GANGREL

Edad Oscura Nº10

La llamada de la Bestia

En lo más profundo de las tierras sin explorar de Estonia, el caudillo vampiro Qarakh se ha convertido en un poder a tener en cuenta. Pero ahora, el antiguo Ventrue Alexander marcha hacia sus tierras seguido por una hueste de caballeros no-muertos. Este antiguo Cainita ya ha aplastado a muchos otros anteriormente.

¿Podrá Qarakh tener la esperanza de resistir cuando tantos otros han caido?

Traductor: Raquel Rodríguez Cortés

Autor: Tim Waggoner

ISBN: 9788498002287

Generado con: QualityEbook v0.60

GANGREL

(Colección: "Old World of Darkness" ~

"Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: «Vampiro»)

(Serie: «Edad Oscura», vol.10)

TIM WAGGONER

"Dark Ages: Gangrel" © 2003

Traducción: Raquel Rodríguez Cortés

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PREÁMBULO

(Lo que ha ocurrido hasta ahora)

Corre el año 1231, y entre los vivos y los muertos continúan décadas de guerras e intrigas. Los caballeros teutónicos y los hermanos de la Espada se han embarcado en una campaña para conquistar y convertir a los estados paganos de Prusia y Estonia, extendiendo el celo de la cruzada por nuevas tierras. Como siempre, a todo ello le ha seguido un derramamiento de sangre.

Lejos de los ojos de los vivos, en el mundo tenebroso de los no-muertos, las cosas van aún peor. Alexander, el antiguo vampiro que gobernó en París durante muchos siglos, fue derrotado hace unos ocho años. Buscando aliados para reocupar su trono, Alexander viajó a la ciudad sajona de Magdeburgo, donde se impuso al príncipe, lord Jürgen el Portador de la Espada. Ahora ambos vampiros luchan por el control de la corte y por el derecho a ganarse el corazón de Rosamund d'Islington, enviada al exilio junto a Alexander.

Jürgen, que dirige la orden vampírica de la Cruz Negra, tiene muchos intereses entre los caballeros teutónicos y los hermanos de la Espada de Estonia, y apoya sus cruzadas. No obstante, los esfuerzos de los estonios se han enfrentado hace poco a un revés. Al parecer, un vampiro tártaro llamado Qarakh ha formado una alianza con los paganos y ha derrotado a muchos caballeros portaespadas en la batalla.

Alexander se ha ofrecido para dirigir a los caballeros de la Cruz Negra contra Qarakh, y Jürgen ha sido incapaz de rechazarlo. Mientras tanto, Rosamund ha mantenido en secreto el hecho de que Qarakh dispone de la ayuda de un grupo de hechiceros llamados telyavs.

Así que Alexander, poderoso y loco de ambición, entra en Estonia. Todo lo que se interpone en su camino es el jefe Qarakh…

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PRÓLOGO

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El acero resonaba contra el acero, las espadas manejadas por unos brazos tan inhumanamente fuertes que con cada impacto saltaban chispas. Los breves destellos iluminaban los rostros de los dos combatientes mientras luchaban. No es que necesitasen la iluminación de las chispas para ver. Para las criaturas como ellos, la oscuridad era luz.

Como de mutuo acuerdo, ambos se separaron y caminaron en círculos con cautela, moviéndose con una elegancia líquida y felina. Sus pisadas no hacían ningún ruido sobre la hierba húmeda, y a pesar de sus esfuerzos ninguno respiraba hondo. No respiraban en absoluto.

Los adversarios se encontraban en una llanura bajo la luna llena, en lo más profundo de las tierras de los estonios, al este de la costa báltica. Una violenta batalla se libraba con furia a su alrededor, en la que caballeros vestidos con cota de malla luchaban contra guerreros más feroces embutidos en cuero y pieles, muchos de los cuales poseían unos rasgos animales: orejas puntiagudas, colmillos punzantes y ojos de un amarillo fiero. Los caballeros luchaban a caballo, mientras que muchos de los otros peleaban a pie. Las espadas chocaban, las flechas volaban, las zarpas mutilaban. El campo de batalla estaba cubierto de cuerpos; muchos de los cadáveres habían sufrido tan salvaje mutilación que era imposible reconocerlos, y el hedor de la sangre derramada y de la muerte definitiva colgaba pesadamente del aire.

El más grande de los dos combatientes era un hombre moreno y musculoso de pelo negro y rebelde, barba corta y un bigote largo y delgado cuyas puntas le colgaban hasta bastante más abajo de la barbilla. Llevaba una armadura de cuero y una capa de piel de oso y manejaba un sable curvo. Sin embargo, su rasgo más impactante eran sus ojos apagados e inexpresivos. Eran los ojos de un animal, los ojos de los muertos.

Su contrincante parecía un joven de no más de dieciséis veranos e iba vestido con el chaleco de malla y el tabardo característico de los caballeros cristianos. En el pecho llevaba grabado su escudo de armas, un escudo con el dibujo de unos lunares negros bisecados verticalmente por una franja ancha sobre la que descansaba una corona dorada de laurel. Era guapo y delgado, de pelo rizado y negro y poseía un porte real que contradecía su aparente juventud.

El guerrero de la armadura de cuero sabía que no debía juzgar a su enemigo por la mera apariencia física. El «joven» tenía dos milenios más que él, y la sangre antigua que corría por sus venas le otorgaba un poder inmenso. Manejaba un sable con una mano, y movía la punta lentamente, en círculos, como si la espada fuese tan liviana como una daga. Pero el viejo también tenía otras armas, aparte de las de acero. Mientras caminaban en círculos, el guerrero vestido de cuero sintió que su contrincante se estiraba con la mente, enviando oleadas de miedo y pavor, buscando un resquicio, por pequeño que fuese, en la resolución del guerrero.

El joven sonrió, pero sus ojos siguieron siendo fríos y mortífero.

--Tu mente es tan fuerte como tu cuerpo, tártaro.

El guerrero no se molestó en contestar a las palabras de su contrincante, ni en corregir su utilización de un término bastardo, para la tribu de la lejana estepa en la que había nacido. En la batalla, la conversación no era nada más que una pérdida de tiempo y de energía. Aquella noche lo único que importaba era quién demostraría ser más fuerte: el príncipe Ventrue llamado Alexander o el jefe Gangrel conocido como Qarakh el Indomable.

Qarakh sonrió abiertamente, mostrando un puñado de dientes afilados. Levantó su sable curvo, lanzó un grito de guerra y cargó.

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Capítulo 1

DOS SEMANAS ANTES

El cielo estaba limpio, y las estrellas colgaban en el cielo oscuro, frías y brillantes como pedacitos de hielo. Aunque en Estonia era primavera, el aire nocturno mantenía el frío suficiente para hacer que la respiración de su montura se convirtiese en vaho. La temperatura no significaba nada para Qarakh. Había soportado cosas mucho peores durante su vida mortal en las estepas de Mongolia. Y desde su renacimiento como criatura de la noche, las únicas veces en las que estaba realmente caliente era cuando estaba hasta arriba de sangre fresca. Su yegua, sin embargo, no era tan fuerte. Incluso un pony de la estepa habría tenido problemas para mantener el paso que Qarakh había establecido durante la última semana, y con esta raza menos robusta el esfuerzo estaba comenzando a dejarse ver. El pelaje de la yegua estaba cubierto de espuma, y su paso había sido irregular durante el último kilómetro más o menos. Era una ghoul, alimentada con la propia sangre de Qarakh desde que era una potrilla, y por tanto más fuerte y rápida que un corcel normal. A pesar de ello, seguía siendo una criatura mortal. Pero a menos que su amo le ordenase lo contrario, continuaría andando hasta que su corazón reventase.

Qarakh redujo el paso de la yegua hasta un trote, simplemente deseándolo. No había necesidad de tirar de las riendas; la sangre que la yegua había bebido significaba que la voluntad de Qarakh era la de ella, tan simple como eso. Darle un respiro no era producto de la compasión; para él, la yegua no era más que una herramienta, igual que su sable o su arco. Y no le había dado el respiro porque sí. Podía viajar con la misma facilidad, y más rápido, en su forma de lobo. Pero estaba regresando a su idus, su tribu, tras meses de ausencia, y en estos casos era preferible que los khan regresaran a caballo.

El paisaje de Estonia era principalmente llano y arbolado, y había pocas cosas que diferenciasen un sitio de otro, al menos a la vista. Pero Qarakh se orientaba con otros medios: la posición de las estrellas, el sonido y el tacto de los cascos de su montura en el suelo, el olor de los árboles. Todo aquello le indicó que le llevaría poco más de dos horas llegar hasta el territorio principal de su tribu, su ordu, si mantenía aquel paso. Llegaría bastante antes del amanecer, y su yegua estaría viva, pospuesta su muerte hasta la noche en la que su sangre fuese más necesaria. En la estepa mogola en la que había nacido, Qarakh había aprendido a no desperdiciar nada. Esa lección seguía siendo válida incluso allí, en aquella tierra lejana a la que se había exiliado. Donde había creado un nuevo hogar.

* * *

Desde su Abrazo, veinticuatro años antes, Rikard, como todos los Cainitas, evitaba la mortífera luz del día. Pero en aquel momento, sentado allí en las ramas de un roble, con la flecha cargada y preparada, y nada que hacer aparte de quedarse sentado y escuchar los sonidos de los animales nocturnos que se escurrían mientras buscaban comida o a sus compañeros, se encontró esperando el color rosa del alba. Porque entonces podría retirarse a su tienda, arrastrarse bajo una manta y dormir mientras uno de los mortales se veía obligado a soportar la monotonía del deber de vigilar.

Aquella no era exactamente la existencia elegante que su sire le había prometido a Rikard antes de su Abrazo. El dibujo que ella le había pintado era el de una bacanal eterna, llena de un poder inimaginable y de oscuros placeres eternos. ¿Y cómo estaba pasando su no-vida aquellas noches? Sentado en un árbol como una condenada lechuza.

En lugar de esto debería estar acariciando el suave cuello de alabastro de cualquier virgen joven, pensó. Deslizar la punta de mi lengua sobre su arteria mientras palpita suavemente…

Los caninos empezaron a dolerle desde la raíz, y tuvo un calambre en el estómago. Su sire se lo había contado todo acerca de la Bestia, la violenta furia y el hambre que eran la maldición de todos los Cainitas. Pero lo que ella no le había contado era que la Bestia podía manifestarse de muchas maneras. En su caso, como dolor, desde un suave malestar, como en aquel momento, hasta una agonía tan intensa que haría cualquier cosa, lo que fuera, para hacer que parase.

Muchas gracias por el oscuro regalo que me hiciste, Abigail. El pensamiento iba dirigido a su sire, no tan querida pero sí muy difunta. Esperaba que pudiese detectar su sarcasmo desde el nivel del Infierno al que hubiera sido enviada tras su muerte definitiva a manos de unos clérigos demasiado entusiastas.

Había ido a Estonia porque había oído rumores sobre que allí había un reino Cainita, un lugar donde los no-muertos podían vivir abiertamente y sin miedo. Y aunque aquello era verdad en cierta manera, lo que los rumores no habían mencionado era lo mortalmente aburrido que era. El jefe del reino, un salvaje llamado Qarakh, insistía en que se dirigiesen a él como «khan» en lugar de como «príncipe», que era lo más habitual entre los gobernantes Cainitas. También insistía en que todos los miembros de su «tribu» fuesen guerreros consumados, para proteger la región de «quienes nos quitarían la tierra». Estos eran los hermanos de la Espada estonios (unos templarios de segunda fila que tenían la intención de cristianizar el lugar) y los escasos vampiros alemanes que parecían esconderse entre ellos. Pero todos ellos habían sido derrotados el año anterior, bastante antes de que Rikard llegase. No, el tiempo que había pasado con la tribu lo había pasado entrenando. Los Cainitas de la tribu de Qarakh, igual que los ghouls, entrenaban cada noche las artes marciales, aprendían a utilizar un arco, a manejar una espada y a montar a caballo. Por muy tedioso que fuese aquel entrenamiento, había demostrado que era efectivo. Aunque Rikard todavía no se consideraba a sí mismo un soldado, se había vuelto competente con un arma en la mano, aunque todavía tenía que trabajar su dominio del caballo. Al menos ya no se caía de aquellos malditos animales.

Nunca debería haberle jurado lealtad a Qarakh. Se había convencido a sí mismo de que el reino del tártaro se convertiría algún día en el paraíso Cainita que Abigail no había sido capaz de ofrecerle, pero en los meses desde que había llegado a Estonia lo único que había hecho había sido entrenar y, en la última semana, sentarse en los árboles a vigilar.

--Debería marcharme --susurró para sí mismo, dándole voz a sus pensamientos para ayudarse a disipar el aburrimiento--. No creo que el tártaro fuese a echarme de menos, aun en el caso de que estuviese aquí.

--Claro que sí.

Una lanza de terror frío atravesó el corazón parado de Rikard. Las palabras le llegaron desde un sitio situado a solo unos centímetros de su oreja izquierda, lo que significaba que quien las había pronunciado estaba agachado a su lado, pero no había oído a nadie trepar al árbol. Sabía que tendría que volverse para enfrentarse al recién llegado, pero estaba demasiado asustado para moverse.

--Una vez que un hombre o una mujer me jura lealtad y es aceptado en mi tribu, se convierte en mi propio chiquillo, tanto si es de mi sangre como si no. Y «tártaro» es la palabra que emplean los cristianos para los de mi clase. Yo soy mogol.

Las palabras fueron pronunciadas en estonio, una lengua que Qarakh insistía en que todos los miembros de su tribu aprendiesen, pero aquel acento era inconfundible. El khan había regresado a casa.

--Como cualquier buen padre, echaría de menos a mis hijos si se apartasen de la tribu. De hecho, les echaría tanto de menos, que les perseguiría por todas las tierras del planeta hasta que volviese a encontrarlos.

De repente, Rikard sintió la hoja fría y afilada de una daga presionada contra su garganta.

--¿Y sabes lo que haría una vez que nos volviésemos a reunir?

Rikard estaba tan asustado que perdió la empuñadura de su arco, y tanto el arco como la flecha que tenía preparada cayeron al suelo. Unas gotas de sudor sangriento aparecieron en su frente, y habría tragado saliva nerviosamente de no haber sido por la daga.

--Les estrecharía en mis brazos y diría, «la tribu os echa de menos. Yo os echo de menos. Volved a casa».

Rikard sintió una débil chispa de esperanza y creyó que iba a sobrevivir. No obstante, no dejó de notar que Qarakh mantenía el cuchillo contra su garganta.

--Pero no te has marchado, ¿verdad? --Ahora la voz del khan estaba completamente desprovista de emoción. Ningún enfado, ninguna decepción. Nada--. Simplemente no has conseguido mantenerte alerta en tu puesto. No oíste cómo se aproximaba mi caballo, no oíste cómo escalaba a tu lado, aunque intencionadamente hice el ruido suficiente para alarmar a todos los centinelas desde aquí hasta la Gran Muralla. Si fuese un invasor, podría rajarte el cuello antes de que pudieses hacer ningún ruido, y luego continuaría hasta el campamento sin que me descubriesen. ¿Entiendes?

Rikard no podía hablar. Sentía la garganta llena de arena. Lo máximo que pudo conseguir fue una inclinación de cabeza casi imperceptible.

--Bien. Entonces la próxima vez lo harás mejor.

Una oleada de alivio invadió a Rikard. ¡Qarakh solo estaba intentando enseñarle una lección! Una lección dura, pero que sabía que se merecía. En el futuro, sería más cuidadoso al…

Un dolor agudo como el fuego floreció en la garganta de Rikard, y la sangre caliente chorreó sobre la parte delantera de su túnica.

--Si eres lo suficientemente fuerte, tu herida se curará y volverás hasta el campamento antes del amanecer. Si no…

Rikard sintió que una mano le apretaba entre los omóplatos y empujaba, y entonces se vio cayendo a través de la oscuridad hacia el suelo del bosque. No sintió el impacto cuando aterrizó.

*

*

Qarakh saltó al vacío, cayó a menos de medio metro de la cabeza de Rikard, y sus botas de cuero golpearon el suelo sin hacer ruido. Tenía intención de volver a donde había dejado a su yegua atada a una rama baja, montar y seguir hasta el campamento, pero vaciló. El aroma de la sangre de Rikard flotaba espeso y dulce en el aire. La sangre mortal era para alimentarse, pero la vitae Cainita, por muy diluida que estuviese, contenía poder. Fue el olor de ese poder lo que llamó a Qarakh en aquel momento.

Una voz áspera y animal habló en su mente. En la estepa, uno aprende a no desperdiciar nada; la supervivencia depende de ello.

Qarakh bajó la vista hacia Rikard. El Cainita yacía boca arriba, con los ojos abiertos como platos y fijos, con la sangre aún burbujeando en su garganta rajada mientras intentaba hablar.

--Esto no es la estepa --susurró Qarakh.

Y tú no eres un hombre. Eres un animal. Tienes hambre y hay comida delante de ti. Cógela.

--Este hombre me juró lealtad como su khan.

No es un hombre. Es un debilucho. Los de su clase solo existen para servir a los fuertes. Ahora mismo, te serviría mejor como comida. Qarakh meneó la cabeza.

--Tal vez así es como te serviría mejor a ti. Nos servirá mucho mejor a mí y a mi gente si sobrevive para aprender de su error y hacer que la tribu sea más fuerte. --El guerrero mogol se arrodilló, limpió su daga con un trocito limpio de la manga de Rikard, se enderezó y devolvió el cuchillo a la funda que llevaba en el cinturón. A continuación volvió hacia su yegua, ignorando los aullidos frustrados de la Bestia que tenía en su interior.

*

*

Los límites de las tierras de la tribu de Qarakh estaban marcados por un cuarteto de pequeños altares, uno por cada punto cardinal, que representaba lo que los mogoles llamaban «las cuatro direcciones»: delante, detrás, izquierda y derecha. Qarakh cabalgó hacia el del sur (el de delante) y, como era su costumbre, cortó varios pelos de la crin de su yegua con la daga. Luego desmontó y se acercó al altar a pie. Era una construcción de palos y postes montados sobre un montículo de piedra. El propio Qarakh había construido los cuatro, siguiendo el estilo de las tribus mogolas que había dejado en la estepa. Las banderolas azules de oración, hechas jirones, estaban atadas a los postes, y se agitaban bajo la suave brisa. Las ofrendas estaban amontonadas en las piedras: monedas, colas de lobo, plumas de águila y, por supuesto, manchas de sangre seca. Qarakh caminó tres veces alrededor del altar, y luego ató los pelos de la yegua a uno de los postes. Ahora era el momento de dejar su ofrenda. Levantó la muñeca derecha hasta su boca, sacó los colmillos, y se mordió en su propia carne.

Extendió el brazo por encima de las piedras, cerró el puño y apretó. Unas espesas gotas de sangre salpicaron las manchas anteriores de sangre. Cuando la sangre vieja estuvo completamente cubierta, Qarakh echó la mano hacia atrás y la bajó hasta su costado.

--Bienvenido a casa, mi khan.

Si ella hubiese sido una extraña, la intrusa habría sido asesinada antes de terminar la frase. Pero Qarakh reconoció su voz, y se giró tranquilamente para mirarla a la cara.

--Deverra.

Qarakh se dio cuenta de que la mirada de Deverra estaba fija en su muñeca cortada, y de que las ventanas de su nariz se ensanchaban mientras inhalaba el olor de su sangre. No le preocupó. Dudaba que Deverra fuese tan tonta como para sucumbir ante su Bestia y atacarle. Aun así, ella era una hechicera y poseía unas dotes místicas más allá de las de un Cainita normal, y por tanto valía la pena vigilarla. Pero en fin, por lo que a Qarakh se refería, todo el mundo debía ser vigilado.

No le preguntó cómo había sabido de su regreso y que se detendría primero en el altar. Era una chamán; saber esas cosas era su tarea.

Deverra hizo un gesto con la cabeza hacia el altar.

--Acumulando hiimori, por lo que veo.

Hiimori significaba «caballo de viento», el poder que procedía de tales sacrificios. Él hizo un simple asentimiento.

La chamán no era de Mongolia. Alta y delgada, iba vestida con una túnica de color azul oscuro, y no llevaba la capucha para mostrar mejor su pelo rojo, que llevaba suelto. Sus rasgos eran delicados y finos, y su piel pálida, lo que era normal en los no-muertos. Sus ojos eran un poco demasiado grandes para su rostro, pero el efecto simplemente se añadía al aire como de otro mundo que los otros hechiceros y ella cultivaban.

Más llamativo era el color de sus ojos: eran de un brillante verde esmeralda, tan brillante que, bajo la luz adecuada, casi centelleaban.

--Esta vez has estado fuera más tiempo del habitual --dijo Deverra--. Algunos de los mortales de nuestro rebaño estaban empezando a temer que te hubieses topado con alguna diablura durante tus viajes.

Su tono era neutro, pero Qarakh detectó un dejo de desaprobación.

--Confío en que les asegurases lo contrario.

Deverra sonrió, dejando a la vista las puntas afiladas de sus caninos.

--Naturalmente, aunque se necesitó el beso especial de la sacerdotisa para sacarles el mal humor a algunos.

Qarakh no estaba seguro de cómo tomarse aquello. Sonaba casi divertida, pero por su larga asociación sabía que Deverra se tomaba muy en serio su papel de chamán de la tribu y suma sacerdotisa del culto al dios estonio Telyavel. Se había ocupado de las necesidades de los fieles mortales del dios y había tomado la sangre de ellos, como era su deber, durante muchos años antes de que él llegase a Estonia, antes de que hubiesen hecho causa común para crear una nueva tribu. No obstante, encontraba desconcertante, y a menudo frustrante, su tendencia hacia la ambigüedad. A lo largo de los pocos años que hacía que la conocía, había aprendido que la mejor manera de lidiar con aquellos comentarios poco claros era ignorarlos, que fue lo que hizo en aquel momento.

--Te agradezco que hayas venido hasta aquí a darme la bienvenida, pero no era necesario. Seguro que tienes formas más productivas de ocupar tu tiempo.

Deverra sonrió y se acercó al guerrero. Estiró la mano y tocó suavemente su muñeca, que ya estaba curada.

--¿Es tan difícil de creer que simplemente podría echarte de menos?

Otro Cainita podría haber retrocedido ante el roce de Deverra. Ella, al igual que el resto de su prole de sacerdotes, eran hechiceros de la sangre, y esa gente podía ser realmente peligrosa. Hasta Qarakh había oído rumores sobre los hechiceros Tremere que robaban la sangre de otros Cainitas con su brujería oscura. Pero Qarakh juzgaba a la gente por las acciones que llevaban a cabo, no por su linaje, y a su juicio, los telyav no se parecían en nada a los Tremere.

Deverra frotó los dedos contra la muñeca de Qarakh lentamente, trazando pequeños círculos, y luego se llevó la mano hasta la nariz y olisqueó. Frunció el ceño.

--Tu vitae está más débil de lo normal. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que has comido. --Dijo esto último como si fuese una madre reprendiendo a su travieso hijo, a pesar del hecho de que Qarakh era su khan; por otra parte, ella también era suma sacerdotisa de los telyavs.

Tómala, susurró la Bestia de Qarakh. Esta noche se ha alimentado bien con uno de sus acólitos. ¡Piensa en ello! Sangre viva filtrada a través de las venas de una sacerdotisa telyav… ¡Una mezcla realmente embriagadora!

La risa gutural de la Bestia retumbó en la mente de Qarakh, y el mogol se sorprendió al descubrir que se le estaba haciendo la boca agua. Encontró aquella pérdida de control de lo más inquietante, y se apartó un paso de Deverra.

--Comeré cuando regrese al campamento. --Su voz estaba cargada de una necesidad apenas reprimida y a sus oídos sonó demasiado parecida a la de la Bestia.

Si Deverra lo notó, no dio muestras de ello.

--Hay otra razón por la que vine aquí cuando sentí que ibas a volver esta noche. --Su tono se hizo más serio--. Últimamente se han producido ciertas señales. La tierra me habla… El viento que hace crujir las hojas, el chillido de un ratón atrapado entre las zarpas de un búho, las siluetas de los árboles perfiladas contra la'luz plateada de la luna, todo ello me dice lo mismo: él se está acercando.

Qarakh frunció el ceño.

--¿Quién?

Deverra miró al mogol un momento antes de responder, y el guerrero se sorprendió al ver miedo en sus ojos.

--Un príncipe con cara de niño.

Capítulo 2

PARA cuando Qarakh y Deverra llegaron al grupo de tiendas redondas de fieltro --lo que los mogoles llamaban gers-- que componían el campamento, el cielo al este estaba teñido por la llegada del amanecer. Qarakh invitó a la sacerdotisa a protegerse del sol en su tienda, como era la costumbre mogola. Pero Deverra declinó el ofrecimiento, le dio las gracias (algo que para Qarakh no fue solamente innecesario, sino casi insultante) y se alejó del campamento, atravesó el claro en el que estaba montado actualmente y se dirigió hacia un grupo de pinos. Qarakh la vio marcharse, y se preguntó dónde pasaría las horas del día. Por lo que él sabía, nunca había permanecido en el campamento después de la salida del sol. Se preguntó si sería debido a alguna necesidad telyávica, o simplemente sería para mantener el aura de misterio de la sacerdotisa. Probablemente un poco de las dos.

Ató su yegua al único poste de madera que había delante de su ger. Todas las demás tiendas del campamento tenían postes similares, con caballos atados. Qarakh no quitó los arreos de su montura. Esa era una tarea para un ghoul. Había desmontado y caminado con Deverra mientras hablaban, conduciendo a la yegua detrás de ellos, lo que al animal le hizo mucho bien. No obstante, necesitaba una friega, agua y comida. Qarakh se inclinó y entró en su ger por la única y baja puerta, orientada hacia el sur. Las puertas de todas las tiendas del campamento estaban orientadas hacia el sur, que era lo propio.

Aunque Qarakh era el khan de esta tribu, su tienda era como todas las demás del campamento, por dentro y por fuera. El suelo estaba cubierto de alfombras rojas tejidas, y la cama para sus ghouls estaba contra la pared izquierda. Un hombre y una mujer que llevaban el sencillo atuendo de los campesinos estonios yacían allí, acurrucados bajo una manta de piel. Normalmente, en el centro de un ger había una estufa de hojalata, pero como los Cainitas odiaban el fuego, solo un puñado de tiendas, utilizadas únicamente por mortales, las tenían.

Qarakh se quitó la espada, el arco y el carcaj, y los colocó en el suelo a la derecha de la puerta. Luego se dirigió a los ghouls dormidos y le dio una patada en el trasero al hombre, para despertarlo.

El mortal se despertó sobresaltado y se incorporó. Parpadeó como atontado un momento, pero cuando por fin enfocó los ojos, su boca estalló en una amplia sonrisa.

--¡Mi khan! ¡Habéis vuelto!

--Ocúpate de mi caballo --dijo Qarakh.

Aún sonriendo, el hombre, un joven que apenas llegaba a la mayoría de edad, contestó.

--Ahora mismo, mi khan. --Retiró la manta, se levantó y se dirigió hacia la puerta del ger.

--Espera --dijo Qarakh, antes de que pudiese cruzar a gatas la puerta.

El joven se detuvo y levantó la vista, expectante.

--Cuando termines con la yegua, diles a los demás ghouls que informen a sus señores de que quiero celebrar un consejo después del atardecer.

--Sí, khan. --El joven salió a toda prisa a cumplir las órdenes de su señor.

Entonces la mujer se despertó y abrió los ojos.

--Habéis vuelto con nosotros. --El tono era el de una mujer que da la bienvenida a casa a un amante.

La Bestia que se guarecía en el interior de Qarakh rugió suavemente ante aquella familiaridad implícita. Después de todo, la mujer era simplemente una mortal, una ghoul y una sierva. Pero también era estonia, y los mortales de aquellas tierras todavía mantenían firmemente sus antiguas creencias, y veían a los Cainitas no como demonios, sino como seres sobrenaturales equiparables a los dioses, tal como Deverra les había enseñado. Qarakh no siempre estaba cómodo con aquella percepción, pero la había encontrado útil al fundar la tribu.

Así que no regañó a la mujer. En vez de ello, se sentó a su lado.

Ella se incorporó, y Qarakh percibió en ella el olor a sudor y semen. El hombre y ella habían hecho el amor no mucho antes de que él entrase en el ger.

Bien. El esfuerzo añadiría sabor a su sangre.

--Vuestro rostro está más pálido de lo habitual, mi khan, y puedo ver el hambre ardiendo en vuestros ojos. Debéis comer. --Se remangó la manga derecha de su túnica y sin vacilar le ofreció su muñeca desnuda. Qarakh prefería no beber del cuello de aquellos mortales que se le ofrecían por voluntad propia, por miedo a dañarles el alma, que, como todos los mogoles sabían, residía allí.

Qarakh podía oler cómo la sangre corría caliente y dulce por las venas de la mujer, y no pudo rechazar su hambre por más tiempo. Le cogió la muñeca, se la llevó a la boca, y clavó los dientes en la carne. La mujer jadeó, medio de placer, medio de dolor, y Qarakh comenzó a beber. Mientras tragaba sorbo a sorbo de la vida misma, la mujer pasó los dedos de su mano libre por la maraña de pelo de Qarakh. Él encontró desagradable la intimidad de su roce, pero a pesar de que los aullidos de la Bestia se hicieron más fuertes, decidió permitírselo. Normalmente los estonios deseaban tocar a los «dioses» mientras estos comían, y desear el contacto con lo divino era un impulso natural en los mortales.

Tras unos momentos, comenzó a beber cada vez menos sangre hasta que por fin sacó los dientes de la muñeca manchada de carmesí. Si se lo permitía, la dejaría seca, y por muy satisfactorio que pudiese resultar, sería un despilfarro. Viva, podría seguir produciendo sangre durante las décadas venideras. Muerta, sería inútil.

¡No! gritó la Bestia dentro de él. ¡Yo… Todavía tenemos hambre!

El hambre era una compañera frecuente, si bien no especialmente bienvenida, de quienes vivían en la estepa, y aunque los días mortales de Qarakh ya quedaban años atrás, recordaba muy bien cómo era tener un estómago que nunca estaba suficientemente lleno. Por supuesto, la sed de sangre era mucho más fuerte, pero si cuando era hombre había sido capaz de enfrentarse al fantasma de la inanición casi cada día, debería…

--¿Ya habéis ido a ver a vuestro amigo, mi khan? --La mujer hablaba con dificultad, como si hubiese bebido demasiado vino. Volvió a tumbarse en la cama, con los ojos medio cerrados y una sonrisa satisfecha en los labios. Las heridas de la muñeca ya se le estaban curando.

Qarakh la miró, con sus dientes caninos súbitamente más largos, y los ojos se le pusieron como los de un lobo salvaje.

--¿Qué has dicho?

Su tono fue más frío que el de la música del viento invernal cuando atravesaba la tundra congelada, y la mujer se echó la manta de piel hasta la barbilla, como si de alguna manera pudiese protegerla de su señor.

--Yo… Yo no tenía intención de ofenderos, gran khan. Simplemente preguntaba si ya habíais visitado a vuestro amigo. Se llama Aajav, ¿verdad? Todos los hombres de la tribu dicen que siempre vais a verle al volver a casa. Pensé…

Qarakh alargó la mano más rápido que una serpiente al ataque y enroscó los dedos alrededor del cuello de la mujer, dejándola sin palabras… y sin aire.

--Aajav no es mi amigo. --Escupió la palabra--. Es mucho más. Es mi hermano y mi sangre. --Apretó con más fuerza, y la mujer, con los ojos saliéndosele de las órbitas y la cara de un profundo rojo oscuro, se estiró e intentó arrancar la mano de Qarakh de su cuello, pero el puño del mogol era como el hierro--. No esperaría que tú lo entendieses. Eres una mujer, y además estonia. --Su visión se había teñido de rojo, y sentía un estruendo en los oídos, como si estuviese bajo el agua. En su mente, oyó a la Bestia jadeando de lujuria.

Sí, sí, sí, sí, ¡SÍ!

--El vínculo entre Aajav y yo es sagrado, y la gente como tú no debe hablar de él. ¿Entiendes? --La mortal no respondió, así que la sacudió--. ¡Responde! --Ella siguió sin responder, y Qarakh la apretó con más fuerza. ¡Era su ghoul, y por Tengri que le obedecería!--. ¡Responde!

En ese momento un sonido traspasó el estruendo de sus oídos: un áspero chasquido, como el de la rama de un árbol al partirse en dos.

El siguiente sonido que escuchó fue la risa enloquecida de la Bestia… y luego el silencio.

Miró a la mujer y frunció el ceño, confuso, como si estuviese viéndola por primera vez. La cabeza de la mujer cayó hacia un lado, como la de una muñeca de trapo. Sus ojos saltones estaban abiertos del todo y ciegos, con el blanco teñido de rojo. Ahora la piel de su rostro estaba casi negra, y la lengua, hinchada y púrpura, sobresalía de su boca como una babosa gorda.

Qarakh soltó su apretón y la mujer cayó sobre la cama, flácida y sin vida.

¿A qué estás esperando? ¡Bebe!

Qarakh no hizo nada.

¿Qué te importa si está muerta? Para ti no era nada más que ganado, como todos los mortales. Ni siquiera sabías su nombre. ¡Ahora bebe, antes de que la sangre se estropee y se desperdicie!

Qarakh se echó hacia delante, enseñando los colmillos, pero entonces se detuvo.

--Se llamaba Pavia --dijo. Esperaba que la Bestia respondiese, pero su voz interior se quedó callada, para variar. Qarakh sintió una repentina pesadez en las extremidades, y sabía que era algo más que la modorra por haber acabado de comer. El sol se había levantado.

Se arrastró hasta el centro del ger y echó a un lado una de las esteras rojas para dejar al descubierto un trozo limpio de tierra.

Debería haberse dado cuenta. La Bestia solo podía ser rechazada cierto tiempo antes de que tuviera que alimentarse. Y necesitaba algo más que simple sangre. Necesitaba dolor y muerte. Sobre todo, necesitaba demostrar su dominio sobre el cuerpo que la acogía, humillar al Cainita que fuese tan tonto como para creer que alguna vez podría ser su señor. Sabía que algunos le llamaban Qarakh el Indomable, pero lo único realmente indomable en él era la Bestia que era su eterna compañera en las noches interminables. Se metió en el trozo de tierra y se concentró. Mientras se hundía en el suelo donde dormiría durante las horas del día, se prometió que nunca olvidaría la dura lección que la Bestia le había enseñado aquella noche…, igual que se lo había prometido tantas veces anteriormente.

* * *

Deverra estaba delante de un gran pino, al borde del territorio inmediato de la tribu. Pasó una uña afilada por la palma de su mano, y la vitae brotó hacia fuera, mezclándose con la savia del árbol que ya tenía en la mano. La sacerdotisa telyav revolvió la mezcla con un dedo, se lo llevó a la boca y lo lamió. No necesitaba mirar al cielo iluminado para notar la llegada del amanecer. Lo sentía como un calor en las venas, como si su sangre estuviese a punto de hervir. Se tragó la savia mezclada con la sangre, cerró los ojos y recitó tranquilamente una invocación. Luego, justo cuando la primera luz del amanecer despuntaba en el horizonte, caminó hacia el tronco del árbol y desapareció en la madera.

Bien protegida en el pino, Deverra dormiría hasta el atardecer. Pero aunque sentía que la languidez la invadía, la paz del sueño se mostró esquiva. Siguió pensando en Qarakh y en la conversación que habían mantenido en su camino de vuelta al campamento. El jefe mogol tenía la intención de celebrar un kuriltai, un consejo de guerra, después del anochecer.

Era la parte «bélica» del consejo lo que la preocupaba. Tenía plena confianza en el propio Qarakh. A pesar de su relativa juventud, era un Cainita poderoso y el líder más fuerte que había conocido. También había reunido un círculo interno de guerreros avezados procedentes de las fronteras del norte del Cristianismo y de más allá, pero el resto de su tribu era una colección de chusma formada por Cainitas, ghouls y esclavos. Entrenaban en las artes de la guerra y no estaban desprovistos de habilidad, pero el año anterior se había producido una dura lucha contra los cruzados estonios y alemanes, con los vampiros entre medias. Si este príncipe con cara de muchacho era quien creía que era… bueno, no serían rivales para él.

Una suma sacerdotisa con tan poca fe…, se reprendió a sí misma. Qarakh había llegado a Estonia hada solo unos pocos años, pero ella había nacido allí y había pasado la mayor parte de su larga no-vida allí. Se había forjado un vínculo con el espíritu de aquella tierra, con Telyavel, guardián de los muertos y creador de las cosas. Mientras la llama de ese vínculo ardiese, mientras el resto de su extenso aquelarre y ella estuviesen dispuestos a hacer los sacrificios necesarios, habría esperanza. Deverra había ayudado al joven mogol a fundar su tribu allí, con ese vínculo con el espíritu y la gente de la tierra en su centro, y ahora no se rendiría a la desesperación.

El joven príncipe se estaba acercando. La única cuestión que quedaba era cómo se enfrentarían a él.

Por fin, el sueño diurno la atenazó, y su consciencia se deslizó hacia la oscuridad que era el sueño Cainita. Tuvo dos últimos pensamientos antes de que el olvido se la llevase durante el día. Primero, no informaría a los otros telyavs acerca de Alexander, no antes de consultar al hombre al que le había jurado lealtad como khan. Y segundo, se preguntó cómo sabría la vitae de Qarakh.

Dulce, decidió. Y abrasadoramente caliente…

Luego dejó de pensar.

* * *

Qarakh se durmió y recordó. Una noche años atrás, cuando un brusco susurro se abrió camino a través de su sueño.

—Qarakh…

Él ignoró la voz, rodó sobre el costado, y tiró de la manta de piel de oso por encima de su cabeza. Fuera, el viento aullaba por la estepa como un demonio hambriento, y aunque estaba bien abrigado y cubierto con la piel, Qarakh se estremeció ante el sonido.

—Hermano…

Intentó decir «vete», pero le salió como un balbuceo incoherente. Deseó que Aajav se volviese a dormir. Había sido un largo día de caza con muy pocos resultados: una sola marmota escuálida y unos pocos ratones de campo. Estaba agotado y la pequeña cantidad de carne que había conseguido cazar apenas había servido para llenar el vacío de su estómago. No quería nada más que dormir y despertarse por la mañana, cuando con un poco de suerte la estepa se mostraría más generosa.

Entonces sintió una mano en el hombro, que comenzó a agitarle suavemente.

—Tienes una visita, Qarakh. ¿Serás tan maleducado de no saludarle?

Entonces despertó al instante, y se irguió con un solo movimiento suave, daga en mano. Intentó ver quién había entrado en su ger, pero el interior de la tienda estaba demasiado oscuro para que pudiese distinguir algo más que el borroso contorno del hombre.

—Si has venido buscando cobijo del viento nocturno, eres bienvenido —dijo Qarakh—. Si has venido buscando algo más que eso, no.

El visitante soltó una risita.

—El frío no significa nada para mí, hermano. Ya no.

Completamente despierto ahora, Qarakh reconoció la voz.

—¡Aajav! ¡Me alegro de volver a escuchar tus palabras! —Volvió a meter la daga en su cinturón—. Ven, métete debajo de la manta, y encenderé el fuego. —Qarakh empezó a levantarse, pero una mano, más fuerte de lo que recordaba, le cogió por el hombro para detenerle.

—No hace falta. Como he dicho, el frío ya no me molesta. —Incluso a través del tejido de su túnica, Qarakh sintió el frío que emanaba de la mano de su hermano de sangre.

—¡Pero si estás congelado! Por favor, permíteme que…

—Ya basta. He dicho que no hace falta. —Su apretón sobre el hombro de Qarakh se hizo más fuerte, hasta el punto de resultar doloroso.

Hubo algo más que a Qarakh le resultó extraño, aunque no podía precisarlo…, y entonces se dio cuenta de lo que era: el olor, o más bien la ausencia del mismo. Los mogoles se untaban grasa de oveja en la piel que quedaba al aire, como protección contra el viento frío. Pero Qarakh no detectó ni rastro de ese olor saliendo de Aajav.

—Muy bien —dijo Qarakh. No tenía ningún deseo de discutir con un invitado que buscaba cobijo en su ger bien entrada la noche. Además, Aajav era de lo más tozudo.

—Bueno. —Aajav apartó la mano y se sentó con las piernas cruzadas al lado de la cama de Qarakh.

Qarakh miró en la oscuridad e intentó distinguir los rasgos de su hermano de sangre. Aunque sus ojos ya se habían acostumbrado un poco, todavía no podía distinguir nada más que una figura indefinida donde Aajav estaba sentado. Pero no importaba. Conocía el rostro de Aajav mejor que el suyo propio: cabeza y barbilla bien afeitadas, una sonrisa fácil y amplia, y la mirada resuelta de un guerrero nato.

Qarakh también se sentó, pero aunque tenía frío y le habría gustado ponerse la manta de piel de oso alrededor de los hombros, no lo hizo. Si la temperatura no molestaba a Aajav, tampoco le molestaba a él.

Aajav soltó una suave risita, como si supiera por qué Qarakh no se tapaba y lo encontrase divertido. Pero aunque así fuese, Qarakh no se ofendió. Su hermano siempre había tenido un sentido del humor un tanto extraño, y Qarakh estaba acostumbrado a no entender siempre por qué Aajav pensaba que ciertas cosas eran divertidas.

—Han pasado muchos meses desde la última vez que nos sentamos juntos de esta manera —dijo Qarakh.

En la oscuridad, Aajav asintió.

—Casi un año. Me han pasado muchas cosas en este tiempo.

—Debes de tener muchas buenas historias que contar. Pero antes, deberíamos intercambiar regalos. —Cuando alguien te hacía una visita, era costumbre dar y recibir regalos. Normalmente eran simples detalles, y los más frecuentes eran unos pañuelos azules que se utilizaban en las ceremonias religiosas. Qarakh creía haber dejado uno de esos pañuelos… en alguna parte. Se pasó la mano por la túnica, buscando el sitio donde había guardado el pañuelo.

Aajav le puso una mano en la muñeca, y Qarakh se estremeció por el toque de la piel fría de su hermano.

—Tengo un regalo concreto en mente —dijo Aajav—. Uno para fortalecer el vínculo entre nosotros. Compartir la sangre.

La solicitud de Aajav era extraña, pero Qarakh le quería.

—Como quieras.

—Bien. Pero antes tengo una historia de lo más maravillosa que contarte, hermano. —Sonrió, e incluso en la oscuridad del ger, Qarakh pudo ver los dientes afilados y blancos de Aajav—. Realmente, de lo más maravillosa.

Capítulo 3

QARAKH despertó en la noche con la sensación de estar rodeado por todos lados. El pánico brotó en su interior. Intentó agitar los brazos y las piernas, pero no pudo moverlos. Luchó por coger aire, pero sentía los pulmones como si estuviesen llenos de algo espeso y pesado.

Aajav había estado hablándole hacía solo un momento… contándole su encuentro con un hombre raro llamado Oderic, y el oscuro regalo que este hombre le había dado, un regalo que él, a su vez, deseaba pasarle a su querido hermano…

Entonces Qarakh recordó. Aquella noche en el ger con Aajav --cuando se había convertido en el ghoul de Aajav, cuando había dado su primer paso para apartarse de la mortalidad con vistas a convertirse en vampiro-- había ocurrido hacía décadas. Había sido un recuerdo en sueños, nada más. Por otra parte, quizás el sueño había sido un presagio de algún tipo, un mensaje de los: espíritus que le decían que debía ir a hablar con su hermano y buscar su consejo. Qarakh decidió hacerlo justo después del kuriltai.

A fuerza de voluntad, consiguió levantarse de la tierra en la que había dormido, y un momento después estaba otra vez en el centro de su ger, con el suelo bajo sus pies recientemente removido. En la cama yacía el bulto inmóvil de la ghoul, a la que le había roto el cuello la noche anterior cuando la Bestia le había poseído. La pérdida de la mujer era lamentable. Un cazador mogol nunca mataba salvo por comida y pieles, y aun en esas ocasiones mataba de una manera lo más humana posible. Un guerrero mogol solo mataba para proteger a su tribu o cuando dirigía un ataque. Pero Qarakh no solo era un mogol; también era algo no-vivo, lo que la gente de allí llamaba un Cainita o un vampiro. Bebía la sangre de los hombres para alimentar a la gran Bestia que llevaba en el corazón, y la Bestia necesitaba saciarse de vez en cuando. Los mogoles creían que la persona ideal intentaba vivir en yostoi, en equilibrio con el mundo, pero cuando uno también tenía el alma de una Bestia, el yostoi era mucho más difícil de conseguir.

Rezó a Tengri para que, al haberle roto el cuello, no hubiese dañado demasiado el alma de Pavia, porque de lo contrario no podría reencarnarse.

Qarakh bajó la vista hacia el cuerpo de Pavia.

--Adiós, mujer. Has servido bien a tu khan. Espero que encuentres muchas recompensas en tu próxima vida. --Entonces caminó hacia la puerta del ger, impaciente por poner el consejo en marcha. Pero cuando salió afuera, con cuidado como siempre de no permitir que sus pies rozasen el umbral, se encontró con un coro de vítores.

El campamento estaba lleno de mortales: hombres, mujeres y niños, todos con la vestimenta de los campesinos estonios. A algunos los reconoció como ghouls y esclavos, pero la mayoría le eran desconocidos. Calculó que los recién llegados serían tres docenas o más. Apartados de la muchedumbre, estaban los otros Cainitas del campamento; evidentemente, había dormido más de lo que pretendía y aquella noche era el último en levantarse.

Deverra estaba con los otros Cainitas, y en ese momento dio un paso adelante.

--Estos mortales viven en el cercano pueblo de Gutka. Se enteraron de que el gran khan había vuelto a su tierra, y han venido para rendirte homenaje.

Qarakh sabía que debía habérselo esperado. El campamento siempre se levantaba cerca de un pueblo humano para que los Cainitas de su tribu tuviesen fácil acceso a la comida, y como los estonios creían que los vampiros eran semidioses, estaban más que dispuestos a sacrificar su sangre por una buena fortuna, una cosecha abundante y unos hijos fuertes y sanos. Para no dejar seco un pueblo, la tribu se trasladaba cada pocos meses y montaba el campamento en las afueras de otro asentamiento humano. El plan --que en cierta manera no era distinto al de un pastor mogol-- funcionaba bastante bien, pero a veces significaba que Qarakh se veía obligado a hacer de anfitrión con sus «fieles».

Como sacerdotisa de Telyavel, protector de los muertos, Deverra servía como enlace entre los mortales y el mundo espiritual, así que estaba bien que Qarakh dirigiese sus palabras a ella.

--Sacerdotisa, tu gente es bienvenida entre nosotros. --Su tono era formal, y habló suficientemente alto para que todo el mundo le oyese--. Aceptamos su homenaje y les ofrecemos que se queden entre nosotros durante un rato y reciban nuestra bendición.

Esto provocó unos pocos vítores desperdigados entre los mortales que fueron rápidamente acallados por quienes estaban cerca de ellos. El ritual no había terminado todavía.

Deverra dobló las manos sobre el pecho e hizo una reverencia.

--En nombre de la gente de Gutka, os doy las gracias, oh, gran khan. Que Telyavel abrace estrechamente a nuestros ancestros y les preste atención cuando busquen su favor en nuestro nombre. --Se enderezó y Qarakh se sorprendió al ver que le guiñaba un ojo.

Qarakh se volvió hacia los humanos y abrió los brazos de par en par.

--¡Que comience la comunión!

* * *

En el centro del campamento, se había encendido una hoguera de celebración, aunque no era muy grande, y los Cainitas se mantenían bien alejados de ella, apartando los ojos de las brillantes llamas. Los vecinos del pueblo estaban sentados alrededor del fuego, comiendo pan y queso y bebiendo vino, todo lo cual lo habían llevado ellos mismos. No ofrecieron nada a los Cainitas o a sus ghouls; la gente sabía con qué alimento subsistían. Un anciano tocaba una melodía enérgica con un violín mientras varias muchachas bonitas bailaban, sin duda intentando atraer la atención de los hombres Cainitas.

Qarakh estaba sentado en el tronco talado de un árbol, con Deverra a su derecha. Los estonios la veían como el complemento femenino a la energía masculina de Qarakh, casi como a una consorte, así que siempre permanecían juntos cuando estaban en presencia de mortales que los veneraban. Sentados en un segundo tronco y frente a Qarakh y Deverra, había otros tres Cainitas, todos miembros del círculo interno del mogol.

En el medio, envuelto en una vieja manta, estaba sentado un vampiro anciano conocido simplemente como el Abuelo, que servía a la tribu como guardián del saber. Tenía la cara arrugada, como si hubiese sido Abrazado hacia el final de su vida mortal, y sus ojos eran rasgados como los de un gato o una serpiente. Sus brazos y manos, ninguno de los cuales estaba a la vista en aquel momento, estaban cubiertos por un pelaje gris y áspero. Cuando hablaba, su voz profunda contradecía su aparente debilidad, y aunque normalmente permanecía quieto, cuando decidía moverse podía hacerlo con la mortífera velocidad de una pantera.

A la izquierda del Abuelo estaba sentado un hombre grande y amenazador, de pelo largo y negro que le caía por debajo de los hombros. Una cola de caballo descendía desde el centro de su cabeza, y dos trenzas idénticas colgaban más allá de su mentón barbudo. Sus ojos eran de un azul frío, y una cicatriz le cruzaba el izquierdo, herencia de su vida mortal. A pesar de que su boca estaba cerrada en una línea seria, las puntas de sus dos caninos, afilados como una cuchilla, sobresalían por encima de su labio, y sus orejas eran copetudas, como las de un animal. Su torso, aunque tapado en aquel momento, estaba cubierto de pelaje, otra marca de la Bestia. Antes de su Abrazo, siglos atrás, Arnulf había sido un soldado godo, y ahora llevaba una simple armadura de cuero, pantalones de piel de ciervo, botas negras y una capa negra. Llevaba un hacha ancha sin la que Qarakh le había visto muy pocas veces.

Como Qarakh, y como muchos de los otros bebedores de sangre de la tribu, las raíces del Abuelo y Arnulf se encontraban en el clan Gangrel. Uno de los grandes linajes de los no-muertos, los Gangrel eran conocidos por sus dones animales y sus corazones fuertes. Los rígidos Cainitas de las ciudades y de las tierras fijas despreciaban a los Gangrel por salvajes y bárbaros, pero Qarakh sabía que aquella actitud simplemente ocultaba su miedo. A diferencia del khan y de muchos de los otros, el Abuelo y Arnulf eran jefes incluso entre los no-vivos, porque habían pasado siglos bajo el cielo nocturno. No obstante ambos habían jurado lealtad a su khan y eso reemplazaba a la edad.

A la derecha del Abuelo estaba sentado Alessandro de García, al que a veces se le llamaba el Sabueso de Iberia. Alessandro, que no tenía nada de Gangrel, era un hombre atractivo de pelo corto y negro y un pequeño penacho de barba bajo el labio inferior. Llevaba una sencilla camisa negra y unos pantalones, una faja roja alrededor de la cintura, y un par de botas negras muy lustradas. Un íbero por cuyas venas corría sangre Brujah, parecía estar en la treintena, y había sido soldado y mercenario durante su vida mortal. Seguía siendo un guerrero experimentado, pero también era un filósofo que buscaba una comprensión más completa de la Bestia. Servía a Qarakh como lugarteniente, dirigiendo el campamento y las sesiones de entrenamiento de la tribu siempre que el khan estaba fuera.

Solo faltaba un miembro de su círculo interno.

--¿Dónde está Wilhelmina? --preguntó Qarakh.

--Se marchó hace una semana a patrullar por el territorio occidental --dijo Alessandro, que hablaba el estonio con un ligero acento ibérico--. Ha habido rumores sobre unos intrusos Cainitas que se alimentan de los mortales de allí, y se fue a averiguar si los rumores son ciertos. Desde entonces no hemos recibido noticias de ella.

Qarakh gruñó.

Una semana no era mucho tiempo para haberse ido lejos, y Wilhelmina era una guerrera vikinga además de una cazadora feroz. Podía cuidar de sí misma. Y era posible que los intrusos estuviesen relacionados con ese joven príncipe. Cualquier cosa que pudiese averiguar sobre ellos resultaría valiosa para la tribu.

Qarakh estaba a punto de comenzar el kuriltai en serio cuando su ghoul, que se llamaba Sasha, se acercó, llevando a otros dos criados con él. Todos ellos sostenían copas de arcilla llenas de sangre.

--Mi khan, por favor, perdonad la intrusión, pero he pensado que podríais tener hambre. --Bajó la cabeza y alargó una copa hacia su maestro.

Qarakh miró por encima de su hombro la fiesta de los vecinos del pueblo. Los Cainitas de rango bajo del campamento, alrededor de una docena en total, estaban moviéndose entre los humanos, bebiendo primero de este y luego de aquel. Algunos estaban, desangrando a los mortales sobre copas, mientras que otros, bebían directamente de la vena. Los mortales cerraban los ojos y aspiraban repentinos siseos de aire, perdidos en la agonía del éxtasis. Qarakh dio su aprobación; después de todo, había que alimentar a la Bestia. Solo esperaba que su gente tuviese cuidado de no dejar secos a demasiados vecinos del pueblo, por el bien de la salud de su rebaño.

Se sorprendió al ver que uno de los Cainitas más entusiastas, un hombre que estaba a punto de desangrar por completo a una niña pequeña, era Rikard, el centinela incompetente a quien le había cortado el cuello la noche anterior. Así que, después de todo, el hombre había sobrevivido hasta llegar al campamento. Quizás estaba hecho de un material más duro de lo que Qarakh se había pensado. La piel de Rikard era de un blanco marfil por la pérdida de sangre, y su garganta era una masa repugnante de tejido cicatrizado. La tribu tenía reglas estrictas sobre los niños, pero el hombre se había ganado una recompensa por haber conseguido volver al campamento. Qarakh conocía el sabor dulce de la sangre de un niño, y dejó que Rikard siguiera.

Al khan se le estaba haciendo la boca agua cuando se volvió hacia Sasha.

--Puedes servirnos.

Sasha y los otros dos les dieron a Qarakh y a los jefes sendas tazas llenas de sangre. Hicieron una última reverencia, y luego se dieron la vuelta para marcharse, pero Qarakh dijo:

--Espera un momento, Sasha. --El mortal obedeció, e hizo un gesto a los otros dos humanos para que siguiesen andando.

Se volvió de nuevo hacia su señor.

--¿Sí, mi khan?

--Ayer por la noche… --ahora que había empezado, Qarakh no estaba seguro de cómo expresar lo que tenía que decir.

--Vi a Pavia cuando metí vuestra silla de montar y los arreos dentro del ger --dijo Sasha, con la voz y el rostro inexpresivos--. Entonces ya os habíais retirado a pasar el día. Hubiera sacado el cuerpo de la tienda, pero no estaba seguro de si habíais terminado con él. Con vuestro permiso, sacaré el cadáver después de la fiesta.

--De acuerdo. --Qarakh sintió el vestigio de un dolor que no había experimentado mucho ni siquiera durante su vida mortal: la culpabilidad. Sasha se había acostado con Pavia la noches anterior, como muchas noches anteriormente, pero ahora todo lo que ella era para Sasha era «el cadáver», un desperdicio que había que sacar del ger de su señor y del que había que deshacerse. Y se había convertido en aquella cosa, en aquel ghoul, porque Qarakh lo había hecho así.

Sasha volvió a inclinarse una última vez antes de marcharse.

--Nunca es bueno que un Cainita se encariñe demasiado con sus ghouls --dijo el Abuelo, como si percibiese los pensamientos de Qarakh--. Si un carnicero empieza a querer a su ganado, ¿cómo podrá manejar la cuchilla?

Arnulf dio un sorbo a su taza, y luego la bajó, dejándose la barba negra y el bigote manchados de carmesí.

--Deberías matar al mortal en cuanto tengas la oportunidad, para destruir los sentimientos que tengas hacia él. --Apuró el resto de su sangre de un solo sorbo, y luego se limpió la boca con el dorso de la mano--. De todas maneras no soporto a los ghouls. Te hacen débil.

Qarakh estaba a punto de tomar un sorbo, pero bajó la taza y le lanzó al guerrero godo una mirada dura.

--¿Qué quieres decir con débil? --Su voz tenía un tono peligroso.

Deverra puso una mano sobre el brazo del mogol.

--No le hagas caso, Qarakh. Esta noche tenemos cosas más importantes que discutir.

Pero fueron las palabras de la telyav las que Qarakh decidió ignorar. Sin hacer caso de la mano de Deverra, se levantó.

--Responde, Arnulf.

Los ojos del godo parecieron adquirir el mismo tono rojo que la sangre que le había manchado la boca. Cerró la mano en un puño y su taza se rompió en pedazos de arcilla que cayeron sobre la hierba.

--Ten cuidado, mogol --dijo con los dientes apretados, y una voz que le salió de lo más profundo de la garganta.

El Abuelo sonrió, claramente divertido.

--Sacerdotisa, ¿tienes algún hechizo para calmar a dos Gangrel beligerantes?

--Esto no tiene gracia --dijo Deverra.

--No, pero puede resultar instructivo --agregó Alessandro--. Arnulf es mayor y por tanto, nominalmente, el más fuerte de los dos, pero Qarakh es un guerrero más astuto. Es difícil decidir quién sería el ganador en una pelea entre ellos.

Qarakh no se alegró de oír a su guardián del saber y a su lugarteniente comentando tranquilamente la batalla que estaba a punto de librarse, como si Arnulf y él no fuesen otra cosa que simples alborotadores de taberna por los que apostar. Les habría dicho algo, pero sabía que era mejor no apartar los ojos de Arnulf un solo instante.

Ni Alessandro ni el Abuelo sabían lo joven que era Qarakh. Pensaban que su khan llevaba dos siglos cazando en la noche, no un puñado de años.

Deverra se levantó y se puso entre los dos Gangrel. Primero se volvió hacia Qarakh.

--Si vosotros dos, tontos, queréis haceros trizas el uno al otro, que así sea. Pero tened en cuenta que simplemente estarías haciendo el trabajo de nuestro enemigo. --Antes de que el mogol pudiese responder, se volvió hacia Arnulf--. ¿No has hecho un juramento de lealtad a Qarakh como khan tuyo?

El godo solo respondió con un gruñido animal.

»¿No lo has hecho? --insistió ella.

Los músculos de Arnulf se tensaron como si estuviese a punto de saltar, pero entonces se relajó.

--Sí. --Casi escupió la palabra.

Deverra volvió a mirar a Qarakh, con una ceja levantada, como diciendo: «¿y bien? Es tu turno».

¡Ignora a esa zorra! Arráncale el corazón a ese bastardo y date un banquete con él.

Qarakh se volvió a sentar en el tronco otra vez.

--Tu consejo es acertado, Arnulf. Mataré al ghoul antes de que salga el sol.

El godo se mofó, pero se calmó. Deverra les lanzó a ambos una última mirada antes de retomar su sitio en el tronco al lado de Qarakh.

--Siempre te comportas como la madre severa de la tribu, telyav --dijo el Abuelo--. Una tribu de niños quejumbrosos. --Dejó salir una carcajada que sonó a la de un animal más que a la de un hombre.

Irritado por la intromisión de Deverra --por muy necesaria que hubiese sido-- y por la risa del guardián del saber, Qarakh vació su taza de un solo trago y luego se volvió hacia Alessandro.

--¿Por qué asignaste a ese estúpido de Rikard la tarea de vigilar ayer por la noche? Un ejército entero podría haber pasado directamente debajo de él y nunca se habría enterado.

--Es un habitante de la ciudad --dijo Arnulf con desprecio, como si aquello lo explicase todo.

--Rikard no era el único vigilante de guardia ayer por la noche --dijo Alessandro--. Había otros tres.

--Ya lo sé, y los tres sin excepción estuvieron alerta. No estoy hablando de ellos, sino de Rikard.

--Le encomendé la vigilancia como prueba. Desde que se unió a la tribu, Rikard ha sido un poco… ambivalente a la hora de llevar a cabo sus deberes. Quería juzgar su nivel de dedicación teniéndole en la vigilancia unas pocas noches. Si no conseguía hacer bien su trabajo… --no hacía falta terminar el pensamiento. La tribu debe ser fuerte. Los miembros débiles eran eliminados de las filas, de una manera u otra.

»Me sorprende que, no solo consiguiese sobrevivir a la «enseñanza» que le disteis ayer --continuó Alessandro--, sino de que además regresase al campamento.

--Quizás ahora quiere demostrarle al khan su valía --sugirió Arnulf.

--Tal vez --reconoció el Abuelo--. Por otra parte, quizá quiera algo más.

Qarakh miró ceñudo al guardián del saber.

--¿Como por ejemplo…?

La única respuesta del Abuelo fue un encogimiento de hombros. Cuando el viejo hacía aquello, Qarakh lo odiaba.

--Lo mantendré vigilado de cerca --prometió Alessandro.

--Asegúrate de ello --dijo Qarakh--. Ahora, al asunto que tenemos que estudiar: Deverra ha tenido una visión.

--No exactamente una visión --dijo la sacerdotisa--. Se parece más a un aviso de la propia tierra. Un nuevo enemigo está aproximándose, un príncipe con el rostro de un muchacho.

Qarakh vio que el Abuelo se sobresaltaba levemente, pero fue Arnulf quien habló primero.

--Que venga ese cachorrito --dijo Arnulf--. Esta tribu necesita una buena batalla.

--Quizá --dijo Qarakh, pero se giró hacia el guardián del saber--. ¿Tienes algo que añadir, Abuelo?

El viejo Gangrel dejó pasar casi un minuto antes de hablar.

--Cuando estaba vagando por los bosques al oeste de los Alpes, oí noticias de un príncipe con el rostro de un muchacho. Su nombre era Alexander y era realmente espantoso. Pero se decía que se cobijaba en París y que nunca se aventuraba a salir de su ciudad. Y estamos muy lejos de París.

Qarakh no sabía nada de ese París, pero si él mismo había podido llegar desde la lejana Mongolia, dudaba mucho que este Alexander no pudiese hacer el viaje hasta allí si quería. ¿Pero por qué querría hacerlo? Los vampiros criados en las ciudades eran sedentarios, se cobijaban tras sus murallas y se alimentaban de los gordos mercaderes y de las rameras.

--Alexander ya no gobierna en París --dijo Deverra, con un tono fúnebre--. Se le envió al exilio hace algunos años y marchó hacia el este.

--Hacia nosotros --dijo Alessandro.

--Eso parece --añadió ella.

El Abuelo frunció el ceño.

--Si es así, esto es realmente peligroso. El Alexander al que conocí era un anciano peligroso. Abrazado en Atenas siete siglos antes del nacimiento del dios cristiano. Si se le ha expulsado de París, buscará el dominio sobre otros. Está en su sangre.

--¿Podría ser aliado de los caballeros a los que nos enfrentamos el año pasado? --preguntó Alessandro--. Pensaba que eran germanos, pero aun así…

Arnulf resopló.

--He oído historias de franceses y alemanes de los linajes elevados que han luchado juntos en las guerras de los Cárpatos. No obstante, se les expulsó entonces y se les expulsará ahora.

--No será tan fácil, si tiene casi dos mil años --dijo Qarakh--. Y aunque la reputación de este Alexander sea exagerada, no vendrá solo. Traerá un ejército con él. Más grande o más pequeño, pero será mortífero.

--¿Cómo sabes eso? --le desafió Arnulf.

--Porque el año pasado derrotamos a ese pequeño ejército. --Qarakh sonrió, mostrando los colmillos--. Y porque eso es lo que yo haría.

Alessandro parecía pensativo.

--Esto explicaría los informes sobre los intrusos que hemos recibido últimamente. Quizás sean exploradores de Alexander.

--Espías, querrás decir --gruñó Arnulf.

--Sea lo que sea, sabremos más sobre ello cuando vuelva Wilhelmina --dijo Qarakh. Si es que vuelve, susurró su Bestia.

--La cuestión es por qué Alexander está viniendo hacia Estonia --dijo el Abuelo.

--Ya no gobierna en París, y quiere establecer su propio imperio aquí --dijo Deverra.

Qarakh negó con la cabeza.

--Está acostumbrado a gobernar una ciudad. Dudo que haya desarrollado un repentino aprecio por la tierra. Lo más probable es que esté planeando algún tipo de campaña que lo ayude a reparar su dañada reputación.

Arnulf asintió.

--Así podría aumentar su fuerza militar y finalmente regresar a París y vengarse de sus usurpadores.

Qarakh sonrió conforme.

--También es eso lo que yo haría.

--Pero seguimos siendo sus objetivos, tanto si quiere nuestras tierras como si no --dijo Deverra--. Si ha hecho causa común con los germanos, entonces apoyará su cruzada. Buscan traer la Cruz a Estonia. Para ellos somos paganos salvajes.

--Hablas como Wilhelmina --dijo Alessandro.

--Los cristianos acabaron con sus dioses, y harán lo mismo con los nuestros --dijo la sacerdotisa.

--Con tus dioses --dijo Arnulf--. No con los míos.

La sacerdotisa le contempló un momento antes de cerrar la boca y desviar la mirada.

--Ya basta --dijo Qarakh--. Solo hay una manera de saber con seguridad la intención de Alexander. Debo hablar con el antiguo príncipe de París.

--Mi khan --dijo Alessandro--, dejadme ir en vuestro lugar. Yo soy prescindible. Vos no.

Qarakh pensó, y no por primera vez, que el Brujah era un buen hombre, y se alegró de tenerle como su segundo de a bordo.

--Tu valentía dice mucho de ti, Alessandro, pero si mandase a alguien en mi lugar, seguro que el príncipe lo tomaría como una señal de debilidad. Además, veré a ese Alexander en persona, que es la mejor manera de calibrar sus puntos fuertes y sus debilidades.

--Si es que tiene alguna --añadió Deverra.

--Todos los hombres, tanto los que respiran como los que no, tienen al menos una debilidad --dijo el Abuelo--. El truco está en averiguar cuál es y descubrir una manera de explotarla.

Arnulf se levantó y con un solo movimiento fluido sacó su hacha del tocón en el que la había clavado.

--¡Todo cae ante una espada bien afilada y un brazo fuerte! ¡Eso es lo único que necesitamos!

--Cállate --dijo Deverra--. Estás asustando a los mortales. --Era cierto, bastantes vecinos del pueblo estaban mirando en su dirección con expresión de alarma. De pie y balanceando su hacha, con el pelo revuelto y mostrando los dientes afilados como cuchillas, Arnulf parecía un demonio salido de los abismos más profundos del infierno. El guerrero godo se echó a reír.

--¿Y qué me importan los mortales? ¡Que tengan miedo!

--Si los asustas, se marcharán --dijo Alessandro--. Y se llevarán su sangre con ellos.

Arnulf pensó en esto un momento antes de bajar su hacha y volver a sentarse. Bajó la mirada hacia los pedazos destrozados de su taza, que yacían en el suelo, y luego levantó la cabeza y formó bocina con las manos sobre su boca.

--¡Más! --bramó, y media docena de ghouls se pusieron firmes y salieron corriendo a llenar tazas con las venas abiertas.

Qarakh sonrió. En muchos sentidos, Arnulf era la Bestia personificada: vivía solamente para cazar, matar, alimentarse y dormir. Qarakh envidiaba la simpleza del godo y hubiese querido que su propia existencia fuese tan sencilla. Pero él era un khan, y no podía permitirse el lujo de vivir como un animal, por mucho que quisiera. No si pretendía que su tribu creciese y prosperase.

Esperaron hasta que los ghouls les sirvieron una vez más antes de reanudar el consejo.

Qarakh se volvió hacia Alessandro.

--Me marcharé mañana por la noche en busca de Alexander y sus hombres. Lo más probable es que se aproximen por el suroeste, así que ahí es donde miraré primero. Mientras tanto, envía a nuestros mensajeros más rápidos con esta orden: quiero que todos nuestros nómadas regresen a las tierras del campamento lo más rápido que puedan. Y quiero que todos los Cainitas de la tribu, vosotros cuatro incluidos, envíen llamamientos a todos los descendientes que puedan tener. Aunque no sean miembros de nuestra tribu, preguntadles si se presentarán y lucharán con sus sires si Alexander y su ejército nos atacan. Además, decidles que traigan a todos los ghouls y los esclavos que posean. Si somos el verdadero objetivo de Alexander, necesitaremos toda la gente que podamos reunir lo antes posible.

--Sí, mi khan --dijo Alessandro.

Qarakh asintió, y luego se volvió hacia Deverra.

--Envía un mensaje a tu aquelarre y a tus compañeros sacerdotes. También los necesitaremos.

Deverra simplemente asintió, sin decir nada.

--¿Tenéis alguna tarea para mí, gran khan? --preguntó el Abuelo, sin el menor vestigio de burla en la voz, aunque era siglos más viejo que Qarakh, quizás incluso milenios.

