerca posible del objeto de su deseo? ¿Robar un beso, una caricia, una mirada furtiva? Tal vez había leído demasiadas novelas.

Él había actuado de ese modo, pero estaba claro que no pensaba volver a hacerlo. «Prométame que no volverá a suceder», le había dicho. Emilia todavía se indignaba al recordarlo. Sin embargo, podría mostrar algún mínimo signo de afecto, como cogerle la mano... La sala estaba a oscuras y estaban sentados muy cerca el uno del otro. Por otra parte, su carabina estaba más interesada en lo que sucedía en los otros palcos.

Dos veces Phillip le había demostrado el deseo que sentía. Y en esas dos ocasiones había parecido alguien distinto.

—«La señora mandó llevarse a esa criatura tonta. Así que vuelvo a decirlo, llévensela.»

Tal vez la tonta fuera ella, por querer unirse de por vida a aquel hombre basándose sólo en el recuerdo de un beso. Habían sido los mejores cinco minutos de su vida, pero si llegaba a casarse con él —si algún día se lo pedía—, ¿compensarían sus besos tener un marido indiferente, al que casi nunca le brillaban los ojos cuando la miraba? ¿Era demasiado pedir un poco de amor y pasión?

Phillip eligió ese preciso momento para empezar a roncar. ¡Qué horror! Dio una cabezada hacia adelante, se despertó y fijó la mirada con desgana en el escenario. Emilia dejó de mirarlo.

—«¿Cómo me ama?»

—«Con fervor, con lágrimas copiosas, con gemidos que retumban de amor, con suspiros de fuego.»

«Oh, cómo me gustaría que me amaran así», pensó Emilia.

—«Supongo que es virtuoso, sé que es noble, de alta alcurnia, de fresca juventud inmaculada, tenido es por magnánimo, talentoso y valiente, y con gracia en sus dimensiones y formas. Pero no puedo amarlo.»

No quería pensar en ello, pero no pudo evitar plantearse por qué creía estar enamorada de Phillip. No era por sus propiedades, ni por el título. Desde luego, no era por su inmaculada juventud, si su tía decía la verdad, aunque eso no la preocupaba demasiado. Era por el beso.

«Gracia en sus formas»... esas palabras resonaban en su cabeza. «Su gracia» era el tratamiento que se le daba en Inglaterra a un duque o una duquesa. Si se casaba con Phillip, algún día Emilia sería duquesa, y cada vez que tropezara, se cayera o derramara algo, alguien le preguntaría, a ella, la persona con menos gracia del mundo: «¿Está bien su gracia?». No pudo evitar que se le escapara la risa.

Entonces recordó qué era lo que tanto le había gustado de él. Era su manera de moverse, su elegancia al sujetarla. Pero ¿cómo iba a ayudarla otra vez si se caía, si nunca estaba lo bastante cerca?

El telón bajó al finalizar el primer acto. Phillip se ofreció a ir a buscar limonadas y desapareció, dejándolas a las dos solas. Pasaron el entreacto comentando los modelos, algunos afortunados, otros desastrosos, que llevaban las demás mujeres presentes.

Phillip regresó y, justo en el instante en que se alzaba el telón para dar comienzo al segundo acto, les ofreció a cada una un vaso de limonada. En algún momento del cuarto acto, Emilia se armó de valor y lo miró: tenía la vista clavada en el escenario, con los ojos entreabiertos. Le costaba dejar de observarlo; su perfil era perfecto, aristocrático; los rasgos de su cara, bien definidos; la piel, suave, sin marcas; su nariz recta y algunas arrugas en la frente le otorgaban carácter. La boca, aquella boca que le había proporcionado tanto placer, estaba ahora apretada, formando una fina línea.

Phillip era consciente de que Emilia lo estaba observando. Aburrido como estaba con la obra, se entretenía tratando de decidir qué era más irritante, si que observara su perfil de aquella manera o que de vez en cuando recitara los versos al mismo tiempo que los actores. ¿Desde cuándo las mujeres se sabían obras de Shakespeare de memoria? No es que importara demasiado; ya se encargaría de cambiar eso una vez estuvieran casados. Por supuesto, hasta entonces no sacaría el tema. La señorita Highhart no era del tipo de mujer que acepta bien que le digan que su comportamiento es impropio, y él no se iba a arriesgar a perder su afecto. Ni su fortuna. Sería un modelo de decoro hasta que no le hubiera puesto un anillo en el dedo. 

Tras acompañar a la heredera y a su carabina a casa, y puesto que no había quedado con la señora Roth hasta más tarde, Phillip se dirigió a White's. Como suponía, Parkhurst estaba allí.

Los dos ocuparon una mesa en una esquina, con una copa en la mano.

—No te he visto en el baile de los Loringthon esta noche —comentó éste.

—He estado en el teatro —contestó él, haciendo una mueca, no del todo a causa del brandy que acababa de beber.

—¿En el teatro, tú? —exclamó su amigo, riéndose—. Deja que lo adivine: forma parte de tu estrategia de cortejo.

Phillip asintió y dijo:

—No creo que pueda resistirlo mucho más tiempo.

—La señorita Highhart parece agradable.

—Y lo es, lo reconozco. Pero a veces se queda observándome. Y lady Palmerston fulminándome con la mirada. Me ponen nervioso.

—Si te pone tan nervioso ahora, no me quiero ni imaginar cómo te pondrá cuando te contemple embelesada mientras desayunáis cada mañana durante el resto de tu vida.

—¡Maldita sea, Parkhurst! Estoy tratando de no pensar en ello. Supongo que podré dejarla en el campo, o algo así.

—Hay otras herederas, ¿sabes? —Algo en su tono de voz le hizo pensar a Phillip que su amigo sentía lástima por la joven, o tal vez afecto.

—Lo sé —dijo bruscamente—, pero todas me tienen miedo. En cambio, la señorita Highhart cree estar enamorada de mí. Es molesto, pero también facilita las cosas. —Bebió otro trago—. Lo que no sé es cómo declararme. No tengo ni idea de cómo se hace.

—Deberías organizar una reunión en tu casa de campo.

—¿Y por qué tendría que hacer una cosa así? ¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

—Las reuniones campestres casi siempre acaban en boda. En ellas hay muchas oportunidades de encontrar a alguien en una situación comprometida, y de ser descubiertos.

—Tienes razón. Lo pensaré.

Tras un momento de silencio, ambos apuraron sus copas de un trago y Phillip se despidió para dirigirse a casa de la casquivana señora Roth. 

CAPÍTULO 07

Al día siguiente, Emilia desayunaba sola mientras hojeaba el periódico. Empezó a leer la letra pequeña de un artículo de la sección de negocios sobre el éxito de Diamond Shipping, la empresa de su padre, pero lo dejó a medias cuando llegó su tía.

—Buenos días, cariño. ¿Cómo estás? —preguntó la mujer, en tanto un criado le servía una taza de té.

—Muy bien, gracias.

—Ha llegado esto para ti —dijo lady Palmerston, dándole una carta—. Es del canalla.

Emilia la abrió y leyó el contenido rápidamente.

—Es una invitación para una fiesta en su casa de campo. ¿Podemos ir?

—¿De verdad quieres hacerlo?

—Sí, aunque no estoy muy segura de él, sobre todo después de anoche... Pero no he visitado la campiña todavía. Siempre he vivido en ciudades y me encantaría conocerla. «Y darle una última oportunidad», pensó.

—Muy bien, en ese caso iremos —dijo su tía, apoderándose del periódico y empezando a hojear las páginas de cotilleo.

—Pensaba que no te gustaba Phillip —señaló Emilia.

—Y no me gusta. Pero ese sinvergüenza es un imán para los cotilleos, y no me los perdería por nada del mundo. Eso sí, espero que tú no formes parte de ellos. 

«Parecemos el perfecto retrato de dos caballeros ingleses», pensó Devon, mientras acariciaba el borde de su copa con expresión aburrida. Padre e hijo compartían los tradicionales puros y copas de oporto una vez acabada la cena. Al fondo de la sala, los lacayos permanecían de pie, como estatuas silenciosas, esperando una orden para volver a la vida. Las lámparas que colgaban del techo emitían un resplandor suave, y la larga mesa de caoba brillaba bajo su luz. Devon miró a su padre, sentado al otro extremo de la mesa. Vio que no probaba el oporto, y que su puro seguía sin encender. Permanecía quieto, sentado a la cabecera de la mesa. Cada diez minutos parecía revivir, y cada vez retomaba la misma conversación:

—Phillip, necesitas una esposa. No me queda mucho tiempo y quiero dejar las cosas arregladas antes de irme.

—No soy Phillip, soy Devon, tu otro hijo.

—¡No intentes engañarme con eso, chico! Siempre echándole las culpas a tu hermano. Está muerto, así que esa excusa ya no te sirve.

—No estoy muerto y lo sabes. Soy yo, Devon, y estoy aquí, tal como me pediste.

—No cambies de tema, Phillip. Necesitas una esposa.

Las primeras dos veces, Devon trató de razonar con él. La tercera, por diversión, le siguió la corriente y se hizo pasar por su hermano, diciéndole que ya estaba casado y tenía siete hijos. Miró de reojo a los lacayos, preguntándose si se estarían divirtiendo con la conversación. Pero estaban demasiado bien adiestrados, y no mostraron la más mínima expresión. La cuarta vez que el duque sacó el tema, Devon guardó silencio.

«He atravesado el océano para esto», pensó. Había esperado que su padre se sintiera orgulloso de él, y ahora ni siquiera lo reconocía. Marksmith le había explicado que cada día que pasaba recordaba menos cosas. A veces, ni siquiera lo conocía a él, su mayordomo. O no reconocía su propio nombre cuando lo llamaban. Devon sabía que debería sentir lástima, y que no debería tomárselo como una ofensa personal, pero no podía evitarlo.

Para no pensar más en ello, se había enfrascado en el trabajo durante toda la tarde. Primero había revisado los libros de cuentas. Todas las participaciones en empresas habían perdido valor por no haber tomado decisiones en el momento adecuado. La mayoría de los arrendatarios se habían marchado a la ciudad, dejando enormes extensiones de tierra improductiva. Al abrir un cajón en busca de tinta, Devon descubrió un fajo de cartas sin abrir. Al leerlas, vio que eran demandas de acreedores, escritas en un tono airado, exigiendo el pago de chalecos, botas, sombreros, guantes, carruajes, caballos, joyas... Otras pertenecían a otros miembros de la nobleza, que reclamaban asimismo el pago de deudas de juego. Estaba claro que Phillip no tenía ni idea de en qué estado se encontraban las finanzas familiares, y que seguía gastando al mismo ritmo de siempre. O, si lo sabía, no le importaba lo más mínimo. No sería el primer noble que vivía inmerso en deudas, pero tarde o temprano llegaba el momento de rendir cuentas.

Sabiendo lo que sabía ahora, Devon decidió saldar la deuda de cien libras que había contraído deliberadamente en nombre de Phillip. De hecho, se planteó incluso pagar todas las deudas, poner al día los libros y arreglar las propiedades. Pero la posibilidad de que su hermano tuviera que pedirle ayuda a quien siempre había llamado «el de repuesto» era demasiado tentadora.

Después se ocupó de la correspondencia de América. Al poco tiempo de llegar a Filadelfia, había encontrado empleo en Diamond Shipping, y tras cinco años de duro trabajo había sido nombrado presidente de la compañía. Trabajaba codo con codo con el dueño, Harold Highhart, y, de hecho, había sido éste quien había insistido en que fuera a visitar a su padre enfermo. Una de las condiciones que Devon había puesto había sido seguir trabajando desde Inglaterra. Esperando recibir buenas noticias, abrió la carta de Highhart.

Se trataba de una carta de negocios ordinaria, en la que se detallaban los últimos movimientos, beneficios y la noticia de la adquisición de dos nuevos barcos para la flota. Sin embargo, tras esos temas, había una nota de carácter personal:

Como recordarás, siguiendo los deseos de mi difunta esposa, envié a mi hija a Inglaterra para que disfrutara de la Temporada londinense. Te agradecería mucho que pudieras visitarla en algún momento, para asegurarme de que se encuentra bien y es feliz. Escríbeme contándome los detalles. Algún día, cuando tengas una hija, lo entenderás. Puedes localizarla en casa de mi cuñada, lady Palmerston, en Londres.

Devon sabía que Harold tenía una hija, pero no la conocía personalmente. Volvió a mirar a su padre, que seguía inmóvil al otro extremo de la mesa, se sirvió otra copa de oporto y pensó que la señorita Highhart era muy afortunada por tener un padre que se preocupaba de su bienestar. Él se veía capaz de perdonar algún día a su propio padre por no ser capaz de diferenciar a sus hijos, pero al menos podría recordar que tenía dos: el heredero y el de repuesto. Se preguntó si la pelirroja sería capaz de distinguirlos.

—Phillip, necesitas una...

«Por el amor de Dios, otra vez no.»

—Buenas noches, padre, voy a retirarme.

—Necesitas una esposa.

Abandonar la sala mientras su padre le estaba hablando era el colmo de la mala educación pero no podía soportarlo más. El duque no pareció darse cuenta de su marcha.

—No es nada personal, lord Devon —le dijo Marksmith, que había estado esperando junto a los lacayos—. Su mente ya no es la de antes. Son cosas de la edad.

—Me voy a Londres mañana. ¿Puede preparar mis cosas, Marksmith? —Si quería mantener la cordura, tenía que marcharse, aunque sólo fuera por unos días.

—Por supuesto. ¿Se alojará en la residencia familiar?

—¿Está Phillip allí?

—Así es.

—Entonces, no. Me alojaré en el hotel Cavendish.

—Por supuesto. Lord Devon, hay algo que debo hablar con usted...

Pero él ya no estaba en la sala.

Phillip llegó a la finca con una sonrisa satisfecha. La casa, las tierras, el título... todo sería suyo muy pronto. Como marqués de Huntley ya tenía su propia finca, pero era más pequeña, y situada tan al norte que casi estaba en Escocia. Nunca encontraba el momento de ir allí. En cambio, Cliveden era mucho más cómoda, y también más impresionante. La sonrisa se le borró de la cara cuando pensó en los gastos de mantenimiento, en las deudas y en la proposición de matrimonio a la que se enfrentaba. Intentando olvidarlo, entró a grandes zancadas en el gran salón, e informó a Marksmith de que ocho de sus amigos llegarían esa misma tarde. A continuación, se dirigió a la biblioteca para tomar un brandy y charlar con su padre.

—Hola, padre —saludó, mientras se acercaba al aparador donde guardaban el brandy—. Acabo de volver de Londres. He invitado a unos amigos a venir aquí.

—¿Eh? Phillip, pero si hace varios días que llegaste.

—Pues no. Acabo de llegar. —«¡Viejo tonto! Ha perdido la cabeza por completo.»

—¿Has reflexionado sobre lo que hablamos la otra noche?

—La otra noche no hablamos sobre nada —respondió Phillip, aburrido. No sabía qué era más desesperante, si aquellas conversaciones con su padre anciano, o las que mantenía con él en su juventud, cuando el duque no paraba de elogiar los logros de Devon y acababa todas las charlas con la frase: «Como mi heredero, espero más de ti». Ya vería el día que atrapara a una heredera. Esperaba que estuviera lúcido cuando le diera las buenas noticias.

—Debía de ser Devon, entonces —dijo el hombre.

—No puede ser. Está muerto —contestó Phillip, sirviéndose una generosa ración de brandy.

—Así es. Me hubiera gustado decirle algo —comentó su padre en voz baja, como si se esforzara por recordar—. Es una lástima que esté muerto.

—Cierto. Una auténtica tragedia —replicó él.

—¿Y cómo es que murió?

—Se cayó de un barco. En mitad del océano —respondió Phillip, mirando fijamente la copa de brandy.

—Pero si sabe nadar.

—No, ya no sabe. Está muerto.

De vez en cuando, se preguntaba dónde andaría su gemelo, y qué estaría haciendo. Probablemente, viviría escondido en una cabaña de troncos, en algún rincón de aquel continente dejado de la mano de Dios.

El duque de Buckingham estaba experimentando un raro momento de lucidez. Cada vez los tenía con menos frecuencia, pero, cuando llegaban, se aferraba a ellos con denuedo.

Sólo era un recuerdo. ¿Cuándo había tenido lugar? ¿Hacía décadas? ¿Meses? No podía haber sido el día anterior, y, sin embargo, veía la escena en su cabeza como si acabara de suceder.

Phillip se había deslizado en la silla que había delante de su mesa de trabajo y le había dicho que su hijo menor había muerto.

—¿Cómo fue? —le preguntó, consciente de la frialdad de su voz. Porque el frío se había extendido por su interior. El mismo frío que iluminaba la mirada de Phillip.

—Estaba borracho, se cayó por la borda —había respondido éste, sacudiéndose una invisible mota de polvo de su carísima chaqueta.

—¿Por la borda? —se oyó repetir.

—Iba en un barco. Intentaba huir a América por aquel desagradable asunto del duelo —explicó su hijo, todavía concentrado en quitarse la invisible mota de polvo de la manga.

El duque entrecerró los ojos. Podía estar mintiendo. Su heredero tenía fama de mentiroso.

—Está bien. —No podía creer que Devon se hubiera batido en duelo. Él era el más sensato, el más listo de los dos. No podía haber cometido la locura de que lo acusaba el duque de Grafton. Y tampoco que se hubiera dejado alcanzar por la bala. Sin embargo, lo había visto con sus propios ojos, cuando el chico estaba dormido. Le había visto la herida en el hombro. Tenía que creérselo.

—Phillip, ¿fuiste tú, no es cierto?

—No sé de qué me hablas, padre —refunfuñó él.

—Tú fuiste quien arruinó a lady Grafton. Y no trates de mentirme. Conozco tus devaneos. Y eres demasiado insensato para aprender de tus errores. No, no me contradigas. Soy tu padre. Te conozco.

—¿Ah, sí?

—Lo que no entiendo es cómo lo convenciste para que ocupara tu lugar —prosiguió, ignorando el comentario de su hijo.

—Le dije que era lo que nuestro padre quería —explicó Phillip con una sonrisa torcida.

El recuerdo estaba tan fresco que al duque aún le dolía. Le dolía tanto que no podía hacer más que quedarse quieto, sintiendo cómo le recorría el cuerpo de arriba abajo. Si hubiera hecho las cosas de otra manera, eso no habría sucedido y su hijo pequeño, con un futuro tan prometedor, estaría vivo.

Porque estaba muerto, ¿no? El dolor que sentía no era exclusivamente por la pérdida, sino también por las equivocaciones cometidas. El, igual que su heredero, tardaba demasiado en aprender de sus errores. Era un dolor intenso, furioso, sólo atenuado por el remordimiento y por un último rayo de esperanza, que lo había llevado a contratar detectives privados para asegurarse. Necesitaba respuestas.

Devon no había muerto. Había vuelto a casa, ¿no? O había sido sólo una alucinación.

Marksmith entró en el salón y respiró hondo. Sólo tenía unas horas para prepararlo todo antes de la llegada de los ocho invitados. Podía hacerlo. No iba a ser peor que aquella vez en que Phillip llegó sin avisar y anunció que treinta de sus depravados amigos estaban de camino.

Reunió al servicio y dio órdenes de airear y preparar las habitaciones y los menús y, sobre todo, de no hacer ninguna referencia a la reciente aparición del hijo menor. Tenía que alertar a Devon de la presencia de Phillip, ya que no parecía que aquél tuviera ningunas ganas de coincidir con éste. Siempre se habían odiado, y Marksmith no se quería ni imaginar la escena si se encontraban. Había que evitar a toda costa que el heredero perdiera los nervios. Aún recordaba el día en que, con doce años, el chico le había lanzado una licorera llena de brandy. Cuando ésta se estampó contra la pared, rompiéndose en mil pedazos, Phillip había insistido en que descontaran el precio de su sueldo. Y, por supuesto, como siempre, lo había amenazado con contratar a un nuevo mayordomo cuando heredara el título. Marksmith suspiró y miró la hora en su reloj.

Pocas horas más tarde, el servicio había conseguido lo imposible. Justo a tiempo, cuando los primeros invitados empezaban a llegar. La primera fue una joven que tropezó y se cayó en brazos de un lacayo mientras observaba la casa boquiabierta. Iba acompañada por una dama elegante, probablemente su carabina, que le pidió que dejara de mirar como si la mansión tuviera dos cabezas.

Marksmith las acompañó hasta la biblioteca, donde lord Phillip se incorporó al verlas.

—Lady Palmerston, señorita Highhart, son las primeras en llegar. Me alegro mucho de verlas —dijo, mientras cruzaba la distancia que los separaba a grandes zancadas, mirando fijamente a la joven, que le sonreía afectuosa.

El mayordomo observó, sorprendido, que era la primera vez que el heredero cortejaba a una joven decente, y que además la invitaba a Cliveden, aunque se guardó mucho de demostrar nada en su expresión. Tal vez aquélla no fuera una de las fiestas habituales, con jóvenes caballeros y mujeres de mala reputación, que Phillip había empezado a organizar en la propiedad cuando la salud de su padre comenzó a empeorar. Echó un vistazo a la carabina. Llevaba un vestido de viaje de color azul brillante. El sombrero, del mismo color, estaba adornado con varias plumas. Por un momento, le pareció que ponía los ojos en blanco al oír las palabras del joven lord.

—¿Han tenido buen viaje?—preguntó éste, mientras guiaba a la muchacha hasta uno de los asientos al lado de la chimenea.

—Estupendo, gracias —respondió ella con acento americano—. La campiña es mucho más bonita de lo que me había imaginado.

—Cliveden es particularmente espectacular. Y será mío algún día. La llevaré a dar una vuelta completa más tarde.

—Eso suena muy bien —comentó la carabina, para que Phillip recordara que también ella estaba presente. Él se volvió hacia la mujer y le hizo una reverencia.

A continuación se volvió hacia el mayordomo.

—Por el amor de Dios, Marksmith, ¿qué haces ahí parado? Trae té para las invitadas. Deben de estar sedientas.

Mientras se retiraba, el sirviente vio una expresión de desaprobación en la cara de las damas.

Emilia estaba horrorizada por la manera en que Phillip se había dirigido al mayordomo. Sin embargo, la voz del joven cambió por completo cuando le habló a su padre, que estaba sentado en un sofá, con mirada ausente. Phillip hizo las presentaciones, pero el viejo duque no pareció darse cuenta de nada.

—No se lo tengan en cuenta —comentó—, no está demasiado bien. Pero, por favor, siéntense, deben de estar agotadas.

Emilia miró a su alrededor. ¡Santo cielo, allí debía de haber miles de libros! Con la vista fija en los volúmenes encuadernados en cuero, se preguntó qué maravillosas historias ocultarían. Tan concentrada estaba, que apenas se dio cuenta de que el mayordomo había regresado con la bandeja del té.

—Phillip, ¿puedo coger prestados un par de libros de su biblioteca? —preguntó.

—Todos los que quiera, pero tenga cuidado, leer demasiado daña el cerebro —respondió él como si fuera obvio, mientras añadía una generosa ración de brandy a su taza de té.

—He leído centenares de libros, y le aseguro que mi cerebro está en perfecto estado —replicó Emilia con frialdad.

Phillip no tenía ningún interés en seguir con el tema, así que las invitó a dar un paseo por los establos esa misma tarde. Lady Palmerston dejó bien claro el interés que le despertaban los caballos fingiendo que sofocaba un bostezo, y entonces el joven se lanzó a una apasionada descripción de su caballo favorito, que sin duda iba a reportarle montañas de dinero en las próximas carreras de Ascot. No parecía darse cuenta del poco entusiasmo que su conversación suscitaba en las damas.

Emilia había pensado que aquella estancia en el campo le daría la oportunidad de conocerlo mejor, pero, hasta el momento, lo que estaba descubriendo sobre él no le gustaba. Era contrario a la lectura y los libros, lo que descartaba un importante tema de conversación entre los dos. Ella era una chica de ciudad, y su interés por los caballos era muy limitado. Y, o bien Phillip no se daba cuenta de que nadie en la sala le estaba escuchando —lady Palmerston se estaba sacudiendo los pliegues de la falda y el duque seguía con los ojos entornados—, o simplemente no le importaba.

El anciano abrió los ojos, tal vez consciente de que ella lo estaba observando. O tal vez no, pues tenía la vista clavada en la chimenea.

Phillip interrumpió su discurso por la llegada de otros invitados. Se trataba de unos cuantos caballeros cuyos rostros a Emilia le resultaron familiares. Tras una presentación, tan breve y rápida que ella no pudo retener los nombres, el joven se llevó a los recién llegados a recorrer los establos.

Antes de que Emilia y su tía pudieran comentar lo que había pasado, dos invitadas más, la marquesa de Stillmore y su hija, hicieron su aparición en la biblioteca.

La aristócrata era una mujer alta, con el pelo recogido en un pulcro moño. Sus rasgos afilados le daban un aspecto serio, pero sus ojos, castaños y brillantes, transmitían simpatía y amabilidad. Se sentó inmediatamente al lado de lady Palmerston y empezó a explicarle que lord Stillmore había estado enfermo y que, aunque por suerte ya se había recuperado, se habían perdido el inicio de la Temporada, por lo que estaba deseando ponerse al día de los últimos cotilleos. Lady Palmerston estuvo encantada de hacerle el favor.

Su hija, Annabelle, era asimismo alta y esbelta, con rizos dorados y ojos del mismo color que los de su madre, aunque ligeramente ocultos tras unos anteojos, y su expresión era tan simpática que Emilia se olvidó del disgusto que le había provocado Phillip. La joven se sentó a su lado y se sirvió una taza de té, añadiendo un terrón más de azúcar mientras su madre miraba hacia otro lado.

—He oído hablar tanto de ti que no me puedo creer que aún no nos conociéramos. Eres americana, ¿verdad? ¿Cómo es la vida allí? Todo el mundo dice que el país está lleno de salvajes y que los lobos merodean por las calles de noche. No es que yo me lo crea.

Emilia se echó a reír.

—No, tal vez en las ciudades fronterizas, pero yo vivo en Filadelfia, donde somos bastante civilizados, aunque, según mi tía, vamos décadas retrasados en lo que respecta a la moda.

—¡Qué horror! —dijo Annabelle y se echó a reír—. Supongo que estás aquí para pillar un marido.

—Sí, ¿tú también?

—No, yo ya estoy prometida. Como dijo mi madre: «¡Ya era hora!». Esta es mi tercera Temporada. Yo buscaba un matrimonio por amor, pero ella deseaba un título.

—¿Y conseguisteis lo que buscabais?

—Sí. Mi prometido, George, conde de Winsworth, es el primo de Phillip. Pronto lo conocerás, a no ser que lo conozcas ya.

 —No, aún no.

—Creo que está recorriendo los establos con lord Huntley. No me puedo imaginar nada más aburrido —dijo Annabelle—. A no ser que hablemos de bordados... eso sería todavía peor.

—¡Odio bordar! —corroboró Emilia. Le encantaba Annabelle. Aunque adoraba a su tía, era muy agradable tener a alguien de su edad con quien hablar.

Poco a poco, fueron llegando más invitados: amigos solteros de Phillip y algunas jóvenes con sus carabinas. Cuando las habitaciones estuvieron preparadas, las damas subieron a refrescarse un poco antes de cenar.

La habitación de Emilia estaba pintada en un tono amarillo claro y amueblada con una cama grande, un armario, y una mesa y una silla colocadas frente a la ventana que daba a los jardines traseros. Desde ella, contempló el laberinto de setos, demasiado crecidos, las matas de lavanda y los rosales en flor. A lo lejos, un río atravesaba las colinas.

La doncella, Meg, subió a ayudarla a vestirse para la cena. Annabelle también se presentó, en teoría para echar una mano, aun que no fue de gran ayuda. No hacía más que repetir anécdotas subidas de tono que le había explicado su doncella, a la que había sobornado para ello. Emilia se reía con tantas ganas que Meg tuvo que esforzarse bastante para atarle el corsé. Tras asegurarse de que estaba correctamente vestida, peinada y maquillada, la doncella se marchó y Emilia se sentó en la cama, al lado de Annabelle.

—Los rumores dicen que prácticamente ya estás comprometida con Phillip, ¿es cierto?

—Bueno, no me lo ha pedido todavía, aunque podría hacerlo pronto. Me ha estado cortejando bastante... ardientemente.

—¿Es tan canalla como dicen? —preguntó la otra joven con un susurro travieso.

—¡No! —Gritó Emilia—. No ha intentado nada. Lo único que ha hecho últimamente ha sido besarme la mano enguantada. —Y añadió en voz baja—: Sé que no debería pensar estas cosas, pero me gustaría que fuera un poco más atrevido, no sé, que me robara un beso tal vez...

—Te entiendo muy bien. Los perfectos caballeros son tan aburridos... Maravillosos, pero aburridos —dijo Annabelle con una sonrisa que dejaba claro que estaba pensando en su prometido con cariño.

—Una vez lo hizo, ¿sabes? —le confió Emilia.

—¿De verdad? —Preguntó Annabelle con los ojos como platos—. ¡Dios mío, tienes que explicármelo todo!

—Fue en el baile de los Carrington, mi primer baile en Londres. Me torcí el tobillo mientras bailaba con... Bueno, eso no importa. El caso es que estaba en la biblioteca, sola, esperando al médico, cuando Phillip entró y... bueno, nos besamos.

—Pero ¿cómo fue? ¿Qué se siente?

—Oh, Annabelle —suspiró Emilia—, fue abrasador, apasionado. .. No hay palabras para describirlo.

—No me extraña que te dedique tantas atenciones.

—Sí, pero el caso es que hay algo raro en su actitud. Cuando volví a verle, parecía que no se acordase de nuestro encuentro. Y luego me hizo prometer que no volvería a suceder.

—¿Se lo prometiste?

—No, creo que no —respondió ella con una sonrisa.

—Ya sé lo que tienes que hacer —dijo su amiga, poniéndose seria.

—¿Qué?

—Besarlo otra vez.

—Annabelle, querida, ésos son precisamente mis planes.

CAPÍTULO 08

Mientras las dos jóvenes bajaban juntas la escalera, Emilia se fijó en la alfombra. ¿Era roja o rosa? Estaba bastante gastada y eso le hizo pensar en el estado de los jardines, donde las plantas crecían sin control. Le pareció extraño que alguien a quien le preocupaba tanto la pulcritud de su ropa (y que se desesperaba por una mancha de té en los pantalones) permitiera que su casa estuviera en ese estado de dejadez. Cierto que técnicamente no se trataba aún de su casa, y que el duque no parecía estar para encargarse de nada, y menos de una finca tan grande, pero ¿no se suponía que eran extraordinariamente ricos? A Emilia no le importaba si Phillip era rico o no, siempre y cuando no estuviera cortejándola por su fortuna.

Absorta en sus pensamientos, tropezó. Se agarró de la barandilla y así evitó caer hasta el pie de la escalera, pero el sonido de tela rompiéndose le indicó que su vestido había sufrido algún desperfecto.

—Supongo que ya te habrán contado lo torpe que soy —le comentó a Annabelle.

—Sí, y estoy celosa de ti por haberte caído en los brazos de un hombre atractivo. Excelente estrategia. Pero deja que te mire el dobladillo —dijo la joven, inclinándose para revisar los daños.

—¿Es grave? —preguntó Emilia.

—No, casi no se nota. Vayamos a cenar. Me muero de hambre.

El comedor estaba pintado en un tono azul pastel e iluminado por dos enormes arañas de cristal. El duque debía de estar cenando en otra parte, por lo que Phillip ocupó la cabecera de la larga mesa de caoba.

Emilia encontró su lugar, se volvió hacia el caballero sentado a su derecha y vio que se trataba de lord Roxbury.

—Buenas noches, señorita Highhart. Volvemos a encontrarnos —dijo éste—, aunque en unas circunstancias bastante extrañas.

—¿A qué se refiere?

—Huntley nunca había organizado una reunión como ésta antes —respondió, dirigiéndole una sonrisa—. Me pregunto qué habrá causado este cambio tan radical en él. —¿Estaba sugiriendo que Phillip había organizado la reunión en su honor? La idea era emocionante.

—Estoy tentada de preguntarle qué tipo de reuniones organizaba antes.

—Y yo se lo explicaría —dijo Roxbury, acercándose más a ella—, pero su carabina me cortaría la cabeza, y le tengo bastante cariño.

—Y ¿qué tipo de fiestas organiza usted, lord Roxbury? —preguntó Emilia entre risas.

—Yo sólo asisto a las fiestas de otros. Organizar fiestas es algo demasiado doméstico para mí.

—¿Y eso es malo?

—Para un soltero empedernido como yo, sí —respondió con decisión.

—Pero usted siempre va a visitar a jóvenes solteras, y baila con ellas, coquetea...

—¿Puedo contarle un secreto, señorita Highhart? —preguntó, bajando la voz.

—Por favor, adoro los secretos.

—En eso ha salido a su tía.

—El secreto, lord Roxbury...

—Ahora mismo. Los hombres tenemos dos maneras de evitar el matrimonio. Una es prescindir completamente de la compañía femenina, y la otra es rodearse de tantas mujeres que sea imposible que te relacionen sólo con una.

—Y ésa es su estrategia, supongo.

—Precisamente. ¿Le he roto el corazón?

—Estoy destrozada. Yo pensaba que sentía algo por mí.

—Eso sería muy extraño, ya que está claro que su corazón está en otra parte.

Roxbury señaló con la cabeza en dirección a Phillip. Emilia se había olvidado de él, sólo por una breve conversación con un hombre atractivo. Lo miró, pero Phillip no le devolvió la mirada. Estaba concentrado escuchando la historia que explicaba uno de sus amigos, al final de la cual rompieron a reír.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó lady Palmerston.

—Ah, milady, nada apropiado para los oídos de una dama —respondió Phillip.

—Entonces no deberían hablar de ello en la mesa —observó lady Stillmore.

El caballero sentado a la izquierda de Emilia, que se presentó como lord Knightly, se inclinó hacia ella.

—Qué lástima que la agradable compañía de las jóvenes damas tenga siempre el molesto contrapunto de las carabinas —dijo.

—Tal vez —replicó Emilia—, pero no olvide que ustedes sólo las ven de vez en cuando, mientras que nosotras pasamos cada momento del día en su presencia.

—Touché —contestó lord Knightly con una sonrisa—, debe de ser bastante aburrido.

—La verdad es que mi tía me resulta bastante divertida.

—Como a todo el mundo. Sin embargo, para un soltero es duro evitar las maquinaciones de las carabinas. La suya debe de estar muy ocupada manteniéndola alejada de las garras de lord Huntley.

—Creo que sólo le permite cortejarme para poder humillarlo de vez en cuando. Juraría que disfruta haciéndolo.

Lord Knightly se echó a reír. Era un hombre guapo, de cabello cobrizo y ojos de un verde brillante. Parecía sincero y natural. A Emilia le gustaba mucho. Más que cualquiera de los jóvenes que había conocido hasta el momento. De no ser por el apasionado momento vivido con Phillip, bien hubiera podido ser Knightly el elegido. Se preguntó cuántos hombres le habrían pasado desapercibidos durante las últimas semanas, mientras no pensaba en otra cosa que en «El Beso». Oh, ese dichoso beso. Sintió que se ruborizaba sólo de pensar en él. No debía pensar esas cosas en la mesa.

—Pagaría una fortuna por saber qué ha hecho que se ruborizara de esa manera —dijo Knightly en voz baja.

—Oh, no es nada, de verdad.

Lo malo era que, probablemente, tenía razón. Seguramente aquel beso no había significado nada y lo mejor sería olvidarlo.

—Se supone que las jóvenes no deben conocer las cosas que provocan este tipo de sofocaciones —insistió él, aparentando estar enfadado, pero sin poder apenas contener la risa.

Emilia se libró de tener que responder, porque en ese momento llegó el siguiente plato, pato a la naranja.

—¿De qué conoce a lord Huntley?

—Estudiamos juntos en Oxford, pertenecemos al mismo club... esas cosas. De hecho, yo era más amigo de...

La risa de Phillip los interrumpió. Emilia se volvió a mirarlo.

Era tan guapo que casi dolía mirarlo. A la luz de las velas, su piel adquiría un brillo dorado, y sus pómulos se marcaban con más contundencia. Enfrascado en la conversación, tenía los ojos brillantes y las comisuras de los labios elevadas, esbozando una sonrisa. Pero ¿por qué no podía ella causar ese efecto en él?

Al finalizar la cena, las damas se retiraron a tomar el té en el salón, mientras los hombres permanecían en la mesa, bebiendo oporto y fumando puros. Annabelle inmediatamente se llevó a Emilia a un rincón.

—Mi prometido, George, me ha dicho que hay un castillo medieval en ruinas en la finca. Dice que podemos ir a visitarlo mañana, si hace buen tiempo.

—¡Oh, eso suena muy bien! Siempre he querido ir a visitar ruinas. He leído mucho sobre ellas, pero todo es demasiado nuevo en América, así que nunca he podido hacerlo. Aunque no quisiera molestaros.

—Qué tontería, ya sabes que no podemos ir solos, no fuera a ser que alguien resultara arruinado en las ruinas —dijo Annabelle y ambas jóvenes se echaron a reír.

—¿Qué estáis chismorreando vosotras dos? —preguntó lady Palmerston.

—Sólo hablábamos sobre...

—Bordados —apuntó Annabelle.

—¡Bah! Mi sobrina odia bordar. Si estuvierais hablando sobre eso, tendría lágrimas en los ojos. Y yo también.

—Los bordados son una afición muy adecuada para una dama —observó lady Stillmore.

—Lady Stillmore, usted no ha cogido aguja e hilo en su vida —replicó lady Palmerston.

—Eso no tiene absolutamente nada que ver.

Los caballeros se les unieron en ese momento. Era su primera noche juntos, por lo que decidieron que debería haber música y baile. Uno de los invitados se ofreció a tocar. Phillip le pidió a Emilia el primer baile.

—Me han dicho que hay un viejo castillo en ruinas en la finca —le comentó ella en cuanto estuvo entre sus brazos. Al parecer se estaba acostumbrando a su presencia, porque ya era capaz de hablarle con facilidad.

—Sí, se puede ir andando desde aquí.

—¿Va a menudo?

—No, no he estado allí desde que era niño.

—¿No le dio miedo ir solo?

—En realidad no fui solo, fui con mi hermano.

—No sabía que tuviese un hermano. Nadie me lo ha mencionado. —Era buena señal. Ya sabía más cosas sobre él.

—Ya no está con nosotros.

—Lo siento mucho —dijo Emilia—. Siempre he querido tener un hermano o hermana. Haber perdido al suyo debe de ser horrible.

—Bastante —afirmó él, apartando la mirada.

Estaba claro que no quería seguir hablando del tema. Emilia tuvo la sensación de que Phillip hubiera preferido estar en cualquier otro sitio en vez de bailando con ella. Y, al distraerse, tropezó con sus botas y se precipitó contra su pecho.

—Lo siento. Soy un poco torpe.

—Sí, debería remediar eso —respondió él. Emilia levantó la vista hacia sus atractivos pómulos, su boca, aquellos ojos castaños que la estaban mirando, y de pronto ya no le pareció tan guapo—. Por su propia seguridad —se excusó, ligeramente avergonzado, al darse cuenta de lo grosero que había sido—. Sólo lo digo porque me preocupo por usted, porque es... es importante para mí.

Sus palabras sonaron como mera fórmula, y Emilia no sabía cómo interpretar su actitud.

Cuando el baile acabó, lord Knightly le pidió el siguiente. Desanimada, ella respondió que no, que era una bailarina espantosa.

—Eso lo hace más interesante todavía —afirmó él, ofreciéndole la mano.

—No diga luego que no le he avisado —insistió Emilia con una sonrisa.

—No es una bailarina espantosa —comentó Knightly pasados unos momentos.

—Chis. Estoy contando los pasos —dijo ella, y al hablar perdió la concentración y lo pisó. Lo miró con una sonrisa avergonzada.

—No tiene ninguna importancia. Tengo tres hermanas, y he sido su pareja de baile durante sus clases, así que he pasado por cosas mucho peores.

—¡Tres hermanas! Debe de haber sido muy divertido. Yo soy hija única y siempre he querido tener hermanas.

—Pues yo no le deseo tres hermanas a nadie —respondió él con una expresión que dejaba entrever que las adoraba y que haría cualquier cosa por ellas.

—Lord Huntley me estaba contando que perdió a su hermano —comentó Emilia.

—¿De veras? —preguntó Knightly, mucho más interesado de lo que ella había esperado.

—Sí, dice que fue una desgracia.

—Sin duda —murmuró el joven, mirando a Phillip con los ojos entornados—. ¿Señorita Highhart?

—¿Sí? —dijo Emilia, mientras sonaban los últimos compases de la canción.

—Es usted una excelente bailarina cuando no piensa en ello.

—Gracias, lord Knightly, aunque probablemente sea mérito de mi pareja de baile.

Durante la siguiente pieza, Emilia se sentó junto a su tía y a lady Stillmore. Mientras escuchaba sus cotilleos, observaba a Annabelle y a su prometido. Su amiga era la viva imagen de la felicidad. Y el modo en que él la miraba mientras giraban el uno en brazos del otro era suficiente para que Emilia se sintiera desfallecer. No es que estuviera celosa. Era imposible no desearle lo mejor a una chica como Annabelle. Lo que pasaba era que Phillip llevaba semanas cortejándola y, aparte de en un par de ocasiones, nunca la había mirado con nada parecido al deseo. No sólo eso, sino que desaprobaba que las mujeres leyeran. Enfadada, cruzó los brazos sobre el pecho. Había muchos hombres que pensaban como él, pero ya era mala suerte, con lo que le gustaban a ella los libros, ir a enamorarse de uno que opinaba que leer dañaba el cerebro.

Sí, era torpe a veces, y debería intentar remediarlo por su propia seguridad, pero decírselo a la cara... ¡y en aquel tono! Era lo menos caballeroso que le habían dicho nunca.

¿Por qué no podía haberse enamorado de lord Knightly? ¿O de Roxbury, incluso?

—Emilia, cariño, no se frunce el cejo en público —le dijo su tía, interrumpiendo sus pensamientos.

—A no ser, claro, que sea para regañar a un caballero que se haya comportado de manera inapropiada —apostilló lady Stillmore.

—Por supuesto —convino lady Palmerston—. Tal vez prefieras continuar frunciéndolo en la privacidad del servicio de señoras.

—Tienes razón. De hecho, si me disculpáis, creo que me retiraré a mi habitación.

Se levantó y salió al gran vestíbulo, que le pareció opresivamente masculino, con aquellas paredes revestidas de madera de roble. Trataba de comprender el comportamiento de Phillip, pero sin conseguirlo. Podía ser que ella fuera realmente importante para él, a pesar de sus supuestos defectos. O tal vez. No. Emilia ya no sabía si eso le importaba.

El amor a primera vista era una maldición, de eso estaba segura. Una se dejaba arrastrar por las emociones durante un momento, y se pasaba los meses siguientes intentando racionalizar lo que sentía. Era humillante haberse enamorado de alguien que probablemente no correspondía a sus sentimientos. Alguien que no compartía sus intereses y que le encontraba defectos. Si le disgustaban tanto cosas que eran una parte importante de sí misma, ¿por qué la estaba cortejando? Tal vez no fuera más que un desaprensivo cazador de dotes. Quizá, cegada por el deslumbramiento, no se había dado cuenta antes.

Tenía la escalera justo delante, pero Emilia miró hacia la biblioteca, que quedaba a su izquierda. La puerta estaba abierta y había un fuego encendido en la chimenea, pero, al asomarse, vio que no había nadie. Entró con idea de coger un libro para llevárselo a la habitación.

Recorrió los volúmenes encuadernados en piel con un dedo. Había narraciones, tratados de agricultura, publicaciones de caza y pesca y las obras completas de William Shakespeare. Seleccionó un libro de sonetos y lo abrió. Era evidente que era la primera vez que alguien lo hacía. Se lo acercó a la cara: olía a papel, a promesa y a polvo. Pensó que, después de todo, no estaba tan cansada, y que no tenía ganas de pasarse el resto de la velada en su habitación, sola, enfadada y sin poder dormir. Dejó el libro de poemas en su sitio, pues no le apetecía leer nada sobre amor en aquel momento, escogió otro volumen al azar y se acurrucó en la butaca más cercana al fuego.

Devon se había marchado a Londres aquella misma mañana. Pasó buena parte del día en los muelles, inspeccionando uno de los barcos de la compañía que había llegado el día anterior. Tras comer algo rápido en una taberna, se fue a cumplir el encargo de visitar a la hija de Harold.

Un mayordomo con cara de pocos amigos abrió la puerta y se quedó en silencio, esperando a que él hablara.

—Vengo a visitar a la señorita Highhart. Su padre me pidió que viniera. —Le pareció que el mayordomo movía los músculos alrededor de la boca, reprimiendo una sonrisa. ¡Había provocado una reacción en él! Pero ¿por qué parecía tan divertido?

—No está en la casa en este momento —respondió el hombre con decisión.