--Busca en tu memoria todo lo que sepas de Alexander, y averigua más cosas como puedas. Si voy a luchar con este monstruo con cara de niño, necesito conocerle tan bien como me conozco a mí mismo. Mejor, incluso.

El Abuelo asintió.

--Como queráis.

--En cuanto a mí…

--¿Señor?

Qarakh se giró, con un gruñido en los labios. Era Sasha. El ghoul levantó las manos con gesto apaciguador y dio un paso atrás.

--Yo… odio interrumpir, pero entre los vecinos del pueblo hay un hombre y una mujer que se casaron hace poco y ahora están esperando su primer hijo. Buscan vuestra bendición, la vuestra y la de la señora Deverra.

Qarakh estaba empezando a sentir deseos de haber matado a Sasha en lugar de a Pavia la pasada noche.

Deverra se levantó y le tendió la mano al mogol.

--Ven, mi consorte. Tenemos un deber sagrado que llevar a cabo. --Sonrió abiertamente.

La bendición consistía en que Qarakh y Deverra bebiesen de la novia al mismo tiempo, uno a cada lado del cuello de la mujer. A Qarakh no solo le disgustaba tener que beber del cuello como norma, sino que la intimidad de llevar a cabo el ritual con la telyav era… inquietante.

Le cogió la mano --solo porque sabía que los vecinos del pueblo así lo esperarían-- y se levantó.

--Te lo estás pasando muy bien con esto.

Ella sonrió aún más.

--Ven, vamos…

Antes de que terminase, uno de los Cainitas de bajo rango, que estaba vigilando al borde del campamento, gritó.

--¡Un jinete se aproxima por el oeste!

Qarakh soltó una palabrota. Si los tres veces malditos mortales no hubiesen estado armando tanto jaleo, él mismo habría oído al jinete mucho antes. Se volvió hacia el godo.

--¿Arnulf?

El guerrero se levantó y respiró profundamente a través de los orificios nasales, con los ojos cerrados para poder concentrarse mejor. Cuando soltó el aire, abrió los ojos y dijo:

--Wilhelmina.

Qarakh empezó a relajarse, pero entonces intervino el Abuelo.

--Y nos trae un regalo.

Capítulo 4

WILHELMINA entró en el campamento cabalgando a lomos de un caballo de ébano, con una yegua castaña trotando a su lado. La noruega sostenía las riendas del segundo caballo, y sentado en la silla de montar, con las manos atadas con correas de cuero y anudadas al pomo, había un Cainita.

Paró los caballos y desmontó de la silla con un elegante salto; sus pies no hicieron ningún ruido al tocar el suelo. Era más alta que la mayoría de los hombres y delgada como la rama de un sauce, pero su silueta esbelta contradecía su verdadera fuerza, una impresión que había utilizado muchas veces a su favor en las batallas. Llevaba un casco de hierro de diseño vikingo, con una máscara para protegerse los ojos y la nariz, y aletas metálicas para taparse el cuello. La única armadura que llevaba era un chaleco de cuero acolchado, y llevaba una espada atada alrededor de la cintura. Aunque era una mujer, llevaba pantalones y botas como un hombre. Para los Cainitas, la diferencia de sexos no siempre era tan clara como para los mortales, y significaba muy poco para Qarakh. No le preocupaba lo que los guerreros tuviesen entre las piernas; lo único que le importaba era si podían luchar. Y en la batalla, Wilhelmina era salvaje como un tigre de Mongolia.

Se quitó el casco y se lo metió bajo el brazo.

--Mi khan, os traigo un regalo. --Su voz estaba desprovista de emoción, y era fría como una ráfaga de viento del norte. El pelo rubio le caía hasta los hombros, y las líneas de su rostro estrecho eran afiladas como la hoja de una navaja. Sus ojos azules eran tan brillantes que parecían resplandecer con una llama gélida.

Qarakh se acercó a Wilhelmina y su prisionero. Deverra, Alessandro, el Abuelo y Arnulf le siguieron. Que el prisionero era un Cainita resultaba obvio para cualquier Condenado que tuviese ojos para ver y nariz para oler. Era un joven guapo, probablemente Abrazado alrededor de los veinticinco años, de pelo castaño claro y una barba bien cuidada. Llevaba un chaleco de cota de malla bajo el tabardo, con un escudo de armas grabado: un escudo rojo con una parte blanca en la zona superior, en la que estaban sentados dos cuervos negros con las alas plegadas. Qarakh no sabía a quién representaba aquel escudo, y no le importaba; la heráldica europea no significaba nada para él. El hombre era un caballero, aunque probablemente no un hermano de la Espada como aquellos contra los que habían luchado el año anterior.

--Eres un orgullo para tu tribu, Wilhelmina --dijo Qarakh--, y me honras a mí con tu regalo. ¿Cuál es su crimen? --El mogol sabía que el hombre había hecho algo serio, porque Wilhelmina lo había capturado vivo. Normalmente la vikinga no tomaba prisioneros, sobre todo si eran caballeros. Hacía algunos años que los invasores cristianos habían matado a los otros miembros de la banda de Wilhelmina quemando su casa. Al enterarse de la destrucción de su banda, había jurado perseguir a los responsables y matarlos a todos, cosa que había hecho, tanto a los mortales como a los Cainitas.

Pero no se había detenido allí. Había continuado matando a los caballeros cristianos y a los clérigos, culpando a su iglesia por la muerte de su gente. Había ido a la Estonia pagana y se había unido a la tribu de Qarakh porque creía que se enfrentarían al azote cristiano, y puede que, con el tiempo, consiguieran eliminarlo de la faz de la tierra. Qarakh no creía que aquel objetivo fuera muy realista pero no tenía intención de desengañarla de aquella idea. Incluso una Cainita necesitaba sus sueños, por muy siniestros que fuesen.

Wilhelmina miró a su prisionero como si fuese una especie de gusano particularmente repugnante.

--Cazar furtivamente, mi khan.

Al mogol se le erizó el pelo y le salieron unos mechones de pelaje en el dorso de las manos.

¡Mátale!, chilló la Bestia. ¡Arráncale el cuello!

Qarakh sintió que lo invadía el cambio, y luchó por resistirse a él. Enseguida, prometió a la Bestia. Por un momento, pensó que no iba a poder refrenar la transformación, pero entonces el pelaje se hundió en la carne de sus manos, y recuperó el control una vez más… por el momento.

--¿Cómo te llamas? --le preguntó al prisionero.

El hombre fingió un aire altanero y respondió en un idioma que Qarakh no entendió.

--Habla en francés --dijo el Abuelo en el estonio que la tribu había adoptado--. Es sir Marques de Saignon, vasallo de Alexander de París. Exige que lo liberéis de inmediato. --El guardián del saber no reprimió su tono socarrón.

Qarakh sonrió ligeramente y se volvió hacia Wilhelmina.

--Hace dos noches, encontré a este, a otros dos Cainitas, y a seis ghouls cerca del pueblo occidental de Burian --dijo--. Todos iban a caballo, y todos llevaban cota de malla y espada.

Qarakh miró al caballo del vikingo y vio que el arma del prisionero estaba atada a la silla de montar de Wilhelmina. Devolvió la mirada a Wilhelmina al oír que continuaba.

--Estaba patrullando los límites occidentales de nuestro territorio, investigando los informes sobre los intrusos de la zona. Mientras pasaba cabalgando al lado de un caserío, vi varios caballos fuera, algunos de ellos sin atar. Entonces supe que eran ghouls a los que sus señores les habían ordenado quedarse allí hasta que ellos volviesen. Desmonté, desenfundé mi espada y entré. Allí vi a los caballeros atracándose de sangre mortal mientras los ghouls humanos estaban a un lado, mirando con ojos hambrientos. El granjero, su esposa y sus cinco hijos estaban todos muertos, y sus cadáveres secos y quebradizos como la madera vieja.

Qarakh miró al prisionero. Marques aparecía repentinamente pálido, demasiado incluso para un Cainita. Unas gotas rojas de sudor de sangre habían aparecido en su frente.

Wilhelmina continuó.

--Ataqué inmediatamente, y como tenía la ventaja de la sorpresa, pude matar sin dificultad a uno de los Cainitas y a todos los ghouls. A este --hizo un gesto con la cabeza hacia el prisionero-- solo pude herirlo antes de que el caballero que quedaba, que tenía mucha más experiencia y habilidad que sus compañeros, sacase su arma y entablase batalla conmigo. Luché lo mejor que pude, pero me da vergüenza admitir que escapó y huyó en su corcel. Dudé si perseguirlo, pero al final decidí tomar al Cainita herido como prisionero y traerle aquí para que pudiésemos interrogarle.

--No tienes por qué avergonzarte --dijo Qarakh--. Nueve contra uno es una gran diferencia; te defendiste bien.

--Tres contra uno --corrigió Wilhelmina--. Los ghouls casi no cuentan.

Esta vez Qarakh sonrió.

--De todas maneras, estoy satisfecho.

--Después de desarmar y atar a este, prendí fuego a la casa, tanto para liberar las almas de la familia a la vida de ultratumba como para ocultar cómo habían encontrado de verdad su destino. No quería que los vecinos del pueblo de Burian pensasen que habíamos empezado a matar mortales por diversión.

Qarakh asintió.

--Otra jugada inteligente. --Hizo un gesto hacia el caballero atado--. ¿Ha dicho algo digno de mención en el camino de vuelta al campamento?

--Siguió parloteando en su bastarda lengua --dijo--. Creo que en cierto punto intentó ofrecerme su monedero.

Qarakh estalló en carcajadas, igual que Arnulf y el Abuelo. Marques parecía un muchacho que no entendía por qué los adultos le encontraban tan gracioso.

--Traduce mis palabras, guardián del saber. --Qarakh se giró una vez más hacia el caballero cautivo--. Eres un tonto, cristiano, condenado por tus propios apetitos. No nos importa que un Cainita que viaja por nuestras tierras se alimente mientras está aquí, pero está prohibido que alguien que no pertenece a nuestra tribu mate a un mortal.

Le dio la espalda y esperó hasta que el Abuelo terminó de traducir. Entonces levantó la voz para que todos los del campamento, Cainitas, ghouls, esclavos y vecinos del pueblo por igual, pudiesen oírle.

--¡Este hombre es culpable de participar en el asesinato de una familia entera en el oeste! ¿Qué deberíamos hacer con él?

Los vecinos del pueblo se miraron unos a otros, sin saber cómo responder o siquiera si debían hacerlo. Los ghouls y los esclavos estaban igualmente indecisos, pero uno de los Cainitas de menor rango --Rikard, de hecho-- gritó:

--¡Debe ser castigado! --Su voz sonó ronca, pero sus palabras fueron suficientemente claras.

Otros Cainitas continuaron con el estribillo, cantando:

--¡Castigadle, castigadle, castigadle!

Deverra se inclinó hacia Qarakh y le susurró al oído.

--¿Qué estás haciendo? ¡Necesitamos interrogarle y averiguar por qué ha venido Alexander a Estonia!

--No te preocupes, sacerdotisa. Me enteraré de las respuestas que estamos buscando, pero los mortales necesitan ver que mostramos mano dura en este asunto. El rebaño tiene que saber que el pastor les protege. --Y era cierto, pero había otra razón más profunda para lo que Qarakh tenía intención de hacer, aunque no la acabase de admitir para sí mismo: ya le había dado largas a su Bestia durante suficiente tiempo.

Se volvió hacia Wilhelmina.

--Suéltale las manos.

La guerrera vaciló un segundo, como si pudiese cuestionar la orden de su khan, pero entonces sacó una navaja del cinturón, se acercó a la yegua, y empezó a cortar las ataduras de cuero de las manos de Marques. Unos momentos después, se estaba frotando las muñecas y mirando a Qarakh interrogativamente, como si no supiese si aquel giro de los acontecimientos fuese a su favor. El mogol le habló una vez más al caballero.

--Empieza a cabalgar.

El Abuelo tradujo, y cuando el caballero contestó tartamudeando, el Abuelo se dirigió a Qarakh.

--Dice que no entiende. Quizás mi francés no es suficientemente bueno.

Fue el turno de Alessandro de decir lo que pensaba.

--Mi khan, no sé lo que habéis planeado, pero os ruego que lo reconsideréis. Si existe la menor oportunidad de que escape…

--No la hay --dijo Qarakh bruscamente; su voz se oscureció y se hizo más bestial.

--¡Pero si regresa a su señor, podrá decirle la ubicación exacta de nuestro campamento! --insistió el íbero--. Como mínimo tendremos que desmontar los gers y trasladar nuestro campamento. Sugiero respetuosamente que…

Alessandro se quedó callado al notar que el Abuelo le ponía una mano en el hombro.

--No le provoques --dijo el anciano en voz baja--. Está haciendo caso a la llamada de su Bestia.

Qarakh escuchó que los dos hablaban de él como si no estuviese presente, pero no le importó. El mundo se había hecho más estrecho y se había convertido en un túnel al final del cual estaba Marques y solo Marques.

--Cabalga. --La palabra casi no se podía reconocer como lenguaje--. Cabalga como si el mismísimo Diablo estuviese pisándote los talones. --Qarakh sonrió, mostrando sus dientes, que ahora parecían colmillos de lobo--. Porque lo estará.

El caballero Ventrue daba la impresión de estar a punto de desmayarse. Al parecer, había entendido perfectamente la intención del khan. Cogió las riendas de la yegua y pegó un tirón. El animal dio media vuelta y el caballero le clavó los talones en los costados y gritó:

--¡Arre! --Con un relincho asustado, la yegua se alejó galopando a toda velocidad.

El cuerpo de Qarakh cambió, se retorció y se transformó hasta que el último rastro de humanidad se esfumó. En su lugar apareció un enorme lobo gris y babeante. El animal dejó escapar un aullido y se alejó a saltos.

La cacería había comenzado.

* * *

Alessandro se quedó mirando con sentimientos encontrados mientras su khan desaparecía en la noche. El íbero había dedicado su no-vida a entender a la Bestia, había pasado décadas recopilando cada mito y cada leyenda que había podido encontrar que le pudiese proporcionar una nueva percepción sobre la mejor manera de controlar el hambre imperecedera que habitaba en el corazón de todos los Cainitas. Entendía por qué necesitaba Qarakh encargarse del caballero de aquella manera, y tenía que admitir que el hecho de hacer justicia delante de los mortales reunidos, especialmente cuando se llevaba a cabo el «milagro» del cambio de forma, no carecía de beneficios. Aun así, desde un punto de vista militar, temía que aquella cacería iba a ser un error. El khan no sería capaz de contener a su Bestia lo suficiente para interrogar al caballero antes de matarlo, y entonces cualquier información que pudiesen haberle arrancado moriría con él.

El íbero se cuestionó, y no por vez primera, la conveniencia de intentar forjar una tribu compuesta por criaturas que escuchaban a sus naturalezas animales. Quienes recorrían ese camino eran normalmente nómadas solitarios, y cuando se reunían, sus temperamentos iracundos garantizaban que no permaneciesen juntos mucho tiempo. Para ellos, la civilización era odiosa, y ¿qué era la tribu de Qarakh si no el proyecto de una civilización salvaje? Y no obstante, la tribu tenía muchos atractivos. Qarakh la había basado en el modelo cazador-pastor-nómada de su tierra natal. Los cazadores eran libres de vagar como estimasen conveniente, pero el campamento y el territorio de la tribu les proporcionaban un hogar al que regresar cuando quisiesen. Quienes se quedaban en el campamento viajaban de pueblo en pueblo por toda la región, de una manera muy parecida a la que el khan decía que practicaban los pastores mogoles, que seguían a sus animales de un lugar de pasto a otro.

«Nuestra Bestia es diferente a un verdadero animal», había dicho Qarakh en una ocasión. «Un animal sigue sus instintos, vive de acuerdo a ciertos patrones de conducta. La Bestia no. Los únicos límites a su hambre y su rabia son los que cada Cainita pueda imponer individualmente. Pero la tribu, y las reglas según las cuales vivimos, proporcionan una soga para la Bestia: una soga lo bastante larga para permitir la libertad, pero no tanto como para dejar que corra completamente libre. Los mogoles valoran un principio llamado yostoi: el equilibrio. Dentro de mi tribu, el equilibrio entre el Cainita y la Bestia es posible».

Alessandro quería creer en el sueño de Qarakh acerca de una tribu fiera que viviese en yostoi, y la mayoría de las noches lo conseguía. Pero aquella noche, viendo cómo se alejaba su khan a grandes zancadas en forma de lobo con hambre de caza, no estaba tan seguro.

--Maldito sea --refunfuñó Arnulf--. ¿Por qué tiene que llevarse él toda la diversión?

Alessandro se volvió hacia el godo, con la intención de explicarle las razones por las que el khan necesitaba perseguir al caballero cristiano solo, pero antes de que pudiese hablar, la forma de Arnulf se estremeció y entonces, un segundo lobo, negro y significativamente más grande que aquel en el que se había convertido Qarakh, apareció en lugar del guerrero.

Con un gañido dirigido a Alessandro, Arnulf salió en la misma dirección por la que el caballero y Qarakh se habían ido. El íbero se volvió hacia Deverra y el Abuelo. La sacerdotisa telyav parecía preocupada, pero el guardián del saber se limitó a encogerse de hombros. Wilhelmina se quedó mirando mientras Arnulf se alejaba a toda velocidad, con cara de querer unirse también a la cacería.

Alessandro suspiró. Adiós al yostoi.

* * *

Rikard se quedó mirando mientras los cuatro miembros restantes del círculo interno de Qarakh se marchaban cada uno por su lado. El decrépito guardián del saber se dirigió a su ger arrastrando los pies, moviéndose como si se sintiese tan viejo como realmente parecía, y la bruja telyav se alejó del campamento en dirección contraria a la que Qarakh y el godo bárbaro habían tomado, meneando la cabeza y murmurando para sí. El Sabueso de Iberia (por cierto, ¿qué se supondría que quería decir aquel mote?) se quedó un poco más donde estaba, antes de marcharse a hablar con uno de los Cainitas que montaban guardia en el borde del campamento. La noruega llamó a un ghoul para que se encargase de su caballo y luego se mezcló con el grupo de vecinos del pueblo para alimentarse. Rikard no sabía muy bien lo que acababa de suceder entre ellos --aunque estaba seguro de que tenía algo que ver con el caballero que Wilhelmina había tomado prisionero-- y tampoco le importaba. Simplemente demostraba que las reglas tribales de suma importancia de Qarakh se aplicaban a todo el mundo menos al propio gran khan. Alessandro, que era quien realmente dirigía la tribu cuando Qarakh estaba fuera vagando quién sabía dónde, siempre estaba metiendo a la fuerza en la cabeza de los reclutas las preciosas reglas del tártaro.

Come cuando tengas hambre, pero mata solamente cuando sea necesario.

No muestres ninguna piedad con tus enemigos, pero no atormentes innecesariamente a los demás.

Se tocó el cuello. La sangre de la niña a la que había secado le había curado (y por Caín, ¿no había sido dulce como el pecado?), pero todavía podía sentir la herida. Al menos ahora ya no necesitaba hablar susurrando.

Después de que Qarakh le cortase el cuello y lo tirase del árbol, había permanecido inconsciente un rato. Pero había conseguido despertarse y volver tambaleándose al campamento y al ger que compartía con otros jóvenes reclutas justo cuando los primeros rayos del amanecer empezaban a teñir el cielo por el este.

No atormentes innecesariamente a los demás… mata solamente cuando sea necesario. ¡Qué tontería! Definitivamente, Qarakh lo había atormentado la noche anterior, y casi lo había matado también. ¿Y para qué? ¿Para enseñarle una lección? ¿Qué necesidad había de ello? ¿Y lo de perseguir a ese tal Marques? ¿Ese tormento era necesario? Sus compañeros y él solamente se habían estado alimentando. ¡Para eso existían los mortales!

Ser una criatura de la noche no significaba seguir a rajatabla una catálogo de reglas. Significaba la libertad, la libertad de hacer lo que uno quisiese cuando uno quisiese… y a quien quisiese.

Rikard pensó en abandonar la tribu aquella noche. Con todo aquello en marcha --el banquete, el regreso de Wilhelmina, Qarakh y Arnulf persiguiendo al francés-- podría escabullirse sin que nadie se enterara. E incluso si se daban cuenta, siempre podría afirmar que había enfermado de ansia por ver mundo. De todas formas, la mitad de la tribu vagaba sin nimbo, como sucios nómadas sin objetivo alguno.

Casi acababa de tomar la decisión de marcharse (después de desecar a otro niño más, quizás un muchacho esta vez) cuando vio a uno de los ghouls caminando hacia el ger de su khan. (¿Cuál era el nombre de aquel hombre? Sasha. Ese era.) Que el ghoul se dirigiese hacia la tienda no era algo extraño; de hecho el tártaro permitía que sus ghouls compartiesen su sitio de dormir, una práctica que Rikard encontraba no solo desagradable sino un poco desviada. Lo que era raro era la manera de moverse del ghoul. Normalmente Sasha se conducía con una dignidad que, al menos en la mente del ghoul, correspondía a su posición. Pero ahora apenas levantaba los pies del suelo al caminar, y mantenía la cabeza gacha, casi como si estuviese de luto.

Cuando el ghoul entró en la tienda, Rikard no se explicaba el porte del hombre, pero al ver que Sasha salía del ger arrastrando el cuerpo del otro ghoul de Qarakh --una mujer cuyo nombre Rikard no podía recordar-- el Cainita sonrió abiertamente. El khan había vuelto a romper una vez más la regla sobre matar innecesariamente. Sasha se llevó a la mujer fuera del campamento, y Rikard, intrigado, decidió posponer su despedida el tiempo suficiente para descubrir de qué manera pensaba el ghoul deshacerse de la prueba de la hipocresía de su khan.

Y quizá, pensó mientras empezaba a seguirle, caminando con tanto sigilo como un gato al acecho, podría hacérselo pagar a mi todopoderoso jefe por haberme dado este regalito. Se frotó la inexistente herida del cuello y pensó en ideas sombrías mientras seguía a Sasha.

* * *

--¿Cómo puede ser tan tonto?

Solo sigue a su naturaleza.

Allí estaba oscuro…, tan oscuro que incluso los ojos de Deverra, nocturnos por naturaleza, tenían problemas para ver. Había buenas razones por las que aquel lugar era conocido como el Bosque de las Sombras, aunque la escasez de luz era la menor de ellas.

--¡Su «naturaleza» puede perfectamente acabar causando la muerte de toda la tribu! ¡Por no mencionar la destrucción de todo lo que he creado con tanto trabajo!

La muerte le llega a todas las cosas… incluso a las criaturas como tú. Me sorprende que te hayas olvidado de ello, teniendo en cuenta que sirves al protector de los muertos. La voz sonaba crítica y divertida al mismo tiempo.

El reproche le escoció. No obstante, Deverra insistió.

--Pero Alexander…

Vendrá, interrumpió la voz. El hecho de que el caballero francés sobreviva o no para ser interrogado no cambiará las cosas. En estos momentos, el que consiguió escapar de la noruega cabalga hacia el campamento de su señor para informar de lo que les ha sucedido a sus compañeros.

Deverra, aunque no le afectaba el frío de la misma manera que a los mortales, sintió que le subía un escalofrío por la columna vertebral.

--¿Y qué sucederá entonces? --preguntó.

La voz se quedó callada un rato antes de responder.

Muerte. ¿Qué otra cosa puede suceder?

Capítulo 5

UNA capa pegajosa de sudor sangriento cubría la piel de Marques y empapaba el relleno que llevaba bajo la cota de malla. Hubiese deseado poder parar el flujo de vitae, porque en aquel momento no podía permitirse perder ni un ápice de fuerza, pero no había nada que pudiese hacer. Estaba demasiado asustado.

Ya no se limitaba a darle azotes en la grupa a la yegua para azuzarla. Ahora, golpeaba con el puño. La yegua era una ghoul --desafortunadamente no era una de las suyas; de ser así, habría podido hacer que acelerase simplemente deseándolo-- y por tanto podía aguantar los golpes mucho mejor que una montura normal. Pero temía que por muy rápido que corriese la yegua, sería solamente cuestión de tiempo hasta que los dos sintiesen los colmillos de sus perseguidores.

No sabía si se encontraban muy cerca. A veces sus aullidos parecían llegar desde kilómetros de distancia, otras veces desde solo unos pocos metros. A juzgar por el sonido, eran al menos dos, quizás más. Entonces lo asaltó un pensamiento escalofriante: ¿y si todo el grupo de paganos se había transformado en lobos, y ahora estaban persiguiéndole en manada, simplemente jugando con él hasta que su jefe les diese la orden de matarlo de una vez?

Podía imaginarse perfectamente lo que su señor diría en respuesta a aquello.

Domínate, Marques…, ¡a menos que quieras que tu miedo haga el trabajo de los salvajes por ellos!

Si no hubiese estado tan aterrorizado, Marques podría haber sonreído. El miedo era ajeno a Alexander, una de las muchas cualidades que admiraba de su señor. Por desgracia, aunque Marques le había hecho un juramento de sangre y por tanto corría por sus venas una pequeña cantidad de la sangre de Alexander, la valentía no era una de las cualidades que le había transmitido. Parecía que estaba asustado la mayor parte del tiempo, aunque trabajaba duro para ocultarlo proyectando un aire señorial. Temía no ser capaz de encontrar un sustento apropiado cuando lo necesitase. Temía rendirse a su Bestia como cualquier diablo salvaje. Pero sobre todo, temía decepcionar a su señor… y el castigo que tal decepción acarrearía.

Otro aullido agudo retumbó en la noche, procedente de algún sitio a su izquierda.

Y además, en aquel momento tenía otras cosas que temer. Cosas con pelaje y zarpas y demasiados dientes.

Marques era un jinete experimentado, y cabalgar de noche no era un problema para él, pero no conocía aquella tierra y viajaba demasiado rápido como para poder observar sus alrededores. Además, todo le parecía igual: un árbol después de otro y después de otro, un patrón que se rompía solo de vez en cuando por una llanura cubierta de hierba o una extensión pantanosa. Estaba total y completamente perdido, y si por algún golpe de fortuna conseguía eludir a sus perseguidores, al llegar la mañana tendría problemas para encontrar refugio contra la mortífera luz del sol. No le gustaba la idea de tener que excavar con las manos desnudas un sitio para dormir. Podría llevar a cabo la tarea perfectamente, pero sin ayuda, era difícil…

Por el rabillo del ojo vio una imagen borrosa y gris, y entonces una silueta fuerte le golpeó en el costado y le tiró de la montura. Se estrelló contra el suelo, y solo la dureza de su cuerpo de no-muerto evitó que se rompiera algún hueso. Intentó levantarse, pero el enorme lobo gris que le había atacado lo inmovilizó contra el suelo. Su hocico manchado de espuma estaba a solo unos centímetros de su cara, y sus ojos ardían con un hambre sin límite.

La yegua siguió galopando, relinchando de terror mientras huía. Marques sabía exactamente cómo se sentía, pero no podía permitirse que su miedo le controlase, no si quería sobrevivir aquella noche. Agarró por el cuello al jefe pagano --¿quién más podía ser?-- con las dos manos y apretó. Si el lobo hubiese sido un animal mortal, podría haber tenido la esperanza de cortarle la respiración, pero aquel era un Cainita con piel de lobo. Lo máximo que podía esperar era romperle el cuello, y el mogol era tan fuerte que lo único que conseguiría con ello sería hacer que fuera más despacio. Pero durante los pocos momentos que tardaría en curarse, Marques podía romper la rama de un árbol y atravesar con ella el corazón de la bestia. A pesar de las leyendas mortales, esa herida solo paralizaría al Cainita, no lo mataría, pero eso sería más que suficiente. Con el Gangrel inútil, Marques podría escapar y dejar a su enemigo a merced de los implacables rayos del sol matutino.

El lobo aulló de frustración mientras intentaba liberarse de la presa de Marques, pero el caballero no era ningún debilucho. Sus músculos repletos de sangre apretaron aún con más fuerza. Empujó lentamente la cabeza del lobo hacia atrás, centímetro a tortuoso centímetro, hasta que sintió que las vértebras rechinaban. Pero entonces el mogol se echó hacia atrás, chasqueando las mandíbulas, impaciente por hincar el diente en la carne cristiana. Los brazos de Marques empezaron a temblar por el esfuerzo de mantener a la bestia a raya. Marques era fuerte, sí, pero no lo suficiente. Sabía que solo faltaban unos momentos para que el lobo se zafase de él y le rajase el cuello.

Una sombra salió de un salto de la oscuridad y golpeó al lobo gris en el costado. El mogol salió despedido, y el impacto les hizo rodar a ambos. Cuando el caballero dejó de rodar, se escabulló rápidamente hacia atrás, a cuatro patas, como un cangrejo. Ahora había dos lobos, uno gris y el otro negro, y estaban cara a cara, gruñendo. Entonces empezaron a caminar en círculo lentamente, con las miradas fijas, ojos animales que no parpadeaban mientras buscaban una oportunidad para atacar.

Marques no estaba seguro de lo que estaba pasando allí --¿quizás uno de los miembros de la tribu del tártaro había aprovechado aquella oportunidad para desafiar a su jefe?-- pero en realidad no le importaba. Por alguna razón, la Providencia le había concedido una oportunidad para escapar.

Se puso en pie y empezó a correr.

* * *

El primer impulso del gris fue atacar al recién llegado por tener la osadía de entrometerse en su cacería, pero aunque estaba poseído por la furia de la Bestia, todavía conservaba la suficiente conciencia como para reconocer el olor del lobo negro.

¡Mátalo!, gritó la Bestia que compartía su alma. ¡Mátalo ya!

El gris quería hacerlo, pero no podía librarse de la persistente sensación de que había alguna razón por la que no debía hacerlo. Si pudiese recordarla…

Pero antes de que el recuerdo pudiese regresar a él, el negro cargó. La Bestia le animó a que hiciese frente a su atacante de cara, pero en vez de ello, el gris esperó hasta el último momento y entonces se lanzó hacia un lado y mordió al negro en la pata cuando pasó, con la suficiente fuerza como para herirle, pero no para hacerle daño de verdad.

¡No!, protestó la Bestia. ¡Araña-muerde-rompe-desgarra-mastica-traga-vuelve a morder! ¡Mata-mata-mata-mata-mata!

El negro aulló más de frustración que de dolor, y giró sobre sus talones para volver a atacar. Pero antes de que pudiese terminar la maniobra, el gris agachó la cabeza, le dio un cabezazo en el costado y lo derribó. El gris aprovechó el momento para saltar por encima del negro y cerrar sus mandíbulas chorreantes sobre el cuello del otro.

¡Sí!

Los dientes del gris, largos y afilados como agujas, se clavaron levemente en la carne del cuello del lobo negro. Con solo un poco más de presión perforaría la piel y la sangre dulce se derramaría a borbotones sobre la boca del gris; el líquido caliente y espeso fluiría por su lengua, resbalaría por su garganta y caería en su estómago, que era un abismo frío y doloroso de necesidad interminable.

¡Hazlo!

Y el gris estuvo a punto de hacerlo. Pero sus fosas nasales estaban llenas del olor del negro, y un nombre que acompañaba al olor invadió su mente: Arnulf. Un segundo nombre lo siguió rápidamente: Qarakh.

El gris soltó el cuello del negro y se apartó un poco. El cuerpo del lobo negro relució, se hizo borroso y se transformó en el de un hombre grande de barba negra con una cicatriz que le cruzaba un ojo y una sonrisa enorme que le atravesaba el rostro.

--¡Buena pelea! ¡Por un momento, pensé de verdad que me ibas a arrancar el cuello!

El gris se desvaneció y en su lugar apareció Qarakh.

--Por un momento, iba a hacerlo.

El godo se rió. Se puso en pie y le dio una palmadita al mogol en el hombro.

--¿Qué te parece si terminamos esta cacería juntos, eh?

Qarakh estaba irritado con Arnulf por haberse entrometido en su caza, pero comprendía la necesidad del godo de poner a prueba a su jefe periódicamente. Si estuviese en el lugar de Arnulf, probablemente él haría lo mismo.

Qarakh le devolvió la sonrisa al guerrero.

--Si puedes mantener mi ritmo…

Segundos después, dos impecables formas lupinas se alejaron dando saltos en la noche. Poco después, un Cainita llamado Marques gritaba mientras era despedazado por un par de bocas llenas de colmillos.

No gritó mucho tiempo.

* * *

Arnulf se lamió una mancha de color carmesí del dorso de su mano.

--No estaba nada mal.

Qarakh apartó la mirada mientras el guerrero godo continuaba lamiéndose la mano como un gato limpiándose, por miedo a que su Bestia volviese a despertar.

--Su señor no caerá con tanta facilidad, creo.

Arnulf agachó la cabeza y empezó a trabajar sobre la otra mano, hablando entre cada lametón.

--Que venga. Él y todos sus débiles sicarios.

Qarakh hizo un gesto con la cabeza hacia la cosa horrorosamente mutilada que en su día había sido Marques.

--No tenemos manera de averiguar nada más, ¿no?

--¿Así que ahora te encargarás del ghoul? --preguntó Arnulf. Por un momento, Qarakh no supo muy bien a qué se refería el godo, pero entonces se acordó de Sasha.

»¿Puedo hacerlo contigo? Apenas será una cacería comparada con esto --dijo Arnulf al tiempo que hacía un gesto hacía los restos destrozados de Marques--. Pero la sangre es la sangre.

Qarakh había estado reconsiderando lo de matar a Sasha, pero en aquel momento supo que no tenía elección. Si no podía matar al ghoul, quedaría mal ante Arnulf. Como khan, era esencial que salvase las apariencias en todo momento, y sobre todo ante un miembro tan poderoso de su tribu como era el godo.

--Sasha me ha servido bien. Lo honraré con una muerte rápida a manos de su señor únicamente.

Arnulf se encogió de hombros.

--Iré a mirar qué otras presas andan por ahí esta noche. --El godo cambió su forma humana por la de lobo y luego desapareció en la oscuridad, enfrascado en la caza una vez más.

Qarakh se quedó un momento mirando lo que quedaba de Marques y preguntándose cómo reaccionaría Alexander ante la muerte de su vasallo. Entonces él también se convirtió en lobo y se alejó dando saltos en dirección al campamento.

* * *

Sasha tocó la llama de la hoguera y dio un paso atrás. Había llovido poco las últimas semanas, y la madera estaba seca y prendía fácilmente. Arrojó la antorcha que había utilizado para encender la pira a los pies de Pavia y luego pronunció una oración silenciosa para encomendar su alma a Telyavel. La creciente luz de la hoguera lanzaba sombras vacilantes y distorsionadas por todo el claro, como si los fantasmas de quienes ya habían pasado al remo de los muertos hubiesen acudido a dar la bienvenida a una nueva alma entre ellos.

El olor a carne y pelo quemados le revolvió el estómago. Pensó que iba a vomitar, pero tragó saliva varias veces y consiguió no hacerlo. Estaba seguro de que Pavia le perdonaría si lo hacía, pero no quería estropear su rito funerario, por sencillo e inadecuado que fuese.

La vida de un criado mortal de la tribu no siempre era fácil, y hasta cierto punto estaba contento de que Pavia hubiese encontrado alivio.

Suponía que la había querido, aunque era difícil decirlo. Era verdad que se habían acostado juntos y que los dos lo habían encontrado placentero, pero el acto no era nada comparado con estar en presencia de su señor, por no hablar ya de beber su sagrada sangre. Así que aunque sentía tristeza por el fallecimiento de Pavia y rabia hacia su señor por haber acabado con su vida, las emociones eran calladas y distantes, casi como si pertenecieran a otra persona que simplemente se las hubiera contado a Sasha. Se preguntó si seguiría sintiéndolas la noche siguiente, o si recordaría haberlas sentido siquiera.

Sasha estaba acostumbrado a servir a su señor de noche, y aunque sus sentidos no eran de ninguna manera tan agudos como los del khan, de repente se dio cuenta de que había una presencia en el claro. Al principio pensó que podría ser la sacerdotisa Deverra, que habría ido a ofrecer una bendición por Pavia. Pero cuando se dio la vuelta, vio que el recién llegado era un Cainita, una de las recientes incorporaciones a la tribu.

Sonrió a Sasha, aunque miró con nerviosismo la pira encendida y se mantuvo alejado de ella.

--Parece que tu señor ha decidido que un ghoul es suficiente para sus necesidades.

Sasha no respondió. Aunque estaba subordinado a cualquier miembro Cainita de la tribu, su señor era el khan, y aquello le daba cierto estatus. No se sintió obligado a contestar.

La sonrisa del Cainita se hizo maliciosa y entornó los ojos peligrosamente.

--¿Qué tal si comprobamos si se las puede arreglar sin ninguno?

Antes de que Sasha pudiese reaccionar, el Cainita ya estaba encima de él.

* * *

Qarakh estaba delante de los restos humeantes de una rudimentaria pira funeraria sobre la que descansaban dos cuerpos quemados y ennegrecidos. Después de dejar a Arnulf, había regresado al campamento, donde había detectado el olor de Sasha, que lo había conducido hasta allí. Fiel a su palabra, el ghoul se había asegurado de deshacerse del cuerpo de Pavia, pero al parecer también había decidido deshacerse del suyo propio. Qarakh debería haberse sentido contento, aunque solo fuera porque Sasha había hecho el trabajo por él, como un criado leal, pero albergaba sentimientos ambivalentes. Aquellos dos habían sido sus únicos ghouls humanos, y no tenía descendencia. Los vínculos afectivos de aquellas relaciones eran difíciles para alguien que tenía corazón de nómada, y siempre le parecieron copias baratas del verdadero lazo de amor que tenía con Aajav, que había empezado en vida como hermanos de sangre y había continuado con la media vida de beber la sangre de Aajav y luego con su Abrazo. Tendría que haber sentido alivio por liberarse de esos lazos, pero por alguna razón no era así. ¿Realmente podría Sasha haber querido tanto a Pavia como para negarse a vivir sin ella? ¿Aquellos criados podían haber compartido algo tan fuerte como su vínculo con Aajav?

Todo aquello era demasiado confuso. Necesitaba aclararse y recuperar la concentración antes de hablar con Alexander, y solo había una persona que podría ayudarle a hacerlo.

Cambió a la forma de lobo y se alejó dando saltos, abandonando el claro y los restos mundanos de dos mortales que habían significado más para él de lo que deberían.

* * *

En cuanto Qarakh desapareció, Rikard salió de detrás del árbol donde se había escondido. Había temido que el mogol le oliese, pero al parecer el hedor de la carne quemada había ocultado su olor.

Antes de matar al ghoul de Qarakh, Rikard había persuadido al mortal para que le contase todo aquello de lo que se hubiese enterado durante el consejo de guerra del mogol. Los criados muchas veces oían más de lo que sus señores pensaban, y el ghoul no había sido una excepción. Y así, Rikard se enteró de una noticia de lo más interesante: Alexander de París había llegado a Estonia.

Cuando terminó de interrogar al ghoul, que tenía poco más que añadir, Rikard desangró al mortal, lo arrojó a la pira y se quedó viendo cómo ardía (desde cierta distancia, por supuesto). Todavía seguía mirando cuando Qarakh se acercó con su forma de lobo. Aunque Rikard no poseía esa capacidad de cambiar de forma, su oído Cainita era más que agudo, lo suficiente para detectar la aproximación de Qarakh (si prestaba atención, claro está), y consiguió abandonar el claro y llegar hasta los árboles a tiempo para esconderse antes de la llegada del khan. Había visto a Qarakh de pie delante de la pira, el rostro impasible, la expresión impenetrable como siempre, antes de volver a su forma animal y marcharse.

Rikard estaba decepcionado, aunque no podía decir por qué exactamente. Sabía que no debería haberse esperado de Qarakh una gran exhibición de pesar por la pérdida de su ghoul. Matar al ganado había sido un pequeño acto de venganza mezquina, y Rikard lo sabía. Aun así, ahora que había visto el poco impacto que la muerte del mortal había ejercido sobre Qarakh, Rikard ardía en deseos de volver a golpear al tártaro de alguna manera que, aunque no le destruyese, al menos le hiciese un daño considerable.

Se acarició el cuello antes de seguir a Qarakh.

Capítulo 6

QARAKH corrió por los campos de hierba sacudida por los agitados vientos nocturnos, y por los grupos de árboles donde las sombras bailaban con la oscuridad, hasta llegar a una pequeña colma rodeada de robles jóvenes. La propia Deverra había plantado los árboles, como había hecho junto a sus compañeros telyavs en muchos otros sitios de Estonia, con el propósito de que un día se convirtiesen en un bosquecillo sagrado. Pero ese día estaba aún a décadas en el futuro, y Qarakh no había ido hasta allí pensando en el culto. Había ido a visitar a un viejo amigo.

Redujo la marcha mientras se acercaba a la colina y una vez más adoptó forma humana. Mientras caminaba hacia el círculo de árboles, dos lobos que estaban tumbados al pie de la colma se pusieron en pie y le salieron al paso, con unos gruñidos de advertencia retumbando en sus gargantas. Qarakh estaba a favor del viento con respecto a ellos, y supo que no podrían olerle todavía, así que habló para hacerles saber quién era.

--Cuánto me alegro de volver a veros, amigos.

Los gruñidos se convirtieron en gañidos felices mientras los lobos se acercaban saltando, impacientes por saludar a su señor. Qarakh se llevó la mano derecha a la boca y mordió las venas del dorso, justo por debajo de los nudillos. Bajó la mano, y los dos ghouls que vigilaban la última morada de su hermano de sangre lamieron tanta vitae como pudieron antes de que la herida se curase.

Cuando terminó de alimentar a los lobos, Qarakh les rascó detrás de las orejas, primero al macho, y luego a la hembra. Por el olor, supo que la hembra estaba preñada. Una vez que nacieran los cachorros tendría que destruirlos; no podía permitirse que uno de los guardianes de Aajav se distrajera por las necesidades de los pequeños.

--¿Cómo está Aajav esta noche? ¿Mi hermano y sire se está portando bien?

La única respuesta de los lobos fue menear el rabo, pero claro, hubieran hecho lo mismo independientemente de lo que Qarakh hubiese dicho. Continuó andando hacia la colina, con los lobos andando a su lado sin hacer ruido. Cuando llegó al pie de la colina, les ordenó que se quedasen allí. Los lobos lloriquearon protestando, pero hicieron lo que su señor les ordenó; dieron tres vueltas antes de tumbarse, con la cabeza sobre las patas y la cola metida bajo el cuerpo.

Qarakh subió hasta la cima de la colma, y se sentó con las piernas cruzadas y las manos en las rodillas, mirando hacia el sur. Como siempre que iba allí, quedó impresionado por lo tranquilo que era aquel sitio: árboles por todas partes, pero ninguno tan cerca o tan alto como para tapar la visión del cielo nocturno. No muy lejos había un pequeño riachuelo. El agua era sagrada para los mogoles: los arroyos, ríos, lagos y océanos eran pasajes para los espíritus que viajaban entre los mundos. Todo aquello, en conjunto, contribuía a convertir el lugar en un sitio apropiado para su hermano.

--Espero que estés bien, Aajav. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos, y han ocurrido muchas cosas. --Qarakh no estaba seguro de cuánto tiempo había pasado exactamente. Los mogoles no medían el tiempo de la misma manera que lo hacían los europeos, y el paso de los días, semanas, meses y años significaba todavía menos para él desde el Abrazo--. He visto muchas cosas en mis viajes, y estoy impaciente por contártelas, pero primero debo hablar de la tribu y de un príncipe llamado Alexander.

Le contó a Aajav todo lo que había ocurrido desde su regreso a la tribu: la advertencia de Deverra, la captura y ejecución de Marques, y las especulaciones de su círculo interno acerca de los motivos que tendría Alexander para ir a Estonia. También le habló de la negligencia de Rikard durante su tarea de vigilancia y de la lección sangrienta que se había ganado.

--En muchos sentidos, es Rikard quien más me preocupa. No solo él, sino también lo que su nivel de preparación y dedicación revela sobre la disposición de la tribu para entablar una batalla. Alessandro, Arnulf y Wilhelmina son guerreros expertos, y aunque Deverra es una chamán, sus poderes místicos son una ventaja en una lucha. Al Abuelo le gusta mostrar aspecto de anciano, pero eso es solo una máscara: su experiencia y astucia lo convierten en un adversario de lo más mortífero. Pero la mayor parte de la tribu está compuesta por ghouls y esclavos, y la mayoría de los otros caminantes nocturnos están sin probar…, y muchos de ellos son nómadas que ahora mismo no están al alcance del, campamento.

»Ninguno de ellos era un guerrero adiestrado antes de unirse a la tribu, y aunque Alessandro les ha enseñado bien, todavía tienen mucho que aprender. Si Alexander atacase el campamento, me temo que seríamos incapaces de defendernos contra él.

Se detuvo, como dándole a Aajav la oportunidad de responder, aunque sabía que su hermano-sire no podía. Aajav yacía enterrado en la tierra de la colina, envuelto en la oscuridad, en lo más profundo de un letargo causado por unas heridas terribles. Llevaba años durmiendo, y según Deverra, podía quedarse perfectamente en aquel estado décadas… o más. La chamán había intentado muchas veces utilizar su magia para revivir a Aajav, pero hasta aquel momento con poco éxito. No obstante, sus hechizos habían conseguido llevar a cabo una cosa…

Qarakh se metió los dedos en la boca y mordió hasta el hueso. Luego clavó los dedos en el suelo, directamente por encima de donde yacía Aajav, y dejó que su sangre empapase la tierra que había sido infundida de hechizos telyávicos. Cerró los ojos y se concentró, tal como Deverra le había enseñado, y estiró la mente.

¿Aajav?

Al principio no sintió nada, y empezó a temer que el hechizo de Deverra hubiese acabado por perder su poder, pero entonces las primeras y vacilantes raíces del pensamiento se extendieron hacia él, y supo que la magia de la sacerdotisa seguía tan potente como siempre.

Aunque no necesitaba respirar, dejó salir de todas maneras un suspiro de alivio y esperó el mensaje que Aajav pudiese tener para él.

~ ~ ~

La noche presentaba una vertiginosa colección de vistas, sonidos y olores más embriagadores que el qumis. Qarakh, recién Abrazado, pensó que podría pasarse una eternidad explorando aquel mundo nuevo sin cansarse nunca, sobre todo si podía seguir explorándolo con su hermano.

--¿Qué pasa contigo, Qarakh? ¡Estás corriendo con la misma elegancia que una yegua a punto de parir! --Aajav se rió mientras aceleraba con una explosión de velocidad y volaba a través de la llanura; sus pies apenas tocaban el suelo.

Qarakh intentó concentrarse en moverse como Aajav, pero sentía las piernas pesadas y torpes, más o menos como cuando era mortal. Aajav le había dicho muchas veces que todavía era un niño en cuanto a aquella nueva vida en la oscuridad, y que debía tener paciencia mientras se acostumbraba. Pero incluso después del extraño aprendizaje de haber sido el ghoul de Aajav, su nueva condición de caminante nocturno era como volver a ser un bebé: había que aprender a comer, a dormir, a utilizar sus dotes recién descubiertas. Para un guerrero como Qarakh, que estaba acostumbrado a ser el amo de su cuerpo y de su entorno, a veces la frustración era casi insoportable.

Pero aquel reino de la oscuridad en el que ahora vivía tenía sus compensaciones. Sus sentidos se habían agudizado hasta un nivel inimaginable: ahora los sonidos tenían textura y sabor. Los olores tenían color y masa. El viento susurraba secretos de la noche de los tiempos, y la tierra que tenía bajo los pies hablaba de eternidades que estaban aún por llegar.

Y luego, claro, estaba la gloria de la caza, el éxtasis de la muerte, y el deleite y maravilla de la sangre. Muchos metros por delante de él, Aajav se detuvo de repente. Un momento era un borrón en movimiento, y al siguiente estaba inmóvil como una roca. Qarakh llegó hasta él un momento después, maravillado por no sentir las consecuencias del ejercicio: nada de respiraciones jadeantes, nada de pulso acelerado, solo un ligero brillo de sudor de sangre en la frente.

--¿Qué pasa? --le preguntó a su sire--. ¿Te has cansado de jugar a las persecuciones?

En respuesta, Aajav se limitó a señalar, con una expresión lúgubre en el rostro. Estaban al borde de una depresión de la llanura, que no era suficientemente grande como para poder llamarla valle. Al fondo yacían los cuerpos mutilados de media docena de caballos, ensillados para cabalgar al estilo mogol. El hedor de la sangre de los animales colgaba pesadamente en el aire, junto con algo más untuoso que provocó que a Qarakh se le hiciese la boca agua.

--Anda --dijo Aajav.

Qarakh les vio entonces, varios cuerpos secos esparcidos entre los caballos. Parecían cuerpos abandonados en el riguroso invierno de la estepa, aunque ya estaba bien entrada la primavera. Secos y ennegrecidos, con la piel tensa sobre los huesos, y pocas señales de que hubiese carne debajo. Eran caminantes nocturnos recién asesinados; sus cuerpos estaban marchitándose, pero no se habían erosionado todavía.

El olor es su sangre, dijo una voz en lo más profundo del corazón inmóvil de Qarakh. Debería ser nuestra.

Qarakh no se podía imaginar quién, o qué, podía haberle hecho una cosa así a un grupo de Anda. También eran seres de la oscuridad y vivían en secreto entre las tribus mogolas. Aunque todavía era nuevo en la existencia misteriosa de los caminantes nocturnos, Qarakh comprendía ya que Aajav y él eran mogoles, y por tanto pertenecían a un clan distinto a los Anda, un clan llamado Gangrel. También sabía que aunque los Anda toleraban a Aajav, porque había sido Abrazado por un nómada Gangrel que había quedado impresionado por sus dotes guerreras y los Anda no le culpaban por ello, tampoco le aceptaban del todo. Por lo que a ellos se refería, no era un Anda y nunca lo sería. Los Anda mantenían un control estricto sobre quién era Abrazado en la estepa, y cuando Aajav pidió permiso para convertir a Qarakh en su chiquillo, los Anda se lo denegaron. Así que Aajav, siendo como era, lo había hecho de todas maneras. Los Anda no estaban al tanto de la existencia de Qarakh, y si se enteraban, probablemente les condenarían a ambos a la muerte definitiva.

--Deberíamos marcharnos, y rápido --dijo Aajav. Qarakh se sorprendió al detectar una nota de miedo en la voz de su sire. Conocía a Aajav desde que eran niños, y nunca antes había visto a su hermano de sangre mostrar miedo hacia ningún hombre o animal.

--¿Qué pasa?

Aajav contestó en voz muy baja.

--Han sido asesinados por uno de los Diez Mil Demonios. --Olfateó--. Y no hace mucho. Debemos huir antes de que…

El aire junto a Aajav se onduló como el agua, y donde un momento antes no había nada, ahora aparecieron un caballo y un jinete. Los rasgos del jinete eran los de un hombre del otro lado de la Gran Muralla, sin nada demoníaco a excepción de sus orejas, que terminaban en una ligera punta, y los pelos de su barba bien cuidada, que se retorcían lentamente como si fueran unas diminutas serpientes negras. Llevaba la armadura de un guerrero oriental, compuesta por muchas escamas entrelazadas, que le llegaba por las rodillas como la falda de una mujer. Una crin de caballo adornaba su casco, y su armadura refulgía con colores rojos, naranjas y amarillos. El caballo del guerrero era negro, pero Qarakh se dio cuenta de que no era porque el animal tuviese un pelaje de color ébano; la criatura parecía estar hecha de sombra viva.

El demonio no hizo ningún movimiento para atacar. En realidad, no parecía tener armas: ninguna espada, ninguna daga. Simplemente estaba sentado a horcajadas sobre su extraña montura --Qarakh vio que tampoco tenía riendas ni silla de montar-- y les miraba sin inmutarse.

Aajav se interpuso entre el demonio y Qarakh.

--Retrocede despacio, hermano. Eres todavía demasiado joven en la oscuridad para presentarte como oponente a un ser como este.

Una parte de Qarakh agradeció la protección de Aajav, pero otra parte estaba furiosa. Qarakh no solo había nacido y se había criado como guerrero, sino que también era un amo de la noche, oscuro y terrible. ¿Qué tenía él que temer de un supuesto demonio que ni siquiera llevaba espada?

Este demonio ha matado a un grupo entero de Anda, se recordó a sí mismo.

Pero entonces la voz dentro de él volvió a hablar, esta vez teñida de furia. Qarakh se dio cuenta de que esta era la Bestia de su corazón.

Los Anda eran débiles; tú eres fuerte. ¡Ataca y mata!

Qarakh tensó los músculos y enseñó los dientes, preparado para saltar contra aquel supuesto demonio, pero antes de que pudiese hacer un movimiento, el guerrero oriental levantó las manos y sonrió, mostrando su propia colección de colmillos. Unas garras de hueso blanco perforaron la carne de los dedos del demonio, y crecieron y se afilaron hasta que cada una de ellas alcanzó el tamaño de una espada corta. Qarakh entendió de repente por qué el demonio (y ahora no le costaba creer que aquella criatura era realmente uno) no llevaba armas de acero. No las necesitaba.

El demonio saltó del lomo del caballo de sombras y aterrizó en el suelo sin hacer ruido. Se volvió hacia el caballo, abrió la boca y aspiró profundamente. La sustancia negra del caballo se evaporó como una niebla negra, y el demonio absorbió las volutas negras hasta sus pulmones. En cuestión de segundos, el caballo había desaparecido, asimilado completamente por su señor. Ahora el demonio era más grande, casi la mitad más que antes, como si hubiese añadido la fuerza y la masa del caballo a la suya propia. Su armadura se había estirado un poco para adaptarse a su nueva forma, aunque todavía era estrecha.

El demonio se giró de cara a ellos, y entonces, más rápido de lo que los ojos no-muertos de Qarakh podían seguir, hundió las garras de hueso de su mano derecha en el vientre de Aajav. Aajav gritó de dolor mientras el demonio, sin dejar de sonreír, lo levantaba en el aire. La sangre negra chorreó del estómago de Aajav, pero no llegó a manchar el suelo. En vez de ello, la piel del demonio absorbió directamente la sangre; los poros de su mano se abrieron como bocas diminutas y bebieron ávidamente. Fuera lo que fuese aquel demonio, Qarakh supo que subsistía a base del líquido vital, de los demás, igual que hacían ellos.

En aquel momento Qarakh se olvidó de que aquella cosa era un demonio, olvidó que él mismo era, según Aajav, demasiado joven para combatir contra él. Lo único que supo fue que el hombre que era a la vez su hermano y su sire en la oscuridad estaba agonizando y perdiendo sangre rápidamente. Qarakh corrió al lado del demonio, agarró el brazo de la criatura con las dos manos y empujó, con la esperanza de sacar a Aajav de las garras que le sujetaban por encima del suelo. Pero a pesar de la fuerza que puso en el intento, fue incapaz de mover el brazo del demonio. De hecho, el demonio ni siquiera pareció darse atenta de su presencia. Estaba mirando fijamente el rostro demasiado pálido de Aajav, decidido a no perderse un solo momento de su destrucción.

Qarakh soltó el brazo del demonio y dio un paso atrás. Si no podía vencer al monstruo con la fuerza, probaría con el acero. Sacó su sable, lo cogió con las dos manos, e intentó golpear el brazo del demonio con todas sus fuerzas. La hoja cortó la carne del diablo y golpeó el hueso con un impacto tan fuerte que Qarakh no se habría sorprendido si la espada se hubiese partido en dos. El sable no se rompió, pero tampoco tuvo mucho efecto sobre el demonio. De la herida que Qarakh le había infligido no salió nada de sangre, y si la criatura sintió algún dolor, no lo demostró. Sin embargo, dejó de mirar cómo se debilitaba Aajav, y observó a Qarakh con los ojos entornados.

Qarakh intentó sacar su sable de un tirón, pero estaba clavado firmemente, como si de alguna manera el demonio estuviese agarrando la hoja con el mismo hueso. Qarakh lanzó una palabrota, soltó la empuñadura de su arma y corrió a agarrar las piernas de Aajav. Si el tres veces maldito demonio no soltaba a su hermano de sangre, entonces Qarakh tendría que liberarle.

Aajav gritó mientras Qarakh tiraba, y se escurrió de las garras del demonio con una lluvia de sangre. Tanto Aajav como Qarakh cayeron hacia atrás, y Qarakh se aseguró de amortiguar la caída de su hermano con su propio cuerpo. Ahora que Aajav ya no estaba en contacto con el demonio, había una posibilidad de que sus heridas se curasen… si Qarakh podía mantener al demonio alejado de él.

Empujó a Aajav a un lado, disculpándose mentalmente por ser tan brusco, y se puso en pie de un salto. El demonio estaba mirando con expresión divertida el sable que aún estaba alojado en su brazo. Estiró la otra mano y sacó la espada. Mientras la herida se curaba, volteó la espada primero hacia un lado, luego hacia el otro, como si estuviese examinando el trabajo que se había invertido para hacerla. Entonces echó el brazo hacia atrás y arrojó el sable a lo lejos. Qarakh ni se molestó en mirar dónde aterrizaba; obviamente sería demasiado lejos como para valerle de algo en aquel momento.

Entonces el demonio se volvió hacia él y sonrió tanto que las comisuras de sus labios se abrieron. Sus dientes se hicieron más largos, más anchos, más gruesos, y la piel se despegó de la boca en todas direcciones, hasta que a Qarakh le pareció que no quedaba nada: ni labios, ni mejillas, nariz u ojos, solo unas fauces gigantes y repletas de dientes.

En ese momento fue cuando Qarakh supo que Aajav y él iban a morir por segunda y última vez.

No si me escuchas, dijo una voz gutural.

El demonio se dirigió hacia Qarakh, manteniendo a los lados las garras, cuyas afiladísimas puntas tintineaban ávidamente mientras caminaba.

Muy bien, pensó Qarakh. ¿Qué tengo que hacer?

La voz respondió con un regocijo manifiesto.

Coge el sable de Aajav y déjame el resto a mí.

Ahora el demonio estaba casi encima de él, y Qarakh creyó ver unas cosas negras retorciéndose detrás de sus dientes descomunales.

No vaciló. Se agachó al lado de Aajav, que yacía inmóvil --Qarakh no podía decir si estaba inconsciente o muerto-- y sacó la espada de su hermano. La agarró con firmeza, se enderezó y esperó que la voz que era su Bestia mantuviese su promesa.

La furia brotó dentro de Qarakh mucho más de lo que nunca hubiese esperado. Era como si un fuego violento llenase su ser. No, era como si él mismo fuese fuego: una enorme hoguera que ardía más alta y más ancha que la mismísima Gran Muralla, arrasando la estepa y devorándolo todo a su paso.

Qarakh levantó el sable de Aajav, lanzó un bramido que resonó como los rugidos combinados de una docena de tigres de Liberia, y cargó contra el demonio. Se movió más rápido que nunca antes, rápido incluso para alguien de su raza siniestra, y antes de que el demonio pudiese hacer algo más que empezar a levantar sus garras para defenderse, Qarakh balanceó el sable en un despiadado arco y cortó el cuello del diablo.

La cabeza del demonio salió por el aire, y sus fauces se encogieron mientras volaba. De la herida no brotó una gota de sangre. De hecho, lo único que se veía dentro del cuello era oscuridad, como si el demonio estuviese vacío por dentro. La cabeza golpeó contra el suelo y rebotó una vez, dos, tres, hasta que al final quedó descansando sobre su oreja derecha. Qarakh esperaba que el cuerpo se desmoronase ahora que le faltaba la cabeza, pero continuó de pie, esperando pacientemente lo que fuese a ocurrir después.

El fuego que ardía tan fuerte y caliente en el interior de Qarakh se redujo de un infierno a una simple hoguera de campamento antes de extinguirse por completo. Qarakh se pasó la lengua por los dientes y los encontró más afilados que antes. La Bestia había dejado su marca en él.

Salió en dirección a la cabeza del demonio, con la intención de destruirla, pero antes de que hubiese dado más que unos pocos pasos, la cabeza abrió la boca y una enorme boca prensil salió serpenteando. La lengua se bifurcó en la punta, y entonces la cabeza «se levantó» y la lengua regresó caminando al cuerpo que la estaba esperando. El cuerpo se arrodilló, cogió la cabeza con las garras y se la colocó suavemente sobre el muñón. La carne cortada se fundió y la cabeza volvió a quedar una vez más donde debía. La lengua volvió a introducirse en la boca, y las garras se retrajeron en los dedos de los que habían salido. El demonio, ahora recuperado por completo, miró un momento a Qarakh antes de hacer un gesto con la cabeza como en señal de respeto a un digno contrincante.

En la extraña manera de los sueños de visión, Qarakh se dio cuenta de repente de lo que debería ocurrir después, de lo que había ocurrido cuando aquella confrontación había tenido lugar de verdad, años atrás. El diablo se inclinaría hacia delante y vomitaría una gota de oscuridad sobre el suelo. Entonces la masa profunda se levantaría, se fundiría y se solidificaría en forma de caballo, y sin volverá mirar a Qarakh o Aajav, el demonio montaría sobre su caballo y se marcharía cabalgando hada el este. Entonces Qarakh se ocuparía de Aajav, quien, a pesar de necesitar sangre desesperadamente, se negaría a tomar la de Qarakh. Qarakh llevaría a su hermano-sire hasta los cuerpos de los Anda y sus caballos, y le ayudaría a bebérsela sangre que el demonio había dejado.

Pero no ocurrió nada de eso. En su lugar, después de que el demonio se volviera a poner la cabeza cortada, este habló. Y a Qarakh la voz que salió de su boca le resultó familiar. Era la voz de la Bestia.

--Esa fue la primera vez que te entregaste de verdad a mí, y eso te salvó tanto a ti como a tu querido sire.

Qarakh experimentó una oleada de mareo, seguida por una sensación de separación, como si su propio ser se estuviese dividiendo por la mitad. Una parte de él era todavía el joven Cainita que había sobrevivido por los pelos a un encuentro con uno de los Diez Mil Demonios, pero la otra parte era diez años mayor, khan de una tribu de Cainitas alejada de su querida estepa. Ahora el Qarakh mayor habló cara a cara con su Bestia.

--También fue la última vez --dijo. Después del cambio físico permanente que había tenido lugar (el ligero afilamiento de todos sus dientes), Qarakh se había dado cuenta de que el rendirse completamente a la Bestia exigía una pesada cuota, una cuota que no estaba dispuesto a pagar. Desde aquella noche en la estepa, se había esforzado para mantener a su Bestia apaciguada, de manera que pudiese vivir en yostoi con ella y, en general, lo había conseguido. Cuando la furia aparecía, la montaba como a una yegua salvaje, la moldeaba para servir a sus propios objetivos y nunca se rendía totalmente.

La Bestia sonrió con la boca del demonio.

--Eso no significa que vaya a ser la única vez.

Qarakh estaba perdiendo rápidamente la paciencia con la Bestia. Aunque la parte «vieja» de él sabía que aquello no era más que un recuerdo que había dado paso a un sueño-visión, su mitad más joven estaba preocupada por atender a su hermano herido.

--No tengo tiempo para juegos --dijo Qarakh--. Simplemente tengo que desear que mi cuerpo físico saque mi mano de la tierra, y este hechizo quedará roto. Así que si tienes algo que decirme, hazlo, y habla claramente, sin acertijos.

El rostro del demonio frunció el ceño, pero la Bestia hizo lo que Qarakh le mandaba.

--Antes de que todo esto termine, me necesitarás, Qarakh. Y cuando llegue ese momento, serás mío. Para siempre.

Qarakh no necesitaba preguntar qué era lo que quería decir la Bestia.

--Tal vez necesite volver a utilizarte, pero escucha esto: soy Qarakh, y algunos me conocen como el Indomable. Ningún hombre ni ninguna Bestia será nunca mi señor.

La boca del demonio se echó a reír, y su brazo hizo un gesto hacia la depresión donde yacían los vampiros Anda asesinados.

--Ese es el destino final de quienes son tan tontos como para creer que pueden resistirse a mí. Mi costumbre no trata del yostoi; trata de sumisión, de rendirte a mí por completo, en mente, cuerpo y alma, de modo que podamos convertirnos en uno.

Qarakh meneó la cabeza.

--No, esa costumbre no trae nada más que locura y muerte del alma.

La boca del demonio se estiró formando una sonrisa que le desgarró la piel.

--¿No es glorioso? Pero basta de charla. --La Bestia levantó la mano izquierda del demonio y las garras de hueso volvieron a salir de las yemas de los dedos de la criatura--. Es hora de que pagues por haberme decapitado. Cabeza por cabeza.

Mientras el demonio se preparaba para golpear, la mitad joven de Qarakh protestó mentalmente. ¡La cabeza que corté fue la de la Bestia, no la tuya!, pero la mitad mayor sabía que no merecía la pena discutir con la Bestia. Cuando las garras se dirigieron hacia él, Qarakh cerró los ojos, deseó que su cuerpo físico sacase la mano del montículo de tierra…

~ ~ ~

…y abrió los ojos.

Sacó los dedos de la tierra de un tirón, como si se los hubieran mordido. Sabía que si todavía hubiese sido mortal, su corazón estaría desbocado como si hubiese tenido una pesadilla. Supuso que, en cierta manera, así era.

Miró hacia el horizonte oriental, y aunque un ojo humano no habría podido detectarlo aún, vio el primer indicio débil del amanecer que se acercaba. Todavía quedaría una hora o así para que la luz empezase a ser lo bastante fuerte para resultar peligrosa, y para él era tiempo más que suficiente para adoptar la forma de lobo y volver a su ger. Si era necesario, siempre podía enterrarse en la tierra sobre la que estuviese cuando el sol empezase a despuntar. Si quería, podía incluso hundirse en el montículo y pasar el día con Aajav, aunque después de la visión que acababa de experimentar, no se sentía muy cómodo con la idea.

Siguió sentado sobre el montículo con las piernas cruzadas y reflexionó sobre lo que podría significar la visión. Estaba seguro de que significaba algo; todas las visiones tenían un significado. El truco estaba en interpretarlas. La visión de Qarakh había empezado como un recuerdo de la noche en que Aajav y él se habían enfrentado al demonio oriental en la estepa, y había terminado con lo que parecía una amenaza de la bestia que habitaba dentro de él.

Su Bestia nunca le había hablado de cosas así antes. Por lo común, se limitaba a animar a Qarakh a que diese rienda suelta a su furia y matase sin reserva. Qarakh no sabía si los demás Cainitas sentían a sus Bestias como voces en sus cabezas. Se podía decir que el Abuelo y Alessandro eran expertos en esas cosas, pero como khan, Qarakh sentía que no podía confiarse a ellos. Los detalles de sus propias luchas solo debía saberlos él. ¿Pero por qué la Bestia habría decidido entrometerse precisamente en aquel recuerdo?

Tal vez no hubiese sido la Bestia quien había escogido aquel recuerdo, sino Aajav, y la Bestia se había insinuado en su mensaje. ¿Pero qué habría intentado decirle Aajav? ¿Por qué había escogido aquel recuerdo por encima de los demás?

Quizás porque había sido la primera vez que Qarakh había luchado como Cainita, y no en una batalla cualquiera, sino una contra un enemigo mucho más poderoso que él. ¿Aajav estaría intentando animarle, decirle que no tenía necesidad de temer a Alexander, porque ya había luchado antes contra enemigos poderosos y no solo había sobrevivido, sino que se había impuesto? Era verdad, Qarakh no había matado al demonio --si es que eso era posible-- pero había evitado que se llevase la vida de Aajav, lo cual seguramente contaba como una victoria.

Sí, decidió. Aquello debía de ser. Aajav le había mandado un mensaje para infundirle confianza antes de que hablase con el antiguo príncipe de París, y su Bestia había aprovechado la oportunidad para mofarse de Qarakh de una manera que no había hecho nunca antes. No era más que eso.

Seguro de que había interpretado la visión correctamente, Qarakh dio unos golpecitos en la tierra agradecido.

--Que duermas bien, viejo amigo. Volveré pronto a visitarte y a contarte mi reunión con Alexander.

Por supuesto, no hubo respuesta. Nunca la había.

* * *

Casi a medio kilómetro de distancia del montículo, detrás de un roble grande que había utilizado como escondrijo, Rikard vio a Qarakh en su forma de lobo alejándose a saltos hacia el campamento de la tribu. Entonces devolvió la atención hacia los dos lobos de verdad que vigilaban el montículo, y que seguramente serían ghouls. Una vez que su señor se marchó, dieron tres vueltas y se volvieron a acomodar, con la cabeza apoyada en las patas y los ojos cerrados.

Rikard no sabía a qué oscura deidad dar las gracias por ayudarle a espiar a Qarakh sin ser descubierto, pero decididamente estaba muy agradecido. No poseía ninguna de las disciplinas especiales de los Cainitas que permitían ocultarse, simplemente el sigilo y la astucia, pero aquella noche habían sido suficientes.