—¿Está seguro de que no está escondida en alguna habitación? —preguntó Devon, molesto. Una cosa era hacer una visita de compromiso por hacerle un favor a su padre, y otra tener que estar yendo continuamente. No le apetecía nada la idea de tener que organizar su agenda para regresar en otro momento, tomar una taza de té tibia y comprobar que la joven estaba estupendamente.

—Milord —dijo el mayordomo con aire de superioridad—, la señorita Highhart se encuentra en su casa de campo, Cliveden. Así como la dueña de la casa, la vizcondesa viuda de Palmerston —añadió altivamente.

Devon se echó a reír. El hombre pensaba que era Phillip. Y eso que, por una vez, no se estaba haciendo pasar por él. Entonces cayó en la cuenta de lo que acababa de oír. ¡Maldita fuera! Su hermano había invitado a Emilia a Cliveden, un lugar lleno de oportunidades de cerrar la puerta, tomar de la joven lo que quisiera y olvidarse de ella. Lo último que Devon quería era tener que informar a un padre de que su hija había sido seducida y abandonada. Y menos aún si ese padre era su jefe y el culpable su hermano gemelo. La situación no pintaba bien. Para nadie. La carrera de Devon estaría arruinada si Harold lo despedía. ¿Qué haría entonces? No quería pensar en ello. No iba a suceder.

Le dio las gracias al mayordomo y se fue.

Todavía no se había registrado en el hotel, así que le dijo al cochero que regresaban a Cliveden de inmediato. No volvía sólo por una cuestión moral, pues parte de sus motivaciones eran egoístas, pero alguien tenía que pararle los pies a Phillip de una vez. Si éste estaba decidido a arruinar vidas, por lo menos él se aseguraría de que una de ellas no fuera la suya.

Salir de Londres fue una pesadilla que le llevó dos horas. Un carro cargado de gallinas había volcado y la calle estaba llena de aves histéricas y del vocerío de los londinenses. En medio del jaleo, se preguntó dónde había quedado su tranquila y ordenada vida en América. Aquella en que iba a trabajar por la mañana, daba órdenes que la gente cumplía sin rechistar, y luego volvía a casa a tomarse una copa y relajarse. Donde la gente sabía quién era. Nada que ver con la de entonces, en la que trataba de complacer a su padre, un anciano senil, salvar a una finca de la ruina por puro sentido del deber y rescatar a una desconocida de las garras del canalla de su hermano.

Por suerte o por desgracia, la rueda del carruaje se rompió a tres kilómetros de la posada Maidenhead. En vez de esperar a que pasara alguien que pudiera acercarlo hasta allí, decidió recorrer el camino a pie. Una vez en la posada, tras algunas negociaciones y gracias a una buena suma de dinero, consiguió que alguien fuera a reparar el carruaje y que le dejaran un caballo para proseguir viaje.

Y así, galopando bajo la luz de la luna a un ritmo frenético, se dirigió a Cliveden. En cuanto llegara, hablaría con su hermano en privado. No hacía falta que sus trifulcas alimentaran los cotilleos. Se aseguraría de que la señorita Highhart no hubiera sufrido ningún daño y luego se retiraría a su habitación, a darse un buen baño caliente.

Al acercarse a la casa refrenó el caballo. Aunque ya era tarde, todavía había luz en las ventanas. Puso el animal al paso y se aproximó hasta que vio a varias parejas bailando al son de un pianoforte. Lo sorprendió que estuviera afinado. Oyó reír a una joven a través de una ventana. La casa estaba llena de vida. Hacía muchos años que no la había visto así, desde que era pequeño. Su padre organizaba fiestas antaño, pero los niños no podían salir de sus habitaciones mientras éstas duraban.

Era una sensación nueva y extraña, pero no del todo desagradable, llegar al hogar después de un día de perros y encontrárselo lleno de luz y de risas. Nada comparable a su austera vivienda de Filadelfia, o al sofá de su oficina, donde muchas veces pasaba la noche.

Sacudiéndose esos pensamientos, se dirigió a los establos y, tras dejar el caballo, regresó a la casa. Entró por las puertas de la biblioteca, porque le quedaban más cerca y se sentía exhausto. Iba a necesitar de todas sus fuerzas para enfrentarse con Phillip.

Cerró suavemente tras de sí y se detuvo un momento para esperar que la vista se le adaptase a la luz. Un vivo fuego ardía en la chimenea, y en la butaca situada enfrente distinguió a una joven. Pero no era una joven cualquiera, sino la pelirroja del baile. Las llamas arrancaban destellos dorados de su cabellera. Estaba inclinada sobre un libro al parecer fascinante, ya que no se dio cuenta de su llegada.

Obviamente, era una de las invitadas. Se quedó un instante junto a las puertas, sonriendo y felicitándose por su buena suerte. El día había sido un infierno, pero regresar y verla allí, como si lo estuviera esperando, lo cambiaba todo. La contempló durante unos instantes más, impregnándose de su imagen, antes de hablar.

—¿Qué está leyendo?

Emilia levantó la cabeza bruscamente y, al verlo, frunció el cejo. Su manera de arrugar la nariz y entornar los ojos era adorable, pero resultaba un poco preocupante que lo mirase de ese modo. Ninguna mujer lo había mirado así.

—No me creo que le interese lo que estoy leyendo —le contestó con acento americano. No se había fijado antes en ello. Devon estaba tan acostumbrado al acento americano que apenas se daba cuenta.

Intentó poner en orden sus pensamientos y sus emociones. Aquella joven lo había mirado con el cejo fruncido y a él le había dado un vuelco el corazón. Pero ella no sabía que él no era Phillip, es decir que su desaprobadora mirada iba dirigida a éste.

Su hermano había organizado una fiesta a la que estaba invitada la hija de su socio. La hija americana de su socio americano. Por fin las cosas empezaban a encajar. Era obvio, no podía negar la evidencia.

Era de lo más molesto que Phillip la estuviera observando de esa manera mientras ella trataba de concentrarse en la lectura. Debía de estar esperando a que su cerebro empezara a fallar para poder decirle: «¿Lo ve? Se lo dije. Aunque no importa, no necesita un cerebro, porque yo pensaré por los dos». Bueno, probablemente estaba exagerando, pero es que él no apartaba la vista y, entre las llamas y su mirada, estaba empezando a sentirse incómoda. Hacía mucho calor, ¿no? Cerró el libro de golpe.

—Sé que ésta es su casa y esas cosas, pero ¿por qué sigue aquí? —le dijo, aproximándose y mirándolo fijamente. En ese momento, se dio cuenta de que la ropa que Phillip llevaba no era la misma que hacía un rato. De hecho, por el aspecto y el olor, parecía que acabara de recorrer el país a caballo.

—¿Eres la señorita Highhart? —preguntó.

Emilia abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella. Estaba absolutamente estupefacta por la obviedad que él acababa de decir. Además, la había tuteado.

Lo vio avanzar un paso hacia ella, que dio un paso atrás.

—Caíste en mis brazos en la escalera, en el baile de los Carrington. Y esa misma noche, más tarde, coincidimos en la biblioteca. Te habías torcido el tobillo, pero te habías levantado del sofá para ir a buscar un libro porque estabas aburrida. ¿Es por eso por lo que estás aquí ahora, cuando el resto de los invitados están en el salón? ¿Te aburres?

Emilia estaba sintiendo muchas cosas en aquel momento, pero el aburrimiento no era una de ellas. La sorpresa y la confusión ocupaban los primeros puestos. Vio cómo él se acercaba más y más, con aquel aire de confianza y determinación que ya le había visto antes.

Había aparecido junto a las puertas acristaladas que daban a la terraza. Era evidente que había entrado por allí. Pero ¿por qué? ¿Tal vez no deseaba ser visto?

—Te ayudé a regresar al sofá —siguió relatando mientras llegaba a su lado. Ella sintió el sofá justo detrás de sus piernas. No podía seguir retrocediendo—. Sabía que me tenía que ir, pero fui incapaz. Nos besamos.

Su voz era ronca. A Emilia le dio la sensación de que había pensado en ello muchas veces y que por fin se atrevía a pronunciar las palabras en voz alta. Sin duda, aquélla no era la manera en que le hablaba habitualmente. Su corazón empezó a latir descontrolado, la respiración se le hizo jadeante y las palmas de las manos le» comenzaron a sudar.

Aquel comportamiento no era normal en él. Recordó a las otras jóvenes que habían pasado por la misma situación antes que ella y se dio cuenta de que su corazón desbocado y la respiración alterada podían ser síntomas de miedo y no de deseo. Porque Phillip estaba claramente tratando de comprometerla.

—Nos besamos. No sé si fueron horas o minutos, porque me olvidé de todo. De todo menos de ti. Y ahora volvemos a estar solos tú y yo...

Devon pensaba decirle que no deberían estar a solas, que tenía que explicarle muchas cosas, pero no tuvo ocasión. Emilia salió huyendo, tirando el libro al suelo, tropezando con la alfombra y chocando con la mesa en su camino. 

CAPÍTULO 09

Al principio, Phillip pensó que había vuelto a beber demasiado. Parkhurst lo arrinconó en el pasillo y le preguntó si estaba enfadado. Él le dijo que no y le preguntó qué le hacía pensar algo así. Su amigo contestó que la noche anterior lo había visto salir de la biblioteca pero que, al llamarlo, no le había contestado.

Probablemente, hubiese bebido demasiado, pensó Phillip, y, para rematar la noche, tomó algo de brandy en la biblioteca. Supuso que no habría oído a Parkhurst.

Se había levantado con un terrible dolor de cabeza.

Esperaba no estar perdiendo la cordura. Tal vez fuera el resto del mundo el que se estuviera volviendo loco, porque, aquella misma mañana, Roxbury y lady Sheffield le habían preguntado si había disfrutado del paseo a caballo. Phillip cerró los ojos e intentó pensar en ello, pero no lo consiguió. Aquella mañana no había salido a cabalgar. Lo recordaría.

—Esta mañana no he montado a caballo —les dijo.

—Pero ¡si le hemos visto! —exclamó lady Sheffield.

—Nos ha saludado con la mano —añadió Roxbury.

—¿Están seguros de que era yo? —preguntó Phillip. No era él quien se estaba volviendo loco, sino ellos.

—Bueno, estaba en el otro extremo del prado, pero he reconocido su caballo, y, como le hemos dicho, nos ha saludado con la mano.

—Sí, pero luego se ha alejado al galope. Estamos muy disgustados —añadió lady Sheffield con un mohín.

—Les pido disculpas. Excúsenme. —¿Galopando? Imposible. Sólo de pensarlo, se le revolvía el estómago. A punto estuvo de vomitar en la alfombra del salón, delante de sus invitados. Salió de la estancia precipitadamente.

En el comedor, donde los criados estaban retirando el desayuno, pidió una taza de café, que le fue servida de inmediato.

—Ah, por fin te encuentro, Phillip —exclamó su primo George entrando en la habitación con paso decidido y con Knightly a su lado.

—¿Qué pasa? ¿Qué he hecho ahora? —preguntó él, irritado.

—¿Bebiste más de la cuenta anoche, Huntley? —inquirió Knightly.

—Eso parece —murmuró Phillip.

—Pues no lo parecía. De hecho, rechazaste jugar una partida de cartas con nosotros para acostarte pronto.

Loco. Todo el mundo se había vuelto loco.

—Sea como sea —interrumpió George—, las dos puede ser buena hora para el picnic, ¿no?

—¿Qué picnic? —preguntó Phillip, horrorizado.

—El picnic en las ruinas del que hemos hablado esta mañana. Te lo he sugerido y has dicho que sería una excelente manera de pasar la tarde. Ya lo he hablado con el mayordomo y está todo en marcha.

—De acuerdo, a las dos entonces. Disculpadme —accedió él. No se acabó el café. Necesitaba algo más fuerte. Esperó no haberse terminado el brandy la noche anterior.

Marksmith le salió al encuentro cuando iba camino de la biblioteca.

—Han llegado estas cartas, milord. Van dirigidas a su padre pero, en su estado, he pensado que tal vez preferiría encargarse usted.

Phillip cogió el fajo y le echó un vistazo. La mayoría eran de comerciantes, probablemente reclamando el pago de alguna cosa. Se las devolvió al mayordomo diciendo que se ocuparía de ellas más tarde.

Se le ocurrió que, tal vez en algún momento de su gran vacío mental de la noche anterior, se le había declarado a la heredera y ésta había aceptado su proposición.

Se detuvo ante las puertas de la biblioteca porque oyó voces que procedían de dentro. Voces femeninas.

—¿De verdad piensas que quería comprometerte? —preguntó una de ellas.

—Ten en cuenta las circunstancias —respondió otra voz con acento americano—, su reputación, el hecho de que estuviéramos solos en una habitación casi a oscuras, hablando sobre besos. .. ¿He mencionado ya su reputación?

Se debían de referir a él, pensó Phillip. Se apoyó en la puerta y siguió escuchando.

—Pero yo creía que lo deseabas. Pensaba que querías volver a besarlo.

—Y lo deseo. Lo deseaba. No lo sé. Anoche me fijé en cómo os miráis George y tú. Estáis enamorados y se nota. Eso es lo que yo quiero, pero él nunca me mira de ese modo. Y luego, de repente, me encuentra sola en una habitación oscura y se vuelve el hombre más romántico del mundo. No me parece bien. ¿Tiene algún sentido lo que estoy diciendo, Annabelle?

—Sí, creo que sí. Anoche se pasó de la raya. Tú aún no estás segura de tus sentimientos, al menos no lo bastante segura como para arriesgarte a que te descubran en una situación comprometida.

—Exacto. ¿Y sabes lo más raro de todo? No le presté mucha atención en el momento porque estaba desbordada por la situación, pero le he estado dando vueltas toda la noche.

—¿Qué pasó?

—Se había cambiado de ropa. No llevaba su traje de etiqueta, sino botas y un abrigo. Y olía como si hubiera estado cabalgando un buen rato.

—¿De verdad? No estuve muy atenta, pero creo que me habría dado cuenta de si se hubiera marchado del salón el tiempo suficiente para cambiarse de ropa y salir a cabalgar. Y de noche, nada menos. Emilia, es muy extraño. ¿Estás segura?

Tal vez no había bebido demasiado, pensó Phillip. Ni todo el mundo se había vuelto loco. Se volvió y se alejó a toda prisa de la biblioteca. Su hermano gemelo había regresado.

Lo primero que hizo fue interrogar al mayordomo.

—¿Dónde está? —gruñó.

—¿Disculpe? —respondió Marksmith sin parpadear, con calma, cargado de paciencia.

—Ya sabes a quién me refiero. ¿Dónde está? ¿Cuándo llegó? ¿En qué habitación...? —Estaba tan alterado por la rabia que casi no conseguía articular las frases. La cabeza le dolía terriblemente otra vez. Quería golpear algo. O a alguien.

—Lo siento, milord, pero no sé de qué me está hablando.

Phillip lo miró a los ojos, pero el hombre no se inmutó. O no sabía nada, o tantos años de experiencia en mantenerse inexpresivo lo habían vuelto incapaz de transmitir nada. Desde luego, era posible que le estuviera mintiendo. Siempre había tenido debilidad por su hermano menor.

—Lo primero que haré cuando herede el título será despedirte —refunfuñó.

—Por supuesto, milord. 

Phillip encontró a Parkhurst en el salón, jugando una partida de cartas. Sin dejarlo terminar, se lo llevó de allí casi a rastras.

—Ha vuelto —le dijo a bocajarro en cuanto se hubieron alejado de oídos curiosos.

—¿Quién? —preguntó su amigo, echando una mirada nostálgica hacia la mesa donde seguían jugando. Por una vez, iba ganando.

—El de repuesto —respondió él amargamente.

—Phillip, está muerto. ¿No habrás visto un fantasma? Apuesto a que si los fantasmas existen, en este viejo caserón deben de encontrarse muy a gusto.

Phillip contuvo el impulso de darle un puñetazo. ¡Fantasmas!

—La casa no está encantada, Parkhurst, y no he visto ningún fantasma. Él no está muerto, me lo inventé.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Es una larga historia, y ahora no es el momento. Se ha estado haciendo pasar por mí toda la mañana. Tenemos que encontrarlo y acabar con esto ahora mismo. Vamos.

—¿Pretendes que registremos toda la casa? Podríamos tardar días. ¿Entramos también en las habitaciones de los invitados?

—¡Maldita sea! —Phillip miró a su alrededor buscando algo para golpear, pero no encontró nada.

—Vamos a tomarnos un brandy y a reflexionar sobre el tema —le dijo su amigo—. Lo encontraremos, por supuesto, pero hemos de decidir qué haremos cuando lo hagamos.

—Bien pensado, Parkhurst, sin que sirva de precedente. Planifiquemos.

Lo grave del caso no era que Devon hubiera vuelto, lo malo era no saber por qué volvía justo entonces, después de todo aquel tiempo. Probablemente pretendiera reclamar el título. Pero el título era suyo. Eso nadie lo discutía. Por desgracia, las deudas que iban unidas al mismo también era legítimamente suyas.

Se cayó. Y sólo Dios sabía qué más habría pasado entre los dos.

Ahora ella tenía dudas. Todo por culpa de su estúpido gemelo. Tenía que asegurarse a la señorita Highhart y su fortuna antes de que su hermano lo echara todo a perder. Y antes de que la joven cambiara de idea.

Phillip decidió actuar aquella misma tarde.

—Arruinada en las ruinas —repitió Parkhurst entre risas cuando Phillip le explicó su plan.

—Cállate, Parkhurst. 

Devon estaba frente a la ventana de su habitación, vestido sólo con los pantalones, dejando que el sol le calentara el torso desnudo. Observaba a los invitados que paseaban por los jardines, y prestaba especial atención a las damas que avanzaban por los caminos empedrados. Estúpidos parasoles y sombreros le ocultaban la vista de la señorita Highhart.

Ahora que sabía quién era, el deseo que había sentido por ella había desaparecido. Bueno, no del todo. Ese era el problema. La había besado cuando no debía, y le había gustado. Y, para empeorar las cosas, luego él había salido huyendo. Y ahora la joven, que no sabía de su existencia, estaba siendo cortejada por su gemelo, el cazador de fortunas, el ladrón de inocencias.

Se alegraba de que Emilia se hubiera escapado de él la noche anterior. Aunque en el momento se había sentido herido, luego se dio cuenta de que era de Phillip de quien huía.

El caso era que las mujeres americanas que viajaban a Europa lo hacían con un objetivo claro: cazar un marido con título. Pero si ése era el caso de la señorita Highhart, entonces, huyendo, había dejado escapar una oportunidad de manual para conseguir uno.

De todos modos, sus planes de boda no eran asunto suyo, pensó siempre y cuando no incluyeran algún escándalo que pudiera perjudicar la relación con su padre, Harold Highhart.

Devon no tenía ninguna intención de permitir que su hermano arruinara su carrera. Había decidido salir del anonimato esa misma mañana. Y, aunque sólo se había presentado abiertamente a George, no había hecho ningún esfuerzo por esconderse.

Distraídamente, se pasó los dedos por la cicatriz que tenía encima del ojo. La piel estaba algo levantada y pálida. No era demasiado llamativa y la mayoría de la gente ni se fijaba en ella o, al menos, no hacían comentarios al respecto. Pero cada vez que él se miraba al espejo, recordaba el día en que se la hizo.

El duque había llevado a sus dos hijos de caza. Fue la primera y la última vez. Tenían doce años. Durante toda la mañana, los tres habían cabalgado por los terrenos de la finca. Su padre ignoraba las miradas de odio y las pullas que se lanzaban los hermanos tratando de impresionarlo a costa de humillar al otro. Al cabo de un rato, Devon se olvidó de Phillip y se concentró en la caza. Consiguió dos faisanes mientras que éste no cazó nada.

Habían dejado los caballos en el establo y caminaban hacia la casa. Justo antes de entrar, el duque dijo:

—Bien hecho, Devon, tal vez podrías enseñarle algo a tu hermano.

Antes de que él asumiera el sorprendente hecho de que su padre lo había felicitado, Phillip lo golpeó a traición en la cara con la culata de la escopeta.

Con el rostro ensangrentado, Devon aún consiguió reír y decirle a su hermano:

—Bueno, al menos podrás decir que le has dado a algo.

Recordó la cara de Phillip volviéndose cada vez más roja mientras pensaba una respuesta adecuada. Pero no encontró ninguna y Devon se marchó antes de que volviera a golpearlo.

Había pasado mucho tiempo, pero la cicatriz no se había borrado.

Mientras el heredero recibía clases particulares de tiro, caza y administración de fincas, Devon había aprendido solo, practicando y practicando hasta ser el mejor. A fin de cuentas, en algo tenía que ocupar las largas horas durante las cuales nadie, ni siquiera las institutrices, le prestaba la menor atención. Y se esforzaba por aprender no sólo para hacer rabiar a su hermano, sino porque quería impresionar a su padre, que nunca, a excepción de aquella mañana, había vuelto a dedicarle un elogio.

Y ahora volvían a estar en Cliveden todos juntos. Y nada menos que planeando una excursión a las ruinas. George se había encargado de todo, para complacer a su prometida. Devon se había reunido con él esa mañana y, tras una breve conversación, su primo había aceptado vigilar de cerca a Phillip y a la señorita Highhart. Después, Devon fue a darse un baño caliente y a planificar su siguiente paso.

Ahora, justo cuando iba a apartarse de la ventana, una de las jóvenes captó su atención. Se alejó un poco del grupo y se inclinó para oler unas rosas. Desde la distancia, Devon admiró sus curvas. La vio dejar caer el parasol, desatarse las cintas del sombrero y quitárselo. Su cabello rojo brilló como una moneda de cobre al sol.

Deseó poder estar a su lado y quitarle las horquillas que le sujetaban el cabello una a una, y dejarlas caer luego al suelo, junto al parasol y el sombrero. Quería ver cómo aquel precioso pelo se deslizaba como una cascada por su espalda.

Le debía una explicación. Pero por el momento tendría que esperar. Vio cómo su gemelo se acercaba a ella.

«Debería ser yo —pensó—. Debería ser yo quien estuviera cortando una rosa y dándosela. Quien la cogiera de la mano y la guiara por los jardines.»

En ese preciso instante, Phillip se volvió y miró hacia la casa.

Sus ojos se encontraron.

Devon sonrió abiertamente y lo saludó con la mano. Su hermano frunció el cejo.

Nada le resultaba más satisfactorio que irritar a Phillip. 

Emilia estaba admirando las rosas, estallidos de color rojo y rosa que cubrían los rebosantes arbustos, cuando Phillip se acercó a ella.

—¿Una joven sin sombrero ni parasol? Le saldrán pecas —le dijo. Emilia siempre había odiado ese tipo de comentarios—. De hecho, ya tiene algunas. Tengo entendido que el zumo de limón ayuda a eliminarlas. —Y todavía odiaba más los comentarios sobre maneras de eliminar las pecas.

Y acababa de descubrir que también odiaba que un hombre que había tratado de arruinar su reputación la noche anterior, le hablara de pecas por la mañana. ¿Y por qué volvía a hablarle de usted?

—La verdad es que no me preocupa el tema —replicó—. Phillip, tengo que preguntarte algo sobre anoche. —Quería saber por qué se había cambiado de ropa y por qué había entrado a escondidas por las puertas de la terraza. Por qué le había recordado en detalle su primer encuentro y el beso cuando anteriormente parecía haberlo olvidado. Y, sobre todo, por qué habría tratado de comprometer su reputación, si lo único que necesitaba era pedir su mano. Al fin y al cabo, ella iba a decir que sí, ¿no?

—Me parece que los demás están ansiosos por empezar el picnic. No los hagamos esperar —contestó él, cambiando de tema y sorprendido de que Emilia hubiese empezado a tutearlo de repente.

El camino, estrecho y sinuoso, conducía a las ruinas del viejo castillo de detrás del bosque. Phillip abría la marcha, con Parkhurst a su lado. Los demás invitados seguían de dos en dos. Annabelle se puso al lado de Emilia.

—Emilia, anoche, George y yo nos besamos. ¡Nos besamos de verdad! —Le confió la joven en voz baja—. Dijo que no podía esperar más. Y tenías razón. No hay palabras para describirlo.

—¡Eso es maravilloso, Annabelle! Ahora entenderás mejor mi frustración y confusión con Phillip.

—Perfectamente.

—Y así qué, cuéntame, ¿pasó algo más con George?

—No, dijo que se reservaba el resto para la noche de bodas.

—¿El resto?

—Al parecer hay más. Cuando lo descubra, te lo explicaré con todo detalle —le prometió Annabelle.

—Bien. Lo que pasa exactamente la noche de bodas es uno de los grandes misterios en la vida de una mujer.

—Y que lo digas. Se lo pregunté a mi madre y se negó a contármelo. Después, traté de sobornar a las criadas, pero se echaron a reír y me dijeron que ya lo sabría algún día.

—Cuando yo se lo pregunté a mi institutriz, se hizo la sorda. Y las novelas no informan demasiado sobre el tema.

—Al menos las que nos dejan leer —murmuró su amiga.

—¡Oh, mira, ahí está el castillo! —exclamó Emilia.

—Lo que queda de él —replicó Annabelle.

Decir que el castillo estaba en ruinas era quedarse corto. Sólo se distinguía el lugar donde había estado el edificio por los fragmentos de muralla que aún quedaban en pie, altos en alguna parte, bajos en otras, totalmente cubiertos de musgo. La hierba era alta y mezclada con abundante maleza. En donde debió de estar el gran salón, habían crecido árboles, y cuatro escalones señalaban el arranque de una ancha escalinata.

Los criados se habían adelantado con todo lo necesario para el picnic, que ya estaba dispuesto sobre los manteles, y la mayoría de los invitados decidieron comer primero. Annabelle y Emilia, por el contrario, convencieron a Phillip y a George para ir a explorar el castillo en seguida. George cogió a Annabelle de la mano y fingió darle una serie de explicaciones sobre arquitectura antigua, que ella simuló escuchar. Pero a Emilia no se le escaparon las discretas caricias que intercambiaban. Era evidente que estaban enamorados.

Phillip estaba apoyado en la muralla mientras observaba el paisaje a través de lo que en otro tiempo había sido una ventana. ¿Podría mirarla a ella, aunque fuera sólo un momento?

Se llevó los dedos a los labios pensando en su idea de volver a besarlo. Sólo una vez más. Aunque sus sentimientos por él estaban tan enmarañados como la hierba y la maleza, necesitaba que pasara algo. Quería lo mismo que Annabelle tenía con su prometido. Deseaba sacar el máximo partido del momento, poder recordar algo más que el zumbido de las abejas, el canto de los pájaros o la suave brisa. No quería otra frustración con Phillip.

El corazón empezó a palpitarle con tanta fuerza que él levantó la cabeza de repente. O eso pensó Emilia, hasta que se dio cuenta de que en realidad lo que se oía eran los cascos de un caballo que se acercaba. Miró a su alrededor, pero no vio ningún jinete.

Phillip sonrió y volvió a apoyarse en la muralla. En vez de quedarse allí quieta, con el sombrero en la mano, Emilia dio un paso adelante. Y luego otro. Sus faldas susurraban entre sus piernas mientras acortaba la distancia que los separaba. Se detuvo a escasa distancia de él.

Un beso. Una última oportunidad.

Phillip no necesitaba ver al jinete para saber que se trataba de su hermano gemelo. Devon era y siempre había sido la cruz de su existencia. Él era el heredero, y todo el mundo lo trataba como tal. Excepto su padre cuando decía: «¿Por qué no le pides a tu hermano que te ayude?» o «Tu hermano nunca se equivocaría de esta manera». Era como si el viejo deseara que Devon hubiera sido el mayor.

Pero aquélla era su oportunidad de atrapar una esposa. Una esposa rica que le proporcionaría los fondos para devolverle a la finca el esplendor que ésta merecía. Entonces, su padre se daría cuenta de quién era el mejor. El mejor de los dos. Phillip no iba a desperdiciar la ocasión.

La heredera en cuestión estaba delante de él, cotorreando sin parar. Hablaba del paisaje, de la belleza de la naturaleza o algo así. No la estaba escuchando. Según su experiencia, sólo había una manera de hacer callar a una mujer. La miró. Era bastante guapa. Le puso una mano en la cintura.

Cerró los ojos y se inclinó para rozarle los labios con los suyos. La boca de la joven se abrió, dándole la bienvenida. Durante un momento, Phillip pensó que una dama no debería saber hacer eso, que probablemente alguien la había besado antes, y que ese alguien bien podía haber sido su hermano, pero en seguida apartó ese pensamiento y siguió besándola. No iba a detenerse hasta que alguien los descubriera.

Lo único que Emilia sentía eran oleadas de confusión, seguidas por oleadas de repugnancia. Cuando la lengua de Phillip se introdujo en su boca, no fue la fusión perfecta de la vez anterior, sino que le pareció que se la estaba clavando. No la abrazó para acercarla más a él, como la otra vez, sino que se limitó a sujetarla por la cintura con una mano, manteniendo el cuerpo a distancia, y con la otra mano le apretó un pecho con tan poca delicadeza que le hizo daño. Mientras tanto, no paraba de darle vueltas a la lengua en su boca, casi con violencia. Emilia se atragantó y se apartó de su lado con brusquedad, casi cayéndose al suelo.

En medio de la confusión, empezó a cobrar fuerza la idea de que no sabía a quién había besado la vez anterior. Se llevó los dedos a los labios, tratando de aclararse.

Él volvió a acercarse, buscando otro beso.

—Apártate de mí, canalla. —Emilia le dio un empujón, o más bien lo intentó, pero lo único que consiguió fue tropezar y caerse al suelo. Con el cejo fruncido, rechazó la mano que Phillip le ofrecía y se levantó por sus propios medios.

—¡Emilia! —gritó Annabelle desde el otro lado de las ruinas. Ella y George llegaron corriendo—. ¿Qué ha pasado?

Emilia fulminó a Phillip con la mirada. Este parecía un niño travieso al que acabaran de sorprender en medio de una diablura. Parecía encantado de sí mismo. Le vinieron ganas de abofetearlo.

—Vaya, parece que nos han descubierto —dijo él—. Supongo que tendremos que informar a tu carabina de que vamos a casarnos. —Ya estaba. Lo había conseguido. Siempre había sentido pánico del momento en que tuviera que comprometerse, pero ahora que ya estaba hecho, se sintió muy orgulloso al pensar en la fortuna de su futura esposa y en la satisfacción que sentiría su padre.

—Pues me temo que no —replicó Emilia con voz ronca pero firme.

—Pero si acabo de comprometer tu reputación.

Ella le dio un sonoro bofetón, se volvió y echó a correr, tropezándose con la falda antes de acordarse de recogérsela con las manos. Se suponía que las damas no corrían, ni enseñaban los tobillos, ni, bajo ninguna circunstancia, besaban a caballeros que no eran sus maridos. Ahora entendía la razón. Y se juró que, en adelante, se iba a comportar como toda una dama.

Oyó que Annabelle la llamaba, pero no iba a detenerse hasta que no estuviera más lejos.

—¿Qué le has hecho? —gruñó George, furioso con su primo.

—Nada que ella no quisiera —replicó Phillip con indiferencia, sacudiéndose una mota de polvo de la chaqueta.

—No voy a contarle a nadie lo que ha pasado hoy aquí, ya que es evidente que ella no quiere que lo haga. Espero que tú sigas mi ejemplo —dijo George con frialdad—. Actúa como un caballero por una vez en tu vida y pídele disculpas a la señorita Highhart... en privado. Y haz el favor de no comentarlo con nadie. Ni siquiera con ese idiota de Parkhurst.

—Voy a casarme con ella —afirmó Phillip—, eso lo arreglará todo.

Especialmente sus problemas económicos.

—No me parece que ella opine lo mismo. —George ya no podía soportar mirarlo. Se volvió y fue en busca de las damas, para asegurarse de que Emilia estaba bien.

Ninguno de ellos se dio cuenta de la presencia de lady Palmerston al otro lado del muro. La mujer lo había oído todo.

Emilia se detuvo finalmente ante unas piedras bajas, al otro extremo de las ruinas. Se sentó en ellas y trató de recuperar el aliento mientras pensaba en cómo era posible que un beso fuera tan perfecto y otro tan horrible.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Annabelle, sentándose a su lado.

—Oh, Annabelle. Ha sido horrible. Cuando nos besamos la otra vez fue absolutamente perfecto, mágico, tierno y apasionado a un tiempo. Pero ahora —Emilia se estremeció—... ha sido como si estuviera besando a otra persona. No sé a quién besé la otra vez, pero no era Phillip. ¿Y qué pasará si lo cuenta todo y nos obligan a casarnos? Prefiero morir soltera a casarme con él. Pero lo importante es ¿a quién besé la otra vez?

—¿Tan terrible ha sido? Parecías tan enamorada...

—Estaba enamorada de alguien que es como él, pero que no besa como él. Y ahora tampoco puedo estar enamorada de aquel primer hombre que me pareció que era, porque mira en qué situación me ha puesto.

—Sólo es un beso. Tal vez hoy no estuviese inspirado.

—Aunque así fuera, no voy a casarme con él. Ay, señor, ¿y si lo cuenta?

—No se preocupe por eso —dijo George al llegar a su lado. Se arrodilló frente a Emilia y la miró a los ojos—. ¿Está bien?

Annabelle, sentada junto a su amiga, miró a su prometido con ojos llenos de amor. Su manera de preocuparse por Emilia hizo que se enamorara aún más de él. Revisó su opinión de que los perfectos caballeros eran aburridos; los perfectos caballeros eran un tesoro.

—Estaré bien, siempre que no tenga que casarme con él —respondió Emilia—. Y, por favor, tutéame.

—Le he advertido que no diga una palabra a nadie —dijo George.

—¿Crees que lo hará?

—Haré lo que esté en mi mano para conseguirlo. Pero si habla, y a pesar de su reputación, será su palabra contra la tuya. Contra la nuestra. Tres contra uno.

Al oír la campanilla de la biblioteca, Marksmith acudió y se encontró a dos jóvenes damas acompañadas de sus carabinas, sofocadas y con expresión seria.

—Té, por favor —pidió lady Palmerston—, bien cargado.

Mientras cerraba la puerta, el mayordomo oyó decir a la mujer:

—Cuéntalo todo, Emilia. —Marksmith le pidió a un lacayo que fuese a por una bandeja con té y se quedó escuchando en la puerta, sin ningún upo de reparo.

Oyó cómo la joven explicaba la historia del beso apasionado en la biblioteca de los Carrington, beso que le había dado un hombre que ella creyó que era Phillip.

Escuchó el relato de la frustración y la confusión causadas por el comportamiento de Phillip, tibio unas veces, apasionado otras. En ocasiones, le hacía latir el corazón de manera desbocada, otras no. La oyó contar sobre otro beso aquella misma tarde, y sobre un encuentro misterioso la noche anterior.

La muchacha se disculpó profusamente por haber permitido que un caballero se tomara esas libertades con ella en dos ocasiones, y juró que creía que se trataba de dos hombres distintos, pero no lo comprendía.

Marksmith, en cambio, lo entendía perfectamente. Esperó unos momentos, y oyó cómo las carabinas llegaban a la misma conclusión.

—Phillip tenía un hermano gemelo —empezó lady Palmerston—, pero está muerto.

—¿Un hermano gemelo? —exclamó Emilia.

—¿Muerto? —preguntó Annabelle.

—Sucedió hace cinco años —explicó lady Stillmore—. Se dirigía a América y, al parecer, se cayó por la borda del barco. Nunca encontraron el cuerpo. Una auténtica tragedia.

—Hum, una tragedia, en verdad —murmuró lady Palmerston—. Apuesto lo que sea a que está vivo.

—¿Puedo recordarle, querida lady Palmerston, que ambas asistimos al funeral en su memoria? —preguntó lady Stillmore.

—¿Y qué? No había cuerpo.

—En las novelas, no se puede estar seguro de que una persona está muerta hasta que no aparece el cadáver —señaló Emilia.

—¿Por qué iba una persona cuerda a hacerse pasar por muerta? —preguntó Annabelle.

—Ahora que lo pienso —dijo lady Palmerston—, ocurrió poco después del escándalo con el duque de Grafton.

—¿Qué escándalo? —quiso saber Annabelle.

—Por lo visto, lord Phillip celebró por adelantado la noche de bodas de los Grafton. Naturalmente, el duque lo retó a un duelo. Este tuvo lugar y Grafton estuvo a punto de morir a causa de las heridas. Prinny el príncipe regente y amigo del duque, se enteró de lo ocurrido y convocó a Phillip, que se excusó diciendo que su hermano gemelo había participado en el duelo en su lugar. Aportó como prueba de su culpabilidad que había huido del país —explicó lady Palmerston.

—Poco después, nos llegó la noticia de que el pobre se había ahogado en el Atlántico —añadió lady Stillmore.

—Pero al final, ¿quién se batió en duelo? —preguntó Emilia.

—Nadie lo sabe. Hasta la fecha, no se ha podido averiguar —respondió lady Stillmore.

—Lo que estáis sugiriendo es que este hermano gemelo, en realidad, no murió —resumió Emilia—. Y que, después de todo este tiempo, por alguna razón que desconocemos, ha regresado. Y que se ha estado haciendo pasar por Phillip, engañando a todo el mundo, y especialmente a mí.

—¡Dios mío! —exclamó Annabelle.

—Muy bien, y ¿dónde está ahora? —inquirió Emilia, molesta.

Marksmith eligió ese momento para entrar con la bandeja del té. Se entretuvo todo lo posible, pero las mujeres no pronunciaron ni una palabra en su presencia. Salió, retomó su lugar al otro lado de la puerta y siguió escuchando a escondidas.

—Lo encontraremos, querida —dijo lady Palmerston—, y entonces....

—No me casaré con él tampoco —aseguró Emilia—. Está claro que no es una persona de fiar. Y, por favor, no me obligues a casarme con Phillip. Envíame de vuelta a América si es necesario.

—Oh, ten por seguro que no vas a casarte con Phillip. Aunque sólo sea porque no me apetece emparentar con él. Respecto al otro...

—Por cierto, ¿cómo se llama? —quiso saber la joven.

—¿Era David? —aventuró lady Stillmore.

—No. Déjame pensar —dijo lady Palmerston—. Devon. Devon Kensington, que regresa de entre los muertos.

—No por mucho tiempo —amenazó Emilia.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Preguntó lady Stillmore—. ¿Volvemos a Londres?

—Eso despertaría sospechas —respondió lady Palmerston—. No, actuaremos como si nada hubiera pasado.

Tras asegurarse de que su sobrina estaba cómoda y segura en su habitación, la dama decidió ir en busca del mayordomo. Pensaba presionarlo hasta que respondiera a varias preguntas, pues tenía muchas sin respuesta.

Sin embargo, por el camino se topó con algo mucho más interesante que el mayordomo. Caminaba por el pasillo del segundo piso cuando oyó voces masculinas. Se detuvo a escuchar. Las voces provenían de detrás de las puertas decoradas con elaborados grabados que llevaban a las habitaciones del duque.

—¡Se supone que estás muerto!

Lady Palmerston reconoció la voz de Phillip en seguida. Sin duda, era lo más interesante que había salido de su boca desde que lo conocía. Apoyó la oreja en la puerta.

—Me imagino que, ya que esa mentira la inventaste tú, no serás tan idiota como para creértela. ¿O estás confundiendo tus deseos con la realidad? —La voz de ese segundo hombre era algo distinta a la de Phillip, pero no mucho. Lady Palmerston dedujo que se trataba del gemelo perdido.

—Sea como sea, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

—Tal vez te hayas dado cuenta de que nuestro padre se está muriendo. He venido a despedirme de él.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Phillip.

—Carta de Marksmith.

—No me digas, ¿en serio?

—Pues sí. Por lo visto, alguien no se creyó tu versión de mi muerte. Marksmith me dijo en su carta que nuestro padre había contratado a investigadores privados y que éstos habían descubierto que estaba vivito y coleando. Me escribió hace meses para avisarme de que la salud de nuestro padre se estaba deteriorando y decirme que preguntaba por mí. Me pidió que regresara.

—Pero ¿por qué? ¿Qué puede querer de ti el viejo?

—Eso tendrás que preguntárselo a él.

—¡No pienso perder el tiempo con ese vejestorio senil! ¿Para qué has venido? Sabes que él nunca te ha querido.

El tono de voz de Phillip se alteraba cada vez más, pero el del otro permanecía impasible.

—Eso es posible, y probablemente tengas razón.

—Tú siempre hiciste lo que él quería —murmuró su hermano.

—¿Como batirme en duelo en tu lugar?

—¡Vete al infierno! Quiero que salgas de mi casa ahora mismo.

—¿No conoces las leyes hereditarias de este país? Pues te refrescaré la memoria. Esta casa no será tuya mientras nuestro padre siga vivo. Por lo que, hasta ese momento, tengo tanto derecho como tú a quedarme aquí. Y he decidido ejercer ese derecho, te guste o no.

En ese preciso instante, lady Palmerston oyó un grito de rabia, seguido del ruido de un mueble al romperse. Phillip, sin duda. Se alejó de la puerta. Nunca dejaba de sorprenderla la cantidad de cosas de las que una se enteraba sólo con pasear en silencio por los pasillos de las casas durante las fiestas y reuniones.

Su gracia oyó gritos cerca y deseó que pararan pronto. Los gritos eran algo tan poco digno, sobre todo, viniendo de su heredero. Forzó la vista y se fijó en la figura que tenía delante. Reconoció a uno de sus dos hijos, que, con la cara roja de furia, caminaba a grandes zancadas y gritaba. Era su heredero, ¿no?

Un pensamiento penetró en su mente y recordó vagamente haber escrito una carta a otro de sus hijos. No se acordaba de a cuál de los dos, ni de si había llegado a enviarla, pero era incapaz de concentrarse con tanto escándalo. Así que cerró los ojos y dejó que su mente divagara.

CAPÍTULO 10

Phillip estaba decidido a sacar algo positivo de aquel horrible día. Tras el incidente con la señorita Highhart y, más tarde, con su detestable gemelo, cometió el error de abrir las cartas que, efectivamente, resultaron ser facturas. Aún no sabía por qué había decidido mirar los libros de cuentas justo en ese momento, pero al hacerlo se acordó de por qué generalmente fingía que no existían.

Despidió inmediatamente al administrador.

Luego le gritó a su padre, echándole las culpas del estado de la finca. El anciano permaneció sentado, en silencio, con la mirada perdida. Cuando acabó, el duque le respondió con su voz vieja y gastada:

—Phillip, necesitas una esposa. No me queda mucho tiempo y quiero dejar las cosas arregladas antes de irme.

Así que Phillip organizó una lujosa cena para esa misma noche. Invitó a la nobleza local, que se unió a los huéspedes que se alojaban en la casa. Por razones que no alcanzaba a comprender, la señorita Highhart no se había marchado, y eso lo alegraba mucho. Así que esa noche se sentó enfrente de ella. El duque estaba entre los dos, presidiendo la mesa.

Todo el mundo alabó muchísimo los siete platos que se sirvieron, pero, a Phillip, cada bocado le sabía a desesperación. Al igual que el resto de los invitados, acompañó la comida con los excelentes vinos de las mejores cosechas que había en la bodega de la casa, ahora prácticamente vacía. Los presentes dijeron que se había superado a sí mismo y que su cocinero era un tesoro.

La señorita Highhart no lo miró a los ojos en ningún momento, desde el primer plato hasta el último.

Devon, por lo visto, había decidido no hacer acto de presencia, pero Phillip no se lo quitó de la cabeza en todo el rato. Con la señorita Highhart, que no le dirigía la palabra, y sentado junto a su padre, que no dijo nada en toda la velada, Phillip no tenía con qué distraerse.

Las Stillmore, lady Palmerston y Emilia habían acordado quedarse para guardar las apariencias. Y, aunque ninguna lo había reconocido, todas estaban deseando que el misterioso gemelo apareciera o, al menos, que alguien lo descubriera.

Emilia, sin embargo, no acababa de decidir si quería que eso sucediera o no. Estaba segura de que era igual que Phillip: manipulador, mentiroso, esquivo y con facilidad para confundir a jóvenes inocentes. ¿Necesitaba a un hombre así? Más bien no.

En cualquier caso, tampoco podía ir a buscarlo con su tía, Annabelle y lady Stillmore cerca. Veía las miradas de reojo que lanzaban a su alrededor y cómo sus visitas al tocador eran cada vez más largas. Estaban observando y esperando, y Emilia ya estaba cansada.

Se excusó diciendo que tenía dolor de cabeza y que estaba fatigada y su tía la acompañó a su habitación. La mujer le hizo prometer que no saldría de allí bajo ningún concepto, y que tampoco dejaría entrar a nadie. Una vez que Meg, la doncella, llegó, lady Palmerston regresó a la fiesta.

—¿Por qué no está abajo? —Le preguntó Meg mientras le quitaba las horquillas del pelo—. Debería estar bailando con caballeros guapos y pasándoselo bien. 

—Estoy algo cansada —respondió Emilia.