Después de que el mogol se alejase de la pira funeraria quemada, y de los cuerpos igualmente quemados de sus dos ghouls humanos, Rikard le había seguido lo mejor que había podido, pero lo cierto es que le había resultado difícil mantenerse al ritmo de la forma lobuna de Qarakh. Había estado a punto de perder al jefe varias veces, pero persistió y al final lo alcanzó. Para cuando Rikard llegó, Qarakh ya había subido al montículo y estaba sentado con las piernas cruzadas, los ojos cerrados, como si estuviese poseído por algún tipo de trance, y una mano clavada dentro de la tierra. Rikard había tomado posición detrás de un roble desde donde podía ver y oír bien gracias a sus sentidos aumentados, que eran agudos incluso para lo normal en un Cainita. Había vigilado y esperado. No es que hubiese mucho que ver: Qarakh había permanecido sentado un rato, inmóvil, antes de abrir los ojos y sacar la mano del suelo con un movimiento brusco, como si algo le hubiese asustado, aunque Rikard no podía saber qué había sido.

Entonces escuchó con atención, esperando que Qarakh diese voz a sus pensamientos, pero no dijo nada, lo cual no lo había cogido por sorpresa. El mogol no era lo que se dice del tipo hablador. Pero entonces, justo antes de marcharse, dijo algo: dos sencillas frases que le dijeron a Rikard todo lo que necesitaba saber:

--Que duermas bien, viejo amigo. Volveré pronto a visitarte y a contarte mi reunión con Alexander.

Rikard estuvo a punto de reírse de placer cuando escuchó aquellas palabras, pero consiguió contenerse. Lo cual fue una suerte, ya que es poco probable que consiguiese sobrevivir si le descubrían allí.

Había rumores entre los Cainitas de menor rango de la tribu de Qarakh, rumores que Rikard estaba seguro de que eran exageraciones en el mejor de los casos y descaradas invenciones en el peor. Pero había un cuento, una historia de cómo Qarakh había llegado por primera vez a Estonia con su sire, otro vampiro mogol llamada Aajav, que había caído en letargo por razones desconocidas (al menos, desconocidas para quienes pasaban la historia de acá para allá) y que no se le podía despertar. Nadie sabía a ciencia cierta qué había pasado con Aajav. Algunos decían que Qarakh le había llevado de vuelta a la estepa y lo había enterrado allí, mientras que otros insistían en que yacía encerrado en algún monasterio o castillo escondido en lo más profundo de los bosques de Estonia. Pero ahora Rikard sabía la verdad: el sire de Qarakh estaba enterrado en un montículo rodeado por un círculo de arbolitos y vigilado por dos lobos vinculados por la sangre de su señor. Sin embargo, quedaba la cuestión de cómo podría utilizar aquel conocimiento para vengarse del bastardo mogol por haberle cortado el cuello y haberle abandonado para que se asase bajo la luz del sol.

Se pasó los dedos por la garganta mientras pensaba, y entonces se le ocurrió. En un principio había tenido la intención de abandonar la tribu aquella noche. Tal vez lo hiciese y se marchase en busca de un nuevo señor, uno que le recompensase espléndidamente por la información que poseía.

Un señor como Alexander de París.

Capítulo 7

MALACHITE se acercó a la tienda de Alexander, pero en lugar de anunciarse y pedir permiso para entrar, vaciló. Pronto amanecería. Quizá sería mejor esperar hasta después del anochecer para hablar con Alexander. Estaba a punto de darse la vuelta y marcharse cuando una voz lo llamó desde el interior de la tienda.

--A menos que tengas la intención de quedarte ahí el tiempo suficiente para saludar al sol de la mañana, te sugiero que entres.

Malachite dudó un poco más, pero no pudo encontrar una razón plausible para no hacer lo que Alexander ordenaba, y por tanto entró. La tienda del príncipe exiliado --la más grande del campamento, por supuesto-- contenía una cama con sábanas de seda y una almohada de plumón de pato, un escritorio pulido, una silla con diseños floridos tallados en la madera, y un baúl abierto y grande repleto de libros encuadernados en piel y amarillentos pergaminos antiguos. Una lámpara con pantalla descansaba sobre el escritorio, proyectando una luz demasiado tenue para que unos ojos mortales pudiesen ver, pero más que suficiente para los Cainitas.

Alexander estaba sentado detrás del escritorio, delante de un mapa desplegado. No apartó la mirada de él cuando Malachite entró. Como siempre, el aura de poder que emanaba del delgado y aparentemente joven príncipe sorprendió a Malachite. La atmósfera que rodeaba a Alexander estaba cargada con una energía apenas contenida, como el aire antes de una violenta tormenta. Aunque había sido abrazado de joven y parecía no tener más de quince o dieciséis años, en realidad tenía dos milenios. La dureza de sus ojos insinuaba su edad, pero en el caso de Alexander era su forma de moverse, o más bien de no moverse, la que revelaba lo viejo que era en realidad. No había ningún movimiento superfluo, ningún vano golpeteo de los dedos sobre el escritorio, ningún meneo de la cabeza mientras examinaba el mapa, ningún cambio en su asiento para encontrar una postura más cómoda. A juzgar por la vivacidad que mostraba, podría haber sido una estatua muy detallada, y Malachite se preguntó cuánto tiempo podría permanecer sentado de aquella manera de no tener que atender a las necesidades de alimentarse y dormir. ¿Noches? ¿Semanas? ¿Tal vez más?

Aunque llevaban dos semanas en aquel lugar sin tener ningún incidente, y varios ghouls vigilaban el campamento mientras los Cainitas descansaban durante el día, Alexander todavía llevaba una armadura de malla y una capa con su heráldica grabada en la parte delantera: un forro de piel, de color púrpura claro, con una representación de una corona de laurel dorado. El color del fondo era blanco con irnos dibujos repetidos de lunares negros que, si Malachite no recordaba mal, estaban destinados a simular unas colas de armiño. Corriendo hacia abajo por el medio del escudo había una franja vertical, ancha y de color púrpura (el color de la realeza, por supuesto) y en la franja había una corona de laurel dorado. Malachite, que había pasado mudaos de sus siglos de no-vida en Constantinopla, reconocía los símbolos del poder imperial y admitía, a pesar de todo, que encajaban a la perfección con aquel príncipe juvenil.

--¿Qué quieres, Malachite? --No había irritación en su voz ni, en realidad, sentimientos de ningún tipo. Alexander mostraba emoción solo cuando quería. Continuó mirando fijamente el mapa que tenía delante.

--¿Puedo preguntar lo que estáis haciendo, milord? --preguntó Malachite.

La cabeza de Alexander giró sobre su cuello mientras se volvía para mirar a Malachite, pero el resto del cuerpo permaneció inmóvil como una estatua.

--Seguro que no has venido aquí solamente para satisfacer tu ociosa curiosidad.

--He venido por otra razón, pero mi curiosidad nunca es ociosa, milord. Se puede decir que nosotros los Nosferatu somos archivistas. Para nosotros, todo conocimiento, por muy insignificante que pueda parecer, es poder. --No había sido así en Constantinopla. No, allí Malachite tenía un estatus y respeto y ninguna necesidad de ocultarse en las sombras e intercambiar rumores como sus parientes del oeste. Pero claro, ahora Constantinopla era un vestigio de su gloria pasada.

Alexander sonrió. El efecto, como siempre, fue fascinante. Era un «joven» atractivo de pelo negro y rizado y unos ojos de color castaño oscuro: un siniestro dios griego en un cuerpo no-muerto. Malachite experimentó la necesidad de desviar la mirada, como si mirar a Alexander a los ojos fuese como mirar fijamente al sol. Pero no apartó la vista, porque sabía que el príncipe se tomaría aquello como una señal de debilidad, y no había nada que Alexander de París despreciase más que la debilidad.

--Si he aprendido alguna lección en mi larga existencia, mi querido Malachite, es que el poder es poder. --Miró al Nosferatu un poco más, con una expresión impenetrable, antes de volverse otra vez hacia el mapa--. Si quieres saberlo, estoy mirando el mapa de la Cristiandad y sopesando las diferentes maneras en las que se podría reorganizar.

--¿A vuestra imagen? --preguntó Malachite.

Alexander sonrió abiertamente.

--¿A la de quién si no? --Volvió a mirar otro rato el mapa antes de enrollarlo y colocarlo en el baúl con sus otros documentos. Cerró la tapa y se volvió hacia Malachite--. Si tienes algo que decir, Nosferatu, mejor empieza ya. El amanecer se acerca.

Aunque Alexander se había referido a Malachite llamándole por el nombre de su clan, no había mofa en su voz, como la había muchas veces en las voces de otros Cainitas. La vitae contaminada que corría por las venas de todos los Nosferatu retorcía y deformaba sus cuerpos, convirtiéndolos en monstruos espantosos y leprosos no-muertos. Malachite sabía que el asco que los demás mostraban hacia su clan se debía principalmente a que su apariencia física era la Marca de Caín puesta de manifiesto, que les recordaba que, independientemente de la apariencia, todos los Cainitas estaban condenados. Cuando estaba entre otros, ya fuesen Cainitas o mortales, Malachite normalmente se dejaba subida la capucha de su hábito negro para ocultar sus rasgos, o utilizaba los dones de su sangre para adoptar una apariencia más agradable, pero no se molestaba en hacerlo en presencia de Alexander. Al antiguo no le importaba para nada la apariencia de Malachite y este suponía que el príncipe había visto cosas peores en los últimos dos mil años.

--Ya llevamos aquí buena parte de una quincena --dijo Malachite.

Alexander no respondió inmediatamente. Se sentó en el borde de su cama e hizo un gesto para que Malachite cogiese la silla del escritorio. El Nosferatu vaciló mientras consideraba el protocolo adecuado para aquella situación. ¿Debía coger la silla que le ofrecía o debía quedarse de pie? Técnicamente, no era uno de los seguidores declarados de Alexander, aunque desde luego tampoco era el igual del príncipe. Malachite dudaba que el príncipe considerase a alguna criatura, mortal o inmortal, su igual. Para él todos eran o peones que manipular u obstáculos que superar.

El más pequeño indicio de arruga apareció entre las cejas de Alexander, y Malachite supo que el príncipe empezaba a irritarse. Sin saber cuál era el rumbo más acertado, pero seguro de que tener al antiguo esperando no lo era, le dio la vuelta a la silla para ponerla de cara a Alexander y se sentó.

Los delicados labios de Alexander formaron una pequeña sonrisa, y Malachite sintió que acababa de suspender algún tipo de examen.

--Como dices, hace dos semanas que acampamos aquí, pero no consigo ver la importancia de ese hecho. No me digas que te has inquietado, Malachite. Para los de nuestra clase, dos semanas pasan tan rápido como dos horas para los mortales. ¿Quizás sea la… humildad de nuestro alojamiento? Las tierras del campo estonio apenas proporcionan las mismas comodidades que conociste en su día en Constantinopla, ¿no?

Malachite sabía que Alexander estaba pinchándole, pero aun así sintió una oleada de furia por la burla. Sintió la necesidad de coger aire, no porque sus pulmones no-muertos pidiesen oxígeno a gritos, sino por reflejo, un reflejo que recordaba de una época en la que su cuerpo respiraba profundamente para calmarse. Consiguió no inhalar. Ya había suspendido uno de los exámenes de Alexander. No tenía ganas de suspender otro.

--Cuando me pedisteis que os acompañase a Estonia, tenía entendido que iba a serviros como consejero. --Malachite se permitió una sonrisa--. Es un poco difícil llevar a cabo ese deber cuando la persona a la que voy a servir no comparte sus pensamientos.

Alexander lo miró, sin moverse y sin pestañear. Cuando por fin habló, su tono sonó divertido, aunque había cierta frialdad en sus ojos.

--Que yo recuerde, fuiste tú quien pidió acompañarme a mí. --Levantó una mano antes de que Malachite pudiese responder--. Entiendo tu punto de vista. Pero hay una sencilla razón por la que no te he dicho más de lo que he hecho: todavía no hay nada que decir.

Malachite frunció el ceño.

--Me temo que no entiendo.

La risita de Alexander sonó casi humana.

--Estoy siendo poco sincero. Mejor debería decir que todavía estoy embarcado en el proceso de recogida de información. Cuando haya conseguido la suficiente, reflexionaré sobre ella, y entonces, cuando esté preparado, decidiré cuál debe ser mi siguiente paso.

--Aunque entiendo la necesidad de llevar a cabo cierto reconocimiento ¿cuánto es realmente necesario en esta situación? Hemos venido aquí a petición de lord Jürgen para someter a la Estonia pagana que, por lo poco que he visto, no es nada más que una extensión de árboles y praderas interrumpida solo por algún que otro asentamiento humano. --Al menos, aquello era por lo que Alexander había ido a esa tierra. Malachite tenía una razón muy distinta…, una razón que no tenía intención de compartir con el príncipe caído.

Al oír la mención al nombre de Jürgen, Alexander hizo una mueca como si acabase de probar un poco de sangre contaminada por la enfermedad.

--He venido aquí por mis propias razones, no para servir a un insignificante príncipe alemán. --Pronunció la palabra servir como si fuese una obscenidad--. Y someter esta tierra no será tan fácil como supones. Estamos aquí para encargarnos de ese jefe tártaro llamado Qarakh, que parece haber fundado una tribu Cainita aquí. El año pasado derrotó a un grupo de caballeros de la Cruz Negra y hermanos de la Espada. Tengo que saber más sobre el tamaño y la fuerza de la tribu del tártaro antes de poder planear mi estrategia, con efectividad.

Malachite fue incapaz de contener la frustración de su voz.

--No veo la necesidad de tener ningún elaborado plan de ataque. Tengo entendido que los tártaros son como los turcos a los que nosotros los griegos nos enfrentamos en Anatolia: invasores violentos, sí, pero poco más que unos salvajes y nómadas. Seguro que no pueden igualar la habilidad y experiencia de vuestros hombres. Me siento tentado de pensar que…

--Pero no estás pensando. Ese es el problema.

Malachite había sobrevivido mucho tiempo como Cainita, y sabía que no debía juzgar a los de su clase por su edad aparente. De todas maneras, dada la apariencia joven de Alexander, no pudo evitar la sensación de que estaba siendo reprendido por un niño. La rabia y la frustración que habían estado agitándose en su interior ahora amenazaron con fundirse en una furia violenta, y supo que su Bestia estaba a punto de romper las cadenas de metal con las que la mantenía atada.

Evidentemente, Alexander también lo notó, porque Malachite sintió que del antiguo príncipe de París emanaban oleadas de tranquilidad. Los Cainitas siempre temían a la Bestia que se despertaba en los demás, porque podía provocar que la suya también empezase a asomar el hocico. La personalidad y la voluntad de Alexander eran tan fuertes que podía inspirar emociones en los demás con relativa facilidad, ya fuese sumisión, valentía o calma. Era una de las cosas que le convertían en un jefe eficaz.

Malachite sintió que su Bestia retrocedía hasta el fondo de su mente, donde se cobijaría y esperaría, siempre vigilando la siguiente oportunidad para escapar.

Alexander continuó como si nada hubiese pasado…

--Como señalaste antes, entiendes el valor de la información. ¿Entonces por qué te ha de resultar extraño que espere la hora propicia?

--Porque no es nada habitual en un señor que está a la cabeza de un ejército de caballeros --admitió Malachite, aunque temía que Alexander se sintiese insultado--. Yo esperaría que hicieseis marchar a vuestros ejércitos directamente hasta el territorio del enemigo y exigierais que pelease o se rindiera.

Alexander meneó la cabeza, y el movimiento fue tan ligero que resultó casi indetectable.

--Ah, la caballería. Que Dios y el Diablo me libren de esa estupidez.

Malachite hizo una mueca ante aquella blasfemia. Aunque era uno de los condenados, se consideraba a sí mismo un cristiano. Muchos Cainitas creían que su condición era una prueba, o un castigo, enviado por Dios, mientras que otros pensaban que su raza había sido creada por Jehová para guiar a la humanidad. Malachite creía que las dos opciones eran ciertas, y que la voluntad divina había encontrado su culminación en una ciudad maravillosa en la que tanto los Cainitas como los mortales podían prosperar, un sueño perdido llamado Constantinopla. Estaba decidido a ver el sueño renacer… a cualquier precio.

--Para ser sincero, supongo que podría hacer perfectamente lo que sugieres una vez que averiguase la ubicación del refugio del tártaro --dijo Alexander--. Claro está, si mi objetivo primordial fuese la conquista. --Entonces sonrió, como si estuviese disfrutando de una broma privada.

Malachite pensó por un momento en las palabras del príncipe.

--Estáis buscando aliados.

La sonrisa de Alexander se ensanchó.

--Hay Cainitas poderosos que se cobijan en estas fronteras, Malachite. Qarakh es uno de ellos aquí en Estonia, pero hay otros voivodas Tzimisce que también reclaman tierras aquí, y aparte de ellos hay más. Si puedo forjar alianzas con alguno o con todos ellos…

--Estaréis en una posición mejor para volver a tomar París --dijo Malachite en voz baja, impresionado por la abierta ambición del príncipe. Jürgen, en cuyo nombre Alexander estaba dirigiendo técnicamente aquella cruzada, había batallado con los Tzimisce de Hungría durante varios años. Al oír a Alexander hablar abiertamente de buscar alianzas con ellos, quedaba claro que nunca descansaría hasta recuperar París, que creía le pertenecía por derecho.

--¿No es esa la costumbre de los de nuestra clase, tomar la fuerza de los demás y añadirla a la nuestra? --dijo Alexander.

--Así es como nos alimentamos.

--No, así es como existimos.

Malachite no compartía aquella visión tan lúgubre del mundo, pero sabía que aquel no era el momento de discutir con Alexander acerca de los puntos más sutiles de su filosofía.

--¿Y qué pasa si descubrís que alguien no quiere convertirse en vuestro aliado?

Alexander se encogió de hombros.

--Entonces entablaré batalla con ellos, los derrotaré, y la victoria se añadirá a mi reputación, y al final me ayudará a recuperar mi trono.

Malachite estaba asombrado por el sencillo descaro de todo aquello.

--¿Y si tenéis que luchar con todos ellos, con la tribu de Qarakh y con los voivodas?

--¿Qué problema hay? Me enfrentaré a ellos según vayan llegando, ya sea individual o colectivamente, y los destruiré. --No había arrogancia en su voz, ni fanfarronería. Lo había dicho como si fuese una sencilla exposición de los hechos, no más notable que decir que el sol giraba alrededor de la tierra. O en su caso, pensó Malachite, alrededor de Alexander de París.

--Os pido disculpas, milord --dijo Malachite.

Alexander frunció el ceño.

--¿Por qué?

--Por haber tenido la osadía de creer que os podría aconsejar.

Alexander se rió con deleite, y por un momento pareció tan joven como su rostro.

--No te desesperes, mi querido Malachite. Sin duda llegará el momento en que necesitaré tu consejo. Hasta entonces…

Antes de que Alexander pudiese terminar su pensamiento, el hermano Rudiger, un Cainita vestido con una túnica de malla y un tabardo engalanado con la cruz negra de los caballeros teutónicos, entró en la tienda. Aunque Alexander era el jefe máximo de su ejército, el hermano Rudiger dirigía a los caballeros en el campo de batalla. Todos los caballeros eran miembros de la orden de la Cruz Negra, una hermandad secreta de Cainitas y ghouls escondidos dentro de la orden Teutónica mortal y leales a lord Jürgen. Como medio de ganar influencia, esas órdenes dentro de otras órdenes no eran algo insólito entre los Cainitas, pero Malachite tenía que admitir que la orden de la Cruz Negra estaba entre las más arraigadas que se había encontrado. Jürgen parecía capaz de utilizar la tapadera de los caballeros teutónicos (y sus aliados, los hermanos de la Espada estonios) con una facilidad incomparable.

Malachite pensaba que buena parte de todo aquello se debía al hecho de que los caballeros de la Cruz Negra no-muertos tenían mucho en común con sus homólogos mortales y sus instrumentos. Creían de verdad en la campaña para extender la Cristiandad y combatir el azote de la herejía y el paganismo, todo por la gloria de Dios. Que en el proceso medrasen su orden y los dominios de su señor, y que muchos cristianos vivos les considerasen diablos, era algo secundario en relación con su celo por las cruzadas.

El hermano Rudiger, aunque de sangre Ventrue como Alexander, no podía haber sido más diferente del príncipe exiliado. Aunque intentaba ocultarlo, detestaba a Alexander, por su ideología laica y por su hipocresía al utilizar a la Iglesia para sus propios fines. Malachite había visto a los dos relacionándose en varias ocasiones, y aunque Rudiger siempre se adhería al príncipe y cumplía sus órdenes, el Nosferatu pensaba que podía llegar perfectamente el momento en que se negase a hacerlo. Y entonces habría problemas de verdad.

--Un jinete se acerca al campamento --dijo Rudiger. El caballero era de estatura media, de espaldas anchas y un tanto fornido. Tenía la cara redonda, y el pelo castaño bien cuidado, con la barba a juego. Sus labios formaban permanentemente una línea firme, y Malachite tuvo la impresión de que estaba luchando para evitar que la boca se le curvase de asco al estar en presencia de Alexander.

Los ojos del príncipe relucieron como sendos trozos de hielo roto. Por un momento, Malachite pensó que se levantaría de la cama de un salto y caería sobre Rudiger por haber entrado sin anunciarse. Si el comandante de la Cruz Negra había notado la reacción de Alexander, no dio muestras de ello; se limitó a permanecer tranquilamente donde estaba y esperó una respuesta.

--¿Por qué me molestas con esa noticia? ¿Tus caballeros son incapaces de encargarse de un jinete solo?

Rudiger entornó los ojos, pero su tono siguió siendo tranquilo.

--Por supuesto que son capaces, pero pensé que querríais ser informados de inmediato de la identidad del jinete. Es lord Istvan… y viene solo.

Alexander permaneció callado un momento antes de responder.

--Tráemelo en cuanto llegue.

--Lo haré.

Rudiger se retiró. Malachite observó que el caballero se había marchado sin pronunciar un título honorífico: no hubo ningún «sí, Alteza» o «ahora mismo, milord». Definitivamente, una señal de los problemas que estaban por llegar.

Malachite empezó a levantarse, pero Alexander le hizo un gesto para que siguiese sentado.

--Quédate. Quiero que escuches lo que Istvan tenga que decir.

Malachite inclinó la cabeza.

--Como queráis, milord.

Su espera no fue larga. Al cabo de unos minutos, oyeron a Istvan acercándose. En el exterior, Rudiger le ordenó a un ghoul que atendiese el caballo del Cainita. Entonces Rudiger e Istvan entraron en la tienda del príncipe, y el último le lanzó a Malachite una rápida mirada como diciendo, «¿qué estás haciendo tú aquí?» antes de inclinarse ante su señor. Era un magiar delgado de pelo negro que le caía hasta los hombros y una barba negra bien cuidada. Llevaba una cota de malla bajo un tabardo que estaba desgarrado en varios sitios y manchado de sangre seca. Era originario de otro linaje de los Ventrue pero había jurado muchas veces fidelidad a Alexander. Malachite pensaba que los dos estaban unidos por su mutua predilección por la crueldad.

Malachite se fijo en que Rudiger no se inclinaba. Y Alexander tampoco hizo ninguna observación al respecto.

Istvan se enderezó y empezó a hablar rápidamente.

--Vuestra alteza, he regresado de mi misión de reconocimiento con noticias preocupantes. Yo…

Todo lo que hizo Alexander fue levantar el dedo índice, pero el gesto fue suficiente para hacer que Istvan dejase de hablar y cerrase la boca con un sonoro chasquido. El príncipe se volvió hacia Rudiger.

--Puedes dejarnos, comandante.

--Creo que sería mejor si yo…

--No te corresponde creer nada. Te corresponde asegurarte de que en el campo de batalla se cumplen mis órdenes. ¿Entiendes?.

Rudiger miró a Alexander un momento antes de inclinar la cabeza.

--Sí, señor. --La voz del caballero estaba tensa como una cuerda, llena de una rabia apenas contenida. Se dio media vuelta y salió de la tienda.

Alexander le dedicó una pequeña sonrisa; obviamente, estaba disfrutando del evidente desagrado de Rudiger por tener que someterse al príncipe. Luego se volvió otra vez hacia Istvan.

--Cuando te marchaste del campamento hace una semana, lo hiciste acompañado por otros. ¿O lo has olvidado?

Istvan entornó los ojos, y Malachite supo que estaba calculando la mejor manera de responder.

--¡Por supuesto que no, Alteza! Simplemente…

Otra vez se levantó el dedo índice, y otra vez sonó el chasquido de una boca al cerrarse.

--Cuéntame que ha ocurrido, Istvan. --La voz de Alexander era poco más que un susurro, pero el tono de autoridad que transmitía era innegable--. Dímelo clara y concisamente, y sin exagerar tus propios méritos.

Istvan parecía listo para protestar a aquel último comentario, pero asintió y comenzó a relatar su historia, exactamente en la manera en la que su príncipe le había ordenado. Cuando el caballero terminó, se quedó en silencio, con la espalda recta y la barbilla alzada para conservar su dignidad, pero sus manos temblorosas arruinaban el efecto.

Alexander se levantó e Istvan se estremeció, como si esperase que su príncipe fuese a cruzarle la cara… o algo peor. Pero Alexander, Ligeramente más bajo que su súbdito, se limitó a levantar la vista y clavarla en los ojos de Istvan.

--¿Tuviste que asesinar al granjero y a toda su familia? El tártaro se lo tomará como un insulto personal.

Istvan frunció el ceño, confundido.

--No lo entiendo, mi príncipe. No eran miembros de la tribu de Qarakh; solo eran unos mortales paganos.

--La muerte del ganado no significa nada para ese salvaje --dijo Alexander--. Es una cuestión de territorio. Matamos en sus tierras sin su permiso. ¿Dejarías que otros hurgasen en tu rebaño, Istvan?

--No, señor. --A juzgar por la expresión de Istvan estaba claro que todavía no entendía cómo se había convertido aquello en culpa suya.

Alexander miró a Istvan un momento, como si estuviese intentando decidir qué hacer con él. Malachite tenía la impresión de que el príncipe podría tanto despedirle como arrancarle la cabeza, todo con la misma facilidad. Al final, Alexander escogió lo primero.

--El amanecer está cerca y necesitas descansar después de esta experiencia tan terrible.

Con aspecto de no poder creer en su buena suerte, Istvan hizo una profunda reverencia y se retiró de la tienda sin molestarse en disfrazar su prisa.

En cuanto el caballero se fue, Alexander habló.

--Todo el grupo asesinado… y por una mujer, nada menos. --Meneó la cabeza con indignación.

--Istvan sobrevivió --señaló Malachite, y no porque pensase que eso era una gran compensación-- y a juzgar por su historia, parece que Sir Marques también.

--Han pasado dos noches enteras. Si Sir Marques pudiese, ya habría regresado.

--Istvan acaba de volver. Quizás Marques lo haga también.

--Marques tiene experiencia, recursos y me es leal de verdad… mucho más que Istvan. Me temo que solo hay dos posibilidades: o ha sido capturado por el salvaje, o ya está verdadera y definitivamente muerto.

Malachite se quedó callado y esperó a ver qué decía Alexander a continuación. Se sorprendió cuando el Ventrue sonrió.

--Esta no es la manera en la que yo habría planeado los acontecimientos, pero quizás al final las cosas vayan a nuestro favor.

--¿Señor?

--Tenía intención de acercarme al tártaro cuando fuese el momento adecuado, pero ahora, gracias a Marques, Istvan y los demás, Qarakh sin duda vendrá a nosotros. Después de todo, eso es lo que yo haría si nuestras posiciones fuesen las contrarias.

--Y si estuvieseis en su lugar, ¿vendríais a hablar o a pelear? --preguntó Malachite.

La sonrisilla de Alexander se convirtió en una abierta sonrisa.

--Toda existencia es una batalla, mi querido Malachite. La única diferencia es el tipo de armas con las que decides luchar: las palabras o el acero.

Ahora fue el turno de Malachite de sonreír.

--Creo que ya estáis esperando ansiosamente la llegada del tártaro.

--Oh, lo estoy. --Una apariencia distraída penetró en los ojos de Alexander, y Malachite supo que el príncipe ya estaba ocupado maquinando su estrategia--. Sí que lo estoy.

Capítulo 8

--¿DE verdad creéis que esto es prudente, mi khan? Os suplico que permitáis a Arnulf, Wilhelmina y a mí mismo que os acompañemos.

--Voy solo como señal de fuerza y confianza. Alexander sabrá que yo, y por extensión, mi tribu, debo de ser fuerte si me enfrento a él solo. Además, será una señal clara de que no tenemos la intención de batallar con él. Al menos, no todavía.

--Entonces permitidnos que os sigamos a cierta distancia, para que estemos cerca si se presenta la necesidad.

--Tu deseo de ir conmigo te honra, Alessandro, pero sin duda el Ventrue tendrá exploradores que sabrán si os acercáis demasiado a su campamento, y tomará vuestra presencia como un signo de debilidad por mi parte. Necesito que tú y los demás os quedéis aquí, porque no dejaré la tribu desprotegida mientras estoy fuera.

--¿Entonces no hay nada que pueda decir que os haga cambiar de opinión y os llevéis a alguien con vos?

--Nada.

* * *

--¿Absorto en tus pensamientos?

Qarakh se volvió hacia Deverra. La sacerdotisa cabalgaba a pelo sobre una yegua pía, con las riendas colgando relajadas en sus manos. Realmente no las necesitaba para controlar a la yegua y solo; las sostenía porque no sabía qué otra cosa hacer.

--Simplemente cabalgando --mintió Qarakh--. En la estepa, el viento a menudo es tan fuerte que hablar es difícil, incluso estando uno al lado del otro. Por esta razón, mi gente suele viajar en silencio, comunicándose solo cuando es necesario.

Deverra estiró una mano, echó hacia atrás la capucha de su túnica y se agitó el pelo largo y rojo.

--¿Es una indirecta?

Qarakh frunció el ceño mientras intentaba decidir si la telyav se había ofendido de verdad o solo estaba jugando con él… o quizás las dos cosas.

--No, solo es una explicación.

La sacerdotisa no respondió inmediatamente, y siguieron hacia el oeste a través de una pradera abierta; el cielo nocturno que tenían sobre sus cabezas estaba limpio y lleno de estrellas brillantes como el hielo. Qarakh cabalgaba sobre la misma yegua de color gris oscuro que había estado a punto de sufrir un colapso hacía solo una noche. Ahora, gracias a un poco de descanso y a unos pocos tragos de la vitae de su amo, estaba lista e impaciente por viajar una vez más.

Habría llegado antes viajando solo y en su forma de lobo, pero Deverra no tenía la capacidad de cambiar de forma igual que él, así que Qarakh se vio obligado a ir a caballo. Al final, probablemente sería la mejor elección, de todas maneras. Aquellos Cainitas cristianos cabalgaban entre los caballeros mortales y se consideraban de sangre noble, supuestamente por encima de criaturas inferiores y animales como Qarakh. Llegar en forma de lobo solo habría reforzado aquella actitud en Alexander, y quizás habría rebajado a Qarakh a sus ojos. Al mogol no le importaba nada lo que el antiguo Príncipe de Paris pensase de él, pero era demasiado astuto como para permitir que el prejuicio del hombre disminuyese su propio poder de negociación.

Después de un rato, Deverra habló.

--Pensaba que quizás tu silencio se debía a tu desagrado.

Qarakh refunfuñó para sus adentros. Por una vez, deseó que la mujer dijese exactamente lo que quería decir.

--¿De qué desagrado hablas?

--No te gustó que insistiese en acompañarte.

--Al principio --admitió--. Pero he reflexionado acerca de tus motivos. --Deverra había argumentado que como suma sacerdotisa de los telyavs, no solo era su deber representar a su clan cuando Qarakh hablase con Alexander, sino que su presencia sería un símbolo de la fuerte alianza entre la tribu de Qarakh y los telyavs.

Deverra sonrió.

--¿Estás diciendo que tenía razón?

Una brisa nocturna susurró a través de la hierba que tenían alrededor. Manteniendo el rostro serio, Qarakh dijo:

--Lo siento. No he podido oírte por el viento.

La carcajada de Deverra fue sonora, llena de vida y alegría. El sonido removió los ecos de un sentimiento que Qarakh creía que había muerto con él la noche en que Aajav había visitado su ger. Qarakh se dio cuenta de que la carcajada le recordaba cómo había sido --no, cómo se había sentido-- cuando estaba vivo de verdad.

--Todavía llamas a los mogoles tu gente --dijo Deverra--. Pero estás lejos de esas tierras. ¿Ahora no somos nosotros tu gente?

Qarakh no dijo nada.

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Mientras sostenía la brida del caballo de Aajav, su hermano de sangre se desplomó a su lado, en la silla de montar, con una flecha en el cuello y otra entre los omóplatos, las heridas hinchadas por el veneno. Los potros de la estepa corrían a toda velocidad, los cascos golpeaban el suelo como fuertes truenos, las flechas silbaban por el aire a su alrededor, y, cabalgando detrás de ellos, mucho más cerca de lo que a Qarakh le hubiera gustado, media docena de vampiros Anda, con los arcos tensados, y los rostros convertidos en máscaras de odio y muerte.

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Qarakh frunció el ceño y se obligó a echar a aquel recuerdo, espontáneo.

--Ser un mogol es algo más que cabalgar por la estepa. Es… una manera de pensar, de conocer en todo momento el lugar que uno ocupa en el mundo. De…

--Vivir en yostoi --concluyó Deverra.

Qarakh asintió.

--O al menos intentar hacerlo. Para los de nuestra clase, el yostoi es incluso más importante. La Bestia que vive dentro de todos nosotros nunca puede ser enjaulada o controlada del todo, pero se la puede mantener en su sitio, si uno sabe cómo darle lo que necesita en lugar de lo que quiere. Al permanecer fiel a la costumbre mogola, encuentro la claridad mental y la fuerza espiritual para vivir con mi Bestia en lugar de a pesar de ella.

--Ya entiendo por qué el Abuelo te respeta tanto, Qarakh. Hay muchos Cainitas mucho mayores que tú que no conocen a sus Bestias ni la mitad de bien. --Deverra sonrió--. Si fueses un joven mortal, estaría tentada de decir que eras precoz.

--Simplemente soy mogol. No tengo nada especial.

Deverra le contempló con una mirada penetrante que Qarakh no pudo interpretar.

--Oh, creo que sí que lo tienes, Qarakh el Indomable, aunque no te des cuenta de ello. Creo que si surge la necesidad de la batalla, no solo serás capaz de resistir contra Alexander, sino que también le derrotarás.

Qarakh soltó una risita.

--Agradezco tu confianza en mí, sacerdotisa, pero aunque no temo a ningún hombre vivo o muerto, preferiría evitar el tener que luchar contra un guerrero de dos mil años.

--¿Crees…? --Deverra se paró antes de terminar la pregunta. Dirigió la cabeza hacia la derecha como un latigazo y saltó de su caballo. Mientras levantaba el dobladillo de su túnica para poder correr con más facilidad, se marchó apresuradamente hacia la oscuridad.

Sobresaltado por sus actos, Qarakh se inclinó hacia delante, cogió las riendas de la yegua de Deverra e hizo que los dos caballos se pararan. Ató rápidamente las riendas de la yegua pía a las de su caballo gris, porque aunque ambos animales eran ghouls, él sabía seguro que su caballo no se movería de aquel lugar a menos que él se lo ordenase. Entonces desmontó, desenfundó el sable y echó a correr tras Deverra. Oyó los ruidos de una pelea seguidos por el agudo grito de dolor de un animal, y luego todo quedó en silencio.

Cuando alcanzó a Deverra, encontró a la sacerdotisa acuclillada sobre el cuerpo de un ciervo, con la cabeza enterrada en la ruina destrozada y húmeda de su cuello. Al darse cuenta de lo que había ocurrido y estar seguro de que no había peligro, enfundó la espada y se quedó mirando a Deverra mientras esta se alimentaba. Sabía que debería darse media vuelta y alejarse para que ella pudiese tener intimidad, pero estaba demasiado fascinado. Deverra roía la carne del venado mientras bebía, agitando la cabeza hacia delante y hacia atrás como un lobo. Era tan diferente al habitual comportamiento tranquilo y sereno de la sacerdotisa que Qarakh supo que estaba viendo trabajar a la Bestia de Deverra.

Después de un rato ella levantó la vista, le vio y frunció el ceño, como sino recordase quién era él. Después el reconocimiento llenó su mirada, y bajó los ojos avergonzada.

--Ojalá no me hubieses visto así. --Se pasó el dorso de la mano por encima de la boca para limpiarse la sangre del venado, pero tenía tanta que lo único que consiguió fue untarse todo alrededor--. Para lanzar hechizos tengo que utilizar mi propia vitae, y después de emplear un encantamiento para determinar la ubicación del campamento de Alexander…

--Necesitas reponer lo que has perdido --terminó Qarakh por ella--. No hay nada de vergonzoso en ello.

--Pero beber la sangre de un animal…

--La estepa está escasamente poblada. Un Cainita puede pasar días, y a veces semanas sin ver a un solo mortal. Todos los de nuestra clase que viven allí, yo mismo incluido, hemos bebido de las venas de animales. --Vaciló un momento y luego avanzó y se arrodilló al otro lado del ciervo, enfrente de Deverra. Se miraron el uno al otro sin hablar durante un momento, y entonces, como si hubiesen llegado a un acuerdo tácito, bajaron la boca hasta el cadáver del venado y comieron.

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Qarakh deseó poder parar y amarrar bien a Aajav a la silla de montar, porque con cada golpe de los cascos del poni, estaba en peligro de caer de su caballo. Si eso ocurría, los Anda estarían encima de ellos en un instante, y la muerte definitiva les seguiría a continuación.

No tema ni idea de qué tipo de veneno utilizaban los Anda para cubrir las puntas de sus flechas, quizás era sangre de demonio, pero fuera lo que fuese, era potente. Un golpe había sido suficiente para marear a Aajav, y el segundo le había dejado casi inconsciente. Qarakh temía que su hermano de sangre no sobreviviese a un tercer impacto.

¡Cobarde! ¡Quédate y pelea!

Qarakh hacía todo lo que podía por ignorar la voz de su Bestia, pero no era fácil. Le daba rabia huir, pero no sabía qué otra cosa podía hacer. Sino tuviese que sostener la brida del caballo de Aajav, podría darse media vuelta y disparar sus propias flechas contra sus perseguidores, y no es que le fuesen a servir de mucho, ya que las puntas no estaban untadas de veneno. Pero al menos estaría luchando, en lugar de huyendo.

Había pocas cosas que distinguiesen a los jinetes Anda de otros mogoles. De hecho, en la vida mortal todos habían pertenecido a una de las tribus nómadas que vagaban por las llanuras. Llevaban sables y arcos, cascos y abrigos de piel, y cabalgaban sobre potros de la estepa robustos. El único indicio de que no eran humanos era el color de su piel: en lugar de un saludable moreno, era de color pálido y desteñido. El color de la muerte.

Los Anda dirigían el mundo nocturno de la estepa y regulaban estrictamente quién podía ser Abrazado y quién no. Aajav no era Anda, pero más o menos le habían aceptado. Como había vivido como mogol, se le había permitido sobrevivir y cazar entre ellos, pero nunca como un igual. Una y otra vez, había tenido que ceder derechos de territorio y de comida a sus supuestos superiores. Los Anda le dejaban asistir a sus asambleas, pero no se le permitía hablar. Y sobre todo, Aajav no tenía permiso para crear ningún chiquillo.

Pero Aajav lo había hecho, y aunque había sido capaz de mantener en secreto la transformación de Qarakh en uno de los no-muertos casi dos años, los Anda al final se habían enterado y les habían montado una trampa… una trampa en la que Aajav y Qarakh habían caído con demasiada facilidad. Ahora estaban huyendo para conservar sus no-vidas.

Cabalgaban hacia el sur, y Qarakh miró a su izquierda, hacia el este. El cielo estaba de un color azul claro cerca del horizonte, lo que indicaba que el amanecer no estaba lejos. Si el sol empezaba a levantarse antes de que los Anda llegasen hasta ellos, todos buscarían protección contra sus ardientes rayos enterrándose a sí mismos y a los caballos en el suelo. Dormirían en el abrazo de la tierra hasta el atardecer, cuando se levantarían para reanudar la caza una vez más. Y si los Anda se levantaban antes que Qarakh y Aajav, o si Qarakh era incapaz de ayudar a despertarse a su hermano de sangre, los Anda les cogerían.

Qarakh sabía que tenía que hacer algo, y rápido, ¿pero qué?

Se acercaron a una pequeña depresión en la estepa, y Qarakh supo que desparecerían de la vista de los Anda durante unos preciosos segundos mientras Aajav y él bajaban por allí. La cuestión era cómo hacer que aquellos segundos contasen. Y entonces se le ocurrió. Utilizaría la propia trampa de los Anda contra ellos. No tenía ni idea de si funcionaría, pero no veía otra alternativa si pretendía que su hermano de sangre y él viviesen para ver otro atardecer.

Cuando llegaron a la cima de la colina, Qarakh soltó la brida del picazo y gritó «¡Arre, arre!». En respuesta a la orden, los potros aumentaron la velocidad, y Qarakh agarró el brazo izquierdo de Aajav y se tiró de la silla de montar, arrastrando a su hermano de sangre con él. Mientras caían hacia atrás, Qarakh, que seguía agarrado al brazo de Aajav con fuerza, se concentró en unirse a la tierra. En lugar de golpear el suelo, se deslizaron debajo con la misma facilidad y suavidad que si fueran agua. Cuando estuvieron bien enterrados, Qarakh soltó el brazo de su hermano de sangre y escuchó la aproximación de los Anda. Eran seis, y podía sentir las vibraciones de los cascos de los caballos propagándose por el suelo igual que podía sentir la sustancia de su cuerpo enterrado. Las vibraciones aumentaron de intensidad a medida que el grupo de caza se acercaba, y cuando Qarakh estimó que estaban lo suficientemente cerca, se imaginó a sí mismo levantándose de la tierra y sacando su sable.

Emergió bajo la barriga cubierta de sudor de un caballo, y antes de que hubiese sacado la mitad del cuerpo del suelo, blandió su sable en un arco amplio. La hoja rebanó el vientre de un caballo, luego dos, luego tres, antes de que el movimiento hubiese terminado. La carne y los músculos se separaron. La sangre y los bucles de los intestinos de los animales se derramaron sobre el suelo de la estepa. Los potros heridos chillaron de agonía. Sus patas delanteras se doblaron, y tropezaron hacia delante.

Los jinetes lucharon por mantener el control, pero fue imposible. Los tres Anda cayeron con sus caballos. Los restantes jinetes siguieron cabalgando, porque todavía no se habían enterado de que sus compañeros habían caído.

Con las fosas nasales ensanchadas por el olor de la sangre equina, Qarakh sacó el resto del cuerpo de la tierra y dio un paso hacia delante. Mientras los Anda luchaban por ponerse en pie —dos estaban clavados al suelo por sus potros y uno estaba sencillamente conmocionado— Qarakh osciló tres veces el sable manchado de sangre, y tres cabezas Anda rodaron por el suelo. La vitae salió a borbotones de los muñones del cuello, y la Bestia de Qarakh le gritó para que se la bebiese antes de que la dulce sangre se echase a perder en el suelo duro y rocoso de la estepa. Pero Qarakh se contuvo. Todavía quedaban otros tres Anda de los que encargarse.

Mientras los cazadores supervivientes hacían girar a sus caballos y regresaban para atacar al que les había tendido la emboscada, Qarakh envainó su espada y se inclinó para coger uno de los arcos de los Anda decapitados. Como dictaba la costumbre mogola, los jinetes se acercaron uno al lado de otro, porque solo un grupo derrotado cabalgaría en fila india, y Qarakh pudo lanzar un tiro excelente a cada uno. Sacó una flecha envenenada del carcaj, la enganchó, apuntó y dejó que la saeta volase. El cazador de la derecha se agarrotó cuando una flecha le atravesó el ojo y se enterró en su cerebro. Antes de que el cazador herido hubiese caído de su silla, Qarakh ya había enganchado otra flecha y había disparado. Otra flecha más, otro tañido más de la cuerda del arco, y los tres jinetes estaban en el suelo.

Asustados, los potros de los cazadores se alejaron corriendo. Qarakh tiró el arco y empezó a avanzar, con la intención de sacar su sable y cortarles la cabeza a los Anda restantes, para asegurarse de que estaban realmente muertos, pero entonces notó una sensación de hormigueo en la parte de atrás del cuello y una fría palpitación en el fondo del estómago. Miró hacia el este y vio una mancha de color rosa pálido en el horizonte, así que no vaciló. Se hundió en el suelo donde estaba, y segundos después escuchó unos gritos cuando los primeros rayos del sol besaron la carne de los tres Anda que había derribado.

Satisfecho de que por el momento Aajav y él estuviesen a salvo, cayó en la oscuridad del sueño diurno.

> > >;

Las raíces avanzaron hacia él curvándose, atravesando la tierra como gordas carcomas. Las puntas rozaron su rostro, lo acariciaron, antes de ondear hacia sus sienes y atravesar suavemente su piel.

La presencia de otro en su mente, pero no la de la Bestia, aquella vez no.

A aquella presencia le daba la bienvenida.

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—Descansaremos aquí, y cuando se aproxime el amanecer, nos enterraremos en el suelo y dormiremos. —No se esperaba recibir una respuesta. Habían pasado semanas desde que Aajav había contraído un párpado como mucho, y mucho menos hablar.

Aajav yacía boca arriba, con los ojos cerrados y el rostro apuntando hacia Tengri, los brazos y las manos pegados a los costados… tal como Qarakh le había colocado. Estaban en un claro, rodeados de pinos y robles, y el cielo sobre sus cabezas estaba claro y repleto de estrellas. Una luna casi llena brillaba con un color blanco verdoso. Sus caballos estaban sueltos y pacían con satisfacción en la hierba que el claro les ofrecía. Qarakh se sentó con las piernas cruzadas al lado de su hermano de sangre y sire, e intentó pensar en qué hacer a continuación.

Aquella nueva tierra era muy distinta a la estepa; allí había mucha vida. Aunque era de noche, los pájaros todavía cantaban y volaban de árbol en árbol. Los animales pequeños se escabullían por las ramas y hacían susurrar las hojas. Los animales más grandes —conejos, zorros, ciervos y lobos— se movían por el bosque mientras cazaban o evitaban que les cazasen. Incluso el suelo estaba repleto de vida: los insectos se arrastraban por la hierba, y las lombrices de tierra perforaban el suelo. La estepa también tenía aquellas cosas, pero allí todo estaba desperdigado a lo largo de una inacabable llanura estéril. Aquí donde estaban había mucho y muy cerca…

Entonces escuchó una palabra, pronunciada por una voz femenina en un idioma que no entendía. Antes de que quien fuera pudiese volver a hablar, Qarakh se levantó, sacó el sable y se giró para enfrentarse a ella.

Una silueta con un hábito marrón salió de las sombras entre dos árboles, y empezó a caminar hacia Qarakh y Aajav. Él se puso a olisquear, intentando captar su aroma, pero el aire era una confusión de olores desconocidos, y no podía decir cuál le pertenecía a ella, si es que le pertenecía alguno.

Quizás sea un espíritu, susurró una voz dentro de su cabeza, y por tanto no huele a nada.

Qarakh agarró la espada con más fuerza. No sabía qué extraños espíritus o demonios habitaban en aquella tierra, o si su espada sería efectiva contra ellos, pero resistiría y protegería a Aajav, incluso hasta la muerte definitiva.

Mientras la mujer se acercaba, se bajó la capucha para dejar al aire su rostro delicado, el pelo rizado y rojo y una piel suave de alabastro que casi relucía bajo la luz de la luna. Sonrió mientras se acercaba a ellos, pero Qarakh sabía que no debía bajar la guardia. ¿Acaso un depredador no mostraba los dientes justo antes de atacar? Cuando la mujer llegó hasta unos seis metros de distancia, se detuvo. Qarakh observó que no estaba lo suficientemente cerca para luchar, pero sí para hablar.

Volvió a hablar en aquella lengua extraña, y Qarakh se señaló una oreja con la mano libre y negó con la cabeza.

La mujer reconoció el gesto con un asentimiento, y luego rebuscó en la bolsa de piel que llevaba colgando del cinturón. Qarakh se puso tenso, preparado para saltar al ataque en caso de que ella sacase algún tipo de arma, pero todo lo que sacó fue un puñado de hojas secas. Entonces se arrodilló y arrancó unas briznas de hierba y un poco de tierra del suelo. Aplastó las hojas y las añadió a los otros ingredientes, luego abrió la boca, enseñando los afilados caninos, que indicaban que era una no-muerta, y se mordió la lengua. La sangre brotó, inclinó la cabeza sobre las manos ahuecadas y escupió suavemente un chorrito de sangre sobre ellas. Susurró unas palabras que Qarakh no entendía, aunque observó que una en particular se repetía varias veces: Telyavel. Hundió la lengua en la mezcla y la giró, tres veces a la derecha, y luego tres a la izquierda. Después, se frotó las manos y se aplicó un poco en las orejas, y el resto lo tiró sobre la hierba.

Cuando terminó con aquel extraño ritual, se levantó y miró a Qarakh.

—Soy Deverra, suma sacerdotisa de Telyavel, protector de los muertos —dijo en un mogol sin acento. O quizás simplemente así era cómo Qarakh oía sus palabras.

Él frunció el ceño y no bajó su sable.

—¿Eres una bruja?

Ella sonrió.

—Supongo que tu gente podría llamarme chamán.

Qarakh pensó en esto un momento, y luego asintió y bajó la espada, aunque no la enfundó.

—Me llamo Qarakh, y este —hizo un gesto hacia su hermano de sangre— es Aajav.

—Los dos sois Cainitas, ¿verdad?

—No entiendo.

—Los que no respiran, que se alimentan de la sangre de los vivos y duermen durante el día —explicó la sacerdotisa.

Qarakh asintió.

—¿Y tú?

—Sí, aunque apuesto a que soy de un clan distinto.

—Somos de la tribu conocida como Gangrel. Soy de la sangre de Aajav, y él es de la del cazador Oderic.

La sacerdotisa asintió como si se lo hubiera esperado.

—¿Qué le pasa a tu sire?

—No es solamente mi sire —dijo Qarakh con algo de irritación—. Es mi hermano. Nuestras almas ahora están unidas igual que lo estaban en vida. En cuanto a qué mal se ha apoderado de él, no lo sé.

Después de que Qarakh asesinase al grupo de caza de los Anda, los jefes del clan pusieron un alto precio de sangre por su cabeza. Y aunque era un guerrero fuerte y valiente, no era estúpido. Sabía que no podía tener la esperanza de resistir contra todos los Anda de Mongolia, no estando solo y desde luego si además tenía que cuidar al debilitado Aajav. Así que se habían marchado de las estepas y habían cabalgado hacia el oeste, buscando un lugar donde no solo estuviesen fuera del alcance de los Anda, sino también apartados de la civilización. Habían llegado hasta los bosques y las llanuras cubiertas de hierba de aquella tierra, se llamase como se llamase, antes de que Aajav ya no pudiese seguir cabalgando, ni siquiera atado a su silla de montar.

Qarakh se planteó cuánto debería contarle a la sacerdotisa.

—Hace cinco semanas, le dieron con unas flechas cubiertas de veneno. Después de unos pocos días empezó a recuperarse, pero ahora… —dejó la frase en puntos suspensivos, ya que no había necesidad de más explicaciones. La forma inmóvil de Aajav era toda la explicación necesaria.

—¿Puedo examinarle? —preguntó la sacerdotisa.

Qarakh vaciló antes de darle permiso. No obstante, mantuvo el sable en la mano mientras la sacerdotisa se acercaba y se arrodillaba al lado de Aajav. Le levantó suavemente los párpados, luego le abrió la boca y miró dentro unos segundos. Después, examinó las uñas de sus dedos y luego le quitó las botas para poder mirarle las uñas de los pies. Cuando terminó con eso, le volvió a poner las botas, bajó el rostro hasta su cabeza y le olisqueó el pelo.

Levantó la vista.

—Necesito probar su sangre. Una gota o dos serían suficiente.

A Qarakh no le gustó, pero presionó la punta de su sable contra el dorso de la mano izquierda de Aajav, y apretó ligeramente. La punta de la hoja perforó la carne, y brotó una espesa gota de carmesí. Deverra mojó un dedo en la sangre y luego se lo llevó a la lengua. Cerró la boca y durante unos momentos pareció pensativa. Asintió para sí misma y luego apretó los dedos contra las mejillas de Aajav. Cerró los ojos. Qarakh se puso tenso, mientras se preguntaba si ella estaba intentando lanzar algún tipo de hechizo vil contra Aajav. Decidió que no se podía permitir correr ningún riesgo y estaba a punto de cortarle la cabeza a la sacerdotisa cuando esta retiró las manos y se levantó.

—Solo he podido detectar un débil indicio de veneno en su cuerpo —dijo—. No lo suficiente para afectar a un Cainita joven y fuerte como él. Creo que mientras su cuerpo ha purgado el veneno de su sistema, su mente se ha retirado al letargo.

Qarakh solo llevaba cinco años como chiquillo de la oscuridad, y no sabía a qué se refería la sacerdotisa. Sin embargo, no quería parecer un ignorante, sobre todo porque lo era, así que asintió como si lo entendiese.

—Algunos Cainitas se retiran aun sueño profundo para descansar mientras se curan de heridas graves. Otros caen en ese estado como consecuencia de algún terrible trauma, mientras que para otros es una última y desesperada huida del aburrimiento de la vida eterna. El por qué de que Aajav haya caído en el letargo… —se interrumpió y encogió los hombros.

Qarakh miró el rostro del hombre que era un hermano y un padre para él y enfundó la espada.

—¿No hay nada que se pueda hacer por él?

La sacerdotisa consideró el asunto durante un tiempo.

—Podemos proporcionarle un sitio cómodo para descansar, algún lugar en el que esté a salvo y donde no se le moleste. Puedo seguir rezándole a Telyavel y buscando un remedio mágico, aunque tengo que ser sincera contigo: no puedo garantizarte que Aajav se vuelva a despertar. Algunos Cainitas salen del letargo después de unos días o semanas, mientras que otros nunca lo hacen. No obstante, si estás dispuesto a aceptar mi ayuda, haré todo lo que esté en mi poder para devolverte a tu hermano.

Qarakh miró a la sacerdotisa a los ojos e intentó juzgar si podía confiar en ella. No vio nada de astucia ni de engaño en su mirada, solo amabilidad y preocupación.

Inclinó la cabeza.

—En nombre de Aajav y de mí mismo, estoy honrado y agradecido por aceptar tu ayuda, sacerdotisa.

—Por favor, llámame Deverra.

> > >;

Qarakh se despertó con una sensación de calor. Yacía desnudo bajo una manta de piel de oso, y no estaba solo. La persona que estaba con él en la cama cambió de posición a su lado, y Qarakh sintió la suave curva de un trasero femenino apretándose contra su costado. Pensó que estaba --estaban-- dentro de un ger, pero el fuego era poco más que unas brasas humeantes y no proporcionaban suficiente luz para ver, así que no estaba seguro.

Qarakh todavía no estaba despierto del todo, pero sabía que algo iba mal. Recordó cabalgar hacia el campamento de Alexander con Deverra… recordó pararse cuando el horizonte al oeste había comenzado a iluminarse. Habían atado los caballos a las ramas bajas de un arbolillo, y luego se habían dirigido hacia un roble majestuoso que Deverra había escogido. Utilizando sus poderes telyávicos, la sacerdotisa se había fundido con el árbol, y allí dentro dormiría sin que la tocasen los rayos del sol. Como para Qarakh un trozo de tierra era igual a otro, decidió enterrarse en el suelo al pie del roble. Recordó haberse hundido en la tierra y haber sucumbido a la oscuridad del sueño, y después…

Y después, había soñado con la huida del grupo de caza de los Anda, y con su primer encuentro con Deverra. ¿Así que aquello era otro sueño? Podía ser cualquier cosa, y aun así… lo sentía tan real… Se estiró, deslizó la mano sobre la suave piel de la cadera de la mujer y sonrió. Lo sentía como algo más que real… le haría sentir bien.

La mujer hizo un ruido ronroneante desde el fondo de su garganta, y se dio la vuelta para ponerse de cara a él, pero cuando Qarakh vio quién era, apartó la mano de un tirón como si se hubiese quemado.

--Me gusta. No pares. --La voz de Deverra sonaba divertida.

--¿Qué es este sitio?

Deverra se encogió de hombros y la piel de oso se deslizó hacia abajo y dejó al descubierto un hombro desnudo.

--Un lugar de la mente, una ilusión agradable, un sueño compartido. Es todas estas cosas y más… y menos.

--¡Explícate, mujer! --le dijo bruscamente.

--Todavía estoy durmiendo dentro del roble, y tú sigues enterrado en el suelo a sus pies. He utilizado la magia para extenderme a través de las raíces del árbol y conectarnos, mente con mente.

Qarakh recordó la sensación de unas raíces de madera que se habían extendido hacia él, que le rozaron las sienes antes de abrirse camino a través de su carne. Si se concentraba lo suficiente, podía sentir las raíces sobresaliéndole de la piel.

--Si quieres, puedo terminar el hechizo. --Deverra se movió un poco, y la manta se deslizó un poco más y dejó al aire la curva de su pecho.

Qarakh meditó un momento antes de responder.

--Cuéntame más sobre este sitio.

Ella sonrió.

--Como he dicho, es un sueño compartido. Aquí, podemos estar juntos como hombre y mujer. Como un hombre y una mujer mortales.

Ahora, Qarakh entendió por qué su visión no podía traspasar fácilmente la penumbra del ger. Por primera vez en años, estaba mirando a través de unos ojos mortales. Era extraño pero, al mismo tiempo, era… excitante. Ser Cainita tenía muchas ventajas, pero a pesar de todo lo que se ganaba al deshacerse de la mortalidad --sentidos más agudos, más fuerza, el poder de curar heridas que a un mortal lo matarían-- se perdían varias cosas. Una de ellas era la capacidad de llevar a cabo el acto físico del amor. Los cuerpos Cainitas podían hacer los movimientos, pero eran cuerpos no-muertos, y como tales solo podían meterse en una parodia vana del acto más afirmante de la vida.

Pero ahora, en aquel lugar de los sueños, esas limitaciones ya no se aplicaban.

Qarakh sonrió, mostrando unos dientes que eran pequeños, romos y totalmente humanos. Entonces Deverra se metió entre en sus brazos, y los dos se entregaron a un dulce ritual más antiguo incluso que Caín.

Capítulo 9

CUANDO Qarakh se despertó de la tierra la noche siguiente, Deverra ya estaba en pie y esperándole. Al principio, fue un poco chocante volver a percibir el mundo a través de los sentidos Cainitas --en cierta manera eran al mismo tiempo más agudos y más limitados que los mortales-- pero en unos segundos se había vuelto a acostumbrar y estaba listo para continuar hacia el campamento de Alexander.

Deverra había preparado los caballos para el viaje, y cuando Qarakh se acercó a ella, le tendió las riendas de su yegua de color gris oscuro.

--¿Has dormido bien? --le preguntó Deverra, con un brillo en los ojos.

Qarakh cogió las riendas y subió a su silla de montar con un solo movimiento fluido.

--Sí, aunque he tenido unos sueños extraños.

Deverra montó en su yegua pía y se volvió para mirarle.

--¿En serio? Yo nunca recuerdo los sueños cuando me despierto. --Con una sonrisa traviesa, se apartó, agitó las riendas y gritó «¡Arre!». La yegua se puso a galopar de inmediato.

Qarakh meneó la cabeza mientras la sacerdotisa se alejaba. Por mucho tiempo que siguiese caminando en la noche, dudaba que algún día fuese capaz de entender por completo las cosas de las mujeres.

--¡Arre! --gritó, y la yegua gris partió detrás de la pía.

* * *

Alessandro se alejó a grandes zancadas de su ger, con la piel de su muñeca izquierda hecha una ruina, destrozada y goteante. No estaba preocupado por la herida; se curaría en seguida. Pero estaba inquieto por la manera en la que la había recibido. Había estado alimentando a Osip, uno de sus ghouls, cuando de repente el joven, que hasta aquel momento había estado sorbiendo vitae con satisfacción de un pequeño corte en la muñeca de su señor, mordió la carne de Alessandro y empezó a desgarrarla como un animal famélico. Alessandro le dio una bofetada a Osip, y aunque el golpe no había sido nada suave, no resultó suficiente para quitarse al ghoul. Entonces la furia de Alessandro se levantó, junto con su Bestia, y cogió un mechón de pelo de Osip y tiró. Consiguió apartar al joven de su muñeca ensangrentada, pero Osip había seguido gruñendo e intentando morderle, hambriento de más sangre, hasta que al final Alessandro se vio obligado a golpear al ghoul con la fuerza suficiente para dejarle inconsciente.

En ese momento casi se abalanzó sobre Osip, pero a pesar de lo mucho que su Bestia quería despedazar a aquel pequeño bastardo por haber tenido la osadía de ofender la carne de su señor, Alessandro se contuvo.

Sabía que no había sido culpa de Osip; antes de que Qarakh se marchase con Deverra, el mogol había colocado a cada Cainita con un ghoul (humano o animal) para aumentar el número de comidas y así estar a tope de fuerzas en caso de que Alexander decidiese atacar. Pero el consumo de vitae de los ghouls tenía que administrarse con cuidado, porque, si no, se volvían agresivos y desobedientes. No obstante, Alessandro podría haber matado a Osip de no ser por lo que les había pasado a los dos ghouls de Qarakh. El khan no había dicho nada antes de marcharse la noche anterior, pero cuando Sasha y Pavia no se presentaron al entrenamiento militar, los otros ghouls empezaron a hablar y la verdad no tardó en salir a la luz.

Por supuesto, Qarakh podía hacer con sus ghouls lo que quisiera, pero sabiendo lo mucho que el mogol odiaba el derroche, Alessandro creía que era posible que su Bestia le hubiese vencido, y aquello le había dado a Alessandro la fuerza suficiente para resistirse a su propia Bestia cuando Osip perdió el control.

Pavía y Sasha no habían sido los únicos que habían faltado al entrenamiento militar: Rikard también había desaparecido. Alessandro había inspeccionado el ger de Rikard y luego había preguntado por todo el campamento si alguien le había visto recientemente, pero la respuesta fue siempre la misma: no desde la fiesta de la noche anterior.

La desaparición de Rikard no era sorprendente en sí misma. Varios miembros de la tribu, incluido su khan, eran en última instancia nómadas, e iban y venían sin avisar demasiado. Pero a Rikard no le gustaba mucho viajar. De hecho, parecía disfrutar poco de la vida tribal. Quizás la posibilidad de una batalla próxima con el ejército de Alexander le había acabado de convencer de que era el momento de marcharse. Si así era, Alessandro dudaba de que se derramasen muchas lágrimas por su marcha, y no es que la tribu se pudiese permitir perder a alguien en un momento como aquel, precisamente.

Alessandro no era supersticioso por naturaleza, pero estaba empezando a preguntarse si aquellos sucesos no serían en realidad malos presagios, y si así era, lo que podrían significar en relación a la reunión de Qarakh con Alexander. El íbero decidió buscar el consejo del Abuelo sobre aquel asunto, y encontró al guardián del saber en un campo cercano, viendo cómo Arnulf y Wilhelmina entrenaban a los guerreros menores de la tribu en los puntos más sutiles del manejo de la espada. Los estudiantes habían formado un amplio círculo, y en el medio los dos profesores estaban uno enfrente del otro, blandiendo las armas y con los pies firmemente plantados en actitud de batalla. Alessandro cogió sitio al lado del Abuelo y decidió observar la lección.

Wilhelmina habló en voz alta para que todos la pudiesen oír.

--Muchos Cainitas creen que su fuerza y velocidad solas ganarán la batalla por ellos. Y a menudo lo harán… si vuestro contrincante es un mortal. --Movió rápidamente su espada hacia el rostro de Arnulf, pero el godo interceptó fácilmente el golpe con su hacha--. Pero si vuestro contrincante es un Cainita, él…

--O ella --añadió Arnulf.

Wilhelmina bajó la espada e inclinó la cabeza en reconocimiento.

--Él o ella probablemente serán igual de rápidos y fuertes, si no más. Miradnos a nosotros dos: obviamente Arnulf es más alto y, más musculoso que yo, y su hacha parece un arma mucho más impresionante que mi espada.

Varios estudiantes murmuraron conformes, pero la mayoría se limitaron a seguir mirando con callado interés.

--Pero todos sabemos que las apariencias pueden ser engañosas por lo que se refiere a los de nuestra clase. Yo podría ser perfectamente mucho mayor que Arnulf, o quizás la vitae que corre por mis venas proceda de un sire más poderoso que el suyo. Pero pongamos por caso que todo es lo que parece, y que Arnulf es realmente más rápido y fuerte que yo.

Arnulf sonrió abiertamente.

--¿Acaso había alguna duda?

Unos pocos estudiantes soltaron una risita --Probablemente son nuevos en la tribu, pensó Alessandro-- pero el resto siguió en silencio.

Hasta aquel momento, el Abuelo no había dado muestras de que se hubiese percatado de la presencia de Alessandro, pero ahora el guardián del saber se volvió hacia él y susurró:

--¿Te has fijado en las cejas de Arnulf?

Frunciendo el ceño, Alessandro se fijó con más atención en el rostro del guerrero godo. La ceja, porque ahora las dos se juntaban en el medio, estaba más oscura y poblada que antes de que Arnulf hubiese echado a correr tras Qarakh y el caballero Ventrue que Wilhelmina había capturado. Aunque en aquel momento Alessandro había entendido la necesidad de ello, ahora desearía que Qarakh no hubiese ordenado, y llevado a cabo, la ejecución de Marques. Había mucha información que podrían haber ganado interrogando al caballero, sobre todo si Deverra hubiese podido emplear su magia, o incluso si Alessandro hubiese tenido la oportunidad de utilizar alguna de las técnicas más efectivas de persuasión que había aprendido durante su época como uno de los fanáticos Leones de Rodrigo. Una pena… y tal vez otro presagio, junto con el cambio en las cejas de Arnulf.

--No me había dado cuenta --admitió Alessandro.

El acero chocó con el acero cuando Wilhelmina probó un ataque diferente contra Arnulf, y el godo lo volvió a desviar con facilidad.

--Reconozco que no es un cambio radical, pero muchas veces los cambios pequeños son los más preocupantes --dijo el Abuelo.

Alessandro no necesitaba que el guardián del saber le explicase nada más. Como todos los Cainitas, el íbero entendía perfectamente. Rendirse por completo a la Bestia, aunque fuese un momento, siempre dejaba su marca sobre los Cainitas, de una u otra forma. Para los Gangrel, la marca era física, un rasgo corporal que se hacía bestial de forma permanente. Alessandro miró las manos cubiertas de pelaje del Abuelo, y no por primera vez se preguntó cuándo y cómo habían pasado a ser así; el Abuelo vivía en armonía con su Bestia con mucho más éxito que nadie a quien el íbero hubiese conocido.

--¿Crees que Arnulf está empezando a perder el control? --preguntó Alessandro.

Antes de que el Abuelo pudiese responder, Arnulf dejó salir un gruñido dé sorpresa y Alessandro devolvió la atención a la demostración. Wilhelmina había esquivado el último ataque de Arnulf, y el godo avanzó dando traspiés, sin equilibrio. Antes de que pudiera enderezarse, Wilhelmina le plantó un pie en la espalda y empujó. Arnulf dio un par de traspiés más hacia delante antes de estrellarse contra el suelo.

Más risas procedentes de los estudiantes, esta vez más fuertes.

--A veces, la velocidad de un Cainita puede ser una desventaja --dijo Wilhelmina--. Como Arnulf pudo blandir su hacha con rapidez, cuando el golpe no encontró su objetivo, el poder del movimiento le dejó momentáneamente sin equilibrio. --Sonrió abiertamente--. Y para un guerrero astuto, todo lo que se necesita es un momento.

Mientras Alessandro escuchaba las palabras de Wilhelmina, mantuvo la mirada sobre Arnulf. El guerrero godo yacía en el suelo, con los dientes apretados, y la mano cerrada con tanta fuerza alrededor del mango de su hacha que parecía que los nudillos se fuesen a salir a través de la piel en cualquier momento. Alessandro creyó oír un gruñido bajo saliendo de la garganta del hombre, pero no estaba seguro. Entonces, con una velocidad que contradecía su tamaño, Arnulf se puso de repente en pie y blandió su hacha en una parábola amplia hacia el cuello de Wilhelmina.

Alessandro quiso lanzarle un grito para avisarla, pero sabía que no conseguiría soltarlo a tiempo para salvar a Wilhelmina. Sin embargo, justo cuando la hoja del hacha estaba a punto de chocar contra la carne tierna del cuello de la vikinga, Arnulf detuvo su golpe.

--Si conseguís ganar una ventaja sobre vuestro oponente, no dudéis en sacarle el mayor partido --dijo Arnulf, sonriendo con una boca de dientes afilados--. Porque la suerte de la batalla, puede cambiar en menos de un segundo.

Con la cabeza del hacha a un centímetro de su garganta, Wilhelmina miró a Arnulf a los ojos, apretando y aflojando los músculos de la mandíbula, con el brazo de la espada temblando, ansioso por golpear. Al final, con una voz ronca, dijo:

--Cierto. --Arnulf mantuvo el hacha contra su cuello un rato más antes de bajarlo y apartarse, mientras le hacía un gesto con la cabeza a Wilhelmina, que vaciló antes de devolverle el gesto.

El Abuelo se volvió hacia Alessandro.

--¿Esto responde a tu pregunta?

Ciertamente, sí. Alessandro decidió vigilar con más atención a Arnulf mientras la tribu se preparaba para la posibilidad de la guerra.

--Abuelo, ¿puedo hablar contigo… lejos de los demás?

--Por supuesto. Ya hemos visto la parte más interesante de la lección de esta noche, porque después de esto Arnulf y Wilhelmina atarán más corto a sus Bestias. Ven, caminemos. --Y aunque Alessandro estaba seguro de que el anciano Cainita no necesitaba hacerlo, el Abuelo puso la mano sobre el brazo del íbero para apoyarse, y juntos se alejaron del campo de entrenamiento mientras Wilhelmina comenzaba a emparejar a los estudiantes para que practicasen.

Cuando el sonido del acero entrechocándose retumbó por el aire, el Abuelo habló.

--¿Qué tienes en mente, Alessandro?

Ahora que es taba en presencia del guardián del saber, Alessandro se sintió estúpido hablando de su preocupación por los presagios, así que en vez de eso hizo una pregunta.

--¿Qué valoración te merece la fuerza de nuestra tribu?

Una pequeña sonrisa jugó alrededor de los labios del Abuelo.

--Hay muchos tipos de fuerza. ¿Podrías ser más específico?

--Nuestra fuerza de lucha.

--Pues sí que puedes serlo. --El Abuelo no siguió inmediatamente, y Alessandro empezó a pensar que el anciano podría negarse a hacer algún comentario, como hacía a veces. Los demás, sobre todo Arnulf, se tomaban aquel hábito como una señal de una mente distraída debida a la edad del guardián del saber, pero Alessandro pensaba de diferente manera. El Abuelo simplemente prefería guardarse sus consejos sobre ciertos temas.

Pero después de un rato, el Abuelo suspiró.

»En el fondo, hay muy poca diferencia entre nosotros, ¿sabes? Los Cainitas y los mortales. Igual que un adulto no difiere mucho del muchacho que fue en su día, nosotros tampoco estamos tan alejados de los seres vivos que fuimos una vez, como nos gustaría pensar. Ha sido la misma historia desde el amanecer de los tiempos… tribu contra tribu, jefe contra jefe. Puede haber pretextos diferentes para la guerra: el territorio, la religión, el honor, el poder… pero en el fondo, siempre se reduce a lo mismo: alimentar a la Bestia.

--¿Para los mortales también? --preguntó Alessandro.

--Por supuesto. ¿De dónde crees que proceden nuestras Bestias? --El Abuelo se interrumpió y dio unas palmaditas en el brazo del íbero--. Por favor, perdona a este viejo por divagar. Me has preguntado qué es lo que pienso de la fuerza de nuestra tribu. Nuestra tribu es joven y está todavía en proceso de crecimiento, pero entre los nuestros contamos con muchos Cainitas poderosos a los que la batalla no les es desconocida.

--Pero muchos de ellos están fuera, vagando por ahí. --Alessandro miró por encima de su hombro hacia el campo de entrenamiento--. Y la mayoría de los que quedan aquí son jóvenes e inexpertos.

--Los jóvenes aprenderán, y los nómadas volverán a tiempo.

--Pero es justo eso: el tiempo. ¿Tendremos suficiente para que nuestros mensajeros localicen a los nómadas y les digan que se les necesita de vuelta en casa? ¿Los jóvenes aprenderán las destrezas de lucha necesarias para evitar la muerte definitiva, por no hablar de derrotar al ejército de Alexander?

--Esas son preguntas que solo las puede responder el tiempo --dijo el Abuelo--. Pero si lo que buscas es confianza, recuerda que la palabra se propaga rápido entre los caminantes nocturnos y que nuestra gente puede viajar bastante rápido cuando se necesita. Ya han vuelto varios nómadas desde que se envió la primera llamada, ¿no?

--Solo tres.

--Eso son tres más de los que teníamos hace dos noches, y vendrán todavía más. Y aunque los jóvenes no sean aún veteranos curtidos por la lucha, por lo menos ahora saben cuál es cada extremo de la espada. --Sonrió--. La mayoría de ellos. Y todos seguirán mejorando.

--Pero los hombres de Alexander sin duda están más entrenados y tienen más experiencia. No veo cómo podemos esperar resistir contra ellos.

--Puede que no haga falta llegar a eso, depende de cómo vaya la reunión de Qarakh con el príncipe. Después de todo, ¿qué es un parlamento, sino una batalla de palabras? Pero al final, cuando dos tribus van a la guerra, la victoria la determina solo una cosa: la fuerza del jefe. ¿Te gustaría escuchar una historia?

Alessandro se sorprendió por aquel repentino cambio de tema, pero aceptó aunque solo fuese por respeto al anciano Gangrel.

»Dos pastores cuidaban sus rebaños en los extremos opuestos de un valle. Era un valle grande y fértil, así que los pocos conflictos que se producían entre los pastores eran poco importantes y se resolvían fácilmente. Pero entonces, un día, un lobo solitario entró en el valle y empezó a cazar entre los rebaños; primero cogía una oveja de uno, y luego del otro. Los dos pastores estaban entristecidos y furiosos por la pérdida, y aunque siempre se habían ocupado de sus rebaños con atención, juraron hacerlo con aún más diligencia en el futuro. Pero el lobo era un demonio astuto, y a pesar de los esfuerzos de los pastores, fueron incapaces de evitar que siguiese cazando ovejas de los dos rebaños.

»El primer pastor estaba tan furioso que reunió a todos sus amigos y familiares y partió a buscar y destruir al lobo. El segundo pastor, aunque también estaba furioso por sus pérdidas, era un hombre más pragmático. Entendió que el lobo no era un demonio enviado para atormentarle, sino un animal que simplemente seguía su naturaleza. Así que el segundo pastor escogió la mejor oveja de entre las que le quedaban y la mató. Dejó un trozo de su carne en un sitio por donde sabía que vagaba el lobo y donde lo encontraría seguro. Al día siguiente, el pastor volvió y se encontró con que la carne había desaparecido, así que dejó un segundo trozo.

»Mientras tanto, el primer pastor y su grupo de caza buscaron por todo el valle, pero como dije antes, el lobo era una criatura inteligente, y no lo encontraron. Él pastor, que ahora ya se consideraba un cazador, se fue frustrando cada vez más, ya que no solo no conseguía localizar al lobo, sino que además seguía perdiendo ovejas de su rebaño, por el hambre del animal.

»El segundo pastor no había perdido más ovejas, excepto la que había sacrificado para alimentar al lobo. Y como el lobo estaba satisfecho con la carne que el pastor distribuía por ahí, el pastor pudo mantener apaciguado al animal durante dos semanas, hasta verse obligado a matar a otra de sus ovejas, salvando así a todas las demás que de lo contrario el lobo habría cazado.

»El cazador continuó con su búsqueda, pero poco después sus amigos y familiares se fueron cansando y se marcharon uno a uno, hasta que solo quedó el cazador para continuar con su búsqueda de venganza. Y entonces, una noche, las oraciones del cazador se vieron respondidas cuando se encontró frente a frente con el lobo que había estado cazando en su rebaño durante tanto tiempo. El cazador, cuya única arma era una lanza que él mismo había tallado de una rama de cedro, se preparó para atacar a su enemigo más odiado. Pero antes de que pudiera siquiera levantar la lanza, por no hablar de arrojarla, el lobo le atacó y le desgarró la garganta. Aquella noche, el lobo no fue a buscar ovejas, ni se comió la carne que le ofrecía el otro pastor, porque tenía más que suficiente para llenar su estómago.

Alessandro esperó a que el Abuelo continuase, pero cuando el guardián del saber no dijo nada más, se dio cuenta de que el cuento había terminado.

--Perdóname, Abuelo, pero no entiendo.

--Es una historia sencilla con un mensaje igual de sencillo. Un hombre murió porque pensaba que podía dominar a la bestia, mientras que otro hombre vivió y consiguió proteger su rebaño porque llegó a entender a la bestia y aprendió a vivir con ella.

--Esta noche debo de estar espeso, porque no veo cómo se aplica esta historia a Qarakh y a Alexander.

--Como he dicho antes, la victoria será para la tribu que tenga el jefe más fuerte. ¿Cuál de los dos hombres de mi historia dirías que era el más fuerte? ¿El cazador que tenía muchos amigos que le ayudasen, al menos al principio, y un arma para matar al lobo, o el pastor que solo se tenía a sí mismo, además de su comprensión y la voluntad de sacrificio?

Alessandro no tuvo que pensarlo mucho.

--El pastor, supongo. Aunque al principio parece más débil, al final de la historia sigue vivo, igual que la mayor parte de su rebaño. Concretando más, sabe cómo seguir protegiéndolos.

El Abuelo asintió, como si fuese un profesor satisfecho con el progreso de un estudiante.

--Ahora, ¿cuál de esos hombres dirías que es Alexander y cuál Qarakh?

Alessandro lo entendió de repente.

--Alexander es el primer pastor y Qarakh es el segundo.

--Alexander puede ser más fuerte que Qarakh si tomamos la manera en la que la mayoría de los Cainitas miden el poder, pero el khan de nuestra tribu entiende las costumbres de la Bestia como pocos hombres que yo haya conocido… y hablo de mí mismo también. A pesar de lo que a algunos de los Condenados les gustaría creer acerca del destino de nuestra raza y nuestro objetivo primordial, la existencia de un Cainita se puede reducir a una verdad innegable: ¿sucumbirá a la Bestia o aprenderá a vivir con ella? Y si uno consigue aprender a hacer esto último, posee una fuerza que ningún otro Cainita, por muy viejo que sea, podría tener la esperanza de igualar.

Alessandro pensó en las palabras del Abuelo durante un rato mientras caminaban.

--Creo que entiendo tu lección, y la encuentro alentadora. Pero hay una cosa que me preocupa. En tu historia, el pastor tiene que elegir y sacrificar a una de sus ovejas para proteger al resto del rebaño.

--Sí.

--Entonces si tu historia resulta ser profética, ¿a quién de nosotros sacrificará Qarakh para derrotar a Alexander?

El íbero esperaba que el Abuelo le dijese que no fuese tan tonto como para confundir una simple parábola con una profecía, pero no lo hizo. En vez de ello, el anciano permaneció en silencio, con un aire preocupado en el rostro.

* * *

Holleb tosió, un sonido profundo parecido a un ladrido, y su cuerpo diminuto se estremeció mientras intentaba coger aire.

--Silencio, cariño. La casa de Lechsinska no está lejos.

Las lágrimas bajaban por las mejillas de Rahel. Sabía que no debía llorar, que las lágrimas solo le empañarían la visión y harían más difícil ver en la oscuridad, pero no podía evitarlo. Enrolló la manta con más fuerza alrededor de su hermano pequeño, que era todavía bebé, y apretó el paso.

Rahel también sabía que no debía estar fuera de noche. ¿Es que su padre no se lo había dicho muchas veces? Podrías caerte y romperte una pierna… o el cuello. Podrías perderte en el bosque y no volver a encontrar el camino de vuelta nunca más. De noche hay lobos fuera, y cosas peores.

Aunque Rahel había preguntado muchas veces, su padre nunca le había dicho qué eran esas «cosas peores», solo que ella no querría encontrarse a uno estando sola en un camino oscuro. ¿Y dónde estaba ella ahora? Sola en un camino oscuro, por supuesto.

Holleb resolló, tosió, luchó por coger aire. No, no estaba sola, y estaba allí por una buena razón. Su hermano pequeño estaba enfermo, y le estaba llevando a ver a Lechsinska, la curandera que vivía en el bosque. Mucha gente creía que Lechsinska era una bruja y afirmaban que lanzaba hechizos para propagar la enfermedad, de manera que los afectados iban a ella para «curarse». De todas maneras, Rahel pensaba mejor. Su padre era leñador, y vivían en una pequeña cabaña al límite del bosque. Para considerable disgusto de sus padres, Rahel había visitado muchas veces a la anciana mientras estaba creciendo, y sabía que las dotes de Lechsinska no eran resultado de la magia negra, sino de su conocimiento de las hierbas y de sus propiedades curativas. Había pasado más de una tarde ayudando a la anciana a recoger setas y flores, mientras escuchaba a Lechsinska enumerar sus beneficios.

Esta es buena para la gota… y esta ayudará a concebir a una mujer estéril… y esta…

Pero aunque ahora Rahel ya tenía trece años y era casi una mujer, su padre le había prohibido que siguiese teniendo tratos con Lechsinska. La curandera había actuado como comadrona durante el parto de Holleb: un parto al que su madre no había sobrevivido. Rahel no culpaba a la anciana. Entendía que las hierbas y el conocimiento solo podían hacer una parte, pero su padre había quedado tan desolado por la pérdida de su mujer que acusaba a Lechsinska de matarla con brujería, y darle a él no un hijo, sino un demonio con forma de niño humano. Echó a Lechsinska de su casa, enterró a su mujer y luego intentó matar a Holleb, pero Rahel le hizo frente a su padre y dijo que si mataba a su hermano, tendría que matarla a ella también. Y por un momento, pensó que él lo haría, pero luego se dio media vuelta, caminó hacia el jergón relleno de paja que una vez había sido su lecho nupcial, se tumbó solo y lloró.

Desde aquel día, él no había tenido trato ni con Holleb ni con Rahel. Oh, se aseguraba de que hubiese suficiente comida para ellos, incluso leche de cabra para el bebé, pero apenas les miraba, y mucho menos hablaba con ellos. Rahel atendía a su hermano y se decía a sí misma que su padre volvería a ser el que era una vez que la pena siguiese su curso, pero cuando los días se volvieron semanas y luego meses, con poca mejoría por su parte, ya dejó de estar tan segura.

Sin ninguna hermana mayor, abuela o tía a la que recurrir, Rahel se convirtió en hermana y madre de Holleb. Había cuidado del pequeño lo mejor que había podido, y aunque no había sido fácil, estaba feliz de hacerlo, no solo porque quería a su hermano sino porque él era todo lo que le quedaba de su madre.

Así que cuando había enfermado de difteria en mitad de la noche, le había envuelto y había salido fuera, dejando a su padre dormido en la cabaña. A pesar de los peligros que tenía la noche, para ella eran menos terroríficos que la idea de perder a su hermano.

Continuó por la senda hacia la cabaña de Lechsinska, casi corriendo, cuando una figura se separó de las sombras y apareció en el camino, cortándole el paso. Ella jadeó y consiguió detenerse justo antes de chocar con el hombre… si realmente era un hombre.

--Buenas noches, niña. --La voz del hombre era suave y agradable, pero con un dejo burlón que asustó a Rahel--. ¿Qué te trae al bosque a una hora tan tardía?

Rahel estaba demasiado asustada para hablar, pero entonces Holleb respondió por ella con una de sus toses parecidas a un ladrido.

--Ah, apuesto a que llevas al pequeño a ver a un curandero. Aunque sin duda no puede ser tu hijo. Eres demasiado joven. ¿Un hermano, quizás?

Lo máximo que consiguió Rahel fue asentir con la cabeza, y aunque estaba oscuro y no podía distinguir las facciones del desconocido, por alguna razón sabía que él podía verla bien.

Holleb tosió otra vez.

--Puedo ver lo mucho que el bebé necesita medicinas, así que no te entretendré demasiado. Estoy buscando el campamento de un hombre llamado Alexander. Estoy seguro de que está en esta parte del país, pero desconozco su ubicación exacta. ¿Has oído algo sobre él; o si no de él específicamente, sobre un grupo de caballeros que ha venido a Estonia?

Rahel intentó contestar, pero tenía la boca seca como la mojama y no podía hablar.

Holleb volvió a toser, y el hombre dio un paso hacia delante y colocó la mano sobre la boca del bebé.

--Si no me contestas, me aseguraré de que el cachorro no vuelva a toser nunca más.

Entonces Rahel recuperó la voz.

--¡Por favor, señor! ¡No le haga daño a mi hermanito! Yo… ¡haré lo que me pida! --Se hacía a la idea de lo que un desconocido podría querer de una jovencita a la que se encontraba en el bosque de noche, y aunque el pensamiento la asustaba, estaba decidida a hacer lo que fuese necesario para proteger la vida de su hermano.

El hombre quitó la mano y Holleb cogió aire ruidosamente. Rahel se esperaba que el bebé empezase a llorar de miedo, pero se limitó a gemir, demasiado enfermo y cansado para hacer otra cosa.

--Muy bien. Prometo que no le haré daño al pequeño. Si me dices lo que quiero saber.

--Mi padre es leñador. Hace una semana llevamos un cargamento de madera al pueblo de Kolya. Algunos de los hombres estaban hablando sobre un grupo de caballeros cristianos que habían acampado a un día de viaje, al oeste del pueblo.

--¿Y qué decían sobre esos caballeros?

--Algunos tenían miedo de que viniesen a obligarnos a adorar a su dios a golpe de espada. Otros decían que los caballeros no caminaban a la luz del día, que eran demonios que habían venido a asolar nuestra tierra.

--¿Y tú qué crees? ¿Son demonios? --Ella no podía verle la cara, pero podía escuchar la sonrisa en su voz.

Rahel se encogió de hombros.

--Los hombres cuentan muchas historias.

El hombre inclinó la cara hacia la de ella. A pesar de la oscuridad, Rahel pudo distinguir sus dientes afilados.

--Algunas de las historias que cuentan son ciertas.

*

*

Cuando Rikard terminó con la chica, arrojó su cuerpo sin vida al suelo y continuó por el camino. Tenía intención de encontrar la casa de la chica, matar al padre y coger su caballo, porque sin duda tenían uno para tirar del cargamento de madera cuando iban al pueblo.

Desde que había abandonado el campamento de la tribu, Rikard había estado viajando a pie. Habría cogido uno de los caballos de la tribu, pero sabiendo lo mucho que Qarakh valoraba a los animales, Rikard tenía miedo de que le persiguiesen. Ahora estaba cansado de caminar e impaciente por llegar al campamento de Alexander y ver qué tipo de acuerdo podría hacer con el príncipe Ventrue.

A su espalda, tumbado en el suelo no lejos del cadáver de su hermana, el niño rompió a toser con una tos atroz. Rikard se había mantenido fiel a su promesa; no le había hecho daño al niño.

Siguió caminando hacia la cabaña del leñador.

Capítulo 10

ERA bien pasada la medianoche cuando Qarakh y Deverra se aproximaron al campamento de Alexander. El estandarte del viejo ondeaba por encima de las tiendas de campaña montadas en medio de la pradera llana y anodina. Deverra comentó que le sorprendía que Alexander hubiese escogido un lugar de acampada tan expuesto.

--Desde aquí puede ver en cualquier dirección, y no hay ningún escondite para un ejército atacante --explicó Qarakh--. También manda un mensaje a cualquiera que se acerque.

Deverra frunció el ceño.

--¿Cuál?

--No necesito esconderme, porque soy lo suficientemente poderoso para derrotar a todos los que vengan.

La sacerdotisa sonrió de satisfacción.

--Ciertamente no carece de confianza, ¿eh?

--Si ha sobrevivido durante dos mil años, su confianza está bien justificada.

Deverra no contestó, y siguieron cabalgando en silencio.

Mientras se acercaban al campamento, Qarakh comenzó a hacerse opiniones sobre la capacidad militar de Alexander. Contó setenta y ocho tiendas, cada una con capacidad para albergar a cuatro personas, quizás cinco. La mayoría de ellas pertenecerían a los mortales (mozos de cuadra, cocineros, herreros, lavanderas y simpatizantes de todo tipo) que también servirían como suministro de comida para los Cainitas. El número de hogueras que había por el campamento daba fe de cuántos mortales había. Los Cainitas detestaban el fuego, y no lo necesitaban para cocinar o para ver. También habría probablemente varios guerreros humanos, una mezcla de caballeros, hombres de armas y mercenarios, mientras que el resto de la fuerza de combate estaría compuesta de Cainitas y ghouls. Los vampiros de rango más alto dormirían a dos por tienda, y por supuesto Alexander tendría sus propias dependencias. Entonces Qarakh contó los caballos y carretas antes de hacer un rápido cálculo mental. Alrededor de treinta Cainitas, unos cincuenta ghouls, quizás doscientos mortales. En total trescientas personas, decidió.

De esos treinta Cainitas, Qarakh dudaba que todos fuesen iguales en poder. Dependía mucho de su edad, habilidad individual y experiencia. Alexander era sin duda el más poderoso, y el Ventrue se aseguraría de rodearse de los Cainitas más fuertes que pudiera. Pero Alexander era un príncipe depuesto, y por esta razón probablemente tendría que aceptar a cualquier guerrero que pudiese coger. Habría un pequeño círculo interno de seguidores fieles que habían acompañado a su señor en el exilio, que estaría compuesto principalmente por los chiquillos de Alexander, supuso Qarakh, y que serían todos luchadores mortíferos sin excepción. Pero el resto de los Cainitas, aunque con toda certeza serían competentes, no llegarían al nivel de los otros. En cuyo caso…

Se dio cuenta de que Deverra acababa de decir algo.

--¿Sí?

--He dicho, ¿no lo oyes?

Qarakh escuchó.

--Solo oigo los sonidos normales de un campamento: hombres hablando mientras se ocupan de las armaduras y las armas, caballos relinchando nerviosamente y piafando, impacientes porque les suelten de sus grilletes.

Deverra meneó la cabeza irritada.

--No, debajo de todo eso.

Qarakh volvió a escuchar, con más atención esta vez, y ahora creyó oír algo más que los ruidos del campamento. Era un sonido bajo y callado, como las olas de un océano rompiendo en una orilla lejana. Le lanzó a Deverra una mirada inquisitiva.

--Es el viento que susurra a través de la hierba --dijo Deverra--. Y no me gusta lo que está diciendo.

--No oigo ninguna palabra.

--Sí las oyes, pero no las entiendes. Hay dos palabras, una pronunciada por encima de la otra, como si fuesen una. La primera es el nombre de Alexander.

--¿Y la segunda?

Deverra vaciló un momento antes de responder.

--La segunda palabra es «muerte».

Qarakh no estaba seguro de cómo tomarse aquello, pero antes de que pudiese pensar en ello, un jinete abandonó el campamento y se dirigió hacia donde estaban ellos.

Qarakh detuvo su yegua y le hizo un gesto a Deverra para que hiciese lo mismo.

Mientras el jinete se acercaba, la sacerdotisa se puso tiesa.

--¿No deberías sacar tu sable o cargar una flecha, para el caso de que intente atacarnos?

--Si Alexander quisiese matarnos o capturarnos, habría enviado a alguien más que a un solo jinete. Nos están saludando.

--¿Y qué hacemos entonces? --preguntó ella.

--Esperamos: después de todo, esto es por lo que hemos venido, ¿no?

Deverra asintió, pero mirando al jinete cautelosamente mientras se aproximaba. Qarakh se preguntó si el viento y la hierba le estaban diciendo algo más de lo que había admitido.

Mientras llegaba a ellos, el jinete aminoró la marcha y detuvo a su montura. Se dirigió a los dos en una lengua que Qarakh no entendía, pero el mogol creyó sentir un matiz de repugnancia en la voz del hombre. Seguramente el cristiano pensaba que era indigno de él el dirigirse a los recién llegados como iguales.

--Habla en alemán --dijo Deverra--. Nos da la bienvenida en nombre de su alteza, el Príncipe Alexander.

El jinete --un caballero, supuso Qarakh-- tenía la barba marrón y llevaba un casco y una túnica de malla. En el tabardo llevaba una cruz negra, y Qarakh se preguntó por la importancia del símbolo. Los caballeros a los que se había enfrentado en los años anteriores, los Hermanos de la Espada estonios, llevaban un tabardo similar, pero con una cruz roja y una espada grabada encima. Entonces estos eran de una orden distinta.

Qarakh contestó en estonio.

--Soy Qarakh, y esta es la sacerdotisa Deverra. Hemos venido a hablar con tu señor.

Deverra tradujo y el caballero volvió a contestar en alemán. Su expresión permaneció neutra en su mayor parte, pero su nariz se arrugó y su labio superior se movió nerviosamente, y Qarakh supo exactamente lo que sentía por ellos.

--Su nombre es Hermano Rudiger --dijo Deverra--, Comandante de los Hermanos de la Cruz Negra. Lleva el tabardo de una orden mortal de caballeros monásticos llamada la Orden Teutónica, y creo que la Cruz Negra debe de ser una parte Cainita de esa orden.

Qarakh oyó sus palabras, pero se impuso otra voz: ¡Mátale!, animó la Bestia. Las palabras fueron acompañadas de una imagen mental de Qarakh hundiendo unos dedos con garras en la blanda gelatina de los ojos de Rudiger. Era tentador, pero Qarakh se contuvo.

Entonces el caballero de la Cruz Negra dio la vuelta a su caballo y empezó a cabalgar al trote de vuelta al campamento.

--Quiere que le sigamos --le dijo Deverra a Qarakh, y le lanzó una mirada inquisitiva. Él asintió, y se pusieron a seguir a Rudiger.

Cuando entraron en el campamento, Qarakh sintió un poder que impregnaba la atmósfera, como si el mismo aire chisporrotease con una energía apenas contenida. Sabía que Alexander estaba cerca. Deverra también lo sintió, quizás con más fuerza que él, porque siguió mirando a su alrededor como un conejo que sabe que hay un depredador acechando cerca. Qarakh sintió la necesidad de estirar la mano y tocarla, para tranquilizarla, pero mantuvo las manos en el pomo de su silla de montar. Tal expresión de ternura no solo era inapropiada porque era un khan, sino que allí sería tomada como un signo de debilidad. Ni Deverra ni él se lo podían permitir.

Aminoraron el paso de sus caballos hasta una marcha suave mientras Rudiger les guiaba hacia el centro del campamento. Mientras pasaban, Qarakh observó que nadie, ni Cainitas, ni ghouls, ni mortales, les miraban. Se limitaban a seguir ocupándose de sus cosas, como si su campamento recibiese visitantes cada noche. Qarakh se preguntó si Alexander les había ordenado que mostrasen esa falta de interés, o si confiaban tanto en el poder de su príncipe que realmente no les preocupaba quiénes eran aquellos dos recién llegados y qué querían.

Cuidado. Eso es exactamente lo que Alexander quiere que creas.

Mientras se aproximaban al centro de campamento, Qarakh olió el hedor de la madera que ardía y la luz le hizo escocer los ojos. Los entrecerró y consiguió distinguir una figura delgada sentada en una silla de madera delante de una hoguera llameante. Alexander de París.

Rudiger detuvo su caballo. Cuando habló, Deverra tradujo rápidamente.

--Vuestra Alteza, os presento a Qarakh y a la sacerdotisa Deverra. --Había algo en la postura y el tono del caballero que hizo a Qarakh pensar que Alexander no contaba del todo con el respeto del hombre. Si así era, era útil saberlo; cualquier discordia entre el príncipe y sus caballeros solo podía ser una ventaja.

--Gracias, Rudiger --dijo Alexander, y Deverra tradujo--. ¿Desmontas y te reúnes conmigo junto al fuego? --La sonrisa de Alexander era débil y cruel. Qarakh enseguida vio por qué: unas pequeñas gotas de sudor de sangre aparecieron en la frente de Rudiger mientras miraba fijamente las llamas. Los Cainitas poseían un miedo casi animal al fuego, que les recordaba al fuego asesino del sol.

El guerrero mogol no era una excepción. La Bestia de su interior retrocedió al ver las llamas, pero Qarakh siguió sentado tranquilamente en su silla de montar. Entendió que Alexander estaba poniéndole a prueba, y no le daría al Ventrue la satisfacción de verle reaccionar al fuego. Se preguntó cómo lo estaba pasando Deverra, pero no la miró; no podía apartar la vista de Alexander para que el príncipe no pensase que para Qarakh ella era algo más que una simple aliada.

Alexander miró a Rudiger y sonrió cruelmente cuando el caballero puso reparos a acercarse a las llamas. Entonces se volvió hacia Qarakh y Deverra.

--Bienvenidos. ¿Os reunís conmigo? --El Ventrue hablaba en un estonio casi perfecto, y su tono era educado y reservado, aunque Qarakh pudo sentir el poder detrás de las palabras del anciano. No estaba haciendo una petición sino más bien dando una orden.

Qarakh se detuvo un momento para dejar que Alexander pensase que él decidía desmontar por propia voluntad antes de hacerlo. Se alegró de ver por el rabillo del ojo que Deverra hacía lo mismo. Dos ghouls se acercaron para conducir a los caballos al establo del campamento, y Alexander despidió a Rudiger, que estaba claramente aliviado de apartarse de la proximidad de la hoguera.

Qarakh caminó hacia Alexander y el fuego. Sus ojos se habían acostumbrado al resplandor, y pudo ver que el Ventrue parecía relajado a pesar de la cercanía de las llamas. Físicamente, no era impresionante, al menos desde un punto de vista militar. Su cuerpo era el de un muchacho: ni un niño ni tampoco un adulto. Pero el poder de Alexander procedía de su sangre y de sus milenios de experiencia, y juntos le hacían casi inimaginablemente fuerte. Llevaba una túnica morada, unas mallas negras, botas negras y una capa morada suelta. Qarakh sabía que los europeos consideraban al morado como el color de la realeza, y estaba seguro de que Alexander lo había escogido precisamente por esa razón. Qarakh observó que el Ventrue no llevaba armadura bajo su túnica y no tenía armas: una señal tanto de hospitalidad como de fuerza. A su pesar, a Qarakh le pareció bien.

Mientras se aproximaba al príncipe, Qarakh olió a una antigua descomposición, como unos huesos viejos enterrados durante incontables siglos y finalmente desenterrados. Sabía que era el olor de Alexander, el olor del propio tiempo.

El príncipe hizo un gesto hacia un par de sillas de madera vacías colocadas al lado de la suya (pero no demasiado cerca), y con un gesto de la cabeza, Qarakh aceptó la invitación y cogió la que estaba a la derecha de Alexander. Unas oleadas de calor salieron de la hoguera. La Bestia de Qarakh gimió como un chucho asustado, pero la ignoró. Era un mogol, nacido para la severa vida de la estepa. En sus tiempos, había soportado cosas mucho peores que un pequeño calor.

Esperaba que Deverra cogiese la silla que quedaba, pero la sacerdotisa vaciló y miró fijamente el fuego con los ojos como platos y cargados de miedo. Qarakh entendió que estaba luchando con su propia Bestia, intentando obligarla a someterse para poder acercarse a las llamas, pero estaba perdiendo la batalla.

--Si hace que tu compañera esté más cómoda, es libre de quedarse detrás de nosotros al lado de Malachite --dijo Alexander, al tiempo que hacía un gesto por encima del hombro.

Qarakh miró hacia la dirección que Alexander había indicado. Debido al brillo del fuego no lo había visto antes, pero de pie a unos tres metros detrás de Alexander había un hombre vestido con un hábito negro. Llevaba la capucha bajada, dejando a la vista los rasgos deformes y distorsionados de un Nosferatu. Muchos Cainitas los encontraban repulsivos y los evitaban como a los leprosos a los que se parecían, pero Qarakh sabía que no debía juzgar por las apariencias. Pocas cosas eran justo lo que parecían.

Deverra le lanzó una mirada medio de disculpa, medio de súplica, y él dio su aprobación asintiendo con la cabeza. Con una sonrisa agradecida, Deverra se apartó de la hoguera y, evitando encontrarse con ella, dio un rodeo para ponerse al lado del Nosferatu. En lugar de ver la decisión de Deverra con desaprobación, Qarakh la veía como un cambio fortuito. Quienquiera que fuese aquel Malachite y la relación que tuviese con Alexander, podría ser más hablador si estaba apartado del Ventrue, y así le daría a Deverra la oportunidad de averiguar mucho más que si ella se quedaba simplemente sentada al lado de Qarakh mientras Alexander y él conversaban.

--Eres un tártaro, ¿verdad? --preguntó Alexander. Continuó sin esperar una respuesta, lo cual era algo bueno, ya que Qarakh pensaba que era una pregunta tonta y no tenía intención de contestarla--. Eres el primero de tu gente con el que me encuentro cara a cara, así que espero que perdones que conversemos en estonio y no en tu lengua. También espero que pases por alto la reticencia de Rudiger a aprender siquiera esta lengua. Puede ser un poco terco.

--Sí. El estonio está bien.

--Excelente. En fin, primero un regalo para demostrar nuestras buenas intenciones. --Alexander hizo un gesto y se acercó un ghoul, guiando a una familia de mortales: un hombre, su esposa y sus tres hijos. Llevaban las cabezas gachas, como en súplica… o miedo--. Entiendo que algunos de los míos se excedieron en una granja de tu territorio. Por favor, acepta a estos mortales como sustitutos de los que se perdieron. Puedes hacer con ellos lo que creas conveniente.

En aquel momento Qarakh entendió por qué los humanos estaban tan asustados: se temían que iban a morir. En realidad, él tenía sed; la Bestia le envió una cascada de sensaciones: un chorro de carmesí, gritos horrorizados, la esencia de la vida, caliente y dulce, resbalando por su garganta… pero se resistió a la necesidad de caer sobre los mortales y empezar a desgarrarles la carne con los dientes. Aquel príncipe y sus hombres ya pensaban en los Gangrel como si fuesen animales. Qarakh no veía la necesidad de reforzar aquella impresión de Alexander justo en aquel momento.

--Te agradezco tu regalo tan gentil --dijo Qarakh--. Nos acompañarán de vuelta al campamento cuando nos marchemos.

Alexander se giró hacia el ghoul que le había llevado a la familia y le dijo algo en alemán. El ghoul hizo una reverencia, se dio media vuelta y se alejó, y la familia le siguió de cerca; todos ellos parecían; aliviados y un tanto sorprendidos por seguir con vida.

Tanto si Alexander lo sabía como si no, según la costumbre mogola, ahora era el turno de Qarakh de ofrecer un regalo. Rebuscó en su bolsa de cuero que llevaba colgando del cinturón y sacó un mechón de pelo castaño claro atado en uno de los extremos con una tira de cuero. Le arrojó el pelo a Alexander, y sin que diera la impresión de moverse, el Ventrue lo cogió en el aire. Primero tenía la mano a un costado, después estaba sosteniendo el mechón de pelo, sin que pareciese haber cruzado la distancia intermedia.

Alexander se llevó las raíces del pelo hasta la nariz y olisqueó el residuo pegajoso y negro que las cubría. Entonces miró a Qarakh y aunque cuando habló su tono era tranquilo, su mirada, era gélida.

--Marques.

--Pensé que te gustaría tener algo con lo que recordarle --dijo Qarakh--. Habría traído más, pero esto fue todo lo que quedó.

El príncipe y el guerrero se miraron fijamente durante un largo y tenso momento, y entonces Alexander sonrió. Era una sonrisa fácil y natural, y Qarakh casi se la creyó.

--Pobre Marques. No era el más fuerte ni el más brillante, pero era un siervo bastante fiel. --Arrojó el pelo a la hoguera, donde chisporroteó mientras ardía, llenando el aire con un hedor acre que Qarakh encontró a la vez repulsivo y tentador.

--Ahora que hemos terminado con los cumplidos, y no digamos ya con Sir Marques, ¿a qué debo el placer y el honor de tu visita?

Las palabras de Alexander eran de un acero recubierto de terciopelo, y Qarakh sabía que no debía creerlas.

--He venido a averiguar la razón de tu presencia en Estonia. Creo que en esta tierra hay poco que interese a un príncipe… y ciertamente nada por lo que merezca la pena reunir a un ejército.

--A mí me interesa todo… con tal de que pueda encontrar una manera de utilizarlo a mi favor.

Qarakh estaba un tanto desconcertado por aquella repentina sinceridad por parte de Alexander. Quizás el Ventrue solo estaba intentando parecer comunicativo para engañarle. O quizás en aquel momento estaba siendo sincero de verdad para engañarle después. Aquellos pensamientos sin orden ni concierto eran enloquecedores; Qarakh tuvo que contener un gruñido de frustración. Casi estuvo tentado de sacar el sable y atacar al príncipe, y mandar al diablo la prudencia. Pero dudaba que pudiese pillar a Alexander desprevenido (recordaba lo rápido que se había movido el Ventrue para coger el pelo de Marques) e incluso si podía empezar a dominarle, Qarakh dudaba que pudiese asesinar al príncipe antes de que sus caballeros llegasen a rescatar a su señor. Así que se obligó a seguir hablando. Si tenía que luchar con Alexander utilizando dobles sentidos y amenazas veladas en lugar del acero, los dientes y las garras, que así fuese… por ahora.

--¿Y qué has encontrado de interés aquí?

--A ti, por supuesto. El jefe que ha rechazado a los Hermanos de la Espada y a los compañeros de Rudiger entre ellos. Algunos de los vecinos hablan de ti como un ser divino. Dicen que viajas en compañía de sacerdotes y dioses.

Qarakh miró a Deverra para ver si ella mostraba alguna reacción, pero estaba demasiado enfrascada en una conversación en voz baja con Malachite para haber oído el comentario de Alexander. Se preguntó cuánto sabría el Ventrue acerca de los telyavs.

--Entiendo que tu interés por mi tribu y nuestra tierra se debe a algo más que la curiosidad. Uno no necesita reunir un ejército solo para averiguar las respuestas a unas pocas preguntas.

Alexander sonrió abiertamente, y dejó a la vista unos incisivos pequeños y casi frágiles, más apropiados para un niño que para un ser de dos milenios.

--Supongo que todo depende de la naturaleza de las preguntas, ¿no? No obstante, tienes razón en tu suposición. No he venido solamente a averiguar cosas sobre ti: me han enviado para… encargarme de ti.

Qarakh necesitó mucha fuerza de voluntad para abstenerse de coger su espada.

--La manera en la que dices encargar hace que parezca que quieras decir destruir.

--Esa puede ser la razón por la que me enviaron aquí, pero no significa que sea esa mi intención. Si puedo, preferiría hacer un trato.

A su pesar, Qarakh estaba intrigado.

--Continúa.

--Hace cinco años, nos llegó la primera noticia de que había un jefe en Estonia que afirmaba ser un tártaro. Desde ese momento nos fuimos enterando de que los cruzados cristianos sufrían contratiempos en estas tierras. Hace año y medio, los Cainitas aliados con los Hermanos de la Espada vinieron aquí a poner fin a esa oposición. En vez de ello, tropezaron con vosotros.

--Aunque me gusta escuchar historias bien contadas tanto como a cualquier hombre, ya sé cómo acaba esta --dijo Qarakh--. Estos caballeros quisieron convertir nuestro rebaño en el suyo y les rechazamos.

--Rechazar no es la palabra. Les destruisteis. Solo sobrevivió un caballero que llevó las noticias de su derrota hasta los oídos de Jürgen el Portador de la Espada, Príncipe de Magdeburgo.

Ahora Qarakh estaba seguro de que Alexander sabía poco o nada en absoluto de la habilidad de los telyavs con la hechicería, o si no, la habría mencionado durante su historia. Bien. Eso le daba una ventaja a su tribu.

--He oído hablar de ese Jürgen.

Alexander le lanzó a Qarakh una mirada perpleja, como si el mogol acabase de pronunciar la frase más innecesaria de toda la historia de la lengua hablada.

--Por supuesto que lo has oído. Lord Jürgen fue tan amable como para ofrecerme su hospitalidad tras mi despedida de París. Cuando le llegaron las noticias de la victoria de tu tribu, se preocupó, y le ofrecí llevarme un ejército a Estonia…

--Y encargarte de nosotros --concluyó Qarakh.

--Exacto.

--Pero ahora que estás aquí, deseas un trato. --Una pequeña sonrisa se extendió por los labios de Qarakh--. ¿Tanto impresiona mi tribu que estás dispuesto a rendirte sin luchar?

El rostro de Alexander no reveló ninguna emoción, pero los dedos de su mano izquierda se crisparon. Para un ser de tanto autocontrol, aquello era equivalente a un enloquecido arranque de ira. Qarakh tuvo la impresión de que se le formaba una presión detrás de los ojos, de que la mirada de Alexander le perforaba. La presión aumentó hasta tal punto que le dolió, y la Bestia de Qarakh pidió a gritos la vitae de Alexander. El guerrero mogol notó la ardiente sensación del pelaje que le salía en el dorso de las manos, a lo largo de los brazos, cuello y rostro, y supo que aquella vez no podría rechazar a su Bestia.

Pero entonces, igual de rápido que había aparecido, la presión se desvaneció. Qarakh luchó para evitar adoptar la forma de lobo, y aunque estuvo cerca, al final el pelaje gris se hundió en su piel, y la Bestia siguió atada a su correa… por el momento.

Cuando el Ventrue respondió, su voz era fría y completamente carente de emoción, y Qarakh supo que estaba escuchando hablar por primera vez al verdadero Alexander, la criatura no-muerta que llevaba viviendo dos milenios.

--No te equivoques, tártaro: no tengo miedo a nada de este mundo o de más allá. Y si deseo algo, lo persigo sin descanso. No me rindo.

Qarakh miró más allá de Alexander y vio que Deverra y Malachite habían interrumpido su conversación y estaban mirando atentamente a sus dos señores, esperando a ver lo que harían a continuación. Qarakh se preguntó si Deverra podría lanzar un hechizo antes de que Alexander o Malachite pudiesen atacar. No tenía ninguna duda de que ella ya tenía alguno en mente, pero la cuestión era si podría hacer sus preparativos a tiempo. Decidió que era improbable.

--¿Rendirte? Quizás no --dijo Qarakh--. Pero como guerrero, estoy seguro de que entiendes el concepto de retirada táctica, especialmente cuando se ajusta a tu principal objetivo.

Alexander le miró un momento, con el rostro inexpresivo, y Qarakh se preguntó si se había pasado con el príncipe depuesto, pero entonces Alexander echó la cabeza hacia atrás y se rió. El sonido tenía una cualidad joven, a la vez musical y juvenil, y por un momento pareció como si Alexander tuviese realmente la edad que aparentaba.

--¡Bien cierto! Eres un tipo atrevido, Qarakh. --Alexander se volvió hacia Malachite y le hizo un gesto con la cabeza. Ya tranquilo de que todo iba bien, Malachite volvió a su conversación con Deverra--. Eso es algo que respeto. Tal vez podamos hacer un trato, después de todo. Solo porque Jürgen me haya mandado aquí a meterte en cintura no significa que tenga intención de hacerlo. No debería cogerte por sorpresa el hecho de que yo desee reclamar lo que es legítimamente mío: el trono de París. Para ser sincero, me importa un comino Estonia y quién gobierne aquí, y tampoco me interesa difundir el mensaje sagrado de Cristo a los paganos que habitan en esta tierra.

--¿No eres un caballero cristiano? --preguntó Qarakh.

--Lo que soy --dijo Alexander--, es un hombre que nació como mortal y renació como uno de los Condenados antes de que Jesús fuese un destello en los ojos de Jehová. Pero también soy un hombre pragmático, y utilizo cualquier recurso que tenga disponible. Por lo que a mí respecta, la Cristiandad es simplemente otra arma más de mi arsenal: una herramienta que utilizar cuando la necesito, y una de la que deshacerme cuando no.

--¿Por qué me cuentas estas cosas? Nos acabamos de conocer.

--Somos almas gemelas, tú y yo… guerreros que cogen lo que quieren sin indecisiones ni disculpas, con el valor de desafiar a todo el mundo y la fuerza para ganar allí donde otros fracasarían seguramente. Somos hombres extraordinarios, incluso para los de nuestra clase, y por ello deberíamos ser aliados en lugar de enemigos.

Qarakh entendía que las palabras de Alexander no eran nada más que lisonjas concebidas para influirle, apoyadas por la cruda voluntad del Ventrue. Qarakh sintió que unos brotes de esa voluntad se estiraban desde Alexander, examinando sus defensas, buscando debilidades, cualquier vía de acceso que pudiesen encontrar. Y aunque sabía todo aquello, Qarakh todavía se encontró medio creyéndose lo que Alexander estaba diciendo.

--Hablas bien, Príncipe, pero ya me has dicho que eres un hombre pragmático que utilizará y se deshará de las herramientas que necesite. Tal vez para ti mi tribu y yo seamos unas meras herramientas. ¿Cómo podemos confiar en ti?

--Siempre se puede confiar en que voy a actuar en mi propio beneficio. Así es como he sobrevivido durante tantos siglos, y como seguiré sobreviviendo en los muchos que quedan por venir, quizás incluso hasta el fin del propio tiempo. --La mirada de Alexander se hizo distante por un momento, como si estuviese mirando por él largo túnel de la eternidad hacia cualquier destino imposible de adivinar que le esperase al final--. Creo que una alianza no solo me beneficiaría a mí, sino también a tu tribu y a ti. Puedo regresar a Magdeburgo e informar a Jürgen de que la amenaza que representaba tu tribu era pretenciosa y se resolvió con facilidad. Entonces puedo trabajar desanimando a los demás para que no monten campañas en Estonia. Jürgen puede ser desviado a Prusia. --Las palabras del Ventrue adquirieron un ligero tono de burla--. Y de ese modo salvaguardar tu utopía pagana.

--¿Y qué esperarías a cambio de tu… apoyo? --preguntó Qarakh.

--Cuando me llegue la noche de reconquistar París, tu tribu y tú lucharéis junto al resto de mi ejército. Y cuando haya recuperado mi trono, haré todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que Estonia sigue libre de intromisiones externas de cualquier tipo.

--¿Incluida la tuya?

Alexander sonrió.

--Soy una criatura de la ciudad, y por encima de todo miro por Ile de France. No deseo gobernar unas praderas y unos bosques lejanos.

Qarakh pensó en las palabras del Ventrue, intentando estimar la profundidad de su sinceridad, si es que la había, y preguntándose qué traición podría encontrarse debajo de ellas.

»Veo que todavía no me crees. ¿Qué puedo hacer para convencerte? --Alexander miró fijamente al fuego. Se había ido apagando un poco desde que habían empezado a hablar, pero las llamas todavía eran plenas y fuertes--. Supongo que los tártaros se toman los asuntos del honor y del orgullo con mucha seriedad, y que no dan su palabra a la ligera.

--Eso es verdad.

--No sugeriré un juramento de sangre, porque los dos conocemos los poderes insidiosos de ese humor sobre nosotros. Así que debemos encontrar otras formas de demostrar nuestros compromisos y prometer nuestras lealtades. --Sin previo aviso, Alexander hundió su mano derecha en la hoguera. La piel empezó a chisporrotear y ennegrecerse inmediatamente, y el hedor de la carne quemada impregnó el aire.

Detrás de ellos, Deverra jadeó y Malachite gritó el nombre de Alexander. Pero Qarakh no se volvió a mirar a ninguno de ellos; mantuvo la mirada clavada en el rostro del Ventrue. Tenía el ceño fruncido, los músculos de la mandíbula cerrados con fuerza, pero a pesar de la agonía que con toda seguridad estaba experimentando, sus ojos estaban limpios y tranquilos.

--Te prometo, Qarakh, a quien llaman el Indomable, que si entras en una alianza conmigo, nunca atacaré a tu tribu, y utilizaré todo mi poder e influencia para protegerla. --La voz de Alexander era forzada, y el sudor de sangre le había aparecido en la frente, pero aun así no gritó de dolor.

Qarakh se lo pensó otro momento antes de meter su propia mano en las llamas. Un dolor caliente y blanco ardió a través de sus nervios no-muertos, y la Bestia de su interior gritó.

--Acepto tu promesa, Alexander de París, y a mi vez juro considerar tu oferta y darte una respuesta en quince días. Que las llamas de este fuego sagrado nos unan… mientras permanezcamos fieles a nuestra palabra.

Los dos Cainitas se miraron fijamente a los ojos mientras su carne quemada silbaba y reventaba. Por un momento pareció como si Alexander fuese a decir algo más, pero entonces sacó de la hoguera su mano destrozada y ennegrecida. Qarakh esperó un momento más y entonces retiró la suya.

En aquel momento Deverra y Malachite ya estaban al lado de los dos, como si ambos quisiesen ayudarles pero no estuviesen seguros de qué hacer exactamente.

Alexander sonrió y luego gritó.

--¡Istvan!

Un Cainita que había permanecido en la sombra avanzó y se inclinó.

--¿Sí, mi príncipe? --El estonio del hombre tenía acento, pero era aceptable. Al parecer, no compartía la terquedad de Rudiger en el tema del idioma.

--Tráenos unos cuencos de sangre en los que empapar nuestras manos. Desangra solo al mortal más fuerte y sano que puedas encontrar para Qarakh. En cuanto a mí… ya conoces mis necesidades. Trae también dos jarros para que podamos aplacar nuestra sed y beber por nuestra nueva amistad. Trae también jarros para Malachite y la sacerdotisa.

Istvan se inclinó un poco más esta vez, y Qarakh tuvo la impresión de que se estaba esforzando por ser más atento de lo normal, como si estuviese intentando compensar alguna infracción.

--Ahora mismo, mi príncipe.

Istvan se enderezó y partió a cumplir las órdenes de su señor, pero antes de que pudiese llegar lejos, Alexander dijo:

--Otra cosa.

Istvan se detuvo y se dio media vuelta.

--¿Sí, mi príncipe?

--Trae un cubo de agua y apaga este maldito fuego.

Capítulo 11

--¿OS vais? --dijo Alexander, aunque no parecía muy triste ante aquella perspectiva. A la derecha del Ventrue estaba Malachite, y a su izquierda estaban Istvan y el hermano Rudiger.

--Debo regresar al campamento y celebrar un consejo para discutir el tema de nuestra alianza --dijo Qarakh.

Estaban en las afueras del campamento de Alexander. Los caballos de Qarakh y Deverra estaban preparados, y sostenían sus riendas en las manos, listos para montar y marcharse. Los dos caballos piafaban nerviosamente, como si estuviesen ansiosos por comenzar el viaje de vuelta. Qarakh ya había enviado delante a la familia humana que le había regalado Alexander, con órdenes de dirigir su carreta hacia el este. Los Cainitas podrían cogerles fácilmente a caballo, un hecho que evitaría que los mortales aprovechasen la oportunidad de ir en cabeza para intentar escapar.

Qarakh estiró los dedos quemados de su mano y luego los dobló en un puño. Gracias a un buen remojo en sangre, tanto interno como externo, su mano estaba casi completamente curada, aunque la carne todavía estaba brillante y de un rosa pálido, como la de un niño mortal. La mano de Alexander, sin embargo, estaba recuperada del todo, un testimonio de su edad y poder.

Alexander miró hacia el este.

--El amanecer no está lejos. Quizás deberíais pasar el día aquí y poneros en camino mañana por la noche.

--Agradezco tu hospitalidad, pero a diferencia de vosotros, Deverra y yo somos criaturas de los bosques y las llanuras. No tendremos problema en encontrar lugares para descansar a lo largo del camino.

--Que así sea. Entonces no me queda nada más que hacer que desearos un buen viaje.

--Un momento, mi príncipe, si se me permite. --La exhalación del habla de Malachite contaminó el aire con el olor de la putrefacción, y Qarakh tuvo que esforzarse por no arrugar la nariz. Aquel también había aprendido la lengua de los estonios.

Alexander se giró hacia el Nosferatu con una mirada perpleja.

--¿Sí?

--Deverra me ha contado un poco sobre cómo se estructura su tribu, y tengo curiosidad por verlo por mí mismo. Encuentro de lo más fascinante la idea de que los estonios adopten las pautas y las conductas tribales de los tártaros. Creo que hay mucho que aprender observando directamente a su tribu.

La curiosidad de Malachite no era sospechosa en sí misma. A pesar de su apariencia monstruosa, los Nosferatu tenían fama de ser estudiosos; cuando querían también podían ser maestros en el arte de esconderse y de moverse sin que les detectasen, unos atributos perfectos para un espía. Qarakh estaba a punto de rechazar la petición de Malachite cuando Deverra le llamó la atención. La sacerdotisa asintió casi imperceptiblemente, y Qarakh, aunque no sabía por qué Deverra quería que el Nosferatu les acompañase, se guardó sus objeciones para sí mismo. Confiaba en el juicio de Deverra tanto como confiaba en el suyo propio, si no más.

Unos espectros de emoción cruzaron el rostro de Alexander, demasiado débiles y sutiles para interpretarlos claramente. Si Qarakh tenía que acertarlo, diría que el Ventrue estaba experimentando una mezcla de sorpresa, enfado e incredulidad. Parecía que la petición de Malachite no estaba planeada, pero Qarakh sabía que era mejor no confiar en las apariencias… especialmente cuando se trataba de la de Alexander de París.

El Ventrue se volvió hacia Qarakh.

--¿Tienes alguna objeción a que Malachite os acompañe?

--No. Puede ir con Deverra o conmigo, si quiere.

--Tonterías. Puedo permitirme disponer de un caballo para mi buen amigo Malachite. --Alexander ordenó a Istvan que fuese a buscar un caballo, y el Cainita asintió y se marchó a toda prisa, casi corriendo. Rudiger vio a Istvan marcharse, con cierta diversión bailándole en los ojos.

Qarakh intentó estimar la reacción del Nosferatu al obtener el permiso de Alexander, pero su rostro era casi tan inexpresivo como el del príncipe. No obstante, había un brillo de ilusión en los ojos de Malachite, y Qarakh se preguntó si había tomado la decisión correcta al aceptar llevarse al Nosferatu con ellos.

Mientras esperaban a que Istvan volviese, Qarakh se dirigió a Malachite por primera vez desde que habían entrado en el campamento de Alexander.

--Deverra y yo no tendremos dificultades para encontrar refugio contra el sol mientras viajamos. ¿Dormir al aire libre será un problema para ti?

Malachite meneó la cabeza.

--He viajado durante muchos años desde que abandoné Constantinopla. --La boca del Nosferatu se retorció y se convirtió en algo parecido a una sonrisa--. He aprendido a arreglármelas. --Había cierta tristeza en la voz de Malachite que insinuaba que había una historia detrás de sus palabras.

Istvan regresó, guiando a un caballo ruano. Qarakh y Deverra montaron en los suyos. Mientras Istvan sostenía las bridas del ruano, Malachite subió a la silla de cuero con más elegancia de la que Qarakh se esperaba.

--Adiós, mis nuevos amigos --dijo Alexander. Miró fijamente a Malachite--. Y adiós a mi viejo amigo. Esperaré con ansia nuestra reunión final.

--Igual que yo, Alteza.

Qarakh se fijó en que el Nosferatu mantenía el tono cuidadosamente neutro. Fuera la que fuese la naturaleza precisa de la relación entre Alexander y Malachite, era evidentemente más compleja de lo que parecía a primera vista. Tal vez el Nosferatu tenga más de una historia que contar, pensó Qarakh.

--Adiós, Alexander de París --dijo Qarakh--. Nuestra reunión me ha dado mucho en qué pensar… y quizás que hacer, también.

Alexander sonrió, y su labio superior se apartó de los pequeños incisivos.

--Yo no podría haberlo dicho mejor.

* * *

--¿De verdad creéis que ha sido buena idea? --preguntó Rudiger.

Alexander se quedó mirando mientras el tártaro, su sacerdotisa, y Malachite se alejaban al trote. El Nosferatu no parecía especialmente cómodo a caballo, y Alexander pensó que estaba bien que tuviera las dotes sobrenaturales de curación de un Cainita. Por la manera en la que iba sentado en la silla de montar, las necesitaría.

Alexander no miró al caballero mientras contestaba.

--¿Podrías ser más específico?

--Me refiero a que hayáis permitido al Nosferatu que acompañe a esos paganos. --Rudiger no se molestó en intentar ocultar el asco que le daban.

--No podía negárselo delante de Qarakh, no después del juramente que he hecho con el Gangrel. --Alexander pensaba que Malachite había escogido bien su momento, pero las intenciones del hombre todavía no estaban claras. Alexander suponía que era posible que la petición de Malachite fuese exactamente lo que parecía, aunque lo dudaba. A su propia manera, los Nosferatu podían ser igual de taimados que cualquier príncipe. Fuera cual fuese el juego de Malachite, Alexander estaba seguro de que al final descubriría su verdadera naturaleza, y entonces encontraría la manera de sacarle partido. Siempre lo hacía.

Entonces pensó en Geoffrey, su chiquillo, que ahora se sentaba en el trono de París.

Su trono.

Y pensó en una mujer llamada Rosamund.

Algunos juegos, se dijo a sí mismo, requieren un poco más de tiempo que otros para ganarlos.

--¿Entonces el tártaro cree que de verdad tenéis intención de aliaros con él? --preguntó Istvan.

--¡Serás estúpido! --le soltó Alexander--. Qarakh no cree nada de eso. Sabe que no debe fiarse de mí. --Oyó las palabras del Gangrel otra vez: Que las llamas de este fuego sagrado nos unan… mientras permanezcamos fieles a nuestra palabra. Esa última parte había sido ingeniosa--. Y aunque esa sería normalmente una decisión inteligente, soy bastante serio en cuanto a forjar una alianza con Qarakh y su tribu. --Al menos una temporal, añadió mentalmente--. Espero que llegue a verlo a tiempo.

--Tal vez Malachite ayudará a convencerle --sugirió Istvan.

--Tal vez. --Fuera la que fuese la razón por la que Malachite estuviese ahora viajando con Qarakh el Indomable, Alexander dudaba que tuviese algo que ver con representar el papel de embajador--. No obstante, debemos prepararnos para el caso de que la alianza no llegue a cumplirse. --Se volvió hacia Rudiger--. Vete a mi tienda después de las completas de mañana por la noche, para que podamos planear una estrategia.

--Sí, Alteza. --Rudiger inclinó la cabeza y se marchó.

Mientras se alejaba, Alexander miró a Istvan.

--Dime, ¿sabes de alguien… nuevo? --A los Ventrue no les gustaba hablar abiertamente de sus gustos de la sangre, pero Istvan era un miembro leal del clan. Además, ya sabía que solo la sangre de las mujeres enamoradas podía satisfacer a Alexander, igual que Istvan se limitaba a alimentarse de mortales con dolores, y Rudiger de los enfermos.

Istvan pensó por un momento antes de responder.

--Hay una lavandera joven apenas adulta a quien he observado antes. Estaba mirando a uno de los escuderos mortales con mucho interés.

--¿Es guapa?

--Me temo que es más bien fea, Alteza.

Alexander suspiró.

--Supongo que en la tierra virgen uno debe coger lo que pueda. Asegúrate de que me llevan a esta lavandera a mi tienda después de las Vísperas. --Se detuvo--. Y dile a Rudiger que espere a un poco después de las completas para visitarme. Prefiero hablar de la estrategia con el estómago lleno.

* * *

Mientras Rudiger se dirigía a su tienda, apretó los dientes con tanta fuerza que sus incisivos le perforaron el labio inferior, e hicieron que dos pequeños hilillos de sangre le goteasen sobre la barba. Todo el mundo, mortales, ghouls y Cainitas, se apresuraron a quitarse de en medio cuando vieron la expresión furiosa de su rostro.

A pesar de su gran edad, Alexander era idiota. Peor, era un imbécil blasfemo y ateo que nada más que veía a la Iglesia como una herramienta para actuar en beneficio de sus propios intereses. Si lord Jürgen no le hubiese mandado a Rudiger que cumpliese las órdenes de Alexander… Pero lo había hecho, y como Jürgen era el Hochmeister de la orden de la Cruz Negra, Rudiger había jurado obedecer todas sus órdenes… a pesar de cómo se sintiese por ello.

Rudiger sabía perfectamente que Alexander había ordenado que montasen una hoguera para su reunión con el tártaro para que el caballero no pudiese quedarse y escuchar. Todos los Cainitas temían el fuego en mayor o menor medida, pero a Rudiger le resultaba completamente terrorífico. Era su única debilidad de verdad, y creía que se la había mandado Dios para hacer que siguiese siendo humilde. También sabía que Alexander tenía intención de aliarse con la tribu pagana por sus propias razones, y no como una táctica diseñada para acabar llevándola a su destrucción. Rudiger estuvo tentado de redactar una carta para lord Jürgen, informándole de aquella novedad, pero no lo haría. Por mucho que le molestase, Alexander era su señor, al menos de momento, y su deber era servir al príncipe exiliado lo mejor que pudiese, tanto si le gustaba como si no.

Pero seguiría vigilando, y si encontraba alguna prueba irrefutable de que Alexander tenía intención de traicionar a Jürgen, entonces haría lo que tenía que hacer. Y si eso significaba que el daño tenía que caer sobre el antiguo príncipe, entonces cumpliría la voluntad de Dios.

Sonriendo, Rudiger se limpió la vitae de la barba y luego se chupó los dedos mientras seguía andando hacia su tienda de campaña.

* * *

El amanecer tenía el cielo por el este cuando Rikard, cansado, hambriento, irritable y temiendo que iba a tener que pasar otro día enterrado en la tierra como un topo, vio el campamento de Alexander.

¡Por fin! Tendría el tiempo suficiente para llegar al campamento antes del amanecer. Pediría refugio en una de las tiendas, dormiría, y cuando cayese la oscuridad, pediría audiencia con Alexander de París. Y entonces…

Sonrió. Y entonces.

Restalló las riendas y con unas pataditas, puso al caballo al galope.

~ ~ ~

Qarakh giró su sable en un arco brutal, y el filo rajó la cara del caballero antes de que el mortal pudiese siquiera pensar en levantar su espada para desviar el golpe. El golpe del mogol casi había cortado la mandíbula del hombre. Mientras la sangre salía a chorro de la herida, el caballero se tambaleó hacia atrás de dolor y conmoción, pero consiguió seguir sujetando su espada. Qarakh estaba impresionado; la mayoría de los mortales ya habrían caído. Parecía que la reputación que se habían ganado los Hermanos de la Espada de ser guerreros poderosos era bien merecida. Por respeto, Qarakh decidió concederle al hombre una muerte rápida. Hundió la punta de su sable en el ojo derecho del caballero, y el mortal se puso tieso cuando el acero le perforó el cerebro. Qarakh giró la hoja rápidamente antes de sacarla de un tirón, y el hombre cayó al suelo, muerto pero todavía agarrado a la espada.

Wilhelmina y Arnulf luchaban espalda con espalda, y sus espadas se movían tan rápido que eran unos borrones incluso para los ojos de Qarakh. El acero resonó contra el acero, el metal mordió la carne, los gritos de dolor retumbaron por la noche, y fuentes de sangre mortal, ghoul y Cainita, rociaron el aire.

Aunque su Bestia le alentó a seguir luchando, Qarakh se detuvo un momento para pensar en la estrategia. Si todos los caballeros de la orden estonia tenían el mismo valor, era una suerte que no hubiese muchos Cainitas entre sus filas aquella noche. Dudaba que Arnulf o Wilhelmina compartiesen aquella opinión. Los dos vivían para la batalla, Wilhelmina porque así podía matar a todos los cristianos que le era posible, y Arnulf… bueno, el guerrero godo simplemente adoraba matar, a cualquier enemigo y por cualquier razón. Los mortales y los ghouls les proporcionaban poca diversión; preferían muchísimo más levantarse contra otros Cainitas.

Alessandro, aunque era un combatiente no menos mortífero, era más calculador. En lugar de darle tajos a cualquier cosa que entrase dentro del radio de alcance de su espada, se movía por el campo de batalla seleccionando sus objetivos con cuidado. Un puñado de caballeros Cainitas luchaban junto a los Hermanos de la Espada mortales, y aunque eran bastantes menos que ellos, representaban una amenaza mucho mayor. Alessandro buscó a los caballeros no-muertos y los despachó con precisión quirúrgica, golpeando rápidamente y sin un solo movimiento inútil. El rostro del íbero estaba tranquilo e inexpresivo, pero sus ojos refulgían con la sed de sangre controlada de su Bestia.

El Abuelo estaba bien lejos de la batalla, junto a Deverra y varios otros telyavs, en el límite de una arboleda de robles. La tribu había escogido aquel momento para pelear para defender uno de los bosques de los telyavs, uno que había crecido alrededor de un fuego sagrado cuidado por acólitos de Deverra. Los caballeros habían merodeado por el bosque durante casi una semana, y mataron a tantos vecinos como pudieron. Ahora Qarakh y su tribu estaban allí, y se habían metido en la batalla de verdad.

No era que los telyavs fuesen incapaces de defender su bosque. El Abuelo y Deverra habían estado hablando durante buena parte de la batalla, y ahora la suma sacerdotisa estaba hablando con otros telyavs. Entonces descubrieron sus muñecas, se abrieron las venas de un mordisco, formaron un anillo alrededor de uno de los robles más grandes, y se cogieron de las manos para formar un círculo hermético y continuo. Mientras la vitae goteaba de sus muñecas a la corteza del árbol, los telyavs empezaron a cantar en una lengua que para Qarakh era desconocida.

A pesar de la importancia que tenía para los telyavs, el claro era pequeño; no era suficientemente grande para una lucha a caballo, y casi todos los soldados de ambos frentes habían desmontado. El cántico de los telyavs subió de volumen e intensidad hasta que por fin las raíces de los árboles brotaron del suelo por todo el claro y se enrollaron como serpientes alrededor de las piernas de los caballeros. Pero no de todos los caballeros, sino solo de aquellos que eran Cainitas. Las raíces se enroscaron con más fuerza y sus prisioneros perdieron el equilibrio. Algunos se cayeron, otros lucharon por mantenerse en pie, y otros empezaron a pegar tajos a las raíces utilizando las espadas. Qarakh sabía que su gente tenía solo unos segundos hasta que los caballeros vampíricos se liberasen, pero ese era todo el tiempo que necesitaban.

Levantó el sable y gritó una orden en estonio.

--¡Matad a los que están enganchados!

Aunque algunos de los reclutas más novatos miraron a su alrededor perplejos, el resto de sus guerreros le entendió y obedeció. Wilhelmina lanzó un grito de guerra, salió disparada hacia el caballero en apuros que tenía más cerca y le decapitó de un solo golpe. Arnulf soltó la espada mientras cambiaba a la forma de lobo y saltó hacia otro caballero atrapado, mostrando los colmillos y con las mandíbulas salpicadas de espuma. Alessandro caminó tranquilamente hacia el caballero atado que estaba más cerca y le abrió la garganta con un solo golpe de espada, rápido y efectivo.

Qarakh sintió un momento de orgullo por sus guerreros antes de rendirse a los deseos de su Bestia y volver a unirse a la batalla.

Todo terminó muy rápido.

La mayoría de los caballeros, tanto mortales como no-muertos, habían sido asesinados, mientras que solamente habían perdido a unos pocos miembros de la tribu y telyavs. Varios caballeros cristianos habían huido del claro, pero Wilhelmina y Arnulf ya los estaban persiguiendo. Qarakh estaba seguro de que su persecución terminaría con éxito.

--Pero no fue así, ¿verdad? Un caballero sobrevivió y le contó a Jürgen lo que había pasado.

Qarakh hizo lo que pudo por ignorar a la voz. A su alrededor, los Cainitas estaban inclinados sobre los cadáveres de los mortales, ghouls y vampiros, alimentándose para despachar las heridas y recuperar las fuerzas. Qarakh dio su aprobación; despreciaba el desperdicio. Deverra y los otros hechiceros telyav estaban entre los comensales más voraces, porque habían sacrificado una gran cantidad de su propia sangré para hechizar las raíces de los árboles.

--Puede que hayan ganado una batalla, pero la guerra sigue.

Qarakh se dijo a sí mismo que ignorase la voz, pero no podía.

Como si estuviese controlado por una fuerza externa, su cuerpo se giró espontáneamente para enfrentarse al propietario de la voz. A sus pies yacía el cadáver del caballero mortal a quien había matado espetándole la espada en el ojo. Qarakh habría jurado que había asesinado al hombre en otra parte del claro. No obstante, en el fragor de la batalla era fácil que los detalles fuesen confusos, y en realidad ¿qué importaba dónde hubiese matado al mortal exactamente? El hombre estaba muerto, ¿no?

--Mira quién habla de estar muerto. Tú moriste hace años, pero andas por allí. ¿Por qué te resulta tan difícil creer que yo todavía pueda caminar? --La voz salía de la boca del cadáver, pero ni su lengua ni sus labios se movían. Y había algo familiar en aquella voz, algo que Qarakh no podía…

»Viniste a ayudar a los telyavs, pero al hacerlo atrajiste la atención sobre tu tribu y sobre ti mismo. Y ahora, un año después, Alexander de París ha venido a Estonia, y se ha traído un ejército con él.

Qarakh frunció el ceño. ¿Un año después? ¿Alexander? Bajó el sable y metió la punta en la boca del cadáver.