—Bueno, seguro que su tía le explicará luego todos los cotilleos —replicó la doncella, pasándole el cepillo por el pelo.

—Meg, ¿puedo hacerte una pregunta? Tiene que quedar entre tú y yo, ser nuestro secreto.

—Me da un poco de miedo, pero de acuerdo.

—¿Está el hermano de lord Huntley en la casa?

—¡Dios mío, es digna sobrina de su tía! Ella me ha preguntado lo mismo esta tarde.

—¿Y qué le has respondido?

—Que el personal debía guardar silencio sobre el tema —contestó la chica con seriedad.

—Por supuesto, ¿y...? —insistió Emilia.

—Está en una habitación de la tercera planta. Por lo que he oído, llegó anoche, después de pasar varios días en Londres. Ha estado yendo y viniendo varias veces. El mayordomo es el único que lo atiende, así que el resto casi no lo hemos visto. Al parecer, él y lord Huntley se detestan, así que hemos apostado sobre cuánto tardarán en liarse a puñetazos. Creo que lord Devon pasa casi todo el tiempo con su padre.

—¿Su habitación está en la tercera planta? —preguntó Emilia.

—¡Ni se le ocurra! Su tía ha dicho que no saliera de la habitación.

—Ha dicho que no saliera sola.

—Oh, no. Llevo seis años trabajando para su tía y no quiero perder mi empleo. Lo siento, señorita Highhart, pero debe quedarse aquí. Tómese una noche de descanso. ¿La ayudo a quitarse el vestido?

—No, ya lo haré sola. Gracias, Meg.

La muchacha tenía razón. Debería quedarse allí. Esa misma tarde, se había jurado a sí misma comportarse como una dama.

¿Todavía no le había quedado claro que nada bueno podía salir de estar a solas con un caballero?

Pero ¿cómo demonios iba a poder dormir sabiendo que la respuesta a sus preguntas se encontraba a sólo un piso de distancia? ¿Cómo resistirse a la oportunidad de mantener una conversación con él y aclarar los malentendidos? Porque eso era lo que iba a pasar. Nada más. Después volvería a su habitación y dormiría tranquilamente.

Cogió el candelabro de latón de su mesilla de noche, se asomó al pasillo para asegurarse de que no hubiera nadie y, moviéndose con cuidado para que no se apagara la vela, se dirigió a la escalera del final del rellano.

El pasillo de la tercera planta era largo, oscuro y olía a humedad, como si no se usara habitualmente. Emilia vio al menos una docena de puertas cerradas. Se obligó a caminar despacio y en silencio, aunque sentía un cosquilleo de miedo en el estómago. Por fin, llegó a la última puerta, que estaba ligeramente abierta. Una rendija de luz que salía de la habitación le iluminó el dobladillo del vestido. Se detuvo un instante para tomar aliento y abrió.

Se quedó en el umbral, absorbiendo todos los detalles. Había un fuego en la chimenea y la luz de la luna bañaba la habitación, iluminando a un hombre que era la copia exacta de Phillip. Con su mismo pelo oscuro, aunque el de éste estaba revuelto, como si se hubiera pasado las manos por la cabeza. La camisa, desabrochada, le permitía ver parte de su torso, moreno, musculado. Tras un momento, apartó la vista, porque la visión estaba haciendo que le subiera la temperatura. Y necesitaba mantenerse serena.

Se dio cuenta de que estaba leyendo un libro.

—Tú debes de ser el otro —dijo ella.

Del susto, a él se le cayó el libro, que no recogió. Se quedó sentado, iluminado por la luz de la luna y el resplandor del fuego.

—Señorita Highhart —dijo, ligeramente sorprendido, aunque se recuperó en seguida—, volvemos a encontrarnos.

—Así es —replico Emilia—, muy amable por tu parte reconocerlo.

—Ciertamente —dijo Devon con brusquedad—. Tan cierto como que vuelves a estar sola cuando no tendrías que estarlo. Deberías ir con más cuidado. Tal vez no te gusten las consecuencias si te descubren.

—Ya me han descubierto —replicó ella, pensando en el episodio de aquella tarde. Por suerte, había sido descubierta por amigos.

La expresión de él era inescrutable.

—Entonces supongo que tengo que felicitarte —contestó inexpresivo. Sus palabras eran amables, pero fueron dichas en un tono tan grosero que Emilia no se molestó en responderle.

—¿Por qué me hiciste prometer que no volvería a besarte?

—Por tu bien. Por lo mismo que te digo que te marches ahora mismo. Por tu bien.

Ella no se movió, aunque empezaba a pensar que no sería mala idea. Estaba enfadado, se mostraba grosero y, lo que era más grave, se lo veía insoportablemente atractivo. Las piernas no le respondían.

Devon consideró sus alternativas. Podía quedarse en la butaca sin moverse hasta que la joven se rindiera y se marchara. Pero en su cara se veía que estaba absolutamente decidida a no hacerlo hasta que hubiera conseguido lo que había ido a buscar. Aunque él no sabía qué era eso exactamente.

Vio la suave curva de sus pechos asomando bajo el corpiño de encaje color crema y cómo la tela del vestido se ceñía al resto de sus formas. Y su cabello... era como una llama vista a través de una copa de champán. Rojo y dorado, embriagador, enmarcándole la cara y cayéndole hasta media espalda. Todas esas cosas le estaban diciendo a gritos que no se levantara de la butaca. Porque, si lo hacía..., que Dios los ayudara a los dos.

¿Estaba prometida a Phillip? Había dicho que la habían descubierto. Esa tarde habían estado en las ruinas, y cuando él había pasado galopando por las cercanías, los había visto solos en un rincón del antiguo castillo. Devon conocía a su hermano, y también sabía que a la señorita Highhart le gustaban los besos.

—No has mantenido tu promesa, ¿verdad?

—No —respondió ella, fría como el hielo. 

En el salón de baile, Phillip intentaba mantener una conversación educada con los invitados. Pensó en lo que le había costado la cena que acababa de ofrecer y se preguntó dónde se habría metido la señorita Highhart. Supuso que estaría en el tocador de señoras, reponiéndose de alguna lesión causada por su torpeza.

—No la veo —le dijo a Parkhurst—. ¿Dónde está?

—¿La señorita Highhart? —preguntó su amigo en voz demasiado alta. Debía de haber estado bebiendo. Phillip, en cambio, aparte del vino de la cena, no se había atrevido a probar una gota de alcohol, y no por falta de ganas.

—Baja la voz —lo reprendió Phillip—, y sí, claro que pregunto por la señorita Highhart.

—He oído que se ha retirado a su habitación. Jaqueca, o algo así.

—¿Y qué hay del otro? ¿Lo has visto? ¿Has oído algo? —inquirió.

—No, te odia tanto como tú a él. Probablemente se haya marchado —respondió Parkhurst.

Eso a Phillip le dolió. Él lo odiaba más. No quería que su hermano lo superara también en eso.

—Voy a su habitación —dijo, decidiendo sobre la marcha—. Sube dentro de veinte minutos con alguna cotilla.

—¿Con cuál?

—Por Dios, Parkhurst, improvisa.

Tres pares de ojos se clavaron en el reloj de pared del salón, y los tres pares observaron que la medianoche se estaba acercando. Marksmith pensó que iría a ver si lord Devon necesitaba algo, una copa tal vez. Lady Palmerston vio a Phillip escabullirse del salón. Lady Stillmore se fijó en que Parkhurst no dejaba de mirar el reloj mientras le daba conversación a lady Sheffield. Lady Palmerston y lady Stillmore, las dos carabinas, se miraron y asintieron, comprendiéndose sin palabras. Ningún hombre iba a ganarlas en su terreno. 

Meg no llamó a la puerta, nunca lo hacía. Entró discretamente en la habitación para ver si la señorita Emilia estaba bien. Sus preguntas de un rato antes sobre el hermano desaparecido de Phillip la habían dejado preocupada, así que decidió echar un vistazo. Le llevaba también un libro de la biblioteca, para mantenerla distraída.

La habitación se hallaba casi a oscuras, pero la joven vio en seguida que la cama estaba vacía. Casi se le paró el corazón cuando distinguió a un hombre de pie al lado de la ventana. Este se volvió para mirarla: era lord Huntley, y no parecía muy contento de verla.

—¿Dónde está tu señora? —le preguntó en voz baja.

—No... lo... sé, milord —respondió Meg haciendo una reverencia. Y empezó a retroceder hacia la puerta con el libro apretado contra su pecho.

—Oh, ¿no creerás en serio que vas a marcharte? —dijo él con una sonrisa amenazadora.

Phillip no iba a consentir que la doncella se marchara y alertara a todo el mundo de que estaba en la habitación de una joven dama. Por lo menos, todavía no. Emilia volvería pronto, él encontraría la manera de comprometerla, y aquella muchacha ayudaría a hacer correr la voz. Por una vez, las habladurías del servicio iban a resultarle útiles.

Marksmith avanzaba silenciosamente por el pasillo de la tercera planta y vio que la puerta estaba abierta, porque salía luz de la habitación. También se oían voces. Se detuvo, pero no se marchó, sino que se quedó en las sombras, escuchando.

—¿No vas a disculparte? —Marksmith reconoció la voz de la señorita Highhart. En su tono había emociones que no acababa de identificar. Enfado, probablemente, pero también dolor.

—¿Por qué? No, no siento haberte sujetado cuando te ibas a caer. Te habrías hecho daño de no haberlo hecho. Y tampoco siento haberte besado. Los dos lo disfrutamos. Pero si me preguntas si siento haberme marchado, no lo sé. No debí hacerlo, eso está claro. Y me preocupa mucho que estés arriesgando tu reputación y tu futuro estando ahora aquí conmigo.

—Me gustaría que te disculparas por poner en peligro mi reputación y mi futuro al engañarme —dijo ella, levantando la voz—. Por utilizarme como un peón en la guerra contra tu hermano. Para mí, los dos sois iguales: mentirosos, manipuladores y sin ninguna consideración por los sentimientos de los demás.

Marksmith se hizo a un lado para dejar pasar a la señorita Highhart, que se alejó corriendo pasillo abajo. Si se había dado cuenta de su presencia, no lo demostró.

—Siento molestarle, milord —se excusó el mayordomo, fijándose en el estado de la ropa de Devon—, he venido a ver si necesita algo.

—Una copa —pidió él, reclinándose en la butaca y cerrando los ojos.

—Si me permite el atrevimiento... —empezó a decir Marksmith.

—Claro, es lo habitual esta noche.

—Ser un caballero no es una competición. Ni con lord Huntley ni con nadie. Usted es un buen hombre. Puede, por tanto, actuar en consecuencia. 

Lady Palmerston no se molestó en llamar a la puerta del dormitorio de su sobrina. Intentó abrir, pero no pudo. Algo o alguien se lo impedía.

Volvió a empujar, y esta vez se abrió de golpe, chocando contra la pared. Al parecer, Meg había estado apoyada contra la puerta y con el empujón había ido a parar a los brazos de lord Huntley.

—Lo que me temía —exclamó lady Palmerston—. Huntley, haga el favor de explicarme qué está haciendo en la habitación de mi sobrina. Me hago una idea, pero por una vez en la vida, me encantaría que me demostraran que estaba equivocada.

Él la fulminó con la mirada. Su expresión se ensombreció al ver que otras personas se congregaban también en el pasillo. Parkhurst acababa de llegar, acompañado de lady Sheffield. Lady Stillmore los había seguido. Era tarde y algunos invitados se retiraban ya a sus habitaciones, pero oliéndose el escándalo, se acercaron.

—¿Dónde está? —exigió saber lady Palmerston, dando un paso hacia Phillip.

Era una mujer alta, y, aunque él lo era aún más, tenía la capacidad de ponerlo nervioso.

—No tengo ni idea, se lo aseguro —respondió, tratando de recuperar la compostura—. Pero su sobrina está bajo su responsabilidad, y, al parecer, usted no ha sabido cuidarla como es debido, milady. —La rabia que sentía contra sí mismo por haber fracasado en su plan, se transmitió a su voz. ¡No era justo!

Lady Palmerston se volvió hacia la doncella.

—Dime qué ha pasado —exigió.

—¿Va a hacer más caso a una criada que a mí? —preguntó Phillip sin acabárselo de creer.

—Su reputación le precede, Huntley. Y sólo se me ocurre una razón para que estuviera en la habitación de mi sobrina a estas horas. O a cualquier hora. —A esas alturas, todos los invitados, incluidos los músicos contratados para amenizar la velada, se amontonaban en el pasillo, contemplando la escena.

No iba a dejar que todos fueran testigos de su humillación a manos de una vieja viuda cotilla. Así que decidió mentir descaradamente sin ningún escrúpulo.

—Estaba preocupado por mi prometida. Me dijeron que no se encontraba bien.

La multitud contuvo la respiración.

—Bah —replicó lady Palmerston—. Es evidente que lo que le preocupa es que mi sobrina rechazara su proposición. Ella sentía algo por usted, es cierto, pero tras su confesión de que no podría consumar la unión, decidió que prefería ser madre que duquesa —dijo con una sonrisa compasiva.

Ella también era capaz de mentir sin reparos. El muy canalla estaba pidiendo a gritos que le bajaran los humos. Y de ningún modo iba a permitir que arrastrara a su sobrina en su caída.

La multitud volvió a contener la respiración. Algunos murmuraban, otros observaban con descaro, unos pocos se echaron a reír.

Phillip se puso de color púrpura.

Emilia había asistido paralizada a toda la escena desde la escalera. No veía nada, pero lo oyó todo. Tenía miedo de salir de su escondite, porque entonces tendría que explicar dónde había estado y eso sería desastroso.

—Señorita Highhart, venga conmigo —le susurró alguien al oído.

Al volverse, vio que era el mayordomo.

—Prométame que no dirá nada, por favor —le suplicó ella en voz baja.

—Tiene mi palabra.

Emilia lo siguió por la escalera de servicio hasta la primera planta. Por el camino, el hombre le iba susurrando instrucciones:

—Diremos que la he encontrado en la biblioteca y que la he acompañado de vuelta a su habitación. Debe parecer sorprendida y preguntar qué está pasando.

—Oh, Marksmith, ¿cómo podré agradecérselo?

—No es nada, señorita Highhart. Usted es demasiado buena para lord Huntley, si me permite el atrevimiento. Y respecto a lord Devon, nunca tuvo las cosas fáciles. Tenga paciencia con él.

Entraron en la biblioteca por las puertas traseras. Por desgracia, no estaba vacía. El fuego se estaba apagando, pero aún iluminaba lo suficiente para ver que había una pareja abrazándose.

—¡Oh! —exclamó una voz femenina.

—¡Maldición! —gruñó una masculina.

—¿Annabelle?

—¿Emilia?—¿Qué pasa? —preguntó George.

—No hay tiempo para explicaciones —respondió Emilia mientras Marksmith se retiraba discretamente—. Estaba en la biblioteca cuando me encontrasteis. Por lo que vosotros sabéis, he estado aquí desde que me fui a mi habitación. Estaba cansada y ahora ibais a acompañarme hasta allí.

Annabelle y George asintieron con la cabeza. Emilia no les dijo nada de la multitud reunida en el pasillo. Su genuina expresión de sorpresa iba a resultar necesaria.

Phillip estaba indignado. Todo se le estaba escapando de las manos. No sólo se había quedado sin heredera, sino que además su hermano había vuelto. Se le ocurrió que quizá no fuera una coincidencia, que tal vez estuvieran juntos en aquel mismo momento. Fulminó con la mirada a todos los presentes.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Emilia, confiando en sus dotes de fingimiento.

—¿Dónde has estado? —le pareció que le preguntaba todo el mundo a la vez.

—Oh, Dios mío —murmuró Annabelle.

—La señorita Stillmore y yo la hemos encontrado en la biblioteca. Ha dicho que estaba cansada de leer y nos ha pedido que la acompañáramos a su habitación —dijo George en un tono que no admitía réplica.

Funcionó, porque la multitud dejó escapar el aire en un suspiro decepcionado. Después de todo, Emilia iba a menudo a la biblioteca. Todo el mundo conocía su afición por la lectura. Para disgusto de los presentes, era una explicación perfectamente razonable.

Sin embargo, Parkhurst se había fijado en la doncella.

—Si la señorita Highhart estaba en la biblioteca, ¿por qué su doncella le traía un libro? —señaló.

Todas las miradas se centraron en Meg, que sostenía el libro contra su pecho.

—Le pedí que me lo subiera —contestó Emilia con tanta calma como le fue posible—. Cuando la señorita Stillmore y el señor Winsworth se reunieron conmigo en la biblioteca, dejé de leerlo. Y, como pensaba retirarme temprano, llamé a mi doncella y le pedí que subiera el libro y me preparara la habitación.

La multitud volvió a sentirse decepcionada. Justo cuando la cosa se estaba poniendo interesante otra vez.

—Es evidente que ha habido un malentendido de proporciones épicas —intervino lady Palmerston en un tono de voz que apagó todas las conversaciones—. Sugiero que, ya que el drama ha finalizado, nos retiremos a dormir.

—Espero que el espectáculo haya sido de su agrado —añadió Phillip saliendo de la habitación y haciendo una reverencia. Se esforzó por mantener un tono de voz suave y desenfadado, sugiriendo que todo había sido un montaje para entretener a los invitados. Mientras se alejaba, miró por encima del hombro a Parkhurst, para que lo siguiera. A éste le llevó un minuto desembarazarse de lady Sheffield, pero en seguida que pudo fue tras su amigo.

El resto de los invitados se disgregaron entre murmullos. Las carabinas y las jóvenes miraron a George en silencio.

—Gracias —dijo Emilia.

—No tiene importancia —replicó él—. Buenas noches, señoras.

Después de que se retirase, las damas se quedaron en la habitación de Emilia. Lady Palmerston se volvió hacia su sobrina.

—Vamos a ver, señorita, ¿nos vas a explicar dónde estabas?

Emilia hizo una mueca. No quería mentirle a su tía, especialmente después de que ésta hubiera arriesgado su propia reputación para salvar la de ella, pero tampoco podía admitir la verdad: que había estado discutiendo con el otro gemelo, a solas, en la habitación de él. Porque entonces, lady Palmerston subiría a la tercera planta hecha una furia y Emilia estaría casada antes del amanecer, lo que no acababa de encajar en sus planes de no volver a ver a Devon nunca más en la vida.

—¿Podemos hablar por la mañana, por favor? Estoy agotada —dijo—, ha sido un día larguísimo.

—Mañana nos espera un largo viaje de vuelta a Londres, Emilia. Espero que me amenices el camino con una explicación bien completa y, a poder ser, interesante. Pero tienes razón, ahora yo también estoy exhausta.

—Una actuación impresionante —alabó lady Stillmore a lady Palmerston.

—Estoy encantada de que hayan presenciado mi triunfo —replicó ella.

Esa misma noche, más tarde, cuando todo el mundo se había ido ya a la cama, Emilia descubrió que no podía dormir. No iba a volver a salir de la habitación, después de todo lo que había pasado, de modo que abrió la ventana y se asomó. Al parecer, otro invitado había dejado también la ventana abierta, porque le llegaron unos ronquidos.

No podía decidir qué gemelo era peor. Estaba claro que a Phillip sólo le interesaba su fortuna, pero eso no era tan grave, lo mismo pasaba con muchos otros hombres. Sin embargo, Phillip lo había tenido muy fácil, y, en realidad, había sido Devon quien lo había conseguido. La había besado tan apasionadamente que la había sumido en una nebulosa de la que había tardado semanas en salir. Su presencia hacía que Emilia fuera consciente de cada nervio de su cuerpo, que su corazón latiera más de prisa y su cabeza diera vueltas. Hacía que se sintiera viva de un modo que no se habría podido imaginar, y ahora se había convertido en adicta a esas sensaciones.

Aún lo veía sentado en su habitación, con la camisa abierta y sus ojos de intenso color castaño mirándola de verdad. Los de Phillip eran del mismo color, pero su mirada siempre parecía enfocada en cualquier otra parte. Y aquella boca. ¿Cómo era posible que los besos más dulces y las palabras más duras surgieran del mismo sitio?

Intentó recordar si esa noche se le había acelerado el corazón al verle. No podía recordarlo. Y tampoco recordaba haberse sentido inundada por sensaciones maravillosas. Lo peor de todo era que añoraba todo eso. Lo añoraba muchísimo.

Devon también estaba asomado a la ventana, con la esperanza de que el aire de la noche le despejara las ideas. Los espantosos ronquidos de uno de los invitados y el coro de grillos le distrajeron un momento de sus cavilaciones, recordándole que no estaba solo.

La señorita Highhart no se había dado cuenta de que la había seguido para asegurarse de que llegaba bien a su habitación. Era lo mínimo que podía hacer tras aquella horrible escena. Sus palabras le habían dolido. «Tú debes de ser el otro»... «Para mí, los dos sois iguales.» Era cierto, pero no le gustaba oírlo.

La había visto detenerse en la escalera. Luego vio a Marksmith alejándola discretamente de allí, y oyó la escena que tenía lugar en la segunda planta, o al menos parte de ella. Después de que su hermano dijera que estaba preocupado por su prometidas, ya no se quedó a oír nada más.

Con el tiempo, Emilia se enteraría de que Devon trabajaba para su padre, si es que no lo sabía ya, y entonces le diría a Harold que era un mentiroso, que la había engañado, que no era una persona de fiar. Y eso no era cierto, pues se dedicaba en cuerpo y alma a su trabajo.

Decidió que iría a Londres y le pediría disculpas. La felicitaría por su compromiso. Haría que se sintiera mejor y se aseguraría de que no le hablara mal de él a su padre. Y entonces se iría de la ciudad. Esa vez, para siempre.

Marksmith tuvo el buen juicio de dejar preparada una botella de brandy y dos copas en la estancia de Phillip. El heredero no tardó en ir a refugiarse allí y lo primero que hizo fue darle un puñetazo a la pared, causándole más daño a su puño que a su objetivo. Ser humillado de ese modo delante de unos invitados a los que estaba agasajando de una manera que no se podía permitir no era algo a lo que estuviera acostumbrado. Se le revolvió el estómago.

Parkhurst llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta. En silencio, los dos se sirvieron abundantes cantidades de brandy en las copas y se sentaron delante del fuego.

—Bueno, la cosa ha ido mal —empezó Phillip directamente.

—Tampoco es que tu reputación esté acabada. De hecho, creo que esto sólo hará aumentar el aura de misterio y peligro que se suele asociar a tu nombre —replicó Parkhurst, intentando animarlo.

—Lo que necesito es dinero.

—Como todos. Lo que hemos de hacer es encontrar otra heredera. Una más tonta. O, por lo menos, que no tenga a lady Palmerston como carabina.

Los dos amigos brindaron por eso.

Pero Phillip no se iba a conformar sólo con encontrar a otra heredera. La encontraría, eso por descontado, pero Emilia y lady Palmerston le habían hecho daño. Ojalá se pudiera retar a una mujer en duelo. ¡Diablos! Probablemente lady Palmerston aceptaría. Se echó a reír.

—Parkhurst, se me acaba de ocurrir algo muy gracioso. —Pero éste se había quedado dormido en la butaca, con sus dedos regordetes sujetando la copa de brandy, ya vacía. Cuando empezó a roncar sonoramente, Phillip le quitó la copa de la mano y la dejó encima de una mesa, lo tapó con una manta y se retiró a su cama.

Por la mañana, desayunaría con sus invitados y haría como si ese episodio no hubiera sucedido.

Cuando su padre muriera, y lo haría un día u otro, todos sus pecadillos anteriores quedarían ocultos bajo su nuevo título. Mientras tanto, se retiraría a su refugio de caza de Escocia. Sí, se alejaría de todo, dejaría que la tormenta amainara.

—Querida sobrina, hemos de hablar seriamente.

Las dos mujeres estaban sentadas en el carruaje, que se alejaba de la casa por la larga avenida flanqueada por grandes árboles. Pero Emilia no estaba interesada en el paisaje.

—Tía, tengo que pedirte disculpas —empezó a decir, arrepentida.

—Déjalo. Aunque por poco, lo de anoche no llegó a ser un escándalo, pero igualmente será la comidilla de la buena sociedad durante semanas. Tu reputación se resentirá, la gente se preguntara qué sucedió en realidad. Si volvemos a coincidir con ese canalla, deberemos mantener las distancias.

—Entonces, ¿no vas a mandarme de vuelta a América? —preguntó Emilia, aliviada. Esa mañana había pensado que su tía la encontraría demasiado problemática y que la enviaría a casa. Y tampoco es que tuviera una razón clara para querer quedarse, pues no tenía ningún pretendiente serio. Probablemente, su padre se sentiría decepcionado si volvía sin haber encontrado marido, pero aún se sentiría más decepcionado si no pudiera acabar con dignidad la Temporada. Y ella también.

—Pues no. A no ser que tú prefieras marcharte. La verdad, querida, es que te encuentro muy divertida.

—No te imaginas cuánto me alegro de que lo veas así —replicó Emilia, aunque no compartía la opinión de su tía.

—Bien, dejemos eso por ahora. Como te he dicho, hemos de hablar seriamente.

—Pensaba que eso era lo que estábamos haciendo.

—Hum, no. Esto era una mera formalidad. Sospecho que anoche no estuviste en la biblioteca.

—Lo estuve —contestó Emilia. Su tía la miró fijamente, como si con su mirada pudiera sacarle la verdad. Funcionó—. Durante un rato.

—Sospecho que sabes lo que yo también sé —insinuó lady Palmerston.

—¿Cómo? —Emilia también era capaz de jugar al despiste: había tenido una gran maestra. Su tía se echó a reír.

—Ya estoy muy mayor para jueguecitos. El gemelo de Huntley se alojaba en la tercera planta, pero me imagino que ya lo sabías. Ahora, cuéntamelo todo.

—En estos momentos ya no tiene importancia —dijo ella.

—Es hora de que conozcas una buena arma secreta para tratar con hombres, Emilia. Sabe Dios que nos estamos enfrentando a dos caballeros particularmente complicados, así que vamos a tener que utilizar todo nuestro arsenal. Y lo más importante es compartir información. Así que cuéntamelo todo, jovencita.

—Es un hombre horrible y no quiero saber nada más de él.

—Volverá, Emilia.

—Lo dudo mucho. En cualquier caso, sí sé que fue él quien me sujetó cuando me iba a caer por la escalera, quien me besó y de quien estaba medio enamorada. También sé que no es sincero y que es un hombre imposible. No hacía más que decirme que me fuera.

—Por lo menos, demuestra tener un mínimo de sentido común y de decencia. Apuesto a que lo tendremos en la puerta en pocos días.

—Acepto la apuesta, porque estoy segura de ganar. Lady Palmerston murmuró algo que sonó muy parecido a «estas jovencitas bobas».

CAPÍTULO 11

Durante los días siguientes, Emilia tuvo bastantes visitas. Era evidente que el único interés de las mismas era enterarse de lo que había pasado entre ella y lord Huntley. No se hablaba de nada más. En los bailes, sin embargo, el carnet de Emilia ya no se llenaba. Caballeros que antes se habían mostrado encantadores, ahora no la miraban a los ojos. Phillip no había conseguido arruinar su reputación, pero le había faltado poco.

A finales de esa misma semana, Emilia se sentía muy infeliz. Por las noches, no dormía lamentando cada minuto que había pasado junto a los gemelos. Estaba muy enfadada consigo misma; su tía la había advertido y ella no le había hecho caso. Se había empeñado en encontrar algo bueno en un hombre del todo despreciable y ¿qué había conseguido? Probablemente, quedarse soltera para el resto de su vida. Pocos eran los caballeros que todavía la miraban a la cara. Y, los que lo hacían, estaban tan desesperados por hacerse con su fortuna que no les importaba si su reputación estaba acabada.

George nunca se olvidaba de pedirle algún baile. Como si su intachable reputación pudiera mejorar la suya. Lord Knightly tampoco la dejó de lado, pero la relación entre ellos no era de las que acaban en una proposición de matrimonio. Lord Roxbury seguía coqueteando con ella, pero es que éste coqueteaba con todo el mundo. La noche anterior, incluso había arrastrado a la condesa viuda de Carlyle, de setenta años, a la pista para bailar un vals.

Una semana después de la lamentable reunión campestre, Emilia estaba sentada en el salón de casa de su tía durante las horas de visita. Pero no había visitas, sólo horas. Horas interminables durante las cuales podía rememorar todos y cada uno de los errores que había cometido. Cuando la familia Alcourt anunció su llegada, el ánimo de Emilia se hundió aún más.

—No me puedo ni imaginar dejar pasar la oportunidad de ser duquesa —exclamó lady Alcourt—. Mis hijas nunca cometerían una tontería semejante.

—Por supuesto que no, mamá —confirmaron las dos a la vez, mirando a Emilia con lástima.

—Por lo menos ahora, señorita Highhart, es usted conocida por algo más que por su pelo rojo y su torpeza.

—Gracias a Dios —murmuró Emilia.

—Estoy segura de que conseguirá casarse algún día —continuó lady Alcourt, sin hacer caso de las miradas que le lanzaban tanto lady Palmerston como ella—. Nada comparable a un duque, claro, esas oportunidades no se repiten, pero tal vez pueda conseguir un barón.

—Ha llegado una visita, milady —interrumpió Groves desde la puerta.

—¿Quién es? —preguntó lady Palmerston.

—Bien, milady, parece que la visita es... ejem, bueno, él dice que es... —El mayordomo no consiguió finalizar la frase, porque la visita en cuestión apareció a su espalda.

Emilia apartó la vista inmediatamente y vio que las Alcourt se estaban sirviendo apresuradamente una segunda taza de té. Espléndido. La noticia se habría extendido por la ciudad en menos de una hora. Ahora sí que estaba acabada.

—Groves, ¿qué le dije acerca de permitir la entrada de «ese hombre» en mi casa? —lo reprendió lady Palmerston.

—Milady, afirma que es Devon Kensington —se excusó el mayordomo, entregándole la tarjeta de visita. Ella la leyó y apretó los labios.

—Lady Palmerston, es evidente que es Phillip Kensington. Todo el mundo sabe que el otro murió hace años —intervino una de las señoritas Alcourt.

—Mi hermano, Phillip, cuenta mentiras de todo tipo —replicó Devon tranquilamente, entrando en el salón al tiempo que luchaba contra el impulso de salir corriendo. Su mente le gritaba «Vete, ella estará bien, no te necesita». La miró a los ojos. Efectivamente, Emilia no quería que él estuviera allí, pero, aunque no lo aceptara, lo necesitaba. Y no iba a ser fácil convencerla de ello.

Tras aquella última noche en Cliveden, Devon había hecho las maletas y se había marchado, con una educada carta de disculpa para la señorita Highhart en el bolsillo. Pero cuando llegó a su destino, los muelles de Londres, donde pensaba embarcar hacia América para no volver nunca, se dio cuenta de que no podía seguir huyendo.

Cuando era un niño, siempre había optado por escapar de su hermano en vez de plantarle cara y pelear. Se preguntaba si las cosas habrían sido distintas si se hubiera decidido a hacerlo. Tras el duelo, había embarcado, herido en cuerpo y alma, y se había dirigido a otro continente. Y ahora que había vuelto, seguía haciendo lo mismo, corriendo de Londres a Cliveden y viceversa. Y, lo que era peor, ahora ya no huía en su nombre, sino en el de Phillip.

Siempre había pensado que era mejor evitar los conflictos que gastar las energías en una pelea. Pero esta vez había arrastrado en su huida a una mujer inocente.

Había leído los periódicos y George lo había puesto al día de los cotilleos. No podía dejar de pensar en todas las oportunidades que había tenido de aclarar las cosas, de impedir que la situación llegara hasta ese punto. Era duro darse cuenta de la repercusión de sus acciones. Las palabras de Marksmith aún resonaban en su cabeza: podía ser una buena persona.

—Lady Palmerston —dijo a modo de saludo—, señorita Highhart. —No conocía a las demás mujeres, pero la manera que tenían de observarlo le ponía la piel de gallina. Sin embargo, aguantó las presentaciones.

—Bien, no se quede ahí de pie —dijo lady Palmerston severamente, mientras lo miraba de arriba abajo con los ojos entornados. Los tenía azules, igual que su sobrina, pero los de la mujer eran más sabios, más astutos—. Pase, siéntese. Tal vez quiera informarnos del motivo de su visita.

—Phillip y usted se parecen mucho —interrumpió lady Alcourt.

A él no le apetecía explicar sus motivos delante de aquellas cotillas alteradas, así que decidió responderle.

—Somos gemelos —dijo, tratando de ocultar su irritación.

—¡Oh, es cierto! Qué tonta soy por haberme olvidado —exclamó—. No sabía que había regresado a Inglaterra. Bueno, claro, es que creíamos que estaba usted muerto.

«Santo Dios, que se marchen pronto», deseó Devon.

—Está claro, lady Alcourt, que no es así —intervino lady Palmerston—. Hace un día precioso fuera, ¿no es cierto, Kensington?

—Sí —respondió él, preguntándose qué estaría tramando.

—Un día perfecto para un paseo por el parque, diría —continuó la mujer—. Lord Roxbury ha estado aquí antes y nos ha dicho que esta tarde pensaba ir a pasear por Hyde Park. Qué lástima que no llegaran ustedes antes, lo habrían visto.

—Es verdad que hace un día muy agradable —dijo en seguida lady Alcourt—. ¿Lord Roxbury, dice usted? Tal vez un paseo por el parque sea una buena idea. ¿Qué os parece, chico? ¿Vamos a dar un paseo?

El cotilleo estaba muy bien, pero la oportunidad de cazar a un conde para una de sus hijas no se podía desaprovechar.

—Muy bien hecho —dijo Devon cuando las Alcourt se hubieron marchado.

Lady Palmerston ignoró el halago.

—Puesto que no se lo han comido los peces, Kensington, ¿se puede saber qué ha estado haciendo durante los últimos cinco años? —le espetó en cambio.

—He estado en América —respondió él, mirando a Emilia de reojo—. Soy director de operaciones de Diamond Shipping. —La joven abrió mucho los ojos, y luego los cerró—. Harold Highhart es mi socio. Me pidió que visitara a la señorita Highhart para asegurarme de que estuviera bien.

—Bien, Emilia, ¿cómo estás? —le preguntó lady Palmerston a su sobrina.

—La verdad es que no demasiado bien. Disculpadme —respondió ésta y salió de la habitación sin mirar siquiera a Devon.

—Ahora en serio, Kensington, ¿qué hace aquí?

—Le debo una disculpa a la señorita Highhart. —Esa era la auténtica razón por la que había ido allí. Para pedirle perdón.

—Ciertamente —respondió lady Palmerston con frialdad—, y también le debe su ayuda para recuperar su reputación, que ha resultado muy dañada desde la fiesta en Cliveden.

—No me hago responsable de los actos de mi hermano. Sólo he venido a disculparme con la señorita Highhart por los míos.

—Cosa que, déjeme señalarle, no ha hecho. Lo que significa que volveremos a vernos. Que tenga un buen día.

Emilia permanecía enfurruñada en su habitación y las horas de visita habían terminado, así que lady Palmerston se concentró en la correspondencia. La mayor parte eran invitaciones y cartas de amigos, pero también había dos misivas de América, una para ella y otra para Emilia. Ambas de Harold Highhart.

Querida lady Palmerston:

Espero que esta carta os encuentre bien de salud, tanto a ti como a Emilia. Las cosas en Filadelfia van bien. Le he escrito a mi hija y estoy seguro de que ella te contará todo lo que le digo, pero hay algo que, como carabina, te concierne sólo a ti.

También le he escrito al director de mi empresa, Devon Kensington, pidiéndole que os haga una visita, ya que ha tenido que viajar a Inglaterra a causa de la mala salud de su padre. Es un hombre de talento y dedicado en cuerpo y alma a su trabajo. De hecho, me temo que dedica demasiado tiempo a ello y que eso perjudica otras facetas de su vida.

Había pensado que haría buena pareja con Emilia, pero nunca he tenido la oportunidad de presentarlos. Tal vez podrías invitarlo a que os acompañara a algún acto social. Y si ves que sienten inclinación el uno por el otro, anímalos a seguir adelante con su relación.

Muchísimas gracias por cuidar de mi hija. No me preocupo porque sé que está en buenas manos.

Sinceramente,

HAROLD HIGHHART

—Hum —dijo lady Palmerston.

Harold estaba en su derecho de tener tan buena opinión de su socio, pero, de momento, ella se reservaba la suya. Subió a entregarle a Emilia su carta.

—Noticias de tu padre —dijo, dándole el sobre; la joven estaba sentada a su escritorio, al lado de la ventana.

—Qué bien, ahora mismo le estaba escribiendo.

—¿Diciéndole lo horrible que es el director de su empresa? —preguntó lady Palmerston, deteniéndose frente al espejo que colgaba sobre la chimenea para comprobar su aspecto.

—Y contándole mi fracaso a la hora de encontrar marido —respondió Emilia con amargura.

—Y todo es culpa de Devon Kensington, ¿no?

—Naturalmente.

—Emilia, esta tarde ha venido a disculparse.

—¿De veras? ¡Yo no he oído ninguna disculpa! —exclamó ella.

—Lo sé, y se lo he hecho notar.

Emilia sonrió. Podía contar con su tía.

—También le he dicho que esperaba verlo otra vez.

La sonrisa de la joven se esfumó. Su tía era una traidora.

—¿Cómo has podido? —Preguntó, levantándose al mismo tiempo que lady Palmerston se sentaba en la cama—. No quiero volver a ver a ninguno de los dos en toda mi vida.

—Emilia, no has hecho nada malo —le dijo la mujer con delicadeza—. Lo único que hiciste fue darle, darles, la oportunidad de demostrar sus intenciones. Escuchaste a tu cabeza y a tu corazón en vez de hacer caso de rumores y especulaciones. Estoy muy orgullosa de ti y me dolería ver que abandonas esa manera de actuar. No te recrimines que no resultaran ser como tú querías que fueran.

—Pero...

—Y no olvides que son jóvenes. No tienen todas las respuestas. Tú crees que las tienen y ellos sienten que deberían tenerlas, pero no es así. Por lo que sé del viejo duque, nunca fue una gran guía para esos muchachos. 

Emilia abrió la boca para protestar.

—No, no los estoy justificando, en especial a Phillip. Pero una cosa es que enturbien tu reputación, y otra es que dejes que enturbien también tu corazón. Y, dicho esto, te recuerdo que he ganado nuestra apuesta. Devon ha venido a verte, y mi premio será que, si vuelve a visitarte, te muestres amable y educada con él.

—Perfecto, porque sé que no va a volver.

—Ya veremos. 

Al día siguiente, Devon regresó a la casa y las invitó a dar un paseo por el parque. Emilia tardó unos segundos en responder. Cuando él miró a lady Palmerston, le pareció que ésta se estaba reprimiendo para no decir nada. Emilia también la miró y su tía asintió con la cabeza.

—Sí, gracias —respondió finalmente la joven, sin mirarlo a los ojos.

Mientras paseaban del brazo por el parque, con lady Palmerston unos pasos por detrás, Devon empezó a hablar sobre sus amistades comunes, preparando el terreno para su gran disculpa. Le habló de su relación con George Winsworth, su primo, y con Knightly, al que conocía desde que estudiaron juntos en Eton. Emilia le habló de su reciente amistad con Annabelle, aunque ésta estaba demasiado ocupada preparando su boda como para visitarla a menudo. Después comentaron cuáles eran sus lugares favoritos de Filadelfia. A él le gustaba el puerto, donde tenía su despacho. Ella tenía debilidad por la librería Smithfield. Devon se vio atrasando el momento de ofrecer sus disculpas, simplemente porque estaba disfrutando de la conversación. Pero cuando ya llevaban media hora caminando, se volvieron para reunirse con lady Palmerston. No podía seguir posponiéndolo.

—Estás siendo muy educada y amable, y no me lo merezco.

—Lo sé. Haz el favor de comentárselo a mi tía.

—¿Por qué?

—Porque si estoy siendo educada y amable es porque perdí una apuesta con ella —confesó.

Él se echó a reír. No es que fuera la mejor de las noticias, pero tenía puntos favorables. Indicaba que lady Palmerston tenía buena opinión de él, de modo que tal vez Emilia cambiara la suya con el tiempo.

—¿Sobre qué era la apuesta?

—Sobre si vendrías o no a visitarme. La hicimos en el carruaje, de camino de vuelta de Cliveden.

—¿Y apostasteis sobre mí? ¿Es habitual que las damas hagan apuestas sobre el comportamiento de los caballeros?

—Sea como sea, mi tía tenía razón —contestó ella, riendo—. Los jóvenes en realidad sois estúpidos, por mucho que intentéis ocultarlo. Tal vez nosotras lo seamos también —añadió, poniéndose seria—. Podrías ser Phillip. Quizá el otro gemelo está realmente muerto y siempre has sido la misma persona.

—No, somos dos. Y espero que no nos parezcamos en carácter —dijo él—. Puedes diferenciarnos físicamente por una cosa. Bueno, por dos. ¿Ves, aquí? —Preguntó, señalándose una pequeña cicatriz encima del ojo derecho—. Phillip no la tiene.

—¿Y la otra diferencia?

—Otra cicatriz. De una herida de bala, de cuando me batí en duelo haciéndome pasar por mi hermano. Entonces me juré que sería la última vez que me confundirían con él. No me siento orgulloso de haber fracasado en mi propósito.

—Podrías estar inventándote todo esto —señaló Emilia.

—Si quieres, te enseño la cicatriz aquí misma. Pero me tendré que quitar varias piezas de ropa, así que supongo que antes de que acabe el día estaremos casados. ¿Prefieres fiarte de mi palabra, Emilia?

—Sí, será suficiente, gracias —respondió ella rápidamente. Guardaron silencio durante un momento. —Me pregunto cómo puede ser que no nos conociéramos —comentó él.

—Bueno, supongo que porque yo estaba en el colegio. Aún no había hecho mi presentación en sociedad.

—Me habría gustado conocerte en otras circunstancias.

—Sí, estaría bien tener una primera cita de repuesto —replicó ella, y Devon se preparó para el dolor y la rabia que solían despertar en él las palabras «de repuesto», pero no llegaron. Respiró hondo para tranquilizarse.

—Emilia, te debo una disculpa. —Se detuvieron y se volvieron el uno hacia el otro, quedando cara a cara.

—Es cierto, y he estado esperándola pacientemente.

—¡Huntley! —gritó alguien. Al mirar vieron a cuatro jóvenes con ganas de buscar problemas.

—¿Vas a terminar lo que empezaste? —lo provocó uno, señalando a Emilia.

Devon vio que ella se ruborizaba, no sabía si de enfado o de vergüenza. Lo que sí sabía era que no podía tolerar que la trataran de esa manera. Furioso, sintió que las manos se le habían cerrado hasta convertirse en puños, y tuvo que reprimir las ganas de liarse a puñetazos. Involucrarla en una pelea callejera no iba a mejorar la reputación de Emilia. Abrió las manos.

—Porque si vas a hacerlo, allí tienes unos arbustos —señaló otro.

Devon esperó a que terminaran de reír para hablar:

—Caballeros, aunque el término les viene grande, no creo que tenga el placer de conocerlos. Soy Devon Kensington.

—¿Esperas que nos lo creamos?

—La verdad es que no me importa lo que piensen. Sus opiniones no gozan ante mí del menor valor. —Los jóvenes murmuraron entre sí. Estaba claro que no le creían.

Una multitud había empezado a agolparse a su alrededor. En ese momento, Devon se dio cuenta de que todas las personas con las que se habían cruzado por el camino debían de estar preguntándose qué hacía Phillip con la señorita Highhart. Su intención había sido una disculpa privada, pero en ese momento cambió de opinión.

—Justo antes de que me interrumpieran de una manera tan maleducada, estaba a punto de disculparme con la señorita Highhart.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué razón? ¿Por arruinar su reputación?

Devon hizo caso omiso. Se volvió hacia Emilia y habló, suavemente pero con decisión. La pequeña multitud que se había reunido a su alrededor guardó silencio para oír lo que decía.

—Señorita Highhart, siento mucho haberle dado a entender, tanto a usted como a la sociedad, que yo era mi hermano gemelo, Phillip. Siento haber herido sus sentimientos y haberle causado confusión. Siento también que su reputación haya sufrido a causa de mis acciones desconsideradas. Lo único que me consuela es que usted haya conocido mi auténtica identidad antes de que su relación con mi hermano haya ido más allá de un simple cortejo. Espero —añadió, volviéndose hacia el grupo— que nadie tenga mala opinión de la señorita Highhart por haber sido víctima del mismo error que habéis cometido todos.

—Disculpas aceptadas, Devon —dijo ella, sin sonreír pero mirándolo a los ojos—. Gracias.

—«Disculpas aceptadas», eso es todo lo que dijo —se desahogó Devon, dejando de un golpe la copa de brandy en la mesita auxiliar.

—¿Y qué esperabas que dijera? —preguntó George.