--Sea cual sea la asquerosa brujería que té ha concedido hablar, me pregunto si seguirá funcionando después de que te corte la lengua.

--Adelante. --La voz sonaba despreocupada, como si el cadáver hubiese podido acompañar las palabras con un encogimiento de hombros si todavía fuese capaz de mover los hombros--. Encontraré otro recipiente por el que hablar.

Qarakh miró a su alrededor y vio que nadie más se movía en el claro. Deverra, Alessandro, todos los demás… estaban de pie, arrodillados o acuclillados igual de inmóviles que los cuerpos de los muertos que sembraban el campo. El claro estaba en silencio, el propio aire estaba quieto y sin vida. Qarakh levantó la vista hacia el cielo y vio que las estrellas habían desaparecido. Sentía que no estaban ocultas por una repentina capa de nubes, sino que realmente ya no estaban allí, quizás nunca habían estado allí. Todo lo que quedaba era una oscuridad enorme, continua, infinita.

Volvió a bajar la vista hacia el cuerpo, pero ya no era el del caballero mortal. Era Aajav. Compartía las heridas del caballero --la garganta rajada y el ojo destrozado-- y estaba claramente muerto, no solo aletargado, aunque de todas maneras era Aajav, su hermano de sangre y sire, el que yacía en el suelo delante de él.

--Fuiste un estúpido al jurar fidelidad al Ventrue. Se volverá contra ti más rápido que una serpiente al ataque. --Aunque el rostro era el de Aajav, la voz no. Ahora Qarakh sabía que era la misma voz de siempre: la voz del hambre, de la rabia y de la necesidad interminable. La voz de la Bestia.

Qarakh frunció el ceño, confundido. ¿Le había hecho un juramento a alguien llamado Alexander? Casi lo recordaba, pero ¿cómo era posible? Todavía no había ocurrido… ¿o sí? Si la maldita Bestia se callase y le dejase pensar… La punta de su sable seguía dentro de la boca del cadáver, dentro de la de Aajav, y Qarakh casi incrustó la hoja hasta el fondo, pero se contuvo. Sabía que no merecía la pena, porque la voz no procedía de Aajav, sino de sí mismo, y la única manera de silenciarla sería saludar al amanecer y encontrar la muerte definitiva. Pero no haría aquello, porque nunca le daría a la Bestia la satisfacción de cobrarse la única víctima que de verdad quería: él.

Además, aunque sabía que aquella era alguna forma de encantamiento o alucinación, el rostro seguía siendo el de su hermano, y no se sentía con el valor suficiente para destrozarlo. Apartó suavemente la espada y la bajó a su costado.

Entonces le llegó un recuerdo.

--Solamente he jurado considerar una alianza con el Ventrue --dijo Qarakh, que sonó más a la defensiva de lo que le habría gustado--. Nada más.

--Alexander es cien veces mayor que tú --dijo la Bestia--. No puedes esperar vencerle, ni en una contienda entre dos inteligencias, ni en una batalla de armas. Y no tengo ninguna duda: llegará a producirse lo segundo, y más pronto que tarde.

--No importa el contrincante, siempre hay una manera de ganar. Un guerrero solo necesita encontrarla.

--Solo hay una manera de derrotar a este enemigo, Qarakh, y yo soy esa manera. Ríndete a mí, y te otorgaré la victoria sobre Alexander de París.

Entonces Qarakh sintió miedo, no de la Bestia, sino más bien de sí mismo y de su propia necesidad de proteger a su tribu y a sus aliados telyavs. Si la Bestia podía hacer realmente lo que afirmaba, quizás… quizás merecería la pena el precio que tendría que pagar.

Por muy tentador que fuese, entregarse a la Bestia que habitaba en su interior no sería vivir en yostoi. Se estaría rindiendo a sus impulsos y deseos más bajos, se estaría dejando subsumir hasta que ya no quedase nada de Qarakh el hombre y todo lo que quedase fuese el hambre y la furia y la codicia de la Bestia.

La respuesta de Qarakh fue sencilla.

--No.

El cadáver que se parecía a Aajav (porque no podía ser Aajav, ¡no podía serlo!) se movió por primera vez desde que había empezado a hablar. Giró la cabeza de manera que quedó claramente mirando a Qarakh con el único ojo que todavía le quedaba. Su boca se estiró hasta convertirse en una espantosa parodia de una sonrisa, y esta vez cuando habló, su boca se movió.

--¿Qué te hace pensar que tienes elección?

Entonces la boca se abrió de par en par, con una amplitud cavernosa e imposible. Dentro había una oscuridad más allá de lo que Qarakh se había imaginado nunca. No era solamente la ausencia de luz y color. Simplemente no era nada, aunque el concepto de nada siempre implicaba algo. Era la ausencia incluso de la propia ausencia. Era… nada.

El aire se apresuró a llenar el enorme vacío, gritó al pasar al lado de Qarakh, tiró de él, le empujó hacia delante y hacia dentro, y entonces Qarakh estaba cayendo, pero no cayendo, porque caer era algo, y como aquello no era nada, no podía ser algo, así que no podía estar cayendo, pero estaba, estaba, estaba…

~ ~ ~

Capítulo 12

QARAKH se despertó. Envuelto en el fresco y reconfortante abrazo de la tierra, se sintió tentado a quedarse allí, cerrar los ojos, volver a dormir y esperar que no hubiese más recuerdos, que no hubiese más sueños que se convertían en pesadillas con demasiada facilidad. Un cansancio perezoso se instaló en su cuerpo. Sentía los miembros pesados, de plomo, como si ya no fuesen de carne pero tampoco de piedra, sino de algún estado transitorio entre ambos. Una arrolladora sensación de paz creció en su interior, y se sintió como escurriéndose… Pero antes de que la conciencia le abandonase por completo, Qarakh se dio cuenta de lo que estaba pasando: se estaba rindiendo al mismo letargo que se había llevado a Aajav. Con un supremo esfuerzo de voluntad, salió de la tierra y volvió a quedarse una vez más al aire libre de la noche. Al principio se sintió mareado y débil, pero a cada segundo que pasó, el vértigo fue disminuyendo y recuperó la fuerza.

--¿Pasa algo?

Qarakh estuvo a punto de saltar sobre el Nosferatu que se encontraba en el claro del bosque sujetando las riendas de tres caballos, pero entonces recordó; era Malachite, su nuevo compañero de viaje.

--No.

No podía creer la facilidad con la que casi se había rendido al letargo. Había sido una sensación tan natural, tan buena, tan fácil, la de permitirse a sí mismo hundirse en el olvido que le ofrecía. ¿Habría sido así como había sido para Aajav? Si así era, ahora Qarakh podía entender por qué su hermano se había negado hasta el momento a despertarse de su sueño dentro del túmulo sagrado de los telyavs.

Evidentemente, Malachite se encontraba en el proceso de preparar los caballos cuando Qarakh apareció, puesto que las tres monturas estaban ya ensilladas. El Nosferatu debió de notar la mirada de Qarakh sobre los caballos, porque dijo:

--También les he dado de comer.

Qarakh alzó la vista hacia los pedazos de cielo que podía ver entre las ramas salientes de los árboles. El sol se había puesto, pero no hacía mucho, porque las estrellas no eran visibles aún.

--Me sorprende que hayas tenido tiempo… es decir, a menos que hayas descubierto una manera de caminar a la luz del día.

Malachite le brindó a Qarakh una débil sonrisa.

--No exactamente, pero la cubierta de los árboles de esta parte del bosque es especialmente espesa, y los miembros de mi clan tenemos la habilidad de mantenernos en las sombras. Cuando la penumbra del bosque se hizo suficientemente oscura, me levanté, y como Deverra y vos seguíais durmiendo, decidí aprovechar mi tiempo y preparar los caballos para el viaje. --Como Qarakh no respondió de inmediato, Malachite frunció el ceño--. Espero que no haya hecho algo malo. No sé mucho sobre vuestras costumbres, y si existe alguna proscripción contra el hecho de que nadie más toque vuestro caballo…

Qarakh desterró las preocupaciones del Nosferatu con un gesto de la mano.

--Me alegra que lo hayas hecho. Cuanto antes empecemos a cabalgar, antes llegaremos al campamento.

Entonces Malachite abrió la boca, presumiblemente para hacer una pregunta, pero antes de que pudiese hablar, Deverra salió de un roble cercano, separándose de la madera con la misma facilidad con la que otro ser puede moverse por el aire. Le lanzó a Qarakh una sonrisa.

--¿Has dormido bien?

Qarakh se encontró a sí mismo deseando que Deverra hubiese utilizado su magia para conectar sus espíritus durante el día. No porque la volviese a desear --al menos no solo por eso-- sino porque su presencia habría sido un consuelo para él mientras dormía y podría haber evitado su pesadilla, o al menos haberla hecho más fácil de llevar. No obstante, habían acordado que ella debía conservar su fuerza y utilizar sus hechizos solo cuando fuese necesario… una decisión inteligente, aunque no especialmente satisfactoria.

Si el Nosferatu no hubiese estado presente, Qarakh podría haberle contado a Deverra la verdad sobre su sueño, pero como sí que estaba, contestó con un brusco movimiento de cabeza.

Ella frunció el ceño y le lanzó una mirada que decía «ya hablaremos de ello más tarde», antes de volverse hacia Malachite.

--¿Y qué tal tu sueño?

Malachite se quitó un poco de barro y moho de la manga izquierda de su túnica.

--He pasado el día en lugares peores que debajo de un árbol caído, aunque debo decir que envidio tu habilidad de enterrarte dentro de los vivos. No podría convencerte para que me dijeses cómo se hace, ¿verdad?

--En realidad es bastante sencillo --dijo Deverra con una sonrisa--. Todo lo que hay que hacer es renunciar a Cristo y aceptar el culto a Telyavel.

Qarakh se esperaba que el Nosferatu se ofendiera por aquello, pero en su lugar le devolvió la sonrisa.

--¿La magia de la sangre de los Tremere es de verdad tan sencilla?

La sonrisa de Deverra se esfumó.

--No soy Tremere --dijo, con la voz tensa de enfado--. Soy Telyav.

Malachite hizo una media reverencia y se enderezó.

--Mis más sinceras disculpas. He oído rumores de que había miembros de ese clan mágico en estas tierras lejanas. He hecho una suposición infundada.

Deverra no dijo nada durante unos segundos, y aunque su rostro seguía tranquilo, sus ojos reflejaban la furia que bramaba en su interior mientras luchaba por ponerse de acuerdo con su Bestia. Al final, su mirada se aclaró y cuando habló, su tono era relajado, aunque melancólico.

--Una vez fui Tremere, pero eso fue hace algún tiempo. Es, como se suele decir, una larga historia.

--Tengo entendido que tenemos un buen viaje por delante --dijo Malachite--. Una historia ayudará a que el tiempo pase más rápido, y no digamos ya de manera más grata.

Deverra pensó en esto un poco, pero al final dijo:

--¿Por qué no?

Qarakh se sorprendió. No tanto porque ella decidiese compartir una historia como aquella con Malachite cuando se acababan de conocer justo la noche anterior, sino porque de hecho él estaba celoso del Nosferatu.

--Entonces montemos y marchémonos --dijo Qarakh; las palabras le salieron con más brusquedad de la que quería.

Deverra le miró, y aunque él no estaba seguro, parecía que estaba intentando reprimir una sonrisa. Qarakh se preguntó si quedaba una pequeña parte de la unión que habían compartido aquel día excitante que fuese lo suficientemente fuerte para permitirle a Deverra notar lo que sentía. Por otra parte, quizás sus sentimientos eran tan evidentes que ella no necesitaba ninguna brujería para adivinarlos.

--Muy bien. --Deverra subió a su silla de montar, Qarakh y Malachite hicieron lo mismo, y los tres se alejaron cabalgando al trote, hacia el noreste, en dirección a las tierras de la tribu. Y mientras cabalgaban, Deverra comenzó su historia.

--Nací a mi vida mortal en Estonia. Mi padre era un herrero del pueblo, y yo crecí entre los silbidos de los fuelles, el chisporroteo del fuego y el repiqueteo del martillo contra el acero. Para mi padre, su trabajo era una tarea sagrada. Telyavel no solo es el Protector de los Muertos. También es el dios de los herreros, el Creador de las Cosas. Mi padre creía que un herrero trabajaba con los elementos básicos de la propia creación, el aire, el fuego, el agua y la tierra, y los moldeaba de la manera que estimaba más apropiada. Para él, ser un herrero no era solo una manera de honrar a los dioses, era una manera de saber, hasta cierto punto, cómo era ser uno de ellos.

»Quizás fue el punto de vista de mi padre lo que provocó mi propio interés por el funcionamiento secreto del mundo. Estudié los flujos de los elementos y aprendí a sacar secretos de ellos. Cuando el ganado del pueblo enfermó, pude encontrar el secreto para curarlo. Entonces algunos me llamaron bruja, pero la mayor parte del pueblo convino que como hija del herrero había sido bendecida por Telyavel.

»Y así, el tiempo pasó, mi padre trabajando en su forja, y yo utilizando mi ínfimo conocimiento para hacer que la vida de nuestra gente fuese un poquito mejor. Casi no había llegado a la edad adulta cuando un forastero solitario entró en nuestro pueblo, mi hombre sabio vestido con un hábito color ámbar y marrón. Habló con la gente del pueblo, les dijo que había oído rumores de una chica que demostraba una destreza impresionante con las artes místicas, y por supuesto le dirigieron a la forja de mi padre. El hombre se presentó a mi padre como Alferic, y hablaron durante un rato. Un poco más tarde, mi padre me contó que un importante sabio me iba a coger como aprendiz, y que me marcharía con él por la mañana.

»Me entristecía pensar en dejar a mi familia, pero también estaba entusiasmada por la perspectiva de aprender más. Estaba tan entusiasmada que no noté la mirada vidriosa en los ojos de mi padre, o el tono decaído de su voz. Años después me di cuenta de que Alferic había hechizado a mi padre para que aceptase entregarme. Los Tremere pueden ser bastante agresivos cuando se trata de encontrar y coger aprendices. Y cuanto más potencial tenga un niño, más agresivos se pueden volver. Mi padre tuvo suerte de ser suficientemente mentecato para sucumbir al hechizo de Alferic, porque de lo contrario mi futuro profesor probablemente le habría matado para hacerse conmigo.

»Me marché con Alferic. A lo largo de los siguientes años, me inició en el mundo de los estudiosos místicos de la Casa Tremere. Viajamos de capilla en capilla, por Hungría, Baviera, Sajonia, Bulgaria… y si me parecía raro que los magos prefiriesen dormir de día y actuar de noche, lo atribuía simplemente a un sentido práctico. Después de todo, hay muchos hechizos y encantamientos que se tienen que lanzar a altas horas de la noche… o eso era lo que me había enseñado Alferic.

»Despacio, paso a paso, Alferic me guió hasta las profundidades de los reinos de la magia oscura hasta que pensé que era normal ofrecer mi cuerpo como parte de un ritual místico o clavar una daga de obsidiana en el pecho de un participante voluntario… y a menudo involuntario. Aprendí bien mis lecciones, y para cuando entré de lleno en mi edad adulta, mi aprendizaje había terminado. Y durante la ceremonia en la que me iba a convertir oficialmente en una maga hecha y derecha, descubrí el último secreto de los Tremere cuando Alferic me Abrazó. El intercambio de vitae se me presentó como otro simple ritual místico, y yo no tenía ni idea de cuál era su propósito de verdad… no hasta que cambié.

»Supongo que en cierta manera no me sorprendió, porque la revelación de que los Tremere eran en realidad vampiros aclaraba muchas cosas sobre ellos, pero estaba horrorizada y furiosa porque me hubiesen transformado sin mi consentimiento. Y pronto descubrí que no era la única Tremere que se sentía así. Los mortales normales no habrían tenido más alternativa que aceptar su nuevo estado de existencia, pero nosotros éramos magos, y creíamos que lo que se nos había hecho se podía deshacer, así que empezamos a buscar en secreto una manera de anular el Abrazo.

»En el fondo, los Tremere no-muertos no se diferenciaban tanto de muchos mortales. Consideraban que la magia de sangre e incluso la propia Maldición de Caín no eran más que vías hacia un poder mayor. Valoraban el conocimiento solo como un medio para un fin, y no sabían nada de la verdadera sabiduría.

»Quienes buscamos un remedio para nuestra condición nos encontramos con pocos logros pero mucha suspicacia por parte de nuestros compañeros. Por tanto, decidimos romper con el clan y buscar una cura por nuestra cuenta. Yo sabía que mi tierra natal era un lugar de gran poder, así que conduje a nuestro pequeño grupo disidente a Estonia. No encontramos la forma de invertir el Abrazo, por supuesto, ni estoy segura ya de que eso sea posible, pero encontramos otra cosa: un nuevo hogar y un nuevo propósito.

»Telyavel era Protector de los Muertos, así que buscamos un lluevo vínculo con el dios. Aceptó nuestra devoción y nos guió para actuar como sacerdotes y servir a la tierra y a la gente. Los rituales de sangre se convirtieron en parte del culto de la gente y nacieron los telyavs.

--Has dicho que los Tremere no sabían nada de la verdadera sabiduría --dijo Malachite--. ¿Qué crees que es la verdadera sabiduría? --No había burla en su voz. Parecía interesado de verdad en la respuesta de Deverra.

Ella se lo pensó un momento, luego miró a Qarakh y le lanzó una sonrisa.

--Vivir en yostoi. --Antes de que Malachite pudiese preguntar, se lo explicó--. Es una palabra mogola que significa «equilibrio».

--¿Equilibrio de qué? --preguntó el Nosferatu.

--De la vida y la muerte, de la Bestia y el Yo, matar por necesidad y no por una simple sed de sangre --dijo Deverra--. El yostoi es el camino hacia la verdadera armonía entre los deseos de la carne y las necesidades del espíritu.

Malachite sonrió.

--Nuestras creencias no son tan distintas, después de todo.

Qarakh cogió aire.

--La tuya es una religión de civilización, de edificios que os separan del mundo, de leyes que os obligan a actuar contra vuestra propia naturaleza, y de sacerdotes que os dicen que la mayor gloria es imponer vuestro dios a los demás a punta de espada.

--Solo porque alguien afirme ser cristiano, no lo es --dijo Malachite--, igual que yo no me convierto en halcón simplemente diciendo que lo soy.

Qarakh estaba a punto de discutir aquel punto, pero entonces recordó lo que Alexander le había dicho, cómo el príncipe utilizaba el cristianismo como herramienta y nada más. El mogol se preguntó cuántos otros «soldados de Cristo» sostenían el mismo punto de vista, y tampoco era que importase demasiado. Al final, un enemigo era un enemigo a pesar de la sinceridad con la que practicase su profesa religión.

--Ya deberíamos estar suficientemente lejos del campamento de Alexander para que hables libremente --le dijo Qarakh a Malachite--. ¿Por qué no me cuentas la verdadera razón por la que quisiste acompañarnos?

Malachite vaciló antes de responder.

--Es, como dijo Deverra hace un rato, una larga historia.

--Y tú dijiste que una historia puede hacer que el tiempo pase más rápido --dijo Qarakh.

Malachite sonrió.

--Lo dije, ¿verdad? Mi historia comienza con un sueño, el Sueño, un sueño llamado Constantinopla.

* * *

--¿Alteza?

Alexander estaba sentado de lado en su cama, con la cabeza indinada sobre el cuerpo de una mujer joven que yacía a su lado, que llevaba un sencillo vestido de campesina. Levantó la vista de la ruina húmeda y carmesí que había sido el cuello de la lavandera, y miró a István. A Alexander no le gustaba que le molestasen cuando estaba comiendo. Era un hombre civilizado --después de todo, ¿acaso no era un hijo de Grecia, la mayor civilización que el mundo había visto nunca?-- y los hombres civilizados no hablaban con sus criados mientras estaban en el proceso de satisfacer sus necesidades más básicas. Alexander no quería que le interrumpiesen mientras comía, igual que a un mortal no le gustaría que le molestasen mientras utilizaba un orinal.

--¿Qué pasa?

Por un momento, pareció como si István fuera a retirarse de la tienda de su señor antes que arriesgarse a sufrir toda la fuerza de la ira de Alexander, pero entonces se aclaró la voz --una señal de nerviosismo, más que una necesidad física-- y continuó.

--Ha entrado un Cainita en el campamento y quiere veros. Se llama Rikard. Afirma ser un desertor de la tribu del tártaro. Dice que tiene información para vos.

--¿Ahora? Qué interesante. --Alexander bajó la vista hacia el cuello destrozado de la lavandera. ¿Había tenido intención de matarla? Bueno, de todas maneras no sabía a nada. Levantó el cadáver de la chica con una mano y lo arrojó a los pies de István--. Deshazte de esta basura. --Se lamió los labios ensangrentados--. Dame algo de tiempo para arreglarme. Dile a ese Rikard que le recibiré.

István levantó el cuerpo de la muchacha y se lo metió debajo del brazo izquierdo.

--Sí, Alteza --dijo, y el alivio quedó patente en su tono. Inclinó la cabeza, se dio media vuelta y se fue.

--Bien, bien, bien. --Alexander sonrió, mostrando unos colmillos manchados de sangre--. Mi nuevo amigo tiene un Judas.

Capítulo 13

--¿ASÍ que has venido con Alexander a Estonia con la esperanza de encontrar a ese obispo? --preguntó Qarakh.

Malachite asintió.

--Creo que el Arzobispo Nikita puede tener información sobre cómo puedo encontrar al Dracón.

A Qarakh, aquello le sonaba al sueño de un tonto en el mejor de los casos, y al delirio de un lunático en el peor. El Nosferatu buscaba a un Cainita sumamente poderoso llamado el Dracón --de cuya existencia Qarakh dudaba-- que podría restaurar la ciudad de Constantinopla, la cual, al menos para Malachite, era un cierto paraíso en la tierra. Para el mogol no tenía ningún sentido. Solo una criatura de la civilización podía equiparar una ciudad, que no era nada más que un conglomerado de piedra y madera, con un estado de iluminación espiritual.

Deverra, sin embargo, se tomaba al Nosferatu en serio.

--Mientras tú hablabas con Alexander, Malachite me habló de su búsqueda de Nikita. A cambio, le dije que si alguien podía saber dónde se escondía ese hombre, ese alguien eras tú, porque has estado vagando por toda Estonia y las tierras vecinas.

Qarakh levantó la vista hacia las estrellas, y luego olfateó el aire. Presintió que se acercaba la lluvia; no aquella noche, pero pronto. Calculó que llegarían al campamento antes del siguiente amanecer, pero no mucho antes. Habían alcanzado y pasado hacía un rato a la familia mortal que iba en la carreta, y Qarakh se alegró de ver que todavía iban en la dirección correcta. Ahora estaba seguro de que completarían lo que quedaba del viaje sin intentar escapar. No era que unos pocos mortales más o menos cambiasen mucho las cosas en su tribu, pero un pastor inteligente sabía que siempre podía utilizar unas pocas ovejas más en el rebaño.

Qarakh se volvió hacia Deverra.

--¿Los telyavs conocéis a ese predicador?

Deverra meneó la cabeza.

--No. Puede que este Nikita sea un Cainita poderoso capaz de ocultarnos su presencia. La vista mágica no siempre es mejor que los propios ojos de un viajero.

Malachite cabalgaba a la derecha de Qarakh y Deverra a su izquierda, mientras los caballos avanzaban trotando por la llanura cubierta de hierba. El Nosferatu se inclinó sobre su silla de montar para hablar con Qarakh, y se inclinó tanto, que, de hecho, el mogol no se habría sorprendido si Malachite se hubiese caído del caballo.

--¿Habéis encontrado un lugar así, o al menos habéis oído hablar de él? --Había ilusión en la voz del Nosferatu, y un brillo en sus ojos que indicaba un fanatismo apenas reprimido.

Qarakh no estaba seguro de cómo responder, o más bien, de si quería responder. Después de todo, ¿qué sabían en realidad de Malachite? Deverra parecía confiar en él, pero incluso si resultaba ser digno de confianza, Qarakh no estaba seguro de que ayudar al Nosferatu fuese bueno.

--Tú eres cristiano, y nosotros somos lo que llamarías paganos. Deverra venera a Telyavel…

--Entre otros dioses --agregó la sacerdotisa.

--…mientras que yo honro al Padre Tengri, Señor del Cielo. La costumbre de los mogoles es respetar las creencias de los demás, pero vosotros los cristianos no dais esa cortesía. Los Hermanos de la Espada buscan subyugar toda Estonia a su fe. Y Alexander, aunque puede que no crea de verdad en vuestro salvador, aun así utiliza su nombre para fomentar sus propias ambiciones. ¿Por qué deberíamos ayudarte en tu búsqueda?

Qarakh se esperaba que Malachite respondiese con una airada defensa de su religión, pero en su lugar el Nosferatu se quedó pensativo durante un rato, y los tres Cainitas siguieron cabalgando en silencio, excepto por el sonido de los cascos de sus caballos. Al final, Malachite volvió a hablar otra vez.

--Diría que tanto los mortales como los Cainitas son criaturas imperfectas, y que uno no debería juzgar a toda una religión por las acciones de sus peores partidarios… o de quienes se adhieren solo de nombre. Y podría decir que una de las partes centrales del Sueño es crear un lugar donde los Cainitas y los mortales puedan vivir juntos en paz y seguir la voluntad de Dios, y no la interpretación confusa y a veces interesada que los hombres hacen de ella. Podría decir que fueron los cruzados como los Hermanos de la Espada quienes saquearon Constantinopla, y que restaurar el Sueño sería una derrota para ellos. Podría decir incluso que la voluntad de Dios está contra vosotros, y que ya no podéis reprimir la expansión del cristianismo igual que no podéis posponer el cambio de las estaciones. Y aunque creo que todos estos son puntos válidos, también creo que ninguno de ellos os convencerá. Al final, me ayudaréis porque decidáis hacerlo, o no me ayudaréis en absoluto.

Entonces Malachite se calló, y fue el turno de Qarakh de pensar. Hasta entonces el Nosferatu no había mostrado señales de engaño o de intolerancia, y además tenía mucha información sobre Alexander y su ejército que podría compartir. Pero Qarakh dudaba que Malachite fuese tan generoso, o tan tonto, como para proporcionar esa información sin un precio.

Miró a Deverra, y ella asintió ligeramente.

--Fue hace algunos años, en invierno…

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Qarakh se deslizó como la sombra de una nube pasajera sobre la hierba cubierta de escarcha. El viento nocturno era frío y cortante como el acero afilado, pero el aire glacial tenía poco efecto sobre su carne no-muerta. Había dejado su caballo atado a un pequeño árbol a unos pocos kilómetros. A pie se podía mover de una manera más rápida y silenciosa. Aquella noche exigía sigilo.

Había estado vagando por Estonia durante buena parte del mes. Desde que había llegado allí el año anterior con Aajav, había hecho de aquella tierra su nuevo hogar. La telyav todavía seguía trabajando diligentemente para revivir a Aajav y a cambio él estaba decidido a ayudarla a oponerse al avance de los caballeros y misioneros cristianos que amenazaban su fe. Pero el papel de Deverra como sacerdotisa entre los mortales le había dado muchas más ideas. Si ella podía establecer una relación así allí, Qarakh se preguntaba si él podría construir algo más: una tribu, o incluso una nación tribal en el sentido mogol. Estonia era una tierra exuberante y bella de llanuras y bosques, y que tenía suficientes habitantes mortales que proporcionarían una buena reserva de comida. Además, los estonios eran gente pagana que se había resistido al avance del cristianismo durante siglos. Allí se podía fundar una nación de caminantes nocturnos, un lugar donde los vampiros podrían vivir libre y abiertamente, sin verse obligados a esconderse en las sombras como fantasmas.

Con aquel propósito, había explorado a lo largo y ancho de la tierra para determinar si había algún poder oculto, Cainita o de otro tipo, que pudiese oponerse a él. Según Deverra, los telyavs no tenían objeciones. De hecho, acogieron bien la idea de una alianza con una tribu como la que Qarakh podría crear, porque aunque los telyavs eran expertos en la brujería, no dominaban las artes de la guerra. No obstante, había más gente en la que pensar.

En su larga caminata desde la lejana estepa oriental, Qarakh se había enfrentado en varias ocasiones a los hombres-lobo. Aquellos Lupinos, hombres condenados a adoptar la forma de lobo bajo las condiciones adecuadas, eran guerreros feroces que tenían su propio territorio en lo más profundo del bosque. Podían cazar de día o de noche, y sentían poco cariño por los Cainitas, ni siquiera por los Gangrel, que podían adoptar la forma de lobo igual que ellos. En Estonia había manadas de estos hombres-lobo, y Qarakh les había buscado, primero para determinar dónde establecían los límites de sus territorios, y luego para averiguar si estarían dispuestos a aliarse con su tribu… una vez que la fundase. La reacción más suave que había recibido a sus pesquisas fue un par de colmillos clavados en su hombro, mientras que la reacción más violenta había estado a punto de llevarle a la muerte definitiva.

Así que no había alianzas potenciales entre los Lupinos, por decirlo suavemente, aunque descubrió que si permanecía fuera de su territorio en lo más profundo de la parte más espesa de los bosques, no le hacían caso. Los Lupinos nunca serían amigos de su tribu, pero al menos parecía que no serían enemigos. No obstante, había más poderes en Estonia. La tierra prácticamente apestaba a magia, pero estas otras criaturas, videntes y espíritus para los que ni los hombres ni los Cainitas tenían nombres, todos adoptaron la actitud de los Lupinos de separarse de los caminantes nocturnos.

Pero Qarakh no estaba tan seguro de los seres que habitaban en la estructura de piedra a la que se estaba acercando corriendo a grandes zancadas.

Hacía varias noches, cuando había pasado por primera vez por aquel lugar —un muro alto, patio, un edificio principal de diseño y construcción sencillos, ninguna decoración en la cantería, sencillos postigos de madera que cubrían las ventanas— había experimentado una sensación extraña. La impresión de que alguien le estaba vigilando, pero no desde un punto en concreto. Era como si quien (o lo que) le estaba observando lo estuviese haciendo desde todas partes a la vez. Pero inquietante como había sido, había más.

Al principio fue algo sutil, un picor o un hormigueo casi imperceptible sobre la piel, como si miles de insectos fantasmales se arrastrasen por todo su cuerpo sobre unas diminutas patas invisibles. La sensación se fue haciendo más intensa a medida que se acercaba al edificio de piedra, hasta que sintió como si los insectos espectrales estuviesen clavándole las pinzas en la carne y arrancando pequeños trozos a centenares… no, a miles. Poco después, el dolor se había hecho tan insoportable que Qarakh, que conocía bien el dolor, no había podido aguantarlo más. Había desviado a la yegua, que no había notado nada raro aparte de la repentina y atípica torpeza de su amo con las riendas, lejos del edificio y la había puesto al galope. Al momento, el dolor empezó a disminuir, y siguió remitiendo con cada metro que pusieron entre ellos y aquel maldito lugar.

Pero ahora Qarakh había vuelto, había llegado rápida y silenciosamente a pie, esta vez con la esperanza de pasar desapercibido. Fuera cual fuese la naturaleza del poder asociado a aquel edificio, Qarakh necesitaba saber exactamente qué era… y si sería amigo o, lo más probable, enemigo.

Ahora estaba a unos doce metros del muro exterior, y parecía que su intento de ir sigilosamente había salido bien. No sentía que le estaban vigilando, y no experimentaba ninguna sensación de dolor. Quizás aquella noche lo que hubiese detrás del muro tuviese la atención puesta en otro sitio.

—O quizás te han permitido que te acerques.

Qarakh dejó de correr y se giró para enfrentarse al propietario de la voz. El desconocido era un hombre e iba vestido con un hábito negro. Su aspecto era el de un hombre de mediana edad —pelo castaño, gris en las sienes, las mejillas a punto de convertirse en papada, los ojos empezando a hundirse en las cuencas, la piel de debajo hinchada y oscura— aunque sus ojos brillaban como si estuviesen hechos de hielo; su superficie vidriosa capturaba la luz de las estrellas que tenían sobre sus cabezas y la volvían a lanzar como diminutos puntitos de fuego frío. Por un momento, Qarakh tuvo la impresión de que la luz no era un reflejo, sino que emanaba de algún lugar detrás de aquellos ojos. Pero lo despachó como nada más que una ilusión óptica de la luz nocturna.

—Es una noche fría para estar fuera, incluso para unas criaturas como nosotros. —El hombre sonrió, casi deliberadamente, y dejó al descubierto sus largos y afilados incisivos, como para confirmar que era de verdad un Cainita—. Pero claro, tú eres un testarudo, Qarakh el Indomable, o si no, no habrías vuelto después de la advertencia que te di la otra noche.

Qarakh se sorprendió de que el hombre supiese su nombre, pero luchó por mantener su expresión neutra.

—¿Quién eres y qué es este sitio?

El hombre ladeó un poco la cabeza y miró a Qarakh un momento, como si no solo estuviese mirando el aspecto físico del mogol, sino más allá, en lo que quedase de su alma antes mortal.

—Esto es un simple monasterio, y yo no soy más que un humilde hermano. —El tono del hombre contenía un ligerísimo indicio de divertida burla, como si fuese un adulto que estuviese hablando con un niño travieso aunque precoz.

Normalmente, Qarakh habría respondido con ira a ese trato, pero la Bestia de su interior permaneció en silencio, casi como si se hubiera retirado a un lejano rincón de su mente y se hubiera acurrucado allí, temblando de miedo. Qarakh se dio cuenta de que su Bestia se estaba escondiendo porque por primera vez había encontrado a un depredador mucho más poderoso que ella.

Aun así, Qarakh era un guerrero, y los guerreros no huían a menos que no hubiese otra alternativa, e incluso entonces solo lo hacían si ello podía conducir a una posterior victoria. En su lugar, asintió, aceptando las no-respuestas del hombre.

El desconocido continuó.

—Sé por qué has venido aquí, hijo mío, y aunque no puedo ofrecerte una alianza, te puedo asegurar que ni yo ni ninguno de los míos se meterá contigo o con la tribu que crearás. Nosotros somos observadores y estudiosos. La orden de Obertus no es una amenaza para vosotros.

Qarakh sabía que no debía aceptar las palabras de un desconocido sin cuestionarlas, pero en este caso no tenía ninguna duda de que el hombre estaba diciendo la verdad, aunque no sabía cómo lo sabía. Simplemente lo sabía.

—Tengo otra cosa más que decirte —continuó el hombre—. Si es que quieres oírla.

El desconocido pronunció aquella frase como quitándole importancia, pero hubo algo en su voz que le dijo a Qarakh que le estaba dando una opción, una que conformaría el rumbo de su futuro para mejor o para peor. Qarakh nunca había retrocedido ante un desafío, y no tenía intención de empezar a hacerlo.

—Sí.

Un débil indicio de sonrisa, tal vez de aprobación, o tal vez de diversión, cruzó los labios del hombre y desapareció.

—La victoria está en la sangre, hijo mío. Así ha sido, y así será siempre. —Entonces el hombre le lanzó una mirada a Qarakh que era una mezcla de afecto y de tristeza—. Ahora vete.

Un repentino terror brotó dentro de Qarakh, un terror irracional y abrumador. Su Bestia salió de un salto de su escondite y le gritó a Qarakh que huyese, huyese, ¡huyese! Sin pensarlo, sin ser realmente consciente de ello siquiera, Qarakh se dio media vuelta, se despojó de una forma y se atavió con otra, y se marchó sobre sus patas almohadilladas. Corrió sin ningún otro pensamiento que el de poner la mayor cantidad posible de distancia entre él y el hombre del hábito oscuro, cuyos ojos contenían todo el cielo nocturno. Qarakh todavía seguía corriendo horas después, cuando los primeros rayos del amanecer aparecieron apuñalando por el este, y se sumergió en el acogedor abrazo de la tierra congelada por el invierno solo unos segundos antes de que el sol le hubiese alcanzado.

Acurrucado a salvo dentro de la tierra y del hielo, cerró los ojos y rezó porque los sueños no le atormentasen. Por lo menos aquella vez, sus oraciones fueron escuchadas.

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--Puede que conozca un sitio en el que buscar --le dijo Qarakh a Malachite--. Un monasterio. Y quizás te lo cuente… cuando llegue el momento.

El Nosferatu abrió la boca como si tuviese intención de protestar, pero entonces la cerró y se limitó a asentir.

Los tres Cainitas siguieron cabalgando en silencio hacia el campamento, cada uno a solas con sus propios pensamientos sombríos.

* * *

--Te llamas Rikard.

Rikard no estaba seguro de si Alexander esperaba una respuesta o no, así que se limitó a asentir. El Ventrue estaba sentado detrás de una mesa en su tienda de campaña, con un mapa desplegado delante de él. No levantó la vista de él mientras hablaba. Rikard encontró aquello molesto, pero sabía que no debía decir nada al respecto.

--Y has venido aquí porque quieres traicionar a tu señor.

Rikard no tenía duda de que debía responder a aquella afirmación, pero también sabía que tenía que hacerlo con cuidado. Notaba que Alexander, a pesar de toda su aparente indiferencia, le estaba escuchando con bastante atención.

--No he venido a traicionar a nadie. Quiero entrar a vuestro servicio… si me aceptáis, claro. --Rikard se felicitó a sí mismo; un poco de humildad nunca venía mal.

Alexander continuó examinando el mapa, ahora recorriendo con los dedos unas líneas azules que indicaban ríos. Todavía no le miró, pero Rikard pudo notar el creciente interés del príncipe.

El Ventrue no tenía nada que ver con lo que se había esperado. Parecía haber sido Abrazado apenas salido de su adolescencia. Era de constitución delgada, y sus rasgos eran delicados, casi femeninos. En lugar de llevar la armadura de malla y el tabardo de las órdenes militares, iba vestido con un hábito de color morado un poco demasiado grande para su cuerpo. Rikard pensó que a Alexander le hacía parecer ridículo, como un niño que jugase disfrazado con la ropa de su padre.

La frente del príncipe se arrugó por la meditación, y por un momento Rikard tuvo miedo de que Alexander le hubiese leído el pensamiento. Pero entonces la frente del Ventrue se suavizó. Rikard intentó relajarse, pero no del todo. Hacerlo en presencia de un Cainita de la edad y el poder de Alexander de París sería equivalente a suicidarse.

--¿Y por qué querrías hacer algo así? --preguntó Alexander. Ahora recorría con las yemas de los dedos los nombres de lugares en el mapa. Rikard observó que evitaba tocar París--. Si servir a Qarakh no era de tu agrado, ¿qué te hace pensar que estarás más contento a mi servicio?

Rikard había previsto aquella pregunta y tenía una respuesta preparada.

--Qarakh es un guerrero astuto, eso se lo concederé, pero no es un buen jefe. Además, toda su idea de crear una tribu formada únicamente de paganos salvajes es absurda.

--¿En serio? --Alexander levantó por fin la mirada de su querido mapa y la clavó en Rikard--. ¿Qué te hace decir eso?

La intensidad de la mirada del príncipe era tal que Rikard sintió la necesidad de dar un paso atrás, pero el poder de aquellos ojos mantuvo sus pies clavados firmemente donde estaban.

--La mayor parte de la tribu son nómadas que vienen y van a su antojo. Estonia es un lugar que visitan de vez en cuando, más que su hogar.

--No me digas. --Había algo en el tono de Alexander que animó a Rikard a continuar, así que siguió.

--Sí, y los nuevos miembros que Qarakh consigue reclutar --Rikard tuvo que resistirse a la necesidad de añadir «como yo»-- son principalmente marginados y agitadores. E incluso después de todo el entrenamiento que han recibido, apenas son capaces de distinguir qué extremo de la espada es el que va en la mano y cuál es el que va contra su oponente. --Rikard sabía que estaba exagerando, pero quería asegurarse de que Alexander se creyese que su única motivación para irse hasta allí era unirse a su ejército, y no utilizar al Ventrue para vengarse de Qarakh. Dudaba que a Alexander le hiciese alguna gracia el que le utilizaran.

--Sigue. --El tono de Alexander se había endurecido, y Rikard empezó a temer que hubiese dicho algo que hubiese enfadado al príncipe. De todas maneras, hizo lo que Alexander le ordenó. A un nivel inconsciente, sabía que no tenía elección.

--Supongo que no todo es culpa de Qarakh. La bruja Deverra le tiene bajo algún tipo de hechizo, y le ha confundido el pensamiento. Siempre que el tártaro está en Estonia, ella nunca está lejos de él, que la escucha como si fuese su igual. Debe de ser la brujería… ¿por qué si no iba él a confiar en el consejo de una usurpadora Tremere?

--¿Qué has dicho?

Rikard parpadeó. En un momento Alexander estaba sentado en su mesa, y al siguiente estaba de pie delante de Rikard, mirándole con los ojos cargados de muerte. Rikard se puso pálido, incluso para un Cainita, y deseó desesperadamente poder huir de la tienda, del campamento, del maldito país, pero se quedó donde estaba, incapaz de levantar un pie siquiera, no digamos ya de darse media vuelta y huir.

En su terror, Rikard no podía recordar lo que había dicho para molestar tanto a Alexander.

--Yo… no…

--¿Me estás diciendo que la sacerdotisa que aconseja a Qarakh es miembro del Clan Tremere?

--Ese era uno de los rumores que circulaban por el campamento. No solo Deverra, sino todos los sacerdotes telyavicos. Supuestamente se separaron de los Tremere hace algún tiempo y vinieron a Estonia. Por qué, no lo sé.

--¿Y estos telyavs todavía poseen el conocimiento y las dotes místicas de sus anteriores patrones?

--No estoy seguro. No sé mucho sobre los Tremere, pero Deverra sin duda maneja la magia, y creo que los demás telyavs también, en mayor o menor medida.

Alexander soltó una palabrota en una lengua que Rikard no reconoció, y entonces su mirada serpentina se clavó en los ojos del traidor, y Rikard tuvo la sensación de que el príncipe estaba hurgando en su mente, examinando cuidadosamente sus recuerdos con una velocidad inimaginable para determinar si estaba diciendo la verdad o no. Rikard sintió que se le formaba una presión dentro de la cabeza, que se hacía más intensa y dolorosa con cada segundo que pasaba, hasta que se sintió como si su muerte definitiva estuviese cerca.

Pero entonces, justo cuando Rikard pensaba que no podría aguantarlo más, la presión cedió.

Alexander dio un paso hacia atrás y Rikard vio que estaba sonriendo.

--Me has sido de gran ayuda, Rikard, y agradezco especialmente la información que estabas guardando en la reserva. Te has esforzado duramente porque no me entere, pero me temo que tu mente se ha mostrado demasiado débil. De hecho, una de las más débiles que me he encontrado en dos mil años. ¿Tienes algo más que ofrecerme antes de que te despida?

Rikard no lo tenía. Se sentía como una vasija hueca que hubiese sido vaciada de verdad. Con un poco de esfuerzo, consiguió negar con la cabeza.

--Ya me imaginaba que no. Muy bien, entonces. A pesar del hecho de que personalmente aprecio y agradezco tu naturaleza traidora, mi larga y a menudo amarga experiencia me ha enseñado que es mejor deshacerse de los hombres como tú una vez que han cumplido su cometido.

Los pensamientos de Rikard eran lentos, fragmentados y confusos, como si la exploración nada suave de Alexander le hubiese dañado la mente. No estaba seguro de si había entendido del todo lo que había dicho el príncipe, pero decidió sonreír de todas formas.

--Dentro de un momento quiero salgas de mi tienda y busques al Cainita que te trajo aquí. Se llama lord Istvan. Quiero que le des un mensaje. ¿Me estás escuchando con atención?

Rikard asintió, impaciente por complacer a su nuevo señor.

»Dile que eres suyo y que haga contigo lo que quiera. El dolor Cainita le sabrá seguramente más dulce que el sufrimiento mortal con el que tiene que subsistir. Repite el mensaje, por favor.

Rikard lo hizo, y debió de coger bien las palabras, porque Alexander dijo:

»Muy bien, ahora haz lo que te he dicho.

Rikard se entristeció por la idea de tener que abandonar a su querido señor, pero no sería un siervo muy bueno si desobedeciera, así que se dio media vuelta, sonriendo como un idiota, y se marchó en busca de Istvan, mientras repetía para sí mismo el mensaje de Alexander en un susurro, una y otra y otra y otra vez…

* * *

¡Que se vayan todos al infierno! ¿Cómo había podido ser tan tonto como para creer que la chusma como Qarakh y su tribu serían aliados apropiados? Eran animales y nada más… caóticos, salvajes y que podían volverse contra él o abandonarle. Qarakh podría dárselas de hombre de honor, pero en el fondo era solamente otra Bestia vestida de Cainita.

Pero Alexander estaba mucho más preocupado por el descubrimiento de que los telyavs eran una rama de los detestables Tremere. Había oído hablar de la tribu del tártaro, después de todo, aquella era la primera razón por la que se había ido a Estonia, y aunque había habido algunos rumores en la corte de Jürgen que decían que los paganos poseían cierto grado de poderes místicos, Alexander había pensado que eran unos rumores sin trascendencia. Después de todo, todos los Cainitas tenían dones de la sangre de uno u otro tipo. Pero los Tremere eran hechiceros hambrientos de poder de la peor calaña, diabolistas e intrigantes que infringían de forma rutinaria las tradiciones de los linajes elevados. Los hechiceros estaban interesados solo en una cosa: aumentar su propio poder. Era una motivación que Alexander entendía perfectamente, y se podría haber sentido tentado a estudiar la posibilidad de una alianza con los telyavs… sí no hubiesen sido miembros de los tres veces malditos Tremere. Goratrix y su clan habían apoyado a Geoffrey en su usurpación del trono parisino, y era bastante posible que estos «telyavs» estuviesen en Estonia con el único propósito de arrastrarle hasta allí y hacerle caer en una trampa. Una conspiración así sería como la del traidor de su chiquillo.

¿Y como la de Rosamund?

Dos pensamientos siguieron a este: simultáneos, entrelazados.

Rosamund no haría esto. Rosamund me haría esto.

Sin ser consciente de ello, Alexander enseñó los dientes, y parecía igual de animal que cualquier Gangrel. Conjuras dentro de conjuras, ruedas dentro de ruedas, motivos dentro de motivos… Dos mil años de no-vida y ¿qué recompensa tenía? Toda su existencia era un espejo enfrente de otro espejo que refleja un reflejo que refleja un reflejo, y así infinitamente, hasta que era imposible determinar cuál era de verdad la imagen real, cuál era la verdad.

En esa situación, solo había una manera de determinar qué era real y qué no lo era: hacer los espejos añicos.

No tenía sentido esperar a que Qarakh tomase una decisión sobre la alianza, ya fuese cómplice de la trampa de los telyavs por voluntad propia o fuese simplemente su peón. De cualquier manera, Alexander ya no tenía intención de aliarse con el Gangrel. El príncipe caído… no, el anterior y futuro príncipe… atacaría rápido para cazar a sus enemigos desprevenidos. Los aplastaría y utilizaría la victoria para construir su capital política en la comunidad Cainita, y lo que era tal vez más importante, enviar un claro mensaje a Geoffrey… y a Rosamund. No le detendrían.

Salió de su tienda y casi llamó a voces a Istvan, pero entonces se acordó. En aquel momento Istvan estaría probablemente ocupado con su nuevo compañero de juegos. Hizo un gesto con la mano a uno de los ghouls que le servían como ayudantes y le ordenó que informase a Rudiger de que su príncipe estaba listo para hablar con él.

Había planes que hacer.

Capítulo 14

LO primero que hizo Qarakh al llegar al campamento fue convocar un consejo, un kuriltai. Alessandro, Wilhelmina, Arnulf y el Abuelo se unieron a Deverra y su khan en el lugar de reunión habitual lejos de las tiendas de campaña. Malachite había parecido decepcionado cuando quedó patente que no iba a ser invitado a acudir al consejo, pero se conformó con hablar con uno de los Cainitas que habían regresado a las tierras de la tribu desde que Qarakh y Deverra se habían marchado al campamento de Alexander. Qarakh se alegró al observar cuántos habían vuelto, y cuántos aliados de la tribu habían acudido también. Eirik Dientelargo de Finlandia estaba allí, igual que Karl el Azul. Procedentes de Prusia, donde dirigían la resistencia Gangrel contra los caballeros teutónicos, llegaron Borovich el Adusto y Tengael. De Letonia, Lacplesis el Matabestias y el Tzimisce Vala, y de Uppsala, el jefe Gangrel Werter. Algunos se habían llevado con ellos a varios guerreros Cainitas y ghouls, mientras que otros habían ido solos. A Qarakh no le importaba; estaba contento de verlos a todos. Si las cosas no iban bien con Alexander, cada uno de ellos sería necesario.

En cuanto estuvieron sentados en los troncos caídos, Qarakh relató los detalles de su charla con Alexander. Cuando terminó, hizo una pregunta.

--¿Ahora cuántos somos en total?

Alessandro respondió.

--En el último recuento, cuarenta y siete Cainitas, nosotros incluidos, y treinta y dos ghouls.

--¿Contaste al Nosferatu? --refunfuñó Arnulf.

Alessandro miró al guerrero godo y frunció el ceño con perplejidad.

--Di por sentado que era solo un visitante, pero si crees que debería…

Qarakh levantó una mano para acallar a su segundo de a bordo.

--No hace falta. Tú suposición era correcta. --Miró a Arnulf. El godo sostenía su hacha con una mano y pasó lentamente el dedo pulgar de su mano libre por el borde afilado, cortándoselo hasta el hueso. Entonces se detuvo a esperar a que la herida se curase para volver a hacerlo de nuevo. Estaba obviamente descontento, y a Qarakh no le hacía falta preguntar por qué. Era porque había metido en su campamento a Malachite, un desconocido y tal vez un espía de Alexander. La cuestión no era si Arnulf iba a convertirlo en un problema o no, sino en cuánta importancia le iba a dar, y cuánto iba a tardar en hacerlo.

--¿Cuántos guerreros tiene Alexander? --preguntó Wilhelmina. La ilusión en su voz indicaba que tenía la esperanza de que fueran bastantes y de que fuesen todos cristianos.

--No vimos todo el campamento --dijo Qarakh-- pero por lo que pudimos observar, diría que está al mando de treinta Cainitas, y el doble de ghouls y caballeros mortales. Tal vez más.

--Noventa contra setenta y nueve --dijo el Abuelo--. Y todos los guerreros de Alexander sin excepción estarán bien entrenados, mientras que muchos de los nuestros todavía tienen que ver su primera batalla.

--A cada noche que pasa llegan más guerreros a nuestro campamento --señaló Alessandro--. Nuestra fuerza seguirá aumentando, mientras que la de Alexander no.

--Tal vez al final no importe nada de todo esto --dijo Deverra--. No si Alexander se toma en serio lo de buscar una alianza con nosotros.

Arnulf resopló, pero no dijo nada. Poco, pensó Qarakh. Definitivamente poco.

--¿Cuánta reserva de comida tenemos en el campamento?

--¿Sin contar a los ghouls? --preguntó Alessandro.

Los ghouls también servían para alimentarse cuando era necesario, pero su función principal era la de criados.

--Entrenados para combatir o no, los ghouls serán necesarios si se produce la batalla.

--En ese caso, tenemos… cincuenta y seis.

--Cincuenta y cinco --corrigió el Abuelo--. Al parecer, uno de los miembros de nuestra tribu recorrió todo el camino desde Escocia en su forma de lobo, y estaba tan necesitado de alimento que en cuanto llegó desangró a uno de los mortales hasta la muerte.

Qarakh no se molestó en preguntar el nombre del Cainita que había matado al mortal. Normalmente, asesinar a uno del rebaño al comer, ya fuese intencionadamente o no, estaba castigado con un año de exilio de Estonia o con la creación de un lazo de sangre con el khan, lo que decidiese el condenado. Pero aquel no era el momento para preocuparse de hacer cumplir la ley de la tribu, no con la posibilidad de una guerra pendiendo amenazadoramente sobre el horizonte.

Cincuenta y seis mortales apenas podrían mantener a docena de Cainitas, tal vez unos pocos más si se racionaban los mortales. Pero para un ejército de Cainitas tan grande como en el que se habían convertido, necesitarían cinco veces esa cantidad. Incluso con ese número no habría pretexto para permanecer escondidos, y muchos mortales se debilitarían y enfermarían por el constante drenaje.

--Cuando terminemos el kuriltai, desmontaremos nuestros gers y trasladaremos nuestro campamento a medio kilómetro del pueblo de los mortales, para que nos podamos alimentar con mayor facilidad.

--Como queráis, mi khan --contestó Alessandro--, pero dudo que haya muchos mortales en el pueblo, sobre todo porque muchos se han unido a nosotros aquí en el ordu. Con vuestro permiso, enviaré a unos cuantos jinetes a los pueblos y granjas cercanos para que reúnan a los que puedan y los traigan aquí.

Qarakh asintió.

--Asegúrate de que se hace.

--¿Entonces entiendo que estás desechando la idea de una alianza con Alexander? --preguntó Deverra.

--No. Pero es mejor prepararse para una guerra aunque no tenga lugar, que ser pillado con menos de nuestro ejército completo. --Qarakh se tomó un momento para mirar a los miembros de su círculo interno, uno a vino, y su mirada se clavó en Arnulf un segundo o dos más que en los demás--. Antes de tomar una decisión acerca de la oferta de Alexander, me gustaría escuchar vuestras opiniones al respecto.

Se giraron todos a la vez hacia el Abuelo. Como era el de mayor edad, tenía derecho a hablar el primero.

--Normalmente los príncipes de linajes elevados, como Alexander, no nos necesitan nada más que para ser sus siervos, o como en el caso de ciertos hechiceros, para ser sus conejillos de indias. --Miró a Deverra--. Por supuesto, no estoy hablando de los telyavs.

Deverra aceptó sus palabras asintiendo con la cabeza.

--Por tanto me resulta difícil creer que Alexander quiera hacer nada más que utilizar a nuestra tribu para actuar en beneficio de sus propias ambiciones… y cuando hayamos cumplido nuestro propósito, tratará de destruirnos.

Arnulf asintió con fuerza ante aquello.

Qarakh quiso ignorar al godo, pero sabía que esa vez no podía.

--¿Estás de acuerdo?

Con un movimiento de muñeca, Arnulf soltó su hacha. El arma giró en el aire y la cabeza se enterró en el suelo entre los pies de Qarakh, con un golpe sordo. Qarakh ni se inmutó, y tampoco apartó los ojos de Arnulf.

--Alexander es nuestro enemigo. En lugar de perder el tiempo aquí sentados hablando, ¡deberíamos atacar! --Arnulf acentuó esta última palabra golpeándose la pierna con el puño. Hubo un crack de hueso roto, seguido por unos chirridos más suaves y unos pequeños estallidos, mientras la herida se curaba.

--¡Sí! --dijo Wilhelmina, con la voz henchida de sed de batalla.

Qarakh entendió lo que estaba pasando. Sus Bestias les estaban hablando, alentándoles a rendirse a su ira. Se volvió hacia Alessandro. Aunque el segundo de a bordo podía ser tan salvaje como el resto --de hecho su sangre hervía hasta la furia con una velocidad aterradora-- Alessandro tenía una mente muy buena para la táctica. Allí sería más sensato, lejos del campo de batalla.

--Es posible que este desplazado príncipe francés sea sincero en su oferta de una alianza --dijo el íbero pensativamente--. Dudo que quiera establecer un reino propio en Estonia. A sus ojos, no podría sustituir a París.

--Es un cristiano --dijo Wilhelmina--. Los de su clase se propagan por la tierra como una plaga, simplemente porque pueden.

--El propio Alexander me contó que no es un cristiano --dijo Qarakh--. Simplemente utiliza la religión como una herramienta.

Wilhelmina se encogió de hombros.

--Tal vez la religión le esté utilizando a él, y no se haya dado cuenta.

--Y si ve su religión como nada más que un medio para un fin --añadió el Abuelo--¿por qué iba a ver a nuestra tribu de una manera distinta? ¿O su juramento, en realidad?

Antes de que Qarakh pudiese responder, Arnulf intervino.

--Intentará conquistarnos porque es un conquistador. No puede negar su naturaleza más que nosotros. --Miró a Qarakh con el ceño fruncido--. Aunque a algunos les resulte más fácil que a otros intentar negar su naturaleza.

Qarakh se estiró y sacó el hacha de Arnulf del suelo. Sostuvo la enorme arma suavemente, como si no pesase nada. Una imagen cruzó su mente: la hoja del hacha mordiendo el cráneo de Arnulf, partiendo la carne, el hueso y el cerebro, y esparciendo por el aire mi chorro de vitae mezclada con trozos de materia gris.

El mogol apretó los dientes y arrojó el hacha de vuelta a su propietario. Arnulf cogió el arma por el mango y cerró los dedos con fuerza hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Qarakh se volvió hacia el Abuelo otra vez.

--Me gustaría que terminases tu consejo, sabio.

--Si a Alexander le saliesen las cosas como quisiera, en este mismo momento estaría sentado en el trono de París. Para poder reclamar lo que cree que es su sitio legítimo, hará lo que sea necesario. Se aliará con nosotros o intentará destruirnos, lo que crea que será mejor para él a la larga. No le importa Estonia, no le importamos nosotros. Dudo de que en el fondo le importe París. Todo lo que le importa es satisfacer sus propios deseos.

--Se podría decir lo mismo de cualquier Cainita --señaló Alessandro.

Deverra llevaba un rato callada, pero ahora habló.

--Algunos de nosotros hemos aprendido a vivir con nuestras necesidades, tanto físicas como espirituales, en lugar de para ellas.

Qarakh se giró hacia la chamán de su tribu, su… casi pensó compañera, pero no se sintió con el valor suficiente para hacerlo. Esas relaciones eran un aspecto de la vida mortal, y no para criaturas como ellos. Deverra era su chamán, una de sus consejeras, una aliada importante como jefa de los telyavs… nada más.

--¿Qué crees tú? --le preguntó a Deverra.

--Cuando se maneja la magia, uno a menudo emplea materiales peligrosos, energías y entidades que pueden fácilmente volverse contra el lanzador si el ritual sale mal. Pero si uno se prepara a conciencia y lleva a cabo el encantamiento con cuidado, las recompensas bien pueden valer el riesgo. Veo nuestra situación actual de la misma manera. Sí, Alexander es poderoso, peligroso y tramposo. Pero también podría ser la llave para asegurar nuestro futuro. Hasta ahora, hemos conseguido resistir contra la invasión de su civilización. Pero todos sabemos que solo es cuestión de tiempo hasta que los cristianos, ansiosos por propagar la palabra de su dios y extender su poder mundano, caigan sobre nuestra tierra con toda su fuerza. De hecho, los Hermanos de la Espada están en Estonia para hacerle justo eso al rebaño mortal; sin aquellos de quienes nos alimentamos, estamos perdidos. Si Alexander es fiel a su palabra, puede que sea capaz de ayudar a evitar que eso ocurra.

--Si lo es --dijo Wilhelmina--. Pareces olvidar que Alexander está acompañado de algunos de esos mismos Hermanos de la Espada y de otros monjes vestidos de caballeros. Tendría que controlar el celo conquistador de ellos tanto como el suyo propio. E incluso si lo hiciese, aliarse con Alexander sería como hacer un pacto con el diablo.

--¿Y? --dijo Deverra--. No sería la primera vez que hago algo así.

Qarakh se preguntó si Deverra estaba hablando metafórica o literalmente. Decidió que no quería saberlo.

--Reconozco que el riesgo es grande --continuó la chamán--, pero los beneficios potenciales para Estonia lo convierten en un riesgo que merece la pena correr. No obstante, creo que deberíamos seguir reforzando la fuerza de la tribu mientras estudiamos la posibilidad de una alianza con Alexander. --Sonrió a Qarakh--. Aunque solo sea por ser prudentes. Ya he mandado un mensaje por el viento nocturno para que mis compañeros telyavs se reúnan aquí lo más rápido que puedan. Algunos llegarán en los próximos días, y el resto debería estar aquí en una semana, dos como mucho.

--¿Y si Alexander decide atacar antes? --preguntó Arnulf.

--Entonces lucharemos contra él lo mejor que podamos --dijo Deverra, despreocupada.

Arnulf se puso en pie de un salto, y Qarakh, temiendo que el godo hubiese perdido finalmente el control de su Bestia e intentase atacar a Deverra, pegó un salto y se metió entre ellos. Arnulf clavó la mirada en Qarakh, y el mogol vio que los ojos del godo se habían vuelto fieros y amarillos.

--Solo iba a preguntarle a la bruja si tenía algún arma en su arsenal más fuerte que las simples palabras.

Qarakh luchó por no responder al desafío de Arnulf, pero no pudo evitarlo. También era khan, y no podía permitir que Arnulf saliese impune.

La voz de Qarakh salió como un gruñido bajo.

--No es una bruja, y si decidiese desperdiciar sus poderes contra un tipo como tú, podría matarte aquí donde estás sin levantar un dedo.

Arnulf no apartó sus ojos de Qarakh.

--Tal vez sí, y tal vez no. Pero ¿y tú, mogol? ¿Tienes lo que hay que tener para matarme? Tú, que negocias con nuestro enemigo, que traes a un espía cristiano a nuestro campamento, que prefieres hablar a luchar. --El guerrero godo se inclinó hacia delante hasta que sus narices casi se tocaron--. ¡Me das asco, Qarakh el Manso!

Qarakh sintió la mano de Deverra en su hombro.

--No hagas esto. Ahora no. Tenemos que…

Pero el resto de sus palabras se convirtieron en nada más que un guirigay sin sentido para Qarakh, mientras perdía la capacidad de entender el habla. Qarakh enseñó los colmillos y estrelló su frente contra la de Arnulf lo más fuerte que pudo. El godo gruñó de dolor y se tambaleó hacia atrás unos pocos pasos, pero no se cayó. Qarakh no le dio tiempo a Arnulf para recuperarse; sacó su sable y salió disparado hacia delante.

Qarakh movió su espada en un amplio arco lateral ideado para cortar la cabeza de Arnulf desde el cuello, pero el godo levantó su hacha a tiempo para bloquear el golpe. La espada de Qarakh resonó contra el hacha, y utilizó el impulso para darle la vuelta a la espada y atacar desde el otro lado. Arnulf también consiguió bloquear este golpe, y el godo respondió soltando una patada demoledora contra la rodilla izquierda de Qarakh, que hizo una mueca de dolor y se inclinó hacia un lado, momentáneamente sin equilibrio. Arnulf aprovechó la oportunidad para poner el hacha en posición y efectuar un golpe por debajo del hombro, con la clara intención de abrir a Qarakh desde la entrepierna hasta la barbilla. Al notar que se acercaba el golpe, Qarakh utilizó su falta de equilibrio y se tiró con el pie derecho. El hacha de Arnulf cortó el aire en el sitio donde había estado Qarakh solo un momento antes, y la hoja perdió el pie derecho del mogol por los pelos cuando saltó hacia un lado. Mientras caía, Qarakh pegó el sable al cuerpo para no arriesgarse a que golpease el suelo y se rompiera al aterrizar. Qarakh cayó al suelo sobre su hombro derecho, rodó y se puso en pie, con la espada preparada y la rótula completamente recuperada.

Por el rabillo del ojo, Qarakh observó que los demás se habían levantado de los troncos y se habían echado hacia atrás para dejar sitio para luchar a los dos combatientes. Otros miembros de la tribu, Cainitas, ghouls y mortales, habían abandonado sus tareas y se estaban levantando para presenciar la pelea. No les prestó atención. La necesitaba toda para encargarse de Arnulf.

El godo lanzó un grito de guerra, y Qarakh vio que sus dientes estaban más largos y afilados. Su rostro estaba cubierto de pelaje negro. Si Arnulf estaba en medio de un delirio total, podría ser imparable.

El godo cargó y Qarakh esperó, mientras ignoraba los gritos que le daba su Bestia para que corriese y se enfrentase al ataque de su enemigo de frente. En vez de eso, sacó de su cinturón una segunda arma, un trozo afilado de roble. En el último momento, Qarakh saltó a un lado e hizo caer la hoja de su espada sobre la muñeca de Arnulf con todas sus fuerzas. El golpe cortó el tendón. Aunque el godo no sintió ningún dolor, no pudo mantener el hacha cogida, y el arma cayó al suelo con un ruido sordo y metálico. Arnulf siguió dando traspiés hacia delante, y Qarakh pegó un salto, giró en el aire, y estrelló la empuñadura de su espada contra la parte de atrás de la cabeza de Arnulf. El guerrero godo salió despedido hacia delante y cayó al suelo de cara. Antes de que Arnulf se pudiera levantar, Qarakh tiró el sable y saltó sobre la espalda del Cainita. Allí, cogió la estaca con ambas manos y la clavó con todas sus fuerzas entre los omóplatos del godo… y también a través del corazón. Arnulf se quedó agarrotado e inmóvil.

Se acabó.

¡No, no se acabó! insistió su Bestia. ¡Despedázalo con los dientes! ¡Trágate su carne, bébete su sangre! ¡Es lo menos que se merece por desafiar al khan!

Qarakh soltó la estaca de roble y se miró las manos. Tenía las uñas largas y negras, y el dorso y las palmas estaban cubiertas de pelaje gris. Controló a su Bestia como si fuese una yegua salvaje, pero la pudo sentir rebelándose en su interior, a punto de mandarlo derecho a una matanza salvaje y enloquecida. Ya no se podía resistir…

Pero entonces volvió a sentir una mano en el hombro, con un apretón fuerte, tranquilizador y, aunque no se permitió a sí mismo creerlo, cariñoso.

Levantó la vista hasta los ojos de Deverra, y aunque sintió que sus caninos sobresalían de su mandíbula superior que estaba parcialmente hinchada como el hocico de un lobo, no vio asco en su mirada. Solo comprensión y, otra vez, amor.

--Se acabó Qarakh. Has ganado.

¡Mata a esta zorra también! ¡Mátalos a todos!

Qarakh cerró los ojos y se concentró en la sensación de la mano de Deverra sobre su hombro. Sintió la necesidad de levantar el brazo y cubrirla con su propia mano, ahora sin pelo y con las uñas cortas, pero no lo hizo. Era un Cainita y también era khan. Una exhibición de emoción así habría sido inapropiada. Sintió que sus dientes retrocedían en sus encías mientras volvían a su tamaño normal. Entonces abrió los ojos, le dedicó a Deverra una mirada agradecida, y se levantó.

La estaca sobresalía de la espalda de Arnulf. La vitae empapaba su chaleco de cuero y encharcaba el suelo a su alrededor. No obstante, el godo no estaba muerto. Al menos, no más que Qarakh y cualquier otra criatura nocturna. La madera a través del corazón causaba una parálisis hasta que se sacaba.

Totalmente consciente de que todos, mortales o no, le estaban mirando, Qarakh se acuclilló al lado de la cabeza de Arnulf.

--Sé que todavía me puedes oír. Normalmente mataría a cualquiera que me desafiase como has hecho tú, pero tú eres un guerrero poderoso, Arnulf, y perderíamos la fuerza de tu brazo derecho si fuésemos a la guerra con Alexander. Dentro de un momento sacaré mi arma. Lo que pase después dependerá de ti.

Qarakh se detuvo para darle a Arnulf --cuyo cuerpo podía estar paralizado, pero su mente seguía funcionando-- la oportunidad de pensar en lo que acababa de decirle. Levantó su sable con la mano derecha. Entonces cogió la estaca de roble con la izquierda y la sacó del cuerpo de Arnulf de un tirón. El mogol se echó hacia atrás, con la espada preparada, y esperó a que la herida de Arnulf se curase. El godo siguió inmóvil un momento, aunque sus dedos al final se contrajeron. Gimió desde lo más profundo de su garganta. Con evidente esfuerzo, se puso de rodillas y luego se levantó sobre sus piernas temblorosas. Aunque sus heridas se estaban curando, la pechera de su chaleco estaba manchada de vitae, y tenía la piel descolorida a consecuencia de la pérdida de sangre que había sufrido. Arnulf tendría que alimentarse en seguida.

Aunque el godo no estaba en condiciones de luchar, Qarakh no bajó sus armas. Incluso si Arnulf se hubiese encontrado con su muerte definitiva, Qarakh no habría bajado la guardia, así de peligroso era aquel guerrero.

--¿Te has decidido? --preguntó Qarakh.

Arnulf le miró un momento, moviendo la mandíbula y los músculos de la garganta como si se hubiese olvidado de cómo hablar durante su parálisis temporal.

--Sí --dijo con la voz ronca. Entonces se giró, casi cayéndose en el proceso, y empezó a alejarse de Qarakh, mientras su zancada se hacía más segura y fuerte a cada paso que daba. Toda la tribu se quedó mirando mientras el godo seguía alejándose del campamento hacia la hilera de árboles que no estaban lejos. El mensaje estaba claro. No había escogido continuar su lucha, ni quedarse con la tribu. Arnulf había escogido el exilio.

En ese momento, Wilhelmina estaba al lado de Qarakh.

--Volverá. Solo necesita un poco de tiempo para que su fuego interno se apague. --Pero el tono de la vikinga sugería que ni ella se creía demasiado lo que estaba diciendo.

Alessandro, Deverra y el Abuelo se reunieron con ellos.

--No podíais haber hecho otra cosa --dijo el íbero.

--Excepto matarle --añadió el Abuelo--. Quizás hubiera sido mejor que lo hubieseis hecho. No es el tipo de hombre que perdona y olvida.

Qarakh sabía que el anciano estaba diciendo la verdad, y temió que todo lo que hubiese hecho hubiese sido posponer su batalla para otro momento y otro lugar.

Deverra no dijo nada. Se limitó a quedarse a su lado y ver cómo Arnulf llegaba al bosque, pasaba entre dos robles grandes, y desaparecía.

~ ~ ~

Alexander estaba sentado en un pequeño bote de madera en medio de un vasto mar de color pizarra. El cielo estaba encapotado, las nubes de un color morado-negruzco, como si los cielos hubiesen sido magullados por el puño de algún dios despiadado. El viento era frío y fuerte, y azotaba el agua oscura, convirtiéndola en olas picadas que hacían que el pequeño bote se sacudiese y cabecease. Alexander se agarró a los lados del bote para estabilizarse. Las aguas turbulentas no le asustaban. Durante su larga existencia, había tenido más de una ocasión para hacerse al mar. Aunque estaba lejos de ser un marinero experto, estaba bastante cómodo en el océano.

--Hola.

Alexander había estado solo en el bote, pero ahora tenía compañía. Sentado enfrente de él había un joven de no más de dieciséis ó diecisiete veranos, guapo, con el pelo negro y rizado rapado. Iba vestido con un hábito del color púrpura de la realeza, y había algo en la manera en la que estaba sentado --la inclinación de la cabeza, el indicio de una sonrisa burlona-- que le daba un aire de altanería patricia.

Alexander se estaba viendo a sí mismo.

El recién llegado sonrió, mostrando unos dientes Cainitas.

--Es el sueño de Narciso hecho realidad, ¿eh? Soy bastante más sólido que un simple reflejo en un río.

Alexander estaba preocupado por esta ¿visión?… ¿aparición?… pero mantuvo la calma. En los últimos dos mil años se había encontrado a todo tipo de seres y encantamientos extraños, y había conseguido derrotar, evitar o pactar con todos ellos. Aquella vez no sería distinta.

--¿Quién eres tú y qué es este lugar? --Alexander tuvo que gritar para hacerse oír por encima del viento y las olas, pero el recién llegado que llevaba su rostro no tenía ese problema. Habló en tono normal y Alexander pudo escucharle sin dificultad.

--Dímelo tú.

Alexander sintió que su ira crecía. No le gustaba que jugasen con él; el papel de atormentador era normalmente suyo. Pero se obligó a ignorar sus sentimientos y pensar en el desafío de su sosias.

--Esto es… ¿un sueño?

La sonrisilla del recién llegado se convirtió en una sonrisa abierta, pero en sus ojos no había alegría. Alexander estaba sorprendido por aquella revelación. Aunque no era inaudito que los Cainitas soñasen mientras dormían, sí que era algo un poco raro. Por lo que tenía entendido, unos pocos soñaban con bastante regularidad, pero él no era uno de ellos. Durante el curso de dos milenios solo había tenido un puñado de sueños, ninguno de los cuales podía recordar claramente. Esto era una novedad para él, y descubrió que estaba intrigado. Después de dos mil años de no-vida, las novedades eran contadas para Alexander de París.

--No puedo decir que me guste mucho el escenario que he escogido --dijo en voz alta--. Demuestra una falta de imaginación lamentable.

El otro soltó una risita.

--Superas a Narciso. Ni siquiera él era tan vanidoso como para imaginarse el creador del universo. Esto es un sueño, sí, pero no es tu sueño. --El otro hizo un gesto hacia el agua--. Es de ellos.

Alexander miró hacia donde indicaba el recién llegado y vio, justo por debajo de las olas, las siluetas de unas formas oscuras deslizándose por el agua. Tenían forma más o menos de hombre y nadaban alrededor del bote en círculos, lentamente. Forzó la vista un poco más y vio que el océano estaba lleno de formas oscuras. Cientos, miles, tal vez millones de ellas, en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, y todas ellas estaban nadando alrededor de su embarcación de madera, diminuta y frágil.

Devolvió la atención a su reflejo exacto.

--No has contestado a mi otra pregunta. ¿Quién eres? Y no me digas «soy tú». Ya puedo ver que has adoptado mi imagen, pero eso, por sí solo, no te convierte en Alexander de París.

--Dices tu nombre como si significase algo. Pero es solo una colección de sílabas, un sonido que se produce y que luego resuena un momento o dos antes de irse apagando. Apenas se puede percibir a la primera, no digamos ya recordarlo.

Alexander se negó a morder el anzuelo de su doble.

--Sigues sin contestar a mi pregunta. ¿O eres solo otro aspecto de este sueño, no más real que este cielo, este mar y este bote? --Algo hizo que no incluyese en su lista a las tenues figuras que se deslizaban, como si al mencionarlas se arriesgase a hacerlas más reales de lo que ya eran.

--Si realmente creyeses que soy ilusorio, no preguntarías con tanta insistencia por mi identidad. Eso debería decirte que, en cierta manera, reconoces que soy real. Al menos, según la definición imperfecta que hacen los de tu clase del término.

Alexander se dio cuenta de la verdad de las palabras del sosias. Aunque todo lo demás de allí podía no ser más sólido que la niebla nocturna, él, o aquello, era una entidad separada.

--Digamos por el momento que reconozco tu realidad. Eso sigue sin decirme quién eres y por qué estoy yo aquí.

--Si tuviese un nombre, te lo diría. He estado presente en la tierra que llamas Estonia desde antes de que el sire de toda vuestra raza matase a su hermano, y estaré aquí mucho después de que el sol no sea nada más que unas cenizas negras y muertas en los cielos. En cuanto a qué estás haciendo aquí, estás aquí para recibir un mensaje.

--¿Tuyo? --Alexander era un maestro en todo tipo de juegos, pero se estaba cansando rápidamente del juego de semántica de su doble.

El otro volvió a hacer un gesto hacia las olas picadas.

--De ellos.

Una de las formas oscuras que nadaban cerca del bote levantó la cabeza por encima de la superficie. Era humana, de mujer, con la piel suave de color gris-azulado y unos ojos redondos y negros como de pez. No obstante, a pesar de los cambios, Alexander la reconoció. Era la lavandera con la que se había alimentado, la que había desangrado y de la que se había deshecho antes de hablar con el traidor Rikard. Le estaba mirando directamente a él, y él se obligó a mirarla, aunque era incapaz de ver alguna expresión o siquiera un reconocimiento de su existencia en sus ojos de pez. Ella mantuvo la mirada un poco más antes de volver a deslizarse, debajo de las olas y reanudar su circuito alrededor del bote.

Entonces otras cabezas aparecieron en la superficie, todas con la misma piel gris resbaladiza y los ojos negros y muertos. Alexander los reconoció a todos: Lorraine, Olivier, Margery, Luden, Renaud… Entonces más figuras oscuras dejaron de nadar, y docenas, cientos, miles y miles de cabezas salieron del agua. No, no era agua; ahora podía verlo. Era un océano de sangre de color rojo oscuro… Algunos de los seres eran Cainitas, pero la mayoría eran mujeres mortales que una vez habían estado enamoradas. Pero a pesar de lo que hubiesen sido, todos tenían la misma piel de pez y los mismos ojos sin vida. Todos ellos, los que estaban cerca y los que estaban tan lejos que sus cabezas no eran más que diminutos puntos en el horizonte, le miraron con odio y abrieron la boca para dejar a la vista filas y filas de dientes serrados de tiburón.

--¿Entiendes lo que estás viendo? --preguntó el doble. Alexander, como pasa en los sueños, sabía perfectamente lo que estaba viendo, aunque no podría haber dicho cómo había llegado a saberlo.

--Son todos mis… --no se sentía con el valor suficiente para, decir «víctimas». La palabra era demasiado dramática, y no llegaba a transmitir la enormidad del número total de seres que le rodeaban. Todo aquel al que había matado para alimentarse o al que había asesinado en el fragor de la batalla, por venganza, por diversión, o simplemente por aburrimiento, estaba allí. Hombres, mujeres (sobre todo mujeres), niños, Cainitas, Lupinos, demonios… la intensidad de su odio colectivo le golpeaba como un maremoto de sentimientos. Pero mezclados con el odio había sentimientos de excitación e ilusión. Se dio cuenta de que los que estaban nadando en la sangre esperaban con impaciencia y gran entusiasmo que sucediese algo.

--Están esperando a que te reúnas con ellos --dijo el otro--. El primero lleva esperando dos mil años, y el último solo un puñado de horas. Pero no importa cuánto tiempo lleven esperando, todos notan lo mismo: el momento está cerca.

Alexander se giró hacia su doble.

--¿Qué estás diciendo?

El sosias frunció el ceño.

--No seas corto de entendederas. ¿Te lo tengo que explicar como si fueses un niño? La muerte definitiva caerá sobre ti pronto, Alexander de París… y a pesar de todos tus años de existencia adquirida con la sangre que les robaste a otros, a pesar de toda tu experiencia y tu poder, no hay nada que puedas hacer para detenerlo. Nada de nada.

Alexander se dijo a sí mismo que aquello solo era un sueño --bueno, ahora una pesadilla-- y que no debería tomarse en serio las palabras del otro, pero no podía evitarlo. Había nacido como mortal en una cultura que creía en señales, presagios y augurios, y a pesar de cuánto quisiese hacerlo, no conseguía hacer caso omiso de las palabras de su doble. De hecho, le afectaron hasta el mismo centro de su ser.

De todas maneras, era Alexander de París, y no se permitiría mostrar su miedo, pasase lo que pasase.

--Si no puedo cambiar mi destino, si, como insinúas, voy a ser derrotado por el mogol Qarakh, entonces ¿por qué molestarse en decírmelo? Ocurrirá pronto por sí mismo.

--Como he dicho antes, estoy entregando un mensaje de su parte.

Alexander oyó un sonido chirriante, unos chasquidos por encima de las olas y del viento, y se dio cuenta que los nadadores estaban abriendo y cerrando sus fauces llenas de dientes, como si contasen con una comida que iba a llegar.

--Cuando te llegue la muerte definitiva, estarán esperando por ti. --El otro sonrió abiertamente, y ahora su boca también estaba llena de dientes de tiburón--. Y yo también.

~ ~ ~

Alexander se despertó con un grito apagado. Se quitó de encima las sábanas de seda, salió de un salto de la cama y adoptó una postura defensiva, preparado para luchar. Pero estaba solo en su tienda de campaña. Esperó un momento para ver si alguno de los ghouls que custodiaban sus aposentos durante las horas del día gritaba para ver si estaba bien. No abrirían la puerta de la tienda para comprobarlo; sabían que no debían arriesgarse a exponer a su príncipe a la luz del sol. Escogía a sus ghouls cuidadosamente, de acuerdo a la combinación justa de inteligencia y facilidad de trato. Y cualquier ghoul que fuese tan idiota como para dejar que un solo rayo de luz entrase en la tienda de su señor no viviría mucho tiempo después de hacerlo. Pero nadie gritó, así que no debía de haber hecho demasiado ruido al despertarse.

Las tiendas de los Cainitas estaban hechas de una tela tan negra que ni siquiera la difusa luz del sol podía atravesar el tejido, y aunque Alexander notaba que todavía quedaba una hora para el atardecer, estaba a salvo mientras permaneciese dentro. Normalmente la pesada pereza que le invadía durante las horas del día le habría vuelto a empujar hacia el sueño (y con un poco de suerte no soñaría), pero al igual que a un mortal le resulta difícil volver a dormirse después de haberse despertado de una pesadilla especialmente perturbadora, Alexander también se encontró completamente desvelado.

Sin otra cosa que hacer, Alexander se sentó en su mesa y desplegó su mapa de Europa favorito. Pero esta vez, cuando lo miró, sus ojos se dirigieron hacia las zonas azules que indicaban masas de agua. Estiró la mano para tocar una --el canal entre Inglaterra y Normandía-- pero vaciló, y bajó la mano.

En su mente oía el chas-chas-chas de las olas, el gemido de los vientos del mar y el clack-clack-clack de los dientes hambrientos.

Capítulo 15

CUANDO Qarakh se levantó aquella noche, se alimentó de una campesina bajita y fornida que le recordaba un poco a una mujer mogola. Luego encontró a Alessandro y le dijo que seleccionase a dos de los mejores hombres de la tribu, que no solo fuesen guerreros experimentados sino sigilosos, astutos y rápidos, y los destinase al espionaje del campamento de Alexander.

--Asegúrate de escoger a hombres que hayan demostrado cierto grado de autocontrol --dijo Qarakh--. Esta es una tarea que requiere paciencia y control, no ganas de pelea.

Pensó en Arnulf y frunció el ceño. Quería preguntarle a Alessandro si el godo había regresado al campamento, pero no quería demostrar una preocupación personal ante un subordinado, ni siquiera aunque fuese su segundo de a bordo.

--Ahora mismo, mi khan. --El íbero empezó a caminar, pero Qarakh le detuvo con un gesto.

--Un momento, Alessandro. ¿Dónde están mis demás consejeros? --Lo que en realidad quería decir era ¿Dónde está Deverra?

--Wilhelmina está con Erik Dientelargo y Karl el Azul, escuchando historias de sus peleas con los caballeros teutónicos, igual que el Abuelo. Deverra… --frunció el ceño--. No estoy seguro de dónde está. La última vez que la vi iba en dirección al bosque. --Alessandro no tuvo que decir que era el mismo bosque al que Arnulf había ido la noche anterior.

--Vete a escoger a tus hombres.

Alessandro inclinó la cabeza y se marchó a hacer lo que su khan le había ordenado.

Qarakh quería ir en busca de Deverra, pero como Khan tenía otras obligaciones. Tenía que saludar a quienes habían regresado en el momento en el que la tribu los necesitaba, así como a aquellos aliados que habían respondido igualmente a la llamada. Pasó las siguientes horas caminando por el campamento, hablando tanto con hombres de la tribu como con aliados, incluso con los ghouls y los mortales.

Algunos eran viejos amigos, pero la mayoría eran poco más que desconocidos. No obstante, se aseguró de pasar un poco de tiempo con cada uno y hacer que se sintiesen acogidos y valorados. Era una tarea importante, porque en poco tiempo les podría estar pidiendo a esas personas, tanto Cainitas, como ghouls, como mortales, que le siguiesen a la lucha, y necesitaba reforzar, renovar o crear lazos con cada uno de ellos. Igual que una tribu era tan fuerte como lo fuese su khan, un ejército era tan fuerte como lo fuese su general.

La medianoche llegó y pasó sin que Qarakh viese u oyese nada de Deverra. Normalmente, no habría pensado nada sobre su ausencia; habría dado por sentado que estaba fuera dirigiendo algún rito telyávico. Pero aquellos no eran tiempos normales. Si la oferta de una alianza que había hecho Alexander era solo una estratagema, o si simplemente el Ventrue había cambiado de idea, en aquel momento podría estar preparando un ataque contra la tribu, o podría haber enviado a sus propios espías o asesinos. Deverra era una mujer fuerte en más de un sentido, y no tenía duda de que podría manejarse en cualquier situación. Pero aun así…

Con una disculpa entre dientes, interrumpió su conversación con un jefe Gangrel sajón y se puso a caminar en dilección al bosque.

--¡Señor! ¡Una cosa, si sois tan amable!

Qarakh casi no se detuvo; de hecho, estuvo a punto de sacar su sable y cortar la cabeza charlatana de aquel estúpido, pero entonces se dio cuenta de que la voz era la de Malachite. Se sintió tentado a seguir andando, pero se detuvo y dejó que el Nosferatu llegase hasta él.

--Mis disculpas si os estoy reteniendo en algún recado importante --dijo Malachite.

Qarakh intentó no mostrar su impaciencia.

--¿Qué quieres?

--Preguntaros si habéis llegado a alguna decisión con respecto a revelar los detalles de ese monasterio.

A pesar de su creciente preocupación por Deverra, Qarakh no pudo evitar sonreír.

--Eres un hombre de lo más decidido, Malachite.

La sonrisa de respuesta del Nosferatu fue triste.

--Eso dicen.

Qarakh era reacio a contarle a Malachite su experiencia con el misterioso Cainita del norte. Era todo lo que tenía para negociar con el sabio, y no quería vender la información a un precio demasiado bajo.

--Creo que antes te vi hablando con Alessandro --dijo Qarakh.

--Sí. Me estaba haciendo preguntas sobre Alexander y el ejército que dirige.

--¿Y respondiste a sus preguntas?

--Lo hice. Y antes de que lo preguntéis, dije la verdad.

--Me resulta difícil entender por qué proporcionarías una información tan decisiva de una manera tan fácil.

Esta vez la sonrisa de Malachite fue más abierta.

--Queréis decir, ¿por qué iba a traicionar al hombre al que acompañé a Estonia?

--Tienes que admitir que es una pregunta pertinente.

--Especialmente si procede de alguien que quiere determinar si se puede o no confiar en mí, y de paso en la información que le he dado a vuestro segundo de a bordo. --Malachite pensó en la cuestión un momento antes de continuar--. Supongo que en el fondo no hay ninguna manera de poder convenceros del todo de mi sinceridad, por lo menos no con palabras. Oh, podría deciros que no le tengo ningún cariño a Alexander, y que desprecio la manera en la que se hace pasar por cristiano solo para fomentar sus propios intereses. También podría deciros que creo que el mundo será un lugar mejor cuando por fin él se vaya a su recompensa final. Pero estas son precisamente las palabras que esperaríais escuchar de mí si estuviese intentando engañaros. Podría pediros que me juzgaseis solo por mi comportamiento y por el tono de mi voz mientras hablo, pero todo esto se puede controlar fácilmente… sobre todo después de varios siglos de experiencia.

»Por tanto, si las palabras no sirven, tal vez las acciones sí. --Malachite se detuvo, como si estuviese luchando con una decisión difícil--. Para demostraros mi sinceridad, Qarakh de Mongolia, Khan de la tribu estonia, os haré un juramento de sangre… si me lo aceptáis.

Qarakh se quedó pasmado con la oferta del Nosferatu. Los juramentos de sangre no eran un asunto sin importancia entre los no-muertos, puesto que implicaban beber literalmente la sangre del señor al que se le hacía el juramento, y la sangre Cainita podía doblegar la voluntad. Se decía que tres tragos creaban un lazo casi permanente, aunque un solo sorbo era crítico. No había nada más que Malachite pudiese haber dicho o hecho para convencer a Qarakh de una manera tan rápida y completa de lo realmente serio que era en lo de encontrar al Dracón.

--¿Por qué harías una cosa así? --preguntó Qarakh.

--Por vos. Por mí. Por todos los Cainitas. --Una pausa--. Pero sobre todo, por el Sueño.

Qarakh asintió.

--Muy bien. Pensaré en tu oferta. Si la acepto, te contaré todo lo que sé sobre estos monjes Obertus.

Malachite se puso tieso de repente, pero no dijo nada. Entonces hizo una reverencia desde la cintura.

--Os lo agradezco, gran khan. --El Nosferatu se enderezó, se dio media vuelta y se marchó en silencio; su cuerpo cubierto con un hábito parecía fundirse con la noche. Qarakh tuvo dificultades para mantener los ojos enfocados en la forma del sabio que se retiraba. Si Malachite era tan difícil de seguir cuando simplemente estaba caminando, ¿cómo sería si estuviese intentando moverse sin ser visto ni oído? Con los dones de la sangre de su clan, Malachite podría haber decidido escabullirse del campamento de Alexander y seguir a Qarakh y a Deverra de vuelta a su tribu sin ser detectado. Una vez allí, podría haber espiado a cualquiera, reuniendo información para Alexander o simplemente recogiendo pistas sobre el paradero del Arzobispo Nikita.

Pero no lo había hecho. Había pedido abiertamente acompañarles a Deverra y a él, y había hecho su petición de información de una manera clara y directa, y ahora se había ofrecido a hacer un juramento de sangre. Por supuesto, era posible que todo aquello fuese parte de algún engaño mayor, pero el instinto de Qarakh le dijo que el Nosferatu era un hombre de honor y que se podía confiar en él. Qarakh tendría que pensar muy bien en la oferta de Malachite, pero en aquel momento quería, no, necesitaba, encontrar a Deverra.

Siguió alejándose del campamento y en unos momentos había llegado al límite del bosque. Se detuvo y olfateó el aire. Una vez más captó el olor de la lluvia que se acercaba: mucha lluvia, unos días después, tal vez antes. Pero debajo de aquel olor encontró el aroma de Deverra y, mucho más débil, el de Arnulf. Deverra había cogido aquel camino, probablemente para tomar parte en uno de los ritos de su clan, tal como se había imaginado. Al final, la encontró en uno de los bosquecillos de los que se encargaba. Fue fácil de localizar por el olor embriagador de su sangre, que estaba derramando sobre la tierra.

--¿Por qué te quitas fuerza? --preguntó él a modo de saludo.

Ella levantó la vista, nada sorprendida.

--Porque todavía soy tu chamán, y algo más. Si la alianza con Alexander no llega a producirse, necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir para derrotarle. Este rito y otros ayudarán, pero mi esperanza es que sea sincero en su intención de aliarse con nosotros.

--¿Entonces confías en el Ventrue?

--No, pero creo que puede ser perfectamente la mejor oportunidad de mi gente para una supervivencia a largo plazo… si lo que nos dijo es cierto.

--Si es que lo es. Estás dispuesta a arriesgar mucho basándote en una promesa muy pequeña.

--Los telyavs son mi gente. Me siguieron hasta aquí y aceptaron mi sangre en sus venas. Soy su jefa, y arriesgaría cualquier cosa por ellos.

--También eres miembro de la tribu, y mi chamán. ¿Arriesgarías la existencia de la tribu para asegurar la de tu clan?

Si ella se molestó por la acusación implícita que había en la pregunta de Qarakh, no dio muestras de ello.

--Por supuesto que no, pero cuando tienes dos lealtades fuertes e iguales, no siempre es fácil conseguir el yostoi.

Qarakh sonrió de una manera forzada.

--Sean cuales sean las circunstancias, el equilibrio nunca es fácil de conseguir. Eso es lo que hace que merezca la pena luchar duro por él.

Deverra dio un paso hacia él, y Qarakh tuvo que resistirse a la necesidad de apartarse. No era que no quisiese estar físicamente cerca de ella, sino que ella lo quisiese tanto. Eran Cainitas, lo que los mortales llamaban vampiros. Criaturas no-muertas que no podían amar a la manera de las mujeres y los hombres humanos, por mucho que quisieran hacerlo. No obstante, no retrocedió.

--¿Has tomado ya alguna decisión? Sobre la alianza con Alexander.

Qarakh no la había tomado, pero se preguntó qué haría ella si se decidía en contra. Como miembro de la tribu, ¿aceptaría ella la decisión de su khan, o, como suma sacerdotisa de los telyavs, decidiría oponérsele por el bien de su religión? Era una pregunta que Qarakh no quería hacer porque no quería una respuesta.

--Todavía estoy considerando el asunto --dijo--. Lo tendré decidido para el próximo atardecer.

--Entonces esperaré lo más pacientemente que pueda.

Al notar que el tema estaba decidido por el momento, Qarakh se arrodilló y limpió su sable en la hierba antes de levantarse y envainarlo.

--Debo regresar al campamento.

Deverra sonrió burlonamente.

--¿Temes que la gente se dé cuenta de que faltamos los dos y empiecen a chismorrear?

Qarakh frunció el ceño fingiendo irritación.

--No, pero dada la actual incertidumbre, sería mejor si ninguno de los dos estuviésemos fuera demasiado tiempo. Aunque solo sea porque Alessandro empezaría a ponerse nervioso.

Ella se rió.

--¡Y tanto que lo haría! Pero ve tú delante. Tengo que terminar este rito y después volveré. Es un ritual sencillo que debería llevarme menos de una hora.

--Muy bien. Pero permanece alerta. No se sabe quién o qué puede andar vagando por el bosque esta noche.

--Seguramente nada tan peligroso como tú o como yo --contestó ella, con un brillo en los ojos.

--Aun así…

Ella asintió.

--Tendré cuidado.

--Bien. --Qarakh se dio media vuelta para marcharse, pero entonces se detuvo--. Has dicho que eras mi chamán y algo más. ¿Qué querías decir?

Deverra bajó la vista, repentinamente incómoda.

--Hay un lazo entre nosotros, Qarakh. Como dos lobos de una manada que están unidos por un profundo entendimiento, por… amor.

Sin saber cómo reaccionar, Qarakh asintió una vez, se dio media vuelta y empezó a caminar de vuelta al campamento, intentando darse prisa pero sin que pareciese que estaba intentando darse prisa.

* * *

Deverra se quedó mirando mientras Qarakh se marchaba. ¡Maldito fuese por haber preguntado aquello! ¡Y maldita ella por haber respondido como lo había hecho! ¿Qué sabían los no-muertos del amor?

Podrías haber utilizado otra palabra, se dijo a sí misma. Pero no.

--Es solo una palabra --dijo, en voz alta.

¿Sí?

--¿Y qué pasa si…?

¿Qué pasa si qué? ¿Si él no lo quería saber? ¿Si le preocupó que utilizases esa palabra? ¿Que te crea tonta por afirmar una relación con él que no puede existir?

--Sí.

No te hagas la tonta. Escogiste esa palabra por una razón: no porque sea cierta, sino porque esperas que se haga cierta.

Deverra no podía rebatir aquel pensamiento. ¿Cómo podía discutir la verdad?

Bajó la vista hacia el charco de su sangre que se estaba coagulando rápidamente en el suelo. Había un sitio al que tenía que ir, alguien con quien tenía que hablar, y prefería que Qarakh no supiese nada sobre ello. No hasta que él necesitase saberlo… si es que alguna vez lo necesitaba. Pero si la alianza con Alexander no llegaba a realizarse, y la tribu iba a la guerra contra el ejército del Ventrue, necesitarían ayuda si querían tener alguna esperanza de salir victoriosos. Y Deverra solo podía pensar en un sitio al que ir.

El Bosque de las Sombras.

Capítulo 16

A pesar de lo que Qarakh le había dicho a Deverra, volvió al campamento solo el tiempo justo para alimentarse, teniendo cuidado de coger solo una pequeña ración de sangre de varios mortales diferentes. Cuando había bebido lo suficiente para recuperar las fuerzas, volvió a abandonar el campamento.

Esta vez cabalgó con su yegua, porque no quería volver a adoptar la forma de lobo tan pronto. Además, se sentía bien al volver a estar sobre los estribos. Cómodo, tranquilo. Cuando cabalgaba, no era khan, no era un Gangrel ni un Cainita. No era nada más que un hombre llamado Qarakh, un mogol a horcajadas sobre su montura.

Sostenía las riendas flojas, dejando que su yegua fuese sola. Ella sabía a donde iban; la había llevado por aquel camino muchas veces. Aunque cabalgaba de pie sobre los estribos a la manera de su gente --su gente mortal-- se sentía tranquilo y relajado. Cerró los ojos y se entregó a las sensaciones de montar a caballo: el ritmo de los cascos de la yegua; el tintineo de sus arreos; la profunda entrada y salida de su respiración; el viento soplándole ligeramente en la cara y revolviéndole el pelo; la calidez del cuerpo vivo del caballo; los aromas de la hierba verde y exuberante, el aire nocturno frío y vigorizante; y el sudor del caballo bueno y sencillo.

Muy pronto, la yegua redujo la velocidad. Qarakh supo que habían llegado. Abrió los ojos para contemplar el túmulo de Aajav y los dos lobos grises que lo vigilaban. La yegua relinchó nerviosamente y cambió el peso de una pata a otra. Aunque los lobos eran ghouls de Qarakh igual que ella, nunca se había sentido cómoda con ellos alrededor.

Qarakh desmontó, pasó unos momentos dándole golpecitos en el cuello mientras le decía unas tonterías para tranquilizarla, y luego le ordenó que no se moviese. Aunque no se apaciguó del todo con las acciones de su amo, fueron suficientes para evitar que se desbocase. Qarakh caminó hacia el lobo y la loba y les permitió que se acercasen.

--La noche avanza, y hablaré con mi hermano a solas. Os doy permiso para que os vayáis y cacéis hasta el amanecer.

Por supuesto, los lobos no entendían sus palabras, pero Qarakh se comunicaba con ellos a un nivel mucho más profundo que el simple lenguaje. Los guardianes agitaron las colas y aullaron como cachorrillos impacientes antes de marcharse a saltos por la llanura. Qarakh les vio alejarse, y por un momento deseó cambiar de forma y acompañarles, pero entonces subió hasta la cima del túmulo y se acomodó en una posición con las piernas cruzadas. Se mordió los dedos y los clavó en la tierra.

Al principio no sintió nada, y temió que Aajav por fin se hubiese retraído tanto en el sueño que no se pudiese llegar a él ni siquiera por medio de la magia telyávica. Pero entonces sintió los primeros movimientos débiles de la conciencia de su hermano de sangre, y se sintió aliviado. Una noche, podría perder perfectamente a Aajav, pero esa noche aún no había llegado.

--Saludos, Aajav. Han ocurrido muchas cosas desde la última vez que hablamos. Tantas que casi no sé por dónde empezar.

Aunque no experimentaba la reacción de Aajav como palabras, Qarakh tuvo la impresión de que su hermano estaba diciendo, «escoge un lugar y empieza. Al final llegarás a todo».

Qarakh sonrió. Incluso en el letargo, Aajav daba buenos consejos.

--Muy bien. --Y empezó. Habló de la conversación con Alexander, de que Malachite les había acompañado de vuelta al campamento, del kuriltai, de la pelea con Arnulf y la marcha del godo, del regreso de los hombres de la tribu y de la llegada de aliados. Lo único que no le contó a su hermano de sangre fue su creciente… proximidad a Deverra. No estaba seguro de por qué. Tal vez porque no sabía muy bien cómo expresarlo con palabras, o tal vez porque temía que Aajav se pusiese celoso. Quizás un poco de ambas cosas.

Cuando terminó, Qarakh esperó la contestación de Aajav, pero solo hubo silencio. Empezó a temer que Aajav hubiese perdido la concentración --incluso con el encantamiento que Deverra le había hecho a la tierra del montículo, mantener una conexión entre la mente de Qarakh y la de Aajav no siempre era fácil-- así que hundió la mano entera en la tierra y redobló su concentración. ¡Ahí! Notó una ramificación de la conciencia de Aajav. Etérea, escurridiza… Se estiró hacia ella con la mente…

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—¿Estás seguro de que seré bienvenido?

Aajav meneó la cabeza fingiendo indignación.

—¿Cuántas veces te lo tengo que repetir, hermano? Los Anda me dijeron que te llevase al siguiente kuriltai… que, como puedes ver por la luna llena, es esta noche.

Qarakh y Aajav cabalgaban uno al lado del otro, y sus robustos potros de la estepa eran aún más robustos gracias a unos periódicos sorbos de la sangre de sus amos. Los animales podían correr a galope tendido toda la noche sin cansarse demasiado. Aquel nuevo estado de existencia tenía muchos beneficios, y Qarakh se volvió a sentir agradecido de que su hermano de sangre hubiese tenido la valentía para Abrazarle a pesar de las objeciones de los vampiros Anda. Cruzaron la llanura salpicada por la luna hacia el sagrado río Onan. Era allí en la orilla del río, dentro de un círculo de piedras enormes que ningún mortal podría levantar, donde los Anda celebraban las reuniones.

—Perdóname, hermano, pero me resulta difícil creer que los Anda hayan cambiado de parecer sobre mi conversión. —Tal como Qarakh lo entendía, los Anda controlaban quién era Abrazado en la estepa y quién no. A Aajav más o menos lo aceptaban porque había sido Abrazado por un Gangrel nómada que no había pedido permiso a los Anda antes de convertir al guerrero mogol. Pero Aajav había pedido permiso para Abrazar a Qarakh, y los Anda no se lo habían dado. De todas maneras, Aajav le había dado el oscuro don a su hermano de sangre provocando la ira de los Anda. Los Anda se ocupaban dura y permanentemente de cualquiera que rompiese sus leyes. Pero ahora, casi dos años después del Abrazo de Qarakh, parecía que todo estaba olvidado. Por lo que a Qarakh se refería, la palabra clave era parecía.

—El Anda que me dio la noticia me dijo que su cambio de parecer era principalmente una cuestión de utilidad —explicó Aajav—. En los últimos meses, los demonios del sur se están haciendo más audaces, y están atacando a los Anda con más frecuencia, con más violencia y con más efectivos que antes. Si quieren derrotar a los demonios, necesitan las espadas de todos los guerreros que puedan.

Qarakh había oído antes aquella explicación, por supuesto, pero seguía sin sonarle a cierta. Aunque los Diez Mil Demonios eran una amenaza continua en la estepa, no había notado ningún cambio apreciable en la frecuencia o intensidad de sus ataques.

—Incluso si nos aceptan por ahora, ¿qué va a impedirles que se vuelvan contra nosotros después de que los demonios hayan sido rechazados? —preguntó Qarakh.

—Es verdad que nos han convocado por necesidad —admitió Aajav—. Y reconozco que existe la posibilidad de que intenten matarnos una vez que nuestra utilidad haya terminado. Pero también cabe la posibilidad de que, si destacamos en la batalla, nos ganemos el respeto de los Anda, y quizás incluso su admiración. Si es así, podremos ganarnos un lugar dentro de su clan.

Incluso si pasaba como Aajav decía, Qarakh no estaba seguro de querer formar parte del clan de los Anda. Le gustaba la manera en la que había transcurrido su nueva existencia durante los dos últimos años: solo Aajav y él, cabalgando y cazando juntos por la estepa. No obstante, tenía que admitir que sería un alivio no tener que seguir evitando a los Anda, por no mencionar luchar con ellos. Tal vez Aajav tuviese razón. Ir al kuriltai podía ser un riesgo, pero era un riesgo que merecía la pena correr.

Cabalgaron en silencio durante las siguientes horas, pero era un silencio cómodo. Los mogoles estaban acostumbrados a cabalgar largas distancias y no veían la necesidad de entablar conversaciones irrelevantes, así que dejaban pasar el tiempo de la manera que veían adecuada. Había pasado ya más de la mitad de la noche, pero todavía quedaban horas para el amanecer cuando se acercaron al Onan. Qarakh oyó el murmullo de una corriente de agua, y olió el aroma fuerte y limpio del río.

Cuando el círculo de piedras apareció a la vista, Aajav se volvió y le lanzó a Qarakh una abierta sonrisa. Fue en ese momento cuando Qarakh entendió lo mucho que significaba para Aajav la aprobación de los Anda, aunque nunca lo habría admitido. En la vida mortal, Aajav siempre había disfrutado con la camaradería de otros cazadores y guerreros, le gustaba sentarse alrededor de una hoguera, mientras comía carne que había ayudado a cazar, bebía quinis e intercambiaba trolas. A Qarakh también le gustaban aquellas cosas, pero nunca las había necesitado de la misma forma que Aajav. Para Aajav, la soledad era algo que había que soportar estoicamente, como la mordedura del viento invernal, o una temporada en la que la caza era escasa, pero Qarakh la prefería. En soledad, en los tranquilos y abiertos espacios de la estepa, se acercaba lo más que podía al yostoi. Qarakh no necesitaba estar completamente solo, no todo el tiempo. Quería a Aajav y se sentía incompleto cuando no estaban juntos. No había otro hombre, vivo o no-muerto, con el que prefiriese cabalgar o compartir una tienda de campaña.

Pero todo lo demás, la hoguera, el quinis, los cuentos chinos, la risa de un público incrédulo y apreciativo por sus historias… nada de todo aquello era realmente necesario para la felicidad de Qarakh. Y así, había hecho la transición de mortal a Cainita sin demasiada dificultad.

Ahora Qarakh entendía por qué para Aajav el paso de vida a no-muerte había sido mucho más duro. Un vampiro era una criatura apartada para siempre tanto del mundo de los hombres como del de la naturaleza. Privado de la luz del día, privado de la comida y la bebida de los mortales y de todos los demás placeres de los que era capaz un cuerpo vivo. Para un hombre como Aajav, su nueva vida en la oscuridad sería una condena en el infierno. Una vez, Aajav le había informado a Qarakh de que algunos Cainitas, sobre todo los del oeste, se llamaban a sí mismos los Condenados. Ahora sabía por qué Aajav le había dicho aquello. Pero un verdadero guerrero mogol nunca hablaría directamente de unos sentimientos así. El destino de un guerrero era ser fuerte, aguantar, ser un verdadero estoico en todos los sentidos de la palabra.

Así que si Aajav deseaba la compañía de los Anda —pobres sustitutos de lo que había disfrutado como mortal— Qarakh haría lo que pudiera para ayudar a su hermano de sangre a obtenerla. Incluso si aquello significaba…

Había estado a punto de completar su pensamiento con la frase arriesgarse a la muerte definitiva, pero ya estaban a unos doce metros del círculo de piedras y el pelo de la nuca de Qarakh se erizó. Se dio cuenta de que su pensamiento incompleto podía acabar siendo no solo profético, sino también uno de los últimos.

—Aajav, algo va mal… —La palabra murió en su garganta cuando los guerreros Anda empezaron a salir del suelo a su alrededor. Cabezas, hombros, pechos, las cabezas de sus caballos…

Con una punzada de miedo, Qarakh se dio cuenta de que los Anda se habían enterrado con sus caballos. Aajav también podía hacerlo, cuando se presentaba la necesidad. Había intentado enseñarle aquella técnica a Qarakh, pero todavía tenía que llegar a dominarla. Pero con la rapidez con la que los Anda se levantaron del suelo, no había duda de la maestría que tenían ellos.

Los Anda les habían tendido una trampa, utilizando como anzuelo la necesidad de Aajav de formar parte de una tribu. Él y Qarakh habían caído de lleno.

Los Anda y sus caballos estaban ya con medio cuerpo fuera del suelo, y sus manos, que sin duda sostenían arcos con flechas cargadas y preparadas, estaban casi libres. Los Anda se habían enterrado en un círculo, y habían esperado a que su presa cayese en medio antes de hacer saltar la trampa. Qarakh y Aajav estaban rodeados.

Qarakh sabía que solo tenían unos segundos antes de que los Anda atacasen. Se estiró, cogió la brida del pony de Aajav y giró a los dos caballos. Aajav estaba en su silla de montar, mirando sin comprender a los Anda que se iban levantando, incapaz de comprender lo que estaba viendo.

—¡Arre, arre! —dijo Qarakh, y los dos caballos se pusieron al galope, corriendo a través de los huecos del círculo formado por los cuerpos de los Anda y sus caballos.

Se deberían haber enterrado hombro con hombro, pensó Qarakh. No deben de haber tenido guerreros suficientes para hacerlo. Bueno. Cuantos menos Anda les persiguiesen, mejor.

Los cascos de sus caballos aporreaban la llanura, y el viento les azotaba en la cara. Qarakh se volvió hacia Aajav solo para ver que su hermano de sangre estaba sentado en su silla como un occidental, con las manos colgando muertas a los lados, y las riendas de su montura sueltas.

—Pero nos invitaron —dijo Aajav, en una voz tan baja que incluso Qarakh, con su oído no humano, casi no pudo entenderle por encima del golpeteo de los cascos de los caballos—. Ellos nos invitaron. —Sonaba como un niño desconsolado.

—¡Aajav! ¡Coge las riendas! ¡Si no lo haces, moriremos!

Aajav se giró para mirar a su hermano de sangre, su rostro convertido en una máscara de confusión y decepción.

—¡Pero ellos nos invitaron!

Ahí fue cuando los Anda, que ahora cabalgaban en su persecución a toda velocidad, lanzaron la primera de sus flechas cubiertas con sangre demoníaca.

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Qarakh abrió los ojos. Sacó los dedos de la tierra y pensó en el recuerdo que Aajav había despertado dentro de él. Qarakh no tenía ninguna duda de que era un mensaje de su hermano de sangre. Pero en cuanto al significado del mensaje…

Entonces, de repente, lo entendió. Aajav quería ser aceptado por los Anda con tal desesperación, que había confiado en ellos cuando no debería haberlo hecho, y casi había significado la muerte definitiva de ambos. Tal es así que Aajav nunca se había recuperado del todo del veneno con el que los Anda le habían herido. O quizás no había sido tanto el veneno como el darse cuenta de que estaba condenado a vivir una no-vida apartado para siempre de todas las cosas que había amado cuando era mortal.

Fuera cual fuese el caso, el significado del recuerdo-visión estaba claro: Aajav había cometido un error al confiar en los Anda. Era un error que no quería ver a su hermano repetir.

Qarakh le había prometido a Deverra que llegaría a una decisión sobre la alianza con Alexander para el siguiente atardecer, pero ya había llegado a una. Igual que los Anda muchos años atrás, Alexander de París no era de fiar. No habría alianza… y si eso significaba la guerra, que así fuese.

--Gracias, hermano.

Qarakh se levantó y caminó de vuelta a su yegua. Necesitaba regresar al campamento. Todavía quedaban unas pocas horas hasta el amanecer, y había mucho que hacer.

* * *

En la oscuridad, Rikard yacía sobre una mesa de madera… o al menos, le parecía una mesa. No estaba seguro. Era tan difícil pensar. Al principio creyó que debía de estar en algún sitio subterráneo, una caverna tal vez, aunque no sentía el aire lo bastante frío ni húmedo, y el sonido no hacía el eco que debía, aunque como nunca había estado dentro de una caverna, solo estaba especulando. Además, ¿para qué iba alguien a colocar una mesa en una caverna? No tenía sentido. Pero era la única explicación para el hecho de que no podía ver nada. Después de todo, era un Cainita, y sus ojos podían…

Y entonces lo recordó. Ya no tenía ojos.

--¿Sigues consciente? No pensaba que tuvieses una constitución tan fuerte. Al principio, me temía que sucumbieses al dolor demasiado rápido y te retirases al letargo. Los Cainitas están menos acostumbrados que los mortales a soportar el dolor, ya sabes. Nos olvidamos de lo intenso, lo inmediato y lo absorbente que puede ser el dolor… especialmente el infligido por un amo.

A Rikard la voz le resultaba familiar. De hecho, era la única voz que podía recordar haber escuchado, aunque tendría que haber conocido otras en su vida, ¿no? Pero aunque recordaba la voz, no podía ponerle un nombre o una cara. Tal vez lo que estaba escuchando era la voz del mismísimo Dios. Al principio fue la Palabra, y la Palabra era la Voz, y la Voz era Dolor y Sangre y Oscuridad eterna, por siempre jamás, sin misericordia, amén.

--Me pregunto si todavía eres capaz de controlar tu cuerpo… o tal vez debería decir lo que queda de él.

Rikard no podía ver el rostro de Dios, si realmente Dios tenía rostro, pero podía escuchar la sonrisa en su voz.

--¿Por qué no intentas moverte un poco? Pero no demasiado. Hace algún rato desaté las correas de piel que te ataban a la mesa, justo después de quitarte la última costilla. Pero no queremos que te caigas al suelo rodando, ¿verdad? Después de todo, podrías hacerte daño. --Dios dejó escapar una risita afeminada.

Rikard no quería intentar moverse. Le dolía tanto… Todo lo que quería era quedarse tumbado en la mesa, la cálida, húmeda, y lisa mesa, y escuchar a la voz y mirar fijamente la oscuridad de dentro de su cabeza. Pero la voz era Dios, y desobedecerle sería una falta de respeto.

Rikard se concentró unos segundos, reuniendo fuerza. Y entonces, con un esfuerzo hercúleo, hizo lo que su Dios le mandaba. Se movió.

--¡Excelente! Has conseguido fruncir los labios y girar la cabeza hacia mí un palmo. ¡Bravo!

Rikard se hinchió de orgullo al oír los elogios de su Dios. Quería pedirle a Dios que le diera otra tarea que llevar a cabo para poder volver a complacerle, pero no podía, porque ya no tenía lengua.

--¿Quieres saber un secreto, Rikard? --La voz de Dios le llegó como un susurro al lado de la oreja izquierda--. Sean cuales sean las otras distracciones que me permita, siempre tengo cuidado de no dañar los oídos. Los oídos que funcionan pueden seguir causando dolor bastante tiempo después de que el resto de los nervios de un hombre se hayan muerto. Todo lo que tengo que hacer es ¡gritar!

Rikard hizo una mueca de dolor, demostrando que al menos todavía podía manejar unos pocos músculos faciales. Sentía como si Dios le hubiese clavado un hierro candente en el oído.

--Pero lo mejor es que escuchar le permite a uno ejercitar la imaginación. Por ejemplo…

Rikard oyó el ris-ris del acero deslizándose sobre una piedra de afilar.

--¿En qué te hace pensar este sonido?

Entonces, una imagen se iluminó en la mente de Rikard: la afilada punta de una daga acercándose a sus ojos. Recordó haber luchado contra las correas (esto fue antes de que Dios se las quitase) mientras la hoja le metía en la noche más oscura que jamás había visto antes.

--Ahora que ya no tienes ojos que nos estorben, veamos hasta dónde penetra la daga, ¿eh? Me gusta seguir hasta que la punta de la hoja araña la parte de atrás del cráneo. Ahora intenta quedarte quieto. Sin las correas, hay una buena posibilidad de que te agites un poco.

Cualquier cosa por su Dios. Rikard intentó sonreír para mostrar su disposición, pero lo máximo que pudo conseguir fue una mueca, torcida. La punta metálica y fría de la daga rozó el hueco destrozado de bordes irregulares donde había estado su ojo derecho.

--Parece que el ojo te ha vuelto a crecer un poco, pero no te queda mucha vitae en el cuerpo para provocar ninguna curación, significativa. Está bien, un pequeño empujón y una vuelta o dos… ¡ahí! Todo fuera. Ahora veamos cuánta daga te coge.

Rikard sintió que la hoja se deslizaba lentamente en la cuenca del ojo y continuaba. Intentó gritar, pero no solo ya no tenía lengua, también parecía que no tenía cuerdas vocales. La daga siguió penetrando, más y más, hasta que unos destellos brillantes de luz explotaron en la oscuridad de su mente. Supo que el metal había perforado de alguna manera el mismísimo centro de su ser.

--¡Milord Istvan! --Otra voz, una que Rikard no reconocía.

--¿Qué pasa? --gruñó Dios--. Te he dicho que no me interrumpas nunca cuando estoy jugando.

--Lo siento, señor, pero su alteza quiere veros. --La voz se hizo más ansiosa--. ¡El rumor que circula por el campamento dice que vamos a marchar por fin contra la tribu del tártaro!

Aquella última frase despertó algunos recuerdos en Rikard, pero le resultaba tan difícil pensar…

Istvan (ese debe de ser el nombre de Dios, decidió Rikard) suspiró.

--Supongo que su alteza quiere verme ahora mismo, ¿no?

El propietario de la otra voz sonó divertido.

--Por supuesto.

--Y justo cuando esto se estaba poniendo bien, también. --Otra vez la voz volvió a llegar desde el lado del oído de Rikard--. Me temo que voy a tener que dejarte, amigo. Me lo he pasado en grande, y volveré a pensar con mucho cariño en estas horas juntos en los siglos que vienen.

Entonces la hoja salió de la cuenca de su ojo, y Rikard no estuvo seguro de lo que iba a pasar a continuación, pero entonces escuchó un suave movimiento del aire, y se dio cuenta de que Dios estaba volviendo a bajar la daga rápidamente y con fuerza… y entonces Rikard se encontró cayendo, cayendo, cayendo hacia un interminable mar de sangre.

Capítulo 17

¿POR qué te presentas ante mí otra vez?

--Para hablar por el Cainita llamado Qarakh. ¿Y por qué no habla él por sí mismo?

--No sabe nada del Bosque de las Sombras. Y aunque lo supiese, no vendría aquí por su cuenta.

¿Es demasiado orgulloso?

--Es un hombre orgulloso, sí, pero también es sensato. Aceptará la ayuda en beneficio de su tribu.

Entonces dime: ¿Por qué hablas en su nombre?

--Aunque él aceptaría tu ayuda, no aceptaría su precio. Como sacerdotisa a tu servicio, la mitad de la deuda sería mía. Y por eso es por lo que no lo aceptaría… si lo supiese.

Entiendo. Se enfadará contigo por engañarle.

--No importa. Si la tribu se enfrenta a la guerra…

La tribu irá realmente a la guerra. Lo he visto.

--¿Visto? ¿O ayudado a causarla?

Olvidas tu sitio, sacerdotisa.

--Perdóname. He hablado sin pensar. ¿Entonces la guerra es inevitable?

Sí.

--¿Cuándo será?

Pronto.

--¿Semanas? ¿Días?

¿Cuál es la diferencia? Pronto.

--¿Qué tengo que hacer?

Cuando llegue el momento, tienes que traerme a Qarakh. Le ayudaré… si al final acepta el coste de mi ayuda.

--Dime… si hacemos esto, ¿Qarakh se impondrá a su enemigo?

Todo eso depende de a qué enemigo te refieras.

* * *

--Aunque me alegra escuchar que habéis decidido abandonar vuestro plan de formar una alianza con los paganos, sería negligente en mi deber si no señalase que puede que este no sea el mejor momento para atacar el campamento del mogol.

Alexander estaba sentado en su mesa mientras el hermano Rudiger estaba firme. Alexander miró al caballero mientras consideraba la mejor manera de matarlo. La decapitación sería rápida y eficiente, pero dado el miedo del hombre hacia el fuego, que era grande incluso para ser un Cainita, la quema en la hoguera sería más apropiada… por no decir más divertida.

--¿Alteza?

Alexander suspiró.

--¿Y qué te hace decir esto, Rudiger? --No había tenido un dolor de cabeza en dos mil años, pero en aquel momento se sintió, como si fuera a tener uno.

--Tanto Qarakh como la sacerdotisa pagana han visto nuestro campamento. Y podéis tener la seguridad de que el mogol mantuvo los oídos y los ojos abiertos todo el tiempo que estuvo aquí. Peor todavía, Malachite se fue con ellos cuando se marcharon. Solo Dios sabe cuánto más les habrá contado el Nosferatu sobre nuestra potencia militar.

Alexander tuvo ganas de gritar ¡No hay ningún Dios, solo estamos nosotros, idiota ingenuo!

--Continúa.

--Hemos perdido el elemento sorpresa. Ahora los paganos se esperan que ataquemos.

--Qarakh y su gente probablemente siguen todavía debatiendo los aspectos positivos de entablar una alianza con nosotros. --«Conmigo», quería decir él en realidad.

--Tal vez --concedió Rudiger--. Pero incluso si lo están haciendo, serían unos completos idiotas si no considerasen la posibilidad de un ataque nuestro. Puede que sean bestias, pero todavía tienen la astucia animal.

--¿Qué me estás diciendo? ¿Que no deberíamos atacar a la tribu del mogol?

--Estoy diciendo que deberíamos esperar un momento más propicio. Si el mogol decide aceptar vuestra oferta de alianza si no se da cuenta de que ha sido anulada, podéis dejar que crea que realmente uniréis vuestro ejército al suyo, y entonces, cuando tenga la guardia baja, aprovecharemos la oportunidad para atacar.

Alexander sintió algo muy próximo a admiración por el caballero.

--¡Anda, Rudiger! ¡No sabía que tuvieras una vena tan tortuosa!

La boca del comandante de la Cruz Negra se contrajo, y Alexander supo que estaba luchando pata evitar hacer una mueca de desdén.

--Es simplemente una cuestión de sentido práctico --dijo, con frialdad--. Los recientes acontecimientos --no dijo «vuestras decisiones, alteza», aunque Alexander estaba seguro de que lo había pensado-- nos dejan con pocas opciones más.

--Sentido práctico, ¿eh? Supongo que a continuación me dirás que Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos. No importa, no contestes. Aunque entiendo tus preocupaciones, no las comparto. He llegado a la conclusión de que la tribu de Qarakh y los telyavs no son aliados apropiados. --Quería decir que no le eran útiles--. Así que, como paganos, deben ser destruidos para mayor gloria de Dios, y cuanto antes, mejor. La gente de esta tierra lleva ya suficiente tiempo adorando a dioses falsos. --Hizo una pausa--. A menos que creas que Dios no tiene una especial prisa por ver a la gente de Estonia en su seno…

Rudiger contestó con los dientes apretados.

--Por supuesto que no, Alteza.

--Entonces vete a informar a tus caballeros de que comenzaremos nuestra marcha hacia el campamento de Qarakh citando llegue el próximo atardecer, y empieza a hacer los preparativos.

Rudiger inclinó la cabeza.

--Como queráis.

Que es precisamente lo que deberías haberme dicho desde el principio.

--Tienes permiso para irte.

Un pequeño resoplido de aliento pasó a través de los labios de Rudiger. Alexander no se dio cuenta ni siquiera con su oído Cainita, pero sonó como si el comandante hubiese susurrado «Con mucho gusto».

Antes de que Alexander pudiera pedirle a Rudiger que lo repitiese más alto, el caballero se dio media vuelta y abandonó la tienda.

¡Qué descaro el de aquel hombre! No solo había cuestionado sus órdenes --aunque no de una manera directa-- sino que había tenido las agallas de hacer un comentario como aquel en voz baja antes de salir corriendo. Era un niño que había reunido el coraje suficiente para decir una palabrota delante de su padre, decirla, y luego huir, una vez desaparecida su escasa reserva de valentía. Muchos hombres, Cainitas, ghouls y mortales, habían muerto por soltarle insultos más leves a Alexander de París.

El príncipe estuvo a punto de levantarse y seguir al caballero, con la intención de arrancarle la cabeza a aquel bastardo alemán con sus propias manos y beber de lo más profundo de la fuente de vitae que chorrease del muñón destrozado. Pero siguió sentado.

Le gustase o no (y definitivamente no le gustaba), Alexander necesitaba al Hermano Rudiger. Los otros caballeros se volverían contra él en masa si mataba a su comandante. Alexander era casi inimaginablemente fuerte para ser un Cainita, pero ni siquiera a él le hacía gracia la idea de enfrentarse a docenas de caballeros teutónicos enfurecidos y santurrones, todos a la vez. Sus voluntades se quebrantarían, por supuesto, pero entonces se quedaría con autómatas con ojos de corderito con los que hacer la guerra.

Pues bueno, que Rudiger tuviese su pequeño momento de rebelión. Alexander haría con él lo mismo que hacía con todos los demás. Seguiría utilizando al caballero mientras fuese necesario, y luego, cuando ya no lo necesitase, Alexander se desharía de él. Todo lo que tenía que hacer era, como Rudiger había dicho, esperar un momento más propicio.

Algo animado por aquel pensamiento, Alexander bajó la vista hacia el mapa que tenía sobre su mesa. Volvió la atención hacia la zona oriental, hacia las tierras que estaban más allá de la Cristiandad. Por supuesto, los mapas no eran nada más que unas aproximaciones de las tierras de verdad, pero aquella zona era extremadamente especulativa, trazada a partir de historias de los sarracenos, los persas y los eslavos. No obstante, en el borde había una marca que decía «Tierra de los tártaros». Quizás la mismísima Tartaria. Fuera cual fuese la naturaleza de aquella tierra medio mítica, había parido a un Gangrel llamado Qarakh.

Alexander se quedó ligeramente sorprendido al darse cuenta de que estaba deseando poner a prueba su fuerza, su astucia y sus dos milenios de experiencia contra Qarakh.

Abrió la boca, puso su dedo pulgar contra su incisivo derecho y empujó. El diente afilado perforó la carne del dedo y la sangre brotó. Alexander presionó su pulgar sangrante sobre el borde del mapa de papel de vitela, justo sobre la palabra tártaros, y empezó a restregarlo lentamente en círculos cada vez más amplios. No se detuvo hasta que la palabra quedó totalmente cubierta de carmesí húmedo.

* * *

Pasó una noche…

Dos…

Y el sol se puso por tercera vez.

* * *

--Esta noche enviaremos un mensajero para informar a Alexander de que no habrá ninguna alianza.

Qarakh se detuvo para examinar las reacciones de quienes asistían al kuriltai. El círculo de personas más allegadas a la tribu estaba de pie --Deverra, Alessandro, Wilhelmina y el Abuelo-- dejando los troncos para sus invitados, como dictaba la correcta hospitalidad. Como khan, Qarakh estaba sentado, pero a su lado y en frente de él estaban aquellos líderes aliados a quienes había invitado al kuriltai: Eirik Dientelargo, Karl el Azul, Borovich el Adusto, Tengael, Werter, y Lacplesis el Matabestias. Al otro lado de Deverra estaban media docena de telyavs, dos hombres y cuatro mujeres, que llevaban el sencillo hábito marrón que era el favorito de su aquelarre. Hasta aquel momento, eran los únicos que habían respondido a la petición de ayuda de su suma sacerdotisa.

Malachite también estaba presente, de pie a un lado mientras ignoraba las miradas de desconfianza que los demás le lanzaban de vez en cuando. Qarakh, sin embargo, había llegado a confiar lo suficiente en el Nosferatu como para permitirle que asistiese a la reunión de aquella noche, aunque todavía no tanto como para tenerle fuera de la vista demasiado tiempo.

No hubo objeciones a su declaración, al menos no se pronunció, ninguna. Qarakh estaba satisfecho, aunque un tanto sorprendido. Se había esperado que alguno de sus aliados se opusiera a mandar un mensajero, y que en su lugar pidiese que montasen un ataque general contra Alexander de inmediato. Pero después de dos noches de discusión y debate, hasta Wilhelmina se debía de haber dado cuenta por fin de que cuando su tribu fuese a la guerra con el ejército del Ventrue, no iban a ganar solo con la fuerza o la habilidad marcial. Muchos de los aliados habían librado sus propias batallas con caballeros, y habían aprendido a pulso que el sigilo y el engaño estaban entre las armas más importantes que tenían.

--¿Ha llegado algún mensaje de tus espías? --preguntó Eirik. Como la mayoría de los Cainitas del norte (Finlandia, Suecia, Noruega y Dinamarca) llevaba el pelo rubio y la barba largos y desgreñados, e iba vestido con una túnica cosida a partir de una piel de animal.

--Todavía no --dijo Qarakh--, pero hay casi dos noches de viaje hasta el campamento de Alexander. Tal vez menos de una noche entera para alguien que pueda viajar en la forma de animal. Hace dos noches, enviamos a tres espías. Ni siquiera el más rápido ha tenido todavía tiempo suficiente para llegar al campamento, inspeccionarlo y volver.

--¿Ha habido alguna señal de que el Ventrue haya enviado espías propios? --preguntó Werter. El líder Gangrel de Uppsala se parecía mucho a Eirik, aunque era un poco más bajo y sus ojos eran más bestiales.

Muchos de los aliados, al igual que los compañeros telyavs de Deverra y que Wilhelmina, se volvieron para mirar a Malachite. Había que decir a su favor que el Nosferatu no mostró ninguna reacción a sus miradas.

--Hemos tenido a algunos guerreros patrullando los límites del campamento desde que Deverra y yo volvimos de nuestra charla con Alexander. No se han visto espías.

--Eso no significa que no haya ninguno. Simplemente que no se les ha visto --dijo Borovich el Adusto. Tengael, el chiquillo del Gangrel de Prusia, asintió de acuerdo con su sire.

Deverra abordó aquel tema.

--Mi gente ha empleado su magia para montar defensas alrededor del campamento. Sabremos si se acerca cualquiera, amigo o enemigo.

--¡Brujería! --Borovich lanzó a la hierba un escupitajo de saliva teñida de carmesí, pero no dijo nada más.

Qarakh sintió que una gota de lluvia le golpeaba el dorso de la mano, y supo que la tormenta que había estado oliendo durante las últimas noches estaba casi sobre ellos.

El Abuelo levantó la vista hacia el cielo. Unas nubes negras cubrieron las estrellas y ocultaron la luna.

--Un mal presagio --dijo el anciano, y varios aliados asintieron con la cabeza.

--Solo es un poco de lluvia --dijo uno de las telyavs. Se llamaba Sturla, y era un hombre alto, delgado y arisco que llevaba la cabeza afeitada y un mechón de barba negra--. Los mortales estarán agradecidos; sus cosechas sin duda se beneficiarán de ello.

Deverra le lanzó al hombre una mirada severa, y él se calló, aunque no parecía demasiado contento de que le hubieran silenciado.

Probablemente le molesta tener que complacer a un hatajo de extranjeros supersticiosos, pensó Qarakh. Si su situación no hubiese sido tan seria, podría haber encontrado todo aquello divertido: un hechicero incapaz de aceptar las creencias místicas de los demás.

Entonces la lluvia empezó a levantarse, pero seguía siendo poco más que un ligero tamborileo. Además, todos ellos eran Condenados… ¿qué era un poco de lluvia para ellos?

Era el turno de Malachite de hacer una pregunta.

--¿Habéis decidido quién llevará vuestro mensaje a Alexander? Si enviáis a un Cainita de rango bajo, o peor todavía, a un ghoul, el príncipe se sentirá de lo más ofendido.

--¡Pues que se sienta así! --dijo Wilhelmina, haciendo que varios de los aliados así como unos pocos telyavs se echaran a reír.

Malachite, sin embargo, no pareció molestarse por la risa de los otros.

--Debéis entenderlo: Alexander valora los asuntos del orgullo personal por encima de todo lo demás, A pesar de todos sus cálculos y maquinaciones, en el fondo basa todas sus decisiones en ello. Es la única debilidad de verdad que tiene.

--Entonces debemos encontrar la manera de explotarla --dijo Alessandro.

--Del dicho al hecho hay un gran trecho --dijo Sturla. Qarakh frunció el ceño. Una cosa era pensar en todo aquello, pero otra cosa era decirlo en voz alta, sobre todo en un kuriltai en el que se era un invitado. Podría haber reprendido al telyav por hacer perder el tiempo a los demás con sus comentarios irrelevantes, pero como Sturla era del clan de Deverra, decidió permanecer en silencio en lugar de avergonzarla. Miró a la sacerdotisa y vio que ésta estaba mirando a Sturla con el ceño fruncido. Qarakh casi deseó que el telyav no hubiese respondido a la llamada de su suma sacerdotisa, pero como khan, sabía que en aquel momento la tribu necesitaba todos los aliados que pudiese conseguir.

La propia Deverra había sido un cierto enigma para Qarakh en las últimas noches, aunque suponía que no tenía que haberle pillado por sorpresa, ya que nunca la había entendido del todo. No había dicho nada más de que tuviese esperanzas de que se realizase una alianza con Alexander. De hecho, había empezado a actuar como si creyese que la guerra era inevitable, ayudándole a él y a los otros guerreros a planear una estrategia y dirigiendo a los otros telyavs en la creación de defensas. Qarakh había intentado hablar con ella una o dos veces sobre aquel aparente cambio de actitud, pero ella simplemente había evitado el tema. Parecía más seria por alguna razón, y su habitual chispa de buen humor había desaparecido. Tal vez simplemente estaba reaccionando al estado de ánimo general de la tribu mientras se preparaba para la batalla que estaba al llegar. Pero Qarakh no podía evitar sentir que había algo más.

--Entonces, ¿cómo luchamos contra este Ventrue? --preguntó Lacplesis. El Matabestias llevaba una capa negra con capucha que le ocultaba el rostro, pero sus manos lucían trozos de pelaje espeso, y sus uñas de ébano eran largas y afiladas.

El Abuelo intervino.

--Hay un viejo dicho: «Corta la cabeza y el cuerpo morirá». Si encontramos la manera de destruir a Alexander, su ejército también puede darse por derrotado.

Ahora fue Qarakh quien tuvo ganas de decir «del dicho al hecho hay mucho trecho». Pero contuvo su lengua; nunca le hablaría irrespetuosamente al guardián del saber de la tribu, y menos delante de invitados.

--Alexander es lo que los occidentales llaman un Matusalén. Es demasiado poderoso para luchar contra él directamente. Hay que tenderle una trampa.

--¿Y la magia de los telyavs? --preguntó Karl el Azul--. Tal vez resulte un arma potente contra el Ventrue.

Todos los ojos se volvieron hacia Deverra.

--Como Qarakh ha dicho, Alexander es extremadamente viejo y fuerte. Cuando estuve en su presencia, pude sentir su poder. Creo que detectaría cualquier hechizo dirigido hacia él a tiempo de esquivarlo, si no anularlo por completo.

Malachite habló.

--Como bien os podéis imaginar, Alexander nunca me dijo nada sobre sus conocimientos, o falta de ellos, de brujería. Pero a lo largo de los años he oído rumores, y he visto algunos de los libros y pergaminos que lleva con él. Mi impresión es que, aunque no sea propiamente un hechicero, posee suficientes conocimientos de las artes místicas para hacer que la utilización de la magia contra él sea una propuesta arriesgada.

--Después de dos mil años, probablemente tenga conocimientos de cualquier cosa --dijo Alessandro.

Hubo algunos murmullos y miradas abatidas, y aunque la afirmación que Alessandro había hecho era probablemente cierta, Qarakh deseó que el íbero no la hubiese pronunciado. Un ejército que se permitía desmoralizarse era un ejército que ya estaba derrotado antes de poner siquiera un pie en el campo de batalla.

--En las últimas noches hemos discutido muchos planes, tanto de ataque como de defensa --dijo Qarakh--, y aunque todos tienen sus aspectos positivos, ninguno se ha presentado como el mejor camino a seguir contra Alexander. Sugiero que hagamos como dice Malachite y volvamos el orgullo del Ventrue contra él. --Continuó antes de que alguien, especialmente Sturla, pudiese hacer algún comentario--. Alexander es un príncipe depuesto que busca el regreso al poder. Si rechazamos su oferta de una alianza, entonces con toda seguridad nos atacará para obtener una victoria militar que pueda utilizar en su búsqueda para recuperar su trono. Es un vampiro anciano de sangre elevada y refinada. --Esto provocó murmullos y gruñidos por parte de los Gangrel reunidos--. Y por tanto cree que somos poco más que animales, y se espera que luchemos como tales, cabalgando de frente para entablar batalla con sus caballeros con todas nuestras fuerzas. Lo único que no se espera de nosotros es el subterfugio, porque no cree que los de nuestra clase seamos capaces de ello.

--Hablas como si tuvieses un plan en mente --dijo Karl el Azul.

--Si lo tiene, me gustaría que lo dijese de una vez --murmuró Borovich.

La mano de la espada de Qarakh tuvo ganas de buscar el sable, pero se contuvo. Si empezaban a discutir entre ellos, Alexander ya habría ganado.

--Mi plan es sencillo, pero creo que resultará efectivo. --Igual de efectivo que lo fue para los Anda hace tantos años, pensó. Se preguntó si Aajav había despertado aquel recuerdo no solo para advertirle contra una alianza con Alexander, sino también para darle el medio para derrotar al Ventrue. Incluso en el letargo, Aajav todavía se preocupaba por su hermano.

--Aquí está lo que haremos.

Pero antes de que Qarakh pudiese continuar, Deverra se puso rígida y abrió los ojos de par en par. Uno a uno, los otros telyavs reaccionaron de la misma manera.

--Alguien ha activado una defensa. --Deverra cerró los ojos y ladeó la cabeza, como si estuviese escuchando un sonido que solo ella podía oír. Unos segundos después, abrió los ojos de golpe, y su rostro parecía alarmado.

Qarakh sabía cuáles serían sus palabras antes de que ella las pronunciase.

--Ha comenzado --dijo.

Alexander se estaba dirigiendo hacia allí.

Capítulo 18

LOS que estaban sentados se pusieron en pie de un salto, y todo el mundo sacó sus armas. Sin embargo, Qarakh dejó su sable en la funda, a pesar de la insistencia de su Bestia. Se volvió hacia Deverra.

--¿A qué distancia están las defensas del campamento?

--A poco mas de dos leguas. Las habríamos puesto un poco más lejos, pero para que los hechizos fuesen totalmente efectivos…

Qarakh levantó una mano y la cortó. Aquél no era el momento para explicaciones extensas.

--Si Alexander percibió las defensas, está al tanto de que nuestra tribu maneja la magia, aunque no pueda saber hasta qué punto. Dará por supuesto que las alarmas nos han dado un aviso anticipado, y por lo tanto no perderá el tiempo mandando un ejército de avanzadilla, ni atacará en múltiples frentes. Vendrá tan rápido como pueda, y traerá a todo su ejército con la esperanza de que un despliegue de fuerza tan abrumador nos intimide o rompa nuestra disciplina. De esa manera, en lugar de enfrentarse a una tribu unida, sus caballeros lucharán en docenas de batallas individuales.

--¿Y qué? --dijo Eirik Dientelargo, al tiempo que le lanzaba una puñalada al cielo nocturno--. Venga como venga, ¡le machacaremos!

Qarakh miró el gesto de Dientelargo con el ceño fruncido --era un insulto hacia Padre Tengri-- pero no dijo nada.