Devon no respondió en seguida, porque su primo tenía razón. ¿Qué se suponía que debía decir ella? Parte de él deseaba que no hubiera aceptado su invitación, o que no hubiera aceptado sus disculpas. Entonces tendría una excusa para volver a verla. Pero tal como estaban las cosas, se sentía vacío. No podía creerse que aquello fuera todo. Quería más. Y el pensamiento lo asustaba.

—Supongo que tienes razón —dijo finalmente—. Actué mal, me disculpé, me perdonó, fin de la historia.

—Ya veo que es especial para ti. Te afecta mucho —afirmó George.

—No es eso. Es que es la hija de mi jefe. Mi vida y mi futuro están en peligro si ella...

—Lo sé, lo sé. Ya me lo has contado. Tu gran disculpa fue por razones puramente egoístas. Pero antes de que supieras quien era...

—Admito que la encontraba atractiva —lo interrumpió Devon—. Cualquiera con ojos en la cara y una pizca de sentido común te diría lo mismo.

—He visto cómo la miras —insistió su primo—. Además, ha conseguido que dejes de huir de las cosas.

—No sé de qué me estás hablando —contestó él con firmeza.

—Cuando te marchaste de Cliveden, no fuiste directo a Londres, ¿no?

—Fui directo al muelle. Pero di media vuelta e hice lo que debía. Así que ¿por qué me estás haciendo pasar ahora este mal trago? —admitió Devon casi sin darse cuenta.

—Sólo era un comentario, no le des más vueltas —dijo George, sirviéndole más brandy—. Entonces, ¿vas a regresar a Cliveden?

—No lo creo —respondió él—. Tal vez el cuerpo de mi padre siga vivo, pero su mente ya no está entre nosotros. Durante todo el tiempo que pasé con él, no me reconoció ni una sola vez. Pensaba que yo era Phillip.

—Lo siento —replicó, consciente de que eso era lo que su primo más odiaba en el mundo, y que aún debía de resultarle más doloroso viniendo de su propio padre.

—Sí, bueno —dijo Devon, encogiéndose de hombros—, antes de empeorar había preguntado por mí. Ya es algo. Debo quedarme con ese recuerdo cuando me vaya a América y siga adelante con mi vida.

—¿Cuándo te marchas?

—Pasado mañana.

—Yo me caso dentro de dos semanas. ¿Hay alguna posibilidad de convencerte para que te quedes? Necesito un padrino.

—¿Dentro de dos semanas y todavía no tienes uno? —preguntó Devon negando con la cabeza, sin acabárselo de creer.

—Por eso es tan buena idea que mi prometida y su madre se estén encargando del resto. Me dieron una tarea y casi me olvido de cumplirla.

—Supongo que podría quedarme. Al fin y al cabo, alguien tendrá que asegurarse de que te presentas a la ceremonia. 

CAPÍTULO 12

Lady Stillmore sospechó algo cuando su futuro yerno le pidió que organizara una cena informal al cabo de dos días. Le dijo que quería celebrar la inminente boda con unos cuantos amigos íntimos, y que sus cualidades organizativas eran insuperables. Ella aceptó, aunque sólo fuera por curiosidad. Curiosidad que no hizo más que aumentar cuando George insistió en redactar él mismo la lista de invitados.

Su hija también sospechaba que su prometido tenía motivos que ocultaba, pero no sabía nada más. Cuando él se fue, las dos mujeres se pasaron la tarde planificando.

Devon leyó la invitación de George. Le había dicho a éste que no pensaba ver a nadie mientras estuviera en Londres, pero sin embargo, su primo lo había invitado a una cena. El asunto olía a encerrona. Entre el interrogatorio a que lo había sometido y el hecho de que la señorita Highhart y Annabelle eran amigas, era obvio que Emilia iba a estar allí.

Lo que no le suponía ningún problema, porque él no iba a ir.

Pero al pie de la invitación había una nota escrita a mano:

Sé que no quieres ver a nadie, pero dale un capricho a un hombre enamorado y ven a conocer a mi prometida.

Un hombre enamorado, claro.

Durante los dos últimos días, Devon no había podido quitarse de la cabeza a la señorita Emilia Highhart. Se preguntó una vez más qué estaría haciendo. Cómo se encontraría. ¿Seguiría enfadada con él? ¿Habría servido de algo su disculpa para mejorar su reputación? Había tenido que hacer un gran esfuerzo para no ir a visitarla.

Sólo para asegurarse de que estaba bien, por supuesto. No porque tuviera ganas de verla.

Porque ya la veía a todas horas en su mente. Frunciéndole el cejo. Fulminándolo con la mirada. Revivió la noche en que había entrado en su habitación hecha una furia. No recordaba ni una de las palabras que le había dicho, pero se acordaba perfectamente de la curva de sus pechos asomando por el corpiño de encaje de su vestido, y de su cabello cayendo como fuego alrededor de su cara y hasta la mitad de su espalda.

Y rememoró también aquella adorable cara de sorpresa y alegría cuando la había sujetado en la escalera. Y otra imagen de aquella misma noche, cuando la había abrazado y reclinado sobre el sofá. Recordaba sus labios hinchados por sus besos, sus ojos oscuros, llenos de interrogantes. Esa era la imagen que no podía controlar. La que lo despertaba cada noche.

Volvió a mirar la dichosa invitación. Avergonzado y enfadado, envió la respuesta.

Lady Stillmore dejó a Annabelle en casa con los preparativos de la cena, mientras ella se iba a hacer una visita a lady Palmerston.

—¿Dónde está su sobrina? —preguntó, mientras se colocaba bien la falda color salvia antes de sentarse.

—En su habitación, fingiendo fatiga, o mareo, o cualquiera de esas cosas que afectan a las jóvenes que quieren librarse de las horas de visita.

—¿Tan mal sigue? —preguntó lady Stillmore, preocupada.

—La verdad es que no. No se imagina la cantidad de caballeros a los que he tenido que despedir. Parece que la disculpa de Kensington ha reparado completamente su reputación.

—¿Estará recuperada esta noche?

—Ya me aseguraré yo de que lo esté —replicó lady Palmerston, indicándole al mayordomo que podía entrar con el té.

—Bueno, de momento ya me va bien verla a solas. Hay algo que quiero comentarle.

Lady Palmerston levantó una ceja, interesada, y empezó a servir el té.

—Cuando Winsworth me pidió el otro día que organizara esta cena informal para celebrar su próximo enlace, me resultó sospechoso. Me imaginé que estaba tramando algo. Y la confirmación me ha llegado cuando me ha dado esto. —Lady Stillmore sacó un trozo de papel de su bolso de mano y se lo entregó a su amiga.

—Es una lista de invitados —dijo ésta.

—Tercer nombre empezando por abajo —le indicó lady Stillmore con impaciencia.

Lady Palmerston leyó donde le decía y sonrió al ver el nombre de Devon Kensington.

—¿Así que asistirá esta noche?

—Así es. He preparado varias posibilidades para sentar a los invitados a la mesa, según lo que queramos hacer.

—Creo, mi querida lady Stillmore, que esta noche nos va a tocar ser bastante negligentes en nuestra labor de carabinas —contestó lady Palmerston. Las dos mujeres intercambiaron miradas deliciosamente traviesas—. Nada drástico, por supuesto. Aún no sabemos si el caballero es de fiar. Pero el padre de Emilia me lo ha recomendado vivamente.

—Ya veo. En ese caso, debemos actuar con rapidez. Creo que voy a pedir que traigan más champán.

A las seis en punto, lady Palmerston irrumpió en la habitación de su sobrina, que estaba mirando por la ventana.

—Es hora de vestirse, querida. ¿Has pensado qué vas a ponerte?

—Oh, no, la verdad es que no —respondió Emilia soltando un suspiro. Sólo era una cena entre amigos, así que no había necesidad de que llevara sus mejores galas. En realidad preferiría quedarse en casa, en camisón, pero no iba a perderse la fiesta de su amiga.

—Creo que te deberías poner éste —dijo su tía, revisando su guardarropa y eligiendo un vestido color champán.

—¿No será demasiado? —preguntó ella, escéptica.

—En absoluto. Meg subirá ahora mismo a prepararte el baño.

Poco más tarde, estaba sumergida en agua caliente, perfumada con aceite de rosas. Desde su último encuentro con Devon, Emilia había evitado las relaciones sociales. Había pasado las horas de visita en su habitación, mirando por la ventana, viendo cómo sus admiradores llegaban y se iban momentos más tarde. Al parecer, la disculpa de Devon había hecho milagros por su reputación. Odiaba que tuviera el poder de hacer eso y al mismo tiempo quería agradecérselo con un beso.

Él no estaba nunca entre las visitas. Tal vez estuviera arrepentido de verdad, o quizá sólo se hubiese disculpado para tranquilizar su conciencia. Fuera como fuese, estaba claro que había terminado su relación con ella. Pues muy bien, ella también había acabado con él.

¿Qué importaba que se hubiera redimido ante sus ojos? ¿Y qué importaba si hacía que sintiera un cosquilleo en el estómago?

¿Y qué importaba que añorara estar entre sus brazos? Se dijo que había pasado casi toda la vida sin esas sensaciones, así que bien podía pasar el resto de la misma sin ellas.

Después del baño, se vistió y se contempló en el espejo. ¿Quién era aquella mujer que le devolvía la mirada? Todos sus vestidos le sentaban bien, pero aquél la transformaba. La tela de seda, del color del champán, hacía que su piel pálida resplandeciera con un brillo dorado. El corte del vestido le elevaba tanto el pecho que parecía que le fuera a rebosar, y hacía que se le ciñera a la curva de las caderas y a la cintura. Las mangas, si podía llamárselas así, eran unas finas tiras de tela, adornadas con cuentas, que tenían tendencia a resbalar, dejándole los hombros completamente al descubierto. No era un vestido adecuado para una debutante, aunque a Emilia le encantaba, y se preguntó por qué no se lo habría puesto antes.

La habían peinado con el cabello retirado de la cara, excepto por algún rizo. Lo llevaba recogido en un moño alto, adornado con una pequeña rosa blanca.

Se puso unos guantes de raso asimismo blanco que le llegaban hasta el codo. Por lo menos, los antebrazos los llevarían decentemente cubiertos. Todavía estaba mirándose en el espejo cuando oyó a su tía gritar desde el vestíbulo que el carruaje estaba esperando. Mientras bajaba la escalera, le pareció oír un murmullo de aprobación de la mujer.

Annabelle y su madre estaban sentadas en el salón, esperando a que llegaran los invitados. De vez en cuando, se miraban en busca de información que estaban seguras de que la otra tenía y se callaba.

—Aquí se está tramando algo, madre, estoy segura. ¡No me tengas en ascuas!

—Yo no sé nada, querida.

—Sé que has ido a visitar a lady Palmerston esta tarde. ¿Por qué, si sabías que ibas a verla esta noche?

—Era un asunto personal, Annabelle. Además, estoy segura de que sabes por qué Winsworth nos pidió que organizáramos la cena.

—No, no lo sé —contestó la joven, y por desgracia era verdad. Cuando su prometido se había presentado en la casa unos días atrás, y había hablado brevemente con ella y largo y tendido con su madre, empezó a sospechar, pero desde aquel día no lo había vuelto a ver. Annabelle no había visto la lista de invitados e intuía que ahí podía ocultarse una pista. Había estado buscando la lista toda la tarde, mientras su madre estaba fuera, y al no encontrarla, supuso que se la habría llevado consigo, con lo que su curiosidad aumentó aún más.

—Querida, por favor, deja de dar golpecitos con el pie.

Annabelle abrió la boca para responderle que ella dejara de tamborilear en el brazo del sofá con los dedos, cuando oyó el inconfundible sonido de un carruaje acercándose, seguido de la puerta principal abriéndose y de pasos en el vestíbulo.

La puerta del salón se abrió y madre e hija se relajaron al ver que se trataba de George, que venía acompañado de su hermana pequeña, Juliet. Él las saludó calurosamente, pero sin hacer caso de la mirada inquisitiva que Annabelle le lanzó.

Se oyeron más pasos en el vestíbulo. ¿Se lo estaba imaginando ella o todo el mundo se había puesto tenso? Eran lady Palmerston y Emilia, resplandeciente con un vestido que Annabelle no le había visto nunca. ¿Estaría su amiga informada de lo que pasaba?

Las mujeres se sentaron en los sofás, tapizados en terciopelo color burdeos, mientras George se apoyaba en la chimenea. El mayordomo entró llevando un brandy para él y champán para las damas. Mientras bebían, se miraban unos a otros.

—Así pues, por lo visto, no va a haber solteros aquí esta noche —comentó Juliet para romper el hielo.

Annabelle sonrió. No había silencio que la chica no pudiera llenar.

—¡Perfecto! —murmuró Emilia, con un suspiro de alivio.

Annabelle miró a su alrededor. Eran seis personas, pero en la mesa había ocho servicios. ¿Quién faltaba?

—George dijo que se trataba de una cena informal entre amigos, pero vamos todos vestidos como si fuera a presentarse el mismo príncipe regente.

—Es cierto, Juliet, sólo es una cena informal entre viejos amigos —aseguró lady Stillmore mirando a su futuro yerno antes de volverse con una sonrisa hacia lady Palmerston.

Annabelle observó la cara de Emilia. Parecía más retraída de lo normal, aunque el color le iba volviendo poco a poco a las mejillas gracias al champán.

La puerta volvió a abrirse. Esta vez fue lord Knightly quien entró en la habitación. Tras saludar a las damas, y a Juliet con una sonrisa particularmente cálida, aceptó una copa de brandy y se quedó de pie al lado de George.

—Annabelle, ¿cómo van los preparativos de la boda? —Preguntó Emilia, rompiendo el silencio—. ¿O es mejor no hablar del tema delante del novio?

En vez de contestar, su amiga abrió los ojos como platos al ver aparecer a alguien por detrás de ella. Cuando se volvió, sus sospechas se confirmaron: se trataba de Devon.

Emilia se sentía incapaz de pensar, no sabía qué hacer. Así que optó por respirar hondo y tratar de mantener la compostura.

—Buenas noches, Devon —saludó George.

—¡Devon! —exclamó Juliet, levantándose de un salto y sonriendo alegremente—. Me llegaron rumores de que habías regresado de entre los muertos, pero no quise acabar de creérmelo hasta verte con mis propios ojos.

—Hola, Juliet, has crecido mucho desde la última vez que te vi —replicó su primo con una sonrisa.

—Eso díselo a George, que me sigue tratando como si fuera una niña.

Emilia observaba los saludos entre los parientes y viejos amigos con sentimientos encontrados. Phillip le había dicho a todo el mundo que su hermano había muerto y se lo habían creído. No se quería ni imaginar el dolor que habrían sentido.

George le presentó a Devon a Annabelle, que le dijo que había oído hablar mucho de él. Emilia se estremeció, pero se recuperó en seguida y le devolvió una educada sonrisa.

De pronto se sintió decepcionada. Tal como se había imaginado, él ya no sentía que hubiera nada pendiente entre ellos. Se comportaría con educación, por supuesto, pero ya no volvería a besarla. No es que ella quisiera que lo hiciera. Bueno, quizá lo deseaba un poco, pero eso no tenía importancia. Era algo irrelevante, imposible, y no merecía la pena pensar en ello.

Lady Stillmore, como buena anfitriona, sugirió que pasaran al comedor. Emilia aceptó el brazo que le ofrecía Devon.

Cuando se detuvieron ante la escalera, pensó en la noche en que se conocieron. En ese instante, él le sujetó el brazo con más fuerza, como si estuviera pensando lo mismo. Mientras bajaban los escalones, Emilia aminoró el paso, esa vez no por miedo a caerse, sino para alargar el momento.

Las paredes del comedor estaban pintadas de un color verde primaveral y un gran candelabro de cristal cargado con docenas de velas iluminaba la mesa, decorada con pequeños ramos de rosas amarillas y rosadas. La cubertería de plata y la vajilla relucían sobre la mantelería de hilo. Los lacayos, vestidos con librea de color gris, esperaban junto a la mesa con botellas de champán helado. Una cena informal, sin duda. Lady Stillmore se había superado una vez más. Los invitados buscaron las tarjetas con los nombres, que la anfitriona había colocado estratégicamente.

Devon no se sintió ni sorprendido ni decepcionado al comprobar que su pareja era la señorita Highhart. Las dos matronas estaban sentadas a ambas cabeceras de la mesa, lady Palmerston en la que tenía enfrente las puertas acristaladas que daban a la terraza y a los jardines. Devon tampoco se sintió sorprendido cuando Juliet empezó a acribillarlo a preguntas.

—Así, primo, cuéntanos, ¿dónde has estado?

—En América —respondió él, mirando a Emilia, que estaba bebiendo de su copa de champán—, en Filadelfia.

—¿Fue allí donde conociste a la señorita Highhart? —Prosiguió la joven, y, volviéndose hacia Emilia, añadió—: Usted es de allí, ¿verdad?

—Sí —respondió ella a su pesar—, aunque nos conocimos hace poco. —Dejó la copa en la mesa y, al hacerlo, la mano de Devon rozó la suya, no habría podido decir si accidentalmente o no. Emilia la retiró de golpe, como si se hubiera quemado, y la copa se cayó. Por suerte, ya estaba vacía, pero el sonido del cristal contra la porcelana la hizo estremecer.

—¿Y a qué te dedicas en Filadelfia? —intervino Knightly.

—A los negocios. Superviso las operaciones de Diamond Shipping.

—¿Diamond Shipping? —Repitió el joven lord—. Emilia, ¿no es ésa la empresa de tu padre? Leí un artículo en el periódico la semana pasada.

—Sí, Harold Highhart es mi jefe —admitió Devon.

—¿Y no os habíais visto nunca antes? —Insistió Juliet, enroscándose uno de sus tirabuzones de color castaño oscuro alrededor de un dedo—. ¿Estáis seguros? Quiero decir, ya he oído lo de la confusión con Phillip, pero es que me da la sensación de que sois más que meros conocidos.

Devon le aseguró a su prima que hacía muy poco que se conocían, mientras Emilia bebía un largo trago de champán. Tenía las palmas de las manos húmedas de los nervios y no se veía capaz de probar el pescado que le habían servido, aunque tenía un aspecto delicioso. Se obligó a comer un poco. Sólo estaba nerviosa, no era tan grave.

—Es curioso —continuó Juliet—, aunque Phillip y tú sois exactamente iguales, yo nunca he tenido dificultad para distinguiros.

—Eso es porque los conocemos de toda la vida —explicó George.

—Sí, supongo que una vez que los conoces, ya no vuelves a confundirlos —asintió Juliet.

Emilia bebió otro trago de champán y dirigió una mirada de súplica a su tía para que cambiara de tema.

—Winsworth, no nos ha contado dónde van a pasar la luna de miel —dijo lady Palmerston.

—En mi finca en el campo, en Kent —contestó él. Y a partir de ese momento la conversación se centró en la inminente boda.

Los lacayos volvieron a llenar las copas de champán. Emilia sintió la pierna de Devon rozarle la falda y se preguntó cómo podía sentir su contacto tan intensamente a través de tantas capas de tela. Apartó la pierna con tanta energía, que se golpeó con la pata de la mesa. Al día siguiente tendría un nuevo cardenal. Bebió otro sorbo de champán, intentando no pensar en nada más que en las burbujas heladas que se deslizaban por su garganta.

La conversación fue cambiando de un tema a otro. Del teatro pasaron a los conocidos en común y, más adelante, a anécdotas de cuando George, Juliet y Devon eran niños. De vez en cuando, Emilia era capaz de concentrarse y prestar atención a la charla, pero la mayor parte del tiempo lo pasaba sólo siendo muy consciente del hombre que tenía a su lado.

Se fijó en la cicatriz, en cómo su chaqueta gris se le amoldaba perfectamente a los anchos hombros, en las pequeñas arrugas de las comisuras de sus ojos, señal de que reía a menudo. Se fijó en que, a medida que avanzaba la noche, parecía más relajado, se apoyaba en el respaldo del asiento y hablaba más, riendo de vez en cuando.

Emilia no sabía si culparlo a él o al champán, pero algo hacía que se sintiera mareada, alegre, achispada. Cerró los ojos un momento. Sólo un momento.

—Emilia, querida, me parece que te iría bien tomar un poco el aire —le sugirió su tía discretamente.

—Sí, creo que tienes razón. Discúlpenme —dijo ella. Eso era lo que necesitaba. Salir un momentito y que el fresco de la noche la espabilara. Se dirigió despacio a la terraza, preguntándose si aquello sería lo que se sentía estando borracho.

—Alguien debería acompañarla —comentó Devon. Miró a su alrededor y vio que todos lo estaban observando, pero nadie se ofreció voluntario. Miró a lady Palmerston, que se limitó a elevar una ceja, desafiante.

—Bienvenido a Inglaterra y a las maquinaciones de las carabinas —dijo Knightly, levantando la copa a la salud de su amigo.

—En ese caso... —Devon se levantó y se dirigió a la terraza.

—Haga el favor de dejar las puertas abiertas. A todos nos irá bien un poco de aire —le pidió lady Stillmore.

Cuando iba a salir fuera, Devon oyó a Juliet decir:

—Ojalá mi carabina me dejara salir al balcón con la única compañía de un guapo caballero.

—Ya me aseguraré yo de que tengas a dos carabinas pegadas a tus pies en todo momento —replicó su hermano.

—¿No fue así como te engatusaron para que te declararas? —le preguntó Knightly a George.

—No me engatusaron, iba a declararme igualmente. Sólo aproveché la oportunidad.

—Es cierto, llevaba un anillo —corroboró Annabelle.

—Lady Palmerston, conozco a Devon y sé que es un hombre de honor, pero ¿qué tipo de carabina es usted? —preguntó George medio en broma medio en serio.

—Hermanito, olvidas que el objetivo último de una carabina es conseguir que su protegida llegue al altar —replicó Juliet.

—Es posible —contestó lady Palmerston—, pero me ha parecido que les vendría bien hablar un momento en privado. Además, desde aquí podemos verlos.

—Y si guardamos silencio, hasta podremos oírlos —dijo Annabelle—. ¡Chis!

Devon había notado que Emilia se tambaleaba ligeramente mientras salía a la terraza. Se había fijado también en lo rápido que vaciaba las copas de champán. A la velocidad que los lacayos las habían rellenado, era normal que estuviera un poco achispada. Consciente de su tendencia a la torpeza estando sobria, no se quería ni imaginar de lo que sería capaz estando ebria.

La encontró apoyada en la barandilla, mirando los jardines. Tenía los ojos cerrados e inspiraba y espiraba con rapidez. Se paró a su lado, quedando a la vista de las ventanas y de los que estaban en el comedor.

—¿Te encuentras bien?

—No, no me encuentro nada bien —murmuró ella.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—No, sólo marcharte —contestó, arrastrando las palabras.

—No deberías estar aquí fuera sola. Mejor vete a casa. —Sin pensarlo, Devon le puso la mano en la parte baja de la espalda.

—Lo que no debería es estar aquí contigo. Vete antes de que nos obliguen a casarnos o algo por el estilo. Aún tenemos suerte de que no nos hayan descubierto antes —dijo ella con un suspiro.

—Emilia —empezó a decir, pero la joven volvió a pedirle que se fuera. Y, aunque lo intentó, no fue capaz de hacerlo. No podía dejarla así, apoyada en la barandilla. En su estado, podía caerse—. Emilia, abre los ojos. Mírame —le indicó con decisión—. Estás bebida y voy a acompañarte dentro para que lady Palmerston pueda llevarte a casa.

—No se lo digas a mi padre —susurró ella—. Se sentiría tan avergonzado...

—Lo prometo —respondió él, rodeándole la cintura con un brazo.

Dios, era perfecta. La hizo girar hasta que quedaron cara a cara. Las voces que habían estado sonando en el interior dejaron de oírse. Emilia lo miró fijamente. Él le apartó un mechón de cabello de la cara. Sin poderlo evitar, volvió a acariciarle la cara con los dedos.

Ella deseó no haber abierto los ojos. Devon la sujetaba con fuerza y, por un momento, el mareo desapareció. La estaba mirando de una manera especial. Había preocupación en su mirada, pero también algo que ya había visto antes. En concreto, justo antes de besarla. Si volvía a hacerlo, todos los verían. Entonces los obligarían a casarse y él se pasaría el resto de su vida lamentando su preocupación por una joven que había bebido demasiado.

—Deberíamos entrar ahora, antes de que... —empezó a decir Devon con voz ronca, pero no pudo continuar.

Sin palabras que la distrajeran, Emilia volvió a ser consciente de los brazos que la rodeaban, de lo mareada que estaba y de que tenía que alejarse de aquel hombre cuanto antes. Se apartó de él y se dirigió hacia las sombras, justo a tiempo de vomitar todo lo que había bebido sobre el rosal de lady Stillmore, una auténtica reliquia familiar.

Al darse la vuelta, vio que Devon se había alejado un poco para dejarle intimidad. Dio gracias a Dios, y le pidió si no podría hacer que desapareciera. Pero tras unos momentos, se hizo evidente que eso no iba a suceder.

—¿Estás bien? —preguntó Devon.

—Mejor. Aparte de completamente muerta de vergüenza —admitió—. ¿Podríamos fingir que esto nunca ha sucedido?

—¿El qué? —preguntó él con una sonrisa. 

CAPÍTULO 13

Cuando Emilia se despertó, a la mañana siguiente, lo primero que notó fue un intenso dolor de cabeza seguido de un leve mareo, y una sensación general muy mala. Se quedó quieta en la cama, con los ojos cerrados, revisando los recuerdos de la noche anterior: cena en casa de las Stillmore, champán, él.

La cena había sido desesperante, porque estaba decidida a odiarlo y Devon no se lo había puesto fácil. Ella había intentado concentrarse en sus defectos y errores, usándolos como excusa para mantenerse alejada y recordarse por qué no debía enamorarse de él. Pero finalmente había tenido que admitir que no era más que un hombre, con sus defectos, pero también con sus virtudes, y una persona distinta a su hermano.

Emilia había visto a Winsworth y Knightly relacionarse con Phillip. Sólo sus buenos modales ocultaban la falta de respeto que sentían por él. Con Devon, en cambio, era muy distinto. Se notaba que se sentían a gusto en su compañía. Entre los tres existía una auténtica amistad que ni cinco años de ausencia habían podido borrar.

Y durante esos cinco años, él había hecho algo de provecho con su vida. Había dejado atrás su casa, su familia y sus amigos, y había empezado de cero. Mientras que, durante ese tiempo, lo único que había hecho Phillip había sido merodear por los salones en busca de víctimas inocentes. Juliet tenía razón, una vez que veías en su interior, era imposible confundirlos.

Se estaba enamorando otra vez. Y en esta ocasión del hombre, no sólo de su beso.

Durante un momento le había parecido que iba a besarla otra vez. Aunque estaba borracha, la expresión de sus ojos era inconfundible. Pero no lo había hecho. ¿Sería precisamente porque estaba bebida? ¿O porque estaban a la vista de todos? ¿O tal vez porque no le apetecía? ¿O porque...?

¡Oh, no! No podía ser. Emilia se volvió boca abajo en la cama y escondió la cabeza en la almohada. Acababa de recordar que había vomitado delante de él. ¡Qué horror! Ahora ya estaba segura de que no iba a querer volver a verla nunca más. Murmuró una palabra muy poco apropiada para una dama, que por suerte quedó ahogada por la almohada.

En la sala de visitas, lady Palmerston repasaba los acontecimientos de la noche anterior. Todo había salido bastante bien. Había comprobado que Devon Kensington no se parecía en nada a su hermano, especialmente en lo que a ella más le importaba: este gemelo se preocupaba por su sobrina, incluso era posible que estuviera medio enamorado de ella. Lady Palmerston estaba convencida de que Emilia sentía lo mismo. Era fácil darse cuenta por cómo se miraban o, sobre todo, por cómo evitaban mirarse.

En aquellos momentos, habría apostado una pequeña fortuna a que Kensington —el bueno— pasaría a visitarlas esa tarde. Sólo esperaba que su sobrina decidiera presentarse. Justo en ese instante, la vio aparecer en la sala.

—Buenos días —saludó la joven.

—Buenas tardes. ¿Cómo te encuentras?

—Horriblemente.

—Toma un poco de té —le sugirió su tía, señalando la bandeja que había en la mesa—, te sentirás mejor. Debo disculparme, querida, por haber permitido que bebieras más de la cuenta.

—No, fue culpa mía, pero no volverá a ocurrir, te lo prometo. Lo siento mucho.

—Debo advertirte que beber demasiado no ayuda a desenamorarse, si es que alguna vez se desea semejante cosa.

—Yo no estoy enamorada —señaló Emilia.

—Siento mucho oír eso —replicó lady Palmerston—. Veo que estaba equivocada. —Y con esas palabras, cogió un periódico y empezó a leer o, más concretamente, empezó a ignorar a su sobrina.

—Y, aunque así fuera, no tendría importancia, porque él no lo está.

—Hum.

—Quiero decir que probablemente sólo me hace caso por ser mi padre quien es. Me utilizó una vez, ¿por qué no otra? Lo más seguro es que me esté adulando para que luego yo hable bien de él delante de papá.

—O tal vez no.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —contestó su tía, dejando el periódico a un lado— que tu padre ya tiene buena opinión de él, y que deberías darle una oportunidad. ¿Qué puedes perder?

—¿Qué te parece mi orgullo? ¿Mi dignidad? ¿O mi corazón?

—¿Qué pasa con ellos? Emilia, te he visto gastar una extraordinaria cantidad de energía tratando de seducir a Phillip, cuando era a Devon a quien querías. Y ahora que esa confusión ya ha sido aclarada, lo único que te digo es que le des una oportunidad de que te demuestre si le importas. No lo rechaces.

—No lo estoy rechazando. Sólo trato de ser más prudente esta vez, de aprender de mis errores.

—Eres demasiado joven para eso. Haz caso a tu corazón, Emilia.

Devon se quedó mirando la montaña de correspondencia que se había acumulado en la mesa de la oficina de Diamond Shipping, en los muelles de Londres, preguntándose de dónde habría salido. Había informes de importaciones y exportaciones, formularios que necesitaban su firma, decisiones que tomar. Suspiró y se sentó para ocuparse de todo. Unas horas más tarde, llegó al final del montón. La última carta era la de Harold pidiéndole que fuera a visitar a su hija. Aún no le había respondido.

Cogió una hoja de papel y empezó a escribir.

Querido Harold:

Fui a visitar a tu hija hace unos días. Imagínate mi sorpresa cuando me di cuenta de que casi la violé. Suerte que recuperé el sentido común justo a tiempo y salí huyendo.

Mientras yo me ocupaba de los negocios de aquí, sin poder concentrarme demasiado en ellos por estar pensando en Emilia, mi hermano gemelo casi la sedujo. Por suerte, la confusión de nuestras identidades se descubrió a tiempo de evitar que Phillip el Caza-fortunas la atrapara y se viera obligada a casarse con él. Aún no puedo dejar de pensar...

Arrugó la carta y la arrojó al fuego. Cogió otra hoja de papel y volvió a mojar la pluma en el tintero. Levantó la mano para escribir, pero las palabras no acudían a su mente. Vio cómo una gota de tinta caía desde la punta de la pluma sobre la hoja de papel, y cómo éste se emborronaba sin que a él se le ocurriera nada que contar.

Apartó la silla de la mesa y se echó hacia atrás, estirando las piernas. Tal vez si volvía a visitar a Emilia, y se aseguraba de que estaba bien y disfrutando de la Temporada, se vería capaz de escribirle a Harold. ¿O estaba buscando una excusa para verla de nuevo? Se negó a pensar demasiado en ello, y decidió pasar a la acción.

«El problema de hacer caso a tu corazón —pensó Emilia—, es que a veces te da consejos contradictorios.» Cuando vio llegar a Devon, parte de ella le gritó que se lanzara a sus brazos, pero otra parte le aconsejó que tuviera cuidado. ¿Lo conocía lo suficiente? Y aún más importante, ¿se conocía a sí misma? Necesitaba más tiempo, se dijo.

El tictac del reloj de la chimenea se oía con fuerza durante los silencios forzados de una conversación algo tensa. Su tía había murmurado una excusa y había salido de la sala, así que no podía contar con ella para llenar los silencios. Sin embargo, estaba convencida de que estaba escuchando detrás de la puerta.

—¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó Devon, y, durante un momento, Emilia temió que fuera a hacer referencia a Aquel Horrible Momento de la noche anterior. Pero su mirada estaba vacía de cualquier insinuación.

—Fatal, gracias —respondió con descaro.

—Lady Stillmore es muy generosa con el champán.

—Demasiado generosa para mi gusto —replicó, mirando la mano enguantada de Devon, que reposaba en el sofá, a escasos centímetros de la suya. Sin pensar, él cubrió la mano de ella con la suya. Emilia lo miró a los ojos, fijándose en la cicatriz, y después bajó la mirada hasta su boca, aquella boca capaz de dar besos mágicos y que en ese momento estaba sonriendo.

—¿A qué se debe el placer de tu visita? —le preguntó con ironía.

—A nada en concreto. Sólo quería asegurarme de que estabas bien, para así poder responder la carta de tu padre. Ya tenía que haberlo hecho hace días, pero he estado distraído —respondió, acariciándole la palma de la mano con el pulgar.

—Oh —fue todo lo que Emilia fue capaz de decir. Se notaba bastante distraída.

—Las cosas han cambiado bastante desde la última vez que vine de visita —comentó él, mirándola a los ojos.

—Así es —replicó ella.

—Y me gustaría ser lo más honesto posible con Harold —continuó Devon.

—Admirable.

—También quería volver a verte. Te estás preguntando por qué, ¿verdad? Lo veo en tus ojos.

—Sí —admitió ella, sonriendo ligeramente.

—En realidad no tengo ningún motivo. Sólo que no podía dejar de pensar en ti.

—¡Oh! —Devon se estaba inclinando hacia ella, y la mitad del corazón de Emilia le decía que se acercara a él a su vez. Pero la otra mitad le recordaba que, probablemente, su tía estaba al otro lado de la puerta, y que besar a caballeros tenía consecuencias.

—Entonces, dime, ¿cómo estás?

Ella apartó la vista de sus manos unidas y levantó la mirada hasta sus ojos, oscuros, profundos, llenos de preguntas y parpadeó.

—Confusa.

—Ya somos dos —replicó Devon desviando la vista.

—Dile a mi padre que estoy bien. De verdad.

—Emilia, yo...

—Lo siento mucho —dijo lady Palmerston entrando en la sala—, un asunto urgente reclamaba mi atención.

—Espero volver a verte pronto —finalizó Devon.

—¿Ya se marcha? —preguntó la mujer, sentándose en su butaca favorita.

—Me encantaría quedarme, pero tengo negocios que atender. En cuanto se hubo marchado, Emilia se volvió hacia su tía.

—¿Cómo has podido dejarme a solas con él? Podría haber sido Phillip.

—Pero no lo era, ¿no?

—No, pero eso no es lo que importa.

—¿Así que ya eres capaz de distinguirlos?

—Bueno, sí, pero...

—Phillip no está en la ciudad —le aseguró su tía—, y bien podrías darme las gracias por haberte dejado a solas con el guapo caballero que te gusta. Vamos, cuéntamelo todo.

—Pero yo pensaba que estabas escuchando detrás de la puerta.

—Y lo estaba. Pero, aunque soy muy buena escuchando conversaciones, todavía no soy capaz de leer las mentes.

Emilia no supo nada de Devon en tres días. En ese tiempo, sus dudas se aclararon un poco. Deseaba sus atenciones, su presencia, su compañía, con tanta intensidad que sin duda eso quería decir algo.

Durante la noche del tercer día de ausencia, asistió con su tía al baile de los Somerset. Nadie había querido perderse el acontecimiento, francamente espectacular, y el salón estaba a rebosar.

Emilia y lady Palmerston eligieron quedarse en una esquina, y aun así no podían dejar de abanicarse. Cuando la joven aceptaba algún baile, no paraba de tropezar y de pisar pies. Estaba distraída. Buscaba a Devon.

Aunque nada hacía pensar que fuera a acudir, Emilia no pensaba en otra cosa. Y no era la única. Enterada del retorno del joven Kensington de entre los muertos, lady Somerset les había enviado, tanto a él como a Phillip, una invitación, con la idea de añadir dramatismo al baile y que resultara aún más memorable. La mujer buscó a Emilia para preguntarle por los gemelos, ya que era de dominio público que mantenía algún tipo de relación extraña con uno de ellos por lo menos, pero se quedó muy decepcionada cuando la joven no fue capaz de darle ninguna información.

En realidad, todo el mundo le preguntó lo mismo. Buscando un momento de respiro, se retiró al tocador con Annabelle.

—Creo que me estoy enamorando de Devon —le confió Emilia.

—No te ofendas, pero eso no es ninguna novedad —respondió su amiga, dejando de mirarse en el espejo.

—Lo sé, pero me estoy enamorando de Devon y él no está aquí, y todo el mundo me pregunta. Es una tortura.

—¿No crees que las chicas también deberíamos poder visitar a los caballeros solteros? Eso nos ahorraría la agonía de tener que esperar —dijo Annabelle—. Recuerdo cuando George empezó a cortejarme. A veces, pasaban varios días entre visitas y yo ya pensaba que había perdido el interés por mí, pero luego volvía y él no entendía por qué estaba disgustada. Llegué a la conclusión de que los hombres procesan el paso del tiempo de manera distinta a las mujeres.

—Es posible, pero cuánta razón tenía el que inventó el refrán de «El que espera, desespera».

—Estoy segura de que podríamos hacer algo —comentó Annabelle con una sonrisa traviesa.

—Podríamos —dijo Emilia—, pero yo quiero que venga a verme porque le apetezca, no por obligación. Como en tu casa.

—Pero fue fantástico, ¿no? Aún no me puedo creer que tu tía te dejara estar a solas con él. ¡Qué suerte!

—Volvió a hacerlo el otro día, cuando vino de visita.

—¿En serio? Ojalá hubiera sido ella mi carabina —murmuró la joven.

—Pero ninguno de los dos días Devon intentó besarme. ¿Qué pasa conmigo que ninguno de los dos hermanos intenta propasarse? ¿Tan horrible soy?

Annabelle se echó a reír.

—Lo siento, Emilia, sé que no es divertido y que no lo estás pasando bien, pero...

—No, si tienes razón —admitió ella con un suspiro frustrado—. Si no me estuviera pasando a mí, también me reiría.

—Lady Stillmore, muchas gracias por la espléndida cena de la otra noche. Y debo agradecerle también su colaboración con mi labor de carabina que, por cierto, dejó algo que desear —dijo lady Palmerston cuando las jóvenes se retiraron al tocador.

—No tiene importancia; es mi pasatiempo favorito. Por desgracia, aún nos queda trabajo por hacer. ¿O vamos a quedarnos de brazos cruzados?

—Sí, creo que deberíamos darles un empujoncito. El padre de Emilia apoya el enlace. Y Devon me ha demostrado que es de fiar; los he dejado a solas dos veces y no ha intentado nada.

—¿Cómo lo sabe?

—Estaba escuchando, por supuesto. Además, Emilia estaba enfadada cuando él se fue. No tenía el aspecto de una chica a la que acaban de besar.

—Tal vez no esté interesado.

—Usted los ha visto juntos. Está claro que hay algo entre ellos, pero me temo que Phillip les ha puesto las cosas difíciles. Sólo necesitan un poco más de tiempo para superarlo, y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarlos —declaró lady Palmerston.

—Me costó muchísimo decidirme entre sí usar jacintos o tulipanes para el almuerzo nupcial —improvisó lady Stillmore, al ver acercarse a las jóvenes.

—Menudo dilema. ¿Cómo lo resolvió? —le siguió la corriente lady Palmerston.

Annabelle y Emilia pusieron los ojos en blanco, sin dejarse engañar.

—Buenas noches, señoras —dijo Winsworth, uniéndose al grupo—. Espero no interrumpir ningún cotilleo.

—¿Cotilleos? ¿Nosotras? —exclamó lady Stillmore.

—Nunca —añadió lady Palmerston.

Cuando las risas pasaron, el joven le pidió a Annabelle el siguiente baile. Al oír las primeras notas de un vals, la guió a través de la multitud.

—George, querido, ¿por qué no ha venido Devon? —le preguntó su prometida.

—¿Me creerías si te dijera que no ha sido invitado? —replicó él, pensando que había demasiadas personas para un espacio tan reducido.

—No —respondió Annabelle—. ¿Está evitando a Emilia?

—No lo creo, pero la verdad es que no he vuelto a hablar con él desde la noche de la cena —respondió George, girando de golpe para evitar chocar con el enorme contorno de lord Derby—. «Debería estar prohibido que hombres como él bailaran», pensó.

—Lo de la cena estuvo muy bien pensado —dijo ella—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—No vamos a planear nada más.

—Pero no ha dado señales de vida durante tres días. Y tú te has dado cuenta igual que yo que entre ellos hay algo, y que debemos apoyarlos.

—Devon ya sabe dónde encontrarla.

—Tienes razón —replicó Annabelle con una sonrisa—. Mañana estaremos en el parque, al lado de la fuente, digamos... a la una. Podéis encontrarnos allí, sin querer.

Después del baile, George le indicó al cochero que lo llevara al hotel Cavendish. Deseaba que su amigo fuera feliz, y la señorita Highhart también.

—Perdona mi aspecto, pero no he organizado ningún baile en mi habitación esta noche —comentó Devon con cara de póquer cuando abrió la puerta, vestido sólo con una camisa abierta y unos pantalones, y con el pelo alborotado.

—Mejor. Un baile por noche es suficiente.

—Pasa y toma una copa —lo invitó Devon, con la botella de brandy ya en la mano. Rellenó su copa y sirvió otra para su primo. Se sentaron en las butacas de piel colocadas frente al fuego, que ya se estaba apagando.

—Te debo una disculpa por la otra noche —dijo George—. Sólo pretendía que la señorita Highhart y tú tuvierais una oportunidad de hablar. Pero fue estúpido por mi parte pensar que esas carabinas no se inventarían algo para...

—No pasa nada —lo interrumpió Devon—. Logré llegar al final de la velada sin tener que pedirle matrimonio a nadie. —Su tono de voz no mostraba ninguna emoción, así que George siguió insistiendo:

—También he venido para avisarte de que se les ha metido en la cabeza apoyar vuestra relación.

Devon se encogió de hombros y bebió otro trago de brandy.

—¿Estás borracho? —preguntó George.

—Aún no.

—¿Puedo preguntarte por qué estás tratando de emborracharte?

—Hay demasiados obstáculos —respondió Devon, echándose el pelo hacia atrás con los dedos—. Primero, el tema de mi maldito gemelo. Emilia está enfadada conmigo por haberla engañado.

—En eso tengo que darle la razón —dijo George, y cuando su primo lo miró enfadado, levantó una ceja.

—¿Y cómo puedo estar seguro de que no es a Phillip a quien quiere? Es un idiota, pero un idiota que pronto será duque.

—Te olvidas de que lo rechazó antes de saber siquiera que existías.

—Por no hablar de que trabajo para su padre.

—Creo que todo esto deberías estar contándoselo a la señorita Highhart. Y es algo que podrás hacer mañana, en el parque, hacia la una.

—Algo me dice que las carabinas no son las únicas que están conspirando.

—¿Para qué están los amigos? Lo único que tienes que hacer es aparecer, y tratar de no decir ninguna tontería. 

CAPÍTULO 14

A decir verdad, Devon no tenía demasiada experiencia en asuntos de amor.

Su padre nunca le había demostrado afecto y su hermano gemelo lo odiaba. Tal vez si su madre no hubiera muerto al traerlos al mundo, habría habido lugar para el afecto en el viejo palacio. Su padre nunca hablaba de ella. Nunca. Devon tenía la sensación de que, para el duque, una esposa era un estorbo, y nunca se molestó en buscar otra. Al fin y al cabo, ya tenía un heredero y otro hijo de repuesto.

Ni siquiera estaba seguro de que lo que sentía por Emilia fuera amor. Lo único que sabía era que tenía unas ansias inagotables de estar con ella, que sólo se calmaban cuando estaba en su presencia, y en cuanto salía de la habitación, quería más, necesitaba más. Había intentado mantenerse alejado, para ver si así disminuía la fuerza de su deseo, pero no le había servido de nada.

Era algo más que deseo físico. No sólo deseaba tenerla bajo su cuerpo, en la cama, sino también a su lado al despertar, enfrente en la mesa para desayunar... y también para almorzar y para cenar. Quería estar a su lado, preparado para recogerla la próxima vez que tropezara. Era hora de ir a verla.

Emilia llevaba un vestido de paseo de color ámbar, adornado con pequeños botones de bronce en la parte delantera. Se recogió el pelo en un moño bajo y se puso un sombrero, aunque se dejó las cintas bastante flojas, pues odiaba que le rozaran la piel.

El lugar del parque donde habían quedado con Annabelle no estaba lejos de la casa de lady Palmerston, así que fueron paseando. El día era cálido sin ser caluroso, el sol brillaba y unas cuantas nubes flotaban serenamente por el cielo, movidas por una suave brisa. Emilia y su tía paseaban en un cómodo silencio, disfrutando del día.