Muchos de los otros gritaron que estaban de acuerdo, y Qarakh supo que tenía solo unos pocos segundos antes de que escapasen y corriesen al ataque, olvidando toda pretensión de mantener un orden militar.

--Si no nos mantenemos unidos como una tribu, Alexander y sus caballeros nos derrotarán con total seguridad. No todos nosotros encontraremos la muerte definitiva, pero la tribu caerá, y entonces Estonia pertenecerá a Alexander y a los cristianos. Su número aumentará muy pronto, y les seguirán los mortales. Fundarán más pueblos que con el tiempo se convertirán en ciudades. Talarán los árboles y acabarán con la fauna para alimentarse. Alexander trae con él algo peor que la muerte definitiva. Trae la civilización.

Qarakh miró a su alrededor, a los rostros de los Cainitas reunidos, unos pocos de los cuales parecían más bestiales que unos momentos antes. En sus ojos podía ver la batalla que se estaba librando mientras la fría razón luchaba contra la Bestia salvaje. Pero permanecieron donde estaban, y siguieron escuchando.

--¿Cómo puedes estar seguro de esas cosas? --preguntó Tengael.

Qarakh no sabía cómo responder a aquello, pero Deverra contestó por él.

--Porque es Qarakh, y es khan.

La batalla entre el pensamiento y el deseo continuó un poco más, y aunque la Bestia no retrocedió del todo (¿lo hacía alguna vez?), Qarakh pudo ver en las miradas de sus aliados que había ganado la razón… de momento.

Karl el Azul clavó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza. Uno a uno, el resto de los Cainitas, incluidos los telyavs, hicieron lo mismo.

--¿Cuáles son tus órdenes, mi khan? --preguntó Karl. Qarakh no disfrutó con la sumisión de los otros. Simplemente, estaba contento de que ahora se pudiesen encargar del trabajo que tenían delante.

--Levantaos y escuchad con atención, porque tenemos poco tiempo para prepararnos.

* * *

Alexander cabalgaba al lado de Rudiger en medio de la formación. Delante del grupo central (llamado la batalla) cabalgaba la vanguardia, a la derecha y la izquierda estaban las alas, y cabalgando detrás venía la retaguardia. La gran mayoría de las filas estaba compuesta por mortales y ghouls, con los Cainitas cabalgando principalmente en la batalla, aunque media docena de ellos iba en las otras formaciones, al mando de los ghouls y los mortales. Los Cainitas montaban en caballos ghoul (Alexander estaba particularmente orgulloso del semental de color negro que le servía como corcel) mientras que los ghouls humanos y los mortales iban sentados a horcajadas sobre caballos corrientes. Todo el mundo iba equipado con la misma dotación de armas y armaduras: lanza, espada, casco y cota de malla. Sin embargo, ninguno llevaba arco. Las clases caballerosas hacían hincapié en el combate cuerpo a cuerpo, y por tanto desdeñaban su uso, una actitud que Alexander encontraba ridícula, pero que sabía que no podía cambiar. Cuatro estandartes diferentes engalanaban unas banderas portadas por heraldos que cabalgaban en cada una de las formaciones: eran la bandera de Alexander, la de Jürgen, la de los caballeros teutónicos y la de los caballeros de la Cruz Negra. Alexander habría preferido cabalgar bajo un solo estandarte (el suyo, por supuesto) pero a veces se tenían que hacer sacrificios para tener a los soldados contentos.

Entre sus tropas contaba con treinta y un Cainitas, y cincuenta y cuatro ghouls, además de una compañía de mortales bien entrenados. El resto de la gente (los criados, herreros, mozos de cuadra, cocineros, lavanderas y los que simplemente eran las reservas de alimentos) estaba acampada en la retaguardia del ejército, fuera del radio de la batalla, pero lo suficientemente cerca para que los soldados pudiesen volver hasta ellos una vez que la lucha hubiese terminado.

El ejército atravesó una llanura cubierta de hierba, un pequeño bosquecillo a la derecha… Un bosquecillo vacío… al menos según decían los exploradores de Rudiger. El hombre podía ser un pelmazo oficioso y arisco, pero Alexander tenía que admitir que era un comandante eficaz.

Si todo va bien, pensó Alexander sintiéndose generoso, tal vez no le mataré, después de todo.

--Es una noche maravillosa para la conquista, ¿verdad, Comandante? --Había empezado a llover hacía un rato, y Alexander había temido que Rudiger insistiese en suspender el ataque, porque el suelo embarrado y unos caballeros con armadura y montados a caballo no eran una combinación eficaz. Aunque Alexander hubiese insistido en continuar, a pesar del tiempo, dudaba de que hubiese podido convencer a Rudiger para que ordenase a los caballeros que lo hicieran, a menos que apoyase su petición con la aplastante fuerza de su voluntad. Rudiger no era ningún inocentón sin carácter que se dejase influir fácilmente por la voluntad de otro, pero se inclinaría delante de Alexander de París… con el tiempo.

Pero la lluvia se había disipado antes de convertirse en una tormenta seria, y el suelo, aunque húmedo, no se había convertido en un barrizal. El cielo se estaba aclarando y se veían trozos de estrellas, junto con vislumbres ocasionales de una luna casi llena.

--Es el tipo de noche que inspira a los bardos a cantar, ¿eh, Rudiger?

--Habrá tiempo suficiente para pensar en esas cosas después de que hayamos ganado esta batalla.

--Valoro al hombre que cree en mantener la mente en el trabajo, pero cuando seas tan viejo como yo, suponiendo que tengas la suerte de sobrevivir tanto tiempo, entenderás que tomarse un tiempo para apreciar los pequeños detalles es lo que a menudo te mantiene concentrado.

Alexander se encontró a sí mismo deseando que Istvan estuviese allí. No comprendería la perspicacia de Alexander mejor que Rudiger, pero al menos lo fingiría. Pero Istvan, junto con otros hombres escogidos cuidadosamente, estaba fuera en una misión distinta, una igual de vital --sino más-- que la de todo el ejército.

--Estoy pensando en los pequeños detalles. Por ejemplo, el mogol envió espías a vigilar nuestro campamento… y los descubrimos a todos y los matamos. Aun así nuestros exploradores no han encontrado ninguna señal de que haya ningún centinela por aquí, tan cerca de su propio campamento. ¿Por qué?

Alexander se preguntó si debería decirle al caballero que el ejército había pasado, hacía poco, sobre una sutil línea de guijarros cargados de magia. Aunque Alexander no había podido determinar la naturaleza exacta del hechizo, estaba seguro de que significaba que Qarakh sabía que se estaban acercando. Había pensado en ocultarle aquella información a Rudiger, sabiendo que en aquel punto cambiaría poco su estrategia. Además, quería ver cómo se le quedaba la cara a Rudiger cuando se diese cuenta de que los paganos se habían enterado de alguna manera de su ataque antes de tiempo.

Pero por muy placentero que fuese, Alexander decidió que sería una satisfacción mezquina, y aunque no estaba ni mucho menos por encima de las satisfacciones mezquinas --de hecho, eran una de las razones principales que le mantenían en marcha después de dos milenios de no-vida-- prefería ver que aquella campaña se acababa rápidamente y con éxito. Y a pesar de la relativa juventud de Qarakh, Alexander sentía que no era un hombre al que tomar a la ligera. Así que se lo dijo a Rudiger, y cuando acabó, el hombre soltó una palabrota.

--¡Scheisse! ¡No me extraña que no haya centinelas! ¡El mogol no los necesita!

--No los necesita aquí, pero sí que los necesita en otros sitios, porque si no habría permitido que se quedasen unos cuantos aquí para no levantar nuestras sospechas. Esto nos indica que no tiene tantos guerreros como nosotros.

Rudiger miró a Alexander.

--Estoy impresionado, Alteza.

A Alexander no se le escapó que esta vez el caballero había añadido un título honorífico.

--A lo largo de los siglos he luchado, y sobrevivido, en tantas batallas, tanto grandes como pequeñas, que literalmente no puedo recordarlas todas.

Un grito procedente de alguien que cabalgaba en la vanguardia interrumpió a Alexander. Devolvió su atención hacia delante, pero como el terreno allí era plano --y como incluso sentado sobre su semental seguía siendo más bajo que la mayoría de los caballeros que cabalgaban delante de él-- no podía ver lo que estaba ocurriendo. Pero se lo podía imaginar perfectamente: el mogol estaba haciendo su movimiento.

Alexander sonrió. Así que la alianza muere sin haber nacido de verdad.

--¡Quedaos aquí! --dijo Rudiger, y antes de que Alexander pudiese decirle que no le hacía ninguna gracia que le diese órdenes alguien que se suponía que estaba a su servicio, el caballero agitó las riendas de su caballo, clavó los talones en los costados del animal, y la montura se lanzó hacia delante. Rudiger condujo a su caballo a través de las filas con una facilidad nacida de muchos años de práctica.

Alexander entendió por qué Rudiger le había «pedido» que se quedase en la formación de batalla. Allí, estaba rodeado por los caballeros de la Cruz Negra de más alto rango y más experimentados, todos Cainitas. Allí, Alexander estaría protegido, tanto como podía estarlo cualquier soldado cuando se había entablado batalla con el enemigo. Él era un príncipe, un Matusalén y comandante en jefe de aquel ejército. Como tal, apenas podía entrar en batalla como un soldado corriente de primera línea, por mucho que lo hubiese preferido. Así que se quedó donde estaba, justo en el centro de su ejército, rodeado por ciento veintitrés guerreros. Se dijo a sí mismo que aguantaba el quedarse allí porque era el rumbo de acción (o inacción) más lógico, al menos por el momento. Su aceptación del consejo de Rudiger no tenía nada que ver con un sueño en el que se había visto flotando sobre un mar carmesí mientras un reflejo exacto de sí mismo hablaba de profecías sobre el juicio final.

Nada en absoluto.

* * *

Alessandro cabalgaba a la vanguardia de la fuerza de asalto de la tribu, que estaba compuesta por cuatro arbans, o escuadrones de diez, que hacían un total de cuarenta jinetes. Los guerreros cabalgaban uno al lado del otro a la manera mogola. Podrían disparar flechas con mayor facilidad y, si era necesario, dar media vuelta y retroceder. La retirada táctica, rechazada como era por los europeos, era considerada como una maniobra honorable y útil por los mogoles. Alessandro cabalgaba de pie sobre los estribos, como hacían los jinetes mogoles, otra técnica que permitía a un guerrero montado disparar flechas con más eficacia. Sin embargo, solo un tercio de los jinetes de la fuerza de asalto utilizaba esta técnica. Algunos eran demasiado nuevos en la tribu como para haberla dominado, mientras que otros nunca habían sido capaces de llevarla a cabo, por mucho entrenamiento que hubiesen recibido.

Los cascos aporreaban la llanura como truenos fuertes mientras los cuatro arbans cabalgaban hacia el ejército de Alexander, pero los propios guerreros permanecían en silencio. No era una costumbre mogola lanzar gritos de guerra en un intento de reforzar la valentía propia o poner nervioso al enemigo. El guerrero mogol prefería dejar que su fuerza y su habilidad hablasen por él.

El íbero estimó que la distancia hasta la vanguardia del ejército de Alexander debía de ser de unos mil pasos. Los Cainitas podían tensar los arcos y soltar flechas a más velocidad, distancia; y precisión que los ghouls o los mortales. Pero tres cuartas partes de aquella fuerza de ataque estaban compuestas, a propósito, de ghouls, así que Alessandro sabía que tendrían que acercarse más antes de disparar.

Más cerca…

--¡Cargar las flechas! --ordenó. Más cerca…

--¡Preparaos!

Los hombres de la tribu apuntaron sus arcos hacia el cielo. Más cerca…

--¡Primera descarga, fuego!

Las cuerdas de los arcos se tensaron y soltaron con una armonía casi perfecta. Las flechas salieron por el aire y rugieron mientras se arqueaban en el cielo nocturno.

* * *

--¿Qué es ese ruido? --dijo el caballero que estaba a la izquierda de Rudiger. Y entonces, con un rugido como el de mil demonios salvajes, una lluvia de flechas cayó sobre la vanguardia.

Los cascos y las túnicas de malla protegieron a la mayoría de los caballeros, pero muchos de los que fueron tan tontos como para mirar hacia el cielo, curiosos por ver qué era lo que producía aquel sonido espeluznante, recibieron heridas de flecha en la cara y el cuello. Si habían sido particularmente desafortunados, una vara de madera sobresaldría ahora de la cuenca donde había estado uno de, sus ojos. El caballero que cabalgaba a la izquierda de Rudiger fue uno de esos desafortunados. El idiota levantó la vista, una flecha que caía le hizo perder el ojo derecho, y gritó de dolor mientras resbalaba de su montura y caía al suelo. Por toda la vanguardia los caballeros gritaron de agonía o terror, casi todos los heridos se cayeron de las sillas de montar y los temerosos tiraron de las riendas hacia atrás, maldiciendo a los caballos que estaban demasiado asustados o con demasiado dolor por sus propias heridas de flecha como para obedecer.

Fue un ataque cobarde, pero Rudiger tuvo que admitir que fue condenadamente efectivo. Una descarga de flechas, y el ejército ya estaba a punto de romper filas. Las heridas que los hombres habían sufrido no eran demasiado serias, al menos no para los Cainitas, pero el miedo y la confusión generados por el ataque rápido e inesperado fueron mucho peor. Rudiger sabía por experiencia que una vez que se rompía la disciplina de un ejército en el campo de batalla, era casi imposible reunir a los soldados en la batalla. Tendría que actuar rápido, o aquella guerra acabaría antes de haber empezado.

--¡Ignorad el rugido! --gritó--. ¡Solo es una trampa pagana!

Oyó a alguien decir «¡Brujería!» y supo que los estaba perdiendo. El sonido que hacían las flechas mientras volaban no tenía nada que ver con la brujería, sino con la manera en la que habían sido talladas, pero no había tiempo para explicar aquello, y aparte, aunque lo hubiese tenido, el caballero no le habría creído. Solo había una cosa que hacer cuando la mente y el corazón de un soldado habían sido capturados por el enemigo: utilizar el cuerpo.

Rudiger sacó su espada y la levantó por encima de la cabeza, mientras una segunda descarga de flechas caía aullando desde el cielo. Una le golpeó en la muñeca y se encajó allí, pero ignoró el dolor y mantuvo la espada firme.

--Por la gloria de Cristo y por nuestro Señor Jürgen… ¡A la carga!

Golpeó a su montura con los talones y el caballo saltó hacia delante, y mientras cabalgaba pisoteó a un caballero que se había caído. Rudiger reconoció al hombre y supo que era Cainita. Cualesquiera que fuesen las heridas que había recibido, eran temporales, pero incluso aunque el caballero hubiese sido un ghoul o un mortal, Rudiger no habría perdido el tiempo rodeándole. Después de todo, aquello era la guerra.

Se escapó de la vanguardia y cabalgó hacia los paganos. No miró hacia atrás para ver si alguien estaba siguiendo su ejemplo. O lo hacían o no lo hacían, y Rudiger, comandante de los caballeros de la Cruz Negra, no pensó más en ello mientras avanzaba al galope para enfrentarse al enemigo.

* * *

Los ejércitos de la tribu habían cargado una tercera tanda de flechas, pero Alessandro levantó una mano y gritó.

--¡Esperad!

Las dos primeras descargas habían hecho bien su trabajo, hiriendo a varios caballeros y monturas de la vanguardia cristiana y creando el caos en las filas. Pero ahora venía un solo jinete cargando por el campo, con la espada en lo alto. Unos pocos caballeros le seguían, pero eso era todo.

Alessandro sonrió. Perfecto.

--¡Retirada!

Todos a la vez, la hilera de jinetes dio la vuelta a sus monturas, gritó «¡Arre, arre!», y se alejaron a galope tendido. Fijaron el rumbo de su dirección para pasar al lado de un pequeño bosque que, Alessandro estaba seguro, los caballeros cristianos habían inspeccionado y habían decidido que estaba vacío.

Sonrió. Deberían haberlo inspeccionado con mayor atención.

Agitó las riendas.

--¡Arre! ¡Arre!

* * *

Rudiger oyó un coro de gritos que estallaba detrás de él, y se permitió una sonrisa rápida. Sonó como si después de todo hubiese conseguido hacerse con las riendas del ejército.

Antes de irse a Estonia, Rudiger había estudiado cada informe que había podido encontrar acerca de las tácticas de batalla de los tártaros. Habían sido muy pocos. Aparentemente, los tártaros habían estado hostigando a las ciudades más orientales de Rusia y de otras tierras eslavas, pero las cartas que Rudiger había podido conseguir contenían muy pocos detalles. No obstante, aquellos paganos parecían ser una versión más salvaje de los jinetes turcos que habían causado tanto daño a los cruzados en Tierra Santa.

Parecía que Qarakh prefería una estrategia de ataque y retirada. Era una táctica que había servido muy bien a los turcos a lo largo de los años, ya que los caballos de los europeos, más grandes y menos ágiles, no podían igualar la rapidez de sus monturas más pequeñas, y por tanto, un ejército perseguidor nunca podía esperar alcanzar al enemigo. Pero los paganos podían detenerse, dar media vuelta, lanzar otra descarga de flechas y volver a alejarse, quedándose siempre, de una manera exasperante, fuera del alcance, mientras reducían a su enemigo poco a poco.

Pero Qarakh había cometido un grave error. Los hombres de su tribu no eran turcos o tártaros nacidos para montar y que hubiesen aprendido a cabalgar antes de poder andar. Y aquellas no eran las llanuras abiertas de Anatolia ni la lejana estepa. Los paganos no tenían ninguna posibilidad de escapar.

Los hombres de la tribu se desviaron hacia el grupo de árboles, y en un primer momento Rudiger pensó que iban a entrar en él, lo cual hubiese sido un movimiento extremadamente estúpido, ya que los caballeros les habrían atrapado allí. Pero los paganos pasaron al galope al lado de los árboles, y Rudiger atribuyó el cambio de dirección a una retirada frenética, e indisciplinada, y nada más.

Para entonces, los otros caballeros de la vanguardia habían llegado hasta él, y Rudiger cabalgaba a la cabeza de una formación triangular de guerreros cristianos, todos impacientes por derramar, y si era posible, beber, sangre pagana.

Un rugido feroz atravesó el aire nocturno, y sonó más animal que humano.

Rudiger se volvió para mirar. Al borde del bosque, el propio Qarakh salió del suelo sobre el lomo de un caballo gris, sable en mano; las ganas de pelea torcían sus rasgos, convirtiendo su rostro en el de un demonio loco. Y el mogol no estaba solo; a su alrededor, otros Cainitas emergieron de la tierra. Con el pelo revuelto, los ojos de mirada salvaje, algunos portaban espadas, otros hachas, otros iban armados con nada más que unos colmillos afilados como dagas y unas garras curvadas. Aparte de Qarakh, nadie iba a caballo, pero aquello importaba poco.

Rudiger soltó una palabrota. ¡Aquellas malditas trampas Gangrel! Rudiger había oído que los Cainitas bestiales a menudo dormían dentro de la tierra durante el día, pero nunca se le había ocurrido que pudieran utilizar aquella habilidad para esconderse.

Rudiger tiró de las riendas de su montura, intentando detener al caballo para poder girar a aquella bestia tonta y enfrentarse a aquel nuevo ataque, pero el caballo solo giró en un círculo, soltando aire mientras subía y bajaba la cabeza. Algunos caballeros también estaban intentando detener a sus caballos, mientras que otros, que evidentemente no se habían dado cuenta del engaño de los Gangrel, continuaron cabalgando.

Entonces Rudiger vio algo que le hizo dudar de sus sentidos: seis figuras cubiertas con hábitos marrones que salían de seis robles. No estaba seguro, porque su caballo todavía se negaba a tranquilizarse, pero parecía como si las manos de los recién llegados estuviesen sangrando. Cuando los Gangrel se lanzaron hacia delante con Qarakh a la cabeza, los de los hábitos --¿podrían ser telyavs?-- se arrodillaron y apretaron las sangrantes palmas de las manos contra la hierba. Se produjo un sonido susurrante, y la hierba que rodeaba a los caballeros empezó a balancearse hacia atrás y hacia delante, como si la moviese un viento agitado, aunque el aire seguía inmóvil. Entonces las briznas se alargaron, haciéndose más largas y gruesas mientras crecían y ahora --Rudiger estaba seguro de que tenía que estar teniendo alucinaciones-- cada brizna de hierba tenía una pequeña boca abierta bordeada de filas de pequeñas espinas duras parecidas a dientes. La hierba (o aquello en lo que se había convertido) atacó con la rapidez de una serpiente; las bocas diminutas se pegaron a los costados de los caballos, a los vientres, cruces, traseros o cuellos… y empezaron a beber.

Los caballos gritaron de agonía, corcoveando y saltando mientras intentaban liberarse de las horribles bocas que se habían agarrado a su carne y que estaban chupándoles la sangre con un ruido fuerte. Pero por muy duro que luchaban los equinos, no conseguían hacer caer a los parásitos.

Y entonces, con la misma rapidez con la que había caído sobre ellos, el hechizo se apagó, y las bocas cayeron de los caballos, como sanguijuelas que por fin se habían saciado. Aunque cada montura sangraba por docenas de heridas, ninguna se había muerto y ningún caballero había sido derribado de su asiento. ¿El hechizo había fallado?

Rudiger levantó la vista y vio a Qarakh lanzándose sobre él, mientras los otros Gangrel corrían a su lado, algunos todavía con la forma humana, otros transformados en cosas bestiales que corrían sobre dos patas, y otras que habían abandonado cualquier pretensión de humanidad y corrían a cuatro patas. Rudiger lo entendió: el propósito de las criaturas de hierba no había sido matar a los caballos de los caballeros, sino mantenerlos en su sitio el tiempo suficiente para que los Gangrel los atacasen con toda su fuerza.

Rudiger ya no tema tiempo para pensar. Qarakh el Indomable estaba sobre él.

Capítulo 19

QARAKH reconoció al caballero alemán por su visita al campamento de Alexander. No estaba seguro de cuál era el rango del hombre, pero estaba claro que estaba dirigiendo la carga de los cristianos, así que Qarakh cabalgó hacia él. A su alrededor corrían sus compañeros Gangrel --Wilhelmina, Karl el Azul, Eirik Dientelargo y todos los demás.

Todos excepto Arnulf, le recordó su Bestia.

Muchos de los Gangrel estaban en medio de una transformación, ya fuese por decisión propia o como resultado de sucumbir al frenesí. Wilhelmina era quien más le preocupaba. Dado su profundo odio hacia los cristianos, ella era especialmente vulnerable.

Qarakh se arriesgó a mirarla rápidamente. Los ojos de la vikinga tenían una mirada salvaje y estaban saltones. Su lengua se había alargado y estaba gris, y le colgaba hacia la mejilla. Su piel estaba cubierta con penachos de pelaje color ámbar, y la nariz y la boca le sobresalían del rostro, casi convertido en un hocico. La boca estaba llena de dientes de lobo, y una espuma blanca le salpicaba los labios.

Olvídate de ella y concéntrate en el alemán… a menos que hoy pretendas convertirte en un mártir para tu tribu.

Qarakh no sabía si la voz era suya o de la Bestia, y supuso que en aquel momento tampoco importaba. Lanzó un grito de guerra que era más de monstruo que mogol. Con unos sutiles cambios en la presión de sus piernas contra los costados de la yegua, la condujo hacia el alemán.

El caballero estaba teniendo problemas para controlar a su caballo. Asustado y debilitado por el hechizo de los telyavs, el animal luchaba contra las órdenes de su jinete y estaba intentando huir del campo de batalla. Y a pesar de cómo manejaba las riendas, o insultaba al animal en alemán, el caballero no pudo conseguir que su montura obedeciese.

Qarakh sonrió abiertamente y dejó al descubierto unos dientes que no parecían muy distintos a los de Wilhelmina. Qarakh galopó hacia el alemán, y el guerrero mogol levantó su sable, preparándose para cortarle el cuello al Cainita mientras pasaba cabalgando a su lado. Esperaba abrirle la garganta al caballero, quizás incluso decapitarle. Pero dados los movimientos erráticos del caballo del hombre, Qarakh tendría que calcular el golpe justo…

Un grito silencioso, mudo, retumbó en la mente de Qarakh. Un grito de rabia, de miedo, de impotencia…

Supo de inmediato que el grito procedía de Aajav. Qarakh se olvidó del caballero alemán y del ejército de guerreros cristianos. Se olvidó de los Gangrel que corrían a grandes zancadas a su lado, y de los telyavs que habían regresado al bosque, para descansar después del esfuerzo de lanzar su hechizo. Se olvidó hasta de Deverra. En ese momento solo existía una cosa en su mente: su hermano.

Tiró con fuerza de las riendas de su montura hacia la derecha, gritó «¡Arre, arre!» y urgió a la yegua a que se alejase del campo de batalla al paso más rápido al que pudiese ir, Rudiger se quedó mirando sorprendido y anonadado cómo el mogol interrumpía su ataque y se alejaba a galope tendido. Al principio pensó que debía de ser otra treta de alguna clase, porque no se podía imaginar que Qarakh se negase intencionadamente a luchar, pero luego se dio cuenta de lo que había ocurrido. De alguna manera, el mogol había sentido lo que Istvan y sus hombres estaban haciendo, y se había marchado a ayudar a su hermano de sangre. La táctica no había funcionado exactamente como Alexander se había esperado, pero al menos había sacado a Qarakh de la pelea… aunque Rudiger no envidiaba a Istvan cuando el jefe Gangrel llegase hasta él.

Entonces Rudiger dejó de pensar cuando una bestia Cainita de pelaje de color ámbar corrió hacia él y saltó en el aire. Intentó dirigir su espada a tiempo para hacer frente a su ataque, pero la loba era demasiado rápida y se estrelló contra él antes de que se pudiese defender. Los dos Cainitas se cayeron al suelo, y la montura de Rudiger, libre al fin de su jinete, se marchó con un trote débil.

Aquella bruja salvaje intentó hundirle los colmillos en la garganta, y él levantó el antebrazo justo a tiempo de protegerse. La zorra le mordió el brazo y la vitae salió a chorros, caliente y roja. Entonces la Bestia de Rudiger saltó a la palestra, y comenzó a pelear por su no-vida.

* * *

El aire estaba cargado de gritos y gruñidos mientras los Cainitas, ghouls y mortales luchaban, desgarrándose la carne unos a otros con espadas, dagas, zarpas y dientes.

Deverra se arrodilló en el suelo al lado de los otros telyavs. El hechizo que acababan de emplear nunca se había probado de aquella manera anteriormente. Se había concebido solo para que las cosechas creciesen de una manera exuberante, pero había funcionado. Sin embargo, la sangre de los caballos absorbida por las ramificaciones (a las que Deverra llamaba mentalmente serpientes en la hierba) había tenido que ir a parar a alguna parte, y ese sitio era el cuerpo de los propios telyavs. En aquel momento estaban llenos de sangre, hinchados de ella, y su piel purpúrea estaba muy estirada y brillante. Deverra podía sentir la sangre equina encharcada en el fondo de su garganta, como si fuese un pozo casi a punto de rebosar después de llover abundantemente durante mucho tiempo. Las sensaciones eran extrañas, una modorra cálida y agradable mezclada con una incómoda sensación de presión y algunas náuseas por haber ingerido tanta sangre animal. A los cuerpos de los telyavs les llevaría cierto tiempo absorber por completo todo lo que habían bebido; unas horas seguro, quizás incluso una noche o dos, pero al final…

--Duele… mucho…

La voz estaba distorsionada, llorosa y gorjeante, pero Deverra sabía que era la de Sturla. Débil como estaba, la suma sacerdotisa se arrastró sobre sus rodillas carnosas y sus dedos gordos como morcillas hacia su acólito. Yacía boca arriba, mirando fijamente el cielo oscuro. En aquel momento las nubes ocultaban las estrellas, y Deverra supo que volvería a llover muy pronto. La tela de la túnica de Sturla estaba estirada sobre un cuerpo hinchado hasta unas proporciones grotescas; fácilmente, era dos veces más grande que el de los otros telyavs, Deverra incluida. La sangre goteaba de las ventanas de su nariz, se derramaba sobre sus labios, le manaba de las orejas y le corría por los rabillos de los ojos como lágrimas rojas y viscosas. Lo que era aún peor, unas diminutas gotas de color carmesí le salían por los poros de la piel, como si su cuerpo fuese incapaz de retener la enorme cantidad de sangre que había absorbido.

--No podía parar… sabía… que debía, pero… no podía. --Sturla tosió, y una gota de sangre negruzca le salió por la boca.

Deverra entendió lo que había pasado. Era lo que se había temido que podría ocurrir. Sturla no había podido mantener el control de su Bestia mientras estaba conectado a las ramificaciones, y había absorbido mucha más sangre equina de la que debía. Su cuerpo estaba luchando por absorberla toda o dejar de hacerlo, para expulsarla, pero parecía que Sturla estaba fracasando en ambas cosas.

Una grieta se abrió en su mejilla derecha, y arrojó un chorro de sangre. Una segunda grieta se abrió en su frente, luego otra justo por debajo de la barbilla.

--Perdón. --Su boca y su garganta estaban tan llenas de sangre que la palabra fue casi ininteligible--. Estoy tan…

Deverra sabía que no había nada que pudiera hacer por el hombre. Cogió los bordes de la capucha de Sturla y los juntó, ocultando su rostro. Los brazos y las piernas del hombre, hinchados, temblaron, como si estuviese intentando levantarse, y entonces se produjo un ruido fuerte que sonó a desgarrón, y unos torrentes de sangre corrieron por sus mangas y por debajo de su hábito, salpicando los pies de Deverra, que llevaba sandalias, y penetrando en la tierra.

Una ofrenda para ti, Telyavel, pensó Deverra. Tal vez no sea una dada de buen grado, pero esperamos que sea aceptada gustosamente.

El hábito de Sturla comenzó a doblarse mientras su cuerpo soltaba lo que había robado, hasta que la tela, empapada de sangre equina, quedó en un montón arrugado y húmedo. No quedó nada de Sturla, ni siquiera polvo.

Deverra soltó la capucha, susurró una rápida oración en estonio, y después se apresuró a examinar a los otros telyavs. Aunque todos estaban prácticamente inconscientes --afortunadamente no habían presenciado la muerte de Sturla-- ninguno estaba en peligro de seguir el camino de su compañero, y por ello Deverra estaba aliviada y agradecida.

Una silueta salió de las tinieblas de una sombra cercana. Al principio Deverra se sobresaltó, hasta que se dio cuenta de que era Malachite. El Nosferatu se acercó hacia ella en silencio, moviéndose con una gracia pura que parecía extraña en alguien tan deforme como él. Entonces recordó la pinta que tenía ella entonces; ella no era quien para juzgar el aspecto de nadie en aquel momento.

--Estoy realmente apenado por tu pérdida --dijo.

Ella aceptó sus palabras con un gesto de la cabeza.

--Es la guerra --dijo, como si aquello lo explicase todo--. ¿Cómo va la batalla?

--Vuestro engaño funcionó bien. Se cogió a la vanguardia completamente por sorpresa, y los Gangrel siguen luchando con los caballeros mientras hablamos. Una vez que se captó a la vanguardia, Alessandro hizo que su caballería diese media vuelta y regresó para hostigar al resto del ejército de Alexander con descargas de flechas. Aunque parece que la formación de batalla y la retaguardia aguantan, los flancos izquierdo y derecho están sumidos en el caos, y han olvidado cualquier pretensión de disciplina militar.

Deverra sonrió con abierta satisfacción. La tribu estaba muy lejos de ganar aquella guerra, pero había llevado a cabo un primer golpe muy efectivo.

En aquel momento los otros telyavs estaban sentados, totalmente conscientes pero muy débiles todavía. Deverra sintió que una gota de lluvia le golpeaba el dorso de su hinchada mano izquierda --el ligero impacto fue sorprendentemente doloroso sobre su piel tirante-- y supo que la lluvia había regresado. Y para bien, puesto que la lluvia no entorpecería los esfuerzos de los Gangrel, ni afectaría a los arqueros de Alessandro a menos que llegase acompañada de vientos fuertes. Pero el cambio del tiempo podría resultar un impedimento para una fuerza montada tan grande como la de Alexander. Deverra sabía que si Qarakh estuviese allí, daría las gracias al Padre Tengri por su obsequio.

--¿Y Qarakh? --le preguntó a Malachite.

--Tu khan dirigió la carga contra la vanguardia como estaba planeado, pero por alguna razón se interrumpió en el último momento y se marchó hacia el noroeste. Supongo que hay algún objetivo que sustenta sus acciones, pero confieso que soy incapaz de determinarlo.

Deverra frunció el ceño. Era inconcebible que Qarakh abandonase a su gente en medio de una batalla, y aun así no podía pensar en ninguna razón por la que él… y entonces asimiló algo que había dicho Malachite. Noroeste. Allí era donde estaba el túmulo de Aajav.

Se dio cuenta de que la tribu no era la única que sabía cómo practicar el engaño. Alexander también sabía, y había tenido siglos y siglos para convertirse en un maestro del mismo. ¿Todo el ataque de su ejército no sería en el fondo nada más que una distracción para que el príncipe Ventrue pudiese raptar --o tal vez asesinar-- a Aajav? ¿Para golpear a Qarakh donde era más vulnerable? Consideraba a Alexander perfectamente capaz de utilizar a sus caballeros como poco más que piezas sacrificables en una mortífera partida de ajedrez.

Deseó tener alguna manera de poder ir en ayuda de Qarakh, pero no tenía caballo, y aunque lo hubiese tenido, no estaba en condiciones físicas para cabalgar. Todo lo que podía hacer era ocuparse de la recuperación de los telyavs supervivientes y rezar a su dios oscuro para que diese fuerza a su khan y lo mantuviese a salvo.

Entonces intentó sacar todos los pensamientos de Qarakh de su mente mientras se arrodillaba al lado del telyav que tenía más cerca y se ponía a trabajar.

* * *

Para cuando Qarakh llegó al túmulo de Aajav, la lluvia había regresado. Ahora caía con más fuerza, y Qarakh estaba empapado hasta la piel. Apenas se dio cuenta, y ni mucho menos le preocupaba. Aunque su yegua era ghoul y era más fuerte que un caballo normal, estaba respirando pesadamente, y el calor irradiaba en oleadas de su cuerpo cubierto de sudor.

Qarakh vio a los lobos primero… o más bien lo que quedaba de ellos. Las espadas de los asaltantes habían hecho su trabajo demasiado bien. El propio túmulo también había sido profanado; la tierra yacía dispersa, echada a un lado a medida que los asaltantes habían ido excavando. Qarakh olfateó el aire. La única sangre que olió pertenecía a los lobos. Los asaltantes no habían asesinado a su hermano. ¿Lo habían secuestrado para que Alexander lo utilizase como moneda de cambio? ¿O tal vez simplemente para enfurecer a Qarakh hasta tal punto que fuese incapaz de dirigir a su tribu? Conociendo a Alexander, Qarakh apostaba por las dos posibilidades.

Entonces desmontó, pero no corrió de inmediato a subir el montículo para confirmar con sus propios ojos lo que su olfato ya le había dicho. Hacerlo sería una pérdida de tiempo, y ya le había llevado demasiado llegar hasta allí. La sangre le ardía por el esfuerzo de enterrarse a sí mismo y a su montura en el bosque y por la hirviente necesidad de pelea. Tenía los músculos hinchados y tensos y había necesitado toda su fuerza de voluntad para no adoptar la forma de lobo de camino allí. La velocidad extra le podía haber empujado a un festín frenético, y todavía no habría llegado. Ahora ya estaba allí, y ya no había necesidad de resistirse. Pero antes de comenzar la persecución, necesitaba comer.

Acarició el hocico de la yegua.

--Solo cogeré lo que necesito --le prometió. Entonces inclinó la cabeza hacia el cuello del animal, le mordió en la carne, y empezó a beber.

¡Desángrala!, gritó la Bestia. Es tu ghoul y le has dado mucha vitae. ¡Es la hora de que te la devuelva!

Qarakh todavía estaba bebiendo cuando la yegua se derrumbó en el suelo. No perdió el tiempo en comprobar si sobreviviría; o lo hacía o no lo hacía. Se apartó del animal y corrió hacia el túmulo, y mientras subía cambió su forma humana por la de lobo. Una vez en la cima del montículo excavado, bajó la cabeza y aspiró, intentando captar el rastro de los asaltantes. La lluvia no ayudaba, aunque no había eliminado el olor por completo. Lo encontró con pocas dificultades, bajó el túmulo dando saltos y cruzó la llanura.

La cacería había comenzado.

* * *

Istvan se felicitó a sí mismo. La tarea había ido mucho mejor de lo que se había imaginado. Solo habían estado presentes los dos guardias, que con casi total seguridad eran ghouls del tártaro, y aunque los lobos habían luchado con ferocidad, no podían competir con tres caballeros de la Cruz Negra. Istvan no se incluía a sí mismo, ya que de hecho él no había luchado ni había hecho nada de la posterior excavación. El rango tenía sus privilegios.

Ahora los cuatro --cinco, supuso, si se contaba al Gangrel insensato-- cabalgaban a trote rápido por la llanura estonia en dirección a su nuevo campamento, Istvan y los tres caballeros montados en sus caballos, y el Gangrel tumbado sobre el lomo de una quinta montura, atado a la silla con correas de piel. Un cabo estaba atado a la brida del caballo, y el otro extremo estaba atado alrededor del pomo de la silla de Istvan. Después de todos los problemas que habían tenido (bueno, que los caballeros habían tenido) para coger al Gangrel, Istvan no tenía intención de perderlo.

Un rayo atravesó el cielo, seguido un momento después por el estruendo de un trueno. Istvan esperó que el resto del ejército ya hubiese conquistado a los paganos, aunque eso convirtiese a su misión en algo irrelevante. Si la tormenta empeoraba, tal vez los caballeros tuviesen que interrumpir su ataque y esperar a que mejorase el tiempo para reanudar la batalla.

Pero ese no era su problema. Alexander le había encargado una misión, y él la había cumplido. Su papel en aquella pelea había terminado, al menos por el momento. Pensó en ordenar a sus caballeros que redujesen el paso de los caballos a un paseo; no tenía ninguna prisa por volver a ver a Alexander y que tal vez le encargase otra misión que llevar a cabo, pero dudaba que los caballeros estuviesen de acuerdo. Estaban demasiado llenos de su estúpido código caballeresco como para aprovechar la oportunidad de descansar un poco mientras sus colegas caballeros luchaban en una guerra. Imbéciles.

La lluvia volvió a levantarse. Aunque no sentía frío, Istvan se estremeció y se apretó un poco más la capa contra el cuerpo. Además, cuanto antes llegasen al campamento, antes podrían secarse.

Sus pensamientos derivaron hacia una mujer mortal a la que le tenía echado el ojo desde hacía un tiempo. Era la mujer de uno de los herreros, y se había empezado a debilitar cada vez más durante las últimas semanas a medida que la enfermedad debilitante se extendía por su cuerpo. Tenía dolores constantes --Istvan era un experto en sentir esas cosas-- y pensó que su agonía había madurado bastante bien. Una vez que volviesen al campamento y se hubiese asegurado de que aquel animal aletargado estuviese bien sujeto, Istvan pensaba enviar a alguien a buscar a aquella mujer y disfrutar de su dolor mientras la libraba de él.

Perdido en los pensamientos acerca de la comida que estaba por llegar, Istvan no se dio cuenta de que algo iba mal hasta que uno de los caballeros gritó. Istvan se volvió justo a tiempo de ver a un enorme lobo gris estrellarse contra el guerrero y tirarle de la silla de montar. Los otros dos caballeros giraron a los caballos, sacaron las espadas y se dirigieron hacia el lobo, que ahora estaba atacando salvajemente a su compañero, que seguía gritando.

Istvan no sabía si el lobo era otro guardián ghoul, uno de los Gangrel, o incluso el propio Qarakh, y tampoco le importaba mucho. Todo lo que le importaba era sobrevivir lo suficiente para entregarle su cautivo a Alexander, para poder continuar vivo las siguientes noches. Chasqueó las riendas y puso al caballo al galope, empujando a la otra montura con él.

* * *

En el campo de batalla llovía a cántaros, y el Abuelo iba caminando por aquella carnicería mientras los Cainitas, los ghouls y los mortales luchaban por asestar la muerte definitiva en lugar de recibirla. Caminaba tranquilamente, esquivando las flechas, evitando las espadas y zafándose de las garras de su propia gente, que había permitido que sus Bestias tuviesen un dominio demasiado grande sobre lo que quedaba de sus almas. No llevaba armas, pero tampoco necesitaba ninguna. Mientras caminaba, su mano se movería más rápido que el ojo --ya fuese humano o Cainita--, las garras brotarían de las yemas de sus dedos, y otro caballero cristiano perdería de repente una parte considerable de su garganta. El Abuelo no se paró en ningún momento. Arrojaba al suelo mojado cada horripilante puñado de carne y seguía andando, dejando a los caballeros heridos para que se desangrasen hasta la muerte o, si eran Cainitas, para que los rematase otro Gangrel.

A los ojos de un observador, el anciano vampiro habría parecido sereno, en paz consigo mismo a pesar de la violencia que se levantaba a su alrededor. Pero la realidad era bien distinta: en su interior, la Bestia cantaba a voces una canción de sangre y muerte, mientras se agitaba contra las riendas a las que el Abuelo la había atado hacía tanto tiempo. Pero el Abuelo sabía cómo darle a la Bestia lo que necesitaba, no lo que quería. Y así siguió caminando, y de vez en cuando mataba, y cuando la Bestia estaba casi a punto de romper su atadura, el Abuelo se alimentaba. La Bestia quedaba saciada, al menos durante un rato.

El número de Gangrel que habían sucumbido al frenesí total y sin sentido le preocupaba. No podían controlar a la Bestia como el Abuelo. Ahora atacaba todo el mundo, incluso se atacaban unos a otros. La mayoría eran miembros nuevos de la tribu, a los que acababa de empezar a enseñar sus costumbres. Algunos fueron pillados en unos terribles ciclos de transformación, atrapados entre lobo y hombre en una corriente furiosa que consumía su sangre y elevaba su hambre y su furia absurda hasta nuevas cotas. Aquellos Gangrel corrían el mayor peligro de quedar con secuelas permanentes del frenesí. Una de las más habituales era que los rasgos se convertían en bestiales. Pensó en el pelaje que le cubría los brazos, un legado de una noche pasada muchos siglos atrás, cuando había perdido su propio control. Pero si un Gangrel pasaba demasiado tiempo bajo el control de la Bestia, podía quedar marcado tanto en el cuerpo como en el alma, convirtiéndose en un animal, tanto en cuerpo como en espíritu.

Aquel pensamiento todavía seguía vivo en su mente cuando vio a Wilhelmina. La vikinga estaba acuclillada delante de un caballero cristiano, más loba que Cainita. Su cuerpo estaba cubierto de pelaje color ámbar, y la nariz y la boca estaban fusionadas en un hocico de lobo. Sus dedos se habían alargado y se habían convertido en unas garras curvas. Sangraba por docenas de heridas, tantas que debería estar demasiado débil para luchar, pero no mostraba ninguna señal de ablandarse. El frenesí tenía un control demasiado fuerte sobre ella. El caballero también estaba herido. Una flecha le sobresalía de la muñeca del brazo con el que manejaba la espada, y tenía el rostro y el cuello surcados por unos profundos tajos. Su tabardo estaba empapado de carmesí. Pero él tampoco mostraba ninguna señal de abandonar la lucha. Sostenía la espada delante de él con firmeza, y su mirada seguía concentrada en su adversario.

El Abuelo no estaba demasiado preocupado por las heridas de Wilhelmina. Una buena comida o dos, y se curaría del todo. Pero le preocupaban los efectos que el frenesí pudiera tener sobre ella. Wilhelmina odiaba a los cristianos con una pasión que el Abuelo no había visto en nadie más en toda su larga no-vida. Y ahora allí estaba ella, con un ejército entero de caballeros cristianos a los que asesinar. El Abuelo no tema ninguna duda de que Wilhelmina seguiría luchando hasta que todos los caballeros del ejército de Alexander yaciesen mutilados y desmembrados en el campo de batalla. Claro está, si la muerte definitiva no la llamaba a ella primero.

El Abuelo decidió que sería mejor que se quedase cerca de ella hasta que la lucha terminase. Así, si caía demasiado en el lado bestial de su naturaleza, podría sacarla de la batalla y quedarse con ella hasta que (con un poco de suerte) volviese a la normalidad. Pero primero tenía que encargarse de aquel caballero.

El Abuelo caminó hacia los dos combatientes, con los dedos deseando enterrarse en la garganta del cristiano.

*

*

El mundo de Wilhelmina constaba de dos visiones igualmente fuertes, una superpuesta a la otra. En la primera, estaba agachada delante de un caballero que manejaba una espada, buscando una oportunidad para poder rematar a aquel bastardo. Pero en la segunda estaba de pie delante de las ruinas humeantes de una casa grande y quemada, y en el aire aún se olía el hedor grasiento a carne quemada.

Bjorn ya no estaba, igual que los demás, asesinados por quienes se declaraban seguidores de un dios pacífico. Ella era una de las escuderas de Bjorn. Debería haber estado allí para sumar su espada a la de los demás… para luchar y, si era necesario, morir al lado de su señor y el resto de su grupo de guerra. Pero tal vez los dioses del norte la habían perdonado por una razón: para vengarse de los cristianos por lo que habían hecho. Si así era, aceptaría la voluntad de los dioses. Perseguiría y mataría a cada seguidor de Cristo que pudiese encontrar, y no se detendría hasta que todos estuviesen muertos, y Jesucristo fuese otro hombre que había vivido y muerto solo para ser olvidado por la historia.

Enredó y enroscó sus músculos, preparándose para saltar sobre el caballero, pero por el rabillo del ojo vio una figura que se acercaba: un anciano vestido con un hábito gris. Tenía un aire familiar, pero resultaba tan difícil pensar… había tantas distracciones… los ruidos de la batalla y de la lluvia que caía, la peste a madera quemada y a carne Cainita, los fogonazos de los relámpagos y el estruendo de los truenos… y por encima de todo aquello, la furia de la sangre que le rugía en los oídos.

El hábito… anciano… un monje… ¡debe morir, morir, morir!

Wilhelmina giró sobre sus talones y arremetió con sus garras. La sangre roció el aire y el monje se quedó tieso, con los ojos abiertos completamente a causa de la sorpresa. Su cabeza se tambaleó y cayó hacia atrás, y solo una tira de carne que la mantenía conectada al cuerpo evitó que cayese al suelo. El anciano se derrumbó sobre el suelo, y el impacto hizo que se rompiese la tira de carne, y la cabeza del monje --no, la cabeza del Abuelo-- rodó por la hierba mojada para acabar descansando sobre la mejilla derecha en un charco de agua.

Wilhelmina se quedó mirando fijamente la cabeza del Abuelo, incapaz de creer lo que había hecho. Dejó escapar un aullido de desesperación y luego se marchó dando saltos, unas veces corriendo sobre dos patas, otras sobre cuatro. No tenía ni idea de a dónde iba. Todo lo que quería hacer era correr lo más rápido y lo más lejos que pudiese. Tal vez si corría suficientemente lejos, podría dejar atrás el recuerdo de la mirada en los ojos del Abuelo, mientras se desvanecía la conciencia y se debilitaba. Una mirada de comprensión, de compasión y sobre todo de amor.

*

*

Rudiger bajó la espada y se quedó mirando mientras la loba se marchaba corriendo. No estaba seguro de lo que acababa de ocurrir, por qué había matado al viejo Gangrel y luego huido, pero la guerra era un caos y en el fondo estaba más allá de la comprensión de todos, excepto de la de Dios todopoderoso.

No podía permitirse dedicarle más reflexión a aquel asunto. Ahora la lluvia estaba cayendo con más fuerza, y la emboscada de los paganos había resultado de lo más efectiva. La vanguardia estaba en un completo caos, y no tenía ni idea de cuántas bajas habían sufrido, y mucho menos de cómo le había ido al resto del ejército. No había ninguna esperanza; tenían que replegarse (no lo consideraba una retirada, porque un verdadero caballero nunca haría algo tan deshonroso).

Se arrancó la flecha de la muñeca y la arrojó al suelo. Se volvió y echó a correr hacia el cuerpo principal del ejército, mientras buscaba un caballo del que poder apropiarse.

*

*

Los jinetes de Alessandro se habían quedado casi sin flechas cuando oyeron retumbar el sonido de las trompetas por el campo de batalla. Ordenó a los arqueros que mantuviesen sus posiciones. Momentos después, los caballeros cristianos empezaron a retirarse. Una ovación estalló entre los hombres de Alessandro, pero el íbero no se unió al júbilo. Habían librado y ganado solo una batalla.

La guerra no había terminado en absoluto.

Capítulo 20

QARAKH arrancó el cuello del caballero y le escupió a la cara el trozo sanguinolento de carne. Luego saltó a un lado para evitar el golpe do espada de uno de los otros secuestradores, y volvió a saltar cuando otro caballero intentó darle un golpe. En menos de lo que canta un gallo, Qarakh se despojó de su forma de lobo y volvió a convertirse en el guerrero mogol conocido como el Indomable. Tenía intención de enseñarles a aquellos dos cristianos cómo se había hecho exactamente con aquel nombre.

Mientras otro de los caballeros que quedaban cabalgaba hacia él, Qarakh esquivó la espada del hombre y le abrió la garganta al caballo con un golpe de su sable. El animal intentó relinchar, pero lo máximo que consiguió fue un silbido y un sonido gorjeante mientras se caía. El caballero salió volando por encima de la cabeza del caballo, agitando los brazos y las piernas.

Qarakh se giró para enfrentarse al ataque del segundo caballero. Sacó una daga de su cinturón y la arrojó con todas sus fuerzas contra el pecho del hombre. La hoja perforó la cota de malla del caballero no-muerto con un sonoro chunk. El impacto echó por tierra tanto su equilibrio como su ataque. Mientras el caballero luchaba por retener el control de su caballo, Qarakh saltó y sacó una pesada estaca de madera. Antes de que el caballero pudiese recuperar el control, el mogol la pasó a través de su corazón no-muerto. El cristiano se puso rígido, repentinamente paralizado, se cayó de lado del caballo y se estrelló contra el suelo.

Qarakh se volvió otra vez hacia el primer caballero, que estaba tambaleándose después de un aterrizaje nada suave. Después de cuatro zancadas rápidas y un golpe del sable de Qarakh, el caballero ya no tenía cabeza. Seis pasos más en la otra dirección y el caballero paralizado corrió la misma suerte que su compañero. Qarakh se inclinó, sacó de un tirón su estaca del pecho del caballero muerto, la limpió en el tabardo del hombre, se levantó y la volvió a meter en su cinturón. El guerrero mogol no sintió ninguna euforia por su victoria. No sentía nada más que la determinación de rescatar a Aajav.

Volvió a ponerse la forma de lobo, aunque aquella vez fue más difícil y supo que tendría que volver a comer en seguida, y reanudó la persecución.

*

*

Relampagueaba y los truenos retumbaban. La lluvia golpeaba desde los cielos como una granizada de cuchillos en miniatura. Istvan no podía ver ni un pie delante de su cara. Su montura, y la del mogol inconsciente que yacía a horcajadas, estaban tan asustadas que le estaba costando trabajo controlar a los animales. No tenía ni idea de si seguía yendo en la dirección correcta. Todo lo que sabía era que no se podía permitir bajar el ritmo, no si quería…

A través de la oscuridad y la lluvia, unos ojos centelleantes y unas mandíbulas abiertas de par en par se dirigieron saltando hacia él, y a Istvan le dio tiempo a pensar, Al menos no es Alexander, antes de que Qarakh cayese sobre él.

*

*

Qarakh, de nuevo con la forma humana, cogió la brida de la montura del caballero y la condujo hacia un pinar. El corcel sobre el que yacía Aajav le acompañó obedientemente. Los caballos estaban nerviosos, pero les habló con voz tranquilizadora mientras caminaban, y aunque no se calmaron del todo, estaban bastante dóciles.

El sabor de la sangre del último caballero seguía vivo, amargo, en su boca. Inclinó la cabeza hacia atrás, abrió la boca para coger un poco de lluvia, se enjuagó la boca con ella, y luego la escupió sobre la hierba.

Una vez bajo el refugio de un pino grande, Qarakh ató a los caballos a una de las ramas antes de atender a Aajav. Sabía que debería haber atendido en seguida a su hermano aletargado, pero le asustaba demasiado lo que podría encontrar. Un rápido vistazo le convenció de que aunque Aajav seguía en el letargo, no había sufrido ninguna herida a manos de sus secuestradores. Aliviado, Qarakh desató a Aajav y lo llevó al lado del tronco del pino. Qarakh se sentó con la espalda apoyada contra la corteza áspera del pino y acunó a Aajav en su regazo como si fuera un niño.

--Alexander pagará por este insulto, hermano. Lo juro.

Aajav no reaccionó. Qarakh tampoco se esperaba que lo luciera.

»Ése príncipe invasor abandonó toda idea de alianza y nos atacó. Si no hubiese sido por las defensas de los telyavs, quizás no nos hubiésemos enterado de que se estaba acercando. --Qarakh siguió hablando, contándole a Aajav todo lo que había ocurrido desde que Deverra había anunciado que el ejército de Alexander estaba sobre ellos.

Cuando terminó, Qarakh apoyó la mejilla contra la suave piel de la cabeza de su hermano.

»Estamos muy lejos de aquellos dos chicos mogoles que solían competir en tiro con arco y lucha libre, y en cualquier otra cosa que se les pudiese ocurrir, ¿eh, hermano? Muy lejos y en muchos aspectos.

Entonces sintió un movimiento, y sobresaltado se dio cuenta de que Aajav se había movido. No mucho, solo un ligero giro de la cabeza, pero era lo máximo que se había movido en cinco años. Qarakh movió a Aajav para mirarle a la cara. Los ojos de su hermano seguían cerrados, pero sus labios temblaban como si estuviese intentando formar palabras. Qarakh se inclinó hasta ponerse muy cerca del rostro de Aajav, para poder escuchar mejor las palabras que su hermano pudiera decir después de un silencio tan largo.

--Cógeme… --Las palabras eran poco más que aire espirado, y Qarakh no estaba seguro de si no se las habría imaginado.

--¿Qué, hermano?

Aajav repitió las palabras, esta vez en un tono más alto, pero seguían siendo poco más que un susurro.

--Cógeme.

Qarakh frunció el ceño.

--¿Y a dónde te llevo? ¿De vuelta al túmulo? Lo haré en cuanto pare la lluvia.

--No. Se necesita… fuerza para luchar… Alexander. Coge… la mía.

Qarakh entendió entonces lo que su hermano le estaba diciendo. Le estaba pidiendo a Qarakh que bebiese su vitae --toda-- y añadiese la fuerza de Aajav a la suya propia. Deverra lo llamaba diablerie, y decía que era no solo el consumo de la sangre, sino de la misma alma.

--¡No puedo! ¡No me lo vuelvas a pedir!

Silencio un momento, y después:

--Debes…

Qarakh recordó entonces lo que le había dicho el anciano Cainita al que se había encontrado fuera del monasterio Obertus: «la victoria está en la sangre». Qarakh negó con la cabeza.

--Derrotar a este cristiano no vale tanto.

--Para proteger… tribu.

--¡No!

--Alexander… demasiado fuerte… Debes… dejarme luchar… contigo.

--¡No lo haré! ¡Y nada de lo que puedas decir me hará cambiar de opinión!

Otro silencio, esta vez más largo. Entonces Aajav dijo solo dos palabras.

--Por favor.

En esas dos únicas palabras, Qarakh oyó un anhelo desesperado por los placeres perdidos de la vida mortal en la estepa: cabalgar por las llanuras, cazar, ser un hombre mortal entre otros hombres mortales… Qarakh entendió entonces que Aajav nunca saldría del letargo, incluso si seguía viviendo hasta el fin del mundo. Beber la sangre de su corazón sería un acto de piedad… si Qarakh tenía el valor suficiente para hacerlo.

Bajó la vista hacia el rostro del hombre que era tanto su hermano como su sire en la oscuridad. ¿Quería a aquel hombre lo suficiente como para matarlo?

Por supuesto que sí.

Besó la frente de Aajav y entonces, con los ojos desbordados por unas lágrimas rojas, pegó la boca al cuello de Aajav y empezó a beber. Por una vez, su Bestia se quedó maravillosamente callada.

* * *

Solo quedaba una hora para el amanecer cuando Qarakh llegó al campo de batalla, a lomos del caballo al que Aajav había estado atado. Su yegua no había sobrevivido a su comida.

La tormenta había pasado, aunque su energía todavía permanecía en el aire fresco y quieto, dando la sensación de que el mundo había vuelto a nacer. La sensación desentonaba con la realidad de las consecuencias de la batalla. Los cadáveres yacían desperdigados por el suelo: caballeros y miembros de la tribu, Cainitas, ghouls y mortales, y unos pocos caballos. Los muertos se habían enfrentado a diversos finales: unos atravesados por el acero, otros mutilados por las garras. Las flechas salían de muchos de los cadáveres, sobre todo de caballos. Una rápida inspección del campo de batalla reveló que en el suelo había más cadáveres de caballeros que de miembros de la tribu, y Qarakh supo que su gente había sido la ganadora aquella noche. Debería haber sentido júbilo y orgullo, pero aunque su cuerpo ardía por haber añadido la esencia de Aajav a la suya propia, su corazón sentía muerte y frío.

Los miembros de la tribu estaban recogiendo los cuerpos de sus muertos y tendiéndolos sobre los lomos de los caballos, o amontonándolos en carros como si fuesen leña. A los cristianos se los dejó donde habían caído, para que a los Cainitas los saludase el sol de la mañana, y a los ghouls y los mortales los animales carroñeros que los encontrasen.

--¡Qarakh!

Se volvió para ver a Deverra corriendo por el campo de batalla hacia él, y a Alessandro detrás de ella. En aquel momento a Qarakh no le apetecía hablar con nadie --sobre todo con Deverra-- y estuvo tentado de marcharse al galope antes de que pudiesen llegar hasta él. Pero se quedó donde estaba. A Alessandro no se le veía nada desmejorado, pero la piel de Deverra estaba hinchada y descolorida, como si estuviera magullada por todas partes. ¿Se había visto envuelta en la ludia de verdad, o su estado era el resultado de su magia? Seguramente esto último, pensó Qarakh. Deverra tenía muchas cualidades, pero la destreza con la espada no era una de ellas.

Cuando Deverra llegó hasta él, levantó la vista hacia Qarakh con los ojos llenos de pena.

--¿Aajav?

--Mi hermano ha muerto.

Por un momento, dio la impresión de que Deverra iba a hacerle más preguntas, pero todo lo que dijo fue «lo siento».

--Yo también, mi khan --dijo Alessandro mientras se ponía al lado de Deverra--. ¿Mando a alguno de los nuestros a recuperar su cuerpo para que pueda ser enterrado debidamente?

Qarakh pensó en cómo había empezado a descomponerse el cuerpo de Aajav cuando terminó la diablerie. Qarakh se quedó esperando hasta que de su hermano no quedó nada más que un montón de cenizas, y entonces había recogido cuidadosamente los restos y los había colocado en una de las alforjas del caballo. Un día volvería a Mongolia y esparciría las cenizas en la ribera del río Olían, malditos Anda. Estuvo a punto de darle una palmadita a la alforja para asegurarse de que las cenizas de Aajav seguían allí, pero se contuvo. Aunque pensó que era probable que Deverra sospechase lo que había ocurrido --Qarakh parecía incapaz de ocultarle nada-- no quería que Alessandro lo supiese. Tal vez porque estaba avergonzado, pero también porque lo que había ocurrido entre Aajav y él había sido algo íntimo, privado.

--Eso ya está arreglado --dijo Qarakh en un tono que indicaba que no quería seguir hablando de ello.

Alessandro miró a su khan un momento antes de asentir.

Qarakh volvió a mirar el campo de batalla. El hedor de la sangre y de la vacía basura mortal colgaba en el aire como el residuo de la agonía y la furia. Delicioso, dijo su Bestia, y Qarakh tuvo que luchar para no salivar. Qué pena que nos perdiésemos toda la diversión. Pero bueno, Aajav también estaba delicioso.

--¿Cómo le fue a la tribu? --preguntó Qarakh.

--Bien, mi khan --dijo Alessandro--. Según mis cuentas, matamos diecisiete Cainitas, treinta y un ghouls y varias decenas de mortales. Estimo que es casi la mitad de su ejército.

A pesar de la pena por la pérdida de Aajav, Qarakh se alegró del resultado. Era mejor de lo que se había esperado, sobre todo por el hecho de que no había luchado con los miembros de su tribu.

--¿Y Alexander? --preguntó Qarakh.

El íbero meneó la cabeza.

--Su cuerpo no ha sido encontrado.

Era posible que el príncipe hubiera muerto y que los caballeros supervivientes hubiesen recogido su cuerpo, o incluso que su cuerpo se hubiese convertido en cenizas como el de Aajav, pero Qarakh lo dudaba. Alexander seguía vivo.

--¿Cuántos guerreros hemos perdido?

--Solo doce, y ese número incluye al telyav Sturla.

Qarakh sorbió por la nariz. No le apenaba enterarse del fallecimiento del hechicero.

--Entre los caídos están Eirik Dientelargo y Tengael, y Wilhelmina está desaparecida, aunque no hay razones para suponer que ha encontrado la muerte definitiva. Conociéndola, ha perseguido a los cristianos mientras se retiraban.

--Es lo más probable --asintió Qarakh. Notaba que Alessandro tenía algo más que decirle y que andaba dando rodeos, reacio a decirlo. Qarakh tuvo ganas de gritarle a aquel hombre para que lo soltase, pero se obligó a sí mismo a esperar pacientemente.

--También hemos perdido al Abuelo --dijo Alessandro, luchando visiblemente para evitar que la tristeza llenase su voz.

La noticia golpeó a Qarakh como un golpe físico. El Abuelo no solo había sido el guardián del saber de la tribu, también había sido su mejor maestro. El anciano había enseñado a innumerables Gangrel y a otros vampiros a encontrar el yostoi con la Bestia. Sus enseñanzas habían constituido el punto de referencia de muchos viajeros en el camino filosófico más importante que un vampiro podía seguir en la noche. Alessandro se había tomado como una misión personal el aprender todo lo que pudiese de las costumbres de la Bestia, y el Abuelo le había servido tanto de mentor como de modelo a imitar. Sin duda, la muerte del anciano había golpeado a Alessandro especialmente duro.

--Es una gran pérdida --dijo Qarakh--. Añadiremos su nombre a la lista de quienes deben ser vengados.

Alessandro no parecía especialmente reconfortado, pero de todas maneras asintió.

--¿Cuáles son vuestras órdenes, mi khan?

--Que sigan recogiendo a nuestros caídos, pero asegúrate de que todos los Cainitas vuelven al campamento bastante antes del amanecer. Por mucho que queramos honrar a los muertos con una pira funeraria adecuada, no queremos perder a nadie más. Si eso significa dejar a algunas de nuestras víctimas para que sean devoradas por los rayos del sol, que así sea. Además, pon centinelas, tanto ghouls que puedan continuar la vigilancia durante el día, como Gangrel que se puedan enterrar hasta el siguiente atardecer. Alexander estará dolido por esta derrota, y seguramente volverá a atacar, más pronto que tarde. Debemos estar preparados.

--Sí, mi khan. --Alessandro se marchó a cumplir las órdenes de Qarakh.

Después de que el íbero se hubiese marchado, Deverra puso una mano hinchada y púrpura en la pierna de Qarakh.

--Siento mucho lo de Aajav --dijo.

Diversas emociones batallaron en el interior de Qarakh: gratitud por el pésame de Deverra, repulsión al ver en qué se había convertido, culpabilidad por saber que habían sido sus órdenes las que la habían conducido a aquella transformación, y una furia cuyo origen no tenía muy claro.

--Estoy cansado y debo volver a mi tienda a descansar. Te sugiero que hagas lo mismo.

Deverra lo miró dolida, y retiró la mano de su pierna. Antes de que pudiera decir algo más, Qarakh hizo que su caballo girase y se alejó del campo de batalla a buen paso.

*

*

Deverra se quedó mirando mientras Qarakh se marchaba al galope. Sabía cómo había muerto Aajav; no conocía todos los detalles, pero sabía lo suficiente, y entendía lo difícil que había sido para él diabolizar a su hermano de sangre. Era lógico que el estoico mogol no quisiese hablar de ello.

Estoy cansado y debo volver a mi tienda a descansar. Te sugiero que hagas lo mismo.

Qué idea tan espléndida. Deverra comenzó a caminar en dirección al campamento.

* * *

Alexander se sentó a su mesa, con el enorme mapa de la Cristiandad y las tierras no convertidas todavía desplegado delante de él. Miró primero a los reinos cristianos, luego a las tierras paganas, antes de colocar una mano en cada región. Entonces cerró lentamente los dedos y empezó a estrujar el mapa. En unos segundos lo había convertido en una pelota un poco más grande que sus puños. Entonces empezó a estrujar la bola con todas sus fuerzas, comprimiéndola un poco más. Luego, cuando ya había comprimido el mapa todo lo que pudo, levantó los puños por encima de la cabeza y los bajó estrellándolos contra el escritorio y convirtiéndolo en astillas. Entonces se levantó, abrió las manos, y arrojó la bola de papel vitela sobre la pila de madera astillada. Después, se quedó un rato inmóvil, mirando fijamente y sin parpadear los restos de lo que había sido su escritorio, mientras unos pensamientos sombríos se deslizaban por su mente.

--¿Señor? --Una voz procedente del exterior de la tienda. Era Rudiger--. ¿Puedo entrar?

A Alexander le llevó un momento recordar lo que tenía que hacer para que su cuerpo hablase.

--Sí.

Se dio media vuelta mientras el caballero alemán entraba. Los ojos de Rudiger se abrieron completamente cuando vio la madera destrozada en el sitio donde había estado el escritorio de Alexander, pero tuvo la prudencia de no hacer ningún comentario al respecto.

--El campamento está seguro y hemos colocado centinelas. Toda una dotación de ghouls y caballeros mortales montará guardia durante las horas del día.

--¿Y cuántas personas forman esa dotación después de la fabulosa campaña de esta noche?

--Cuarenta y tres: veintitrés ghouls, veinte mortales.

--Si no me equivoco, comenzamos la batalla con setenta y tres ghouls y caballeros mortales.

--Así es, milord.

Alexander observó que aquella vez el comandante no había omitido el título honorífico.

--Y hemos perdido casi la mitad de ese número de Cainitas, ¿verdad?

--Diecisiete, mi príncipe. --Unas diminutas gotitas de sudor de sangre aparecieron en la frente de Rudiger.

--¿Y a cuántos paganos hemos mandado al infierno esta hermosa noche?

--Yo… Dada la confusión, no ha habido manera de hacer una estimación exacta. Pero apostaría a que matamos a dos docenas como mucho.

Alexander caminó hacia Rudiger hasta que las puntas de sus pies tocaron las del caballero. A favor de Rudiger, había que decir que no retrocedió.

--No es precisamente una victoria gloriosa para los tan cacareados caballeros teutónicos.

Los músculos de la mandíbula de Rudiger se tensaron.

--Creo que primero nos equivocamos cuando… --La mano de Alexander salió disparada y se cerró alrededor de su cuello, cortándole las palabras. El caballero no-muerto no corría el peligro de desmayarse, pero a Alexander todavía le quedaban muchas otras maneras de herirle si quería. A juzgar por la mirada de Rudiger, el caballero lo sabía.

--«Nosotros» no. Tú estabas al mando de los caballeros en el campo. Tú, por tu propia cuenta, te marchaste a caballo para unirte a la vanguardia, y fuiste tú quien ordenó una retirada sin consultarme. Todavía podríamos haber ganado de no ser por tu mala dirección y tu cobardía.

El miedo de los ojos de Rudiger se transformó en ira. Levantó las manos, cogió la muñeca de Alexander e intentó quitarse la mano del príncipe del cuello haciendo palanca, pero no lo consiguió.

Alexander se rió.

--No puedes esperarte igualar mi poder, chiquillo, así que no te molestes en intentarlo. Debería coger uno de los trozos más afilados de mi escritorio, atravesarte el corazón y luego dejarte al aire libre para que te consuma el sol. Desgraciadamente, tengo poco tiempo para encargarme de tus caballeros-hermanos que seguramente se volverían muy temerarios después de una demostración pública como esa. Así que, aunque me encantaría, no te mataré…

El alivio apareció en los ojos de Rudiger.

--…de esa manera. En vez de ello, tus caballeros se enterarán mañana por la noche de que sufriste unas heridas durante la batalla --heridas que les ocultaste valientemente-- y que al final sucumbiste a las heridas mientras dormías.