Las Stillmore las esperaban ya junto a la fuente, hablando con unos conocidos que Emilia no reconoció. Al llegar a su lado, se cogió del brazo de Annabelle y las dos jóvenes empezaron a pasear por una de las amplias alamedas, mientras las carabinas las esperaban sentadas en un banco.

—Hace un día perfecto para un paseo por el parque —comentó Annabelle.

—Os agradezco la invitación, y la excusa para librarme de las horas de visita.

—¿Y por qué quieres librarte de ellas? Son el rato más interesante del día de una dama.

—Porque él vendrá a verme y será muy incómodo. O no vendrá y no podré soportarlo.

—Tienes que comprometerte en seguida y acabar con esta agonía —le aconsejó su amiga—, aunque preparar una boda tampoco es lo mejor para los nervios.

Emilia sonrió y Annabelle le contó las novedades sobre el vestido, el menú y la mejor forma de sentar a los invitados en el banquete.

—Y hablando de mi boda, por ahí viene mi prometido. George iba acompañado de Devon; aunque aún estaban lejos, Emilia no tuvo ningún problema en identificarlo, por la manera en que su temperatura subió varios grados y por el vuelco que le dio el corazón.

—¡Qué casualidad encontraros aquí! —exclamó Annabelle alegremente—. George, hay un asunto relativo a la boda que debemos solucionar inmediatamente. Vamos a hablar con mi madre.

—Por supuesto —replicó su prometido, cogiéndola del brazo. Y se alejaron sin despedirse, dejando a Devon y a Emilia sin palabras. Y solos.

—No son muy sutiles —comentó Devon.

—No, en absoluto —convino Emilia, riendo. Empezaron a caminar juntos—. No estuviste en el baile de los Somerset anoche.

—No, ¿me perdí algo?

—Todo el mundo me preguntaba por ti. Y por Phillip.

—Debió de ser muy pesado. Lo siento.

—¿Sabes algo de él? Desapareció después de la fiesta.

—No —respondió Devon—. ¿Por qué lo preguntas?

—Supongo que volverá un día u otro —contestó ella, encogiéndose de hombros—. No me gustaría que me pillara desprevenida. Odiaría volver a confundiros.

—¿Crees que sería posible?

—No, la verdad es que no —respondió Emilia, tras pensarlo un momento—. No sé ni por qué he sacado el tema.

—No te olvides de la cicatriz.

—En realidad, tengo un sistema mejor para distinguiros.

—¿Cuál?

—Tú haces que mi corazón se acelere —reconoció.

Devon no respondió. Se limitó a cogerle la mano. Y así siguieron caminando un rato, en silencio pero cómodos, hasta que él se detuvo y tiró de ella.

—Yo... quisiera cortejarte de la manera correcta. Para ver si encajamos. ¿Me das tu permiso?

—Sí —respondió Emilia, soltando el aire que no sabía que había estado reteniendo.

—No ha sido muy romántico, ¿no? —preguntó Devon, empezando a caminar de nuevo.

—No —admitió ella, riendo—. Si quieres, puedo dejarte algunas novelas para que te sirvan de modelo.

Devon se unió a su risa. Hablaron de libros durante el resto del paseo. Emilia prefería las novelas, especialmente las románticas. Devon, que odiaba la poesía, disfrutaba con algunas novelas, aunque, en general, estaba demasiado ocupado con el trabajo para leer sólo por gusto. Prometió que leería algo de Jane Austen, una de las autoras preferidas de ella. No se soltaron en ningún momento, hasta que llegaron al lugar donde los demás los esperaban y vieron a lady Palmerston mirar sus manos unidas con mucha atención.

Una semana más tarde, Devon estaba repasando cuentas en las pequeñas oficinas de Diamond Shipping cuando su asistente lo interrumpió:

—Siento molestarlo, señor, pero un mensajero ha traído esto. Es una factura de una joyería a la que ha ido esta mañana.

—Yo no he ido a ninguna joyería esta mañana —replicó Devon, sin levantar la vista de los documentos que estaba revisando.

—Lo sé, ha estado aquí todo el rato. Por eso he pensado que le interesaría verlo en seguida, para aclarar el malentendido.

—Gracias —contestó él, cogiendo la factura y echándole un vistazo rápido. Al parecer, había comprado un anillo por el fabuloso importe de cien libras.

Phillip había vuelto a la ciudad.

Con un suspiro de exasperación, dejó la factura en el montón de cosas pendientes. Tenía una cita en diez minutos, lo que no le dejaba tiempo para localizar a su gemelo, darle una paliza y devolver el anillo.

Pero no podía quitarse el asunto de la cabeza. ¿Qué clase de broma estúpida era ésa? Si lo que Phillip quería era comprar una cosa cara y enviarle la factura, ¿por qué no comprarse un caballo, o un barco? Pero un anillo, por más que fuera un anillo de cien libras, no tenía sentido. ¿Para qué querría su hermano un anillo?

—Cancela todos mis compromisos —le pidió a su ayudante, mientras salía a toda prisa de la oficina.

Tardó veinte minutos en llegar a la residencia londinense de los duques de Buckingham, de la que Phillip se había apropiado antes de tiempo. Primero hubo la habitual escena de confusión con el mayordomo, que ni siquiera sabía que su patrón tuviese un hermano gemelo. Luego, no supo darle ninguna información sobre el paradero de lord Huntley.

Tardó otros diez minutos en llegar a casa de lady Palmerston. Lo único que impedía que perdiera la cabeza era pensar que Emilia era capaz de distinguirlos. No haría caso de Phillip. No los confundiría.

El mayordomo abrió la puerta.

—Así que realmente son dos personas distintas —murmuró al verlo.

«Debería haber sido más prudente», pensó Emilia.

Su tía se había retirado a su habitación con dolor de cabeza y ella aprovechó para leer las columnas de cotilleos en su lugar. Groves anunció que Devon había llegado y Emilia, deseando verlo, lo hizo pasar.

La había visitado cada día desde su encuentro en el parque. Le llevaba flores y, lo que era aún mejor, libros. No era de extrañar que Groves se hubiera confundido al ver a Phillip.

Pero ella supo quién era inmediatamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. Pero en seguida lo cortó con un movimiento de la mano—. No, no respondas. Te agradeceré que te marches ahora mismo.

—Vaya manera de tratar a un invitado —replicó Phillip, apoyándose en el marco de la puerta.

—No te hubiera permitido entrar de haber sabido quién eras. Ha sido una confusión, así que, por favor, márchate.

—A veces, es muy práctico tener un hermano gemelo —murmuró él—. En general, es un incordio, pero de vez en cuando una segunda identidad viene muy bien.

—¿Como cuando quieres visitar a alguien que no tiene el menor deseo de verte?

—Hum —musitó Phillip, curvando los labios en una fría sonrisa.

—¿O como cuando necesitas a alguien que se bata en duelo en tu lugar para pagar por tus indiscreciones?

—Exactamente. ¿Para qué enviar al heredero pudiendo ir el de repuesto?

—Por aquello de librar tus propias batallas, supongo. Pero insisto, te tienes que ir de aquí.

—Por lo menos, déjame decirte por qué he venido.

—¿De qué se trata? —preguntó Emilia, con los dientes apretados. Dio un paso atrás al mismo tiempo que él daba un paso en su dirección. Y así continuaron hasta que ella chocó con el sofá y cayó sentada.

Para su sorpresa, en ese momento Phillip puso una rodilla en tierra y se sacó del bolsillo una cajita, en vez del arma que ella ya se estaba temiendo. Era una caja de joyería y, cuando él la abrió,

Emilia pudo ver un enorme diamante amarillo rodeado por una docena de diamantes blancos más pequeños, todos engarzados en oro.

—Cásate conmigo —dijo Phillip, más como una orden que como una petición.

Acto seguido, le tomó la mano, y antes de que quisiera darse cuenta, tenía el anillo puesto en el dedo.

—¡Para! —protestó ella—. ¡Suéltame!

Pero él era más fuerte y no le hizo ningún caso.

Justo en ese momento, Devon entró en la sala. No hizo preguntas, ni siquiera se detuvo a pensar. En unos pocos pasos, cubrió la distancia que lo separaba de su hermano, lo agarró del abrigo con la mano izquierda y lo levantó del suelo. Con el puño derecho le dio un golpe en la mandíbula que lo mandó hasta la mesita que separaba los dos sofás, donde Phillip se quedó inconsciente sobre el mueble destrozado.

Devon se lo quedó mirando con los puños todavía apretados y la respiración agitada. Su maldito gemelo ni siquiera le daba la satisfacción de poder propinarle todos los golpes que se merecía. Se volvió hacia Emilia.

Ella se había estremecido al oír el crujido provocado por el puño de Devon al chocar contra la mandíbula de Phillip. Había hecho una mueca cuando éste destrozó la mesa al caer. Y cuando Devon la miró, con una expresión mezcla de dolor y de rabia, Emilia sintió que una luz se apagaba en su interior.

—Pensaba que podías distinguirnos —dijo él, confuso.

—Y lo he hecho. Sabía que no eras tú —contestó ella sin pensar.

La mirada de Devon se desplazó de sus ojos a su mano, al anillo. No dijo nada, pero Emilia se dio cuenta de la conclusión a la que había llegado. Devon se volvió para marcharse.

—No, déjame que te explique. No es lo que tú piensas —le rogó, persiguiéndolo y tratando de quitarse el anillo del dedo.

Lady Palmerston apareció en la puerta en ese momento.

—¿Ha terminado de destrozar mi salón, Kensington?

—Lo siento, acepte mis disculpas —se excusó él, mientras salía de la habitación.

Emilia oyó cómo bajaba la escalera y se iba de la casa.

—¡Déjame explicarte! —suplicó.

Pero Devon ya se había ido.

—¡Groves! —Llamó lady Palmerston—. ¡Líbrate de él! —dijo, señalando el cuerpo aún inconsciente de Phillip.

A través de sus ojos llorosos, Emilia vio cómo dos lacayos se lo llevaban, mientras un tercero recogía los restos de la mesa.

—¿Y ahora dónde vamos a poner la bandeja del té? —preguntó lady Palmerston, enfadada—. Estos dichosos hombres lo han destrozado todo.

Emilia no aguantó más y empezó a llorar. Su tía la guió hasta el sofá, se sentó a su lado y le rodeó los hombros, abrazándola hasta que se quedó sin lágrimas. 

CAPÍTULO 15

Una vez que consiguieron quitarle el anillo con ayuda de agua y jabón, y que la joya fue devuelta a su dueño, Emilia se retiró a su dormitorio y se encerró en él. Se negó a ver a nadie. Las bandejas de comida que le dejaban en la puerta desaparecían un rato y luego volvían a aparecer casi intactas. La habitación estaba siempre en silencio.

Lady Palmerston se armó de paciencia y permitió a su sobrina permanecer en su auto-impuesto exilio. Pero al atardecer del siguiente día, la preocupación y la curiosidad ganaron la batalla a la paciencia y golpeó la puerta con fuerza. No hubo respuesta, pero como ya se lo esperaba, llamó a Groves, que se acercó con una llave, abrió y se retiró.

Emilia dormía en la cama hecha un ovillo, ataviada con un camisón y abrazada a la almohada. Hasta dormida parecía triste. Si no estuviera tan segura de que Devon Kensington era la única persona capaz de hacer que se sintiera bien otra vez, lady Palmerston lo habría matado por haberla dejado en ese estado. Se estaba planteando si con herirlo gravemente sería suficiente, cuando una suave brisa hizo volar varios papeles que cubrían la cama. Lady Palmerston cogió uno de ellos, luego otro, y otro.

Querido Devon: No es lo que crees...

Querido Devon:

Por favor, déjame explicarte...

Querido Devon: Nunca le dije que sí...

Querido Devon:

Me he enamorado de ti. Creo que te amo desde el momento en que te vi. A ti y sólo a ti...

Lady Palmerston sonrió al imaginarse a Emilia empezando una carta, pensando que no era correcta, tirando la pluma al suelo, dando vueltas por la habitación, cogiendo una nueva hoja de papel y volviendo a empezar todo el proceso, hasta que se le acabaron el papel y las fuerzas.

Se acordó de la carta de Harold: «Y si ves que sienten inclinación el uno por el otro...». Ahora estaba segura de los sentimientos de su sobrina. Sólo le faltaba asegurarse de los del hombre en cuestión. Así que se apoderó de una de las cartas más acabadas, segura de que Emilia no la echaría de menos.

Cuando lady Palmerston llamó a la puerta de Emilia a la mañana siguiente, estuvo contenta al ver que ésta le abría. Al echar un vistazo a la habitación, se dio cuenta de que las cartas ya no estaban y de que el fuego ardía con mucha fuerza.

—Excelente. Sigues viva. —Su sobrina sonrió débilmente—. Sin embargo, creo que necesitas un poco de aire fresco.

La sonrisa desapareció de la cara de la joven.

—Ah, no. No pienso volver a salir de casa —manifestó con solemnidad.

—¿Y se puede saber por qué no?

—Porque podría encontrármelo y me dolería demasiado. Tanto que podría morirme —añadió con dramatismo.

Lady Palmerston consiguió reprimir el impulso de echarse a reír.

—Lo entiendo perfectamente —dijo en cambio.

—¿De verdad?

—Por supuesto, pero antes, ¿por qué no vamos a la librería? Vas a necesitar algo que te ayude a pasar el resto de tu vida encerrada en una habitación.

—¿No me vas a obligar a ir a fiestas, a pasear por el parque o a estar presente en las horas de visita?

—Estar como un alma en pena en casa es una cosa, pero en público es imperdonable. Vístete, nos vamos a la librería.

Hatchards era la mejor librería de Londres. Y, casualmente, se encontraba justo enfrente del hotel Cavendish. Mientras el carruaje se dirigía a su destino, lady Palmerston refunfuñaba para sus adentros por haber tenido que recurrir a medidas tan desesperadas y ridículas. Esperaba que Devon saliera de su hotel, viera su carruaje (después de todo, era el único de color lavanda de todo Londres), atara cabos y entrara en Hatchards. Era poco probable, lo sabía. Por eso había enviado una de las cartas de Emilia al hotel, para incrementar las probabilidades.

Cuando Devon salió de casa de lady Palmerston la tarde de su encuentro con Phillip, no sabía qué hacer. Sentía rabia en cada músculo de su cuerpo, en cada nervio, en cada hueso. Estovo tentado de volver a entrar y darle a su hermano una paliza tan grande que no pudiera volver a atormentar a nadie en toda su vida.

Pero justo por debajo de la rabia se había abierto un gran hueco de dolor y decepción. Había intentado liberarse de las cosas que le impedían entregarse por completo, pero no había sido suficiente, o había llegado tarde. Y ahora ella había concedido su mano a otro. Así que lo que hizo esa tarde fue caminar. Salió de Mayfair por Hyde Park y cruzó calles frías y húmedas. Los callejones, los edificios y hasta las personas le parecían cada vez más deteriorados, mientras se iba adentrando en los barrios más degradados.

Anocheció sin que se diera cuenta. Le dolían los pies y sus piernas parecían de plomo, pero ni el dolor ni la rabia habían desaparecido. Se detuvo un momento y vio que se había parado delante de una taberna. Entró y pidió una copa tras otra, pero ni así pudo olvidar sus sentimientos.

Estaba decidido a hacer algo, lo que fuera, para asegurarse de que su hermano se sintiera tan mal como él.

Encontró a Phillip acostado, pues ya era pasada la medianoche. Miró a su alrededor, tratando de decidir qué objeto contundente y pesado iba a usar para golpearlo, porque lo que no iba a hacer era causar más daño a su ya dolorido cuerpo. ¿El orinal, el atizador del fuego, el candelabro que seguía encendido en la mesita de noche? Al fijarse en este último mueble, vio algo más: el anillo.

No estaba en la mano de Emilia. Se lo había devuelto. Había cambiado de opinión, sobre el anillo o sobre el novio, no lo sabía. O tal vez nunca había aceptado.

Las dudas se volvieron demasiado pesadas para su mente cansada. Ya no le apetecía darle una paliza a su hermano, por lo que se metió el anillo en el bolsillo y se marchó.

Durante dos días, Devon trató de sumergirse en su trabajo para no pensar en Emilia, pero las dudas lo asaltaban constantemente. Sabía que lo único que tenía que hacer para resolverlas era preguntarle a ella si le había dicho que sí a Phillip. Preguntarle a cuál de los dos quería.

Pero tenía demasiado miedo de su respuesta.

Mientras se preparaba para salir de la habitación, llamaron a la puerta. Era un mensajero que le llevaba una carta urgente. No era, como medio había temido, medio había esperado, una nota anunciándole la muerte de su padre. Era de Emilia.

Querido Devon:

No estoy prometida a tu despreciable hermano. Por favor, disculpa que hable mal de un pariente tuyo, pero es que, por su culpa, me temo que he perdido al hombre que quiero. Sí, te quiero. A ti y sólo a ti. Desde el momento en que te vi por primera vez.

No me apetece revivir los acontecimientos de la otra tarde, pero quiero que sepas que me puso el anillo a la fuerza, a pesar de mis protestas y a pesar de haber rechazado su proposición.

Me habría gustado que te quedaras y me hubieras permitido darte una explicación. Te pido disculpas, aunque no he hecho nada malo. No sé qué vamos a hacer ahora...

Emilia

A Devon le pareció una señal del cielo cuando, al salir del hotel para ir a visitar a Emilia, se encontró su carruaje delante de Hatchards. Recordó la afición de la joven por la lectura y entró en la librería.

A esa hora siempre había muchos clientes. Recorrió los pasillos sin hacer caso del empleado que se ofrecía a ayudarle. Finalmente, vio una falda de color azul claro que se agitaba al doblar una esquina y la siguió.

Emilia iba cargada con, al menos, una docena de libros. En una estantería había encontrado todas las obras de Jane Austen. Sólo había leído una de sus novelas, pero le había encantado, así que cogió las demás y repartió el peso entre los dos brazos. Cuando se volvió para decirle a su tía que estaba lista, no era lady Palmerston quien estaba frente a ella.

¿Qué estaba haciendo él allí?

Emilia dejó de ser consciente de lo que la rodeaba. Ni el murmullo de las voces, ni los libros al ser envueltos, ni la campanilla de la puerta cada vez que alguien entraba o salía... sólo era consciente de su respiración y del latido de su corazón.

—He recibido tu carta —dijo él.

—Yo no te he enviado ninguna carta —replicó, confundida.

Devon se sacó la misiva del bolsillo y se la entregó. Emilia sintió cómo se ruborizaba al leerla.

—¿No la has escrito tú? —le preguntó él en voz baja.

—Sí, la escribí, pero no pensaba enviártela. Mi tía debió de encontrarla. Lo siento —dijo.

—Pero la escribiste, ¿no es cierto?

—Lo es, pero no tiene importancia. No puedo impedir que no me creas, que no creas la verdad. No debería ser tan difícil. Phillip siempre se mete en medio, y me temo que eso nunca cambiará. Confié en ti, pero tal vez no debí hacerlo. Porque si no puedes fiarte de mí, ¿qué sentido tiene nuestra relación?

—Pero hago que tu corazón se acelere —contestó Devon con suavidad—. Y tú tienes el mismo efecto en mí. Eso debe de querer decir algo, ¿no?

—Probablemente que deberíamos ir a ver a un médico —replicó ella.

—No lo dices en serio —respondió él, alargando la mano para cogerla del brazo.

—Mi tía me está esperando —se excusó Emilia, alejándose. El libro de encima de la pila resbaló y cayó al suelo. No se paró a recogerlo.

—Así que le enviaste una de mis cartas —le espetó Emilia a su tía una vez que las puertas se cerraron y el carruaje se puso en marcha—. He pasado una vergüenza espantosa. Quemé esas cartas por algo.

—¿Quieres decir que ibas a lanzar por la borda una oportunidad con el hombre que amas sólo por un malentendido? —preguntó lady Palmerston.

—No fue un simple malentendido. Tú estabas allí. No me dio la oportunidad de explicarme, no confió en mí. Se fue sin escuchar nada.

—Emilia, ese hombre se ha pasado la vida siendo confundido con otra persona, y siempre en segundo plano. No puede evitar pensar que no está a la altura.

—¿Estás poniéndote de su parte? —preguntó ella, incrédula.

—¿No se te ha ocurrido pensar que ponerme de su parte puede ser lo mismo que ponerme de la tuya? —inquirió a su vez su tía con suavidad.

—No.

—Por lo menos, ahora sabe la verdad. Si no vuelve, entonces nos habremos librado de un hombre estúpido. Pero si regresa. ..

—Yo le quiero, pero ¿cuántas segundas oportunidades voy a tener que darle? ¿Y si ni siquiera desea otra oportunidad?

—Este es el momento en que te digo que hagas caso a tu corazón y dejes que el tiempo haga el resto —contestó lady Palmerston con una sonrisa.

—Eso no me parece muy útil ni me sirve de consuelo.

—Desgraciadamente, has dicho una gran verdad.

La tarde siguiente, lady Palmerston recibió una visita mientras Emilia estaba en su habitación.

—¿Qué tiene en la cabeza, Kensington? —preguntó, mientras se sentaba cómodamente en su butaca favorita, al lado del fuego.

Devon caminaba arriba y abajo frente a las ventanas.

—Creo que quiero casarme con Emilia, pero sé que he cometido varios errores.

—¿Cree que quiere casarse con ella? —Lady Palmerston se sirvió una taza de té, previendo que la conversación iba a ser larga y compleja.

—Me aterroriza la idea de casarme. Mi padre nunca volvió a hacerlo. Parece que lo único que esperaba del matrimonio era un heredero. Pero sus hijos nunca fuimos suficiente para él y...

—¿Piensa llegar a alguna conclusión?

—Todo me resulta muy extraño. Me temo que nunca seré un buen marido y no quiero hacerle daño a Emilia.

—Me temo que eso ya lo ha hecho sin necesidad de estar casados —señaló la mujer, tomando un sorbo de té.

—Lo sé, y también sé que quiero estar con ella a todas horas. Para siempre.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Devon se paró y se volvió hacia ella.

—No sé cómo arreglar las cosas. ¿Puede decirme qué debo hacer? —preguntó el joven, pasándose las manos por el pelo y volviendo a caminar.

—Podría —respondió lady Palmerston—, pero eso no sería nada divertido.

—Por favor, ayúdeme —le rogó él, en voz baja.

—Déjelo en mis manos —replicó ella, depositando la taza en el plato con un suave tintineo.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Devon, sentándose finalmente en el sofá.

«Realmente es un hombre muy guapo —pensó lady Palmerston—. Si yo tuviera veinte años menos...» Es decir, que entendía perfectamente que su sobrina se hubiera enamorado de él.

—Cuando se presente la oportunidad, intente con todas sus fuerzas no ser un perfecto idiota.

Cuando Devon se hubo marchado, lady Palmerston mandó llamar a las tropas. Lady Stillmore, Annabelle y un George muy reacio entraron en el salón. Emilia parecía firme en su decisión de pasar el resto de su vida en el dormitorio, porque, aunque seguro que oyó que llegaban visitas, no salió de él.

—Groves, cierra las puertas. Y si viene alguien de visita, dile que no estoy en casa —ordenó lady Palmerston.

—¿Y si viene Kensington? —preguntó lady Stillmore.

—Nos esconderemos —sugirió Annabelle.

George puso los ojos en blanco.

—No lo hará —respondió lady Palmerston—. Se ha marchado hace una hora

—¡Oh, esto se pone interesante! —exclamó la joven.

—Supongo que nos ha llamado para conspirar —aventuró lady Stillmore.

—¿No hemos conspirado ya bastante? —se resistió George.

—Esto es lo que vamos a hacer —empezó lady Palmerston, ignorándolo.

—Toc, toc —dijo Annabelle mientras abría la puerta de la habitación de Emilia, que estaba tumbada boca abajo en su cama, inmersa en un libro. Se sentó y sonrió al ver a su amiga.

—Tu mayordomo me ha pedido que te dé esto —dijo la joven, entregándole un paquete y sentándose en un extremo de la cama—. Ábrelo.

—No sé qué puede ser —dijo Emilia, abatida, sosteniendo el paquete entre las manos.

—Yo tampoco. Así que ábrelo.

Ella lo desenvolvió y vio que se trataba del libro que se le había caído en Hatchards mientras huía de Devon.

—¿Vas a leer la tarjeta?

—¿Lleva una tarjeta?

—Claro que lleva una, tonta. —Annabelle tiró de la tarjeta que asomaba del libro.

Emilia la cogió y leyó: “Con amor, Devon». Annabelle se la quitó de las manos.

—¡Oh, qué dulce! Breve, pero encantador. ¿Qué pasa? ¿No te hace feliz?

—Lo he estropeado todo —se lamentó Emilia. Y le explicó a su amiga el horrible episodio con Phillip y el incómodo encuentro con Devon en la librería—. ¿Por qué os fue tan fácil a ti y a George?

—Creo —respondió Annabelle, eligiendo las palabras con cuidado—, creo que encontrar el amor... o a la persona que amas es una cosa, pero rendirte a ese amor es otra muy distinta. George y yo nos rendimos al amor más deprisa. Probablemente porque no teníamos ningún gemelo malvado interponiéndose. Estoy segura de que si Phillip no existiera, ya estaríais de luna de miel.

—Supongo.

—Deberías hablar con Devon y decirle lo que sientes. Tal vez él haga lo mismo.

—No puedo. He decidido quedarme en la habitación el resto de mi vida, y aunque mi tía es bastante descuidada en su labor de carabina, no creo que me permita recibir caballeros aquí dentro.

—Pues entonces hazlo el día de mi boda. ¿No irás a perderte mi boda?

—Por ti, Annabelle, saldré de este cuarto.

—Bien. Me tengo que ir. Hoy tengo la última prueba del vestido de novia.

—Oh, ¿cómo es?

—Tendrás que esperar al sábado para verlo. Pero la verdad es que no me importan ni el vestido ni la ceremonia, sólo quiero estar casada.

—Me alegro tanto por ti, Annabelle, de verdad. ¡Esta puede ser la última vez que estemos juntas como solteras!

—Lo sé, y lo siento. Aunque, cuando esté casada, ya no tendré a mi madre pisándome los talones.

—Y entonces podrás ser mi carabina —añadió Emilia, riendo por primera vez en varios días.

—Y seré aún más descuidada que lady Palmerston. Si eso es posible.

—Como si necesitara más oportunidades de estar a solas con Devon. Ya no puedo empeorar más las cosas.

—No —contestó su amiga con un brillo travieso en los ojos—, pero tal vez puedas arreglarlas. 

CAPÍTULO 16

Annabelle se despertó algo aturdida y emocionada, porque finalmente había llegado el día de su boda. Pidió unas tostadas y chocolate caliente, más por costumbre que por hambre, pues estaba demasiado nerviosa para comer nada. Mientras esperaba, dio una vuelta por la habitación. Era la última mañana que iba a despertarse allí, pero no se sentía triste por ello.

Poco después, llegó el desayuno, con una doncella dispuesta a prepararle el baño. Y su madre.

—Annabelle, tenemos que hablar —dijo la mujer, sentándose en la cama.

—No te preocupes, mamá, no voy a echarme atrás.

—Ya lo sé, querida. Vas a casarte con un hombre que te ama, y al que tú amas. Y que además es conde. No podría estar más contenta. Pero hemos de hablar de lo que pasará después de la boda.

Por fin iba a saber lo que sucedería esa noche, pensó Annabelle.

—Lady Palmerston y yo estuvimos discutiendo el plan para Devon y Emilia, y vamos a necesitar tu ayuda. —Lady Stillmore se lo explicó todo. Era bastante fácil y ella aceptó echar una mano en todo lo que pudiera. Su madre se levantó para marcharse.

—Pero, mamá, ¿no vas a decirme nada sobre la noche de bodas?

—Sé que sobornaste al ama de llaves para que te hablara de ello la semana pasada, Annabelle.

—Pero ¡no me dijo nada!

—Mejor así —contestó la mujer y luego suspiró—. Tu marido se tomará algunas libertades. Estoy segura de que será mucho más eficaz él demostrándotelo que yo explicándotelo. Respecto a los consejos... sólo relájate y procura disfrutar.

—¡Eso no me aclara nada! —replicó Annabelle mientras su madre salía de la habitación.

Tras un largo baño, llegó la hora de ponerse el vestido de novia y de sentarse mientras una doncella le arreglaba el pelo. Ya estaba lista para casarse, pero antes, siguiendo las instrucciones de su madre, escribió una nota.

—George, ¿estás listo? ¡Vas a llegar tarde a tu propia boda! —gritó Juliet desde el vestíbulo.

—¡Un momento! —replicó él, escribiendo una nota. Tras esperar a que se secara, la dobló y se la metió en el bolsillo, sintiéndose bastante ridículo mientras lo hacía.

Cuando Devon descendió del carruaje, empezaron los cotilleos.

—Oh, es el canalla de lord Huntley No me puedo creer que lo hayan hecho padrino. Sé de buena tinta que... —le decía una mujer mayor a su acompañante.

Devon siguió caminando, mientras alguien se preguntaba en voz alta cuál de los dos hermanos sería. Atravesó la multitud a buen paso para evitar tener que dar explicaciones a nadie. Era la boda de su mejor amigo y llegaba tarde.

Encontró a George en un cuartito, en la parte trasera de la iglesia.

—¿Estás nervioso? —le preguntó, mientras esperaban a que fuera la hora de ir al altar.

—No —respondió su primo con seguridad—, pero tú sí deberías estarlo.

—¿Por qué?

—Porque serás el siguiente, viejo amigo —respondió George, dándole una palmada en la espalda.

—Eso espero —dijo Devon.

La expresión de George pasó de la sorpresa al alivio.

—Bien. Vamos allá.

La iglesia estaba a rebosar, con más de doscientos invitados de la alta sociedad. La boda de un conde y la hija de un marqués era todo un acontecimiento. La suave luz de la mañana se filtraba por las vidrieras, los bancos estaban decorados con rosas rojas y blancas y el altar con jacintos, rosas y orquídeas.

Devon, de pie al lado de George, recorrió con la vista la multitud, buscando a Emilia. La distinguió fácilmente, en la cuarta fila, gracias a su pelo rojo. Sus miradas se encontraron. Él sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

El órgano empezó a sonar y Annabelle, ataviada con un vaporoso vestido de color plata adornado con cuentas, hizo su aparición del brazo de su padre. El marqués de Stillmore era un hombre excéntrico, que casi nunca salía de su finca en el campo, pero obviamente había hecho una excepción para asistir a la boda de su única hija.

A lo largo de la ceremonia, Devon fue sólo vagamente consciente de que se intercambiaban votos, de que alguien le decía que le diera a George el anillo y de que el sacerdote anunciaba que el novio podía besar a la novia. Sólo podía pensar en Emilia. Y cada vez que ella le devolvía la mirada, su esperanza crecía un poco más.

El banquete de boda tuvo lugar en la residencia Stillmore. Los novios recibían a los invitados en el salón a medida que iban llegando.

Devon fue el primero en saludar a los novios, concentrado en ignorar los murmullos que lo perseguían.

—Mis felicitaciones, lady Winsworth —le dijo a Annabelle, besándole la mano.

—Gracias. ¿Piensas decirles a mis invitados quién eres? —susurró ésta.

—¿Y privarlos de la diversión de intentar adivinarlo y ganar las apuestas? —replicó él.

Annabelle se echó a reír y aprovechó el momento para deslizar una nota en su mano. Él la miró sin entender, pero ella lo despidió con un discreto gesto.

George consiguió apartar la mirada de su esposa un momento para hablar con Devon y aceptar sus felicitaciones.

—Gracias, padrino. Pásatelo bien confundiendo a mis invitados.

—Eso haré —replicó Devon con una sonrisa. Poco después, era Emilia la que felicitaba a los recién casados.

—¡Oh, Annabelle, qué vestido tan bonito! —exclamó. Las jóvenes se abrazaron—. ¡Lo siento! Te lo he arrugado.

—No te preocupes —la tranquilizó su amiga.

—Más se arrugará luego —murmuró George, haciendo que Annabelle se ruborizara.

Emilia dio un último apretón a la mano de ésta y se volvió hacia George.

—Felicidades —dijo—. Y quiero darle las gracias.

—Tutéame, por favor. Cualquier amiga de mi esposa es mi amiga.

—Quiero agradecerte tu ayuda en Cliveden. No he tenido la oportunidad de hacerlo antes. Creo que me salvaste la vida. Annabelle es muy afortunada de tenerte como marido.

Él sonrió, se sacó una nota del bolsillo y se la puso en la mano.

—¿Qué es esto? —preguntó Emilia, perpleja.

—Tal vez te esté salvando la vida otra vez.

—Querida sobrina, estás entorpeciendo la fila —dijo lady Palmerston, conduciéndola hacia el salón de baile mientras sonreía ampliamente en dirección a los recién casados. Estos a su vez le devolvieron una sonrisa cómplice.

Devon aceptó una copa de champán y se escondió tras una columna para leer la nota. «Reúnete conmigo en la biblioteca», estaba escrito en una caligrafía femenina. Lo firmaba Emilia. Recordó las palabras de lady Palmerston: «Cuando se presente la oportunidad, intente con todas sus fuerzas no ser un perfecto idiota».

Dejó la copa de champán, aún medio llena, se metió la nota en el bolsillo y se dirigió a la biblioteca.

Emilia le dijo a su tía que iba al tocador. Una vez allí, abrió la nota. «Reúnete conmigo en la biblioteca», decía. Estaba firmada por Devon.

Al segundo intento, encontró la puerta correcta y entró en la biblioteca. No había nadie. Las cortinas estaban recogidas, dejando a la vista grandes ventanales que daban al jardín. Atravesó el suelo alfombrado hasta llegar al sofá, donde se sentó con las manos cruzadas sobre el regazo. Pero estaba demasiado nerviosa para quedarse quieta, así que se levantó y fue hasta la mesa. Se apoyó en ella y paseó la mirada por las estanterías.

La puerta se abrió.

Devon cerró la puerta tras de sí. La luz del sol que entraba a raudales por las ventanas arrancaba destellos dorados del cabello cobrizo de Emilia.

—He cometido un error —dijo él—. No, no al venir aquí. He cometido muchos errores en lo que se refiere a ti, a nosotros, pero no se trata de eso. —Se detuvo, echándose el pelo hacia atrás—. La cosa es... ¡Qué diablos!

Cruzó la distancia que los separaba.

Emilia sintió un escalofrío. Estaba delante de ella, tan cerca que podía oír su respiración. Devon le puso la mano en la cintura y, justo cuando el cerebro de Emilia empezaba a registrar la sensación, la boca de él se abalanzó sobre la suya.

No fue delicado, no fue despacio, pero parecía estarla saboreando igualmente. Ella sintió sus disculpas, su promesa, en todo su cuerpo. Con aquel beso, le estaba diciendo que era la mujer de su vida. Ella le devolvió el beso, diciéndole que también lo sentía, y que él era también el hombre de su vida.

Era un beso perfecto, simplemente perfecto, pensó Emilia. Necesitaba acercarse más a él, así que se apretó contra su fuerte pecho y lo rodeó con los brazos. Devon la sujetó por la cintura, la levantó y la sentó sobre la mesa, sin apartar los labios ni un momento.

Ella lo acogió entre sus piernas, con las faldas levantadas y hechas un lío. Sintió algo duro presionándola justo allí. Se sintió algo incómoda, pero de una manera muy nueva, agradable. Se movió un poco y él gruñó. Emilia atrapó el gruñido con su lengua y volvió a provocarlo.

Devon retiró una mano de su cintura y fue desrizándola sobre sus curvas hasta llegar a su cabello. Emilia sintió que se le aflojaban las horquillas y que varios rizos se le desprendían, cayendo libremente. Iba a estropearle el peinado, pero no le importaba. Y si aquel beso continuaba pensó que algo más que el peinado iba a quedar destrozado también. Pero le daba la sensación de que en vez de estropear nada, lo estaban arreglando.

Él se retiró un momento y la miró a la cara. Riendo suavemente, le apartó un mechón de pelo.

—Perfecto —murmuró.

—Más —gimió Emilia, atrayéndolo hacia sí. Sus labios volvieron a encontrarse.

Esta vez Devon se lo tomó con calma, atrapando delicadamente el labio inferior de ella entre los suyos, trazando líneas con la lengua, penetrando en su boca sólo un poco, lo justo para provocarla hasta que no pudiera resistirse.

Y siguió besándola, no sólo porque le apetecía, sino porque no podía parar. Intentar ser civilizado y procurar no arrancarle el vestido le estaba resultando tremendamente difícil. Pero muy despacio, dándole a Emilia la oportunidad de decir que no, y dando gracias al cielo porque no lo dijera, le rodeó los pechos con las manos con tanta suavidad como pudo. Ella arqueó la espalda, suspirando, y él, animado por su respuesta, le bajó el corpiño de un tirón y pasó la punta de un dedo por uno de los rosados pezones.

El frescor del aire sobre su pecho desnudo se mezcló con el calor de sus dedos, y la sensación la hizo soltar un grito ahogado. La boca de Devon descendió suavemente, dejándole un reguero de besos en el cuello, el hombro y aún más abajo. Emilia pensó que no sería capaz de hacer lo que se estaba imaginando, aunque en parte deseaba que lo hiciera.

«Oh.» La boca masculina se cerró sobre su pezón. Él movió la lengua, excitándola, y ella no pudo quedarse quieta. Se movió para acercársele aún más, alentándolo a continuar.

Devon así lo hizo. Y luego sus bocas volvieron a fundirse.

Emilia estaba totalmente entregada al beso. Pensó que no podría separarse de él nunca. Y tampoco tenía ningunas ganas de hacerlo.

En realidad, no tenía mucha elección.

Pero todo se interrumpió de repente, cuando oyeron el poco romántico sonido de lady Palmerston carraspeando. Estaba en la puerta, junto a George y a Annabelle.

Emilia era incapaz de moverse ni de hablar; apenas comprendía lo que estaba pasando. Por suerte, Devon no estaba paralizado por el pánico, como ella, y la cubrió en seguida con su cuerpo. Al tiempo que se apresuraba a anunciar que iban a casarse.

—Puede estar bien seguro de ello —afirmó lady Palmerston, contemplando la escena que tenía ante sus ojos.

—Por fin —murmuró Annabelle.

—Tal vez deberíamos dejarles un momento para que se calmen —sugirió George, cerrando la puerta.

—Esto... ha sido tan rápido. No creí, no pensaba... —empezó a decir Emilia cuando volvieron a quedarse solos. Dejó de hablar para tranquilizarse. Notaba que estaba a punto de sobrevenirle un ataque de pánico. Iban a casarse, pero no conocía los auténticos sentimientos de Devon hacia ella. Ni siquiera estaba segura de los suyos propios. Besarlo parecía tener el efecto de aniquilar su parte racional. Pero ahora que había cesado, se dio cuenta de que iba a pasar el resto de su vida con un hombre por culpa de un beso.

Al menos había sido un beso espectacular.

—Lo siento —dijo él, poniéndole bien el corpiño, antes de ayudarla a colocarse las horquillas que se habían aflojado. Se mostraba delicado y cariñoso, y eso la calmó un poco.

Lady Palmerston llamó a la puerta y entró antes de que Emilia pudiera decirle nada.

—La boda se celebrará dentro de una semana —declaró la mujer, con los brazos en jarras.

—¿No podemos esperar un poco más? —Preguntó su sobrina—. Me gustaría que mi padre viniera.

—Tal vez deberíamos esperar a saber si Harold nos da su bendición —añadió Devon.

Que él también tratara de aplazar la ceremonia no hizo que Emilia se sintiera más tranquila.

—Dadas las circunstancias, me temo que no va a ser posible. Además, Harold aprueba este enlace. Me lo dijo.

—En ese caso, conseguiré una licencia matrimonial especial —respondió Devon.

—Más le vale. Venga mañana a casa y discutiremos los detalles de la ceremonia. Emilia, intenta arreglarte un poco. Vamos a tener que hacer algo con tu pelo. Es un absoluto desastre.

Lady Palmerston se dirigió hacia la puerta. Al volverse, vio que ninguno de los dos se había movido del sitio.

—Bien, os doy un minuto más. Estaré esperando fuera.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Devon.

—Arrebatada —respondió ella.

—Ya te acostumbrarás —replicó él con una sonrisa.

—Seguro que sí —asintió Emilia. De eso, al menos, estaba convencida. 

CAPÍTULO 17

«Ha empezado la Inquisición», pensó Emilia al ver cómo el salón de su tía se llenaba de visitas. Cuando la noticia de su compromiso (y de con quién se había prometido) se extendió por la ciudad, el tipo de visitantes cambió por completo. El lugar de los caballeros aduladores lo ocuparon las rivales de lady Palmerston al título de mayor cotilla de Inglaterra.

Llegaban con la excusa de felicitarla, con la esperanza de encontrarse con el misterioso novio o, por lo menos, de observar algún detalle que hiciera las delicias de sus amistades.

Y mientras sondeaban y preguntaban, Emilia se iba dando cuenta de que algunas de ellas no se creían que Devon hubiera vuelto, mientras que otras no podían asimilar que ella hubiera rechazado la posibilidad de convertirse en duquesa.

—Señorita Highhart, corre el rumor de que Phillip la comprometió, y que su hermano se casa con usted para arreglar su error. He pensado que le gustaría saber lo que se va diciendo por ahí.

—No es cierto —contestó lady Palmerston.

—El señor Kensington y yo... —Emilia estuvo a punto de decir que estaban enamorados, pero justo en ese momento se dio cuenta de que él nunca le había dicho esas palabras, mientras que ella sí se lo había confesado en una carta que debió ser quemada, no enviada. Sintió que una oleada de pánico la inundaba. ¿Y si había cometido un error? ¿De nuevo? Respiró hondo. Ella lo amaba, y su amor bastaría para los dos hasta que él murmurara esas palabras.

—¿Decía, señorita Highhart?

—El señor Kensington y yo estamos hechos el uno para el otro. Y somos muy felices juntos —contestó, aunque no estaba del todo convencida de sus palabras.

—¿Dónde está ahora el señor Kensington? Tenemos muchísimas ganas de conocerlo.

Emilia volvió a respirar hondo. No sabía dónde se encontraba su prometido y estaba demasiado cansada para inventarse una excusa. ¡Debería estar allí! ¿Por qué tenía que ser ella la que soportara aquella tortura de preguntas e insinuaciones? Él se le había echado literalmente encima y luego la había abandonado en las garras de los buitres de la buena sociedad.

—Aquí estoy —anunció Devon desde la puerta, respondiendo a la última pregunta.

Emilia dejó escapar un suspiro de alivio. Iba a salvarla de los inquisidores. Y, al mismo tiempo, de los pensamientos traicioneros que le decían que él podía haber cambiado de opinión.

—¡Es usted idéntico a lord Huntley!

—¿Cómo podemos saber que es usted quien dice ser?

Emilia se sirvió una taza de té y se dispuso a disfrutar de estar fuera del centro de atención, mientras las mujeres acribillaban a Devon a preguntas. Minutos más tarde, su tono de voz revelaba que se le estaba acabando la paciencia. Sin embargo, las damas presentes seguían preguntando y cotilleando entre sí. Finalmente, lady Palmerston acabó con el interrogatorio declarando que tenían una boda que planificar.

Cuando la habitación se quedó vacía, Devon se volvió hacia lady Palmerston.

—Su mayordomo me ha dicho que hay un asunto urgente que requiere su atención.

—¿Y ha esperado hasta ahora para decírmelo? —preguntó la mujer, escéptica, con los ojos entornados.

—No quería alarmarla delante de las visitas.

—No me creo ni una palabra, pero sé captar una indirecta. No tardaré en volver.

—Pareces exhausta —dijo Devon en cuanto se quedaron solos.

—Lo estoy. Tú sólo has tenido que soportar su interrogatorio durante diez minutos, pero a mí han estado una hora y media acosándome con preguntas frívolas sobre el color del vestido de novia, dónde va a celebrarse la ceremonia o si estoy disgustada por no ser duquesa.

—¿Y de qué color va a ser el vestido? —preguntó él, básicamente para evitar pensar en si estaba disgustada por no ser duquesa.

—No pienso decírtelo. Ayer pasé dos horas de pruebas y mañana tengo otra sesión. Me siento como un alfiletero —contestó, entre risas.

—Tal vez tenga algo que pueda hacerte sentir mejor —replicó él, con una sonrisa maliciosa.

—¿Qué es? —preguntó ella con desconfianza.

—Esto —murmuró Devon, inclinándose para darle un beso— y esto. —Se sacó una cajita del bolsillo y se la puso en la mano.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Emilia tras abrirla. Sobre un aro dorado, había un gran rubí, flanqueado por dos diamantes de igual tamaño. La joya tenía un brillo cegador.

—¿Te gusta? —preguntó él, nervioso. Había pasado varias horas visitando joyerías, buscando el anillo perfecto. Y ahora ella lo estaba mirando sin decir nada. Ni siquiera lo había sacado de la caja—. Si no te gusta, podemos buscar otro. O alguna otra cosa.

—¡Oh, no! Es sencillamente perfecto.

Devon le cogió la mano, pequeña y delgada, y le colocó el anillo en el dedo. Ella lo levantó hacia la luz, admirando cómo brillaba, mientras él no podía evitar pensar en aquella mano sobre su piel. Quería casarse inmediatamente. Que los hubieran sorprendido había sido una bendición, porque si le hubiera pedido matrimonio de la manera habitual, habrían tenido que esperar meses. Y no sabía cómo iba a aguantar siquiera una semana.

—Gracias, Devon. No tenías por qué hacerlo.

—Quería hacerlo —dijo él, mirándola a los ojos. Le acarició una mejilla, que se ruborizó a su contacto.

Emilia se apoyó en su mano y rozó sus labios con los suyos. Cuando empezaban a fundirse en el beso, fueron interrumpidos por lady Palmerston.

Ésta se dirigió a su butaca al lado del fuego y se sentó.

—¡Dios mío! —exclamó.

—¿Qué pasa? —preguntó Emilia.

—¡Ese anillo! Bien hecho, Kensington.

—Lo sé, ¡es espectacular! —exclamó su sobrina.

—Gracias.

—Trataré de continuar, si no me ciega el brillo de esa joya. Creo que la boda debería ser íntima —dijo lady Palmerston, y prosiguió enumerando los detalles. Devon y Emilia estuvieron de acuerdo en todo—. Hay otro asunto que debemos considerar. Como habéis podido comprobar, todo el mundo está loco con esta boda.

Él asintió y Emilia hizo una mueca.

—Debéis prepararos para el baile de los Hampstead, mañana por la noche, al que Devon nos acompañará. Nadie quiere perdérselo y deberemos soportar horas de preguntas estúpidas e insinuaciones.

—Me muero de ganas —replicó él con frialdad.

—Intente seguir vivo hasta mañana. Buenos días.

—Hasta mañana, entonces —dijo Devon, captando la indirecta. Se levantó y besó la mano de Emilia.

—Te guardaré un baile —susurró.

Él se echó a reír y volvió a besarle la mano de nuevo antes de marcharse.

—Bien, Emilia —dijo entonces lady Palmerston con solemnidad—, déjame echarle un buen vistazo a ese anillo.

Devon, que no conocía la norma de que se debía llegar exactamente quince minutos tarde, se presentó en casa de lady Palmerston a la hora en punto y se quedó esperando en el vestíbulo. No le apetecía nada la noche que tenía por delante. Si durante aquellos años se hubiera quedado en Inglaterra, habría asistido ya a decenas de fiestas y bailes y conocería a la gente. Pero ahora tenía que presentarse en sociedad como un hijo segundo al que se creía muerto, un hombre prometido a la mujer que todos pensaban que iba a casarse con su odiado hermano. Había oído los rumores y leído los periódicos; unos lo consideraban un caza-fortunas que pretendía hacerse con el título de Phillip, otros seguían pensando que estaba muerto. En realidad, le importaba muy poco lo que creyeran los demás, pero no le apetecía nada pasarse la noche desmintiendo cosas absurdas.

Emilia apareció en la parte alta de la escalera y Devon contuvo la respiración. Llevaba un vestido color rosa pálido que parecía un inocente rubor sobre su piel clara. El cabello, retirado de la cara, se lo habían recogido en un moño flojo y el anillo que él le había regalado brillaba a la luz de las velas. Aquella mujer impresionante iba a ser suya.

Ella lo miró desde el rellano y se preguntó cómo había podido confundirlo con su hermano alguna vez. Desde donde estaba, no distinguía la marca de la cicatriz, pero podía ver el deseo en sus ojos. El mismo deseo que probablemente se leía en los de ella. Era alto, moreno y guapo hasta lo indecible, en especial con el frac hecho a medida, que acentuaba sus anchos hombros y su físico musculado. Un día, pronto, él sería suyo, para amarlo y respetarlo.

—Esta noche vamos a ser el centro de atención —comentó lady Palmerston cuando estuvieron instalados en el carruaje—, pero a estas alturas Emilia ya está acostumbrada.

—¿Es eso cierto? —preguntó Devon.

—Supongo —respondió la joven.

—Es hermosa, rica, nueva en la ciudad, y su nombre va siempre ligado al escándalo, por supuesto que es el centro de atención. No obstante, me alegro de que venga usted con nosotros esta noche, Kensington. Su presencia ahuyentará a muchos de sus aburridos pretendientes.

Él se revolvió en el asiento al oír eso. Sólo imaginarse a otros hombres mirándola, hablándole o planteándose casarse con ella lo ponía enfermo de celos. Y pensar que casi la había perdido... Sintió un impulso irresistible de atraerla hacia sí y abrazarla, pero estaba sentada en el otro extremo del carruaje.

—Mi querida tía, pensaba que disfrutabas ahuyentándolos personalmente —dijo Emilia con dulzura.

—Debo admitir que era un placer —replicó lady Palmerston con un exagerado suspiro. Cuando el carruaje se detuvo delante de la mansión del barrio de Mayfair, brillantemente iluminada, añadió—: Antes de entrar, debo avisaros de que la biblioteca está en la segunda planta, en el pasillo principal a la izquierda. Dado que vais a casaros pronto, os rogaría que os mantuvierais alejados de ella. Emilia ya ha provocado suficiente escándalo para toda la Temporada.

Cuando anunciaron su llegada, todas las miradas se clavaron en ellos y un murmullo se elevó de entre la gente. La multitud se abrió al paso de lady Palmerston, que guió a la pareja a través del salón hasta llegar donde se encontraba lady Stillmore.

—¿Cómo están Annabelle y George? —preguntó Emilia.

—No he recibido noticias suyas, así que me imagino que están muy bien —replicó la mujer, provocando la risa de lady Palmerston y de Devon.

Emilia se ruborizó, imaginándose de qué iba la broma.

Su prometido estaba admirando el suave rubor de sus mejillas cuando un hombre rollizo y no muy alto, con una mata de rizos claros, se acercó al grupo. Devon lo miró con los ojos entornados. Le resultaba familiar. Sabía que no le gustaba, pero no acababa de ubicarlo.

—Vaya, pero si es el de repuesto, que vuelve tras todo este tiempo —dijo entre risas, divertido por su broma, a pesar de que nadie más se reía.

Parkhurst, ése era el nombre. El pequeño amigo de Phillip que siempre iba pegado a sus talones como un perrillo hambriento. Al reconocerlo, sonrió sin humor y asintió con la cabeza.

—Buenas noches, Parkhurst —intervino lady Palmerston—. ¿Espiando de parte de lord Huntley?

—Sólo he venido a saludar a un viejo amigo y a darle la enhorabuena a la señorita Highhart. Ya veo que, como no consiguió a Phillip, se ha conformado con una copia. Uno de repuesto —insistió, riendo más fuerte.

Emilia lo ignoró y miró a Devon para ver su reacción. Su cara no demostraba nada, pero al bajar la mirada, vio que tenía los puños apretados. Para evitar que empezara una pelea en mitad de la sala de baile, decidió hablar.

—Gracias, Parkhurst —contestó con suavidad—, pero ya sabe que rechacé a Phillip porque no iba a ser capaz de darme hijos. ¿O acaso tiene alguna otra información personal sobre el tema que quiera compartir con nosotros?

El hombre se volvió de una tonalidad de rojo parecida al cabello de Emilia y se fue apresuradamente.

—Bien dicho, Emilia. Se te debe estar pegando algo de mí—dijo lady Palmerston alegremente.

Cuando Parkhurst se hubo ido, otro hombre se acercó. Parecía tener unos treinta años, tenía la piel muy blanca y empezaba a perder pelo.

—Hola, soy lord Derby Es usted Kensington, ¿no es cierto? El segundo. Es usted igual que su hermano, que es un buen amigo mío —dijo, e hizo una pausa, como esperando que Devon dijera que cualquier amigo de Phillip era amigo suyo. Pero él se limitó a asentir, con la sombra de una sonrisa en la cara.

Mientras tanto, Emilia conversaba con una mujer que se presentó como la baronesa de Chester.

—Señorita Highhart, qué lástima que no se casara con Phillip. Es igual de guapo, y será duque algún día.

—Estoy muy satisfecha con mi prometido. Y soy americana, ¿recuerda? No nos importan los títulos.

—Querida, los títulos le importan a todo el mundo —afirmó la baronesa, como si Emilia acabara de decir que respirar no era importante—. Lady Palmerston, no me puedo creer que no haya aconsejado mejor a su sobrina.

—Tal vez, querida lady Chester, debería aconsejarla a usted. Mi sobrina tiene muy buen juicio.

—Bien, a falta de un duque, buenas son joyas —declaró lady Chester, al ver el anillo de Emilia.

Devon se obligó a respirar hondo y a mantenerse en silencio. Cuando era niño, deseaba ser el heredero para conseguir un poco de atención. Después de huir, se sintió afortunado de haberse librado de la carga del título y lo que éste comportaba. Y al enterarse de la deuda que lo acompañaba entonces, todavía le interesaba menos. Por lo menos cuando pensaba racionalmente. Pero en ese momento volvía a desearlo. Odiaba que aquellos cotillas tuvieran ese efecto sobre él. Creía a Emilia cuando decía que no le importaba el título. Si le hubiera importado, habría aceptado a Phillip. Y no lo había hecho.

En ese momento, su prometida se hizo a un lado para permitir que otra persona se uniera a la conversación, y al moverse le rozó el muslo con la mano. Una persona se retiraba para que otra pudiera ocupar su lugar. La única manera de escapar de aquel horrible círculo era bailar, así que Devon cogió a Emilia entre sus brazos con los primeros compases de un vals y la acercó a su cuerpo de una manera escandalosa, lo que hizo que ella se estremeciera de placer. Acto seguido, le puso la mano en la espalda, abajo, muy abajo.

—Creo que ésta ha sido la hora más larga de mi vida —comentó Emilia—. Siento que hayas tenido que pasar por todo esto.

—Es tremendamente aburrido. Creo que deberíamos hacer un largo viaje al campo una vez que estemos casados. Solos tú y yo —replicó él, apoyando su mejilla contra la suya.

—Hum, me encantaría —murmuró ella, disfrutando de la cálida sensación de estar entre sus brazos. Siguieron bailando, gozando del silencio. Emilia borró todos los pensamientos de su cabeza y se dejó llevar por los sentidos. Notaba su aroma a jabón y a algo indescriptiblemente masculino; el calor que irradiaba de su cuerpo y que se transmitía al suyo; los dedos entrelazados.

El vals llegó a su fin, pero ellos permanecieron abrazados un segundo más. Emilia notó que la cabeza de Devon se apartaba de la suya y que se ponía rígido.

—¿Te apetece dar un paseo por la terraza? —preguntó él.

—Sí —respondió. El aire fresco sería muy agradable, pero más agradable aún sería estar a solas con Devon a la luz de la luna.

—Así que realmente son dos personas distintas —comentó un caballero a su paso.

Emilia miró hacia atrás y vio a Phillip en la entrada del salón de baile. Tenía los ojos entornados mientras observaba a la multitud. Se volvió antes de que él la viera.

—Está aquí —susurró, tropezando.

 Su prometido la sujetó.

—Lo sé —replicó Devon, apartándose para que ella pudiera salir fuera y siguiéndola de cerca. Pasearon de la mano hasta el otro extremo de la terraza.

—¿Qué vamos a hacer con él? —Preguntó Emilia—. ¿Y por qué sonríes así?

—Porque nadie me había preguntado nunca qué íbamos a hacer con él. Siempre era yo solo quien tenía que ocuparme.

—Bien, pues ahora mismo es un problema de los dos.

—Y odio que sea así. Siempre ha sido una molestia para mí, y me quedo corto. Pero ahora está afectando a alguien que me importa mucho. —Se pasó los dedos por el pelo, frustrado—. Y sé que es culpa mía. Si me hubiera presentado aquella noche...

—Sí, si lo hubieras hecho nos habríamos ahorrado un montón de problemas —replicó Emilia con sinceridad—. Pero eso ya no tiene remedio, así que no pensemos más en ello. Al final nos encontramos.

—Tienes razón —reconoció él, y repitió sus palabras—: Entonces, ¿qué vamos a hacer con él?

—No lo sé, pero no voy a permitir que eche a perder mi felicidad. Y necesito que tú hagas lo mismo.

—Lo intentaré, aunque no te puedo asegurar que lo consiga en seguida. Me he pasado la vida dejando que me saque de mis casillas —reconoció Devon—, pero te prometo que lo intentaré.

Emilia le dedicó una sonrisa y él la tomó de nuevo de la mano.

—Ven aquí —murmuró, estrechándola entre sus brazos. Sus bocas se unieron y, durante un momento, se olvidaron del mundo.

A regañadientes, Devon terminó el beso.

—Hemos de volver.

No habían avanzado demasiado cuando un caballero de edad se cruzó en su camino. Todo en él hablaba de riqueza y privilegio: el cabello, gris y corto, los rasgos angulosos, su constitución alta y delgada, la ropa, sus modales...

—Volvemos a encontrarnos, Kensington —dijo, mirando fijamente a Devon.

—Su gracia —respondió éste con una inclinación de cabeza antes de proceder a las presentaciones.

Emilia le dio la mano al duque de Grafton, esperando que su expresión no delatara que había oído hablar del duelo.

—Dudo que alguien me culpara si lo reto a un duelo —dijo el duque con seriedad. Emilia notó cómo Devon se tensaba a su lado—. Sus engaños lo merecerían.

—Oh, por favor, no lo haga —rogó ella sin poderlo evitar. Los dos hombres se volvieron a mirarla. Emilia vio una mezcla de admiración y orgullo en la cara de su prometido, mientras que Grafton parecía divertido y apesadumbrado al mismo tiempo. Probablemente, pensó, porque su esposa no se había mostrado tan leal.

—Manténgala alejada de su hermano —aconsejó el duque finalmente, señalándola y retirándose.

—Bueno, ha ido mejor de lo que esperaba —comentó Devon, soltando el aire que había estado conteniendo. Su primer impulso al ver a Grafton había sido coger a Emilia de la mano y salir corriendo. Su recompensa por no haberlo hecho era haberse librado de un miedo que lo había acompañado durante cinco años: el de volver a enfrentarse al duque al amanecer, esa vez por sus propios pecados. Y su prometida había salido en su defensa. Las dudas que aún le quedaban respecto al matrimonio se diluyeron un poco más.

Aunque deseaba marcharse de allí en seguida, no lo sugirió.

Se decidió por otro vals. Mientras bailaban, nadie se acercaría a ellos ni podría dirigirles la palabra. Y él podría abrazar a Emilia y mirarla tanto como quisiera. Si no hubieran estado ya prometidos, su tercer baile habría sido interpretado como un anuncio de compromiso. El cuarto habría estado en boca de todos los invitados y el quinto habría sido un pequeño escándalo. Pero por la manera en que se miraban el uno al otro, nadie pudo volver a decir que la señorita Highhart se había equivocado en su elección. 

CAPÍTULO 18

Mientras Emilia se estaba preparando para acostarse, no porque tuviera sueño, sino porque era lo que se acostumbra a hacer la noche antes de la propia boda, alguien llamó a la puerta.

—Tenemos que hablar —anunció su tía, cerrando tras de sí.

Su sobrina sonrió. Como la mayoría de las jóvenes, llevaba toda la vida esperando aquella conversación. Por supuesto, gracias a las pinturas, y a los besos de Devon, se hacía ya a la idea de algunas cosas.

—Es mi obligación final como carabina hablarte de algunos temas delicados. —Emilia permanecía callada y con los ojos como platos, así que lady Palmerston, de pie frente a ella y con los brazos en jarras, continuó—: Estoy segura de que ya sabes algunas cosas y no tengo ningún interés en enterarme de hasta qué punto estás al corriente. Durante la noche de bodas, Devon te lo explicará todo mucho mejor que yo. Que descanses, Emilia. Ha sido un placer ser tu carabina. —Y se volvió para abandonar la habitación.

—¿Eso es todo? —Exclamó su sobrina—. ¿Qué me va a explicar? ¿Qué me va a hacer?

—Bueno, no veo la necesidad de enviar a otra novia aterrorizada a su noche de bodas —murmuró lady Palmerston. Se sentó en la cama junto a Emilia y procedió a darle unas explicaciones que dejaron a la joven asombrada, un poco asustada, bastante excitada y absolutamente incapaz de dormir.

No era sólo la nueva información sobre «el acto» lo que la mantenía despierta en la cama, mirando el techo, hacia la medianoche, sino que sus pensamientos se centraron también en su futuro marido. Se iba a casar con el único hombre al que había amado y deseado. Era muy excitante. Pero también aterrador. Todo iba a cambiar.

No es que él fuera aterrador. En absoluto. Algunas personas lo encontraban intimidante, porque era alto y su persona emanaba fuerza. Y había algo especial en su manera de moverse, como si esperara respeto de los demás. Pero a ella la hacía sentir segura. Aunque también confundida. Le hacía sentir un cosquilleo en la piel, y el corazón desbocado. Nunca se cansaba de verlo, y eso era bueno, porque, por lo visto, iban a pasar el resto de su vida juntos.

Pero Devon no la amaba, o por lo menos nunca se lo había dicho. Estaba segura de que la deseaba. Eso estaba claro. Y, gracias a las explicaciones de su tía, estaba segura también de que él disfrutaba besándola. Le había comprado un anillo perfecto, que sentía constantemente en la mano izquierda. Levantó la mano para mirarlo de nuevo: brillaba incluso a la luz de la luna.

Se casaban porque habían sido descubiertos. Estaba claro que eso tenía que pasar tarde o temprano, teniendo en cuenta todas las veces que habían estado a solas. Iban a casarse porque ni ella ni su futuro marido eran capaces de controlarse cuando los dejaban juntos a solas. Y una vez que estuvieran casados, iban a estar juntos a solas muy a menudo. Y harían el acto. Su tía le había dicho que no se asustara ni se preocupara, que Devon se aseguraría de que fuera agradable. ¡Ja! Si se parecía en algo a besarlo, sería mucho más que eso.

El reloj dio la medianoche, sacándola de su ensueño. Tenía mucho calor, por lo que se sacudió las mantas de una patada y se dirigió a la ventana.

Devon no sabía cuánto rato llevaba allí de pie. La habitación de Emilia estaba a oscuras, y le envidiaba las horas de sueño, porque él no podía dormir.

Estaba plagado de inseguridades. Desde que había nacido, todos se habían encargado de recordarle que era el segundón. El que iba detrás. Por eso había huido a América, pero ahora parecía que nunca se hubiera marchado. No le importaba lo que la gente pensara de él, pero no podría soportar que Emilia lo considerara su segunda opción, el de recambio, el de consolación. En lo más profundo de su corazón, sabía que ella lo quería a él, pero todavía no lo había oído de sus labios. Y quería dejar las cosas claras antes de unirse de por vida.

Por eso estaba al pie de su ventana, a punto de subir hasta su habitación. Sin embargo, lo detenía un repentino sentido de la decencia. O tal vez tenía miedo de su respuesta. Le extrañaba un poco que lady Palmerston no hubiera previsto su visita y le hubiera dejado una escalera para facilitarle la labor. Por otra parte, no le apetecía despertar a su prometida si ésta había tenido la suerte de conseguir dormir.

Oyó sonar las campanadas que señalaban la medianoche. Hundió las manos en los bolsillos y se volvió para marcharse.

En ese momento, Emilia apartó las cortinas de golpe, abrió la ventana y se asomó, disfrutando del aire fresco en su piel. Inmediatamente lo vio en la calle. Observó que tenía la espalda encorvada y que estaba a punto de irse. Susurró su nombre.

Devon se detuvo. Durante un momento, se limitaron a mirarse en silencio.

—Bueno, ¿vas a subir o no? —preguntó ella en voz baja, para que sólo él pudiera oírla.

Junto a la casa había un árbol cuyas ramas llegaban hasta su ventana. Devon subió a la primera rama y luego a la siguiente.

Cuando llegó a la altura de su habitación, Emilia le ofreció la mano. Resultaba curioso que un pequeño gesto pudiera ser tan importante.

Su prometida llevaba un sencillo camisón blanco que no había sido diseñado para excitar, pero que igualmente tuvo ese efecto en él. Devon apartó la mirada para no distraerse de su objetivo. Vio que la habitación estaba vacía, y que todo el equipaje estaba ya recogido.

—¿Vas a algún sitio? —preguntó en tono despreocupado.

—Sí, me caso mañana y me iré a vivir con mi esposo, que por cierto todavía tiene que decirme dónde vamos a hacerlo.

—Aja. Me temo que él simplemente va a arrastrarte hasta su hotel, en la otra punta de la ciudad.

—¿En serio? —preguntó ella, emocionada—. Nunca he estado en un hotel.

—No te acostumbres demasiado. Compraremos una casa en algún sitio...

—¿Así que tú tampoco podías dormir?

—En absoluto. He visto tu ventana a oscuras y me ha dado envidia ver que estabas durmiendo.

—No lo estaba. No podía —replicó Emilia, sentándose en la cama.

Él se acomodó a su lado.

—¿No te estarás arrepintiendo? —preguntó Devon, tratando de no sonar preocupado.

—Yo no, ¿y tú? —repuso ella, nerviosa.

—Tampoco —respondió él con firmeza, aunque en el aire quedó flotando un «sin embargo». Emilia se mordió el labio inferior, esperando con impaciencia a que continuara—. Te creo, pero es difícil romper las viejas creencias.

—No te entiendo —dijo ella.

—Ya oíste a Parkhurst el otro día, cuando me llamó segundón —explicó Devon escupiendo esa última palabra—. Durante toda la vida me han tratado como si no valiera nada, como si sólo sirviera para cargar con las consecuencias de los actos de Phillip. Y yo lo hacía, porque por lo menos eso daba sentido a mi existencia. Hasta que casi mato a un hombre en un duelo.

—El duque de Grafton —concluyó Emilia.

—Sí. Después de eso, me marché. Pero el otro día te vi mirar a Phillip en el baile de los Maclesfield. Lo mirabas como si estuvieras enamorada de él... y ahora vamos a casarnos.

—Pensaba que eras tú —contestó ella, reclinándose en la cama.

Él hizo lo mismo.

Permanecieron acostados el uno al lado del otro, sin tocarse, pero muy cerca.

Emilia era hija única y le costaba entender la rivalidad entre hermanos. Obviamente, entre aquellos dos gemelos era muy profunda. Resistió el impulso de decirle que era un idiota por pensar que Phillip podía gustarle.

—Vosotros dos parecéis idénticos, pero tenéis un carácter totalmente distinto. Me despistasteis al principio, pero nunca has sido la segunda opción para mí. Sólo tú me haces sentir cosas que no había sentido nunca. Y sin duda eres el mejor besando.

—¿Así que le besaste? —preguntó Devon sin poder ocultar su desagrado.

—Fue asqueroso y prefiero no hablar de ello, pero fue así como llegué a la conclusión de que erais dos personas distintas. En aquel momento no sabía quién eras ni dónde estabas, pero sabía que era a ti a quien quería. Desde la primera noche.

—No fue nada caballeroso por mi parte besarte cuando no tenías escapatoria, pero no puedo decir que me arrepienta —dijo él, sonriendo al recordar la escena.

—¿Te das cuenta de que tampoco es nada caballeroso que estés en mi habitación en mitad de la noche? Será mejor que llame a mi tía para que nos haga de carabina —sugirió Emilia con fingida inocencia.

—Ni se te ocurra —exclamó Devon, poniéndose de lado y abrazándola.

Durante un instante, se miraron fijamente. Incluso en la oscuridad, él podía ver el deseo que brillaba en los ojos de Emilia y se preguntó si ella podría ver la batalla que se estaba librando en su interior, entre comportarse como un caballero y esperar a consumar su matrimonio cuando hubiera un matrimonio que consumar, o echársele encima y devorarla. ¿Acaso no se daba cuenta de lo seductora que estaba, con las piernas destapadas y aquel horrible camisón, de una tela tan fina que permitía vislumbrar todas sus curvas? Quería tocar cada una de ellas, por lo que alargó la mano y la posó sobre su cadera.

Sólo un beso. Como preludio a su noche de bodas.

Devon le acarició la mejilla y Emilia cerró los ojos. Él le rozó la boca con los labios. No quedó claro quién empezó, pero allí estaban, saboreándose el uno al otro. No fue fácil, porque tenía la boca ocupada, pero Devon consiguió sonreír. Le quería a él.

¡Le quería a él!

Emilia le agarró las solapas de la chaqueta, y tiró de la tela hasta que consiguió abrirla y acercárselo más, presionando todo su cuerpo contra él. Encajaban perfectamente, y Devon la abrazó para alcanzar todavía una mayor perfección.

Se hundió más profundamente en la dulce humedad de su boca, y cuando ella respondió del mismo modo, renunció a besarla con dulzura. Emilia se retorció para acercar más las caderas a su cuerpo, y al rozar su erección él gimió suavemente en su boca. Ella volvió a moverse de manera tal que Devon quedó situado entre sus piernas, y a punto de perder el control. Estaba muy cerca de Emilia, pero quería más.

De no haber sido por la detallada explicación que había recibido de su tía, no habría sabido qué pensar de la rigidez que presionaba contra su cuerpo, pero ahora sabía que aquello era lo que necesitaba para aliviar la escandalosa necesidad que se había apoderado de su ser. ¿Cómo era posible tener tanto calor si estaba prácticamente desnuda y la noche era tan fría que incluso habían encendido la chimenea de su habitación? No podía permitir que Devon se marchara. Aún no. No hasta que liberara todos los suspiros y gemidos que se estaban acumulando en su interior.

«Sólo un beso», se recordó él, mientras sus manos, que no obedecían las órdenes de su cerebro sino de alguna otra parte de su cuerpo, descendían por la espalda de Emilia, le sujetaban las nalgas con fuerza y la apretaban contra sí. Sus manos siguieron vagando por el cuerpo de ella, esta vez hacia arriba, arrastrando en su viaje la tela del camisón, hasta llegar a sus pechos. No fue muy inteligente por su parte posarlas allí, porque los gemidos de ella hicieron añicos sus buenas intenciones.

Los dedos de Emilia pelearon con los botones de su camisa hasta que lograron abrírsela y acariciarle la piel, que tenía ardiendo. Luego, siguió explorándolo con las manos, y Devon contuvo la respiración. Se apartó de su boca, pero se arrepintió en seguida y volvió a cubrir aquellos labios que lo llamaban.

Era un caballero. Podía controlarse.

O no.

Con los labios unidos y enlazados en un fuerte abrazo, se colocó encima de ella sin romper el beso. Se separó un poco por miedo a aplastarla y, apoyándose en un codo, con las piernas entrelazadas, la miró a los ojos.

Conocía su cara perfectamente. Había memorizado la forma de sus mejillas, las curvas de sus labios y sus pestañas. Y conocía también aquella expresión: era la misma que tenía la noche de su primer beso, cuando se había dado la vuelta para mirarla por última vez.

Los labios hinchados por sus besos. Los ojos llenos de deseo, de preguntas.

Se había arrepentido de lo que hizo, pero había disfrutado cada noche del recuerdo de aquel beso.

—Oh, Em —murmuró, trazando una línea sobre sus labios y descendiendo por la columna de marfil de su cuello hasta alcanzar la frontera del maldito camisón.

—Me gusta —murmuró ella—, me gusta que me llames Em.

—¿Hay algo más que te guste? —preguntó Devon con voz ronca, mientras le acariciaba un seno a través de la tela del camisón.

—Eso —respondió Emilia, cerrando los ojos.

Lo sintió inclinarse sobre ella, notó su aliento acercándose. Su boca caliente se cerró sobre su pecho y oh...

—Esto, también me gusta esto —alcanzó a decir entre suspiros, arqueándose hacia él.

Estaba tan entregada a las sensaciones que su boca creaba mientras le chupaba y besaba los pezones, que al principio no se dio cuenta de que las manos de él seguían avanzando, suavemente pero de manera inexorable, por sus piernas, separándoselas sin que ella ofreciera resistencia. ¿Iban a hacer el acto? Abrió la boca para preguntar, pero no pudo.

¿Qué estaba haciendo?

El calor se volvió insoportable y Emilia sólo pudo retorcerse contra el asalto sensual de la mano de Devon, que la acariciaba íntimamente, con determinación. Jadeó una vez... y otra... Él devoró sus labios en un beso apasionado y deslizó un dedo en su interior. Emilia se sintió sorprendida, pero al mismo tiempo agradecida cuando no se detuvo.

No podía hablar, pero con su beso apasionado le dijo a Devon que necesitaba más.

Él se sentó, con los labios hinchados por sus besos y el pelo ligeramente alborotado.

—No irás a marcharte ahora, ¿verdad? —le preguntó, horrorizada.

Él se echó a reír.

—No, cariño, ni se me ocurriría —murmuró, arrancándose la chaqueta, la camisa, las botas, los pantalones, la ropa interior...

Así que aquello era lo que había notado. Su miembro sobresalía con descaro, inflamando tanto su deseo como su curiosidad. Emilia se sentó y alargó la mano para tocarlo. Estaba caliente y duro, pero tenía un tacto sorprendentemente sedoso.

—No, aún no —le pidió Devon con voz ahogada.

Ella retiró la mano y la colocó sobre los músculos de su abdomen.

Él tiró del camisón, sacándoselo por la cabeza y lanzándolo al suelo sin ningún miramiento. Sonrió al ver que se ruborizaba. Le cubrió el cuerpo de besos hasta llegar a la suavidad de su sexo, donde se quedó, lamiendo y besando sus pliegues hasta que sus gemidos y gritos amenazaron con despertar a toda la casa.

Devon la estrechó entre sus brazos y la besó largamente, pero Emilia no podía concentrarse en sus besos, porque su erección presionaba contra su sexo. Movió las caderas para notarlo más cerca. Le acarició las piernas con las suyas, arriba y abajo, sin ser consciente de lo que hacía, por la pura necesidad de sentir su cuerpo.

—Em —jadeó él contra su cuello, mientras se disponía a penetrarla—, dime que pare ahora o ya no podré.

—No.

Devon se retiró.

—Quiero decir que no pares. No te atrevas a parar —murmuró ella.

Él la besó mientras empujaba un poco más y Emilia se quedaba muy quieta bajo su peso. Volvió a besarla, animándola a dejarlo entrar.

Su miembro henchido presionó su entrada suavemente pero con insistencia, y Emilia sintió cómo temblaba. Rodeándolo con los brazos, elevó las caderas.

—Puede que te duela, pero sólo esta vez...

—Lo sé. Pero, por favor, Devon, necesito... necesito...

De una sola embestida entró en su interior, atrapando su grito con la boca. Se quedó quieto durante un momento, con los ojos cerrados. Ella era suya ahora, y, por Dios que era la mejor, la más perfecta sensación que había tenido la suerte de experimentar.

Forzándose a ir despacio, empezó a moverse. Con cada embestida, ella murmuraba «más» y movía las caderas al mismo ritmo, llevándolo cada vez más cerca del clímax. No, todavía no.

Emilia empezó a retorcerse frenéticamente bajo su cuerpo. Devon intentó aguantar un poco. La respiración entrecortada de Emilia resonaba en sus oídos y se le enroscaba en el corazón, llenándolo de dicha. Él le acarició la espalda y cogió un puñado de cabello rojo en la mano y la besó con fuerza. Siguió besándola en la mejilla mientras deslizaba una mano entre ambos y la acariciaba en su punto más sensible.

A continuación, empujó con más fuerza, penetrándola más profundamente. Emilia se sentía a punto de explotar y estaba un poco mareada. No conseguía suficiente aire, aunque no dejaba de jadear. Y de pronto... oh... sí... Todo lo que la rodeaba quedó suspendido y su cuerpo fue sacudido por oleada tras oleada de placer.

Devon sintió las vibraciones de su grito, seguidas por otras vibraciones mientras ella se contraía a su alrededor. Con una última embestida, él también llegó al clímax, respirando en el hueco que se formaba entre su cuello y su hombro.

Al acabar, se desplomó sobre Emilia y se dio la vuelta hasta que ambos quedaron de lado, frente a frente. Con los brazos y las piernas entrelazados, permanecieron quietos, tratando de recuperar el aliento y esperando a que sus corazones latieran a algo parecido a un ritmo normal. 

CAPÍTULO 19

A la mañana siguiente, Devon se despertó fastidiosamente solo en su cama. Esperaba que aquélla fuera la última mañana que abriera los ojos sin Emilia al lado. Se dio la vuelta y miró el reloj. Soltó un par de palabrotas al darse cuenta de que se había dormido y de que su boda iba a empezar al cabo de una hora. Saltó de la cama, pensando que no era extraño que no se hubiese despertado más temprano, después de la noche pasada.

Dentro de poco sería oficial, pero en su corazón Emilia ya era suya. Y con una emoción que no hubiera podido imaginar, se afeitó y se vistió, silbando mientras se anudaba el pañuelo al cuello.

Entonces, alguien llamó a la puerta.

Un mensajero le entregó una carta, diciéndole que era urgente. La nota llevaba el sello de Cliveden. Devon la abrió con un sentimiento de pavor, consciente de que era imposible que pudiera contener buenas noticias.

Lord Devon:

El duque sufrió una apoplejía anoche. Tememos que su hora esté cerca. Le ruego que vuelva en seguida.

Marksmith

Apretó la boca convirtiéndola en una fina línea. Sabía que aquello tenía que suceder tarde o temprano. Lo había sabido durante el viaje en barco desde América, cuando cada día miraba el horizonte preguntándose si llegaría a tiempo. Lo había sabido en Cliveden, durante los intentos fallidos de conversación con su padre, en los que había sido incapaz de convencerlo de que no era su hermano. Lo había sabido, aunque lo había apartado a un rincón de su mente mientras cortejaba a Emilia. Ella era entonces lo más importante. ¿Y ahora?

Y ahora el reloj marcaba los segundos. Tal vez ya fuera demasiado tarde. Sin pensarlo más, abrió la puerta y salió a la calle.

La boda estaba prevista para las diez en punto. A menos cuarto, Meg ayudó a Emilia a ponerse el traje de novia. La joven se preparó para sentir los pinchazos de decenas de alfileres, pero el vestido estaba terminado y le sentaba a la perfección. Era de raso blanco, con cuerpo sencillo, falda larga y una cola que era una provocación para alguien con tendencia a tropezar. El anillo de compromiso brillaba deslumbrante a la luz de la mañana, y Emilia se preguntó si algún día se acostumbraría a llevarlo en el dedo. El toque final era un velo de encaje que le cubría la cara y le dificultaba la visión.

Y en ese momento, con todo a punto, ya sólo le quedaba esperar.

Le habría gustado que su padre hubiera podido estar presente. Por supuesto, le había enviado una carta informándole del compromiso (sin entrar en detalles sobre cómo se había llevado a cabo), pero era imposible que él la hubiera recibido y se hubiera desplazado hasta Inglaterra en tan poco tiempo. Pero estaba segura de que se sentiría orgulloso de ella y que bendeciría la unión.

Se acercó a la ventana, recordando cómo Devon había subido hasta allí la noche anterior. Había sido algo tan romántico... Y eso sin contar lo que había sucedido después, una vez que estuvo dentro de la habitación. Suspiró y sonrió a la vez. Quería verlo llegar cuando viniera a buscarla.

Vio a lady Stillmore bajar del carruaje con un vestido de seda violeta. Después llegó el vicario, y luego Annabelle, con un vestido color verde menta, del brazo de George. Y Juliet y lord Knightly justo detrás. Todos los invitados estaban allí menos el novio.

En ese momento, Emilia deseó desesperadamente poder estar en el piso de abajo, en vez de tener que esperar sola en su habitación. Ni siquiera podía sentarse para no arrugar el vestido. Los segundos iban pasando y los nervios la empujaron a recogerse la falda y caminar arriba y abajo por la habitación, de la ventana a la puerta y de la puerta a la ventana. Devon llegaba tarde.

Recuerdos de la noche anterior ocuparon su mente y de pronto sintió como si el corsé le apretara demasiado. La explicación de lady Palmerston, por gráfica que hubiera sido, no le hacía justicia a la magia del acto en sí. Y pensar que iban a casarse, y que podrían hacerlo tan a menudo como quisieran, sin miedo a que una carabina los interrumpiera. ¿Podrían? El reloj dio las diez; la ceremonia iba a empezar y Devon no había llegado.

Emilia se apartó de la ventana, recordando el refrán que dice que el agua nunca hierve cuando se la está mirando.

En el salón, los invitados pasaban el rato charlando y riendo de sus artimañas para conseguir que el novio y la novia llegaran a casarse. Pero con el paso de los minutos, la conversación se fue volviendo más forzada. La ceremonia debía haber comenzado hacía un cuarto de hora.

—¿Dónde está el novio? —preguntó Juliet, la única que se atrevió a decir en voz alta lo que todos estaban pensando.

—Estoy seguro de que llegará en cualquier momento —replicó George.

—Eso espero, porque me muero de hambre. ¿Y si la deja plantada? Ahora que se ha hecho un vestido nuevo y todo —insistió Juliet.

—En ese caso, me temo que el vestido sería la última de sus preocupaciones —contestó Annabelle—, pero estoy segura de que no debemos preocuparnos.

—Así es, eso no ocurrirá. Devon llegará en seguida —dijo George, con tanta seguridad que tuvo miedo de haber exagerado. Estaba nervioso. Aunque sabía que su primo estaba enamorado, sus maquinaciones prácticamente lo habían obligado a casarse. Él se sentía un tanto culpable de haber colaborado a la conspiración, sobre todo si Devon se echaba atrás.

Se oyó un suspiro colectivo de alivio cuando el novio llegó unos instantes más tarde. George, al observar la seriedad de su expresión, se lo llevó a un lado.

—¿Va todo bien? —le preguntó en voz baja.

—No, pero no quiero dar explicaciones ahora —respondió Devon con firmeza y fue a ocupar su lugar al lado del vicario.

Cuando Emilia oyó que llamaban a la puerta, el corazón le dio un vuelco. ¿Y si era un mensajero avisando de que al final no habría boda? Respiró hondo, o al menos lo intentó, teniendo en cuenta lo apretado que llevaba el corsé. Soltó un suspiro de alivio cuando vio que era Groves a quien tenía delante. No hubieran enviado al mayordomo a informarla de que la habían dejado plantada.

—Es la hora, señorita Highhart —dijo el hombre, con su sereno tono de voz habitual. ¿Acaso no se daba cuenta de que era la última vez que alguien iba a llamarla señorita Highhart?

Se detuvo en lo alto de la escalera, asaltada por vividas imágenes de tropiezos con la cola del vestido y caídas escaleras abajo. Se volvió con una pregunta en la mirada, y Groves asintió y le ofreció el brazo. Emilia se ruborizó al aceptarlo.

Más segura ahora, con alguien a quien agarrarse, bajó la escalera y llegó al salón, donde la esperaba el novio.

Era curioso, pensó Devon, cómo ante la presencia de ella todo se desvanecía. De repente, lo que lo rodeaba dejó de tener importancia y su vida se redujo a aquel instante en el tiempo. Y más curioso aún era que se sintiera tan bien. Cuando Emilia avanzó hacia él, su sonrisa se hizo más amplia al darse cuenta del esfuerzo que ella estaba haciendo para no tropezar. Cuando llegó a su lado, levantó la vista y le sonrió con dulzura y timidez. Devon le cogió la mano. Con un leve apretón, le prometió que nunca la dejaría, y le pedía que ella hiciera lo mismo.

La ceremonia fue breve. Se pronunciaron los votos y se intercambiaron los anillos. El vicario sólo tuvo tiempo de decir «Y ahora puedes...», pero Devon no esperó a que acabara la frase. Cogió a la novia entre sus brazos y la besó hasta que las mejillas de ella se pusieron de color escarlata. En silencio, hizo un nuevo voto: iba a intentar ruborizarla de ese modo cada día de su vida.

Los invitados rieron y aplaudieron, tanto de felicidad como de alivio. Después de lo mucho que se habían esforzado, por fin había llegado el día de la boda, y, por lo que parecía, los novios eran felices.

Entre risas y felicitaciones se dirigieron todos al comedor, donde iba a tener lugar el banquete de boda. Cuando los lacayos terminaron de servir el champán, Devon levantó su copa.

—Quiero proponer un brindis —dijo, poniéndose en pie—. Me gustaría dar las gracias a todos los presentes por vuestros, digamos, «esfuerzos» para conseguir que Emilia y yo acabásemos juntos.

Los invitados se echaron a reír. «Maquinaciones» era una palabra más acertada.

—Y os lo seguiré agradeciendo cada día que pase al lado de mi preciosa esposa.

«Esposa.» Era la primera vez que lo decía en voz alta. Bajó la vista para mirar a Emilia y la encontró observándolo, casi tan sorprendida como él al oír la palabra.

—Como acaba de decir lord Kensington, no ha sido fácil llegar hasta aquí —dijo lady Palmerston—, pero estoy muy contenta. Emilia, sé que tu padre también lo estaría.

—Ojalá mis carabinas hagan tantos esfuerzos por mí —comentó Juliet, mirando a su hermano con intención—. Lady Palmerston, tal vez usted pudiese ser mi carabina durante el resto de la Temporada —añadió alegremente, moviendo sus rizos castaños arriba y abajo.

—Me encantaría —replicó ésta.

—No creo que sea una buena idea —intervino George, rechazando la oferta—. Aunque sus métodos han funcionado estupendamente con la feliz pareja, preferiría que mi hermana siguiera un sistema más convencional para prometerse.

—No seas anticuado —lo reprendió Knightly—. Los caballeros ya hemos perdido la costumbre de pedir matrimonio. Ahora nos limitamos a permitir que nos cacen.

—Bien dicho, Knightly —dijo lady Stillmore.

A pesar de las noticias que había recibido esa mañana, Devon estaba disfrutando de la boda. Sin embargo, su expresión se ensombreció cuando la charla se centró en la reciente luna de miel de George y Annabelle. Miró el reloj y después a Emilia. Iba a tener que dejar a su flamante esposa en Londres si no quería llevársela consigo al lecho de muerte de su padre, donde volvería a estar al alcance de las garras de su hermano. Hasta él se daba cuenta de que ninguna de las dos alternativas era demasiado romántica, y, desde luego, no era la mejor manera de empezar una vida en común. Aunque fuera egoísta por su parte, Devon la quería a su lado.

—No me puedo creer que estemos casados —dijo Emilia, una vez que estuvieron solos en el carruaje de Devon.

—Yo tampoco, mi querida esposa. —Le pasó un brazo por los hombros y ella se acurrucó contra él. Sus bocas se unieron. Sin miedo a ser descubiertos y conscientes de que tenían todo el tiempo del mundo, se besaron sin prisas, lenta y suavemente, saboreando cada segundo. A regañadientes, Devon se apartó.

—Tenemos que hablar —dijo, en respuesta a la mirada interrogativa de ella—. Esta mañana he recibido una carta. Mi padre ha sufrido otro ataque y temen que pueda ser el último. Tengo que regresar a Cliveden hoy mismo.

Emilia asintió.

—Mi hermano estará allí.

—¿Qué quieres que haga?

—Mi cerebro me dice que te quedes en Londres, pero mi corazón te quiere a mi lado. La decisión debe ser tuya.

Phillip arrugó la carta y se recostó en los almohadones, tapándose luego con la sábana hasta la cintura.

—¿Qué pasa, milord? —preguntó una complaciente doncella que estaba a su lado.

—Ahora vete —contestó con voz ausente.

La joven asintió, saltó de la cama y se vistió. A continuación salió silenciosamente del cuarto, cerrando la puerta tras de sí.

Una vez que la muchacha se hubo marchado, Phillip desdobló la carta y la volvió a leer.

Lord Huntley:

El duque sufrió una apoplejía anoche. Tememos que su hora esté cerca. Le ruego que vuelva en seguida.

Marksmith

Phillip cogió la petaca que tenía en la mesilla de noche y dio un largo trago. Lo más seguro era que su padre estuviese ya muerto cuando llegara. Extrañamente, no sentía nada, así que alcanzó la otra carta que había llegado.

Phillip:

Tu gemelo se ha casado con tu heredera esta mañana.

Parkhurst

Vació el resto de la petaca y la tiró al otro extremo de la habitación, donde rebotó contra la pared y fue a parar encima de la alfombra con un ruido apagado. Le quemaba el estómago y tuvo que admitir que no era sólo a causa del brandy.

La señorita Highhart —bueno, suponía que en esos momentos debía de ser ya la señora Kensington— se había convertido para él en una obsesión. Cuanto más lo rechazaba, más deseaba poseerla. Y una cosa era perderla a manos de alguien desconocido, pero otra muy distinta hacerlo a causa de su hermano gemelo. Estaba claro que el problema no era su físico, y, desde luego, el título no la había impresionado. La cuestión era que no lo quería a él. ¡Maldita fuera!

Quería librarse de su odiado gemelo y enseñarle a esa jovencita lo que se había perdido.

En cuestión de horas, días como mucho, sería duque. Pensar en eso lo consolaba.