Los ojos de Rudiger estaban abiertos de par en par por el miedo. Intentó negar con la cabeza, pero con Alexander agarrándole el cuello con tanta fuerza, tenía muy poco radio de movimiento.

--Supongo que estás pensando que tus hombres no caerán en mi engaño.

Rudiger intentó asentir.

--Me temo que no, señor caballero. Se lo haré creer. Ahora que han librado una batalla contra un enemigo al que creyeron que podrían derrotar con facilidad y han sufrido unas bajas considerables --incluida la de su querido comandante-- estarán impacientes por volverse a levantar contra los paganos. No me costará nada hacerles creer lo que yo quiera, mientras les prometa otra oportunidad de luchar contra la tribu de Qarakh. Y si ese es el caso, entonces ya no te necesito para nada, ¿no?

Antes de que Rudiger pudiese siquiera parpadear, Alexander sacudió la muñeca. El cuello del caballero crujió como una ramita atrapada en un vendaval. Entonces Alexander levantó la otra mano y con un solo movimiento fluido arrancó la cabeza de Rudiger de los hombros. El cuerpo del caballero cayó al suelo, y la vitae salió a chorros por el muñón del cuello.

Alexander agarró la cabeza por el pelo y se la acercó a la cara. Vio cómo la luz desaparecía lentamente de los ojos de Rudiger mientras caía sobre él la muerte definitiva. Cuando su mirada se quedó vidriosa y fija, Alexander tiró la cabeza al suelo al lado del cuerpo, que ya se estaba convirtiendo en un montón de ceniza.

Tenía poco tiempo hasta el amanecer. Tenía que empezar a cavar. Escogió un trozo grande de madera de entre los restos de su escritorio para utilizarlo como pala y eligió un sitio adecuado. Se sorprendió al descubrir que estaba casi feliz.

Mientras cavaba, Alexander canturreaba una melodía que había oído por primera vez tocada en una lira cuando era joven, en la antigua Atenas. En aquel momento no podía recordar cómo se llamaba, si es que alguna vez lo había sabido, pero era una melodía enérgica, dinámica, que hablaba de alegría y buenos momentos. La destrucción de Rudiger, junto con la de todos aquellos caballeros que habían caído en la batalla aquella noche, se merecía que le recordasen aquella canción después de tantísimo tiempo.

Siguió canturreando para sí mismo mientras cavaba la tumba de Rudiger.

Capítulo 21

AQUELLA noche, cuando Qarakh salió del suelo de su tienda, se encontró a Deverra esperándole. La sacerdotisa yacía en la cama que una vez habían compartido sus dos ghouls humanos, Sasha y Pavia. Su hábito estaba doblado al lado de la cama, y dormía bajo una manta de piel, con el pelo rojo extendido a su alrededor como el halo de un ángel cristiano. Su piel estaba menos hinchada que la noche anterior, y el color era casi normal. Una noche o dos más y estaría completamente recuperada.

Qarakh bajó la vista hacia el rostro dormido de Deverra, dividido entre dos necesidades de idéntica fuerza. Quería salir de la tienda lo más silenciosamente posible antes de que ella se despertase. Sabía que Deverra había dormido allí porque había notado que algo iba mal y quería hablar con él sobre ello cuando él se despertase. Pero Qarakh no quería hablar con ella, ni con nadie más, sobre lo que había ocurrido la noche anterior.

Pero también sentía el impulso de quitarse la ropa, meterse bajo la manta de piel y estrechar a Deverra entre sus brazos. Sus fríos cuerpos Cainitas no se darían calor el uno al otro, por mucho tiempo que pasasen entre los brazos del otro, ni responderían a la cercanía física de la misma manera en que lo harían los cuerpos de los hombres y las mujeres mortales. Pero estarían juntos, y eso era todo lo que importaba.

Qarakh todavía estaba intentando decidir lo que quería hacer cuando Deverra abrió los ojos. Todavía conservaban un tinte rosado a causa de la sangre equina que había ingerido la noche anterior.

--Me sorprende que estés levantado --dijo--. Normalmente duermes más que yo.

--Anoche estabas cansada. --Debido a la inyección de la vitae de Aajav, se sentía más fuerte y lleno de energía que antes. Era obsceno que la muerte de su hermano le dejase sintiéndose tan bien.

Deverra se incorporó, sin molestarse en taparse con la manta.

--Sé lo que ocurrió la otra noche. A lo largo de los años he utilizado tantos hechizos contigo y con Aajav que me he conectado a los dos. Te has metido la esencia de tu hermano, y eso te ha dejado muy apenado.

Qarakh no sabía qué responder a aquello, así que no dijo nada.

--También sé que, fueran cuales fuesen sus razones, Aajav decidió terminar con su vida, y te pidió a ti, su hermano, que le otorgases la bendición del olvido. Lo que hiciste fue un acto de amor, Qarakh. Tienes que creerlo.

--¿Quieres saber lo que creo? Tuve tiempo para pensar mientras regresaba al campo de batalla anoche, y más tiempo mientras volvía al campamento. Llegué a entender dónde radicaba el error de Aajav. Fue incapaz de romper con su vida mortal de la estepa, y por ello, nunca pudo aceptar su existencia como Cainita.

--Intentó vivir en yostoi --dijo Deverra.

--Nunca entendió realmente el yostoi, y yo tampoco hasta anoche. Como Aajav, yo también creía que la única manera de vivir con lo que me había convertido era intentar coger los mejores elementos de ambos mundos, del mortal y del Cainita, y combinarlos. Pero todo lo que conseguí fue convertirme en una contradicción andante: una criatura que no era ni completamente humana ni completamente Cainita.

--Hablas desde la pena. En realidad no quieres decir estas palabras.

--Sí que quiero. Soy un nómada mogol que se las da de khan de una tribu atada a los pastos de Estonia. Soy un cazador, y aun así tengo mortales, velo por ellos y los protejo, como si fuesen ovejas y yo su pastor. Me las doy de que lucho contra los cristianos y su civilización, pero tengo a mi propia Bestia atada con una correa tan tirante que se aparece en mis sueños. Y anoche, tanto Alexander como yo luchamos como lo hacen los hombres mortales, con estrategias y una táctica de batalla cuidadosamente planeada. Pero ese no es el estilo de la Bestia. El estilo de la Bestia es atacar rápidamente, medir tu fuerza a la del enemigo, luchar con toda la ferocidad que puedas hasta que uno sea el ganador y el otro haya muerto. Es así, lisa y llanamente.

--Te equivocas, Qarakh. --Unas lágrimas carmesí aparecieron en los rabillos de sus ojos teñidos de rosa--. El verdadero yostoi significa mantener cuidadosamente en equilibrio todos los aspectos de nuestra naturaleza: nobleza y violencia, hambre y gula, necesidad y exceso. Quien vive en yostoi mata tanto por necesidad como por deseo. Tú has conseguido equilibrar estos elementos, Qarakh, y has creado un lugar donde los demás pueden aprender a hacer lo mismo.

Qarakh negó con la cabeza.

--Todo lo que he creado es una parodia, una tribu de depredadores que juegan a ser pastores. Desde hace mucho me llaman el Indomable, pero ese nombre no es acertado. Fui domado… por mí mismo y por mi sueño estúpido e infantil.

Las lágrimas rojas rodaron libremente por las mejillas de Deverra.

--Es un sueño maravilloso, y un sueño que comparto.

--Solo era una ilusión, y estoy contento de habérmelo quitado de encima. Empezando desde esta noche, haré honor de verdad al título del Indomable. Aceptaré mi naturaleza animal, y nadie, ni Cainita, ni mortal ni hechicero, podrá oponerme resistencia.

--¡No puedes hablar en serio!

Una parte de él quería estar de acuerdo con Deverra, decirle que estaba hablando así por el dolor de la pérdida de Aajav, que quizás todavía merecía la pena luchar por su sueño. Pero otra parte, una parte más hambrienta y sombría, decía lo contrario.

--Prepárate --dijo--. Esta noche nos volveremos a enfrentar en combate con el ejército de Alexander. Y esta vez no habrá planes ni formaciones. Formaremos fila en extremos opuestos del campo de batalla, y luego arremeteremos el uno contra el otro y lucharemos hasta que una parte salga vencedora… exactamente como deberíamos haber hecho desde el principio.

Qarakh pensó que Deverra seguiría discutiendo con él, pero la sacerdotisa se limpió las lágrimas de las mejillas, haciéndose unas rayas sangrientas en la piel, y luego asintió.

--Como quieras, mi khan.

Qarakh volvió a asentir otra vez, y luego salió de la tienda. Necesitaba hablar con Malachite.

* * *

Después de que Qarakh se hubo marchado, Deverra apartó a un lado la manta de piel y se puso rápidamente el hábito. Abandonó la tienda y se dirigió apresuradamente hacia el bosque cercano donde los otros telyavs habían pasado el día.

Sabía algo sobre la diablerie. Al fin y al cabo, una vez había pertenecido a los Tremere, un clan cuya existencia se debía a esa práctica. Era algo más que consumir la sangre de otro Cainita. La diablerie implicaba el consumo de la sangre del corazón, la última pepita de la esencia. La diablerie era comerse la mismísima alma de otro. Esto daba poder, sí, pero también podía aplastar la propia personalidad del diabolista. El periodo inicial justo después de la diablerie, que podía ir desde unos pocos días a unas pocas semanas, estaba marcado por la irracionalidad y la impulsividad mientras el Cainita luchaba para adaptarse a su recién adquirida fuerza y para integrar los elementos de la personalidad de su víctima en la suya propia. Era un periodo extremadamente peligroso, y muchos no sobrevivían a él.

Sabía que no había manera de poder hablar detenidamente con Qarakh sobre lo de enfrentarse con Alexander otra vez, pero estaba lejos de sentirse impotente. Primero hablaría con los miembros supervivientes de su aquelarre, y luego haría otro viaje al lugar donde había sabido todo el tiempo que acabaría: el Bosque de las Sombras.

* * *

Alexander terminó con la chica del pelo rojo y dejó su cuerpo sobre la cama suavemente. Había sido una criatura dulce y mansa que suspiraba por un juglar que había visitado su pueblo cuando ella no era más que una niña. Decidió dejarla por allí un poco más para poder mirar de vez en cuando su hermoso rostro mientras hacía sus planes.

Se sentó en su silla. Un criado ghoul había retirado los restos de su escritorio. El baúl donde Alexander guardaba sus libros y sus pergaminos ahora estaba a unos pocos metros de donde había estado antes… justo en el sitio en el que Alexander había enterrado a Rudiger.

Darles la noticia de la muerte del comandante a los otros caballeros no había ido tan bien como Alexander se había esperado. Aunque su mentira sobre cómo Rudiger había encontrado la muerte fue aceptada fácilmente --gracias a su superior fuerza de voluntad-- le pidieron que les entregara sus cenizas para poder darle a Rudiger un entierro cristiano apropiado, Alexander se maldijo a sí mismo por no haber previsto aquel acontecimiento, y había necesitado de un buen discurso --y de más fuerza de voluntad-- para convencer a los caballeros de que le permitieran quedarse con los restos de Rudiger en vigilia hasta que consiguiesen la victoria sobre los paganos. Alexander tenía hambre cuando llegó a su tienda y había llamado a Istvan para que le llevase a alguien apropiado… y entonces recordó que Istvan no estaba.

No podía librarse de la sensación de que por alguna razón estaba perdiendo el control. No solo de la situación actual, sino de su propia existencia. Pensó una vez más en enfrentarse a su sonriente doble sobre las onduladas olas de sangre, y no pudo evitar estremecerse. Estiró la mano hacia el espacio vacío que tenía al lado, con la esperanza de evocar de alguna manera a quienes le habían abandonado a pesar de todo su amor. Lorraine. Saviarre. Rosamund. Todas se habían ido.

Decidió que mandaría a los caballeros ghoul y mortales a hacer una incursión diurna en el campamento pagano. Considerarían poco caballeroso un ataque así, por supuesto, así que necesitaría una razón plausible por la que debieran hacer algo tan deshonroso. No, decidió. Las voluntades mortales eran frágiles y simplemente las doblegaría. Si alguna se rompía en el proceso, bueno, ese era el coste de la guerra.

Sin avisar, las sombras de uno de los rincones de la tienda se hicieron más gruesas y una silueta con un hábito negro salió de la oscuridad.

Malachite.

Alexander se sorprendió a sí mismo al no atacar inmediatamente a aquel miserable traidor.

--Buenas noches, Malachite. ¿Debo darte la bienvenida como a un hijo pródigo?

El Nosferatu miró hacia el cuerpo de la chica muerta que yacía en la cama de Alexander, y un aire apenado atravesó brevemente su rostro leproso. Alexander sonrió de satisfacción. Malachite siempre había sido demasiado compasivo. Era un defecto fatal en un Cainita, uno que Alexander estaba agradecido de no tener.

--He venido a traeros un mensaje --dijo Malachite.

Alexander le miró con desprecio.

--¿De tu nuevo señor?

--De Qarakh.

--¿Cuánto le has contado?

--¿Sobre vuestro ejército? Todo lo que sé.

Una furia fría invadió a Alexander, y tuvo que luchar para evitar ponerse en pie de un salto y abalanzarse sobre Malachite.

--De un embustero a otro. Estoy impresionado. Sabía que tenías tus propias razones para acompañarme a Estonia, pero no me esperaba que cambiases de bando tan rápido, o tan a fondo.

--Qarakh me ha tratado con justicia. Pero aparte de eso, después de haber visto vuestro gobierno en París y vuestras acciones aquí, puedo decir sin vacilar que Qarakh es mejor príncipe.

--Pero son paganos, ¿o es que te olvidas de eso? Admito que eso, para mí, importa muy poco, pero pensaba que tú desearías su destrucción más que yo.

Malachite sonrió con tristeza.

--No entendéis más motivaciones más allá de la satisfacción de vuestros propios deseos. A pesar de vuestra elevada edad, Alexander, en el fondo no sois más que un niño mimado que nunca tuvo la oportunidad de crecer.

Alexander estaba tan abrumado por la furia que apenas podía, ver. Consiguió pronunciar unas palabras a través de sus dientes apretados.

--Tienes un mensaje que comunicar. Comunícamelo.

--Qarakh quiere enfrentarse a vos en batalla otra vez a medianoche. Ya está en proceso de reunir a su ejército cerca del campo donde ya os habéis enfrentado antes.

Alexander frunció el ceño.

--¿Dónde está la trampa?

--No hay ninguna trampa. Qarakh se ha cansado de los engaños y del subterfugio, y quiere luchar directa y abiertamente… ejército contra ejército, fuerza contra fuerza, para determinar de una vez por todas quién será el vencedor.

A su pesar, Alexander estaba intrigado.

--Me imagino que le diste al tártaro tu opinión sobre cuál sería mi reacción.

--Por supuesto. Le dije que al principio os mostraríais escéptico, y que creeríais que la oferta era una trampa porque eso es lo que vos haríais en su lugar. Pero que al final vuestra curiosidad y vuestro orgullo os llevarían a aceptar.

La mayor parte de la furia de Alexander se había disipado, y ahora la reemplazaba la irritación.

--Debería rechazar el reto solo para fastidiaros a los dos.

--Tal vez. Pero no lo haréis porque no podéis.

Alexander detestaba admitirlo, pero Malachite tenía razón. Estaba cansado de pensar, de planear, de conspirar y de intrigar. Quería actuar.

--Muy bien. A medianoche, en el mismo sitio en el que luchamos ayer. Ahora vete. Tengo un ejército que preparar.

Malachite inclinó la cabeza.

--Sí, señor. --Entonces el Nosferatu salió cojeando de la tienda para ir a transmitirle a Qarakh la respuesta de Alexander.

El príncipe sabía que no había necesidad de ordenar a su gente que le diera paso a Malachite para salir del campamento. El Nosferatu podría salir furtivamente con la misma facilidad con la que había entrado.

Alexander se levantó y se dirigió hacia la chica muerta. Le acarició el pelo tiernamente unos segundos, maravillándose otra vez de cómo se parecía a la seda al tocarlo, luego se inclinó y le besó la frente.

--Gracias por tu sangre, sentimental. Esta noche haré buen uso de ella.

* * *

Qarakh estaba sentado en el corcel que les había cogido a los secuestradores de Aajav. El caballo se había alimentado con la sangre de uno de los caballeros muertos, así que era más fuerte, rápido y robusto que un caballo normal. Pero Qarakh no tenía ningún vínculo especial con él. Aquel caballo no prevería sus órdenes ni reaccionaría a sus estados de ánimo como lo haría una de sus yeguas. Tendría que recordarlo durante la próxima batalla.

Su ejército estaba dispuesto en una sola fila: guerreros montados en el medio, flanqueados a cada lado por quienes, ya fuese por decisión propia o por necesidad, planeaban luchar a pie. No había divisiones, ni comandantes aparte de Qarakh, y ningún plan de batalla elaborado. Cuando llegase el ejército cristiano, como Qarakh estaba seguro de que pasaría, daría la señal y comenzaría la batalla, y la lucha continuaría hasta que uno u otro bando saliese victorioso.

¿Y si gana el otro bando? preguntó su Bestia. ¿Y si todo lo que se consigue aquí esta noche es la destrucción mutua?

--Pues que así sea --soltó Qarakh para sus adentros. Su Bestia prácticamente ronroneó con aquella respuesta.

Alessandro estaba a la derecha de Qarakh. El íbero estaba sentado sobre su yegua marrón con una tranquilidad que el mogol sabía que no sentía. A su izquierda estaba Karl el Azul. Mantenía la mirada clavada en el horizonte, atento a cualquier señal de la aproximación del enemigo. Gruñía suavemente, tal vez sin siquiera darse cuenta de estar haciéndolo.

Se sentía raro al estar allí sin el resto de su círculo interno: Arnulf, Wilhelmina, el Abuelo y sobre todo Deverra. No la había visto desde la conversación en la tienda de campaña. Los otros telyavs también habían desaparecido. Qarakh temía que Deverra, al estar en contra de la manera en la que él tenía intención de dirigir aquella batalla, se hubiese marchado y se hubiese llevado a sus hechiceros con ella. Si ese era el caso, pues que así fuese. La tribu ganaría aquella batalla sin ayuda de la brujería.

No obstante, sin ella allí, se sentía como si faltase una parte de él. La mejor parte.

Olvídate de ella y concéntrate en la lucha que va a tener lugar, le instó su Bestia. Qarakh estaba decidido a hacer lo que le decía, pero no sería fácil.

No había ningún indicio de que fuese a llover aquella noche. El cielo estaba limpio de nubes, y permitía que la luna llena pintase el campo de batalla con un suave brillo blanco-azulado. Para Qarakh y los otros Cainitas, sería como luchar a plena luz del día. Qarakh se tomó aquello como una señal de que el Padre Tengri aprobaba el plan de batalla que tenía para aquella noche. Un buen presagio, ciertamente.

--Mi khan, ¿estáis seguro de que vendrá? --Alessandro hablaba en susurros para que no le oyesen los demás.

Qarakh contestó también en un susurro.

--Será incapaz de resistirse.

--Temo que no estemos cogiendo el camino más acertado al meter a los caballeros cristianos en una confrontación directa.

Qarakh estuvo a punto de reírse.

--¡Podrías haberlo sacado a relucir antes de que nuestro ejército abandonase el campamento!

--Confieso que en ese momento creía que en vuestro plan había algo más, que habíais decidido ocultar por vuestras propias razones.

--¿Y ahora?

--Ahora no. No veo cómo podemos tener esperanzas de derrotar a Alexander y sus caballeros en un combate mano a mano.

--Después de la otra noche, nuestros números están más igualados --dijo Qarakh--. Ahora podemos perfectamente sobrepasarlos en número.

--Si es que no trae refuerzos.

--Si Alexander hubiese podido alinear a más soldados la otra noche, lo habría hecho. La moderación no es una de sus virtudes más fuertes.

--Solía ser una de las vuestras --dijo el íbero, en voz tan baja que Qarakh apenas pudo oírlo por encima del ruido de la brisa nocturna que soplaba por el campo.

Qarakh decidió dejar pasar el comentario sin hacer ninguna observación.

Desde algún sitio cercano llegó el aullido lastimero de un lobo. Karl el Azul sonrió.

--Los cristianos se acercan. --El guerrero finés había ordenado a uno de sus hombres que adoptase la forma de lobo y actuase como centinela. En aquellos momentos el Gangrel estaba sin duda volviendo a toda velocidad a cuatro patas para reincorporarse al ejército de Qarakh.

A lo largo de toda la fila, los guerreros se prepararon, sacaron las espadas, cargaron las flechas o entraron en los primeros estadios de la transformación a la forma animal. Sabían que el enemigo estaría encima de ellos en seguida. Qarakh ya podía oír el débil sonido de cientos de cascos de caballo pisando la hierba, como el susurro de una marea que sube.

Pero cuando las primeras figuras entraron en el campo de batalla, solo eran dos, y venían del norte, y no del oeste como habría hecho el ejército de Alexander. Al principio, Qarakh se permitió tener la esperanza de que Deverra hubiese cambiado de opinión y hubiese regresado. Pero una de las siluetas era demasiado grande para ser ella, y la otra caminaba encorvada, y de vez en cuando se ponía a cuatro patas. No pasó demasiado tiempo hasta que estuvieron lo suficientemente cerca para que Qarakh los reconociese, sobre todo bajo aquella luz de la luna. Pero incluso si no hubiese habido tanta luz, Qarakh habría podido identificarles por el olor: Arnulf y Wilhelmina.

El guerrero godo se acercó hasta Qarakh, y la vikinga intentó seguirle el ritmo lo mejor que pudo. Arnulf tenía el mismo aspecto que cuando se había marchado del campamento, pero Wilhelmina tenía las inconfundibles señales del verdadero frenesí. Una de sus orejas era humana, mientras que la otra era de lobo. Sus ojos tenían un brillo amarillo y una astucia animal, pero con pocos indicios de inteligencia. Todos sus dientes eran afilados, aunque de distintas longitudes, y algunos le habían crecido torcidos, apiñados o sobresaliéndole de la boca en ángulos extraños. Los dedos de las manos y los pies terminaban en unas garras curvadas y largas como dagas, pero tan largas que tenía problemas para caminar erguida. En alguna parte del camino se había despojado de la armadura y la ropa, y estaba delante de su khan desnuda, su cuerpo medio cubierto de parches de pelaje color ámbar. Sus pechos eran más pequeños que antes, tenía los pezones erectos a causa del aire fresco de la noche, y ahora tenía seis en lugar de dos, igual que una loba.

--La encontré así en el bosque --dijo Arnulf, con la voz cargada de pena--. O tal vez ella me encontró a mí, no lo sé. Todavía puede hablar, más o menos, y me ha contado la batalla de anoche. Me instó a volver a la tribu y luchar contra el ejército cristiano, y… bueno, aquí estoy. Te presté juramento de fidelidad, tártaro, y lo cumpliré una última vez.

Qarakh sabía que el guerrero godo nunca se disculparía por haberse marchado. Ni siquiera se le ocurriría hacerlo. No obstante, había regresado, lo cual no debía de haber sido nada fácil para una criatura de su orgullo.

Qarakh todavía estaba pensando cómo responder cuando Wilhelmina abrió la boca, y con una lengua y una garganta de animal, dijo «aaaavooooooor».

Era casi imposible entenderla, pero de todas maneras Qarakh supo lo que quería decir: «por favor».

Es una abominación. ¡Sacrifícala y termina con esto!

Qarakh ignoró a su Bestia. Recordó algo que le había dicho a Rikard:

«Como cualquier buen padre, echaría de menos a mis hijos, si se apartasen de la tribu. De hecho, les echaría tanto de menos, que les perseguiría por todas las tierras del planeta hasta que les volviese a encontrar. ¿Y sabes lo que haría una vez que nos volviésemos a reunir? Les estrecharía en mis brazos y diría: «la tribu os echa de menos… Yo os echo de menos. Volved a casa.»

--Me alegro de volver a veros a los dos --dijo Qarakh--. Poneos al lado de Alessandro.

--¿Y mi juramento?

--Cuando esta batalla termine, estás eximido, libre para volver a correr solo.

Arnulf asintió y la boca de Wilhelmina se retorció y se convirtió en lo que Qarakh entendía que intentaba ser una sonrisa. Los dos se colocaron al otro lado de Alessandro, y la fila de miembros de la tribu se reajustó para dejarles sitio.

Fue entonces cuando Qarakh divisó al ejército de Alexander.

Capítulo 22

LOS caballeros cristianos cabalgaban en una sola hilera, uno al lado del otro, con los estandartes al viento. Todos iban a caballo, y Alexander montaba un gran semental negro justo en el medio de la hilera.

Muchos de los hombres y las mujeres de la tribu aullaron al verles --Wilhelmina fue una de las que gritó más alto-- pero Alessandro dijo «Quietos», y se mantuvieron en sus puestos.

Alexander condujo a sus caballeros a una distancia de unos veinte pasos del ejército de Qarakh, y luego, en voz baja, les ordenó que parasen. Los caballeros detuvieron inmediatamente a las monturas, y Qarakh supo que los caballeros estaban bajo la fuerte influencia del príncipe. Mucho mejor; el consumo del poder les dejaría aún más débiles.

--Buenas noches, Qarakh. Es una noche espléndida para aplastar al enemigo, ¿eh?

--Sí. --Qarakh observó que el caballero alemán no cabalgaba al lado de Alexander, como se había esperado. ¿Habría sido asesinado en la batalla de la noche anterior, o estaba en otra parte, tal vez dirigiendo otro grupo separado de caballeros decididos a ejecutar un ataque por sorpresa, a pesar del acuerdo del Ventrue de luchar en una batalla directa?

¿Y si Alexander planea romper su palabra? ¿Sería realmente una sorpresa?

--No --Qarakh le respondió a su Bestia en un susurro.

--No es que quiera insultar tu honor --dijo Alexander--, pero me cuesta creer que pienses renunciar a la ayuda de tus aliados hechiceros. Si yo contase con esa ventaja, no renunciaría a ella voluntariamente.

--Eso es porque no eres uno de nosotros.

La tribu lanzó vítores, gruñó y aulló aprobando la respuesta de su khan.

Alexander sonrió.

--Y alabado sea el primer chiquillo de Enoch por ello. Pero basta ya de bromear. Hemos venido todos aquí para luchar, no para hablar. ¿Empezamos?

Qarakh asintió.

--Cuando estéis listos.

Alexander agitó las riendas y su semental de color ébano saltó hacia delante. Los caballeros dejaron escapar un grito de batalla, sacaron las espadas y animaron a sus monturas a que siguiesen a su líder.

--¡Arqueros, disparad! --ordenó Alessandro, y una lluvia de flechas voló hacia el enemigo que avanzaba, dando tanto a los caballeros como a los caballos. Varios ghouls y caballeros mortales cayeron, con las flechas sobresaliéndoles del cuello y las cuencas de los ojos. Muchos Cainitas sufrieron heridas similares, pero continuaron en las sillas de montar, con las espadas agarradas con fuerza, mientras ignoraban el dolor de las heridas.

Como estaba planeado, el propio Alessandro apuntó al caballero Ventrue. Su primera flecha iba dirigida al ojo derecho de Alexander, pero el antiguo Cainita la esquivó con facilidad. Sin embargo, la primera flecha tenía como propósito la distracción. En cuanto la soltó, Alessandro sacó otra, la cargó, y la soltó con una rapidez deslumbrante. Esta le dio al caballo de Alexander en el pecho, atravesándole el corazón. El caballo relinchó de dolor y cayó sobre las patas delanteras, haciendo que Alexander saltase de la silla y saliese volando por encima de la cabeza del animal.

--¡Arre, arre! --instó Qarakh, aunque su nueva montura no había sido entrenada para responder a la señal del mogol. Chasqueó las riendas y hundió los talones en los costados del animal, y el caballo saltó hacia delante. Qarakh sacó el sable y cabalgó hacia el viejo Ventrue, que estaba empezando a levantarse. Tenía intención de cortarle la cabeza al príncipe con un solo golpe y terminar aquella batalla antes de que hubiese empezado de verdad.

Qarakh oyó a Alessandro gritar a sus espaldas.

--¡Arqueros, conmigo! --El íbero iba a sacar a los arqueros de la lucha principal para que pudiesen disparar desde una distancia más segura y tuviesen más tiempo para escoger sus objetivos. Los restantes miembros de la tribu cargaron, con las espadas, hachas y zarpas sostenidas en lo alto, todos ellos locos por derramar la sangre de sus enemigos.

Mientras Qarakh cabalgaba hacia Alexander, sintió una sensación de justicia. Aquella era la manera en la que se suponía que tenía que ser. Aquella era la verdadera armonía con la Bestia.

Alexander se puso en pie, espada en mano, listo para enfrentarse al ataque de Qarakh. Qarakh blandió el hacha lo más rápido y fuerte que pudo, pero Alexander giró hacia un lado, y el sable solo consiguió hacerle un corte en el hombro, desgarrando el tabardo del Ventrue y haciéndole un pequeño agujero a su cota de malla. Mientras Alexander volvía a darse la vuelta, le pegó un tajo a las patas delanteras del caballo, y se las partió limpiamente en dos. El caballo se cayó de inmediato, pero Qarakh se tiró de la silla de montar y aterrizó ágilmente sobre sus pies delante de Alexander. Su Bestia canturreó una canción sobre el dulce sacrificio, y el guerrero mogol avanzó y blandió su arma contra Alexander de París. Sonriendo, con los ojos brillando con una mezcla de furia, sed de sangre y placer, el príncipe niño levantó su espada para bloquear el golpe. La batalla comenzó en serio.

*

*

Malachite vio la lucha desde las sombras del bosque cercano. Había regresado al campamento de Qarakh, había informado al jefe de que Alexander había aceptado su desafío, y luego el tártaro, satisfecho, cumplió su palabra y le contó a Malachite la historia (y ubicación) del monasterio Obertus. El Nosferatu todavía estaba patidifuso por la noticia. La orden de Obertus había sido fundada por la progenie del Dracón en Constantinopla, pero no se sabía que tuviese terrenos aquí. Y ciertamente no le tenía ningún cariño a la Herejía Cainita ni al Arzobispo Nikita. Pero era mucha coincidencia… era otra señal, y Malachite la seguiría.

Pero todavía no. Primero, vería lo que probablemente sería el encuentro final entre los caballeros y los miembros de la tribu. Malachite no estaba seguro de por qué sentía que debía hacerlo. Tal vez era la necesidad de saciar su curiosidad de estudioso, o tal vez deseaba presenciar lo que podría perfectamente pasar a formar parte de la historia Cainita. Ó tal vez había llegado a compadecerse de la tribu y quería quedarse y ayudarles, aunque solo fuese mirando y deseando que ganasen.

Oyó el susurro de la maleza detrás de él, e instintivamente se fundió con las sombras para esconderse. Un momento después, vio a un grupo de telyavs. Se aproximaron al límite y se quedaron cerca de los árboles; sus hábitos marrones parecieron cambiar de color y textura para hacer juego con la de la corteza. Malachite se fijó en que Deverra no estaba entre ellos. Se preguntó por la ausencia de la suma sacerdotisa. Sabía que Qarakh deseaba dirigir aquella batalla sin ayuda de la brujería, pero aquello no acababa de explicar la ausencia de Deverra del lado de sus seguidores.

Los telyavs se quedaron viendo la lucha unos momentos antes de darle la espalda a la pelea y dirigirse hacia el lugar donde se habían sentado la noche anterior cuando habían lanzado su hechizo. Se colocaron formando un pequeño círculo, cruzaron las piernas, y luego sacaron de los pliegues de sus hábitos unos odres con agua. Los telyavs se mordieron los labios y brotó la vitae. Se inclinaron hacia delante y permitieron que la sangre gotease sobre el suelo mientras canturreaban unas palabras en una lengua que Malachite no reconocía. Entonces los telyavs destaparon los odres, y los levantaron hasta sus labios cubiertos de sangre, pero no tragaron. Agitaron el agua en la boca un momento y luego escupieron el líquido, ahora mezclado con su sangre, al suelo delante de ellos. Juntaron las manos, cerraron los ojos y reanudaron el cántico. Momentos después, unos gritos de sorpresa y de furia llegaron procedentes del campo de batalla, cuando surtió efecto el hechizo que los telyavs habían empleado, fuera el que fuese.

*

*

Qarakh levantó el sable justo a tiempo de desviar una estocada dirigida directamente a su corazón. Alexander se movía con una rapidez y una elegancia que el guerrero mogol no había visto nunca antes. Le costaba responder a los movimientos del Ventrue, por no hablar de atacarle. Lo peor de todo era que tenía la sensación de que Alexander estaba simplemente jugando con él, y que podría moverse incluso más rápido si quisiese.

¡Mátale! Chilló la Bestia. ¡Mátale ya!

Por una vez, a Qarakh le habría encantado rendirse completamente a los deseos de su Bestia, pero incluso con la fuerza adicional y la velocidad que había ganado con el sacrificio de Aajav, sabía que no era rival para su anciano contrincante. Podría seguir luchando con toda la violencia que pudiese, pero sabía que solo era cuestión de tiempo que Alexander le derrotase. Qarakh sobreviviría mientras a Alexander le divirtiese aquel combate de entrenamiento. En cuanto el Ventrue se aburriese, enviaría a Qarakh a la muerte definitiva.

A Qarakh no le consternaba saberlo. Parte de él pensaba que se merecía la muerte por creer estúpidamente en el sueño de crear en Estonia una nación tribal de Cainitas, y más aún, por haberse llevado la vida de su querido hermano y sire. A pesar de ello, estaba decidido a seguir luchando hasta el final, aunque solo fuese por honrar el recuerdo de Aajav. Pero antes de que pudiese volver a dirigir su sable hacia Alexander, unos gritos estallaron entre los combatientes que les rodeaban, procedentes tanto de los paganos como de los cristianos.

El suelo sobre el que estaban, que ya estaba húmedo y embarrado a causa de la lluvia de la noche anterior, se había humedecido aún más. Siguió licuándose hasta que los caballos y los soldados de infantería se hundieron. Las monturas relincharon de frustración y miedo mientras se hundían hasta el vientre en el fango. Los jinetes tiraban de las riendas y gritaban órdenes para que sus caballos saliesen del lodo, pero los animales eran incapaces de escaparse.

A los guerreros les fue igual de mal. El barro les tragó hasta las rodillas, y cuanto más luchaban, más se hundían. Algunos estaban hundidos hasta la cintura, otros hasta el pecho. De todos los guerreros reunidos, solo Alexander y Qarakh se mantenían sobre suelo sólido.

El Ventrue le lanzó una mirada de odio a Qarakh.

--¡Sabía que nunca renunciarías a la brujería!

Qarakh luchó por contener su furia. No hacia Alexander, sino hacia Deverra y sus colegas telyavs, porque con toda seguridad aquello era un hechizo suyo.

--No tengo nada que ver con esto --dijo Qarakh--. Les ordené a los telyavs que no se metiesen en la batalla.

Alexander se mofó.

--Ya, claro que sí.

--Palabra de honor, Ventrue. Además, este hechizo está funcionando tanto contra mi gente como contra la tuya.

Alexander consideró aquello durante un momento.

--Entonces, en ese caso, o tus brujos han perdido el control de su hechizo, o se han vuelto contra ti y contra toda tu tribu.

Qarakh bajó la vista hacia el suelo que tenía bajo los pies. Era difícil asegurarlo, pero parecía como si la tierra sólida se extendiese en un círculo desigual alrededor de ellos dos, aproximadamente en un radio de unos cuatro metros y medio.

--¿Y ahora qué hacemos? --preguntó Alexander--. ¿Declarar una retirada y reanudar nuestro conflicto otra noche? ¿O unimos nuestras fuerzas el tiempo suficiente para matar a los telyavs? De esa manera ya no podrán interponerse entre nosotros la próxima vez que luchemos.

Qarakh enseñó los dientes.

--Nada podría convencerme nunca para aliarme contigo, por ninguna razón, Ventrue. He llegado a conocerte demasiado bien.

--Es una lástima, aunque no puedo decir que te culpe. --Alexander miró a su alrededor, a los caballeros y los paganos atrapados en aquella sopa marrón-grisácea, muchos de los cuales seguían intentando matarse unos a otros, a pesar del hecho de que apenas podían moverse.

Qarakh recordó algo que había dicho el Abuelo en uno de los kuriltai: Corta la cabeza y el cuerpo morirá.

--Tengo una propuesta --dijo Qarakh.

Alexander se volvió hacia él y arqueó una ceja.

--Seguimos luchando, solo nosotros dos. Y quien sobreviva será declarado vencedor de esta batalla.

--Una idea fascinante, a la par que divertida. Pero sin tener en cuenta el resultado, ¿cómo podemos estar seguros de que nuestros respectivos ejércitos aceptarán el resultado?

--No creo que vayan a tener elección --dijo Qarakh--. Por alguna razón, parece que nosotros dos estamos destinados a decidir el resultado de esta guerra. ¿Por qué si no íbamos a estar todavía sobre suelo seco?

--No pienso desafiar al destino. --Y diciendo esto, Alexander embistió y blandió su espada en un arco brutal; el golpe iba dirigido claramente hacia el cuello de Qarakh.

El mogol se movió para bloquear el golpe, y entonces…

*

*

… se encontró a sí mismo en otra parte.

Estaba en un bosque cubierto de sombras, y ya no sostenía su sable. El cielo era gris y anodino, y el aire estaba tranquilo y estancado. Olfateó y olió el hedor de la carne en descomposición mezclado con el olor acre a madera quemada y a metal caliente.

--¿Qué brujería es esta? --Su voz sonaba apagada por el aire muerto, casi como si hubiese pronunciado las palabras bajo el agua.

--La mía. --Una figura vestida con un hábito salió de las sombras entre dos árboles. Deverra.

A pesar de la rareza de la situación, en un principio Qarakh se alegró de verla, hasta que recordó: el campo de batalla… el barro… Alexander…

--Me da igual lo que sea este sitio o por qué me has traído aquí. ¡Debes mandarme de vuelta inmediatamente! Estaba…

--A punto de enfrentarte a Alexander en combate singular --terminó Deverra por él. Se acercó a Qarakh, se estiró, y le cogió la mano. Él se sorprendió a sí mismo al permitirle que lo hiciera. Deverra sonrió--. ¿Quién crees que lo preparó?

--Entonces la magia telyavica fue la que creó el barro.

Deverra asintió.

--Es un hechizo que utilizamos para ayudar a conducir el agua hasta el campo de un granjero en tiempos de sequía o hambruna. Sin embargo, no solemos intentar concentrar tanta agua en un solo sitio.

--¿Por qué utilizaste un hechizo como ese en el campo de batalla?

--Porque si no lo hacía, Alexander iba a derrotar a la tribu, y tú… --Le apretó la mano, pero no terminó la frase, porque no hacía falta--. Me lo mostraron.

Qarakh quería preguntar quién se lo había mostrado, pero en su lugar, preguntó:

--¿Por qué abandonaste el campamento? --¿Por qué me abandonaste a mí?

--Si queríamos que derrotases a Alexander, había que hacer ciertos preparativos. Por eso es por lo que he traído tu espíritu hasta aquí, hasta el Bosque de las Sombras.

Los ojos de Qarakh se habían acostumbrado a la penumbra del bosque --aunque si allí era un espíritu, entonces no tenía ojos físicos que necesitasen acostumbrarse, ¿no?-- y podía distinguir con más claridad los árboles que les rodeaban. No eran árboles de madera, sino que estaban formados por rollos entrelazados de intestinos y otros órganos, trozos astillados de hueso descolorido y hojas afiladas que parecían haber sido hechas con acero gris-azulado. Bajó la mirada hacia el suelo y vio que no era de tierra, sino de piel tirante incrustada de runas de metal que parecían tatuajes intrinca dos. Bajo sus pies, sentía una ligera subida y bajada, y se dio cuenta de que el suelo estaba respirando.

A pesar de su anterior afirmación de que le daba igual, preguntó:

--¿Qué es este sitio?

--Como he dicho antes, el Bosque de las Sombras. Te he traído aquí para hablar con alguien. Alguien que te puede ayudar a derrotar a Alexander.

Aquello era desconcertante, pero no inaudito del todo. Deverra era una chamán, y parte de la tarea de un chamán era recorrer los reinos espirituales. No obstante, Qarakh sentía que en aquel bosque-necrópolis algo andaba mal.

--¿Pero que le está pasando a mi cuerpo mientras mi espíritu está aquí? ¿No está indefenso contra Alexander?

--Este es un lugar del espíritu y de la mente. En el mundo físico no pasará el tiempo mientras estás aquí.

Qarakh no veía cómo podía ser posible una cosa así, pero si lo decía Deverra, entonces se lo creía.

--Llévame hasta esa persona a la que tengo ver, entonces. Había tristeza en los ojos de Deverra mientras asentía. Cogiéndole de la mano, le condujo a lo más profundo del Bosque.

Caminaron sin detenerse durante lo que le pareció a la vez unos días y unos pocos segundos, moviéndose por el suelo que respiraba y entre los árboles de carne, hueso y metal. Al final Qarakh advirtió dos sonidos separados y distintos: un martillo que resonaba contra un yunque y el susurro de unas olas que se estrellaban contra una costa. Y entonces vio un puntito de luz en la distancia, un resplandor de color amarillo anaranjado que se hada más grande a medida que se acercaban, hasta que Qarakh pudo ver que era la luz de un fuego. Se sintió ligeramente sorprendido al darse cuenta de que no sentía aversión hacia las llamas. Evidentemente, su espíritu no poseía las mismas debilidades que su cuerpo, las propias de los no-muertos. Se preguntó si también carecía de fuerza física.

Entonces se dio cuenta de algo. Su Bestia no solo no se había hecho notar desde que Deverra le había llevado allí, sino que no la sentía en absoluto. Por primera vez en años, era libre. Era una sensación vigorizante, y estuvo a punto de reírse en voz alta por la felicidad que le producía.

Se acercaron al fuego. Un hombre estaba de pie al lado de él, inclinado sobre un yunque de hierro montado en el viejo tocón de un árbol. Mantenía algo en vertical con unas tenazas, y martilleaba el objeto a ritmo regular.

Clang, clang, clang.

Aquel herrero solo llevaba delantal de piel y unos pantalones gruesos. No llevaba guantes que le protegiesen las manos, ni zapatos o botas que le cubriesen los pies. Cuando llegaron al yunque, el herrero levantó la vista, y Qarakh se encontró mirando una imagen exacta de sí mismo.

--Bienvenido, Qarakh de Mongolia, mi buen y leal hijo.

Capítulo 23

LA voz era también la de Qarakh, aunque no así las palabras ni la conducta.

--¿Por qué llevas mi forma?

--¿Porque no tengo una propia? ¿Porque prefiero hacer que mis invitados se relajen mostrándoles un semblante que les resulte reconfortante? O tal vez, por el contrario, quiera desconcertarles. Escoge la respuesta que quieras. Todas son igualmente válidas.

--Válidas, tal vez. ¿Pero son todas correctas?

El herrero sonrió, pero no contestó. Volvió a golpear un trozo de metal que sostenía con unas tenazas. El trozo estaba empezando a coger forma, pero Qarakh no reconocía lo que estaba en proceso de transformación.

Entonces el herrero frunció el ceño.

--Este está siendo testarudo.

Cogió el trozo sin forma e introdujo las tenazas en el fuego. Un pequeño grito de agonía salió de las llamas, y el herrero retiró el metal, que ahora refulgía con un brillo rojo-anaranjado, aunque había estado dentro del fuego solo un momento. Entonces el herrero colocó otra vez el trozo en el yunque.

--Todavía tiene un poco de vida, creo. --El herrero levantó su martillo y lo bajó rápidamente. Esta vez el metal gritó cuando el martillo lo golpeó, y un pequeño chorro carmesí salió disparado de uno de los extremos, llevando el olor de la sangre hasta la nariz de Qarakh. La sangre corrió por unos surcos casi imperceptibles que había en la superficie del yunque, surcos que, o bien Qarakh no se había fijado en ellos antes, o bien acababan de aparecer. La sangre goteó por el borde y cayó como una pequeña cascada roja, solo para desaparecer por un agujero abierto en la tierra (en la piel, y no era un agujero, sino un orificio) justo al lado del yunque.

--¿A dónde va la sangre? --preguntó Qarakh. El aroma de la sangre no le despertó el apetito, pero era porque allí, aunque solo fuese en aquel lugar, no era un Cainita, sino simplemente Qarakh.

--Al océano, por supuesto --dijo el herrero, y luego continuó martilleando el metal.

Qarakh oyó el susurro de las olas, y por alguna razón, se imaginó un vasto océano de sangre.

El metal ya no hacía ningún ruido, lo que pareció agradar al herrero.

--¡Mucho mejor! --Trabajó el metal con mayor facilidad, y enseguida comenzó a tomar una forma definida: una hoja.

El herrero sonrió y la sostuvo en lo alto para inspeccionarla.

--¿Qué tal está?

--Como todas las demás --dijo Qarakh.

El herrero sonrió abiertamente con la boca de Qarakh.

--¡Excelente! --Aflojó las tenazas y soltó la hoja de metal, pero en lugar de caer, fue recogida por una repentina ráfaga de viento que se la llevó, dando vueltas, a la oscuridad, para acabar presumiblemente en uno de los árboles del Bosque de las Sombras.

--Espero que no te importe que continúe trabajando mientras hablamos --dijo el herrero.

Sobre el yunque, que estaba vacío un segundo antes, ahora descansaba un hombre, pequeño y desnudo, de no más de treinta centímetros de alto. Estaba vivo, y miraba a su alrededor aterrorizado y confuso. El homúnculo intentó incorporarse, pero antes de poder hacerlo, el herrero le agarró con las tenazas, aplastando la caja torácica de aquel hombre diminuto, y lo sumergió en el fuego. Él hombre gritó y gritó, y cuando el herrero sacó las tenazas de las llamas, sostenían un trozo caliente de metal listo para ser trabajado. El herrero colocó el metal en el yunque y comenzó a darle golpes; la sangre salió a chorros con cada martillazo, corrió por los surcos y cayó al orificio de abajo.

Qarakh se volvió hacia Deverra para que le orientase, pero aunque le lanzó una mirada comprensiva, no dijo nada. Sintió que se estaba impidiendo a sí misma decir nada, tal vez porque no se le permitía hacerlo.

Qarakh estaba solo, así que formuló la siguiente pregunta lógica.

--¿Quién eres?

El herrero continuó trabajando el metal que antes había sido humano al tiempo que contestaba.

--En el pasado me han conocido por muchos nombres, y sin duda en el futuro me conocerán por muchos más, pero eso no acaba de responder a tu pregunta, ¿verdad? En Estonia, me conocen como Telyavel, protector de los muertos y Creador de las cosas.

Qarakh no estaba muy seguro de creerse que realmente estaba hablando con un dios, aunque fuera lo que fuese el herrero, obviamente era un ser de un poder inmenso.

--No veo cómo las dos cosas pueden ir juntas.

El herrero terminó la nueva hoja y la soltó en el aire. Otro homúnculo apareció en el yunque, esta vez una mujer obesa desnuda, y la agarró con las tenazas. La mujer gritó mientras la metía en el fuego, y el proceso continuó como antes.

--¿Y por qué no? --dijo el herrero mientras trabajaba--. Vida y muerte, creación y destrucción, siempre han estado unidos. Sin un «hacer» no puede haber un «deshacer», y por tanto, tampoco un «rehacer». Seguro que esto lo entiendes.

Qarakh no estaba seguro, aunque pensaba que sí. Los mogoles creían que el cuerpo contenía tres almas: el alma suld, que se fundía con la naturaleza después de la muerte, y las almas ami y suns, las cuales se reencarnaban en una nueva forma humana. Si Qarakh había entendido bien al herrero, estaba reencarnando las almas de los muertos, utilizándolas como materia prima para crear las hojas de metal, fueran lo que fuesen.

--¿Por qué quieres ayudarme a derrotar a Alexander?

El herrero levantó la vista de su trabajo y sonrió.

--Porque ya ha llegado el momento de Deshacer a ese. Además, amenaza a mis hijos, y ¿qué padre puede mantenerse aparte cuando su descendencia está en peligro?

--¿Qué tengo que hacer?

El herrero terminó su última hoja y la soltó al viento para que se la llevase. Entonces el yunque siguió vacío, y él dejó las tenazas y el martillo.

--No mucho. --Rebuscó en un bolsillo de su delantal y sacó un puñado de tierra--. Todo lo que tienes que hacer es tragarte esto.

--¿Es… tierra?

--Tierra de Estonia --dijo el herrero--. Si la comes, te unirás a la tierra, y mientras estés en contacto físico directo con ella, podrás servirte de mi poder durante cortos periodos de tiempo.

Qarakh miró la tierra con escepticismo.

--¿Este hechizo me dará suficiente fuerza para derrotar a Alexander?

--Tu cuerpo solo será capaz de contener mi poder durante un minuto, pero debería ser suficiente para darte una oportunidad contra el Ventrue.

Qarakh puso su mano con la palma hacia arriba, y el herrero depositó suavemente la tierra sobre ella, y luego se sacudió los restos. Qarakh no sintió que la tierra contuviese ningún poder especial; le parecía tierra y nada más. Se la llevó hasta la cara y la olfateó. También olía a tierra.

Entonces miró al herrero a los ojos y se sobresaltó al ver que contenían remolinos de estrellas colocadas contra campos de una completa oscuridad… igual que los ojos de aquel Cainita raro que Qarakh se había encontrado fuera del monasterio.

--Tiene que haber un precio --dijo Qarakh--. Un poder así no es gratis.

--Cierto. --El herrero miró a Deverra antes de devolver la mirada a Qarakh--. Para ti, el precio es sencillo, aunque puede que no estés dispuesto a pagarlo. Como he dicho, una vez que tragues la tierra, estarás unido a ella. Esto significa que no podrás abandonar Estonia salvo en periodos de tiempo cortos, y vivas los siglos que vivas, siempre estarás obligado a regresar para reponer fuerzas. Si no lo haces, te irás debilitando cada vez más hasta que acabes encontrando la muerte definitiva. Esto durará mientras dure mi vínculo con tu sacerdotisa.

Una vez más, Qarakh miró la tierra que tenía en la mano mientras pensaba en lo que el herrero le había dicho. Estar unido a un sitio significaría renunciar a la libertad de vagar cuando quisiera y por donde quisiera. Ya no podría seguir el camino de un nómada. Ya no sería realmente Qarakh.

--Debes hacerte una última pregunta --dijo el herrero--. ¿Cuánto deseas derrotar a tu enemigo?

--Quieres decir que cuánto deseo proteger a mi tribu. --Qarakh miró a Deverra--. Y a los telyavs.

El herrero encogió los hombros.

--Parafrasea la pregunta como quieras; básicamente sigue siendo la misma. Ya conoces el precio… ¿estás dispuesto a pagarlo?

La expresión de Deverra era indescifrable, y Qarakh sabía que estaba intentando no influenciar su elección de ninguna manera. Pero en el fondo no había alternativa, en realidad. Ya le había permitido a Aajav ofrecer su vida para que él pudiese derrotar a Alexander, pero la fuerza adicional que había recibido de su hermano no había sido suficiente para hacer frente al poder del Ventrue. Solo había una manera de parar a Alexander.

Qarakh se llevó la tierra a la boca y empezó a comérsela.

*

*

Deverra vio cómo Qarakh se convertía en un fantasma y desaparecía. Sabía que su espíritu había regresado a su cuerpo en el campo de batalla para reanudar la lucha contra Alexander.

--Ya está --dijo el herrero. Ahora el ser ya no se parecía a Qarakh, sino a una mujer de pelo rojo vestida con un hábito marrón--. Y ahora, hija mía, es la hora de que pagues tu mitad.

--Sí. --No sabía exactamente cuál sería el precio, solo que sería alto.

El herrero sonrió y estiró unas manos delgadas y femeninas hacia Deverra.

*

*

Qarakh levantó su sable a tiempo para hacer frente al golpe de Alexander, pero desorientado como estaba, no estaba preparado para contestar a la fuerza del golpe. El sable se le cayó de la mano. Saltó hacia atrás justo cuando el Ventrue le lanzaba una cuchillada hacia el medio del cuerpo. La punta de la espada le cortó la camisa de piel y abrió una línea en la carne de debajo, pero era una herida leve y se curó casi al momento.

A pesar de la promesa del herrero, Qarakh no se sentía más fuerte que antes de su visión del Bosque de las Sombras.

… te unirás a la tierra, y mientras estés en contacto físico directo con ella, podrás servirte de mi poder…

Qarakh entendió lo que tenía que hacer. Alexander se lanzó hacia delante con una rapidez inhumana, sosteniendo la espada por encima de la cabeza con ambas manos, listo para bajarla sobre su contrincante como si fuese un hacha. Qarakh se puso en una posición acuclillada y apretó la mano contra el suelo. El poder inundó su ser, y no se parecía a nada que Qarakh hubiese conocido antes. Estaba más allá de la excitante sensación de la sangre bajando por su garganta, más allá de la emoción de meterse en una batalla a lomos de un corcel robusto, más allá del desenfreno de cuando se dejaba arrastrar a una cacería.

¿Es esto lo que siente Alexander?, pensó Qarakh. No me extraña que se crea que es imparable.

Los sentidos de Qarakh se alteraron, y de repente Alexander se movía igual de rápido que un Cainita normal. Cuando el Ventrue bajó la espada, con la clara intención de partir a Qarakh en dos, el guerrero mogol levantó su mano libre y agarró con fuerza las muñecas de Alexander. La Bestia de Qarakh aulló de placer mientras los ojos del príncipe se abrían de par en par por la sorpresa, pero antes de que pudiese tener la oportunidad de reaccionar, el guerrero mogol le retorció las muñecas lo más fuerte que pudo. Alexander gritó de dolor y soltó la espada. Entonces Qarakh empujó a Alexander en la dirección contraria. Sin equilibrio y confuso, el príncipe cayó al suelo y se quedó allí, aturdido.

El primer impulso de Qarakh fue coger la espada del Ventrue, acercarse corriendo y cortarle la cabeza a Alexander, pero sabía que si sacaba la mano de la tierra, perdería la fuerza y la velocidad que le proporcionaba el siniestro dios que vivía en el Bosque de las Sombras. Sin ese poder, no sería rival para Alexander. Lo que tenía que hacer era liberar sus manos para poder luchar mientras seguía manteniendo el contacto físico con la tierra. Pero ¿cómo podría…?

Y entonces se le ocurrió. Mientras Alexander luchaba para levantarse, Qarakh apartó la mano de la tierra. Sintió una repentina pérdida cuando la energía le abandonó y sus sentidos volvieron a la normalidad. Alexander pareció ponerse en pie de un salto; se acercó a grandes zancadas a Qarakh, con la muerte en los ojos.

El Gangrel se recostó y alcanzó su bota izquierda. No tenía tiempo para andarse con esmero. Cogió la piel y la hizo pedazos, y luego hizo lo mismo con la bota derecha. Unos trocitos de piel hecha jirones se quedaron pegados a sus pies, pero por lo demás estaban desnudos.

Alexander se inclinó y recuperó su espada tan rápido que pareció que la hoja había volado hacia arriba hasta su mano. Pero antes de que el Ventrue pudiese atacar, Qarakh plantó los pies en el suelo y se levantó. La fuerza volvió a invadir su cuerpo, y Alexander volvió a moverse a una velocidad que a Qarakh le parecía la normal.

Cuando el Ventrue echó la espada hacia atrás para asestar otro golpe, Qarakh caminó hacia Alexander, y se puso tan cerca que el príncipe ya no tenía espacio para manejar su arma. Pero antes de que Alexander pudiese hacer nada, Qarakh le agarró por el cuello y apretó lo más fuerte que pudo, concentrando en las manos todo el poder que le otorgaba el herrero. Como mínimo, esperaba partirle el cuello a Alexander y dejarle incapacitado el tiempo suficiente para rematar al viejo Cainita. Y tan fuerte como se sentía, Qarakh no se habría sorprendido de cortarle la cabeza solo con las manos, igual que un niño que arranca la cabeza de una flor con un golpe de su dedo pulgar.

¡Sí! urgió su Bestia. ¡Hazlo ya!

Alexander volvió a soltar su espada e intentó quitarse las manos de Qarakh del cuello, pero no pudo. La cara del Ventrue se puso roja, luego morada, y sus ojos llenos de odio le sobresalieron de las cuencas. Gruñó y bufó, como un animal salvaje cazado en una trampa de la que no podía escapar. Entonces cerró las manos y golpeó las orejas de Qarakh.

Unas explosiones de luz destellaron tras los ojos del mogol, y en sus oídos retumbó un sonido parecido al de las olas rompiendo que había oído cuando estaba en el Bosque de las Sombras. Alexander siguió golpeándole, pero Qarakh ignoró el dolor y siguió apretando. Creyó sentir cómo chirriaban los huesos del cuello de Alexander y cómo empezaban a ceder a la presión. Unos pocos segundos más, y la batalla habría terminado.

Como si también se diese cuenta de aquello, Alexander dejó de golpear la cabeza de Qarakh. Puso las manos en los costados del mogol y entonces le levantó con la misma facilidad con la que un mortal habría levantado a un niño pequeño. Los pies de Qarakh dejaron de tocar el suelo.

Siguió estrangulando a Alexander, pero sus manos se hicieron más débiles que un segundo antes, y el Ventrue ya no parecía estar en peligro. Su habitual palidez Cainita regresó a su rostro, y sonrió.

--Eres un embustero tan grande como yo, Qarakh el Indomable. --Al principio su voz fue un susurro ronco, pero mientras hablaba, volvió gradualmente a la normalidad, y las heridas internas que Qarakh le había infligido se curaron con una rapidez sobrenatural--. Solo la brujería te podía permitir luchar contra mí como un igual. Parece que tus amigos telyávicos han decidido tomar prestada una página de la leyenda griega, ¿eh, Antaeus?

Qarakh no tenía ni idea de a qué leyenda se refería el Ventrue, y tampoco le importaba. Necesitaba librarse de Alexander y volver a poner los pies en el suelo. Qarakh golpeó, pataleó y arañó, pero por mucho que forcejeó, no pudo soltarse del apretón del príncipe. Alexander seguía sujetándole en el aire, a medio palmo del suelo. Pero que la separación fuera poca o mucha no cambiaba las cosas. Si Qarakh no podía tocar la tierra, no podía servirse del poder del dios herrero.

--Parece que hemos llegado a un punto muerto --dijo Alexander--. Como un hombre que ha cogido a una serpiente venenosa justo por detrás de la cabeza, estoy a salvo mientras mantenga mi agarrón, pero si te bajo para coger mi espada, me morderás.

Qarakh soltó el cuello de Alexander e intentó arañarle los ojos, pero el Ventrue echó la cabeza hacia atrás y hacia delante tan rápido que todo lo que Qarakh consiguió fue arañar las mejillas del príncipe. De los surcos brotó vitae, y el aroma era distinto de cualquier otra sangre Cainita que Qarakh hubiese olido antes. Aquella era una vitae envejecida como el mejor de los vinos durante dos milenios, impregnada de tiempo y poder. El mogol empezó a salivar, y volvió a oír las palabras proféticas que le había dicho aquel viejo Cainita del monasterio Obertus.

La victoria está en la sangre.

Qarakh se dio cuenta entonces de que el Cainita de las estrellas en los ojos no había estado hablando de diabolizar a Aajav; se había referido a la vitae de otro.

Los ojos de Alexander se abrieron de par en par por el miedo, y Qarakh supo que el Ventrue había notado en qué estaba pensando. Pero a menos que encontrase una manera de soltarse del apretón de Alexander, no podría…

¡Libérame! gritó la Bestia dentro de él. ¡Mataré al Ventrue, pero solo si me sueltas de mis cadenas!

Rendirse a la Bestia significaría permitirse caer en un frenesí desenfrenado. Qarakh pensó en Wilhelmina y en la horrible transformación que había sufrido. A él le podría esperar un destino similar si le daba a su Bestia la libertad que deseaba.

¡Suéltame!

Qarakh inhaló el embriagador aroma de la sangre de Alexander. Había llegado muy lejos, había luchado muy duro, había sacrificado demasiado para echarse atrás ahora. Liberó a su Bestia.

¡Por fin!

El cuerpo de Qarakh relució mientras cambiaba a la forma de lobo. El cambio de tamaño y masa desarmó el apretón de Alexander, y el lobo gris cayó, aterrizando a cuatro patas sobre el suelo. El poder inundó el cuerpo del lobo, que embistió y clavó las mandíbulas alrededor de la pierna de Alexander antes de que el Ventrue tuviese la oportunidad de moverse. El lobo mordió la piel de la bota y hundió los dientes en la carne de debajo hasta que encontraron el hueso. La vitae, caliente y dulce hasta más no poder, entró a chorro en su boca, y el sabor y el poder que contenía llevó al lobo a un frenesí aún mayor. Alexander gritó de dolor mientras el lobo, infundido con la fuerza que le daba el dios del bosque, mordía el hueso y cortaba la pierna por la pantorrilla.

Alexander tambaleó y cayó de costado, y el lobo saltó sobre él de inmediato. La Bestia --porque aquello era en lo que se había convertido Qarakh realmente-- sujetó el cuello del Ventrue y empezó a sacar la esencia de la vida del príncipe con unos tragos grandes, entrecortados, voraces. Notó que su presa intentaba resistirse, sintió cómo cogía puñados de pelaje en un intento por deshacerse del depredador que le estaba robando la vitae, pero fue inútil. La Bestia ya había bebido demasiado, y la presa ya estaba demasiado débil para defenderse. Las manos de Alexander soltaron el pellejo de lobo de Qarakh. El antiguo príncipe de París se desplomó en el suelo mientras la Bestia seguía llenando su estómago hasta los topes.

Cuando terminó, la Bestia levantó su hocico empapado de sangre hacia el cielo y soltó un aullido que hizo temblar hasta las mismísimas estrellas del cielo.

*

*

Alexander estaba flotando, a la deriva, casi ingrávido… Abrió los ojos y vio un cielo gris por encima de él, y rodeándole por todos lados, un mar carmesí.

--No… --susurró cuando el primero de los nadadores de la sangre se dirigía hacia él. Cuando se acercó, vio que la criatura tenía el rostro de Rudiger, y que estaba sonriendo burlonamente. El mar de sangre se agitó cuando miles de monstruos de dientes afilados y ojos de pez se lanzaban contra el hombre que les había matado en el mundo de los vivos. Y mientras aquellas apariciones monstruosas lo descuartizaban, el último pensamiento de Alexander fue uno sorprendentemente tierno, el de una mujer llamada Rosamund.

Y luego dejó de pensar.

Capítulo 24

QARAKH, de nuevo en su forma humana, se quedó mirando el cadáver de Alexander. El cuerpo del antiguo Cainita se estaba convirtiendo rápidamente en polvo, y en unos segundos habría desaparecido. Entendía que de alguna manera había derrotado al Ventrue, pero no podía recordar cómo exactamente. Luego se miró el dorso de las manos y vio que estaba cubierto de pelo áspero, gris-negruzco, que casi era pelaje. Se pasó la lengua por los dientes y vio que estaban aún más afilados. Había permitido a su Bestia que tomase el control; había matado y, a juzgar por lo vigoroso que se sentía, diabolizado a su enemigo.

Miró a su alrededor a los caballeros y miembros de la tribu que seguían atrapados por el hechizo de los telyavs. La tierra que les retenía ya no era un lodazal húmedo, sino que se había secado y agrietado, y la hierba estaba marrón y muerta. El hechizo de los telyavs había seguido su curso.

Los soldados de ambos ejércitos estaban mirando a Qarakh en silencio, anonadados, y luego la tribu --comandada por Alessandro-- dejó salir un coro de vítores. Al darse cuenta de que la batalla estaba perdida, los caballeros lucharon por liberarse del suelo que les encerraba, arrancando trozos de tierra sin más ayuda que las manos. Los Gangrel, sin embargo, no necesitaban de la fuerza bruta para liberarse. El mismo don de la sangre que les permitía enterrarse dentro de la tierra les permitía salir de ella con facilidad.

--¡Matad a los cristianos! --gritó Arnulf, al tiempo que agitaba su hacha por encima de la cabeza. Wilhelmina, que parecía más animal que nunca, aulló su aprobación, y los Gangrel cayeron sobre los caballeros, la mayoría de los cuales seguían todavía atascados en la tierra.

Fue una carnicería.

Qarakh se limitó a quedarse mirando mientras su gente se regodeaba en una orgía de sangre. Hasta Alessandro, a quien Arnulf había sacado de la tierra, estuvo en seguida cubierto de vitae mientras clavaba su espada en el cuello de un caballero tras otro. El hacha de Arnulf era un borrón manchado de sangre mientras el guerrero godo reducía a los Cainitas enemigos a montones húmedos de carne destrozada y hueso astillado. Wilhelmina enterraba su hocico en lo más profundo del vientre de sus víctimas y agitaba la cabeza como un perro de caza mordisqueando un hueso bien masticado y muy querido, mientras buscaba la tierna carne del corazón.

A pesar de la violencia que rodeaba a Qarakh, su Bestia seguía en silencio. Quizás al final se había saciado… al menos por el momento.

Qarakh vio que unos pocos caballeros escapaban de sus prisiones de tierra y huían del campo de batalla a pie. Los miembros de su tribu salieron tras la mayoría de ellos, pero uno o dos escaparon sin que les persiguiesen. Que se vayan, pensó Qarakh. La guerra había terminado.

Sintió que alguien se acercaba y se volvió para ver a dos figuras vestidas con hábito, uno de color negro y el otro marrón, que se acercaban procedentes del bosque vecino. Uno era Malachite, pero el rostro del otro estaba oculto por la capucha. Qarakh supuso que el compañero del Nosferatu era uno de los telyavs, pero ¿cuál?

--Mi enhorabuena por vuestra victoria --dijo Malachite.

Qarakh sintió que una sombra se agitaba en alguna parte de las profundidades de su ser, y oyó el susurro del eco de un pensamiento: Traidor. La voz era la de Alexander. Se dijo a sí mismo que era solo su imaginación, que su mente todavía no se había sosegado después de la experiencia de ver el bosque, de llenarse con el poder del dios herrero y de diabolizar a Alexander. Casi se lo creyó, también.

El telyav levantó unas manos viejas y nudosas y se echó hacia atrás la capucha. Era una mujer. Su piel estaba arrugada, los ojos hundidos en las cuencas, su brillante verde esmeralda ahora aparecía apagado y empañado. El pelo que le quedaba era fino y blanco, no grueso y de un rojo brillante. Pero cuando sonrió con sus labios secos y agrietados, apareció un fantasma de su humor irónico.

--Puede que tengas que empezar a llamarme Abuela --dijo Deverra, en voz baja y temblorosa.

Qarakh quiso preguntarle qué había ocurrido, pero no pudo encontrar las palabras.

--Tú pagaste un precio a Telyavel --dijo ella--. Y yo tuve que pagar el mío. Aún conservo mi inmortalidad, pero mi aspecto reflejará siempre mi verdadera edad.

Qarakh se estiró para coger su mano, y aunque ella intentó apartarse, la agarró y la sostuvo suavemente pero con firmeza.

--¿Y los otros telyavs? --le preguntó, luchando por mantener la voz firme.

--Se están recuperando. A varios de ellos el hechizo de la tierra les ha costado bastante. Puede que algunos no consigan sobrevivir mucho tiempo.

--Lo siento.

Deverra asintió y apretó su mano.

Los tres se quedaron mirando mientras los guerreros de la tribu terminaban su horripilante trabajo. No les llevó mucho, y cuando el último caballero yació muerto, Alessandro, Arnulf y Wilhelmina se acercaron para reunirse con su khan. El trío lanzó a Deverra unas miradas perplejas, pero no hicieron ningún comentario sobre su transformación.

El campo de batalla estaba sembrado de miembros amputados, cabezas cortadas, vísceras esparcidas, armas abandonadas, flechas lanzadas y caballos muertos. Los miembros de la tribu estaban sentados entre aquella carnicería, hablando y riendo, empezando ya a contar unas historias bélicas exageradas. Los que seguían con la forma de lobo lamían los charcos de vitae o mordían los huesos.

--La tribu ha ganado --dijo Alessandro, con la voz henchida de orgullo--. Estonia seguirá siendo libre, gracias a vos, mi khan.

Arnulf se quedó mirando y luego, sin decir nada, se alejó de Qarakh. Al tercer paso ya se había convertido en un enorme lobo negro y desapareció.

--Así es. --Qarakh no pudo evitar mantener el sarcasmo alejado de su voz. Aún con la mano de Deverra entre las suyas, alzó la vista hacia las estrellas que llenaban el cielo nocturno. Había visto luces parecidas en los ojos del anciano Cainita del monasterio Obertus, así como en los del dios siniestro que le había ayudado a conseguir una victoria tan costosa.

Gran Padre Tengri, pensó. ¿En qué se ha convertido mi tribu? ¿En qué me he convertido yo?

Pero las estrellas no respondieron, y en lugar de ello, decidieron permanecer como siempre: calladas, distantes y frías.

{Final vol.10}