Llamó al servicio. Cuando apareció un lacayo, Phillip le encargó que el carruaje estuviera listo en una hora, así como su caballo. Volvía a Cliveden a reclamar lo que era suyo por nacimiento y a echar a su hermano del país de una vez por todas, sin un solo céntimo. Con el título en su poder y Devon lejos, encontraría a otra heredera y todo volvería a ser perfecto. 

CAPÍTULO 20

Mientras el carruaje atravesaba la campiña, Emilia no pudo evitar recordar la última vez que hizo aquel trayecto. Entonces estaba obsesionada con Phillip y le entusiasmaba la idea de estar bajo el mismo techo que él. Era asombroso cómo podían cambiar las cosas en tan poco tiempo. Se le habían abierto los ojos. Los dos hermanos eran idénticos en apariencia, pero tan distintos como la noche y el día cuando se los conocía. Y sólo uno de ellos era el hombre de su vida. Levantó la vista para mirarlo a él, a su marido. Devon miraba a su vez por la ventana.

—¿En qué piensas? —le preguntó Emilia, con delicadeza.

—En nada, en todo —replicó él, sin dejar de contemplar el paisaje.

—¿Estabas muy unido a tu padre?

—No. Intenté complacerle una y otra vez, pero a él sólo le interesaba Phillip. Tampoco es que le dedicara a éste mucho tiempo, pero era más del que me dedicaba a mí.

—Él se lo ha perdido.

—Sí, pero yo también.

Emilia le cogió la mano, no sabiendo qué decir para consolarlo.

—Yo también perdí a mi madre. Sé lo que debes de estar sintiendo.

—¿Cuántos años tenías? —preguntó Devon, volviéndose para mirarla.

—Siete. La echo terriblemente de menos a veces. Pienso en cómo serían las cosas si ella aún viviera. Pero el dolor va disminuyendo con el tiempo. Al menos tengo a mi padre y a lady Palmerston. Y ahora te tengo a ti. Y tú me tienes a mí.

Devon sonrió y la besó en la mejilla.

—Lo siento mucho, Em.

—¿Por qué?

—Es el día de nuestra boda y aquí estás, con un marido melancólico y a punto de pasar tu luna de miel junto al lecho de muerte de un enfermo. Y también estoy preocupado por ti y por Phillip.

—¿No creerás que siento algo por él?

—No, ya sé que no, y confío en ti, pero no me fío de él en absoluto. Nunca nos hemos llevado bien, por decirlo de manera delicada, y no creo que nada haya cambiado.

—Te prometo que no me separaré de tu lado —dijo Emilia para tranquilizarlo, pero también para tranquilizarse a sí misma. Estar cerca de Phillip la ponía nerviosa.

Lady Palmerston y ella lo habían humillado, y no creía que él fuera a olvidarlo fácilmente. Si casi le dio un ataque cuando le tiró el té por encima, no se quería ni imaginar cómo habría reaccionado a su negativa a casarse con él. ¡Y para hacerlo con su hermano gemelo! Sí, lo más seguro sería que no se alejase de Devon, de modo que se quedaría a su lado. Además, no había lugar en el mundo donde le apeteciera más estar.

—A mi lado no es lo suficientemente cerca —susurró él, levantándola y sentándola en su regazo. Emilia se echó a reír. Su falda los cubría como si fuera un mar de raso blanco—. El vestido es precioso, pero tiene demasiada tela —observó Devon y ella volvió a reír mientras la levantaba de nuevo para colocarla a horcajadas sobre él.

La rodeó con sus brazos y la estrechó hasta que sus senos estuvieron pegados a su pecho. Luego le llenó el cuello de delicados besos, acercándose cada vez más a su boca. La torturó un poco recorriendo sus labios abiertos con la lengua. Emilia se acercó, pidiéndole más, y él se separó, tirando del corpiño del vestido.

Sus pechos quedaron liberados de las capas de raso que los cubrían y Devon dedicó un momento a admirarlos a la luz del sol, antes de elevar la mirada hacia la cara de ella. Parecía un tanto avergonzada, pero al mismo tiempo fascinada al verlo contemplar su perfecta redondez y la blancura de su piel, que clamaba por ser acariciada. Su boca se cerró sobre uno de los pezones, y un suspiro escapó de los labios de Emilia. Devon le cubrió un pecho con cada mano y se maravilló al ver lo bien que encajaban. Ella se rindió a la suave presión, y cuando sus bocas volvieron a encontrarse, sucumbió también ante aquella nueva sensación.

Emilia necesitaba desesperadamente tocar su cuerpo. Le arrancó el estúpido pañuelo del cuello y batalló con los botones, pero sus dedos no respondían como debían. Sin embargo, pronto ya no hubo nada entre sus palmas y la caliente piel de su esposo. Sus manos descendieron y descendieron, hasta llegar a la cinturilla de sus pantalones. Él parecía haber estado disfrutando, pero de pronto le agarró las muñecas.

—No deberíamos hacerlo aquí. Ni ahora. No de esta manera —señaló, con la respiración entrecortada.

—Tienes razón. —Emilia se enderezó y, al hacerlo, rozó sin querer su erección. Durante un segundo, se miraron a los ojos.

Y después se unieron en un beso frenético. En un rincón apartado de su mente, Devon pensó que tal vez tomar a su esposa en el carruaje no fuera lo más adecuado. No era su primera vez, pero sí la primera desde que eran marido y mujer. Deberían hacer el amor en una cama, preferiblemente una grande. Pero las únicas camas disponibles estaban o en una posada o en Cliveden. Así que al diablo con las buenas intenciones.

De algún modo, pese a tenerla a ella y a toda aquella tela cubriéndolo, consiguió desabrocharse los pantalones y liberar su erección. Deslizó las manos por sus piernas, enfundadas en medias de seda, hasta encontrar su centro, y empezó a acariciarla. La sujetó por las caderas y la elevó hasta colocársela justo encima. Pretendía ir despacio, con cuidado, saborear la sensación de estar dentro de ella, pero el carruaje pasó sobre un bache del camino y Devon la penetró de un golpe seco, haciéndola gritar.

—¿Te he hecho daño? —preguntó, reprimiendo un gruñido. Para él había sido cualquier cosa menos doloroso.

—Oh, no —murmuró Emilia.

Se movieron a la vez, ayudados por las sacudidas del carruaje. Cada una de ellas les arrancaba gemidos que no llegaban muy lejos, pues cada suspiro era atrapado y saboreado por el otro. Cuando ya casi no podía aguantar más, Devon buscó el botón de su placer y se lo acarició cada vez con más fuerza. Emilia se retorcía encima de él.

Una sensación de calor intenso se apoderó del cuerpo de ella. Se estremecía entera cada vez que Devon la tocaba y se movía con impaciencia, tratando desesperadamente de alcanzar el clímax. Él gruñó. Emilia ya no podía besarlo, si lo hacía no podía respirar, y empezaba a faltarle el aire. Devon le atrapó un pezón con la boca y succionó con fuerza. Ella gritó, clavándole los dedos en la piel, y sintió cómo él también alcanzaba el orgasmo.

Emilia se desplomó sobre su pecho reposando la cabeza allí, dejándose arrastrar al sueño por el latido de su corazón.

Devon cerró los ojos y apoyó la mejilla en la cabeza de su esposa, aspirando su aroma. Olía a rosas, a vainilla y a él. Su respiración regular le indicó que se había dormido. Cuando Emilia cayó en sus brazos por primera vez, nunca se imaginó que eso volvería a suceder. Y ahora allí estaban, abrazados, solos, juntos para siempre. Todo había sucedido tan de prisa...

Tenerla abrazada era muy agradable y la perspectiva de poder hacerlo para siempre aún lo hacía más agradable. No sabía si ella sentiría lo mismo, y no iba a despertarla para preguntárselo. Le daría tiempo, tanto como necesitara. La abrazó más fuerte y cerró los ojos.

Al cabo de un rato, Devon se despertó y miró por la ventana.

—Maldita sea —murmuró—. Despierta, cariño, hemos llegado. —Mientras el carruaje recorría la avenida que llevaba hasta la casa, se apresuraron para recolocarse la ropa.

—Ahora que estamos casados, ya no tengo que preocuparme de si parece que me hayan asaltado —dijo Emilia, intentando parecer despreocupada.

—Eso es verdad. Pero me gustaría ser el único hombre que vea tus pechos —contestó él, dándole un beso en cada uno antes de subirle el corpiño.

Devon bajó del carruaje en primer lugar y ayudó luego a su esposa. Esta trataba de alisarse las arrugas del vestido cuando Marksmith abrió la puerta principal.

—¡Señorita Highhart! —exclamó, sorprendido.

—Ahora es la señora Kensington —replicó Devon, cogiéndola de la mano.

—¡Felicidades a los dos! ¿Desde cuándo?

—Desde esta mañana —respondió Emilia.

—Ah, claro —dijo el mayordomo, fijándose en el vestido blanco y el cabello alborotado de la novia—. Hacen muy buena pareja, si me permiten el atrevimiento. Me aseguraré de que haya otra habitación preparada.

—Con una será suficiente —afirmó Devon.

—Por supuesto —replicó Marksmith rápidamente.

—¿Cómo está mi padre?

—No muy bien, pero sigue entre nosotros —contestó el mayordomo con solemnidad.

—¿Y mi hermano?

—No ha llegado todavía. Pero lord Devon, hay algo que debo comentarle... —La voz del hombre se perdió en la distancia mientras él acompañaba a su nueva esposa escaleras arriba.

Los aposentos del duque eran grandes y muy masculinos. Las paredes y el techo del salón privado de su gracia estaban revestidos de madera de caoba. Los cortinajes de terciopelo color borgoña estaban cerrados, impidiendo que la luz entrara por los altos ventanales. Las velas, repartidas por las mesas de la habitación, eran la única iluminación. De las paredes colgaban cuadros con escenas de caza, pintados en colores oscuros y apagados y enmarcados con molduras doradas, además de cabezas disecadas de animales abatidos por el aristócrata en los días en que aún era capaz de cazar.

Devon se fijó en que la mesita que Phillip había roto tras su discusión con él ya no estaba. Al detenerse frente a las puertas paneladas que conducían al dormitorio de su padre, se dio cuenta de que era la primera vez que entraba allí.

Abrió la puerta despacio, sin saber qué iba a encontrar. La habitación estaba en absoluto silencio y la única luz provenía del fuego que ardía en la enorme chimenea. Algo en el ambiente hablaba de vejez y de silencios sepulcrales. Cruzó la estancia hasta llegar a la gran cama con dosel y miró a su padre.

A Devon siempre le había parecido un hombre grande e imponente, pero ahora se lo veía pequeño, casi perdido en la enorme cama, con la piel blanca como el papel y sin apenas pelo.

Tenía los ojos cerrados, y él se preguntó si debía decir algo o simplemente permanecer allí en silencio.

Se volvió al oír que alguien entraba en la habitación. Era Emilia que, en contraste con lo que la rodeaba, parecía una llamita, pelirroja, ruborizada y llena de vida.

—¿Cómo está? —preguntó, caminando hasta llegar a su lado, y tropezando con la alfombra.

—No lo sé, pero me temo que no muy bien —respondió Devon. Ella miró a su padre.

—Hola, su gracia —saludó.

Los ojos del duque se abrieron y fijó la vista en el techo. Devon miró a Emilia asombrado.

—Su gracia, si puede oírnos, parpadee dos veces —dijo ésta.

—Pero ¿qué...? —empezó a decir Devon. Sin embargo, se detuvo cuando su padre parpadeó dos veces.

—¿Hay algo que quiera decirle a su hijo Devon? —prosiguió ella.

El duque volvió a parpadear dos veces y abrió la boca, pero no pudo hablar, sólo exhalar aire. Cerró los ojos.

—Dios santo.

—No está muerto, sólo se ha dormido. Vamos a comer algo y después volvemos —lo tranquilizó Emilia, cogiéndolo de la mano y sacándolo de la habitación.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacer eso? —preguntó él.

—Lo leí en un libro.

—No sabía que leyeras tratados de medicina.

—Y no lo hago. Fue en una novela. ¡Era buenísima! El héroe había sufrido un terrible accidente y así era como la heroína se enteraba de que...

Devon puso los ojos en blanco con ademán exagerado, pero en seguida la abrazó y le dio un beso largo, muy largo.

Aquella misma tarde, cuando Marksmith encontró un momento libre, se retiró a su habitación, en la tercera planta de la casa. Se dirigió a su escritorio y abrió un cajón oculto, de donde sacó un viejo libro escrito con letra gastada por el tiempo en páginas quebradizas. Era el diario de su difunta esposa. Lo abrió por donde ésta revelaba un secreto que lo había estado torturando durante veinticinco años. Había intentado contárselo al duque en infinidad de ocasiones.

—Su gracia, si me permite el atrevimiento... —empezaba siempre Marksmith.

—No, ahora no —replicaba lord Buckingham invariablemente, sin levantar la cabeza de lo que fuera que lo tuviera ocupado.

Dos años atrás, Marksmith había llegado al extremo de dejar el diario en la habitación del duque, abierto por la página en cuestión, pero su señor se lo había devuelto sin pronunciar palabra.

Cuando más tarde regresaron a la habitación del duque, vieron que no había experimentado ningún cambio. El anciano parecía un cadáver, excepto por su respiración poco profunda.

—Em, ¿puedes volver a hablar con él? —le pidió Devon, que se sentía extrañamente desconcertado y sin saber qué hacer.

—Sí, pero tú también puedes —replicó ella, volviéndose a mirarlo. Como vio que no respondía, murmuró algo y se inclinó sobre la cama.

—Hola otra vez, su gracia —dijo, en voz alta. No hubo respuesta. Emilia se irguió y miró a su alrededor.

—Corre las cortinas y abre un poco la ventana —ordenó.

—No creo que sea buena idea. Podría coger frío y...

—Tonterías, está casi asfixiado con tantas mantas, y a todos nos vendrá bien un poco de luz y de aire fresco. —Había adoptado el tono de mando de su tía. Devon siguió sus instrucciones y no pudo evitar sonreír por la facilidad con que le daba órdenes. Mientras se esforzaba para abrir una ventana que al parecer había permanecido años cerrada, se dio cuenta de que confiaba en su esposa. Pero y ella, ¿confiaba en él?

Se acercó de nuevo a la cama mientras Emilia le decía al duque con voz decidida que era tarde para seguir durmiendo y que su gracia debía despertarse ya. Devon volvió a reírse suavemente ante su atrevimiento. Dudaba que nadie se hubiera arriesgado nunca a hablarle a su padre de esa manera. Pero dejó de reír de golpe cuando lo vio abrir los ojos.

—Excelente. Ahora voy a hacerle algunas preguntas y quiero que parpadee dos veces para decir que sí y una para decir que no. ¿Me comprende, su gracia?

El hombre parpadeó dos veces.

—¿La apetece algo de comer?

Un parpadeo.

—¿Y algo de beber?

Un parpadeo.

—¿Le apetece que le lea algo? —preguntó Emilia.

El duque parpadeó dos veces.

—Me lo imaginaba. Debe de ser terriblemente aburrido estar ahí tumbado todo el día. Vamos a ver, ¿qué quiere que le lea?

Devon se sentó en una butaca y escuchó mientras ella seguía haciéndole preguntas que podían responderse con un sí o con un no para determinar qué le apetecía escuchar. ¿Historia? ¿Filosofía? ¿Novela? ¿Teatro? ¿Shakespeare? ¿Tragedia? ¿Comedia? A partir de esa información, empezó a enumerar la lista de las comedias de Shakespeare, deteniéndose entre títulos para darle tiempo a decidir. Finalmente, el duque se decidió por una y Emilia se fue a la biblioteca en busca del libro.

—Hola, padre —dijo Devon, incómodo—. Soy yo, Devon, tu hijo pequeño. ¿Me conoces?

El duque parpadeó dos veces. Sorprendido por su respuesta, tardó unos momentos en poder volver a hablar. Entonces se disculpó por haber huido del país y le explicó que no había tenido más remedio. Le preguntó por qué le había ordenado batirse en duelo en lugar de Phillip, pero ésa no era una pregunta que se pudiera responder con un sí o un no, por lo que el hombre no dijo nada. Devon continuó, hablándole de su vida en América. Le dijo que, aunque probablemente a él no le gustaría, a él le encantaba. Le explicó también que se había casado con Emilia.

Se dio cuenta de que su voz se teñía de amargura al contarle cómo Phillip había estado a punto de estropearlo todo. Sabía que ella no amaba a su hermano, pero no acababa de estar seguro de si se habría casado con él si no los hubieran descubierto juntos. ¿Por qué siempre se sentía no deseado?

Su padre, por supuesto, no respondió.

Sintiéndose ridículo por estar hablando de ese modo con una persona casi en coma, Devon guardó silencio y tamborileó en el brazo de la butaca con los dedos hasta que Emilia regresó con el libro.

No sabía si su padre se había sentido consolado o divertido por sus palabras, pero él, por lo menos, se sentía mucho mejor.

Emilia se sentó en una silla al lado de la cama, y empezó a leer, cambiando de voz para diferenciar los personajes. Devon se la imaginó leyéndoles cuentos a sus hijos. Ella le pidió entonces que hiciera las voces masculinas, y él aprovechó para acercársele mucho. En algún momento del segundo acto, oyeron el sonido inconfundible de un caballo al galope y se miraron, nerviosos. Siguieron leyendo sin decir nada.

Poco más tarde, Phillip entraba en la habitación. Su aspecto, habitualmente impecable, se veía desaliñado, como si hubiera cabalgado como alma que lleva el diablo desde Londres. Se apoyó despreocupadamente en la cama, echó una mirada de pasada a su padre y fijó la vista en Devon y su esposa.

—Ya veo que estáis tratando de matarlo de aburrimiento —comentó con sarcasmo, antes de mirar a Emilia de arriba abajo de un modo que hizo que ésta se alegrara de haberse puesto un vestido recatado. Fuera como fuese, su escrutinio la hacía sentir incómoda. Se enderezó en la silla y contempló cómo los hermanos se miraban llenos de odio. Nerviosa, paseó los dedos por la cubierta interior del libro que tenía en el regazo. La suavidad del papel la relajaba. Siguió moviendo los dedos arriba y abajo, y le pareció que palpaba algo. «Sí —pensó, intentando mantener una expresión tranquila—, aquí hay algo raro.» Donde el papel se unía a la cubierta, notó una pequeña protuberancia que no debería haber estado allí. Tocó el borde de la misma con la uña, y el papel se separó con facilidad.

Aunque sentía mucha curiosidad, respiró hondo y cerró el libro de golpe. Fuera lo que fuese, no pensaba descubrirlo delante de Phillip, que en ese momento estaba mirando a su padre.

—Hola, padre —dijo, gritando—. Tu heredero ha llegado. Vosotros, ya podéis retiraros.

—Claro, deseas un momento a solas con él para despedirte —replicó Devon secamente, al tiempo que se levantaba.

Emilia también lo secundó y él le rodeó los hombros con el brazo en actitud protectora. Ella se agarró a él con una mano, sujetando el libro con la otra.

Se dirigieron a la biblioteca y, una vez dentro y con la puerta cerrada, Emilia se sentó en un sofá.

—No puedo esperar ni un segundo más —dijo.

—¿Sólo llevamos aquí un rato y ya quieres que te haga el amor? —murmuró Devon, tomando asiento a su lado.

Emilia se había quitado el traje de novia y se había puesto un bonito vestido color violeta que tenía muchas ganas de quitarle. En aquel preciso momento. En aquel preciso lugar.

—No. Quiero decir, aún no —respondió ella, distraída.

Devon observó, perplejo, cómo su esposa despegaba una de las páginas del libro.

—¿Qué estás haciendo?

Su pregunta se respondió sola cuando vio que le caía una carta en el regazo. Dejando el libro a un lado, Emilia la cogió.

—Lo sabía —dijo ella, triunfal.

—¿Qué es?

—Una carta.

—¿Cómo sabías que estaba ahí? ¿Para quién es? ¿Quién la escribió? —Devon trató de arrebatársela, pero Emilia se apartó, leyendo lo que ponía en el sobre.

—Oh, es para ti —dijo, susurrando—. ¿La abrimos?

—¿Por qué susurras? —susurró él a su vez.

—No lo sé —contestó ella con una risita y todavía en voz baja. Estaba a punto de darle la carta cuando la puerta de la biblioteca se abrió y entró Phillip. Emilia se escondió el sobre rápidamente en el corpiño del vestido.

—Esa carta ahora me interesa aún más —murmuró Devon al ver su gesto, mientras Phillip atravesaba la sala y se sentaba en una silla, enfrente del sofá que ocupaban ellos. Por supuesto, su maldito gemelo tenía que interrumpirlos justo entonces.

—Así pues, ¿cuándo os vais? —preguntó Phillip, reclinándose en la silla y sacándose una petaca de la chaqueta. Dio un largo trago.

—Después del funeral, cuando sea que tenga lugar.

—Bien, porque entonces no te permitiré estar ni un día más en mi propiedad. En ninguna de mis propiedades para ser más exacto.

—Estoy desolado —contestó Devon con sarcasmo.

Emilia sentía la carta quemándole el pecho. No literalmente, claro, pero saber que tenía un secreto escondido avivaba su curiosidad. Parecía como si ambos hermanos desearan que ella se fuera para poder pegarse. Nunca había visto a Devon tan amenazador. Entre eso, la tensión creciente en la sala y el misterio de la nota, se estaba poniendo muy nerviosa. Se dio cuenta de que estaba tamborileando con los dedos sobre el libro.

—Emilia, se te ve preocupada —comentó Phillip—. ¿Lamentando ya haberte casado con el gemelo equivocado?

—Pues no, la verdad es que no —respondió ella, frunciendo el cejo al ver que daba otro trago. ¿Por qué no se iba de una vez?

—Tal vez debería ver qué puedo hacer para remediar eso —prosiguió Phillip dedicándole una mirada lujuriosa que hizo que Devon la rodease con un brazo.

—Ni se te ocurra acercarte a ella —le advirtió éste a su hermano en tono letal.

—Nunca aprendiste a respetar a tus mayores —se burló Phillip.

—Respeto a quien se lo gana por méritos propios, no por edad. Y tú de méritos vas muy escaso.

—Como quieras. Pero todo el mundo respeta a un duque y yo voy a serlo un día de éstos. Tal vez un minuto de éstos —concluyó Phillip, sonriendo.

—Pero ¿es que no te duele pensar que vas a perder a tu padre? —preguntó Emilia.

—Él nunca me quiso —respondieron ambos hermanos a la vez y se volvieron para fulminarse con la mirada una vez más.

Y así continuaron, mirándose con odio. Emilia pensó que era una suerte que las miradas no matasen, porque, de lo contrario, los dos estarían ya muertos.

—¡Oh, dejadlo ya! —exclamó finalmente.

Devon se disculpó en seguida y Phillip murmuró algo sobre lo aburridos que eran los dos, y salió enfurruñado de la habitación.

—Vamos a ver esa carta —dijo Devon, cuando la puerta se cerró de un golpe.

Fue a buscarla en el corpiño del vestido de Emilia, pero se distrajo con sus pechos y después con su boca y después con cada centímetro de su cuerpo. Un poco más tarde, cuando la carta estaba bien aplastada bajo sus cuerpos, se acordaron de ella.

—¿Por qué crees que estaría escondida en el libro? —preguntó Devon, sosteniéndola en la mano y pasando el dedo sobre el escudo oficial del duque de Buckingham.

—Supongo que para que Phillip no la encontrara. Él nunca abriría un libro. Date prisa y léela.

Emilia lo observaba atentamente mientras él lo hacía. Al principio, la expresión de Devon no revelaba nada, pero luego vio cómo contenía la respiración y se le hundían los hombros. Hasta le pareció que se le agolpaban lágrimas en los ojos, aunque, desde luego, no permitió que cayeran delante de ella. Cuando terminó de leer, tenía la voz ronca.

—Gracias por encontrarla —dijo, y salió de la habitación llevándose la carta con él.

—Lord Devon, ¿puedo hablar con usted un momento? —preguntó Marksmith, al verlo salir de la biblioteca.

—Ahora no.

Devon se sentó en una silla al lado de la cama de su padre y volvió a leer la carta. Tenía fecha de dos años atrás.

Querido Devon:

Hace ya tres años que te fuiste. Los investigadores que envié para aclarar las causas de tu muerte me informan de que no estás muerto. Si lo que me dicen es cierto, las cosas te han ido bien. Enhorabuena por tus éxitos. Y gracias por no hacer público que un Kensington se gana la vida con los negocios. Las circunstancias que rodearon tu marcha me preocupan muchísimo. Me duele que creyeras la mentira de tu hermano; yo no ordené que te batieras tú en duelo, pero aún me duele más que te fuera tan fácil creerlo, sin duda por culpa de mi modo de comportarme contigo. Sé que no os he dedicado demasiada atención, ni a ti ni a Phillip. Amaba a vuestra madre y no pude evitar culparos de su muerte. A ti un poco más, porque tanto el médico como la señora Marksmith dijeron que ella no había tenido ningún problema con el primero, que fue al dar a luz al segundo cuando perdió la vida. Ahora, cuando ya es demasiado tarde, sé que he estado muy equivocado pero si encuentras esta carta cuando ya no esté en este mundo, seguramente ya estarás informado de las medidas que he tomado para remediar la situación.

Si la encuentras, probablemente te preguntarás por qué no te la envié. Tengo miedo de que no quieras escuchar lo que tengo que decir. Tengo miedo de que ya sea demasiado tarde y que ya nada tenga importancia. Por eso dejo la misiva aquí, en tu casa. Si la encuentras, querrá decir que has regresado y que mi última voluntad se ha cumplido.

Esta carta no me redime de mis acciones pasadas, pero el solo hecho de disculparme hace que me sienta mejor. Tu perdón limpiará mi conciencia.

Con amor,

ARTHUR PHILLIP ARCHIBALD WILLIAM KENSINGTON,

DUQUE DE BUCKINGHAM

—Puedo perdonarte —dijo Devon en voz baja—, pero no sé si seré capaz de perdonarme a mí mismo.

Repasó las preguntas y emociones que la carta le despertaba. Cuando era un niño, había echado de menos a su madre y lo había hecho sin entender qué era lo que faltaba en su vida. Gracias a Dios, nunca se le había ocurrido pensar que fuera él quien la hubiese matado. Estaba demasiado ocupado peleándose con Phillip por conseguir la atención, ya que no el afecto, del único progenitor que les quedaba.

Había sido cruel y desconsiderado por su parte pensar que su padre había sido incapaz de amar, ni siquiera a su esposa. Pero estaba seguro de que si, Dios no lo quisiera, a Emilia le pasara algo, él cuidaría a cualquier hijo que hubieran tenido la suerte de tener. No los ignoraría sólo por ver en ellos un recuerdo de lo que había perdido.

Pero eso ya no tenía importancia. Devon había conseguido lo que quería: el reconocimiento de su padre. Y Phillip conseguiría lo que siempre había deseado: el título.

De niño, deseaba ser él el heredero. Ahora, al volver la vista atrás, se daba cuenta de que lo que había querido en realidad era la atención que el título llevaba consigo. Phillip odiaba las largas sesiones con su padre para aprender a dirigir las fincas y gestionar sus intereses, pero Devon estaba celosísimo del tiempo que pasaban juntos. Ni siquiera las niñeras e institutrices que el duque contrataba le prestaban demasiada atención. O estaban demasiado ocupadas con sus aventuras con otros miembros del servicio, o procurando que Phillip estuviera presentable para sus reuniones con su padre. Y Devon siempre quedaba en segundo plano.

Pero ahora tenía a Emilia, que lo amaba por quién él era, y que podía haber elegido a cualquier otro. Hablando de ella, ¿dónde estaba? Necesitaba abrazarla.

Como si hubiera oído sus pensamientos, su esposa entró en la habitación. Devon la acercó y la sentó en su regazo. Y permanecieron así abrazados durante aproximadamente una hora, hasta que se hizo de noche. 

CAPÍTULO 21

Al despertarse a la mañana siguiente, Emilia sonrió soñolienta al recordar la noche pasada. A pesar de que el día había sido largo y agotador, Devon y ella se habían quedado despiertos hasta tarde, haciendo el amor sin prisa y con ternura.

Parecía que se necesitaran mutuamente para sentirse vivos en la vieja mansión donde la muerte acechaba. Era como si el vínculo físico enmascarara el hecho de que no tenían gran cosa en común. Al menos a ella así se lo parecía. Amaba a Devon, y se lo había dicho en aquella carta que no había pretendido enviar. Pero él nunca le había hablado de sus sentimientos. Ni siquiera sabía si ella era importante para él. Por lo menos no con palabras. Emilia se dio la vuelta y se preguntó si realmente necesitaba oírle decir las palabras, o si con la pasión era suficiente.

La mañana era lluviosa, perfecta para quedarse en la cama. Se acercó a Devon y se acurrucó a su lado, esperando que se despertara y volvieran a hacer el amor. El fuerte brazo de él la acercó a su cuerpo y Emilia sintió su masculinidad, suave y rígida a la vez, presionando contra su espalda. Al parecer, ambos habían tenido la misma idea.

Tumbado detrás de ella, Devon le acarició los senos, el estómago, y siguió descendiendo mientras la besaba en la nuca y le mordisqueaba las orejas. Emilia se retorcía para acercarse más, para volver a notar aquel cosquilleo tan excitante. Intentó volverse para quedar frente a frente, pero él lo evitó, sujetándola con fuerza, y separándole las piernas. La penetró despacio, centímetro a centímetro, retirándose un poco antes de introducirse más profundamente. La acarició con los dedos, encendiéndole un fuego interno que la hizo mover con fuerza las caderas, exigiéndole ir más de prisa.

—Tranquila, descarada, quiero saborearte —le murmuró al oído.

Así que se movieron al mismo ritmo, despacio y en silencio, excepto por su respiración entrecortada. Él le acarició un pezón hasta que se le endureció, pero no se detuvo. Mientras ella se retorcía entre sus brazos, él empujaba más fuerte y a mayor ritmo. Se oían gemidos, aunque Emilia no estaba segura de si eran suyos o de Devon. Estaba preparada, a punto de alcanzar el clímax.

De repente, sin salir de su interior, él la colocó sobre el estómago y la cubrió con su cuerpo. La fuerza de sus embestidas en esa nueva postura la llevó al límite, y gritó con fuerza, aplastando la cara contra la almohada para amortiguar el ruido.

Devon sintió sus contracciones rodeando su miembro, latiendo, exigiendo que la acompañara en su liberación, y así lo hizo, rindiéndose con un gruñido.

Tras unos momentos, Emilia se volvió y paseó la mirada por el cuerpo masculino, largo y esbelto, aunque musculado. Su piel tenía un leve tono bronceado. En un hombro vio una cicatriz.

—¿Es del duelo?

—Sí —respondió Devon, contemplando a su esposa. Ella pensó que quizá debería sentirse avergonzada de que la mirara de esa manera, pero la verdad era que le gustaba bastante.

—¿Y esto qué es? —preguntó él, tocando con un dedo una cicatriz que Emilia tenía en la rodilla.

—Es el resultado de un desgraciado accidente con un mueble, cuando tenía trece años —respondió ella, mientras él se inclinaba para besarle la marca.

Y ese beso llevó a otro en otra parte, así que volvieron a hacer el amor.

Era un inicio inmejorable del primer día del resto de su vida, juntos, reclinados en los almohadones, con los miembros entrelazados e intercambiando tímidas sonrisas. Sin embargo, sabían que algo muy distinto los aguardaba al otro lado de la puerta.

Phillip entró con decisión en el dormitorio de su padre bien avanzada la mañana. Se apoyó en uno de los postes de la cama y miró a Devon y a Emilia. Esta estaba sentada en el regazo de su hermano, que le rodeaba la cintura con el brazo. Esas demostraciones de cariño le parecían bastante irritantes. Tal vez fuera verdad que se querían, parecía probable, y, en ese caso, él había tratado de romper algo auténtico. Ignoró el aguijonazo de culpabilidad que sintió. Tal vez sólo quisieran echarle en cara que no tenía a nadie que lo consolara en aquellos momentos. Aunque no le hacía ninguna falta.

Volvió la vista hacia su padre. Su rostro, que lo había mirado tantas veces desde arriba, cargado de decepción y ocasionalmente de repugnancia, se veía ahora envejecido y pálido. Tenía los ojos vidriosos y respiraba con dificultad. Era obvio que su fin estaba cerca.

Phillip no sentía nada. Ni dolor ni tristeza, ni siquiera excitación al pensar en los cambios que su vida iba a experimentar cuando todo el mundo empezara a llamarlo su gracia. Ni siquiera miedo ante la deuda que pronto sería también suya. Al viejo él nunca le había gustado. Cuando finalmente se libró de Devon, pensó que por fin su padre dejaría de compararlos y empezaría a valorarlo. Phillip se preguntaba qué estaba haciendo allí su hermano. El duque nunca había solicitado la presencia de su hijo. ¿Por qué iba a querer verlo ahora?

Sus estertores empezaban a molestarlo, y volvió a sentirse culpable. El pobre viejo no podía evitarlo.

Emilia alargó la mano y tomó la del duque, que, con sus últimas fuerzas, le apretó los dedos. Con la otra mano, ella cogió a Devon, uniendo así a padre e hijo. A Phillip nadie le prestaba atención. Tras unos momentos, los dedos del duque se relajaron y se enfriaron; el horrible estertor cesó y sus ojos se cerraron por última vez.

Phillip anunció que iba a buscar al notario y salió de la habitación.

Devon siguió sujetando a Emilia con fuerza, incapaz aún de moverse. Y así permanecieron hasta que Marksmith entró en el dormitorio, indicando con su sombría expresión que se había enterado de la noticia. Cuando se levantaron para irse, el mayordomo llamó a Devon.

—Lo siento, lord Devon. Por favor, disculpe mi atrevimiento pero cuando tenga un momento, debo decirle algo.

Él asintió mecánicamente. En ese instante no quería hablar con nadie, por lo que abandonó la estancia.

En la biblioteca se encontró con Phillip. Llovía con intensidad y el agua golpeaba los ventanales. Se oían truenos lejanos. El fuego ardía con fuerza. Sobre el escritorio, la luz de una vela iluminaba al hombre, que soplaba sobre un trozo de papel para que la tinta se secara antes. Por primera vez, Devon se preguntó qué estaría sintiendo su hermano, si necesitaría consuelo y si él sería capaz de proporcionárselo.

—¿Qué quieres? —Preguntó Phillip—. Si piensas echarte a llorar por la muerte de nuestro padre, al que nunca le importamos un bledo, no cuentes con mi comprensión. Será mejor que vayas a que te consuele tu mujercita —añadió bruscamente—. En realidad, debo agradecerte que me la quitaras de encima. Aunque el dinero me hubiera venido bien, y a quién no, no podía soportarla.

—No hables así de mi esposa. No hables de ella en absoluto —amenazó Devon, cruzando los brazos sobre el pecho y lanzándole una mirada glacial. Al igual que Phillip, había ido allí para escribir una carta, pero podía hacerlo más tarde.

—Vaya, vaya, te tiene bien atrapado. Tanta debilidad en un hombre es triste. Patético incluso —replicó su hermano, meneando la cabeza con desprecio.

—Phillip —dijo Devon en tono de advertencia—, no he venido aquí a discutir contigo. —Era la verdad. De haber sabido que su gemelo estaba en la biblioteca, habría esperado hasta que se fuera. Pero una vez allí no iba a marcharse. Había decidido dejar de huir cuando las circunstancias se ponían desagradables. Así que vio cómo su irascible hermano se dirigía a grandes zancadas a los ventanales. Un relámpago le iluminó el cabello, peinado hacia atrás. La cara era idéntica a la suya. Ya era bastante malo tener que compartir su sangre... pero ¡encima tener que compartir la cara!

—De hecho —dijo Phillip lentamente, volviéndose para mirarlo de frente—, ya que me la robaste, tal vez deberías compensarme. —Sonrió con crueldad al ver la expresión de rabia en su cara—. Económicamente, por supuesto. Ya he probado lo que ella tiene que ofrecer y, además, no me apetece ser segundo plato de nadie.

Devon oyó un chasquido, un estallido, un estruendo. Podía haber sido un relámpago, o podía haber sido su paciencia.

Cruzó con desgana la habitación, acortando la distancia entre ambos.

—No hables de mi esposa —amenazó con un gruñido, a escasos centímetros de Phillip—. Si tienes un problema conmigo, adelante, pero no la metas a ella en esto.

—Hablaré de quien me dé la gana —replicó su hermano—. Además, ¿por qué sigues en la casa? ¿Aún no te has dado cuenta de que aquí nadie te quiere?

Devon ni siquiera fue consciente de lo que estaba haciendo. Echó el brazo hacia atrás y, con la fuerza de veinticinco años de rabia, estrelló el puño en la cara idéntica a la suya de Phillip. En primer lugar le dio en la mandíbula, pero no se detuvo ahí, y acabó golpeándole con fuerza en el ojo. Su hermano, sorprendido con la guardia baja, se tambaleó hacia atrás e, instintivamente, se tocó el lugar donde había recibido los golpes.

—¿No puedes hacerlo mejor? ¿Esto es todo? —preguntó, provocador, aunque todavía tambaleante.

El siguiente puñetazo de Devon levantó a Phillip del suelo y lo lanzó contra las cristaleras.

Aterrizó en la terraza sobre la espalda, con un golpe sordo, entre trozos de cristal. Devon hizo una mueca al oír el ruido de la cabeza de su hermano al chocar contra el suelo. Como en un sueño, vio cómo Phillip escupía sangre por la boca y trataba absurdamente de apartarse las gotas de lluvia que le caían sobre la cara.

Pero su gemelo aún no había dicho la última palabra. Se levantó y cargó contra Devon, que utilizó la primera maniobra que había aprendido para enfrentarse a él: se echó a un lado, sosteniendo un puño en alto y dejando que Phillip se lanzara con todas sus fuerzas sobre ese puño. Se dobló, tosiendo, y esperando otro golpe, pero como éste no llegó, soltó un puñetazo que alcanzó a Devon en el estómago, dejándolo sin respiración y obligándolo a retroceder.

Aprovechando el momento, Phillip se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo, donde rodaron y lucharon sobre los cristales rotos. Devon sólo sintió los cortes durante unos segundos, porque el dolor intenso de un fuerte golpe en la mandíbula le hizo olvidar todo lo demás. A lo lejos, oyó a Emilia pidiéndoles a gritos que se detuvieran. Levantó la mano justo a tiempo de evitar otro golpe de Phillip. Con todas sus fuerzas, consiguió darse la vuelta y clavar una rodilla en el pecho de éste. Sin hacer caso de los golpes con que intentaba alcanzarlo Phillip, Devon le dio un puñetazo en la nariz. Un sonido de huesos rotos resonó por encima del estruendo de la tormenta y la cara de su hermano se cubrió de sangre, que se mezclaba con las gotas de lluvia.

Devon se horrorizó al verlo. Era como mirarse en un espejo, pero los daños sufridos por Phillip hacían que la experiencia fuera aún más escalofriante.

—¡Parad ahora mismo! ¡Los dos! —gritó Emilia, saliendo de la casa.

—¡Métete dentro!—dijo Devon, también gritando aunque no de enfado. Lo avergonzaba que ella lo viera de esa manera, como un bárbaro, dándole una paliza a su hermano en mitad de una tormenta.

Se apartó de Phillip y se levantó. Le ofreció la mano a su gemelo para ayudarlo, pero este sonrió con sarcasmo y giró la cara. Sacudiéndose trozos de cristal de la chaqueta y del pelo, Devon siguió a Emilia al interior y, atravesando la biblioteca, salieron al vestíbulo. Marksmith, que esperaba en la puerta, no pudo ocultar una expresión horrorizada ante su aspecto.

—Mi hermano ha sufrido un accidente —dijo éste, totalmente inexpresivo—, Y yo necesito un baño caliente.

Ya en su habitación, Emilia lo observó en silencio mientras se quitaba la ropa mojada. Soltando palabrotas, se metió la mano en el bolsillo, sacó la carta y se la dio a ella, antes de sumergirse en la bañera llena de agua humeante.

Emilia la leyó inmediatamente. Casi por milagro, aún era legible. Después, se arrodilló al lado de su esposo.

—¿Por qué os estabais peleando? —preguntó.

—No quiero hablar de ello —murmuró él.

—Pues yo sí. De modo que ya puedes empezar —replicó ella, sin hacer caso de su expresión enfurruñada.

—Te ha insultado. Y me ha insultado a mí. Pero la verdad es que llevábamos años esperando la oportunidad de darnos una paliza —añadió, pasándose los dedos por el pelo y esparciendo cristales sobre la falda de Emilia.

—Esa carta... era justo lo que necesitabas oír, ¿verdad? La razón por la que has regresado —dijo Emilia en voz baja.

—Sí.

—Me pregunto si habrá alguna carta para Phillip escondida en algún sitio.

—No lo sé ni me importa.

—Ahora mismo me da lástima —reconoció ella.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Devon, volviéndose para mirarla.

—Acaba de perder a su padre, y el único miembro de la familia que le queda, le da una paliza.

—¿Y qué? Yo también acabo de perder a mi padre —murmuró él, volviendo a mirar al frente.

—Sí, pero yo estoy aquí, frotándote la espalda. Me pregunto si alguien cuida de Phillip, o lo consuela.

—Yo no me lo pregunto —repuso él amargamente, pero en cuanto ella lo mencionó, no pudo evitar hacerlo. En ese momento, probablemente Phillip estuviera buscando consuelo en una botella. Si aquello fuera una competición, Devon habría ganado, porque él tenía una bella esposa a su lado. Lo sorprendió sentir lástima, cuando debería estar sintiéndose triunfador.

—¿A qué crees que se refiere tu padre cuando dice que ha tomado medidas para remediar la situación? —preguntó Emilia.

—No lo sé.

—Cierra los ojos —le dijo, echándole agua sobre la cabeza para aclararle el pelo.

—Podría acostumbrarme a esto —comentó Devon, con voz ronca.

—Hazlo, por favor —replicó ella sonriendo, aunque él no podía verlo.

—¿Sabes qué sería aún mejor?

—¿Qué?

—Que te bañaras conmigo —sugirió, apoyándose en la bañera y mirándola fijamente.

—¡No hay sitio! —protestó Emilia, sin demasiada convicción.

—Yo te hago sitio. Date la vuelta. —Con las manos mojadas, Devon le desabrochó los botones y le aflojó las cintas del corsé. Emilia se levantó y dejó caer al suelo el vestido, el corsé y el resto de ropa interior.

—Ven aquí —le ordenó, sujetándola. A través del agua jabonosa, vio que estaba excitado. Ella también lo estaba. Así que, con un suspiro de fingida resignación, se metió en la bañera con él. 

CAPÍTULO 22

El notario llegó a Cliveden la tarde siguiente. Barnaby Hampshire era un hombre corpulento, con un gran bigote que cubría parte de su redonda cara. En general, le gustaba su trabajo, pero leer testamentos a parientes consternados, que invariablemente se disgustaban más a medida que se iba anunciando el reparto, no era su tarea favorita. Le habían llegado noticias de que el hijo segundo, al que se había dado por muerto, había regresado. Y conocía de primera mano el mal carácter del primogénito. No le hacía ninguna gracia la sesión que tenía por delante.

Estuvo a punto de gruñir cuando lo acompañaron al comedor para almorzar antes de la lectura del testamento. Los dos caballeros eran idénticos, excepto por las distintas combinaciones de cardenales y cortes en sus caras. Intercambiaban miradas hoscas y parecía que, de no haber habido una dama presente, habrían vuelto a enzarzarse en una pelea, sin despreciar los cuchillos que había sobre la mesa.

El hombre se acomodó en la silla, y aceptó grandes raciones de comida. Habló con la señora Kensington sobre el tiempo tormentoso y cómo éste había afectado a su viaje desde Londres. Explicó cómo había llegado a ser notario y comentaron la boda de ella, que había tenido lugar hacía sólo tres días.

El señor Hampshire dedujo que estaba casada con el hermano menor, el que pensaban que había muerto. También descubrió que podía reconocer a los gemelos por las heridas de sus caras. El mayor, Phillip, tenía la nariz rota de un modo horrible. El otro tenía un pequeño corte rodeado por un moratón en la mandíbula.

Después del almuerzo, se trasladaron a la biblioteca para la lectura del testamento. Barnaby Hampshire se puso las gafas, Phillip pidió un brandy y se recostó en una butaca, y Devon se sentó en el sofá y rodeó con un brazo los hombros de su esposa.

El notario se acercó sin prisa hasta el escritorio, donde había dejado la cartera. Tras revolver varios papeles, encontró el que estaba buscando. Al oír que Phillip le ordenaba bruscamente que se apresurara, se sentó frente a la familia. Se detuvo, sin embargo, cuando el mayordomo entró con una bandeja con tres copas de brandy y un jerez.

—Empiece de una vez —insistió Phillip, irritado.

Los primogénitos siempre eran los más impacientes. El señor Hampshire se preguntó si sería prudente leer un documento tan importante delante del mayordomo, pero el joven lord parecía a punto de arrancarle el documento de las manos y leerlo él mismo, así que se aclaró la garganta y empezó a leer:

«Con fecha 14 de junio de 1816, yo, Arthur Phillip Archibald William Kensington, decimoséptimo duque de Buckingham, en plenas facultades mentales y físicas, dejo el grueso de mis propiedades a mi hijo mayor».

—Ese es usted, ¿no es verdad, milord? —preguntó, mirando a Phillip por encima de las gafas.

—Sí y es «su gracia» —respondió él bruscamente.

—Por supuesto. Discúlpeme, su gracia. Continúo —dijo el señor Hampshire, deteniéndose al leer las líneas que venían a continuación—. ¡Dios mío! —exclamó.

—¿Qué pasa? —inquirió Phillip.

El señor Hampshire siguió leyendo:

«Tengo razones para pensar que mi hijo mayor es Devon Kensington, por lo que deberá ser nombrado mi heredero y se quedará el título, la finca de Cliveden y todas mis demás propiedades excepto la casa de Aston y sus tierras, siempre que pueda comprobarse el relato de su nacimiento que se recoge en el diario de la difunta señora Betty Marksmith. En caso de que Devon sea mi heredero, mi otro hijo, Phillip Kensington, recibirá el título honorario de marqués Huntley y la finca de Aston, que podrá dejar en herencia a sus descendientes. En el caso de que las afirmaciones del diario no puedan ser verificadas, Devon obtendrá el título honorífico de marqués Huntley, que perderá con el nacimiento del primogénito de Phillip, pero conservará la propiedad de Aston para cederla a sus propios herederos.»

A pesar de la aparente inexpresividad del rostro de Devon y de su pose relajada, Emilia notó que se tensaba. Phillip estaba blanco como un cadáver. La copa de brandy que sostenía en la mano cayó a la alfombra con un golpe sordo y el líquido se derramó. Él ni siquiera se dio cuenta de que se le había caído.

Marksmith rompió el silencio carraspeando. Todos se volvieron a mirarlo.

—Iré a buscar el diario —murmuró.

Ninguno de los gemelos habló. Phillip sujetaba los brazos de la butaca con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Y Devon estaba igual de rígido. Emilia le cogió la mano y parecía de piedra.

—Parece que se acerca una tormenta —comentó el señor Hampshire, que había estado mirando por la ventana.

—Es cierto —replicó Emilia, viendo que nadie más iba a hacerlo. Se veían acercarse grandes nubarrones grises, que oscurecían el verde del césped y de los jardines cercanos. Era primera hora de la tarde, pero había tan poca luz como si fuera de noche.

Finalmente, Marksmith regresó con un viejo cuaderno encuadernado en piel. Tras un momento de silencio, durante el cual se oyeron rechinar los dientes de Phillip, el notario lo abrió por una página marcada por una gastada cinta azul, y empezó a leer en voz alta:

11 de mayo de 1793.

Hoy es un día marcado tanto por la alegría como por el dolor. La duquesa, Dios la tenga en su gloria, ha muerto al dar a luz a dos niños gemelos. La echaré de menos, y me entristece mucho que no vaya a ver crecer a los preciosos niños que tanto ella como su gracia tanto habían deseado.

Los dolores del parto empezaron en mitad de la noche y continuaron durante toda la mañana. Hacia el mediodía, apareció el primer hijo. El doctor Hartfeld, la enfermera Pamela y yo nos fijamos en una marca de nacimiento que tenía en la parte baja de la espalda, para distinguirlo del otro bebé que ya venía en camino. Era una marca pequeña, de color marrón oscuro, con forma de pera. El pequeño no lloraba, y Pamela lo cogió en brazos, intentando que lo hiciera y empezara a respirar. El segundo hijo era testarudo y se negaba a nacer. La duquesa se estaba quedando sin fuerzas. Con la llegada del bebé, milady exhaló su último suspiro. Durante todo ese tiempo, el duque había estado caminando arriba y abajo por el pasillo, al otro lado de la puerta.

El segundo hijo empezó a llorar inmediatamente, mientras que el otro todavía estaba luchando por vivir. Y por eso el duque vio al segundo hijo en primer lugar. Cegado por el dolor de haber perdido a su mujer, y por la alegría de tener en brazos al hijo que tanto deseaba, creyó que era el primogénito. Lo llamó Phillip, como él, y al otro niño, el que nació primero, le pusieron Devon, por la familia de su madre. Al principio, no hicimos nada por sacar al duque de su error, porque temíamos que el pequeño Devon no sobreviviera.

Y sin embargo, lo hizo. Mientras escribo estas líneas, está durmiendo pacíficamente a mi lado. Hablaré con su gracia mañana, o tal vez tras el funeral, cuando el dolor no sea tan fuerte. Debo aclarar las cosas para no privar a Devon de su derecho de nacimiento.

—¡No irá a creerse eso! —exclamó Phillip.

—Esto plantea una serie de cuestiones —afirmó el señor Hampshire.

—El médico y la enfermera fueron despedidos, ya que el duque los culpaba de la muerte de su esposa. Ninguno de los dos vive actualmente —explicó Marksmith—. Mi propia esposa murió poco después del nacimiento de los niños.

—Usted lo ha sabido todo este tiempo —dijo Devon en voz baja—. Y nunca ha dicho nada.

—Intenté hablar con su gracia, pero no estaba interesado en lo que pudiera decirle un criado. Cuando le expliqué que se trataba de un tema relativo a sus hijos, me dijo que no era de mi incumbencia. Hace unos años, me dediqué a dejar el libro donde él pudiera encontrarlo, pero siempre me lo devolvía sin hacer ningún comentario. Ni siquiera estaba seguro de si lo había leído.

—Pues al parecer lo hizo —constató el notario.

—¡Maldita sea! No voy a dejarme engañar por este burdo intento de robarme lo que es mío —gritó Phillip—. Ese diario bien podría ser una falsificación. Marksmith sabe que lo voy a despedir en cuanto obtenga el título. ¡Sólo trata de conservar su empleo!

—Cállate, Phillip. Te estás poniendo histérico —dijo Devon.

—Ha sido mi sentido de la justicia lo que me ha llevado a hacerlo público —respondió el mayordomo.

—¿Has sido tú quien ha falsificado ese maldito diario? —le espetó Phillip a Devon.

—Falsificar no forma parte de mis capacidades —respondió su hermano secamente.

—Es evidente que este libro ha sufrido el paso del tiempo —comentó el señor Hampshire, hojeando las quebradizas hojas y levantando el diario para que los demás pudieran ver la tinta desteñida—. Dado que hemos de asegurarnos de que el ducado pasa a su legítimo heredero, me disculparán, caballeros, pero debemos examinar sus traseros —anunció el notario, claramente incómodo con la tarea.

—No creo que sea necesario —contestó Devon.

—De ninguna manera —se opuso Phillip con firmeza.

—Si se niegan, ninguno de los dos recibirá su parte —les advirtió el notario—. Lo siento, caballeros, esto no es agradable para nadie.

Ambos hermanos intercambiaron miradas de odio. A regañadientes, se levantaron y se desabrocharon la camisa, indignados por la humillación. Parecían escolares a punto de recibir un castigo por alguna travesura. El señor Hampshire suspiró ante la labor que tenía que llevar a cabo. Se acercó a Phillip en primer lugar y se ajustó las gafas para ver bien lo que buscaba. Si la situación no hubiera sido tan tensa y trascendente, Emilia no habría podido evitar reírse al ver a Phillip retorcerse para inspeccionar su espalda, como un perro buscándose la cola.

Su esposo tenía un aspecto sobrio y algo enfadado, pero tan digno como era posible, dadas las circunstancias. Emilia se ruborizó al pensar en su cuerpo, mientras trataba de recordar si había visto en él alguna marca de nacimiento.

Por su parte, Devon no se atrevía a mirar a su esposa. Le parecía una falta de respeto, sobre todo porque no podía evitar pensar en una antigua amante que siempre le hablaba de la marca de nacimiento en cuestión.

No resultaba fácil pensar con claridad cuando un notario viejo y rollizo le estaba mirando el trasero, pero Devon tenía dos cosas claras. En primer lugar, que no pensaba aceptar el título que al parecer le pertenecía. Y, en segundo, que se sometía a la prueba porque, aunque el cambio del curso de los acontecimientos le iba a alterar la vida, todavía se la iba a trastocar más a Phillip.

Su hermano pequeño, qué gracioso.

—Bueno, parece que usted es el legítimo heredero —concluyó el señor Hampshire, volviéndose a ajustar las gafas—. Empezaré con el papeleo.

Phillip se volvió hacia Devon y se detuvo a escasos centímetros de su cara.

—¿Estás detrás de todo esto, no es verdad? Ese maldito diario es una falsificación. ¡Qué demonios! Si seguramente hasta la marca de nacimiento es falsa. El título, la finca... son míos. ¡Míos! —Gimió como un niño malcriado al que le hubieran quitado un juguete—. ¿A nadie le parece sospechoso que haya vuelto en un momento tan oportuno? Ha estado fuera durante años y vuelve justo cuando el viejo está en su lecho de muerte.

—Me pidió que viniera —respondió Devon—. Y ahora sé por qué.

—Debí asegurarme de que murieras de verdad —dijo Phillip.

—¿En vez de sólo decirle a todo el mundo que lo había hecho?

—¿Cómo iba a imaginarme que el viejo investigaría? Si nunca le importaste un comino.

—No le importábamos un comino ninguno de los dos. Y a mí me importa un bledo el título y la herencia, te los puedes quedar —declaró Devon, cruzando los brazos sobre el pecho con decisión.

—¿Qué? —exclamaron todos a la vez.

—Pero ¡la sucesión debe ser legítima! —objetó el notario, secándose la frente con un pañuelo.

—¿Qué pasa? ¿Ahora te doy pena? —espetó Phillip con un gruñido.

—En absoluto. Pero no tengo ninguna necesidad de asumir la enorme deuda que has acumulado.

—Bueno, pues yo tampoco.

—No pienso aceptarlo —replicó Devon, con firmeza—. Es todo tuvo Ya puede empezar a vigilar mejor los gastos de su finca, «su gracia» —se burló, haciendo una profunda reverencia antes de salir de la habitación por una de las puertas que daban al jardín.

Una vez fuera, echó a correr. Sabía que era una reacción inmadura, pero necesitaba alearse de allí. Tenía que escapar de todo. ¿Es que no entendían que la herencia no tenía importancia? Era toda su vida la que estaba siendo cuestionada. Todos aquellos años de sufrimiento, ¿para qué? ¿Acaso las reverencias de la gente y que lo llamaran «su gracia» iba a compensarlo por haber estado siempre solo, sintiendo que no era lo suficientemente bueno?

Aceleró el paso, levantando gravilla del camino al correr.

¡Y aquellos libros de cuentas! Se imaginaba años y años de largos días y noches aún más largas, ocupado en ponerlos en orden, en vez de en hacerle el amor a su mujer. Y, por otra parte, la mayor parte de la deuda eran gastos de Phillip. Se negaba a pagar las baratijas y las apuestas de su hermano de su propio bolsillo. Además, no podría estar nunca tranquilo, porque sabía que él no haría más que tramar cómo vengarse.

Vio el laberinto cada vez más cerca y no aminoró el paso. Entró en él y giró a la izquierda, recordando el camino a medida que iba avanzando. Había sido su refugio muchas veces, cuando era pequeño y nadie parecía tener tiempo para ocuparse de él. O cuando había querido esconderse de su hermano. Recordó que, una vez, Phillip se había perdido en el laberinto. Tenían diez años. Devon lo había encontrado y lo había guiado de vuelta, en vez de dejar que pasara la noche allí, perdido y confuso. Debería haberlo hecho.

Giró a la derecha. No debería haber regresado. Excepto por Emilia. Tal vez no debería haber renunciado a ese estúpido titulo tan alegremente; quizá a ella le habría gustado ser duquesa.

Emilia. La oyó llamarlo y se detuvo en seco, resbalando un poco sobre la hierba mojada, pero sin llegar a caerse. Esperó a que se le calmara un poco la respiración para oír mejor. En efecto, lo estaba llamando. Echó a correr de nuevo, pero esta vez en dirección a su voz.

Se habían quedado todos de pie, en silencio, como escuchando el eco de la discusión. Una ráfaga de viento húmedo entró en la habitación por la puerta que Devon había dejado abierta. Aunque no acababa de estar segura, Emilia sospechaba lo que él estaba sintiendo en esos instantes. Todo su mundo había sido puesto patas arriba en un momento, y sólo quedaba una sola cosa segura en su vida: ella, su esposa. Y por si no lo tenía claro, Emilia iba a demostrárselo. Así que se levantó las faldas y echó a correr tras él.

Atravesó el patio y bajó la escalera, resbalando con la gravilla. Llamó a Devon antes de seguir por el camino. Lo vio entrar en el laberinto de setos que alcanzaban casi los dos metros de altura. Tenía que atraparlo antes de que se perdieran los dos, así que se obligó a correr más de prisa.

Oía un martilleo retumbando cerca. Su corazón, sin duda. Pero cada vez retumbaba con más fuerza, de modo que tuvo que admitir que se trataban de pasos. Miró hacia atrás vio que Phillip la estaba persiguiendo.

—¡Devon! –gritó.

La única respuesta fue una gota estrellándose sobre su mejilla. Miró hacia arriba. Las nubes negras empezaban a descargar agua con fuerza. Phillip casi la estaba alcanzando. Por lo que no le quedó más remedio que meterse en el laberinto y rezar para despistarlo.

Entró corriendo entre los setos y giró, a veces a la derecha, a veces a la izquierda. El sendero era estrecho y, de vez en cuando, aparecía una escultura de inspiración griega en alguna esquina. Varias ramas se enredaron en su falda y le arañaron las mejillas. Al inspirar hondo, notó el aroma a boj y a lluvia.

Phillip estaba demasiado cerca. Alargo la mano y la agarró por el vestido de seda plateada. Emilia siguió corriendo y él se encontró con un trozo de vestido en la mano. Mientras lo dejaba caer, ella salió huyendo. Dio la vuelta a una esquina y luego a otra, rogando con no encontrarse con un callejón sin salida. Phillip volvió a alcanzarla enseguida. Mientras se debatía para escapar de sus garras, logro doblar otra esquina, pero se torció el pie y cayó al suelo.

Hecha un ovillo sobre la hierba mojada, no notaba el frío, solo un dolor punzante en el tobillo. «Justo como la noche que conocí a Devon», pensó.

Así te que quería ver dijo Phillip, inclinándose sobre ella con un brillo maligno en la mirada. Él va a quitarme lo que es mío, así que yo tomaré lo que suyo.

¡No, no, no! –gritó Emilia, luchando para levantarse, haciendo caso omiso del dolor. Pero su pie se negó a colaborar, y volvió a caerse. Mientras Phillip se arrodillaba, ella se quitó una bota. Él se echó a reír y se inclinó, sujetándola por el pelo mojado para acercarse a su cara. Emilia le golpeó en la cara con la bota con todas sus fuerzas, deseando que no hubieran estado hechas de piel tan suave.

Pero él no la soltó. Emilia volvió a gritar el nombre de su esposo. Phillip la agarró del pelo y tiró con fuerza, pero lo único que consiguió fue que ella soltara una palabrota. Y así siguieron, enzarzados, estirando y empujando, chocando con los setos y llenándose de arañazos.

Emilia estaba empapada y agotada por la carrera y la lucha, pero siguió llamando a Devon mientras se defendía como podía. De repente, se oyó el crujido de algo al romperse y todo se volvió negro.

Devon los encontró justo a tiempo de ver lo que había pasado. Emilia estaba luchando para mantener a Phillip alejado cuando cayó y su cabeza chocó contra la base de la estarna. Al oír el ruido que hizo al impactar, casi se mareó, pero no podía permitírselo. En ese momento no.

Phillip se apartó de ella. Devon lo ignoró y se arrodilló al lado de su esposa.

—Despierta, cariño, despierta —rogó. Al levantarle con cuidado la cabeza, notó un bulto considerable en la parte posterior del cráneo—. Emilia —dijo severamente—, abre los ojos.

Y entonces, gracias a Dios, los abrió.

—Eso mismo dijiste la primera vez que nos vimos —murmuró ella.

—Despierta. Mantén los ojos abiertos. Voy a llevarte a casa.

—Ha sido un accidente —intervino Phillip, elevando la voz a medida que iba hablando—. No quería. Ha sido un accidente.

—¡Cálate! —Rugió Devon—. Si te queda un ápice de decencia en el cuerpo, ve a buscar un médico.

Su hermano se volvió y echó a correr mientras Devon estrechaba a su esposa en sus brazos.

—Sigue hablando—dijo.

A Emilia le fallaron las piernas. Tenía que alejarla de la lluvia y del frío cuanto antes.

—Me he torcido el tobillo, otra vez —explicó entre jadeos.

—¿Phillip te ha…?—preguntó él con un gruñido.

—No, he tropezado y me he caído. Luego luchamos. No podía permitir que él…

—Em, lo siento mucho, mucho. —La miró a los ojos, de color azul intenso que destacaban entre el gris y el verde del paisaje que los rodeaba. No sabía seguro si eran lágrimas o gotas de lluvia lo que brillaba en sus pestañas.

Devon la llevó en brazos hasta la casa.

—Te mereces algo mejor que yo —dijo con gesto adusto. Sí, había llegado a tiempo de rescatarla, pero también había jurado protegerla y mantenerla alejada de situaciones peligrosas y había fallado. Pasaría el resto de su vida compensándoselo. La miró a la cara. Tenía los ojos entornados y, curiosamente, parecía tranquila. Los arañazos que le cubrían las mejillas le dolían más que si se los hubiera hecho él mismo. Nada le importaba más que su seguridad. Tenía que admitir lo que ya había sospechado durante todo aquel tiempo: estaba enamorado de ella. Y quería que lo supiera.

Por favor, no me dejes.

—No lo haré—dijo Emilia, parpadeando.

—Em, no te duermas, cariño —le rogó, acelerando el paso.

Entraron en la casa por la biblioteca. Devon habría preferido evitarlo, pero era la entrada más directa, y quería apartarla de la lluvia lo antes posible. Estaba temblando en sus brazos, así que la abrazó con más fuerza.

El dichoso notario y Marksmith seguían allí, enfrascados en una conversación que se detuvo cuando los vieron llegar.

—Pero ¿qué ha pasado?

—Un baño caliente. Rápido.

—Milord, le ruego que reconsidere su opinión. Si pudiera hablar con usted un momento...

Devon no se detuvo. Siguió adelante con una Emilia temblorosa en brazos.

—Tengo mucho frío —dijo ella, suspirando.

Él se consoló pensando que al menos seguía consciente.

Cuando llegaron a la habitación, ya estaban preparando el baño. Meg echó un vistazo a su señora y mandó a buscar té, mantas y otro tronco para el fuego.

Cuando volvieron a quedarse solos, Devon le rompió el vestido para quitárselo. No tenía ni tiempo ni paciencia para desabrocharle los botones. Le compraría una docena de vestidos. Su esposa colgaba de sus brazos como una muñeca de trapo. La llevó hasta la bañera y la sumergió con delicadeza en el agua humeante.

Emilia abrió los ojos y lo miró a la cara.

—Oh, Em —murmuró Devon.

Al comprobar que estaba a salvo y entrando por fin en calor, Emilia volvió a cerrar los ojos. Él le frotó el cuerpo, intentando calentarla. Le lavó las piernas, las mismas que se habían enredado con las suyas. Le besó la cicatriz de la rodilla. Derramó agua caliente sobre aquellos brazos que lo habían abrazado y sobre sus manos, que lo habían acariciado. Al llegar a su vientre se detuvo, preguntándose si habría más de una vida en juego. Le aclaró el pelo, apartando las ramitas y la hierba que se habían quedado enganchados, y, con una mueca, volvió a palpar el bulto cerca de la nuca. Buscó un cepillo y le peinó el largo cabello, mientras le acariciaba con un dedo los arañazos de las mejillas y la curva del labio superior.

—Emilia, siento haberte fallado. Pero te necesito, ¿sabes? Necesito que te pongas bien.

—Tan cansada.... —fue lo único que consiguió decir.

Con mucho cuidado, Devon la sacó de la bañera y la secó. Al no encontrar ninguno de sus camisones, le puso una de sus propias camisas. Le llegaba a las rodillas y las mangas le colgaban. La acostó en la cama y la tapó con varias mantas.

Meg regresó con té y más mantas, avivó el fuego y volvió a salir silenciosamente. Sólo entonces Devon se quitó su propia ropa empapada y se puso la bata. Caminó de un lado a otro de la habitación sin apartar la vista de su bella esposa.

¿Por qué había tenido que salir corriendo como un maldito idiota? Debería haberse imaginado que lo seguiría. ¿Por qué había sido tan egoísta de traerla consigo? Ni siquiera lady Palmerston habría sido tan negligente.

El médico llegó y, tras examinar a Emilia, declaró que tenía un esguince en el tobillo y que probablemente estaba exhausta. Debían vigilarla por si aparecía fiebre, pero básicamente lo que tenía que hacer era descansar.

Cuando el doctor se marchó, Devon se metió en la cama con ella. Aunque estaba dormida y no podía oírlo, susurró «te quiero» una y otra vez, esperando que no fuera demasiado tarde.

Su respiración, superficial pero regular, fue su única respuesta. 

CAPÍTULO 23

Devon se despertó en mitad de la noche y, soñoliento, abrió un poco los ojos. Tardó unos segundos en darse cuenta de donde estaba. El fuego había perdido fuerza y la lluvia seguía golpeando contra los cristales. Emilia estaba hablando en sueños.

—No, no —murmuró—. Devon, ¿dónde estás?

—Estoy aquí, Em, a tu lado —respondió él, aunque sabía que estaba dormida.

—Sabía que vendrías, pero... —dijo, en voz cada vez más baja, con los ojos cerrados.

Devon repitió una y otra vez «te quiero».

Emilia durmió hasta tarde el día siguiente. Cuando abrió los ojos, Devon estaba allí. Le dijo que no se encontraba bien y volvió a dormirse. Al ponerle la mano en la frente, él vio que estaba ardiendo. Llamó al servicio para que avisaran al médico.

Marksmith entró con una bandeja de comida para ambos. Emilia no logró mantenerse despierta más que para dar unos cuantos sorbos al caldo.

—Intente comer algo, milord —dijo el mayordomo—. Necesita reponer fuerzas. Siento no haber sido capaz de sacar esta situación a la luz antes.

—Sé que lo intentó, Marksmith —contestó él sin expresión, con la mirada fija en su esposa.

El siguiente en llamar a la puerta fue el médico. Dijo que era una fiebre ligera, que debían darle tiempo.

Devon permaneció junto a Emilia, refrescándole la frente con un paño húmedo o simplemente sujetándole la mano. Ella estaba blanca como el papel. Hubiera dado cualquier cosa por verla ruborizarse. Trató de hablarle, pero no sabía qué decir. Pensó que tal vez le gustaría que le leyera en voz alta y volvió a avisar al servicio. Al cabo de un momento, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo. Al levantar la mirada, vio que era Phillip, que no se atrevía a entrar en la habitación, avergonzado.

—¡Lárgate!

—Me acabas de decir que entre —protestó su hermano.

—No sabía que eras tú —replicó él, cansado.

—Tienes un aspecto terrible —comentó Phillip, al ver los cardenales que la barba de un día no acababa de cubrir. Pero más que eso, era el aspecto de desánimo, de derrota, que nunca había visto en Devon anteriormente.

—Tú también —replicó éste. La cara de su gemelo era un amasijo de cardenales verdosos y violeta, y tenía un corte al lado del ojo. Además, su noble nariz estaba rota y, en adelante, iba a darle un aire peculiar a su cara. Por lo menos, ya nunca más serían idénticos.

—¿Está enferma?

—Sí, márchate por favor.

—¿Es culpa mía? —preguntó, notando crecer el miedo en su interior, y un tanto sorprendido por los sentimientos que lo embargaban. ¿Era vergüenza lo que experimentaba? ¿Culpa? Había querido castigar a su hermano, pero no a ella. Y no de ese modo.

—Es culpa mía, Phillip, márchate ya —contestó Devon, como un hermano mayor le diría a su molesto hermano pequeño. Lo que, curiosamente, era cierto.

 Pero Phillip no se iba.

—El funeral será el sábado —dijo. Y respondiendo a la pregunta de Devon antes de que éste pudiera formularla, eran gemelos a pesar de todo, añadió—: Hoy es miércoles. —Y finalmente se fue.

Poco después, entró Marksmith y Devon le pidió un brandy y un libro. Una vez los tuvo en sus manos, le dio un sorbo al brandy y abrió la primera página del libro. Era una recopilación de cuentos de los hermanos Grimm. Cuentos de hadas. Esperaba que a Emilia no le parecieran una tontería o que, si se lo parecían, se despertara y se lo dijera. Empezó a leer y siguió haciéndolo hasta que tuvo la voz ronca y el sol se puso.

Al día siguiente, Emilia llevaba veinticuatro horas durmiendo y Devon tenía un aspecto horrible. El médico y los criados le repetían que sólo era una fiebre sin importancia y que lo único que necesitaba era tiempo y descanso, pero él no se tranquilizaba.

Le besaba las mejillas ardientes y los labios secos. Le decía que la amaba, con la voz ronca por tantas horas de lectura. Tenía que admitir que, en parte, leía para tranquilizarse. Otras veces, daba vueltas sin descanso por la habitación.

Tomó un poco de té para calmar el picor de la garganta. Lo ayudó un poco. Bebió brandy para mitigar la culpa y los reproches. No le sirvió de nada.

Cuando a Emilia le bajó la fiebre, casi lloró de alivio. Sin embargo, seguía dormida.

Devon abrió un poco la ventana, al recordar que ella había hecho lo mismo en la habitación de su padre, y descorrió las cortinas, pensando que eso la ayudaría a despertarse. Pero nada alteraba su sueño, nada la ayudaba. Era enloquecedor y, al mismo tiempo, una cura de humildad.

La amaba y no se lo había dicho. Al menos no cuando podía oído. Necesitaba que lo supiera. Necesitaba escuchar lo mismo de sus labios.

La contempló. A la luz del crepúsculo, su cabello brillaba como el sol y la palidez de su piel quedaba disimulada. Con los ojos cerrados y los labios entreabiertos era su bella durmiente.

Sintiéndose un completo idiota por lo que iba a hacer, cruzó la habitación y se inclinó sobre ella.

—Despierta, esposa —murmuró, esperanzado, antes de besarla.

Emilia estaba recobrando la conciencia. Había estado reviviendo una y otra vez el terrible episodio de la lucha con Phillip. Sentía calor por la rabia y frío por el miedo y la lluvia que la empapaba. En su pesadilla, Devon acudía a rescatarla, pero se quedaba quieto, de pie, haciéndola sentir aún más pequeña, cuando lo que necesitaba era que la abrazara.

Esta vez, sin embargo, la besó. Parecía tan real que incluso podía sentir su aliento. Sus labios exigían una respuesta y le prometían que se quedaría con ella y que la llevaría a un lugar cálido. Emilia le devolvió el beso.

Y entonces él se detuvo. Por el amor de Dios, después de todo lo que habían pasado una y otra vez, ahora se detenía. Ella abrió los ojos y vio que él la miraba con ojos tristes.

—Devon, ¿es que nadie te ha explicado que empezar una tarea y dejarla a medias es de mala educación?

Él echó atrás la cabeza y empezó a reír con ganas. Al principio, sentado a su lado, pero luego se dejó caer en la cama y sacudió el colchón con sus carcajadas.

—No le veo la gracia —dijo ella. Intentó cruzar los brazos sobre el pecho, pero se encontró con que las mantas se lo impedían.

Devon rió aún con más fuerza.

—¿Quieres parar? Estás sacudiendo la cama —lo reprendió con el cejo fruncido, mientras él reía hasta que se le saltaron las lágrimas y tuvo que detenerse para respirar.

—Cariño, besarte nunca es una tarea —replicó él, con los ojos aún brillantes a causa de la risa—. ¿Cómo te encuentras? ¿Quieres agua? ¿Té? ¿Algo de comer? ¿Tienes frío?

—Santo cielo, debo de haber estado muy enferma.

—El médico dijo que era una fiebre sin importancia, pero dormías tanto... Oh, Em, estoy tan contento de que te hayas despertado...

—Tienes un aspecto horrible. ¿Has estado enfermo tú también?

—Yo te quiero, Emilia, y no te lo había dicho nunca y estaba muerto de miedo ante la posibilidad de perderte... Te quiero.

—Yo también te quiero —contestó ella. Devon le acarició la mejilla. Los arañazos ya casi no se notaban, no le dejarían cicatriz. Su piel volvía a tener una temperatura normal—. Y me estoy muriendo de hambre.

Devon llamó al servicio y regresó a su lado. Cuando Marksmith entró en la habitación, su expresión, habitualmente impasible, se transformó por la alegría y el alivio de verla bien otra vez.

Aquella noche Emilia, calentita y satisfecha, se acurrucó contra su marido, que la abrazó con fuerza. Al despertarse por la mañana, aún seguían abrazados. Desayunaron en la habitación, en la mesa que había junto a la ventana.

—¿Cómo estás? —preguntó ella, mientras se apartaba las tres o cuatro mantas con que Devon había insistido en envolverla.

—Perfectamente, ahora que tú estás bien.

—No, me refiero a la muerte de tu padre. Lo siento mucho.

—Es curioso. Creo que no ha sido tan duro gracias a la carta. Y cuando caíste enferma... sólo pensaba en estar contigo. Lo demás dejó de tener importancia.

Emilia sonrió con dulzura y tomó un sorbo de té.

—Vamos a ser muy felices juntos —afirmó—. ¿Oh, que ha pasado con el título y todo lo demás?

—No lo sé —respondió él, encogiéndose de hombros— He estado ocupado con otras cosas. Siento haber rechazado el título sin consultarlo contigo. Siento haberte traído aquí. Soy un marido horrible —murmuró.

—Aunque fuera cierto, seguirías siendo mi marido horrible. Pero no lo eres. Y a mí también me importa un bledo el título. Además, estoy contenta de estar aquí contigo. Si no, sería una esposa horrible.

—No eres una esposa horrible en absoluto. Ven aquí.

Ella se acomodó en su regazo. Devon pensó que no podía haber nada en el mundo mejor que aquello: una esposa a la que amaba, acurrucada entre sus brazos. Por mucho que lo entristeciera la muerte de su padre, había sido prácticamente un extraño para él. Pero estaba enamorado de Emilia y ella le correspondía, y eso era lo más importante. 

CAPÍTULO 24

Londres, dos meses después…

Aquella sala de White's era oscura y estaba llena de humo. Era tarde, el brandy circulaba con fluidez y el dinero cambiaba de manos a cada partida. Phillip se inclinó hacia adelante en la silla y apoyó los codos en la mesa, sin soltar las cartas de las manos. Intentaba mantener el semblante tranquilo, pero no podía evitar que le brillaran los ojos al ver aquel montón de dinero.

En otro tiempo, su nariz le había otorgado un aire de nobleza; ahora la tenía torcida e hinchada y aún le costaba reconocerse en el espejo. Su maldito gemelo había tratado de rechazar el título, pero el príncipe regente había tomado cartas en el asunto. Sin embargo, algo no había cambiado: Phillip seguía siendo el heredero.

Volvió a mirar los billetes apilados en la mesa. Además, lord Althorp se había apostado el barco, y él ya se imaginaba recorriendo el Támesis en él. Se recordó que debía concentrarse en la partida y echó otro vistazo a los naipes que tenía en la mano. Estaban jugando al veintiuno y disponía de un as y un ocho. Le iba a ser difícil ganar.

Mientras lord Essex repartía de nuevo, Phillip tiró la copa de brandy que tenía delante, procurando que pareciera un accidente. Se cayó al suelo, pero en vez de dejar que la recogiera un criado, se inclinó para recogerla él personalmente. Y mientras el resto de los presentes se reía de su torpeza, se sacó una sota de la manga y escondió el ocho debajo de la alfombra.

Cuando le ofrecieron carta nueva, la rechazó. Después de que todo el mundo estuviera servido, llegó el momento de mostrar las cartas.

El primer jugador tenía diecisiete; el segundo, diecinueve. Phillip intentó controlar los latidos de su corazón, aunque la verdad era que le encantaba la sensación. Y no sólo por las más de mil libras que debía de haber sobre la mesa. Mostró sus cartas: veintiuno. Veintiuno. Se oyeron murmullos a su alrededor. El último jugador enseñó las suyas: diecinueve. Un rey, un siete y un dos. Phillip podría haber ganado limpiamente si le hubieran tocado esas cartas.

—Bueno, parece que Huntley gana por una vez —comentó Essex secamente.

—No tan de prisa —dijo Althorp. Las cejas de todos los presentes se elevaron—. Martinson, vuelve a enseñar tus cartas

Al hacerlo, vieron una sota de picas y un siete de tréboles. Martinson estaba sentado al lado de lord Essex, que había repartido, por lo que había recibido la carta antes que Phillip. Todos se volvieron a mirarlo, y él sintió que se le paraba el corazón. Maldita sota de picas.

—Menuda coincidencia —comentó, intentando sonar desenfadado.

—No lo creo —manifestó Althorp. No lo hacía sólo por conservar el barco, aunque la verdad era que preferiría que se lo llevara cualquier persona antes que Huntley. Llevaba esperando esa oportunidad desde que Phillip arruinara la reputación de su hermana en su baile de presentación en sociedad. Por supuesto, éste lo había negado y no había querido casarse con ella. Ahora era una solterona que vivía en el campo, ignorada por los que había creído que eran sus amigos. Lo que Huntley hubiera hecho con ella no le importaba, pero las posibilidades de su hermana de casarse se habían esfumado, y verla vagar sin rumbo por la campiña le rompía el corazón. No se podía quitar de encima el sentimiento de que era un cobarde por no haberse batido en duelo por el honor de su hermana. Aquélla era su oportunidad.

—¿Eres consciente de lo que estás insinuando? —preguntó Phillip fríamente.

—Nos vemos al amanecer.

Phillip se marchó del club inmediatamente y se dirigió a casa de Parkhurst. Era noche cerrada, pero no dudó en despertarlo.

—¿Qué has hecho ahora? —preguntó su amigo entre bostezos.

—Necesito que seas mi padrino —contestó él.

—Maldita sea, Phillip. Siempre te he secundado en todo, pero ahora no sé si puedo.

—¿Qué quieres decir con que no puedes? Tienes que hacerlo por mí.

—Mi madre ha venido a verme hoy. Me ha dicho que si continúo mancillando el apellido, y por tanto mis posibilidades de hacer un buen matrimonio por mi relación con «un hombre de tu reputación», me desheredará.

—Maldición, Parkhurst, no se va a enterar. Nadie va a ir a contárselo.

El otro se resistió aún un poco, pero finalmente empezó a vestirse, aunque sin dejar de protestar. El amanecer estaba cerca, por lo que subieron al carruaje de Phillip y se dirigieron al campo.

—¿Por qué nos batimos? —preguntó Parkhurst, volviendo a bostezar.

—Althorp dice que he hecho trampas a las cartas.

—¿Y es cierto?

—¡Y eso qué importa ahora! —exclamó él.

Parkhurst se lo tomó como un sí. Si se enteraba su madre...

Su contrincante esperaba ya, casi oculto por la espesa niebla que lo cubría todo. Phillip y él se miraron con aprensión mientras el padrino de Althorp sacaba una caja con dos pistolas. Phillip cogió una al azar. Era un arma pesada, pero estaba fría y le refrescó la mano sudorosa. Con la mirada turbia y la mente confusa tras una noche de alcohol y preocupaciones, cargó el arma.

Phillip vio cómo Althorp se dirigía al otro extremo del campo. Miró a Parkhurst, que estaba bostezando de nuevo haciéndole señas de que se diera prisa.

—Maldita sota de picas —murmuró entre dientes mientras se dirigía a su lugar.

La hierba estaba todavía húmeda del último chaparrón, y la famosa niebla londinense era tan densa que Phillip apenas veía nada.

Al avanzar, tropezó con una raíz, perdió el equilibrio y movió los brazos intentando no caerse. Pero no lo logró, y lo hizo sobre el brazo en que llevaba la pistola.

Althorp soltó una maldición cuando oyó un golpe, seguido de un disparo y luego un grito agudo. El muy canalla tenía que haber esperado. Hacía trampas a las cartas, en los duelos, arruinaba la reputación de jovencitas... ¿es que no tenía sentido del honor? Cruzó el campo furioso y se encontró a Huntley boca abajo en un charco de sangre. El muy estúpido se había disparado a sí mismo.

Devon se despertó de madrugada con el corazón latiendo descontroladamente. Sentía temor y no sabía de qué. Miró a Emilia, que dormía plácidamente a su lado. Luego echó un vistazo alrededor, tratando de oír algo fuera de lo común, alguien caminando por la casa o un grito de angustia que lo hubiese despertado. Pero lo único que percibió fue la suave respiración de su esposa.

Se forzó a tranquilizarse, diciéndose que no era nada, y abrazó a Emilia. Cerró los ojos, pero fue incapaz de dormir pues intuía que algo no iba bien.

Cuando poco después llamaron a la puerta de la habitación, se puso la bata y abrió en seguida.

—Una carta. Ha llegado por mensajero especial. Dice que es urgente.

Devon asintió y sostuvo la misiva en las manos unos segundos antes de abrirla. No sabía cómo, pero estaba seguro de que Phillip tenía problemas. Finalmente la leyó.

Su gracia,

Su hermano se ha disparado, accidentalmente. Está vivo, pero no está bien. Preguntó por usted.

Parkhurst

La nueva vivienda de Phillip estaba en un edificio no muy alejado de la residencia de Buckingham, que ahora ocupaban Devon y Emilia. En vez de esperar a que prepararan el carruaje, echó a correr.

Cuando llegó, estaba sin aliento. La puerta se abrió sin necesidad de llamar y el mayordomo lo condujo hasta Phillip. Todo le parecía extrañamente familiar. Se imaginó que las cosas habrían sido parecidas cuando lo hirieron a él en su duelo.

La única luz provenía de unas velas en la mesilla de noche. Parkhurst y el médico estaban a ambos lados de la cama. Devon atravesó la habitación. Su hermano estaba acostado bajo sábanas y mantas, blanco como un cadáver, con los ojos cerrados y respirando entrecortadamente. Al fijarse en su pecho, vio que la sangre había empapado los vendajes y las sábanas.

—¿Qué ha pasado?

—Un duelo. Ha tropezado y el arma se ha disparado —explicó Parkhurst, medio oculto por las sombras del otro lado de la cama.

—La bala le ha atravesado el hombro —añadió el doctor.

—¿Cómo está? ¿Qué posibilidades tiene?

—Se pondrá bien siempre y cuando la herida no se infecte.

Devon se sentó con cuidado en un extremo de la cama. Phillip volvió la cabeza y lo miró con los ojos enrojecidos. Instintivamente, él le cogió la mano. No se habían vuelto a ver desde el día del funeral, cuando Devon le había alargado la mano y su hermano se la había rechazado. Esta vez, en cambio, le devolvió el apretón.

El dolor se reflejaba en sus rasgos: en los ojos, en la frente fruncida, hasta en la nariz rota.

—Te pondrás bien —lo tranquilizó Devon.

—No merezco ponerme bien —contestó Phillip con voz crispada.

—No, pero lo harás igualmente; para molestarme —replicó él y Phillip no pudo evitar sonreír. —Creía que no vendrías.

—Para bien o para mal, seguimos siendo hermanos.

—¿Y esto de ahora es para bien o para mal?

—No lo sé.

—¿Puedes quedarte un rato? Aunque si sobrevivo y alguna vez me recuerdas que te lo pedí, tendré que matarte.

—Claro. Prometo no mencionarlo jamás.

Devon se quedó y se sorprendió al comprobar que estaba preocupado por la vida de Phillip. Habían pasado veinticinco años despreciándose el uno al otro y hasta esa mañana no habían intercambiado sus primeras palabras educadas. La relación tenía posibilidades y perder a su hermano ahora sería una lástima.

Una semana más tarde, Devon estaba despidiéndose de Phillip.

—No me puedo creer que esté aquí —dijo éste, en el muelle de donde iba a partir el barco que lo llevaría a Francia.

—Tradición familiar. Batirnos en duelo y huir del país es lo nuestro —replicó Devon. 

EPÍLOGO

Londres, un año después…

En casa de los Carrington se celebraba el baile anual, que marcaba el inicio de una nueva Temporada social. Lady Palmerston observaba a las parejas que bailaban, desde un extremo del salón. Una pareja en particular hacía que los ojos le brillaran de emoción.

El decimoctavo duque de Buckingham sujetaba a su duquesa con mucha más fuerza de lo que permitían las normas. Además, la miraba de una manera que, si no hubieran estado ya casados, habría provocado una boda apresurada. Al dar un giro, vio la cara de su sobrina, radiante de felicidad.

Desde que bailaba con su querido esposo, Emilia ya no tropezaba ni perdía el paso.

Tenían muchas razones para ser felices. Harold Highhart se había establecido en Inglaterra para estar cerca de su hija, y había vendido Diamond Shipping por una cantidad muy elevada. Trabajando codo con codo, Harold y Devon habían salvado las propiedades de los Buckingham de la ruina, pero el mayor orgullo de la pareja era su hijita, de tres meses de edad. A Lady Palmerston nunca le habían gustado demasiado los niños, pero aquélla era una excepción. Adoraba a la pequeña Eldora, y no sólo porque sus padres hubieran decidido ponerle su nombre.

—Hum —exclamó con una sonrisa. Las cosas habían salido mucho mejor de lo esperado, y no podía evitar felicitarse por su contribución.

—¿Nos vamos a casa, cariño? —preguntó Devon, abrazando a Emilia aún más fuerte mientras bailaban.

—¡Si acabamos de llegar! —protestó ella—. Ni siquiera hemos saludado.

—¿Y?

—Bueno —admitió su esposa con una sonrisa—, la verdad es que odio estar lejos de Dora.

—Yo también.

Poco después, estaban contemplando a su pequeña, que dormía profundamente. Pareció darse cuenta de la presencia de sus padres, porque se despertó llorando. Emilia cogió en brazos a su hijita de ojos azules y cabello rojo, y se sentó en una butaca a darle el pecho. Devon se excusó diciendo que tenía que atender unos asuntos y salió de la habitación.

Cuando Emilia estaba volviendo a acostar a la niña, un criado le entregó una nota que decía: «Reúnete conmigo en la biblioteca». Ella la leyó y se echó a reír.

Abrió la puerta, sonriendo al recordar la noche en que se conocieron. Allí estaba Devon, apoyado en el escritorio. Con una sonrisa traviesa, Emilia cerró la puerta con llave.

—Hola, querida esposa —la saludó él.

—Hola, querido esposo. ¿Qué es todo esto? —preguntó, señalando las velas y las flores que llenaban la estancia.

—Oh, sólo las maquinaciones de un marido enamorado. .

—Pues me gusta. —Se acercó a él y, abrazándolo, susurró—: ¿Tienes planeada alguna otra cosa?

—Hum, sí —respondió Devon, rozando sus labios. Le rodeó la cintura con los brazos y la acercó más a su cuerpo—. Antes que nada, voy a besarte —dijo, justo antes de que sus bocas se encontraran en un beso ardiente—. Y luego, voy a asaltarte como hubiera querido hacerlo la noche en que te conocí.

—Yo también lo deseaba —admitió ella en voz baja.

—Te quiero, Em —dijo, mirándola a los ojos.

—Te quiero, Devon —contestó Emilia, sonriendo.

El la guió bailando un vals hasta un sofá de delante de la chimenea, donde hicieron el amor apasionada y ruidosamente, en una postura muy comprometedora. Pero, esa vez, nadie los molestó.

FIN 

SOBRE LA AUTORA:

Maya Rodale comenzó a leer romántica durante su primer año de universidad a instancias de su madre. Estaba trabajando en su licenciatura en literatura por la universidad de Nueva York, haciendo especial hincapié en el papel desempeñado por la mujer. Y, tal como su madre argumentó, ¿cómo podía Maya aceptar legítimamente tal título sin leer los libros más populares y provechosos del mundo... escritos por mujeres y para mujeres? Así que, en nombre de la investigación, Maya leyó uno. Y luego otro... y otro...

Después de publicar su primer libro, escrito en colaboración con su madre, Maria Rodale, Maya decidió comenzar a escribir novela romántica. Después de todo, le gustaba escribir y le encantaba leerlos, de modo que lo más lógico era escribir uno.

Como su guía, Maya decidió escribir un libro que a ella le gustara leer. Y por ello incluyó todos sus elementos preferidos de una novela de regencia; duelos, disfraces, identidades equivocadas, habladurías y complots, fiestas campestres, caza-fortunas, un héroe que no es tan perfecto y una heroína cuyo inquebrantable optimismo se ve puesto a prueba y es finalmente recompensado.

También figura una carabina muy negligente cuyo lema es «los asuntos de los demás son siempre más interesantes que los propios, y nada es más interesante que mediar en ellos».